Olalla Pons

La mirada del corazón

LA MIRADA DEL CORAZÓN

Olalla Pons

Tras el accidente que lo llevó a perder la vista, Branwell Ferrers, conde de Westmordland, se convierte en un hombre frío que se esconde en un mundo de oscuridad. Cuando Beth Howard, la causante de su dolor, reaparece en su vida, su plan de venganza cobra un nuevo sentido.

¿Logrará la dulce y apasionada joven conquistar el endurecido corazón del conde?

1.ª edición: enero, 2015

© 2015 by Olalla Pons

© Ediciones B, S. A., 2015

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-308-7

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A Branwell Sebastian Ferrers,

conde de Westmordland.

Y, por supuesto, a lady Ann,

princesa de los mares del Sur.

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Agradecimientos

Prólogo

Inglaterra, 1865

El rítmico sonido de cascos batiendo la húmeda tierra del sendero era lo único que escuchaba el vizconde cuando salía a galopar con Strategos. El fresco aire veraniego colisionaba en su rostro a causa de la velocidad del corcel, que complacido con la euforia que le transmitía su jinete, galopaba a tranco largo, estirando todo el cuerpo en una alocada y emocionante carrera. Le encantaba la majestuosa sensación de libertad que le proporcionaba el desbocado galope de su noble semental. Desde que su padre se lo regalara por su doceavo cumpleaños, tres años atrás, caballo y jinete se habían vuelto inseparables, llegando a estar tan unidos que a simple vista daban la apariencia de un centauro.

La luz del medio día no llegaba a atravesar las hojas de los árboles a causa de las nubes que besaban el cielo, y debía apresurarse; tenía invitados a la hora del té y debía estar presentable si no quería escuchar las protestas de su progenitora. Así que con un ligero toque en los flancos, instó a Strategos a aumentar la velocidad.

Atravesó el bosque como alma que lleva el diablo y ascendió un pequeño otero desde el cual pudo vislumbrar finalmente la solemne silueta de Stormfields Castle, la residencia veraniega que pertenecía a la familia desde tiempos de Estuardo.

Pero algo se cruzó en su camino.

Todo sucedió muy deprisa, sin embargo, tuvo tiempo de verla. Fue solo un fugaz instante y quedó impresionado. Era solo una niña, pero sus enormes ojos lo miraron con sorpresa e inocencia, como mira un cervatillo sorprendido por el disparo de un cazador. Sus cabellos, sueltos y negros, lo dejaron perplejo. Eran espesos, brillantes y lacios como el ala de un cuervo, y bailaban con el viento. Había atravesado el camino y Strategos iba a patearla si el vizconde no lo impedía.

Pero no tuvo tiempo, y aquella imponente visión fue lo último que vieron sus ojos. Porque Strategos tropezó y cayó en mitad de un enorme estruendo, intentando esquivar al hada diminuta de cabellos negros y mirada verde.

Después, sintió un dolor sordo, y todo se volvió oscuridad.

Capítulo 1

Coraje

Inglaterra, 1874

Ocho huevos frescos, tres libras y media de harina, cinco de azúcar y una pizca de levadura.

Con el brazo izquierdo en jarra y el dedo índice de la mano derecha sobre los labios, Beth, absolutamente concentrada, hablaba en voz alta mientras observaba los ingredientes que habían extendidos sobre la vasta mesa de roble.

Aquella tarde de domingo lucía nublada, pero no resultaba un contratiempo. Adoraba la repostería, y por ese motivo, a pesar de las quejas de su institutriz, pasaba el tiempo libre en la cocina de la señora Doyle, la esposa del párroco de Sutton Wick.

¿Otra vez bizcocho, Bella mía?

Chiara era la esposa italiana del Padre Doyle. Algunos, como la Señorita Rumsfeld, opinaban que era una excentricidad permitir a su esposa que ejerciera en algún momento las veces de cocinera, pero la inquietud de Beth sobre ese campo la eximía de esos absurdos convencionalismos. Además, la señora Doyle era lo más parecido a una madre y aparte de la comida italiana, adoraba la traducción de su nombre al italiano, sobre todo el significado del diminutivo.

Sí respondióbizcocho de huevo para… ¿cubrirlo de chocolate? sugirió.

Su sonrisa fue exultante.

Vuelves a pensar en voz alta, Bella mía. Primero separa las yemas de las claras, estas últimas a punto de nieve. Y luego discutimos acerca del chocolate.

Beth, concentrada, empezó a cascar los huevos.

Dios sabe que eres la única persona que tolero en mi cocina, y es porque te adoro continuó Chiara,pero estás en edad de merecer, y no es apropiado que una señorita educada se pase el día entre fogones. Estás a punto de cumplir dieciocho, y en breve comienza la temporada. ¿Cuándo piensa lord Egmond presentarte en sociedad?

Beth depositó con cuidado una de las cáscaras sobre la repisa y suspiró.

No estoy segura de que tío Anthony haga semejante cosa. No es necesario pecar de ignorancia para entender que mi sola presencia lo avergüenza. Si me ha proporcionado educación, ha sido por caridad, pero no creo que esto dure eternamente. Así que más me vale aprender un oficio digno, porque el día menos pensado me veré en la calle. Y, sinceramente, prefiero ser pastelera a institutriz. O cualquier cosa peor…

¿Piedad? Ese… Chiara se tragó el resto de la frase. Cierto era que lord Egmond amparaba a la hija de su hermano, pero a ojos de Chiara, su comportamiento era frío e insensible. Desde luego que no era un hombre piadoso, sino un hipócrita refinado. La pequeña Ann Elizabeth se crio hasta los ocho años en la casa del marqués de Egmond, pero gracias a la deshonra de su hermano y padre de la pequeña, lord Egmond había heredado el Marquesado. El tío de Beth era un hombre duro y despiadado, pero también inteligente y en absoluto inmune a las afiladas lenguas. A ojos de la sociedad, abandonar a la pequeña huérfana hubiera sido peor que mantenerla. Debía demostrar que tenía escrúpulos.

Beth se dio la vuelta, tomó el recipiente de las claras y comenzó a batirlas con energía. Mientras tanto, Chiara vertió el azúcar junto con las yemas y empezó a remover en el sentido de las agujas del reloj.

Sí, piedad. Al parecer, mi padre tuvo la imperdonable desfachatez de desposarse con una mujer oriental de dudosa reputación sobre la cual, tío Anthony, jamás me habló. Su tono era irónico¿Presentarme en sociedad? No, gracias, lo último que deseo es soportar las miradas de compasión de las perfectas rosas inglesas.

Chiara estuvo tentada de decir que esas estiradas tenían de todo menos compasión, pero de nuevo se mordió la lengua.

Recuerdo al Almirante Howard dijosiempre discutiendo con tu abuelo. El marqués jamás aprobó que se alistara en la Royal Navy. Pero el joven James era como tú, testarudo, y pronto logró su objetivo. A los dieciocho ya era Capitán de las Indias Orientales y cumplió su sueño; viajar por todo el mundo. Tuvo una vida plena y fue un hombre afortunado. Además, era muy apuesto, y tú guardas un enorme parecido con él. Sobre todo los ojos, verdes como el musgo, grandes y expresivos, siempre ávidos de conocimiento. Mi esposo lo tenía en gran estima a pesar de que no solía asistir a la iglesia los domingos.

Beth sonrió mientras tamizaba la harina sobre las yemas, que continuaba mezclando Chiara con el azúcar, removiéndolo todo con un gran cucharón de madera.

Ojalá hubiera conocido a mis padres…

Chiara se acercó y tomó el rostro de Beth entre las manos. Colocó un lacio mechón detrás de su oreja y besó su nívea frente, ligeramente deslucida por una pequeña cicatriz.

Oh, Bella mía dijo con cariño,mientras exista dentro de ti un solo recuerdo, por pequeño que sea, ellos vivirán en tu corazón. Eres una muchacha buena y hermosa. Tú eres su mejor legado. Posees una belleza y elegancia innata, digna de una reina, y eres dulce como mi tarta de manzana. Hueles a pasteles, y tu sonrisa es clara y deslumbrante como una media luna. Y, ¿qué decir de tus hermosos cabellos? Negros como el azabache, lacios y fuertes, difíciles de domar, como el caballo de Alejandro Magno.

Beth agradeció las hermosas palabras de Chiara y la obsequió con un beso en la mejilla.

Eres como tu padre continuó la italiana,demasiado especial para conocer a tu futuro esposo en un baile de temporada. Pero me atrevería a decir que lograrás un excelente matrimonio.

Beth rio con ganas.

¿Matrimonio? No entra en mis planes.

Eso es lo que tú crees, dulce Bella mía. Pero basta ya de cháchara y ayúdame a verter las claras junto con el resto, que el horno ya está en la temperatura adecuada.

*****

Eran pasadas las cinco, y tras caminar durante media hora y atravesar la campiña que separaba la casa de la parroquia, Beth atravesó el porche y abrió la puerta de roble.

La casa era pequeña y de dimensiones sencillas, pero a Beth le resultaba acogedora. La fachada estaba pintada de blanco, media parte de ella cubierta por una frondosa enredadera de yedra. El tejado de pizarra le daba un cierto toque de elegancia y le proporcionaba calidez en las frías nevadas de invierno.

La casita disponía de tres habitaciones, una de ellas dedicada al estudio, donde guardaba algunos libros que pudo heredar de su padre y que releía con asiduidad en su lugar preferido, la enorme buhardilla, donde a causa de su sobrepeso, le era vetado el acceso a la señorita Rumsfeld. Allí había acomodado un viejo sillón y había recolectado velas para poder leer alguna que otra noche sin miedo a que la institutriz pudiera controlarla. Sus gustos eran variados, pero su obra preferida era El sueño de una noche de verano, de William Shakespeare.

Entró con cuidado y dejó la capa junto a la entrada, en el perchero. También se quitó los zapatos y se calzó unas zapatillas con el interior de piel de borrego que solo utilizaba para andar por casa. Una extraña costumbre que le agradaba; de este modo, el cálido suelo de madera era más fácil de mantener, y ella se sentía más cómoda. No tenían criados, ya que la renta anual de su tío no era demasiado generosa y solo bastaba para que acudiera Rosalyn, la hija de los Doyle y su mejor amiga, a ayudarla a limpiar dos veces por semana. Del resto se encargaban ella misma y la señorita Rumsfeld.

Beth empezó a subir las escaleras para dirigirse a su habitación cuando irrumpió en el descansillo la estricta institutriz.

Ann Elizabeth Howard. Hace una eternidad que el té se ha enfriado.

Beth suspiró, cerró los ojos y tras abrirlos de nuevo para mirar a su interlocutora, se armó de valor.

Diluviaba, señorita Rumsfeld, y me vi obligada a esperar en casa de los Doyle a que el temporal amainara.

El rictus de la institutriz permaneció impasible.

El deber es lo que esperamos que hagan los demás, ¿no es cierto, señorita Ann Elizabeth?

¿Es que esa mujer no tenía compasión? Beth arqueó una sola ceja.

Yo no lo expresaría de ese modo, teniendo en cuenta que vengo de trabajar en la cocina de la señora Doyle.

Beth continuó subiendo las escaleras cuando la voz de la señorita Rumsfeld la obligó a detenerse.

Señorita Ann Elizabeth, me temo que esta vez no podrá eludir sus auténticas obligaciones.

La joven se dio la vuelta muy despacio. La institutriz continuó.

A pesar de ser domingo, esta mañana he recibido una carta de su tío, lord Egmond. Sobre eso quería hablarle con calma a la hora del té, pero viendo que únicamente esgrime a la impertinencia y a la irresponsabilidad como únicas consejeras, me veo en la obligación de prescindir de mi delicadeza habitual. Beth ocultó su sonrisa ante la ironía. Apostaría incluso su virtud a que la señorita Rumsfeld jamás había sido delicadaAnn Elizabeth Howard, mañana mismo debe hacer el equipaje, pues acaba de prometerse con Branwell Sebastian Ferrers, el séptimo conde de Westmordland. En mi opinión, no debería hacer esperar a su Señoría.

Si Beth hubiera estado sosteniendo algo, sin duda se le habría deslizado de entre los dedos y después habría echado a correr. Pero tan solo pudo quedarse clavada en el suelo mientras empezaba a temblar de arriba abajo. Reconoció a la perfección ese sentimiento. Aunque no fue capaz de recordar en qué momento ni qué lo provocó la primera vez. Era el miedo que le helaba las entrañas. No respondió. Sintió entre los dedos el tacto áspero del crepé de su falda y apretó los puños, retorciéndolo, sin poder mediar palabra.

¿Ha escuchado lo que le he dicho?

Al fin reaccionó, echando a correr. Atravesó el pasillo y trepó por la tambaleante escalerilla de madera que llevaba a la buhardilla, haciendo oídos sordos a las reclamaciones de la institutriz.

Una vez cerró la trampilla, corrió a arrebujarse en su viejo sillón. Respiró hondo y suspiró. ¿Matrimonio? ¿Con un conde? Había conocido lo que era vivir entre aristócratas y sentía un miedo atroz a reencontrarse con ese mundo. Hasta los ocho años estuvo acogida en casa de su tío, el marqués de Egmond, y había sido un suplicio. Tal vez fuera la sangre de su madre la que le impedía ser apta para esa hipócrita sociedad.

En casa de su tío siempre se sintió una extraña. Lady Egmond, su tía política, fue la única que mostró un poco de consideración hacia ella. Aunque ligeramente distante, fue una mujer piadosa y, hasta su muerte, la trató con cariño, hecho que alimentó los celos de su prima Charlotte. Al morir lady Egmond, su vida se transformó en un infierno. Charlotte no paraba de hostigarla, y Beth, lejos de amedrentarse, un día se rebeló y desde entonces jamás se dejó pisotear. Charlotte cambió de táctica. Comenzó a hacerse la víctima, hasta que lord Egmond cambió su concepto hacia la joven huérfana y perdió la paciencia. La recluyó a vivir en una propiedad alejada del bullicioso Londres para castigarla. Y, curiosamente, eso la hizo más feliz. Adoraba la vida en el campo. La naturaleza, la sencillez y la calidez de las gentes humildes. Pero ahora todo iba a cambiar. Perdería su libertad.

Con manos trémulas, encendió una vela. Tomó el pequeño librito con tapas de piel de gamuza, que una vez hubo pertenecido a su madre, y lo abrió en la primera página. Los dedos le temblaban mientras intentaba que las hojas sueltas, que alguna vez fueron arrancadas sin piedad, no se desparramaran sobre su regazo.

Mi querida y delicada flor; el coraje heroico no es ciego, sino inteligente y fuerte. Remplaza el miedo por el respeto y la precaución, y así podrás vivir de forma completa y maravillosa. Sé valiente y no sigas los pasos de la estupidez.

Sopesó las palabras de su madre a la vez que recorría con el dedo índice el trazo de cada letra. Y comprendió que no tenía opción. Debía enfrentarse a su destino. Debía entregarse a un hombre que no había visto jamás. Conociendo a su tío y la poca estima que demostraba hacia ella, su futuro esposo sería alguien bastante mayor que ella. ¿Debía malgastar su juventud con un anciano? ¿Qué iba a ser de su vida? ¿Y su felicidad? La incertidumbre se tradujo en desesperados sollozos. Todos sus sueños arrojados por la borda de un buque que navegaba impasible hacia un incierto destino. Maldita fuera aquella sociedad que esclavizaba a las mujeres.

Esa noche no bajó a cenar con la señorita Rumsfeld, sino que se quedó allí, sola, hasta que la vela se consumió.

Y lloró como jamás lo había hecho.

Capítulo 2

Cortesía

Beth no paraba de retorcer los ásperos guantes hasta el punto de rasparse los dedos.

El traslado había sido rápido. Únicamente la pequeña biblioteca de su padre había dado problemas, porque su guardarropa dejaba mucho que desear. Ahora lamentaba profundamente no haber prestado la debida atención a este tipo de cosas, anteriormente lejanas debido a que su situación no le había permitido lujos. Deseaba causar una buena impresión, no solo a su futuro esposo, sino también al servicio. Tenía miedo de que no la tomaran en serio o que pensaran que era una advenediza.

Con manos temblorosas, acarició el modesto vestido de terciopelo gris. El más decente que tenía. «Lady Westmordland, condesa de Westmordland». Oh Dios, no tenía ni idea de cómo enfrentarse a eso. Jamás se lo habría imaginado y mucho menos lo había deseado. ¡Las viejas comadres del buen tono se la iban a comer viva! Volvió a retorcer los guantes.

Querida, por la cara que pones, cualquiera diría que vas directa al patíbulo. Y vas a echar a perder los guantes que te he prestado como sigas haciendo eso.

La voz de Rosalyn la sacó momentáneamente de sus cavilaciones. Había estado observando el camino hacia Stormfields, en aquel momento inundado de bruma, un tétrico paisaje que concordaba a la perfección con sus actuales sentimientos. Así como la niebla espesa oculta lo que hay a dos metros de distancia, Beth no sabía lo que iba a encontrarse cuando llegara a su destino.

Gracias al cielo que la hija de los Doyle la había acompañado en calidad de dama de compañía. No podría haber sido de otro modo. Era indecente que una joven se presentara en casa de su prometido sin acompañante. Pero por desgracia era temporal, aunque Beth esperaba de todo corazón que no. El padre Doyle y su esposa Chiara habían tenido la idea. La conocían desde niña y no confiaban ni en lord Egmond ni en la señorita Rumsfeld y querían asegurarse de que estaría bien acomodada y que su esposo era un hombre decente.

Rosalyn, al ver que Beth no dejaba de temblar, la miró con sus expresivos ojos azules y le regaló un tierno abrazo. Tenían la misma edad y eran como hermanas.

Cielo, no te preocupes. Seguro que tu esposo es apuesto y generoso. Y te tratará como mereces.

Beth suspiró y continuó con la mirada perdida en el paisaje. Habían partido de madrugada, y faltaba poco para llegar. Los nervios se la comían.

Además continuó Rosalyn,es un conde. Es una lástima que no hayas podido debutar, sin embargo, ahora podrás asistir a bailes, tomar el té con señoras distinguidas, dispondrás de una tropa de criados satisfaciendo todas tus necesidades… Tal y como la radiante esposa de un aristócrata merece. ¿No estás contenta?

Beth se estremeció.

Estas cosas jamás me despertaron curiosidad dijo con evidente aprensión al contrario. Adoro la tranquilidad del campo y he tenido malas experiencias con los nobles y el cínico mundo que los rodea. Jamás deseé un marido semejante. Lo han tenido todo en la vida y por ello suelen ser consentidos, egoístas, alcohólicos y mujeriegos. Ser una esposa florero jamás entró en mis planes. Además, algo raro debe haber en todo este asunto. O es viejo o está arruinado. Lo segundo no me preocupa, pero lo primero me aterra. Lo que no me explico es como alguien de su posición ha escogido a un desecho social, como es mi caso.

¿Te estás oyendo, Beth? ¡Eres la sobrina de un marqués, no un desecho social! Podría ser que el conde piense como tú, y por eso no se haya casado antes con una joven de su propio círculo de amistades. Tal vez desee a una muchacha sencilla y buena, para así escapar de la frivolidad de su mundo. Y si es apuesto, y yo apostaría mi espléndida melena que sí, podría ser un mujeriego, pero estoy segura que nada más verte, se enamorará y dejará de serlo.

Rosalyn, soy sencilla pero no inocente. Quien ha sido un crápula lo será de por vida. Hace mucho que dejé de creer en los cuentos de hadas.

Como siempre, exageras. Cuando pueda ver con sus propios ojos lo bonita y exuberante que eres, caerá rendido a tus pies como un pelele.

La señorita Rumsfeld intervino.

Señorita Ann Elizabeth, ahora que va a ser condesa no debería permitir que una simple dama de compañía se tome tantas confianzas.

Ese comentario hizo que despertara su rebeldía. Esa mujer era insufrible.

La señorita Rosalyn solo merece por mi parte el trato de amiga. No puedo decir lo mismo de usted, así que espero tome buena nota de ello a partir de ahora.

La señorita Rumsfeld logró disimular a la perfección su descontento y añadió:

No será necesario. Su tío me escribió solicitando mi presencia en Westshire. Al parecer, la pequeña lady Catherine necesita de una institutriz, así que en cuanto te hayas instalado, partiré en este mismo carruaje.

No se imagina cuánto compadezco a la pobre criatura soltó Rosalyn con el descaro propio de las gentes del mediterráneo. Así mismo, Beth se mordió los labios pare evitar que se le escapara una sonrisa.

Una vez llegaron a Stormfields Castle, Beth pudo comprobar que la finca hacía honor a su nombre. El impresionante castillo de origen medieval, aunque visiblemente reformado, se asentaba sobre unos inmensos campos de cultivo, alzándose majestuoso hacia un tenebroso cielo cargado de oscuros celajes. Proyectando su imagen en el lago que rodeaba el ala norte, destacaba la torre del homenaje, que parecía acechar desde la distancia a cualquiera que osara provocar una tormenta.

Decidió no amedrentarse. Alzó el mentón y cuando el cochero abrió la puerta del carruaje, descendió con cuidado. Estaba tan nerviosa que se mantenía artificialmente erguida para no caer al suelo. Sus rodillas flaquearon peligrosamente.

Cuando logró alzar la vista bajo el ala de su modesto sombrero, comprobó que nadie había salido a recibirlas. No se desanimó. Tal vez no las esperaran tan pronto.

Unas enormes aldabas con forma de cabeza de león presidían la puerta maciza de bronce. Beth tomó aire y llamó tres veces. Ni Rosalyn ni la señorita Rumsfeld hicieron alusión a la falta de respuesta, pero conociendo los oscuros gustos literarios de su dama de compañía, adivinó lo que estaría pensando. Armándose de valor, golpeó la aldaba otras tres veces más y pasados unos instantes que le resultaron eternos, se escuchó un ruido metálico al otro lado de la puerta, seguido de un chirrido estridente, parecido al que produciría un pájaro grifo arañando una superficie metálica.

Pero no fue un ser mitológico lo que apareció tras la puerta, sino un mayordomo anciano de aspecto rancio, vestido con una librea de buena calidad pero bastante remendada.

—¿Qué se les ofrece? —inquirió impasible.

Beth abrió la boca para responder, pero la señorita Rumsfeld se adelantó.

—¿Cómo es posible que nadie haya salido a recibir a la futura lady Westmordland? ¿No es esta la residencia de lord Westmordland?

Si el supuesto mayordomo se sorprendió, ellas no se percataron, pues no cambió el rictus.

—Si son tan amables, aguarden hasta que compruebe que lo que dicen es cierto.

Un pequeño destello de esperanza asomó en el corazón de Beth. Tal vez todo esto fuera un error. Tal vez podría regresar a Sutton Wick y hacerse pastelera. Se quedó quieta como una estatua hasta que ese hombre regresó casi diez minutos después.

El señor ha ordenado que entren por la puerta del servicio.

¡Esto es intolerable! protestó la institutriz.

Lamento de veras no poder contradecirla, señorita Rumsfeld siseó Rosalyn, con los ojos encendidos en llamas y agitando su rubia melena con energía.

Sin embargo, Beth no se mostró ofendida y se dirigió a la institutriz.

Señorita Runsfell, puede partir tranquila, nos las arreglaremos solas. Acto seguido, se dirigió al mayordomoSeñor, ¿sería tan amable de indicarnos donde se encuentra dicha entrada?

*****

Exactamente media hora antes, los dedos de Branwell se deslizaban con destreza y velocidad sobre el teclado del viejo piano. Hacía años que no tocaba, desde el maldito día en que esa arpía se cruzó en su camino. Desde que todos sus sueños se vieron truncados, no pudo disfrutar plenamente de su juventud. Nunca más volvió a cazar con su foxhound por las verdes planicies de Stormfields, no volvió a sentir la libertad a lomos de su noble corcel, ahora confinado en una solitaria cuadra. Su vida se había tornado oscuridad. Pero hoy era un nuevo amanecer. A partir de ese mismo día haría pagar a Ann Elizabeth Howard todo lo que le había arrebatado. Esa maldita mujer pagaría con lágrimas todo el sufrimiento que le había ocasionado.

Cuando la desquiciante melodía se mezcló con el sonido de los cascos de un carruaje, la interrumpió con una nota discordante: la dama había llegado.

Salió de la sala de música y atravesó el largo pasillo que conducía a su alcoba. Se sabía el camino de memoria. Allí, junto a la chimenea, estaba su viejo foxhound, Argos. Escuchó como golpeaba el rabo sobre la alfombra persa. Era una de las pocas cosas que le hacían brotar una sonrisa. Mientras acariciaba su cabeza a modo de saludo, llamaron a la puerta, y su gesto se tornó serio.

Adelante, August.

Escuchó el sonido de la puerta abriéndose y supo que se trababa del viejo mayordomo. La familia de August Greiff había servido en Stormfields Castle desde hacía más de cuatro generaciones. El hombre ya era mayor, aunque estaba seguro de que seguía ostentando su hierática figura, que advertía de una infranqueable familiaridad.

¿Y bien?

—Lord Westmordland, le informo queacaba de llegar una dama. Se trata de la señorita Ann Elizabeth Howard. Dice ser su prometida.

El conde ocultó una sonrisa. August intentaba disimularlo, pero Branwell sabía que estaba absolutamente sorprendido. Y con razón. No había avisado al servicio sobre sus planes de matrimonio.

Hizo un sutil gesto con la mano, instando al criado a continuar.

Viene acompañada de dos mujeres. Todo parece indicar que conforman su comitiva. Una dama de compañía y… me atrevería a decir una institutriz.

Era evidente que la llegada del servicio de la nueva señora de la casa alteraba sobremanera a August. Bien, le daría otra alegría al viejo.

Aloja a esa mujer en la torre del homenaje y que entre por la puerta del servicio. Las acompañantes que se vayan de inmediato.

Pero, señor, la torre no está en condiciones y…

Pues dile a Emily que le dé un cubo y una fregona. Si quiere comodidad, que se la gane.

Señor, ruego disculpe mi atrevimiento, pero estas no son formas de…

He dicho y no se hable más lo interrumpió con sequedadY ahora, si tienes la amabilidad, tráeme agua caliente. Deseo afeitarme.

Cuando el mayordomo estaba a punto de cerrar la puerta, Branwell añadió:

August, olvidaba algo.

¿Milord?

Envía a Marcus a la parroquia ordenóMañana a primera hora precisaré un sacerdote. Deseo casarme cuanto antes.

Si hubiera podido, Branwell habría disfrutado con la cara de estupefacción de su mayordomo. Pero en sus actuales circunstancias no podía permitirse el lujo de la jovialidad. No obstante, se sentía satisfecho, su venganza empezaba a cobrar forma.

*****

Cuando Beth vio en el lugar donde se habían dispuesto sus aposentos, tuvo sentimientos encontrados. Le atraía poderosamente la idea de alojarse en la torre de un castillo medieval. ¿Qué misterios escondería semejante lugar? Pero, por otra parte, se sentía inquieta. ¿Estaba su prometido en sus cabales? Cierto era que en la edad media la torre de homenaje era el lugar en donde se hallaban los aposentos principales, sin embargo, los tiempos habían cambiado, y que ella supiera, la cortesía no sugería que una futura condesa se alojara en el lugar más abandonado del castillo, teniendo en cuenta que este parecía estar remodelado. Además, para llegar a sus aposentos debía subir una escalera que tenía nada más y nada menos que seiscientos cuarenta y siete peldaños. Los había contado uno a uno. Nada más y nada menos que siete pisos. No es que le molestara hacer ejercicio, al contrario, pero no hallaba la lógica. Además, su estado era lamentable. Aquel lugar era un nido de polvo y telarañas; haría falta una semana entera para adecentarlo.

Rosalyn, con su habitual y heredado genio italiano, se atrevió a protestar ante el ama de llaves, que subía cargada con un cubo, una escoba y varios paños.

Señorita Anderson, esta mansión es enorme. ¿Acaso no hay otra habitación más digna para la futura condesa de Stormfields Castle? ¿Y dónde me alojaré yo? Aquí solo hay una habitación.

Emily Anderson, una mujer de unos cincuenta años, menuda y regordeta, respondió con energía. Era evidente que también estaba en desacuerdo con la resolución de lord Westmordland.

Ruego que disculpen las excentricidades de Su Señoría. Desde que cuatro años atrás falleciera nuestra muy estimada lady Westmordland a causa de la pena de perder a su esposo meses atrás, el joven Branwell cayó en una profunda depresión y despidió a todo el servicio. Desde entonces, el castillo se nos cae encima. Solo quedamos el señor Greiff, el mayordomo, Dios lo ampare por su infinita paciencia; la señora Fairfax, la cocinera, que dispone de la mitad de paciencia que el señor Greiff, y yo, el ama de llaves, que ya no me queda ni un ápice. También está el joven Marcus, pero es demasiado pequeño para trabajar, aunque algo ayuda en las cuadras.

Beth, que había temido un servicio distante, agradeció la familiaridad con la que la trataba la señora Anderson.

Por favor, llámeme Beth. Y no se preocupe. —Tomó con delicadeza el cubo de entre sus manos—.a ayudaremos a adecentar el lugar. ¿No es cierto, Rosalyn?

—¡Oh, ni pensarlo! —exclamó Emily—. No voy a permitir que la futura condesa de Westmordland pose sus delicadas manos sobre el palo de una escoba. ¡Y de ninguna forma la llamaré Beth!

—Insisto, Emily.

Rosalyn, que por nada del mundo pondría en entredicho las palabras de Beth, tomó una escoba y le tendió el cubo a su mejor amiga ante las airadas protestas de la señora Anderson. Acto seguido, empezó a barrer el suelo empedrado y estornudó varias veces.

Entre las tres tardaron una mañana entera en adecentar el lugar. Luego, el señor Greiff, ayudado por Marcus, subió el equipaje y algunos muebles, y se pudo apreciar el encanto de aquellos aposentos.

La estancia ocupaba la totalidad de la amplitud de la torre y al fondo un arco de medio punto respaldaba una terraza individual rodeada de almenas, desde la cual se podían observar los vastos terrenos de Stormfields. La niebla hacía horas que se había disipado para dar paso a un sol radiante que hacía brillar las suaves lomas de descuidados campos de cultivo, proyectando sombras de diferentes tonalidades de verdor en los lugares sombreados. Algo extraño en aquellas tierras de tormenta.

Beth se asomó y pudo observar lo que antes había sido un espléndido patio de armas medieval. A su izquierda, parte del foso que no había sido remodelado le daba al castillo un aspecto fantasmagórico. Sin embargo, si miraba hacia la derecha, se adivinaba una bella ampliación modernista, donde, al parecer, se hallaban los aposentos principales. La altura era considerable, y Beth sintió vértigo, así que entró en la alcoba y, exhausta, se dejó caer sobre una silla. Acarició su vestido y se lamentó por haber trabajado con él. Ahora estaba sucio.

—Emily, me gustaría adecentarme. ¿Dónde puedo calentar agua?

—No se apure. Yo misma se la traeré. Si la señorita Doyle me ayuda, le subiremos también un refrigerio.

—Insisto, llámeme Beth. Y me gustaría ayudarlas, de ese modo…

—¡Ni pensarlo! —la interrumpió el ama de llaves—. Usted descanse, debe estar rendida tras el largo viaje. —Esta vez se dirigió a Rosalyn—: Señorita Doyle, acompáñeme. De camino le mostraré sus aposentos, por mucho que proteste el señorito Branwell.

Una vez la dejaron a solas, Beth se sintió de nuevo invadida por un torrente de inquietud. ¿Señorito Branwell? Eso descartaba que el conde fuera un anciano, ¿verdad? ¡Oh, iba a morir de inquietud! Sin embargo, ser positiva era la mejor opción. A pesar del cansancio, tampoco se sentía con ánimo de seguir ociosa, por lo que se levantó de la silla y comenzó a deshacer el equipaje. De ese modo aplacaría su nerviosismo. Extendió sobre la cama dos sombreros de campo y tres vestidos. Dos de día y uno de tarde. El de tarde era gris perla, un color muy discreto y poco digno para una condesa. Y del calzado mejor ni hablar. Se dejó caer sobre la cama y suspiró, pensando que había sido mala idea comprobar su escaso guarda ropa, pues la ansiedad no solo había disminuido, sino que se había tornado insoportable.

Cuando escuchó llamar a la puerta, el corazón se le subió a la garganta.

—Adelante —exclamó con voz temblorosa a la vez que se incorporaba como un resorte.

Tras comprobar que se trataba del señor Greiff y no de su invisible esposo, soltó todo el aire de una sola vez.

—Lord Westmordland desea que lo acompañe a cenar —informó el mayordomo—. La cena se sirve a las seis.

Cuando el sirviente se hubo ido, las rodillas le flaquearon y se vio obligada a sentarse. Dios, ¿qué iba a ponerse para la cena?

*****

Eran pasadas las cinco y media, y Beth todavía no se había vestido. Para colmo de males, Rosalyn no ayudaba en absoluto a calmar su creciente estado de ansiedad.

—Es imposible ajustarte el corsé si no dejas de moverte.

—¡Es que no puedo respirar! —se quejó Beth.

—Pues eso es lo más fácil. Ya verás cuando intentes tragar la cena.

La joven dejó caer los hombros.

—Me rindo. Quítame esto. No pienso llevarlo ni un minuto más.

Los ojos azules de Rosalyn no le dieron opción, así que suspiró hondamente y se rindió a la tortura.

Mientras bajaba los escalones de la torre, despacio y con dificultad a causa del corsé y las capas de tela que arrastraba tras de sí, Beth no podía dejar de pensar que en unos instantes conocería a su prometido. No sabía absolutamente nada de él y tenía miedo, pues, hasta el momento, su vida había sido un valle de lágrimas y le preocupaba también que su matrimonio acabara siendo un fracaso.

Cuando llegó al salón principal, no se dio cuenta de que el hierático mayordomo la estaba esperando hasta que casi se dio de bruces con él. Tras proferir una absurda disculpa, caminó precedida por él hasta el comedor.

Era tan inmenso que impresionaba. Las altas paredes de estilo gótico lucían altos ventanales desprovistos de cortinas, y preciosos tapices medievales con motivos de cacerías decoraban los ángulos oscuros. Pero lo que más llamó su atención fue la longitud de la mesa. Mediría más de tres hombres extendidos, era de roble y barnizada en caoba. En su centro resplandecían cuatro candelabros de oro, y en los dos extremos había expuesta una exquisita vajilla china custodiada por brillantes cubiertos de plata. La cristalería era preciosa, pero había tantas copas y eran tan altas que se preguntó si, además, desde aquella distancia, podría apreciar bien los rasgos de su prometido.

Tan absorta estaba en sus pensamientos que el señor Greiff le pidió por segunda vez que tomara asiento. Una vez en su sitio, Beth vio reflejado su rostro en la pulida mesa y se preguntó si su aspecto sería del agrado de lord Westmordland. Llevaba un simple recogido en la nuca. Rosalyn había hecho cuanto había podido por dominar sus cabellos lisos y rebeldes, pero defendía fehacientemente que este peinado la favorecía, pues hacía resaltar su esbelto cuello de cisne. Tomó aire, nerviosa. Algunos mechones del flequillo se habían desatado y cruzaban su frente no demasiado alta. Se los apartó con manos temblorosas y palpó sus pómulos. Siempre había lamentado su diferencia facial con el resto de las muchachas inglesas. En su opinión, su rostro era más redondo de lo habitual, aunque en ocasiones le parecía armonioso. Al menos, sus ojos verdes, aunque ligeramente rasgados, eran grandes y daban luz a su piel, extremadamente pálida, que se acentuaba gracias al contraste que ejercían sus cabellos negros como una noche sin luna. Su nariz era pequeña y, en su opinión, ligeramente chata, pero sus labios sí le agradaban. El superior era ligeramente más grueso que el inferior y se unían en una suave curva ascendente. Y al sonreír, aparecían dos hoyuelos que inducían a la alegría. No era una mujer exuberante, pero según Chiara y Rosalyn, poseía la elegancia natural de un cisne negro.

Mientras pensaba que eran unas exageradas, se sobresaltó al escuchar la puerta principal abrirse acompañada de un sonido de bisagras mal engrasadas. No pudo disimular su temblor al creer que en ese mismo instante estaba a punto de conocer a su futuro esposo. Miró el reloj de forma instintiva y constató que había estado aguardando durante más de media hora. Cuando finalmente se abrió, no pudo disimular su decepción. El señor Greiff apareció con la cena.

—El conde está ocupado en sus aposentos y no asistirá. Desea que disfrute sola de la velada.

Quedó desconcertada. No comprendía qué podía ser más importante que conocer a su futura esposa, y en ese momento constató que necesitaba ver de una vez por todas a ese hombre para poder calmar sus crecientes nervios. Semejante incertidumbre le roía el alma.

—Gracias, señor Greiff —susurró mientras el mayordomo servía la sopa a marchas forzadas. Era evidente que el hombre estaba poco acostumbrado a servir la mesa. ¿Tendría lord Westmordland la costumbre de cenar en sus aposentos? Todo aquello le resultaba tan… extravagante…

Antes de que el señor Greiff la dejara sola, dijo:

—Por favor, hágale saber a mi prometido que espero que pase una buena noche.

August arqueó una ceja, precedida de una sutil reverencia.

*****

Mientras Beth se cepillaba el pelo frente al espejo de un tosco tocador de palisandro, Rosalyn caminaba hecha una furia de un lado a otro.

—¿¡Que ha hecho qué!? —a Rosalyn se le escapó un grito.

—¡Shhh! Ya me has oído —dijo Beth en voz baja—, no se ha presentado a cenar.

Rosalyn dejó caer los brazos de forma exagerada.

—Primero no sale a recibirte, y después te deja plantada. ¡Qué descortés!

Su rostro delataba desaprobación y también lo que no se atrevía a decir. Sus dorados rizos, que tanta admiración provocaban en Beth, parecían relampaguear como un sol enfurecido. Tomó con energía el vestido gris de su amiga y empezó a buscar un sitio para él en un viejo y roído baúl.

—Tal vez estuviera indispuesto —lo excusó Beth.

Rosalyn se dio la vuelta y la fulminó con la mirada. Estaba enfadadísima.

—El señor Greiff dijo que estaba ocupado y no indispuesto. Con lo cual, su descortesía no conoce límites. —Luego se acercó a su amiga y apoyó las manos sobre sus hombros, mirándola a través del espejo—. Beth cielo, ¿estás segura de que deseas continuar con esta locura? En mi opinión, no puedes casarte con un desconocido. ¿Y si es un loco o, peor aún, un asesino?

—De veras, creo que exageras —dijo mientras se trenzaba el cabello para dormir.

—Pues yo opino lo contrario. Primero nos abre la puerta un mayordomo que parece salido de los montes Cárpatos. La mitad de los muebles del castillo están cubiertos con sábanas; la otra mitad, llenos de telarañas. ¿Y qué decir del jardín? ¡Si parece una selva! Me da la impresión que el comportamiento del conde es autodestructivo. Seguro que sería amigo de lord Byron.

—Lord Byron amaba la belleza, tenía estilo y muy buenos modales.

—Beth, sabes que evitar el tema conmigo no funciona.

—Está bien, tú ganas. Lo cierto es que no sé si alegrarme por su ausencia. Me da miedo conocerlo.

—Si quieres seguir con esta absurda empresa, debes conocerlo cuanto antes. Piensas ser muy valiente enfrentándote al destino, pero en realidad lo que estás haciendo es esconderte de tus temores. Afronta la realidad de una vez. No es lógico ni cortés que ese hombre todavía no haya hecho acto de presencia. —Se acercó a su amiga y le terminó el trenzado—. Creo que deberías abandonar este lugar y regresar conmigo a Sutton Wick.

Beth suspiró.

—Ojalá todo fuera tan fácil. Pero dependo de lord Egmond hasta que me case con lord Westmordland. Si me escapara, sería un suicidio social. Además, ¿dónde viviría?

A través del espejo vio el rostro de Rosalyn, iluminado de repente. Se le acababa de ocurrir una de sus excéntricas ideas.

—¡Te adoptaremos! Serás mi hermanita. Padre y madre estarán encantados.

Beth sonrió. Y tras darse la vuelta, le dio un beso en la mejilla a su mejor amiga.

—Querida Rosalyn, tus palabras me consuelan. Pero no puedo hacer eso. Debo aceptar mi destino.

—¡Pamplinas! El destino es quien baraja las cartas, pero somos nosotros quienes las jugamos.

—¿Shakespeare, Ross? —Beth soltó una suave carcajada—. Pensaba que solo leías novelas góticas.

—No me acuses de tener buen gusto. Sin embargo, he de decir que no se te escapa una.

—Me gusta leer a Shakespeare porque, entre otras cosas, me permite viajar en el tiempo. Pero referente al destino, siempre preferí esta —Beth se puso en posición para recitar a su dramaturgo favorito—: «Dueños de sus destinos son los hombres. La culpa, querido Bruto, no está en las estrellas, sino en nuestros vicios».

—Tú no tienes vicios, tonta. Pero yo sí. —Rosalyn puso cara de golosa y sugirió—: Solo son las siete y media. ¿Qué tal si invadamos los dominios de la señora Fairfax y me preparas unas bollos?

Beth esbozó una exultante sonrisa. Se le acababa de ocurrir una brillante idea.

*****

«Por favor, hágale saber a mi prometido que espero que pase una buena noche».

¿Por qué se sentía tan afectado por esas simples palabras de cortesía?

«Porque su tono de voz no esconde el sarcasmo y sí una dulzura jamás conocida», pensó Branwell contra todo pronóstico.

Argos gimió al ver que su amo caminaba de un lado a otro como una fiera enjaulada. Pero Branwell hizo caso omiso de las quejas de su fiel compañero y siguió dando vueltas. Era incapaz de relajarse. Sentía rabia al reconocer que la dulce y gentil voz de Ann Elizabeth Howard, además de parecer exenta de maldad, tenía el don de acariciarle el alma.

Escondido como un vulgar ladrón tras un tapiz que ocultaba una pared falsa, utilizada en la antigüedad para espiar a los comensales, escuchó a su prometida mientras cenaba. Y maldita fuera… No había proferido ni una sola queja, y eso que ordenó preparar a la señora Fairfax el caldo más fétido que se le pudiera ocurrir. ¿Habría seguido sus indicaciones? Más le valía haberlo hecho.

Se llevó las manos a la cabeza. Demonios, ¿qué había calculado mal? Había pensado que su falta de cortesía sacaría a relucir el verdadero carácter de esa mujer, que había imaginado cínico y malévolo. Ya le advirtió su vecino, lord Egmond, que la señorita Ann Elizabeth era, además del fruto indeseado de una relación inapropiada, indisciplinada, mentirosa y egoísta. Exactamente igual que su madre, una extranjera oriental de la que se sospechaba que fue una mujer de mal vivir.

Pero el Marqués parecía estar equivocado con respecto a su sobrina. La muchacha hacía gala de un comportamiento ejemplar. Tras haberle servido August la sopa fría, dio las gracias con su exquisita voz y le deseó a él las buenas noches. ¿Por qué algo tan absurdo hacía encogérsele el corazón? De nuevo se reprendió ante tal absurdo y desproporcionado sentimiento.

No, no podía rendirse así, a la primera de cambio. Esa mujer era la causante de su desgracia. Ella y sólo ella era la única responsable de su ceguera y debía ser castigada. Al igual que él, que se veía obligado a casarse con alguien de semejante calaña. Así mataba dos pájaros de un tiro; se vengaba de la joven y engendraba un heredero. Porque gracias a su discapacidad no podía cortejar a ninguna dama. ¿Quién querría casarse con un ciego inútil, por muy aristócrata que fuese? Además, sus propiedades estaban desatendidas, y su fortuna casi dilapidada. Debía casarse. Él era el último conde de Westmordland, un título que se remontaba a los tiempos de Estuardo. No podía permitir que el título pasara a la corona.

De pronto, Argos golpeó con la cola la alfombra. Acto seguido, lo escuchó levantarse y oyó sus patas trotar hasta la puerta. La rascó ligeramente y emitió un gemido de súplica. Alguien se acercaba.

—Argos, vuelve a tu sitio.

El animal obedeció. Entonces, Branwell se posicionó junto a la puerta y pudo escuchar unos pasos, suaves y seguros. Por la escasa sonoridad y la distancia temporal de cada uno de ellos intuyó que se trataba de una mujer no demasiado alta y delgada. Y parecía estar acompañada por alguien. Tras escuchar dos voces femeninas frente a su puerta, constató ese hecho y contuvo la respiración. Era ella, ¿quién sino? ¿Y qué Diablos haría allí a esas horas, en el corredor y frente a sus aposentos?

—Eres demasiado buena, Beth.

Al escuchar la voz de la desconocida, se puso rojo de rabia. ¿Acaso no le había dicho a August que despidiera al servicio de la señorita Ann Elizabeth? ¡Mañana lo iba a oír!

—¡Shh! —Beth puso los dedos sobre los labios, instándola a callar. Sus ojos señalaron la rendija de debajo de la puerta. Por allí se vislumbraba un haz de luz, señal de que la chimenea estaba encendida. Aunque eso no aseguraba que el conde estuviera despierto…

Rosalyn bajó la voz y continuó hablando en voz baja.

—Sigo pensando que no se lo merece. Además, andar en camisola por los corredores de este castillo y a estas horas es indecente.

Branwell se olvidó de respirar. ¿Camisola? ¿Qué pretendían aquellas dos desvergonzadas paseándose en camisola por los corredores que daban a sus aposentos? ¿Y qué era lo que él no se merecía?

—¡Te recuerdo que ha sido idea tuya!

¿Idea de quién? ¡Por el amor de Dios! ¿Con qué clase de dama de compañía andaba acompañada su futura esposa? Alguien tan degenerada como ella, con total seguridad.

Entretanto, Rosalyn abrió la boca exageradamente y tomó aire ruidosamente mientras se llevaba una mano al pecho y fingía la más absoluta de las ofensas.

—Encima que cuido de ti… ¡Si no fuera por mí, estarías muerta de hambre con esa sopa tan horrible que te han servido!

Branwell soltó una sonrisa triunfal. Así que se trataba de eso. La señorita Ann Elizabeth tenía hambre y ahora estaba, junto a su dama de compañía, buscando la cocina por el castillo. Seguramente se habrían perdido. ¡Pues ojalá no encontraran el camino de vuelta a la torre! Aguzó más el oído y pudo escuchar un suave golpeteo en el suelo, como si alguien estuviera colocando algo frente a la puerta de su alcoba. Acto seguido, oyó unos pasos apresurados alejándose y regresó el silencio. Argos comenzó a gemir ansioso y rascó la puerta. Branwell se lo imaginó moviendo el rabo y se le escapó una tierna sonrisa. Luego, el animal trotó alegremente hasta donde él se encontraba para después escuchar como olisqueaba junto a la rendija de la puerta. ¿Sería posible que aquellas dos hubieran dejado algo allí? Intrigado, se decidió a abrirla.

Un dulce olor invadió sus fosas nasales y lo dejó patidifuso. Se agachó y palpó el suelo hasta hallar una bandeja cubierta con un trapo suave. Estaba caliente. Lo cogió y cerró la puerta con llave. Desconcertado, se sentó en su sillón junto a la chimenea. Las manos le temblaban mientras sostenía la bandeja y un suave olor a bizcocho lo embargaba. Era un aroma acogedor y tierno que le evocó a su infancia. Esas sensaciones se instalaron en su duro corazón solo un instante, porque se obligó a desecharlas de inmediato. Sin embargo, la curiosidad pudo con él. Levantó el paño y palpó el interior de la bandeja. Eran bollos. ¿Cómo habría aprendido la sobrina de lord Egmond a prepararlos? Que él supiera, era algo bastante inusual en una dama…

Sacándolo de sus pensamientos, Argos posó el morro sobre su muslo izquierdo. Movió el rabo y gimió, provocándole una sonrisa.

—¿Quieres uno, viejo amigo?

Argos profirió un largo y sonoro gemido de postulación.

—¿Y si están envenenados?

El perro ladró mostrando su desacuerdo.

Branwell tomó uno en sus manos. Lo palpó y lo notó esponjoso. Aspiró su aroma y escuchó rugir sus propias tripas. Demonios, parecía delicioso. Pero no lo probó. Se lo dio al viejo foxhound, que de inmediato solicitó más.

—Eres incorregible.

Y le dio el resto.

El orgullo no le permitió probar ni uno solo de los presentes de aquella joven. Pero sin querer, se le escapó una sonrisa casi tan tierna como los bollos que acababa de engullir Argos.

*****

Ya a solas en su habitación, Beth extrajo con cuidado el pequeño libro de su madre. A la luz de la vela, leyó:

Debes ser cortés con tus enemigos. Recibe más respeto por tu forma de tratar a los demás, que por la fuerza en batalla.

Y con estas palabras revoloteando por su mente se quedó dormida.

Capítulo 3

Compasión

—¿Pero quién es usted? ¿Cómo se atreve a…?

—¡Apártese, mujer!

—¡De ninguna manera! ¿Pero… pero qué hace?

Beth despertó de súbito ante aquel bullicio. Pero algo húmedo y viscoso le bañó el rostro impidiéndole abrir los ojos. Lo apartó con las manos y se incorporó. Tras frotarse la cara, descubrió junto a ella a un foxhound tricolor que la miraba expectante, con las orejas todo lo alzadas que un sabueso era capaz y moviendo el rabo con alegría. Desconcertada, alzó la vista y descubrió a Rosalyn forcejeando con un extraño. Horrorizada, vio como el hombre apartaba a su amiga con brusquedad y cubría la distancia que había hasta su cama con dos grandes zancadas.

—¡Argos, apártate de esa mujer! —tronó.

El dulce animal obedeció y se dirigió hasta el que a todas luces parecía su amo. Se sentó a sus pies y lo miró, como esperando una nueva orden.

Cuando Beth decidió dejar de estar aterrada, se cubrió con la manta y enrojeció de vergüenza.

Se trataba de un hombre alto, con un torso bien definido, cintura estrecha y piernas largas. Sus ojos eran azules y nublosos, como si contuvieran una tormenta. Y sus cabellos eran del color de las hojas en otoño. Los llevaba sueltos, le sobrepasaban los hombros y estaban enmarañados, como si hiciera días que no se peinaba. Su rostro era hermosamente aterrador y excesivamente pálido. Mandíbula cuadrada, fuerte mentón y labios esculpidos como los de una estatua griega. Sus ropas lucían desaliñadas y, aunque parecían de buena calidad, se veían anticuadas. La camisa desabrochada hasta la cintura mostraba un torso cubierto por un suave vello del mismo color que su melena. Los pantalones y las botas le daban el aspecto de un rudo pirata. El individuo miraba en su dirección de forma fría, casi despiadada, pero sus ojos no se posaron en ella ni un solo instante. Eso la desconcertó.

—Levántate de inmediato y acompáñame —ordenó.

Beth se acurrucó más contra el cabezal de la cama y abrió la boca. Le habría gustado decirle a ese hombre que de ninguna manera iba a acompañarlo a ningún sitio, y mucho menos en camisón. Y que tampoco usaba título alguno. Pero ni una sola palabra salió de su garganta.

Tras escuchar cómo la joven se movía, Branwell se abalanzó sobre ella y tras palpar entre las sábanas, descubrió su antebrazo. En un gesto rápido la agarró y la alzó con brusquedad, atrayéndola hacía él.

Beth estaba tan sorprendida y aterrada que ni siquiera le dio tiempo a protestar. Se vio arrastrada por la habitación entre los gritos y la mirada consternada de Rosalyn, que era incapaz de detener a ese gigante. Atravesaron la puerta y comenzaron a descender los escalones de la torre, con el perro trotando alegremente tras ellos. Ese individuo era tan rudo y vil como simpático y dulce era el can. Cuando llegaron al gran salón, Beth reaccionó. ¡Por Dios, estaba medio desnuda, descalza y con el pelo alborotado! Debía tener un aspecto horrible. Se sintió avergonzada e intentó forcejear, pero la fuerte mano que aprisionaba su muñeca izquierda no la soltó, sino que la presión se tornó más enérgica.

—¿Quién es usted? —logró decir—. ¡Haga el favor de soltarme!

El hombre hizo caso omiso a su petición y continuó caminando a paso rápido por el castillo. El perro brincaba delante de ellos mientras Rosalyn los seguía a cada punto más indignada.

El Señor Greiff hizo acto de presencia cuando empezaron a atravesar el gran salón. El mayordomo pareció turbado, pero no hizo nada para ayudarla, hecho que la confundió y la asustó aún más. Intentó detener el avance, pero no sirvió de nada. Ese hombre tenía una fuerza descomunal. Pensó sentarse en el suelo para impedir que la siguiera arrastrando, pero no quería perder la poca dignidad que le quedaba, así que volvió a insistir.

—¿Quiere hacer el favor de soltarme? ¡Me hace daño!

Ni una sola palabra obtuvo como respuesta, pero sí un gruñido de enojo. Luego se vio obligada a cruzar el viejo patio de armas. Sintió el frío de la piedra helándole las plantas de los pies, y el viento infló su camisón como si se tratara de una vela. Hasta que entraron en la capilla, donde un joven pastor, rubio y muy apuesto, los esperaba tras un pequeño altar. Al ver la escena, aseveró el rostro. Miró al hombre con reproche y lo reprendió.

—¡Westmordland! ¿Qué demonios te propones?

¿Westmordland? ¿Ese hombre rudo que la había sacado de la cama con tan poca consideración era su prometido? Beth no lo podía creer.

—¡Casarme de una maldita vez con esta mujerzuela!

—¿Mujerzuela? —Beth lo miró dolida, intentando zafarse en vano—. ¿Pero qué se ha creído usted?

Luego miró al pastor, buscando en sus ojos un ápice de compasión. Pero el apuesto clérigo se limitó a mirar hacia el techo de la capilla y emitir un largo y profundo suspiro. ¡Dios bendito! ¡No podía creer su reacción! ¿En serio iba a casarla en aquellas circunstancias? Beth había guardado hasta el momento la esperanza de que el hombre de Dios se negara a proceder ante semejante desacato, pero al parecer no iba a ser así, porque tan sólo reprendió al conde.

—Cuando sucede una desgracia, un hombre digno tiene tres opciones: La primera, dejar que le marque; la segunda, que lo destruya, y la tercera, que lo fortalezca. Veo que has descartado la última.

—Yo no soy un hombre digno, así que reserva tus sermones para quien los escuche y cásanos de una maldita vez.

—Bien pues. Acabemos cuanto antes.

Beth estaba tan indignada ante tan absurda situación que era incapaz de comprenderla. ¿De verdad que un clérigo honrado iba a casarla con alguien tan desalmado? ¿Es que no se daba cuenta el buen hombre que estaba siendo víctima de una cruel humillación?

En ese momento, Rosalyn entró en la capilla y la miró con el ceño fruncido y los ojos llameando de indignación. Su presencia le dio fuerzas.

—No pienso casarme con usted —dijo con forzada tranquilidad—. Así que suélteme de inmediato. ¿Qué se ha creído?

El conde volvió el rostro hacia Beth, pero sus ojos miraron a través de ella.

—¡Harás lo que yo te ordene, pequeña arpía!

Beth abrió la boca, sin poder creer lo que estaba oyendo. ¿A cuento de qué venían tantos desprecios?

—¡De ninguna manera!

—Ya verás como sí. Stansgate, proceda.

El pastor entornó los ojos. Luego abrió el pequeño librito y empezó a dar el sermón.

—Estamos aquí reunidos…

Los ojos de Beth empezaron a llenarse de lágrimas. ¿Por qué nadie la ayudaba? ¿Por qué ese predicador actuaba como si ella no existiera? Y sobre todo, ¿qué había hecho para merecer semejante trato por parte de su prometido?

—… Branwell Ferrers, conde de Westmordland, ¿aceptas a Ann Elizabeth Howard como tu legítima esposa?

Branwell apretó más su muñeca hasta hacerle daño.

—¡Sí, maldita sea! —respondió—. Y date prisa, David, quiero acabar con esto cuanto antes y llevarla a mis aposentos. ¡Deseo engendrar un heredero cuanto antes!

El pastor entrecerró los ojos y frunció el ceño. Estaba enfadado con el conde, eso era más que evidente. Pero no puso objeción y prosiguió. Se dirigió a Beth y tuvo la decencia de cambiar la expresión de su rostro, que se tornó más amable.

—Ann Elizabeth Howard. ¿Aceptas a lord West…

—¡Por supuesto que no! —respondió ella, sin poder creer lo que acababa de escuchar de labios del conde. ¿Acaso se creía ese patán que estaban en la Edad Media?

El pastor cerró el librito y miró a Branwell divertido.

—Ya ves, la dama se rehúsa. Así que si me disculpas, debo atender a mis feligreses.

Beth suspiró aliviada mientras el conde protestaba ruidosamente.

—¡No es ninguna dama! —bramó—. ¿O es que no lo ves?

El padre David señaló a lord Westmordland con el dedo acusador.

—Branwell, haz el favor de comportarte como es debido.

—¡Debes casarnos!

—La dama se niega, ¿no es así, señorita Howard?

Beth se sintió tremendamente aliviada.

—Así es, padre. De ninguna forma voy a tolerar…

Pero el conde no iba a darse por vencido y la interrumpió.

—Esta mujerzuela se presentó ayer noche en mis aposentos. Así que Stansgate, cásanos de inmediato si no quieres que la eche a la calle con la virtud en entredicho.

Beth no pudo evitar perder las formas.

—¡Eso es absolutamente incierto! —gritó en el momento que descargaba una cachetada en la mejilla del conde con la mano que tenía libre. El sonido resonó en las paredes de la parroquia, y por unos instantes todos los presentes guardaron silencio.

Branwell la zarandeó.

—¡Jamás vuelvas a tocarme! —bramó mientras la zarandeaba.

—No tengo la más mínima intención de hacerlo de nuevo, a no ser que siga dándome motivos.

—¡Maldita arpía!

—¡Es usted decadente e inmoral! —gritó Beth, intentando apartarse de él sin éxito.

A todo esto, el pastor suspiró ruidosamente.

—Branwell —dijo con evidente tedio—, te estás excediendo…

—David, me lo debes. Así que cásame con esta furcia y luego ve a confesarte.

—¿Pero quién se ha creído usted que es para insultarme? ¡No soy ninguna furcia! ¡Y no pienso casarme con un desalmado como usted! —Se dirigió al párroco—: ¡Padre David, le exijo que haga algo!

Pero el padre David no la escuchó.

—Ann Elizabeth Howard, ¿aceptas a lord Westmordland como legítimo esposo?

No, no se lo podía creer…

—¡Absolutamente, no!

—Bien. Si no hay nadie que se oponga a este enlace, por el poder que Dios me ha otorgado…

—¡Yo sí me opongo! —La voz de Rosalyn se hizo oír entre toda esa algarabía. Beth se dio la vuelta y vio como sus ojos refulgían de indignación. Agradeció con la mirada el gesto de su mejor amiga, pero no sirvió de nada, porque el pastor continuó como si nada.

—… por el poder que Dios me ha otorgado, yo os declaro marido y mujer. —Miró a Branwell—. Puedes besar a la novia.

—¡No! ¡Este matrimonio es inválido! —gritó Beth.

Pero Branwell la agarró por la cintura, la atrajo hacia sí y la acalló con un beso.

Beth pugnó por contener las lágrimas, pero cuando los labios de ese hombre invadieron su boca con posesión, estas acabaron por desbordarse. Gimió e intentó revolverse, pero no sirvió de nada. Aquel hombre era como el muro de Adriano, fuerte e irreductible. Sollozó, y, sorprendentemente, Branwell cedió presión. Su beso se tornó dócil. Quedó paralizada cuando sintió su lengua acariciándola con suavidad. Su muñeca fue liberada para sentir, instantes después, una suave caricia sobre su nuca. Sintió sus fuertes dedos hundiéndose en su melena mientras con la otra mano la atraía contra sí por la cintura. Luego acercó los dedos a sus mejillas, le separó los labios y recorrió el óvalo de su rostro hasta detener la caricia en la barbilla. En ese momento, los ojos de ese hombre se posaron en los suyos, pero solo duró un fugaz instante. Después, su mirada volvió a parecer yerma.

Beth se quedó sin aliento. A duras penas era capaz de respirar. Notaba una palpitante presión sobre su vientre. El pecho del conde se hinchaba de excitación. Oía su entrecortada respiración como si fuera el rugido de un huracán. Podía sentir incluso su olor a sauce.

Si antes la situación la había escandalizado, ahora se sentía absolutamente desconcertada. No entendía, ni quería aceptar, el motivo de su creciente excitación. Ese hombre acababa de forzarla, y ella… ¡Lo deseaba! ¡Era el colmo de la humillación!

Como si compartiera sus sentimientos, el conde la apartó de sí con brusquedad y la agarró otra vez por la muñeca. Beth se vio de nuevo arrastrada hacia quien sabe dónde.

En la pequeña capilla solo quedaron el padre David y Rosalyn. La joven estaba más que indignada y decidió descargar toda su frustración sobre el atractivo hombre de Dios. Agitó su leonada melena, clavó su colérica mirada sobre él, se alzó los bajos del vestido y cubrió la distancia que los separaba casi a plena carrera.

—¡No tiene usted vergüenza!

Y antes de darse la vuelta para seguir a aquellos dos, le propinó una fuerte cachetada que resonó en las paredes de la capilla.

Cuando aquella furia dorada hubo desaparecido, el padre David se llevó la mano a la mejilla y sonrió.

De nuevo empezó la carrera. Sin embargo, no se dirigieron a la torre del homenaje, sino que a medio camino giraron a la izquierda y subieron al primer piso, justo donde se encontraban los aposentos del conde.

Beth, que había pasado del desconcierto a la indignación, y de esta al enfado, sintió en aquel momento la helada quemazón del miedo. Pero cuando el conde abrió la puerta y la lanzó hacia el interior de su alcoba, fue el pánico lo que la dominó. Cayó al suelo sobre una alfombra que se hallaba junto a la chimenea, y para cuando se pudo levantar, Branwell ya había cerrado de un portazo. El perro, que los había acompañado hasta el momento, gemía desolado y arañaba la puerta con insistencia, pues lo habían dejado solo en el corredor.

Alzó la vista hacia la enorme y oscura corpulencia que se cernía sobre ella como una terrorífica esfinge y sintió como se le petrificaban las venas.

Aterrada, dio dos pasos hacia atrás y se tropezó con algo. Cuando comprendió que se trataba del lecho del conde, se apartó como si este quemara, para colocarse en el lugar más alejado que encontró. Miró a su alrededor y se cubrió el pecho con los brazos, sintiéndose desnuda. En realidad, el conde no podría ver gran cosa, pues la habitación estaba prácticamente en penumbra a excepción de las brasas de la chimenea que reflejaban destellos rojizos en su inquietante rostro. Beth se sintió atrapada en las profundidades del averno, ante los ojos maliciosos del mismísimo Hades, que era capaz de atravesar la oscuridad para ver la vergüenza de las almas. Echó un vistazo hacia la puerta, pero de inmediato comprendió que no podría salvar el obstáculo que conformaba el fuerte cuerpo de ese hombre diabólico. No tenía escapatoria.

Cuando se dio cuenta de lo aterrada que estaba y que por ese motivo apenas era capaz de mantenerse en pie, se reprendió a sí misma por su cobardía y se obligó a calmarse. Cerró los ojos unos segundos y cuando volvió a abrirlos, suspiró. Un mechón del flequillo que escapaba rebelde de su enmarañada trenza revoloteó sobre su frente en el momento que le salía el aire de los labios.

—Milord, esto es ilegal. —Se sorprendió de lo trémula y poco convincente que había sonado su voz. Carraspeó para corregir eso—. Así que haga el favor de abrir la puerta y déjeme marchar.

Branwell no respondió, sino que dio un paso hacia ella. Beth quiso fundirse con el suelo, pero sólo logró aplastar más su espalda contra una fría pared.

—Le prometo que no lo denunciaré. Pero déjeme ir, se lo ruego. —Antes de acabar la última frase ya se arrepentía de usar un tono tan desesperado.

Por otra parte, Branwell sintió de nuevo como la voz de esa joven le acariciaba el alma. Eso dio pie a otro excitante recuerdo; el beso que acababan de compartir en la capilla. Sí, compartir, pues ella se había entregado al fin a las caricias de su lengua. Recordó también el tacto de su piel, la suavidad de sus profusos cabellos, extrañamente lacios, gruesos e indomables. Recordó el placer que sintió al hundir los dedos en ellos, como se perdió en su toque celestial. Recordó la forma de su rostro. Su frente suave como el terciopelo, tan solo marcada por una ligera cicatriz. ¿Cómo se la habría hecho? Su nariz pequeña y ancha. Los labios húmedos y suaves, el superior más grueso que el inferior. La delicada barbilla. Con el sentido del tacto, acentuado por la falta de visión, había sido capaz de hacerse con una nítida imagen de ella. Pero ¿cómo sería su cuerpo?

Sonrió malévolo.

Estaba a punto de averiguarlo.

Quisiera o no, iba a poseerla. Esa sería su venganza. Por su culpa, él estaba ciego. Por su maldita culpa, su vida transcurría en una constante y eterna penumbra. Por su jodida culpa, él se había convertido en un maldito diablo. Hoy ella sería su arpía, y juntos gobernarían el mismo infierno.

—¡Desnúdate! —ordenó.

Beth abrió los ojos de forma desmesurada. Se estremeció y se frotó los brazos, como queriendo protegerse de un frío glaciar cuando en realidad estaba sofocada de calor.

—Milord, yo no…

—¡Obedece!

Beth dio un respingo en el instante en que él gritó. Pero de ninguna forma iba a darle lo que quería.

—No. —Alzó el mentón apelando a lo único que le quedaba, su dignidad.

En esos ojos que no miraban, se reflejaron en ese instante las mismísimas brasas del infierno. Parecía un cancerbero de ojos rojos y brillantes de odio y rencor.

—Más te vale obedecer —su voz sonó cavernosa—. Eres mi esposa y es tu deber. No me obligues a forzarte.

Beth no lograba comprender los actos de aquel individuo. ¡Por todos los santos! ¡Había accedido a casarse con él incluso sin conocerlo! Prueba de ello era su presencia en su casa, totalmente voluntaria. Pero la forma en que estaba actuando el conde era incomprensible. Y lo que estaba sucediendo ahora, absolutamente inaceptable.

—Le recuerdo, milord, que no soy su esposa, ya que este matrimonio es inválido. Así que no estoy obligada a obedecer. Me está forzando a hacer algo que no deseo.

Branwell obvió el sentimiento de culpa y apretó los puños.

—Desnúdate o lo haré yo. Y créeme, no te gustará.

Beth luchó contra el río de lágrimas que amenazaba con desbordar sus ojos. Sin embargo, tragó saliva y volvió a decir:

—No.

Lo vio acercarse sin titubear. Sintió los fuertes dedos de él clavarse en sus hombros. Escuchó el sonido de su propio camisón, rasgándose. Oyó el suave murmullo que produjo la fina tela deslizándose por su cuerpo hasta caer al suelo. Humillada y desvalida, se cubrió los pechos, ahora al descubierto, y cerró los ojos ante lo inevitable. Lo que no sabía Beth era que él no podía verla y que el acto de cubrirse era en vano.

Branwell había esperado lloros, gritos, pataleos. Incluso algún que otro insulto. Pero se sorprendió frente a una mujer orgullosa y valiente, dispuesta a soportar estoicamente un acto forzado. Y eso tenía un nombre, que incluso si el matrimonio fuera válido, se trataría de una violación.

Una violación…

Al comprender lo que estaba haciendo, sintió asco de sí mismo.

Era cierto que había deseado provocarle la mayor de las humillaciones, pero en aquel momento entendió que jamás sería capaz de realizar un acto tan abominable. Estaba ciego y amargado, y se estaba comportando como un malnacido. Pero no era un jodido cobarde.

Empezó a temblar de rabia, sintiéndose el más vil de los hombres. Y agradeció por vez primera su maldita ceguera, pues al menos eso lo libraba de ver el rostro desencajado de una joven humillada. Tambaleante, se dirigió a su sillón y se dejó caer sobre él, como si toda la vida le pesara. Se llevó las manos a la cara y se apartó el pelo.

—Vete.

Beth abrió los ojos. Cuando estos se acostumbraron de nuevo a la penumbra, descubrió a lord Westmordland sentado junto a la chimenea. Su rostro reflejaba una ira contenida difícil de explicar. Ese hombre estaba loco de atar.

—Pero, ¿no va a obligarme a…?

—¡Lárgate de una jodida vez!

El grito la obligó a dar un respingo y se quedó parada en el sitio. Pero cuando su mente asimiló lo que sus oídos acababan de escuchar, no perdió el tiempo. Se agachó, se cubrió con el camisón hecho jirones y tapándose como pudo, se fue corriendo hacia la puerta. Cuando ya tenía la mano en el pomo, giró el rostro y se quedó unos instantes mirando a ese hombre. Ahora no parecía un loco, sino un hombre derrotado. Como si la caballería de Alejandro Magno al completo le hubiera pasado por encima. Sintió lástima por él. El alma, la mente y el corazón de ese hombre estaban heridos. De otro modo, no habría actuado de semejante forma. Abrió finalmente la puerta y dejó entrar al perro, que se acercó a su amo y le lamió las manos entre gemidos y golpes de cola. Sin entender como un animal tan noble era capaz amar a un Diablo semejante, se fue corriendo y sin mirar atrás hacia la torre del homenaje.

Cuando la joven se hubo marchado, Branwell se levantó del sillón y cerró la puerta con llave. Hacía un año que tenía esa fea costumbre. Lo hacía para impedir que la señora Anderson entrara en su alcoba. El ama de llaves no era malintencionada, pero le cambiaba las cosas de sitio y eso le hacía tropezar continuamente o le impedía encontrar lo que creía haber dejado a buen recaudo. Luego se veía obligado a pedir ayuda, y ella acudía de buen grado, por supuesto, pero Branwell detestaba depender de los demás. Se había convertido en un inválido y ya era suficientemente doloroso compadecerse a sí mismo como para tener que soportar que lo hicieran los demás. Tan solo salía de sus aposentos de noche, cuando todos dormían, para pasear con Argos, que lo guiaba por la finca. Y también visitaba a Strategos. Aunque no lo había montado desde el accidente en que perdió la vista.

Se dirigió al mueble-bar y sonrió. Anderson también le escondería el whisky si pudiera. Agarró la licorera de cristal de bohemia, llenó un vaso y se lo tomó de un solo trago. Luego lanzó el objeto a la chimenea. Escuchó a Argos mover el rabo y emitir un gemido de preocupación. Yo sí que tengo motivos para inquietarme. Su creciente anhelo hacia esa muchacha lo sacaba de quicio. Primero su voz, dulce y seductora, después, su forma de actuar, firme, orgullosa, y luego sus labios, su aliento, la textura de su cabello, el sabor de su boca, la suavidad de su lengua y la frescura de su piel… Incluso podía recordar sus pezones erectos bajo la fina tela del camisón, rozando su pecho mientras la besaba. Por unos instantes, ese pensamiento le hizo perder el juicio. Tenía que ser una hechicera, porque era impensable que después de lo que había padecido por su culpa aún la deseara. Su ingle se tensó al recordar el beso en la capilla, y se reprendió mentalmente por haber echado a perder el vaso. En fin, tomó otro y se sirvió más. Se sentó de nuevo en el sillón y apoyó la cabeza en el cómodo respaldo. Suspiró cansado de la maldita erección que le impedía pensar en otra cosa que no fuera ella. Se obstinaba a aliviarse, pero sería bueno si lo hiciera. Al menos descargaría toda su maldita frustración. Resopló y tomó un trago. Estaba agotado. Agotado de odiarla. Y su cuerpo ahora se rebelaba contra su mente, que le pedía a gritos venganza. Una venganza que ya comenzaba a dudar si era justificada o no. Su amigo David, el ahora pastor, se lo había dicho muchas veces; la venganza mantenía abiertas las heridas. Pero ¿de qué forma podía él curarse? ¡Estaba ciego! Jamás sanaría. Cada día, cada hora, cada minuto y cada segundo de oscuridad eran como la sal sobre un profundo corte a cuchillo.

Y la causante de esa profunda y dolorosa herida era Ann Elizabeth Howard. ¿Cómo olvidarlo? Ella y solo ella era la culpable de su decadencia. De las miradas de compasión que seguramente le brindarían las damas casaderas si tuviera el suficiente valor para cortejarlas. No pudo servir en el ejército. No volvió a asistir a una cacería. Jamás volvió a leer a Shakespeare. Sus amistades, poco a poco, se fueron reduciendo. Su carrera política en la cámara de los lores se fue al traste. Incluso la administración de sus fincas estaba en serio peligro. Toda su vida derrumbada por culpa de esa mujer. Y ahora la deseaba…

No existe nada bueno ni malo; es el pensamiento humano el que lo hace aparecer así.

Ojalá pudiera leer de nuevo a Hamlet…

Tomó otro trago de whisky.

En una cosa estaba de acuerdo con David. Debería haberla dejado en paz. Pues su sola presencia en aquella casa lo estaba volviendo loco.

Pero loco de deseo…

Un golpeteo tras la puerta lo sacó de su amargura. Escuchó las uñas de Argos dirigirse hacia la puerta y un ladrido de bienvenida. De inmediato adivinó la visita, pero no tenía ganas de recibirla. Sabía exactamente lo que le iba a decir. Y estaba harto de oírlo.

—¡Lárgate, Stansgate!

Tras la puerta se escuchó la voz del predicador.

—Padre David si no te importa. Y haz el favor de abrir si no quieres que la eche abajo.

Branwell soltó una maldición. Pero se levantó del sillón y abrió. Sabía que ese maldito Stansgate cumpliría su amenaza.

El pastor entró en la estancia. Corrió las pesadas cortinas y tras comprobar que el cristal del vaso estaba limpio, lo llenó de escocés.

—Aparte de tener un aspecto horrible y vivir entre la porquería, eres un maniático. Encerrándote en tu alcoba como una pueril doncella… ¿Tienes miedo de que alguien te visite en plena noche para robarte la virtud?

El conde hizo oídos sordos y se dejó caer sobre el roído sillón.

—Sírvete más, Stansgate, no te reprimas —dijo acompañando sus palabras con la mano que no sostenía el vaso.

—Padre David —lo corrigió de nuevo, poniendo especial énfasis en la palabra padre—, y emborracharte no hará más que empeorar tu penoso estado.

—Te llamaré como me venga en gana, Stansgate. —Branwell se cuidó de pronunciar lentamente el título de su amigo—. Y tú eres el estúpido por cederle el título a Harry. Calculo que en dos años habrá dilapidado toda tu fortuna y ya veremos entonces quién tiene peor aspecto.

El pastor pareció no molestarse. Simplemente se encogió de hombros y le dio un trago al escocés.

—Ya no es mi fortuna —apuntó—. Y eso no es de tu incumbencia.

—Entonces, dime qué haces aquí. ¿Algún asunto de tu incumbencia te reclama?

El padre David se acabó el whisky y se sirvió más. Luego se sentó en una silla, junto a la ventana, y miró a lo lejos.

—Aparte de recrearte en la miseria, me implicas en tu estúpida venganza. Claro que es de mi incumbencia. Y de Dios, sin ir más lejos.

Branwell soltó una carcajada cargada de desdén.

—¿Ahora vienes a hablarme de Dios? ¿Tú? —Volvió a reír con amargura—. ¡Eres un completo y absoluto hipócrita!

El padre David lo miró con seriedad. Algo extraño en él, pues su rostro siempre lucía una espléndida sonrisa y respondía de forma doblemente eficaz al sarcasmo. Y es que ese tema era intocable. Y Branwell lo sabía bien.

—La venganza es un placer que dura un solo día. La amargura que la precede, dura eternamente.

—¿Ves? No me equivoco en absoluto. Vienes a hablarme de venganza y de amargura. Tú, que adoptaste los votos por esas motivaciones.

El padre David suspiró. Branwell estaba a la defensiva. Y en aquel estado era bien capaz de devolverle la pelota caliente con maestría para escurrirse como un pez entre los dedos. Pero no se lo iba a poner fácil. No esta vez.

—El asunto es serio, Branwell. Acabas de abusar de una muchacha indefensa. Así que no apeles a mis pecados para ocultar los tuyos, porque, aparte de rastrero, resulta tremendamente ineficaz.

—Una humillación en la que has participado de forma activa, deja que te lo recuerde.

El padre se encogió de hombros.

—Como si me hubieras dado otra opción. Has abusado de mi confianza.

—Stansgate, deja de darme el sermón. Además, no he abusado

de ella.

—¿Te refieres a mi confianza o a tu supuesta esposa? —pronunció la penúltima palabra con ironía, dando a entender que el matrimonio no era válido en ninguna circunstancia.

—De mi esposa. La condesa de Westmordland.

El padre David decidió confiar en él. Branwell podía esforzarse en ser todo lo despiadado que quisiera, pero no era tan cruel como aparentaba. Y tampoco era un embustero. Aun así, quiso asegurarse.

—No me mientas. —Lo señaló con el dedo—. Acabo de verla en el corredor con el camisón hecho jirones y los ojos enrojecidos a causa del llanto.

Branwell sintió una punzada de culpabilidad al recordar el episodio.

—Te repito que no la he forzado. Ni pienso hacerlo, si con ello te quedas más tranquilo.

El padre David escrutó el rostro de su amigo. Cuando se convenció de que decía la verdad, suspiró y cambió de asunto.

—Branwell… Ha llegado un nuevo doctor a la ciudad. Viene de Prusia y es una eminencia. ¿Has pensado alguna vez que tu ceguera podría remediarse si te sometieras a una operación?

—No sigas por ahí, Stanesgate.

Branwell se levantó para servirse más whisky.

—Piénsalo…

El conde se dio la vuelta y lo interrumpió.

—Déjalo ya. Estás avisado.

—Branwell, creo que deb…

El conde tiró la licorera al suelo, y el viejo whisky de Malta se esparció por la alfombra, echándola a perder.

—¡He dicho que lo dejes estar! —Empezó a dar vueltas como una fiera enjaulada— ¿Es que no lo comprendes? ¡No quiero más falsas esperanzas! ¡Estoy ciego, jodida e irremediablemente ciego! ¡Y jamás volveré a ver! ¡Asúmelo, maldito seas!

El padre David se levantó. Colocó el vaso sobre el mueble-bar y se recolocó el blanco pañuelo sobre la levita, dispuesto a marcharse. Ver a su mejor amigo hundido hasta el cuello en la fosa de la desidia era deprimente, pero no se iría sin antes decirle todo lo que pensaba.

—Tienes toda la razón, Branwell. No ves más allá de tus narices. Pero ten cuidado con el hoyo que cavas para tu enemigo, no sea que te tropieces y seas tú quien caiga dentro de él. Te estás comportando como un auténtico patán, pues no usas la venganza, sino la vileza. Y si sigues por este camino, acabarás pagando las consecuencias. Luego no digas que no te avisé. —Abrió la puerta para marcharse, pero se dio la vuelta para añadir—: Y haz el favor de darte un baño, apestas.

*****

Exhausta, Beth se sentó en el lecho de su alcoba. A duras penas era capaz de controlar los espasmos que agitaban su cuerpo semidesnudo. Temblaba de miedo, de rabia, pero sobre todo, de dolor. Se estaba bebiendo un río de lágrimas y acabaría ahogándose en él si no lo dejaba fluir con libertad. Pero no podía derramar ni una sola por ese hombre. ¡No las merecía! Ya bastante había sufrido en la vida como para tener ahora que afectarse por su culpa. La rabia empezó a ganar la batalla ante el dolor. ¿Qué se había creído ese patán? ¿Acaso pensaba que porque había caído en desgracia tenía derecho a tratarla como a una cualquiera? ¡Ninguna mujer en el mundo merecía semejante trato! ¡Ninguna!

Una lágrima impertinente se escapó para acabar deslizándose por su mejilla. Enfadada, se la secó rápidamente con el cuello inservible del camisón.

¡No! ¡Ese vil y despreciable patán no merecía ni una sola de sus lágrimas porque carecía de humanidad!

Se levantó y abrió el pequeño baúl donde guardaba los preciados recuerdos de su madre. Acarició el kimono de seda bordado en hilos de plata con motivos florales y se lo enfundó. La prenda de su madre la abrigó, dándole seguridad. Cerró los ojos e imaginó que en verdad ella la abrazaba, le daba calor, la consolaba. Pasado un rato, tomó el pequeño diario de su madre y releyó sus palabras:

Alguien compasivo es más valiente y poderoso que el resto. Pero su fuerza debe ser usada por y para el bien de los que le rodean. Ayuda siempre que puedas a quien te hiere, querida mía, aunque parezca que no lo merece. Pues el agua estancada, a veces, esconde los más coloridos y hermosos peces.

Aquella noche, Beth hizo un pastel de manzanas. Pero no fue capaz de llevárselo a Branwell.

Capítulo 4

Justicia

—Sólo existe lo correcto y lo incorrecto. Así que no lo justifiques.

—No lo hago, Rosalyn —respondió Beth mientras se enfundaba los guantes de montar y movía los hombros para acomodarse la chaqueta—, sólo me gustaría comprender su forma de actuar.

Mientras caminaba, pensó en encargar a la modista un traje de amazona a su medida, pues el que llevaba era de Rosalyn y le quedaba un poco ancho. Pero decidió que no gastaría en algo tan trivial las pocas libras que tenía. Mientras tanto, su dama de compañía y amiga no aprobaba ni daba tregua a su decisión de quedarse en Sormfields Castle, aunque el motivo fuera aclarar con el conde la situación de su inválido matrimonio. Y aunque Beth detestaba tanto o más que ella permanecer en aquel lugar, cada día que pasaba, su honor y su honra quedaban en entredicho.

—Lo que no tiene explicación no se puede entender, Beth. Esta tarde escribiré a mis padres para explicarles lo que está pasando. Y luego regresarás conmigo a Sutton Wick. Permanecer aquí, dadas las circunstancias, es absurdo.

Beth no le restaba razón a su amiga. Pero ya había tomado una decisión. Por otra parte, no dejaba de pensar en el contraste que existía entre su rudeza verbal y la calidez de sus labios… sus tiernas caricias…

Frunció el ceño y negó con la cabeza. ¡Qué insensatez!, se reprendió de inmediato. Tener en mente ese beso cuando el que lo había protagonizado era un tirano.

—Sí, Rosalyn, tienes razón. Pero nos marcharemos tras haber aclarado las cosas con el conde. Además, sigo pensando que aquí sucede algo muy extraño. Y estoy dispuesta a averiguar de qué se trata.

La joven rubia entornó los ojos y se cruzó de brazos.

—Tú verás. Pero al final llegarás a la conclusión de que está para que lo encierren en un manicomio.

Cuando apareció el mozo de cuadras, Beth le dedicó a su amiga una sutil mirada que indicaba que no debían hablar de ese asunto delante del servicio. Luego regresó la vista al joven y le sonrió con amabilidad.

—Marcus, ¿verdad?

El muchacho pelirrojo, de seis años, asintió efusivamente.

—¿Podrías indicarnos dónde se encuentra el guarda arnés?

De pronto, pareció consternado y se quedó en el sitio con la cabeza gacha. No quería reprobar a su señora, pero esperaba que ella se diera cuenta de que una dama jamás se dedicaba a tales menesteres.

—¿Sucede algo, Marcus?

El joven titubeó.

—¡Habla, niño! —intervino Rosalyn, que tenía poca paciencia.

—¡Rosalyn! —protestó Beth, mirándola con desaprobación.

—No se preocupe, milady —dijo el niño—. Lo que sucede es que no está bien que me permita eludir mis obligaciones.

Beth sonrió.

—No tiene importancia. Dinos dónde está y luego podrás marcharte. Ya nos encargaremos nosotras de todo.

El joven bajó la vista y cambió el peso de su cuerpo a la otra pierna. Luego se rascó la tupida melena color zanahoria, y Beth comprendió que sucedía algo más.

—¿Y bien?

—Es que solo hay dos caballos de paseo. La yegua del fondo era de la condesa viuda, que falleció el año pasado. Es dócil, podrá montarla con facilidad. Pero el caballo de lord Westmordland no se puede montar.

—¿Por qué no? ¿Es peligroso? —preguntó Beth, intrigada.

El joven Marcus volvió a dudar antes de responder.

—A lord Westmordland no le gustaría…

—Entiendo.

Beth caminó hasta la cuadra del gran caballo negro. Tenía buen aspecto. Su pelaje negro brillaba, y sus largas crines lucían desenredadas. Pero estaba gordo y poco musculado, lo que indicaba que necesitaba ejercitarse más.

El animal alzó las orejas y la saludó con un suave relincho. La joven le acercó un terrón de azúcar y le acarició el morro.

—Buen chico. —Le palmeó el cuello tras recibir un resoplido de agradecimiento.

Luego deslizó la mano enguantada por la puerta de la cuadra y descubrió su nombre grabado en letras romanas pintadas de dorado. Strategos rezaba la inscripción.

Sonrió al reconocer el corcel de Aníbal Barca.

—Inquieto, agresivo en la carrera y fácilmente manejable en el combate…

—Muy apropiado —indicó Rosalyn, alzando una sola ceja y cruzándose de brazos.

Haciendo caso omiso del sarcasmo de su mejor amiga, Beth le dio al semental otro terrón de azúcar y después caminó hasta la cuadra de la yegua, a la que también premió. Casiopea era una pura sangre de capa isabelina, hermosa y elegante, con cinco manchas más claras en el lomo, que casualmente parecían conformar la famosa constelación. Le acarició el morro y fue a ver al resto de los caballos. Dos suffolk punch que compartían cuadra la saludaron con efusividad, esperando también su ración de golosinas. Cástor y Pólux, con su típica capa alazana, servirían para tirar del carruaje cubierto de polvo que se hallaba al fondo de las cuadras. Haría años que no se utilizaba. El resto de los boxes estaban vacíos. Beth se preguntó por qué Stormfields Castle estaba tan mal cuidado.

Acarició el morro de uno de ellos, sin saber si se trataba de Cástor o Pólux. Le habría encantado montar a Strategos, pero por el momento no provocaría la ira de lord Westmordland.

—Marcus, ¿los caballos de tiro se pueden montar?

El joven sonrió de oreja a oreja.

—Son incómodos en el trote, pero los dos van la mar de bien. Son gemelos idénticos, ¿lo sabía? Pero Cástor es mi favorito.

Inmediatamente después, el muchacho se sonrojó ante la confesión, y Beth no pudo reprimir una carcajada.

—Está bien, Marcus. Con tu permiso, hoy montaré a Cástor, y la señorita Rosalyn, a Casiopea. ¿Te parece bien?

El joven pelirrojo seguía parado en el sitio. Pero esta vez lucía una radiante sonrisa.

—¿Algo más?

—Sí, señorita… quiero decir, lady Ann Elizabeth…

—Puedes llamarme Beth. ¿Qué sucede?

El muchacho se puso casi tan colorado como su tupida melena, pero se atrevió, finalmente, a darle la siguiente información.

—Ninguna montura de amazona le va a Cástor…

—Me las arreglaré, Marcus. ¿Podrías decirme al fin dónde está el guarda arnés? Nosotras mismas enjaezaremos a los caballos, gracias.

Mientras cabalgaban por los verdes prados de Stormfields, Beth comprobó lo incómodo que era un suffolk punch al trote. Se vería ridícula, a horcajadas sobre el ancho lomo de Cástor. Con total seguridad tendría la apariencia de un gnomo a lomos de un sabueso. Pero era un animal dócil, y a Beth le iba bien para practicar, pues hacía una eternidad que no montaba. Sin embargo, Rosalyn lucía una sonrisa espléndida y guiaba a Casiopea con gran destreza, ya que en Sutton Wick solía ir a pasear diariamente con Princess, su querida yegua.

Cuando su amiga partió al galope, Beth decidió aminorar la marcha al paso. Era prácticamente imposible hacer galopar a Cástor sin espuelas. Mientras tanto, empezó a pensar en lord Westmordland y de qué forma podría acercarse a él sin que la conversación acabara en una discusión o algo peor. No quería reconocerlo, pero ese hombre la atraía. Recordar el beso que le dio en la capilla hizo que se revolviera en la silla de montar. Volvió a reprenderse mentalmente.

Desde hacía varios días, el conde no había hecho acto de presencia, y Beth se preguntaba qué haría durante todo el día. Tan solo se escuchaba su piano de vez en cuando en la sala de música. Tocaba como los ángeles durante horas hasta que de pronto sonaba una nota discordante y de nuevo reinaba el silencio. Las estancias del castillo que se utilizaban con asiduidad estaban limpias y ordenadas, ya se encargaba de ello la señora Anderson con eficiencia. Pero muchos muebles estaban anticuados y la gran mayoría de ellos cubiertos con sábanas. Los salones de visitas estaban siempre cerrados. Normalmente, las cortinas estaban echadas y la luz no entraba en los corredores. Una mañana que Beth fue a recorrerlos y abrió los ventanales para que entrara un poco de luz, el señor Greiff le informó, con exquisita educación por supuesto, que a lord Westmordland le disgustaban los rayos del sol. A Beth se le escapó una sonrisa al recordar la reacción de Rosalyn, que, provocando el espanto del recio mayordomo, sospechó en voz alta que ese era el comportamiento inconfundible de un vampiro. Rosalyn exageraba, era evidente. Pero no era extraño llegar a esa descabellada conclusión, teniendo en cuenta los gustos literarios de la joven y su dramática imaginación. Beth suspiró, regresando a la realidad. Debía hallar la lógica del comportamiento de lord Westmordland. Observó los campos de cultivo, descuidados. Al parecer, carecían de arrendatarios. Era una lástima que la propiedad se echara a perder de semejante forma. ¿Tan afectado estaba el conde a causa de la muerte de su madre? La pérdida de un ser querido era algo difícil de soportar, pero lord Westmordland parecía tener un fuerte carácter. En absoluto tenía el aspecto de una persona dada a la depresión. Aunque su comportamiento apuntara a lo contrario.

De pronto, apareció una mujer galopando a lomos de un esbelto caballo blanco. Rosalyn, que no la vio, por poco se dio de bruces con ella, pero supo esquivar con éxito el contratiempo. No así la recién llegada, que montaba sobre un corcel más brioso, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Alertada, Beth apretó los flancos de Cástor con toda la fuerza que fue capaz de reunir en las pantorrillas. Y con el trasero pegado a la silla de montar, pues la anchura del lomo no le permitía practicar el trote levantado, llegó hasta la joven dando tumbos.

Tras desmontar, le tendió la mano.

—¿Se encuentra usted bien?

La joven intentó levantarse, pero se tropezó y volvió a caer al suelo.

—¡Puñetas, Said! —se refirió al caballo—, ¿es que no eres capaz de comportarte cómo es debido cada vez que ves una bonita yegua?

Beth ayudó a la joven a levantarse mientras observaba de reojo al hermoso corcel tordo, que piafaba nervioso ante la cercanía de Casiopea.

—No sabe cuánto lo lamento.

—Audrey Brancovan —se presentó, tendiéndole una mano, mientras que con la otra sacudía la falda de su impecable traje de montar.

Beth tragó saliva. ¿Cómo debía presentarse? Se decidió por su nombre de soltera.

—Señorita Ann Elizabeth Howard. Y esta es mi amiga, la señorita Rosalyn Doyle.

Los ojos azules de Audrey Brancovan refulgieron de reconocimiento.

—¡Oh! ¿Es usted lady Westmordland? —Sus labios, poco a poco, empezaron a curvarse hasta formar una espléndida sonrisa—. ¿Sabe que su extravagante matrimonio es la comidilla de los dragones que residen de aquí a Londres?

Beth palideció.

—¿Cómo sabe que…?

—Elemental, querida. Anteayer salió una nota al respecto en el Journal Society. Aguarde, tengo un ejemplar aquí mismo, se lo mostraré. —Mientras rebuscaba en el bolsillo interior de su chaqueta, Audrey empezó a justificarse—. No es que me guste hurgar en la vida de los demás, pero a mi amiga Lorelay Beaufort le chiflan los cotilleos. En este momento me dirigía a visitarla. Espero que mi presencia en las tierras de su esposo no la inquiete. Para llegar a Beaufort Abbey a la hora del té, es preciso atravesar Stormfields.

Beth se puso de inmediato a la defensiva cuando la joven le tendió el folletín y no fue capaz de tranquilizar a la dama por irrumpir en las propiedades de su supuesto esposo. Le temblaron las manos cuando tomó el arrugado papel y palideció al leer la nota de sociedad.

El enlace que se celebró el pasado domingo entre Su Señoría, Branwell Ferrers, conde de Westmordland y la señorita Ann Elizabeth Howard, sobrina de lord Egmond, ha sorprendido a los círculos más ilustres de Londres. Los esponsales se celebraron en la capilla de Stormfields Castle en la más absoluta intimidad. La misa fue oficiada por el reverendo David Spencer, quien se enorgullece de ser un gran amigo del conde.

Londres les desea un feliz matrimonio.

Elizabeth Bowman: redactora de sociedad.

Beth no podía creer el atrevimiento del padre David. Porque era evidente que la noticia la había difundido él. Por orden de Branwell Ferrers, supuso. Y todo para acorralarla en el caso de que decidiera poner los pies en polvorosa. ¡Qué patán! Era cierto que el matrimonio se anunció quince días antes de los esponsales y que tío Anthony había dado su beneplácito. Y ella había aceptado, pues en otras circunstancias no estaría en Stormfields Castle. Pero en el contexto actual, esta nota de prensa era otro desacato más a su persona. Más aun, otra cruel violación a su dignidad.

Intentando disimular su malestar, Beth miró a la simpática joven de apellido extranjero y le sonrió mientras rezaba para que no se le notara la palidez que empezaba a decolorar sus mejillas. Sin embargo, Audrey logró inspirarle confianza. Era una mujer alta, de talle esbelto y expresión decidida. Su sonrisa era la de un ángel, y sus ojos azules y expresivos la miraban con claridad. Sus cabellos color violín, recogidos en un moño trenzado en la nuca y coronados con un sencillo tocado de paseo, hacían juego con su traje de amazona de terciopelo color ciruela. Beth pensó que era singular, incluso rozaba lo atrevido. Pero eso le daba un aspecto menos rígido a la joven.

De pronto intervino Rosalyn a la italiana, creyendo acudir en su ayuda.

—¿Brancovan? —Alzó una ceja mientras frenaba a Casiopea, que al parecer quería continuar con el paseo—. ¿Qué clase de apellido es ese?

La joven, lejos de molestarse, respondió divertida.

—Es un tanto inusual, lo reconozco. Y mejor no mencionar el título, es impronunciable. Pero resulta que no puedo evitarlo, mi esposo es de Valaquia.

Rosalyn abrió los ojos como platos.

—¿Eso no está cerca de Transilvania?

—Así es.

La joven rubia le dedicó a Beth una mirada locuaz. Audrey Brancovan se dio cuenta y las miró intrigada.

—¿Puedo saber qué les parece tan extraño?

Beth le quitó hierro al asunto.

—Nada relevante. Mi amiga, la señorita Doyle, está convencida de que lord Westmordland es un vampiro. ¿No le parece absurdo?

Audrey Brancovan rio con ganas.

—No tanto. Tiempo atrás, los lugareños confundieron a mi esposo con un hombre lobo. ¿Pueden creerlo?

Rosalyn se puso blanca del susto.

—¡Te lo dije, Beth!

Audrey Brancovan no pudo reprimir una carcajada.

—En fin. Como al parecer no me he torcido el tobillo y aunque así fuera no me impediría montar en Said, debo continuar mi camino, pues mi amiga Lorelay Beaufort me espera. Me alegra haber coincidido con vosotras y me harían tremendamente feliz si pudieran asistir las dos a un baile que se celebrará dentro de dos días en Wigston Shire. ¿Puede decírselo también a lord Westmordland? A Vlad le vendrá bien conocer a un vampiro de su calaña.

Dicho esto, les guiñó un ojo y montó en su caballo. Rosalyn se sonrojó, y Beth sonrió.

—Gracias, lady Brancovan. Se lo haré saber a lord Westmordland.

Audrey Brancovan volvió a sonreír como un ángel mientras apretaba los flancos de Saíd.

—Por favor, llámeme Audrey.

*****

Si Beth se hubiera encontrado en las dependencias remodeladas antes de bajar a cenar, habría hecho sonar la campanilla. Sin embargo, se hallaba en lo alto de la torre del homenaje de un castillo medieval, y para avisar al servicio por cualquier petición, o tenía que dar un grito desde la pequeña terraza con vistas al antiguo patio de armas y esperar que alguien la oyera, o bien bajar ella misma. Pensó que si se diera el caso, tendría que conformarse con la segunda opción, pero en ese momento debía terminar de vestirse y por suerte tenía a su amiga Rosalyn, que hacía las veces de dama de compañía y doncella personal. Con su ayuda, se enfundó un incómodo corsé que le daba a su cuerpo la forma de un reloj de arena. Tras colocarse tres enaguas y obviando la crinolina, pues le resultaba tremendamente incómoda, se atavió un sencillo vestido color verde. Había sido todo un acierto que Rosalyn trajera su guarda ropa.

Tras bajar los escalones, se apoyó en la pared. Apenas podía respirar por culpa del maldito corsé. Cuando hubo descansado lo suficiente, pidió a su amiga que avisara a la señora Anderson.

—No creo que el joven Branwell se presente a cenar, milady —informó el ama de llaves—, suele hacerlo en su alcoba.

—Por favor, llámeme Beth. Y si usted no le informa de mi petición, iré a comunicárselo yo misma.

La señora Anderson pareció incomodarse, pero obvió cualquier comentario al respecto.

—Como desee, milady.

Beth suspiró, resignada.

Tras la cena, visiblemente contrariada, le pidió al señor Greiff que mandara preparar una bandeja a la señora Fairfax. Ella misma le llevaría la cena al incorregible lord Westmordland.

Cuando todo estuvo dispuesto, llamó a la puerta de su alcoba e intentó respirar hondo. El corsé se lo impidió. Se distrajo momentáneamente escuchando la nariz del perro husmear tras la rendija, para después oír un ladrido y unos pasos acercándose. Sintió una punzada de temor, pero se obligó a serenarse. Intentó de nuevo llenar los pulmones, pero no lo logró. ¡Maldito corsé! Cuando la puerta se abrió, una gran sombra se asomó bajo el dintel. Beth sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal y se asentó en la nuca. Sin embargo, el perro la saludó con simpatía, y eso la tranquilizó.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el conde.

Beth tembló antes de responder.

—Le traigo la cena, milord.

En un principio, Branwell se sorprendió. Pero al reconocer la voz de su joven esposa, le cambió el rictus.

—¿Qué demonios haces aquí?

Beth no se amilanó.

—Ya se lo he dicho, milord. Le traigo la cena.

—¿Por qué no lo hace la señora Anderson?

Tanto la actitud como el físico de ese hombre le produjeron un miedo irracional. Tomó aire y se armó de valor.

—Porque, ya que se niega a cenar en el comedor, he decidido traérsela yo misma. Además, necesito hablar con usted.

Dicho esto, esquivó el enorme cuerpo del conde y entró en la oscura alcoba, obviando el temor que eso le producía. Solo estaba encendida la chimenea, y las llamas no eran suficientemente intensas para iluminar toda la estancia. Se preguntó cómo era capaz lord Westmordland de vivir entre tinieblas. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, buscó un lugar apropiado donde colocar la bandeja y comenzó a disponerlo todo.

Branwell no lo podía creer. ¿Qué estaba haciendo esa mujer? Acababa de entrar en sus dominios sin permiso. No estaba dispuesto a permitirlo.

—Lárgate de mis aposentos. Me gusta cenar solo.

Haciendo caso omiso de la exigencia del conde, Beth encendió una por una las quince velas de un candelabro de plata que se encontraba sobre la repisa de la chimenea. Entonces pudo ver mejor a lord Westmordland. Llevaba una bata de seda ajustada a la cintura, bajo la cual parecía no llevar camisa, pues se le entreveía parte de su poderoso torso. Tenía los cabellos sueltos y un mechón negro le tapaba parte de la frente. La incipiente barba le daba un aspecto descuidado, pero eso no desmerecía su atractivo, al contrario, le daba un aire peligroso que a Beth le resultó tremendamente sensual.

—No hasta que hayamos hablado de nuestra situación —respondió con voz temblorosa.

—No hay nada que hablar. Eres mi esposa y me obedecerás. ¡Fuera!

Beth se estremeció ante los gritos del conde, pero no se amilanó.

—Es absolutamente innecesario que grite, milord. Porque no pienso irme, como ya le he dicho, hasta encontrar una solución y, de paso, recibir una explicación a su vil comportamiento.

Branwell se sintió indefenso ante la tozudez de la joven y contrarrestó eso comportándose como un déspota. Pero tras dar dos enérgicas zancadas hacia ella, se tropezó con una silla, que antes no estaba allí, y cayó al suelo estrepitosamente, hiriéndose la mano con los cristales de la licorera que lanzó al suelo días atrás. Eso lo sacó de sus casillas y tras soltar una maldición, se levantó y logró atrapar a la asustada joven. La agarró sin piedad por la muñeca y la arrastró hasta la puerta.

—¡Te he dicho que te vayas, maldita mujer! —gritó mientras la zarandeaba sin miramientos.

Beth intentó contrarrestar la fuerza del conde aferrándose con la mano que tenía libre a la jamba de la puerta. Acto seguido, en un movimiento rápido, apartó el brazo que se resbaló del agarre, pues el conde tenía la palma de la mano húmeda. Cuando se tocó la muñeca y vio que la tenía empapada de sangre, se horrorizó. Volvió la vista hacia la mano de lord Westmordland y pudo ver que sus dedos goteaban.

—¡Dios santo! ¡Está herido!

Paseó su mirada a su alrededor y se percató de que parte del suelo estaba lleno de cristales. Preocupada, se acercó a él y le tomó la mano. Él la apartó con un movimiento brusco. La deseaba tanto como odiaba su contacto.

—¿Quiere hacer el favor, milord? —lo increpó, preocupada—. ¡Está usted sangrando!

—Deja de llamarme milord, pareces una vulgar criada.

—El oficio de criada no tiene nada de vulgar —dijo, cogiéndole de nuevo la mano, con cuidado—. Y ahora compórtese. Es preciso detener la hemorragia de inmediato.

Ante la sorpresa de Beth, el conde se dejó hacer y pudo comprobar que tenía un corte limpio en la palma de la mano que sangraba copiosamente. Paseó rápidamente la mirada por su alcoba hasta que descubrió un viejo sillón. Pero cuando intentó acompañar al conde hasta allí para que tomara asiento, este se rebeló.

—No necesito tu ayuda. No soy un inválido.

—Ya sé que no es un inválido, pero sí, terriblemente testarudo. —Beth empezó a perder la paciencia—. Necesito que se siente para facilitarme el trabajo.

Lord Westmordland obedeció remugando. Mientras tanto, ella cogió la servilleta que había colocado la señora Fairfax en la bandeja de la cena y presionó sobre la herida.

El contacto hizo estremecer a Branwell. Los dedos suaves y delicados de la joven se posaron sobre su antebrazo mientras con la otra mano le enjuagaba la sangre de la herida. Cerró los ojos y se deleitó con el dulce aroma que desprendían sus cabellos. Olían a rosas. También fue capaz de sentir su cálido aliento. Se la imaginó desnuda entre las sábanas de su lecho, con el cabello enredado sobre los cojines de seda. ¿Cómo sabría su piel? ¿Cómo sería al tacto? De pronto, la dulzura de su voz lo sacó de su evocadora fantasía.

—Apriete fuerte hasta que regrese —ordenó, ayudándole a cerrar el puño sobre la servilleta—. Voy a buscar vendas limpias y alcohol para desinfectar la herida.

—No es necesario —indicó el conde. De pronto no deseaba que se fuera—. En el mueble bar tengo whisky, y en la cómoda encontrarás sábanas limpias.

Beth pensó que era un desperdicio usarlas para tal menester, pero no objetó al respecto. Rasgó las finas sábanas en tiras y tras empapar unos trozos con el licor, empezó a limpiar el corte.

Branwell obvió el escozor que le produjo el whisky sobre la herida, pero la dejó hacer hasta que su mano quedó vendada. Cuando la joven se apartó, se sorprendió a sí mismo incómodo. Le habría gustado que continuara haciendo eso el resto de la noche. Y después, algo más. Recordó el día que la besó y sintió un cosquilleo en el estómago. De nuevo, la voz de la joven lo sacó de su ensoñación.

—Voy a avisar a la señora Anderson. Esto está hecho un desastre y podría volver a hacerse daño.

Branwell se puso a la defensiva.

—Nadie entra en mis aposentos.

—Pues yo estoy aquí.

—Porque eres horriblemente testaruda.

Beth escondió una sonrisa, pues empezaba a ver que lord Westmordland no era tan peligroso como quería aparentar.

—Me temo que ese adjetivo lo define a usted a la perfección, milord.

—Deja de llamarme milord, soy tu esposo. Llámame Branwell.

—No soy su esposa —aclaró—. En cualquier caso, voy a buscar lo necesario para adecentar sus aposentos y luego hablamos de eso. Piense que el perro podría hacerse daño también.

Ante esa última alegación, Branwell no puso objeción. Que él se hiciera daño a sí mismo le importaba un bledo, pero que Argos sufriera un contratiempo ya era harina de otro costal.

Beth se dirigió hacia la puerta y desde allí añadió:

—Mientras tanto, haga el favor de comer algo, se lo ve pálido y demacrado. Se me ocurre que le vendría bien salir a cabalgar de vez en cuando con Strategos. El purasangre cualquier día sufrirá un cólico, pues se pasa el día estabulado y no hace nada de ejercicio.

Dicho esto, lo dejó solo y enfurecido. Pues acababa de recordarle el motivo por el cual no había podido volver a montar en su amado caballo. ¡Ella!

A cada punto más disgustado, alargó la mano sana hacia la bandeja. Palpó con cuidado alrededor de esta y descubrió la fina cubertería de su madre, una copa de vino y dos platos cubiertos con sus respectivas campanas de plata. Levantó la más grande, y el aroma del asado inundó sus fosas nasales. Se le hizo la boca agua.

Cuando Beth regresó instantes después, con la señora Anderson pisándole los talones, Branwell volvió a maldecir.

—Veo que hoy te has propuesto amargarme la noche.

Beth hizo caso omiso de las palabras de Branwell y se dirigió a la ama de llaves, que ante la agresividad del conde, parecía algo asustada.

—No le haga caso, señora Anderson —luego se dirigió al conde—, y usted, milord, compórtese y haga el favor de tomarse la cena, pues hasta que no se la acabe no pienso irme.

Cansado de su insistencia, Branwell cedió y como pudo, empezó a cortar con relativo éxito lo que había en el plato. Tomó un pedazo de pavo y le gustó el sabor. Pero de ninguna forma iba a demostrarlo.

Beth se dispuso a barrer los trozos de cristal haciendo caso omiso de las quejas de la ama de llaves, que le horrorizaba la idea de que su señora se dedicara a tales menesteres. Cuando las dos hubieron adecentado mínimamente el lugar, la señora Anderson se despidió, llevándose consigo la bandeja ya vacía. Beth, agotada por la presión del corsé, se sentó en una silla para tomar aire.

—Ya he cenado, como me rogaste. ¿Por qué no te vas ya?

Branwell tenía sentimientos encontrados. Quería estar solo, pero no deseaba que la joven se marchara.

—Ya se lo he dicho, milord. Tenemos que hablar.

Branwell cambió de postura en el sillón. La presencia de Beth lo ponía nervioso. Se calmó ligeramente tras acariciar a Argos.

—No entiendo por qué eres tan obstinada —cedió—. Pero está bien, habla, soy todo oídos.

Beth arrugó el entrecejo.

—¿Por qué se comporta de forma tan vil?

—Porque me da la gana. ¿Con eso aclaro tus dudas?

Beth suspiró, armándose de paciencia.

—Ciertamente, las aumenta.

Branwell frunció el entrecejo.

—Aceptaste casarte conmigo, he aquí las consecuencias de ese acto irresponsable.

Beth ahogó un suspiro, sintiéndose ofendida.

—¿Cómo se atreve? ¿Acaso cree usted que tuve otra opción? Fue mi tío, lord Egmond, quien lo dispuso.

Branwell se revolvió incómodo en el sillón. Ese comentario lo había ofendido. Por mucho que quisiera convencerse a sí mismo de que le importaba un pimiento, era mentira. Le importaba.

—Tú aceptaste —dijo, intentando aferrarse a esa realidad—. Y nadie te trajo a rastras, sino que acudiste a Stormfields Castle por propia voluntad.

—Cierto, así fue. Pero insisto, no tuve elección. Una joven en mi situación no tiene opción de escoger lo que desea, por el contrario, se ve obligada a aceptar lo que surja.

—Y yo soy esa última y despreciable opción. ¿No es así, lady Ann Elizabeth?

Expresar tan amargos sentimientos en voz alta hizo que se sintiera un completo desgraciado. Ella acababa de confesar que no le había quedado más remedio que aceptarlo. Él había sido su última opción. Era lógico —pensó—, ninguna mujer deseaba casarse con un ciego inútil. Y eso le dolió, tremendamente.

Por otra parte, Beth se puso colorada.

—No quise decir eso, milord.

Y era cierto.

—Pues mejor habrías estado callada, pequeña arpía. —Branwell no estaba dispuesto a soportar durante más tiempo semejante humillación—. Y ahora márchate, deseo estar solo.

Beth suspiró, resignada. Ese hombre era como una muralla, insalvable.

—Está bien, como usted desee, milord —cedió, levantándose de la silla como un resorte—. He venido para darle la oportunidad de disculparse, o al menos que me explique el motivo de su absurdo comportamiento. Pero veo que sigue en sus trece, así que ya no tengo nada más que hacer en este lugar. Mañana mismo prepararé el equipaje y me marcharé.

De pronto, Branwell se sintió desolado. Intentó contrarrestar ese sentimiento con un arrebato de rabia. Se levantó del sillón y cubrió con dos zancadas la distancia que los separaba. La tomó de los hombros y acercó la cara a su rostro.

—No vas a hacer semejante majadería —siseó.

Sorprendida por los cambios de humor del conde, y asustada por la cercanía de su cuerpo, Beth se quedó paralizada.

—Nuestro matrimonio es inválido —se atrevió a decir—. No es apropiado que continúe viviendo en Sormfields Castle, dadas las circunstancias. Además, usted me trata como si yo fuera su enemiga. No logro comprender el motivo.

Branwell cedió presión en los hombros y deslizó las manos por el torso de la joven. Una vez asentadas en su cintura, la estrechó contra sí. Beth fue incapaz de oponer resistencia.

—No me harás creer que no lo sabes, maldita bruja… —le susurró al oído.

Beth sintió como la incipiente barba del conde le hacía cosquillas en el cuello.

—¿Saber el qué, milord? —preguntó en un susurro.

Pero Branwell no aclaró sus dudas, sino que las acrecentó. Colocó la mano sana sobre el moño de Beth, y una por una, fue quitando las horquillas que aprisionaban su melena hasta que la liberó. Ojalá hubiera podido ver la caída de sus cabellos, pero sí sintió en el rostro el ligero golpe de aire que provocaron, y se concentró en acariciarlos. Eran gruesos, lisos y suaves. Los imaginó negros como la noche. Deslizó los dedos por el rostro, acarició su frente, bajó por la nariz y rozó sus labios. Estaban entreabiertos y sintió su entrecortado aliento en la punta de los dedos. Acercó el rostro y conquistó sus labios. Sintió en su propia boca la vibración de un gemido e introdujo la lengua con suavidad. En aquel momento, toda su rabia se disipó para transformarse en un deseo irracional.

Beth no fue capaz de resistirse ante las suaves caricias de lord Westmordland y respondió al beso con ánimo. Se atrevió a explorar su boca con la lengua y el juego le pareció excitante. Era la segunda vez que se besaban, pero esta vez sintió una fuerte presión en el vientre, que desembocó en la entrepierna. Esa extraña sensación le pareció exquisita, pero a la vez anhelante. Los brazos, que momentos antes habían opuesto resistencia, ahora se abrazaban al cuello del conde. Con las manos le acarició el pelo. Era suave y lacio.

Branwell sentía que la necesitaba. Y ella estaba dispuesta. Mientras su lengua danzaba con la suya, sus manos descendían por la curva de su espalda hasta hallar los botones del vestido. Con cuidado, comenzó a desabrochar uno por uno mientras Beth le acariciaba el pelo. Cuando hubo terminado con la larga botonada, lo dejó caer. Escuchó el murmullo que produjo la seda almidonada al llegar al suelo. Y comenzó a destrenzar el corsé. Eso le llevó más trabajo, pero cuando finalmente acabó, continuó con la camisola y se deshizo de las enaguas. Hasta que la dejó totalmente desnuda. De nuevo se lamentó de no poder ver la imagen de la joven. Pero cuando rozó su piel, se olvidó de eso. Acarició sus brazos, bordeó sus pechos, llenos y suaves, y los tomó con ambas manos. Sintió sus erectos pezones y el irrefrenable deseo de lamerlos. Pero se contuvo. Detuvo el beso, le acarició la mejilla y la alzó en volandas para colocarla sobre el lecho.

Beth no era capaz de pensar en otra cosa que no fuera él. Jamás habría imaginado que ese hombre pudiera trastocarla de semejante forma. Ni tan siquiera sentía vergüenza de yacer en el lecho desnuda junto a él. Pero cuando el conde se deshizo de su bata y vio su torso, quedó muda de asombro. Tenía un cuerpo espléndido. Él, sin mediar palabra, se despojó también de los pantalones y quedó al descubierto. Cuando la fuerte y palpitante virilidad de Branwell quedó al descubierto, el asombro de Beth se transformó en curiosidad, y esta en excitación. Como respondiendo a sus deseos, el conde se colocó sobre ella, que descansaba boca arriba en el lecho, y empezó a besarla mientras acariciaba sus cabellos, que estaban desparramados sobre la seda de los cojines. Ella abrió las piernas y lo abrazó, atrayéndolo contra sí. Sintió su dura virilidad palpitando sobre su sexo y tuvo la necesidad de más. Pero el conde se detuvo.

—Espera —ordenó—, no seas impaciente.

Branwell empezó a repartir besos. En la punta de la nariz, en las mejillas, en los labios, barbilla, y siguió descendiendo por el cuello. Con las manos tomó sendos pechos y los masajeó. Escuchó un suave gemido cuando se introdujo un pezón en la boca y lo lamió. Jugueteó con él y lo abandonó para conquistar el otro. Cuando pensó que sería incapaz de cansarse, anheló continuar el viaje por la piel de su esposa. Besó su vientre, su ombligo, separó sus rodillas y besó el interior de sus muslos. Sintió como Beth se estremecía, y con los dedos empezó a acariciar los suaves pliegues de la flor de su deseo, hasta que anheló saborearla.

Beth se agarró a las sábanas y arqueó la espalda en el instante en que Branwell empezó a besarla en aquel lugar tan íntimo. Soltó un grito cuando sintió los dedos conquistando su interior. Estaba tan desconcertada que ni siquiera fue capaz de oponerse a tan desvergonzado acto. Pero pronto se olvidó de eso, porque un creciente placer, hasta ahora desconocido, explosionó en éxtasis.

Cuando sintió en la lengua las pulsaciones del punto de placer de Beth, seguido de un primoroso grito, Branwell se sintió poderoso. Nunca había experimentado algo parecido. Jamás había tenido a una mujer a su merced como en aquellos instantes. El deseo se hizo desesperante. Ascendió de nuevo por el placentero camino de su piel hasta que conquistó de nuevo su boca. Sintió los brazos de Beth rodeando su cuello y sus piernas abrazando su cintura. Se deslizó en su interior y conquistó su húmeda cavidad con un enérgico movimiento.

El grito que escuchó en ese preciso instante lo paralizó.

Los brazos de la joven se encogieron y lo empujaron, apartándolo. Comenzó a escuchar sus sollozos y comprobó con los dedos de la mano sana como sus mejillas estaban bañadas en lágrimas. Se sintió un patán y retrocedió.

Beth, que había sentido un excitante vacío en su vientre, cuando este se colmó con la virilidad de Branwell, el placer se transformó en un agudo dolor. Cuando él se retiró, ella se encogió, se abrazó las rodillas con los brazos y se acurrucó a un lado. Escondió el rostro en la almohada, muerta de vergüenza, y empezó a temblar. Jamás habría imaginado que aquello que había empezado tan bien acabaría de semejante forma.

Sintiéndose el más vil de los hombres, Branwell se vio en serias dificultades para consolarla. No tenía ni idea de cómo proceder. Debido a su pronta ceguera, jamás había yacido con una mujer. A pesar de la insistencia de su padre, siempre se había negado a contratar los servicios de una meretriz. En cuanto a tener una amante, ni siquiera se lo había planteado. Y aunque más o menos sabía lo que se tenía que hacer, también sabía que la primera vez para una dama era dolorosa. Pero la había notado tan dispuesta que se olvidó por completo de ese detalle y en aquel momento estaba pagando las consecuencias de su ignorancia.

Posó una mano sobre su hombro y notó que temblaba. Se echó a su lado y la rodeó con los brazos, ajustando su espalda contra su torso para darle calor. Su todavía excitado miembro rozaba sus nalgas y eso le resultaba un suplicio, pero debía tranquilizarla.

Mientras colmaba sus cabellos y sus hombros de besos y caricias, ella empezó a relajarse. Pronto, sus sollozos cesaron y su respiración se volvió pausada. A Branwell le habría gustado decirle que, de haberlo sabido, jamás le habría provocado semejante dolor. Que haría cualquier cosa por regresar al pasado y hacer las cosas bien. Que le habría gustado que ese momento hubiera sido perfecto. Y que odiaba haberlo estropeado todo. Ojala pudiera explicarle que, aunque su intención había sido dañarla para cumplir con su venganza, jamás lo habría hecho de semejante forma. Jamás.

Pero solo dos palabras salieron de su boca:

—Lo siento.

Esa noche, Beth no leyó el diario de su madre, pero antes de quedarse dormida en brazos de Branwell, recordó las palabras escritas.

Sé honrada en el trato, querida hija. Y cree en la justicia. No en la que emana de los demás, sino en la tuya propia. Solo existe lo correcto y lo incorrecto en lo que a justicia y honradez se refiere.

Y supo que la disculpa del conde había sido tan escueta como sincera.

Capítulo 5

Honor

Beth se despertó enredada en los brazos de lord Westmordland y no pudo evitar ronronear de puro placer. Con la mano sana, Branwell le sostenía la cabeza y la otra descansaba sobre la curva ascendente de su cadera. Podía sentir en el cuello su suave respiración, y su erecta masculinidad le presionaba el nacimiento de las nalgas. Cerró los ojos y se concentró en el suave aroma a sauce que desprendía, haciendo que el recuerdo de lo sucedido la noche anterior la ruborizara. A pesar de ello, una sonrisa se le escapó de los labios al recordar sus caricias, sus húmedos y sensuales besos, y la apasionada expresión de su hermoso rostro en el instante mismo en que…

De pronto, un sentimiento de inquietud le encogió el vientre. Se había entregado a él… Y eso era irreversible… ¿Significaba que había dado su consentimiento al matrimonio? Ciertamente, se había dejado llevar sin pensar en las consecuencias…

Aunque la habitación seguía en penumbra, un pequeño rayo de sol se colaba entre las gruesas cortinas indicando que ya era por la mañana. Había pasado toda la noche en la alcoba del conde, y Rosalyn estaría muerta de preocupación. Con cuidado de no despertarlo, se movió con la intención de deshacerse de su abrazo, pero él, en un movimiento inconsciente, la atrajo junto a él con posesividad. Preocupada, lo volvió a intentar, pero esta vez él emitió un gruñido y colocó la rodilla sobre sus muslos, aprisionándola. Muerta de la vergüenza, se quedó quieta durante un rato, hasta que él se relajó y al fin logró su objetivo. Antes de poner los pies en el suelo, dedicó unos instantes a contemplarlo.

Seguía profundamente dormido. Su melena caía desordenada sobre la almohada. Algunos mechones del flequillo le acariciaban la frente. Con sumo cuidado se los apartó y pudo ver cómo le temblaban ligeramente los párpados. En su rostro no había ni rastro de preocupación, ni agresividad, al contrario, estaba relajado, en paz. Tuvo el deseo de besar sus bonitos labios que parecían dibujar una sonrisa de placer, pero no se atrevió.

Paseó la mirada buscando sus ropas hasta que las descubrió en el suelo, junto a la cama. Se puso el vestido sobre la camisa interior y cogió el corsé y las enaguas con la otra mano. Mientras buscaba los zapatos, el perro del conde alzó las orejas de forma adorable y movió el rabo en señal de amistad. Tras calzarse rápidamente, le dedicó al foxhound una caricia y salió de puntillas.

Empezó a subir las escaleras de la torre del homenaje de dos en dos. Pero cuando llegó al primer piso ya no lo hacía con tanto entusiasmo. En sus labios, no obstante, seguía dibujada una sonrisa. El recuerdo de las caricias del conde todavía la estremecía. Sus besos, su sensual forma de moverse, su aliento acariciando cada centímetro de su piel… Branwell era un hombre excéntrico, la mayor parte de las veces despiadado. Pero en la intimidad, aunque sus palabras habían sido escasas, se había expresado con una ternura que jamás habría imaginado en alguien como él.

Al llegar a su alcoba, se encontró con Rosalyn caminando en círculos, hecha un manojo de nervios. Cuando sus ojos azules se cruzaron con los suyos, estos parecieron descargar una tormenta de rayos y truenos, pero nada más bajar la vista y descubrir en su brazo derecho el corsé y las enaguas hecho todo un revoltijo, se llevó las dos manos a la boca y ahogó un grito de espanto. Eso no duró demasiado, porque de inmediato sus ojos volvieron a soltar chispas y la señaló con el dedo.

—¡Tienes toda la pinta de haberte comportado como una descocada!

Beth no dejó de sonreír mientras pasaba por su lado.

—¿Qué significa esa sonrisa, Beth? —inquirió, cruzándose de brazos—. No te habrá visto nadie del servicio con estas pintas, ¿verdad?

Beth se sentó sobre el baúl y le dedicó una pícara mirada.

—Espero que no —respondió.

—Pues habrá sido pura casualidad, porque hace apenas cinco minutos el señor Greiff ha venido a decir que tienes visita.

Beth la miró con sorpresa.

—¿De quién?

—De Audrey Bracovan y lady Beaufort.

*****

Cuando Branwell despertó y se dio cuenta de su propia desnudez, recordó la suave y cálida piel de Beth fundida con la suya y sonrió como un niño. Pero tras alargar el brazo y descubrir el lecho vacío, un terror desconocido se adueñó de él. Se tumbó boca arriba, abrió los ojos y se concentró en su propia respiración. ¿Se habría ido para siempre, como aseguró la pasada noche? Después de lo que la había hecho sufrir, era una posibilidad. Su pulso se volvió frenético con solo pensarlo. La simple idea de perderla lo sacaba de quicio.

Al darse cuenta que le era imposible hallar la calma de aquella forma, se levantó rápidamente y se vistió, dispuesto a dar con ella cuanto antes. Argos lo saludó amistoso, pero ignoró al amable foxhound y salió de la alcoba con premura. Una vez en el corredor se obligó a controlarse. Debía andarse con cuidado si no quería tropezar con algo. Por fortuna, Argos, que lo había seguido, se colocó frente a él y pudo seguir el sonido de sus jadeos y sus uñas al patear la piedra. Por todos los santos, maldita fuera su vacilación… ¿Desde cuándo le había preocupado moverse por su casa? ¡Al Diablo con eso, se sabía el castillo de memoria! Descendió trotando los escalones y cuando llegó hasta el recibidor, escuchó unas risas femeninas. Se quedó helado, sin saber de qué forma proceder. Aguzó el oído y comprobó que venían del saloncito azul, un lugar en desuso desde que su madre falleció. Sintió a Argos pegado a sus rodillas y su húmeda trufa olisqueándole la palma de la mano. Eso le infundió valor.

—¿Desean algún refrigerio? —preguntó la señora Anderson, mirando a Beth con evidente preocupación. Pues ni la casa ni la cocinera estaban preparadas para visitas inesperadas.

—Puede traer limonada y las pastas que hice ayer, Emily —solicitó Beth. —Lady Brancovan y lady Beaufort estarán sedientas tras la cabalgada.

Audrey sonrió sinceramente.

—Por favor, llámame Audrey. Lorelay estará también de acuerdo con eso, ¿no es así, querida?

—Por supuesto —ratificó la joven con una tímida sonrisa.

Lorelay Beaufort era una mujer de belleza sin igual, alta y esbelta como un cisne, y de una distinción innata. Sus cabellos trigueños lucían un elegante recogido, coronado con un gracioso sombrerito de paseo adornado con dos delicadas plumas blancas. Tenía el rostro excesivamente pálido y los ojos de un azul tan celeste como el cielo de España. Su boca era pequeña, y sus labios del color de las fresas tenían la forma de un corazón. Cuando sonreía, dejaba ver una hilera de anacaradas perlas, y en sus mejillas se dibujaban dos graciosos hoyuelos. Su aspecto y porte era el de una perfecta rosa inglesa, sin embargo, eso no intimidó a Beth, pues Lorelay poseía un aura apaciguadora y sencilla, a pesar de ostentar la natural elegancia de una princesa de cuento de hadas.

La belleza de Audrey Brancovan no era tan sofisticada, pero sí explosiva. Llevaba el pelo castaño recogido en un moño bajo y a diferencia de su amiga Lorelay, se le escapaban varios mechones rebeldes que constantemente se apartaba con un gracioso soplido. Sus labios eran gruesos y carnosos, y en su azul mirada no solo se leía la determinación, sino un intrépido carácter.

—De nuevo le pido disculpas por habernos presentado de súbito y sin avisar —dijo, extendiendo hacia Beth dos elegantes sobres color marfil—, pero como Stormfields Castle coincide con nuestro itinerario habitual, hemos decidido traer nosotras mismas las invitaciones. El baile se celebrará mañana en mi casa.

Beth sonrió con inquietud, mientras que Rosalyn juntó las palmas de las manos con ilusión tras comprobar que ella también estaba invitada.

—Será algo informal, sin embargo, esperamos que asistáis.

—Estoy segura de que lord Beaufort y el señor Brancovan estarían encantados de gozar de la compañía de lord Westmordland —añadió Lorelay mirando a Audrey de forma significativa.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó Audrey, excusándose por su falta de consideración—. Hágale saber a su esposo que mi querido Vlad está ansioso por conocerlo.

De pronto, Branwell irrumpió en el saloncito sin ser anunciado, y las cuatro damas dieron un respingo. El señor Greiff se apresuró a contener al foxhound, que lo seguía, para después cerrar la puerta con un rictus de preocupación.

—¿Quién es ese Vlad? —tronó—, ¿y quiénes son ustedes?

A Beth se le heló la sangre. No esperaba una reacción semejante ante sus distinguidas invitadas. Además, ellas y sus esposos eran vecinos, por fuerza tenía que conocerlos.

—Audrey Brancovan, de Winston Shire, y lady Lorelay Beaufort, de Beaufort Abbey —se apresuró a decir.

Branwell frunció el ceño.

—¿Y qué diablos hacen aquí?

La dulce y delicada Lorelay se puso a temblar ante la dureza de lord Westmordland, sin embargo, la alegre y vivaracha Audrey le dedicó a Beth una sonrisa divertida. Ese gesto de confianza le dio fuerzas para enfrenarse a él.

—Querido, haz el favor de saludar a las damas antes de tomar asiento —lo tuteó esta vez. Y con firmeza—. No conoces tampoco a la señorita Rosalyn Doyle, mi dama de compañía, ¿verdad?

Branwell arrugó más el entrecejo y empezó a temblarle el párpado izquierdo.

—No, y no me interesa en absoluto conocerla. De hecho, ordené a August que la echara a la calle el mismo día que llegasteis. ¿Por qué motivo sigue aquí?

Mientras el mayordomo enrojecía tras la puerta, y Rosalyn decidía si untarle las plantas de los pies con miel para después atarlo a un árbol en mitad del bosque era la tortura adecuada, Audrey se levantó con una sonrisa y, seguida por Lorelay, se colocó frente al conde.

—Vladimir Brancovan es mi esposo, y hemos venido a traerles una invitación. Los esperamos a las seis. Y ahora, si nos disculpa, debemos ir a Beaufort Abbey. Robert y Vlad empezarán a preocuparse si no llegamos a tiempo al picnic.

Dicho esto, salieron del saloncito seguidas por Rosalyn, que soltaba llamaradas solares por la cabeza.

Beth y Branwell se quedaron al fin a solas. La joven lo miró, y al ver que él no reaccionaba, enarcó una sola ceja.

—¿Era necesario ser tan descortés?

El conde no respondió. Solo era capaz de sentir alivio… porque Beth no se había ido. Sintió el deseo de estrecharla entre sus brazos, de besar sus dulces labios y hacerle el amor allí mismo. En el suelo, sobre la alfombra, en el sillón, sobre la mesilla, o donde fuera. O no hacer nada, solo acariciar su suave piel desnuda, besarla, abrazarla, llevarla al éxtasis… Pero se quedó plantado como un roble, confundido, sin decir ni hacer absolutamente nada. Ahora que el rencor parecía haberse disipado, no sabía cómo gestionar sus sentimientos.

Beth insistió, logrando sacarlo al fin de su ensimismamiento.

—Milord, las damas se acaban de ir y ni tan siquiera se ha despedido.

Branwell miró en dirección a su voz.

—Las damas me importan un comino.

Beth suspiró profundamente.

—¿Qué es lo que le pasa?

¿Que qué le pasaba? ¡Ni él mismo lo sabía, maldición!

Por fortuna, la señora Anderson los interrumpió con una bandeja a rebosar de pastas de mantequilla y cuatro vasos de limonada.

—Gracias, Emily —la despidió Beth, ignorando su cara de asombro y consternación ante tan incómoda situación.

Cuando el ama de llaves se hubo marchado, Beth volvió a insistir.

—Tome asiento, milord. No dejemos que todo esto se eche a perder. Además, usted no habrá desayunado…

Branwell se puso nervioso. No recordaba bien la distribución de los muebles del saloncito de su madre. Dio varios pasos y se topó con la mesilla donde instantes antes la señora Anderson había colocado la bandeja, y casi estuvo a punto de derramar algo que tintineó. Maldijo para sus adentros, pero no se rindió. Ante la mirada estupefacta de Beth, buscó con la mano sana algún sitio reconocible. Pareció dudar y cuando encontró un sillón, tomó asiento.

Beth frunció el ceño. Aquella forma de actuar le pareció extraña, sus ojos parecían no tener un rumbo fijo. ¿Estaría sufriendo un mareo repentino? Decidió obviar cualquier comentario al respecto, no fuera a ser que lo ofendiera de nuevo.

—Por cierto —dijo—, las pastas las hemos preparado Rosalyn y yo. Espero que sean de su agrado.

Branwell no se atrevió a alargar la mano para hacerse con una y respondió una impertinencia.

—Deja de hablarme de usted. Y no me gustan los dulces de ningún tipo.

Si hubiera podido ver su rostro de consternación, sin duda se habría arrepentido de sus palabras. Además, acababa de mentir como un bellaco. Adoraba el dulce sabor de la piel de Beth…

—También hay limonada, ¿quiere un poco?

Beth cogió el vaso y se lo tendió. El conde no hizo gesto alguno para tomarlo, así que volvió a colocarlo cuidadosamente sobre la bandeja y se fijó en su expresión. Sus bellos ojos azules parecían ausentes, como siempre. Pero su rostro expresaba contención.

Así mismo, Branwell se concentró en el ruido que produjo el recipiente de cristal sobre la bandeja de plata y así adivinó su posición. Disimulando a la perfección el titubeo, logró cogerlo y se lo bebió de un trago.

—Habría preferido un buen escocés, pero al menos me ha aliviado la sed.

Confundida por su extraña forma de actuar, Beth tomó otro vaso y dio un pequeño sorbo.

—Es demasiado pronto para tomar un trago, ¿no cree, milord?

—No, no lo creo.

Al parecer, intentar entablar una conversación con un asno era más fácil que hablar amigablemente con lord Westmordland. Y de ninguna forma mandaría a la señora Anderson a servirle un whisky a las nueve de la mañana. Así que decidió cambiar de tema.

—¿Asistirá al baile?

Branwell se puso tenso.

—¿Qué baile?

—El que se celebrará mañana en Winston Shire.

—No, por descontado.

La decepción se hizo evidente en el rostro de Beth. Jamás había asistido a un evento de tales características, y si no fuera por la amabilidad de sus anfitrionas, habría declinado la invitación. Pero reconoció con desilusión que le habría encantado bailar con Branwell…

—Habría sido hermoso gozar de su compañía, pero al parecer me tendré que conformar con la de Rosalyn.

Branwell se revolvió incómodo en el sillón.

—¿Estás loca? No te permito asistir a ningún baile.

Beth se sintió ultrajada.

—Pues iré, le guste o no.

—No irás. Y no se hable más.

El rostro del conde por un momento expresó una infantil satisfacción, como un adolescente caprichoso que está a punto de salirse con la suya. Pero Beth no estaba dispuesta a dejarse domar y lo retó.

—¿Quiere verlo, milord?

Eso fue más de lo que Branwell pudo soportar. Enfurecido, dolido y, sobre todo, loco de celos, se levantó como un resorte y tiró sin querer todo lo que había sobre la mesilla. Eso fue la gota que colmó el vaso.

—¡Eres mi esposa y me obedecerás, maldita insolente! —gritó.

Beth, empapada de limonada y visiblemente humillada, se levantó con los puños cerrados y lo encaró.

—¡Haría bien en no hablar más, milord, si lo que va a decir a continuación no es más hermoso que el silencio!

Dicho esto, se agarró las faldas y corrió hacia la salida.

Mientras subía las escaleras, las lágrimas brotaban de sus ojos como si estos fueran un surtidor. Se cruzó con el mayordomo e hizo caso omiso de su estupefacta mirada. ¿Por qué Branwell la trataba de esa forma? ¿Qué le había hecho para provocar semejante actitud en él? Desde que había llegado, había sufrido humillación tras otra, y su paciencia estaba llegando al límite.

Entró en su alcoba y obviando la mirada inquisitiva de Rosalyn, salió al balcón, cerró los ojos y dejó que el aire secara sus lágrimas. Maldita fuera su falta de autocontrol. ¡Se había prometido a sí misma no derramar ni una sola lágrima más por él!

—¿Qué ha hecho esta vez lord imbécil?

Beth cerró los ojos todavía húmedos y frunció el ceño con gran determinación. Acto seguido se dio la vuelta y miró a su amiga, que estaba visiblemente preocupada.

—Rosalyn, escoge para mí el vestido más elegante que tengas. Que la señora Anderson me lo arregle o que lo mande a la modista, me trae sin cuidado. Mañana iremos al baile. Y al día siguiente nos marcharemos de Stormfields Castle para no volver jamás.

*****

Eran pasadas las dos de la madrugada, y Branwell todavía daba vueltas en el lecho sin pegar ojo. No es que siempre hubiera gozado de un profundo sueño, pero aquella noche en especial, la ansiedad y la culpabilidad estrujaban su corazón sin piedad. Y lo cierto era que se lo tenía bien merecido.

No había actuado correctamente. Y hacía tiempo que lo sabía, pero hasta el momento no había tenido la certeza. Beth estaba teniendo mucha paciencia y en cualquier momento la perdería, si no lo había hecho ya. Pero Branwell tampoco entendía su forma de actuar. ¿Por qué ignoraba descaradamente su ceguera? O bien era una gran actriz, o bien la desconocía… Aunque hasta el momento había estado seguro de lo primero, ya empezaba a decantarse por lo segundo.

Muerto de inquietud, se levantó del lecho y se vistió con lo primero que encontró. Necesitaba estar junto a Strategos. A falta del calor de Beth, acariciar su suave pelaje, peinar sus crines y sentir su cálido aliento en las manos sería lo único que calmaría su creciente estado de ansiedad.

Beth había tenido la misma idea. Porque en ese mismo instante, la muchacha se hallaba en el establo del purasangre. Con las manos desnudas, se deleitaba acariciando su suave y negro pelaje. El animal desprendía un calor acogedor, y el olor de su transpiración ejercía en ella un efecto calmante. La tintineante luz del farol dibujaba brillantes destellos sobre su liso lomo. «Si estuviera más musculado», pensó, «sería perfecto». Decidió que al día siguiente lo soltaría en el prado y después le daría un poco de cuerda. El espléndido animal necesitaba ejercitarse, le gustara o no al conde. Al pensar en Branwell, frunció el ceño. Ese desconsiderado no solo la trataba mal a ella, sino que también descuidaba la finca, el castillo y a Strategos. Tan bello animal no era digno de pasar día tras día encerrado en una cuadra, por muy confortable que esta pudiera ser.

De pronto, escuchó unos pasos. Se asomó al corredor, apoyándose en la puerta del establo y pudo ver que se trataba del conde. «Menta al Diablo y aparecerá», pensó mientras se le hacía un nudo en el estómago. Strategos no se sintió igual ante la inesperada visita, pues alzó las orejas y profirió un suave relincho de reconocimiento. Beth quedó paralizada, en tensión. Sintió la acuciante necesidad de esconderse, pero temió que al hacerlo, delatara su posición, pues si se movía, haría crujir la paja que había esparcida por el suelo. Rogando que pasara de largo, se apeó tras la grupa del animal y aguardó.

Pero Branwell no solo no pasó de largo, sino que fue directamente hacia su caballo y sin poder evitarlo, lo observó desde su posición, acercándose. Era tan apuesto como grosero, y por esos dos motivos se olvidó de respirar. Sus cabellos, sueltos y desordenados, enmarcaban un rostro masculino perfectamente esculpido. Tenía la camisa desabrochada y la tibia luz del farol acariciaba sus pectorales. Sus ojos azules y tenebrosos parecían mirarla directamente a ella, pero su caminar era extraño, como vacilante. Cuando Strategos volvió a resoplar complacido, el hombre centró la vista en él y sonrió. Su sonrisa era tierna y a la vez triste y melancólica. Era la primera vez que veía semejante expresión en aquel rostro, siempre severo como el de un guardián del Averno y por vez primera quedó deslumbrada. Se quedó sin aliento mientras el conde se acercaba y, como tanteando el aire, lograba finalmente acariciar el morro del animal.

—Lo sé —dijo con ternura—, yo también me siento igual…

Beth estaba desconcertada. ¿Por qué la ignoraba? ¡Si estaba a tan solo dos pasos de distancia, junto al caballo! ¡Era imposible que no pudiera verla! Abrió la boca para saludar justo en el momento en que daba un paso al frente. La paja del suelo crujió y fue entonces cuando Branwell alzó la vista en su dirección. Una vez más, su azul mirada pareció ver a través de ella.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, volviendo a tener la misma expresión que luciría Hades.

Beth no daba crédito. Abrió la boca para responder, pero la volvió a cerrar, muda de repente.

—¿Marcus?

La joven parpadeó rápidamente. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso el conde era…? ¡Oh, Dios Santo! ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Dio dos pasos más, abrió la puerta y se colocó frente a él, a solo un codo de distancia.

El conde aseveró el semblante.

—¡Habla de una maldita vez, muchacho! Si a mi caballo le pasa algo y no me lo dices, atente a las consecuencias.

Desolada, Beth comprendió que Branwell era ciego. Absolutamente ciego. Se odió a sí misma por no haberse dado cuenta antes.

—Soy Beth —dijo con voz temblorosa—, siento haberlo inquietado. No tenía ni idea de que usted era…

—¿Ciego? —En la voz de Branwell se percibió la vergüenza y el rencor.

Él volvía a estar a la defensiva y, esta vez, no le faltaba razón. Pero actuaba como si la culpable de todos sus males fuera ella y no podía consentirlo. Armándose de paciencia y evitando la compasión, hizo caso omiso de su preocupación y se dispuso a marcharse.

—Tan solo estaba cepillando a Strategos, espero no haberlo molestado. He pensado que al caballo le vendría bien un poco de compañía. Pero ya me voy.

Cuando Beth pasó por su lado, él la cogió de la mano, delicadamente. El suave contacto la estremeció. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo. Sintió que le faltaba el aire.

—¿Pretendes hacerme creer que no lo sabías?

Había rencor en la pregunta, pero también un deje de inseguridad y un gran dolor. Beth no supo qué responder. Con total seguridad, cualquier cosa que dijera sería malinterpretada o usada en su contra.

—Milord, si me disculpa.

Beth dio un paso más, pero Branwell la retuvo, apretándole la mano.

—No me molestas.

—¿Cómo dice?

Branwell suspiró hondamente, estaba al límite del agotamiento mental.

—No me molesta que acompañes a mi caballo. Ni me molestas a mí.

Beth dudó, pero de inmediato negó con la cabeza.

—Bien, gracias. Y ahora, si me disculpa, es tarde y…

Con la otra mano, Branwell la cogió del hombro y la acercó hacia él. No quería que se fuera. Pero ella se tensó, resistiéndose al contacto.

—¿Acaso necesita ayuda, milord? —preguntó.

Fue en ese instante cuando a Branwell el mundo entero se le cayó encima. Pero hizo un esfuerzo por mantener la calma. Tomó aire lentamente y se armó de paciencia.

—Soy ciego, Beth, pero no un inválido. Sin embargo, puedes irte, si es lo que quieres.

Beth expulsó todo el aire que guardaba en los pulmones. Otra vez la había malinterpretado. Le habría gustado decirle que el comentario había sido dicho sin mala intención. Pero estaba agotada y no tenía fuerzas para discutir. Así que se despidió.

—Buenas noches, milord.

Cuando se dispuso a soltarse del conde, este intentó retenerla de nuevo. Con tan mala suerte que tropezó. Instintivamente, se apeó a sus fuertes hombros, y él la sostuvo en un poderoso abrazo. Beth estaba casi en el suelo, y él se inclinaba ligeramente sobre ella, con un brazo rodeando su cintura y el otro sosteniéndole la cabeza. Sus labios quedaron a un aliento de distancia. Los cabellos sueltos y revueltos de Branwell le hacían cosquillas en el rostro y empezó a temblar cuando él la alzó en brazos como si pesara menos que una pluma. Ella rodeó su cuello con los brazos, temerosa de caerse, pero él la sostuvo sin apenas esfuerzo. Beth miró sus ojos, azules, enigmáticos, hermosos y sin poder evitarlo, deslizó la mano hasta su frente, le apartó el mechón que le tapaba medio rostro y se lo colocó tras la oreja. Luego, acarició sus pómulos, rozó sus labios y su barbilla. Branwell cerró los ojos para disfrutar de sus caricias y la besó. Con una dulzura indescriptible, acarició con la lengua su boca entreabierta. Luego, separó los labios de los suyos y con delicado cuidado la depositó en pie sobre el heno. Abrió los ojos, recorrió su rostro con los dedos y finalmente dejó caer los brazos.

—Que descanses —susurró.

Excitada y desconcertada a partes iguales, sus piernas empezaron a recorrer el camino hacia la torre del homenaje como guiadas por una fuerza invisible, dejándolo solo.

Branwell escuchó el murmullo del vestido de Beth alejándose de él. Cuando solo pudo percibir los pasos de los caballos sobre la paja y sus relinchos, se dejó caer en el heno, se cubrió la cara con las manos y suspiró.

Una vez en su habitación, Beth se metió en la cama con la ropa puesta. Cogió el librito de su madre que descansaba sobre la mesilla y leyó las siguientes palabras:

Querida hija, guarda y cuida tu honor, pues es la virtud más loable y en caso de quedar mancillado, jamás se podrá restaurar.

Sin embargo, no te apenes si a tu alrededor no se te trata de forma conveniente, pues el único juez de tu propia dignidad eres tú. Las decisiones que tomarás a lo largo de tu vida son el reflejo de quién eres en realidad. Recuerda que no se mide a alguien por los bienes que posee, sino por la nobleza de sus ideales y la pureza de su corazón.

Volvió a colocar el pequeño diario sobre la mesilla y antes de taparse con la manta hasta la barbilla, apagó la danzante llama de la vela, y quedó a oscuras. Cerró los ojos y repasó uno a uno los encuentros que había tenido con Branwell y empezó a entender su actitud. Aunque, por supuesto, no podía justificarlo.

¿Era Branwell un hombre honorable?

Su corazón le decía que sí.

Capítulo 6

Lealtad

Beth apenas se reconocía en el espejo. Se podría decir que lucía… ¿hermosa? Sí, sin duda alguna tenía que reconocer que en esos momentos su figura se aproximaba bastante a la de una princesa de cuento.

Ataviada con un vestido de terciopelo verde oliva a juego con sus ojos, varios tonos más claros, seguramente luciría muy parecida a lo que la hipócrita sociedad consideraba el ideal de belleza femenino. Si no fuera por sus rasgos orientales… Deslizó los dedos sobre el terciopelo, y la textura suave y acariciante del tejido despertó en ella un sinfín de sensaciones, desde la satisfacción más absoluta, a la innegable seguridad que concede el saberse soberbio dentro de tu propia piel. O, en ese caso, dentro de un vestido absolutamente glamuroso.

Abullonado en las mangas y con elegantes frunces sobre el polisón que, tras dicho puñado, fluía hasta el pie de la prenda en una caída coronada de pliegues, remataba el conjunto en una cintura en forma de uve adornada con una gruesa cinta de raso blanco. El amplio escote en barco resaltaba su busto gracias a la restrictiva presencia del corsé que, ciñendo el estómago, elevaba sus senos de porcelana hasta el infinito. Para coronar su imagen, Rosalyn le había trenzado el pelo para después hacerle un moño alto que no hacía más que realzar su cuello de cisne. No lo había adornado más que con una pequeña pluma blanca, pues sus negros y espesos cabellos eran tan vistosos que requerían de poco ornamento.

Alguien llamó a la puerta, y Beth se dio la vuelta, inquieta.

—Adelante.

La señora Anderson, más ceremoniosa de lo habitual, entró acunando un paquete entre las manos.

—Oh, está usted preciosa, milady —exclamó impresionada.

—Gracias, Emily. Pero le he dicho más de cien veces que no me llame así. Soy Beth, y siempre seré Beth.

—Le ruego que permita que me oponga, milady. Al menos por esta vez. Siempre ha sido bella, pero hoy luce como una reina.

Beth se sonrojó.

—No merezco el halago. Es obra de Rosalyn.

La joven rubia se infló de orgullo.

—Es que la materia prima es de excelente calidad.

Emily no podía estar más de acuerdo. Con infinita reverencia, se acercó a su señora y le entregó un paquete envuelto en seda y atado con un lazo de raso.

—Lord Westmordland desea que lo luzca durante la velada de esta noche —dijo, ceremoniosa—. También ha ordenado un carruaje.

La joven condesa lo abrió con cuidado. Al ver lo que había en su interior, quedó tan impresionada como sorprendida.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó.

Eran dos pendientes de esmeraldas con forma de lágrima, engastadas en oro blanco. Una hilera de resplandecientes diamantes abrazaba cada una de las piedras. Sabía que el uso de piedras preciosas estaba en boga entre ricos y poderosos, pero, como era obvio, nunca hasta entonces había podido comprobarlo con tal rotundidad.

—Perteneció a su madre —apuntó Emily.

—No puedo aceptarlos —susurró abrumada, pensando que no merecía algo tan valioso.

De repente sintió que el paquete quemaba entre sus manos y que ni siquiera era digna de contemplar tanta belleza.

El rostro de la señora Anderson se trastornó.

—Por favor milady, acéptelo. A pesar de su carácter, lord Westmordland tiene un buen corazón. Y lo ofenderá gravemente si lo rechaza.

A Beth no se le escapó la alzada de ceja de Rosalyn.

—Pero perteneció a su madre —rebatió, sin embargo—. Y yo…

«Y yo no soy legalmente su esposa y, además, me estoy planteando seriamente la posibilidad de marcharme».

—Se lo ruego, no permita que se sienta más desdichado de lo que ya es. —La explicación de Emily la hizo recapacitar. No había nada de malo, en realidad, en complacerlo solo esa noche. Luciría ese magnífico ornamento si con ello lo hacía feliz, permitiría que todo el mundo la mirara deslumbrado durante unas horas para, nada más llegar la medianoche, consentir que su nube de ensueño se diluyera como en el cuento de La Cenicienta. Solo que, esta vez, no había príncipe que la acompañara…

—Está bien, los llevaré esta noche. Pero mañana mismo se los entregaré a usted para que se los devuelva. Son demasiado valiosos para mí.

La gran mansión de estilo neogótico se alzaba en el horizonte con insultante majestuosidad. Beth y Rosalyn aguardaron a que el carruaje entrara en el gran patio circular, con el corazón en suspenso. Cuando finalmente el cochero detuvo los caballos y un lacayo les abrió la puerta, descendieron los escalerines, sintiéndose completamente abrumadas.

Una vez en el interior, unas interminables escaleras de mármol vestidas con una exquisita alfombra persa las condujo al augusto salón de baile, donde cuatro preciosas e inmensas arañas de plata adornadas con vidrio extendían sus patas llenándolo todo de luz. Lacayos portando bandejas de champán y exquisitos tentempiés revoloteaban alrededor de los invitados ofreciendo con cortesía sus exquisitas viandas, mientras los pequeños grupos dispersos de damas, caballeros, comadres y jóvenes casaderas hablaban unos con otros confundiendo sus voces con el sonido de los instrumentos que, en aquel momento, los engalanados músicos de la orquesta empezaban a afinar. Beth sintió como el corsé la dejaba sin aliento. Apretó la mano de Rosalyn buscando seguridad, y esta le obsequió una radiante sonrisa. Debería mostrar la misma ilusión que su amiga, pues era su primer acto social. Pero solo podía sentir un pánico atroz. El mismo que habría sentido una fiera acorralada en el gran anfiteatro Flavio.

—Es… impresionante… —musitó.

—¿Verdad que sí? —exclamó Rosalyn, incapaz de disimular su euforia—. La señora Anderson me explicó que Vladimir Brancovan es inmensamente rico. Procede de Valaquia, y su linaje se remonta nada más y nada menos que al siglo doce. Es descendiente de Ersébet Báthory conocida como la condesa sangrienta, que, a su vez, estaba emparentada con los voivodas Dracul, de la casta de Vlad el Empalador.

—¿Drácula, Rosalyn? —inquirió, escéptica, Beth—. ¿Acaso bromeas?

—En absoluto —aseveró su amiga—. Además, no es tan sorprendente. En aquella época, estos cruces entre familia eran habituales. El binomio Hungría-Valaquia siempre estuvo muy unido, sobre todo por el carácter de defensa contra los turcos.

—Ros, déjame decirte que las novelas góticas te están sorbiendo el cerebro…

—En cualquier caso, es obvio que Brancovan es un hombre excéntrico, cuanto menos inquietante. Dicen de él que siempre va acompañado de un lobo llamado Umbra. ¿Puedes creerlo?

—Lástima que nadie se lo haya presentado antes al señor Poe —apuntó Beth—. Y ya que estás tan informada dime, ¿cómo llegó a Inglaterra?

—Sobre un caballo negro llamado Draco y acompañado de su inseparable Umbra. Hace cinco años para ser exactos, y para heredar unas tierras en las que vivía su ahora esposa, Audrey Brancovan. La gente desconfiaba de él, y se vio envuelto en una serie de crímenes horrendos de los que finalmente resultó absuelto. Luego se casaron, y como regalo de bodas, mandó a remodelar esta impresionante mansión. ¿No te parece romántico?

—Lo que me parece es que debe de amar muchísimo a su esposa.

—¡Más le vale por la cuenta que le trae!

Beth y Rosalyn dieron un respingo.

Acababa de aparecer entre la muchedumbre la mismísima anfitriona, Audrey Brancovan. Lucía bellísima con un vestido color cereza de exagerado escote, que incluso sobrepasaba los límites del decoro. Tanta proporción de carne a la vista no podía ser prudente. Las jóvenes se ruborizaron de súbito, pues acababan de ser sorprendidas, no solo hablando de su persona, sino contemplando una parte de la anatomía de la dama que no deberían ni permitirse mirar. No obstante, a decir por su sonrisa, parecía satisfecha.

—Oh, discúlpenos, lady Brancovan —se excusó Beth, profundamente afectada—. Nos hemos comportado como unas absolutas maleducadas.

—Audrey, querida —la corrigió la anfitriona—. Y no te apures, soy inmune a los chismes. —La miró de arriba abajo y exclamó—. ¡Dios santo, Beth, pareces una Reina!

La aludida se sonrojó. Luego, por fortuna, Audrey centró sus halagos en Rosalyn, que también lucía un hermoso vestido azul pálido y los cabellos recogidos y adornados con pequeñas margaritas blancas, y Beth pudo relajarse.

—Y dime —se dirigió de nuevo a ella—, ¿dónde está lord Westmordland?

—Se encontraba indispuesto.

—Oh, qué lástima. Vlad y Robert tenían muchas ganas de conocerlo personalmente. —E incluso hizo un mohín para enfatizar su disgusto—. Pero basta ya de cháchara, ¡acompañadme!

Las tomó a una de cada brazo y sonrió ampliamente mientras las guiaba por el gran salón. Fue entonces cuando Beth se sintió verdaderamente expuesta ante los invitados, que no les quitaban los ojos de encima y las miraban a las tres de arriba abajo, escrutándolas y cuchicheando a su paso sin ningún disimulo. Algunas de aquellas viejas alcahuetas incluso mostraban la desfachatez de ajustarse los anteojos para apreciar mejor la estampa que se dibujaba ante sus incrédulos ojos. Otras se llevaban las manos enguantadas a los labios para tratar de ocultar lo que, sin duda alguna, era un comentario censurante. ¡Intolerable y vergonzoso a todas luces! Pero así era de hipócrita aquella sociedad en la que, por lo visto, iba a tener que vivir.

—No estés nerviosa, querida —le dijo Audrey en tono de confidencia, sin dejar de sonreír y hacer reverencias con la cabeza a todo caimán, papagayo o relamido agapornis que se cruzaba en su camino—. Aquí hay gente mucho más escandalosa que tú.

Beth la miró azorada. Audrey respondió guiñándole un ojo, como si adivinase el motivo de su turbación.

—Me refiero a que una belleza oriental que asiste a una fiesta sin su esposo no puede competir con un duque de Valaquia al que se le atribuyen más de un centenar de siniestros crímenes. Mucho menos con su esposa, que acoge en su casa a mujeres de mal vivir. ¿Y qué decir de un marqués que perdió todos sus títulos por empecinarse en contraer matrimonio con una mujer de dudosa reputación y, además, embarazada, que ahora es madre de una niña cuyo padre murió en extrañas circunstancias? Me refiero a lady Beaufort, querida. ¡Eso sí que fue un escándalo en toda regla!

Beth y Rosalyn se sentían tan estupefactas ante las excéntricas palabras de la anfitriona, que no se dieron cuenta de que habían llegado a su destino, donde se hallaba el supuesto grupo de infames al completo, acompañados del padre David, que había escuchado parte de la explicación de Audrey y sonreía divertido.

—Querida Audrey, ¿cómo osas olvidarte de mí, el párroco inmoral? —Rosalyn dio un respingo que el pastor ignoró—. En cuanto a Vlad, su mala fama es absolutamente justificada.

Beth todavía intentaba asimilar las palabras del pastor cuando se percató de la presencia de un hombre increíblemente apuesto, que lucía en el rostro una sonrisa sarcástica e iba acompañado de un enorme lobo gris que todos se afanaban en evitar. Cuando Audrey lo miró con adoración, comprendió que se trataba de Vlad Brancovan, su esposo y anfitrión.

—Robert, Vlad, os presento a Beth y a Rosalyn. A David ya lo conocéis, me temo.

Los ojos negros de Brancovan parecían dos pozos oscuros sin fondo. Su pelo negro y lacio, cayendo al descuido sobre la frente, hacía resaltar una piel blanca como la luna. Beth miró de reojo a Rosalyn y adivinó lo que estaría pensando.

El noble valaco se acercó, la tomó de la mano y la besó ceremonioso.

—Si no existiera mi muy amada esposa, aseguraría que es usted la criatura más hermosa que camina sobre la faz de la tierra, pues su exótica belleza es inigualable —soltó con voz rasgada y un marcado acento del este—. Sin embargo, puedo asegurar que su alma es la más hermosa que ha conocido Inglaterra.

Nada más lejos de sentir celos, Audrey sonrió con cariño a Beth.

—Como ves, Vlad es absolutamente encantador.

—Gracias, milord —respondió la joven condesa sin poder ocultar su rubor—. Sin embargo, estoy segura de que Audrey es la reina de su corazón.

—Sin duda —apuntó el valaco muy serio—, pero es impropio que un hombre sensato deje de admirar a las más bellas criaturas de la creación, aunque su más preciado tesoro se encuentre presente. —Se dirigió a Rosalyn—. Y usted tampoco deja de ser una de esas deidades. Sus cabellos son tan hermosos que sin duda eclipsarían los rayos del Astro Rey.

Rosalyn olvidó sus prejuicios vampíricos y a punto estuvo de derretirse como la mantequilla al sol, si no fuera porque en aquel momento intervino el padre David para trastornarla.

—Vlad, no me obligues a retarte a un duelo. Sé de buena tinta que no tienes puntería.

—Yo de usted no estaría tan seguro, padre —rebatió con una sedosa voz que parecía esconder una velada amenaza—. Podría escoger la espada. ¿Cómo se las ingeniaría entonces?

—¡Oh, el orgullo de los hombres! —exclamó Audrey—. Gracias al cielo que Robert no suele entrar al trapo. Si así fuera, se desataría la cuarta guerra púnica.

Lord Beauford, el esposo de Lorelay, se presentó.

—Lady Westmordland, señorita Doyle, encantado de conocerlas. —Se dirigió luego a los anfitriones y añadió—: Y ahora, si me disculpan, está a punto de dar inicio el primer vals y lo tengo comprometido con mi amada Lorelay.

Cuando la acaramelada pareja abandonó el grupo, el padre David se acercó a la belleza rubia de ojos azules.

—¿Sería tan amable de concederme el primer vals? —Al ver que la joven dudaba, puso cara de fingida desolación—. Sea usted solidaria con sus amigos y no se niegue, querida Rosalyn. Bailar con un pastor de dudosa reputación es también un bonito escándalo. Mucho más que ser ciego, bastardo, asesino, feminista o inmoral.

—¡Es usted un insolente! —exclamó, escandalizada, Rosalyn.

—Sabe muy bien que me sigue de cerca en ese aspecto, Rosalyn.

—Señorita Doyle para usted —lo corrigió Rosalyn, furibunda—. Y permítame decirle que su descaro resulta insuperable.

—El suyo, sin embargo, es exquisito.

Y sin darle opción a réplica, la tomó de la cintura y la arrastró hasta la pista de baile.

Tras disculparse debidamente, los Brancovan se retiraron para atender a otros invitados, y Beth se quedó sola. Miró a su alrededor y distinguió una hilera de sillas perfectamente dispuestas en un ala apartada de la sala, esperando ser útiles cuando los primeros bailarines acusaran el cansancio, o cuando los invitados de mayor edad concluyeran que sus tobillos no soportarían el resto de la velada en pie. Pensó en sentarse, pero de inmediato rehusó. Eso solo la pondría más nerviosa o la expondría a la compasión de la gente. Así que avanzó con discreción hasta la mesa de servicio, donde un inmenso recipiente de ponche hacía las delicias de algunos invitados, cuando de pronto una voz a su espalda la sorprendió.

—¿Lady Westmordland?

Se dio la vuelta, sintiéndose aterrorizada de pronto, para descubrir a un caballero de mediana edad que lucía un frondoso bigote. Vestía de forma elegante, pero se podía intuir que no era un noble.

—Permítame que me presente —dijo con marcado acento prusiano—. Soy el doctor Archenbach, gran amigo del duque Brancovan y del padre David.

—Un placer, doctor Archenbach. —Audrey le tendió la mano, y el doctor se la besó, caballeroso—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Le parecerá extraño lo que estoy a punto de decirle, más aún en estas circunstancias. Y sin ser antes presentado.

—No se apure, doctor. Se podría decir que no soy muy amiga de los convencionalismos.

—Verá. Soy oftalmólogo, y si estoy en lo cierto, su esposo sufre de ceguera, ¿no es así?

Beth sintió de pronto un nudo en el estómago.

—Así es.

—Pues bien. Lo cierto es que estoy muy interesado en el caso de su esposo. He estado investigando durante años al respecto y puedo decir que algunos de mis experimentos han dado muy buenos resultados. Tengo entendido que lord Westmordland quedó ciego a la temprana edad de catorce años a causa de un traumatismo craneoencefálico, ¿no es así? —Al percibir la expresión de incomprensión en el gesto de Beth, aclaró—: un golpe en la cabeza, quiero decir.

—Sí, sí, le he entendido —se apresuró a decir Beth—. Lo que sucede es que no sabría decirle con exactitud cuál fue la causa de su dolencia.

—El padre David sí. Él me informó en su momento que lord Westmordland sufrió una caída cuando montaba a caballo. —Beth sintió un escalofrío y de forma inconsciente se acarició la cicatriz de la frente. Las palabras del doctor interrumpieron sus recuerdos—. Pues déjeme decirle que es posible que recupere la visión.

Beth se llevó las manos al pecho, tratando de aplacar la repentina palpitación.

—¿Me está usted diciendo que Branwell podría ver de nuevo?

—Eso mismo, milady. Aunque antes debería someterse a una operación.

De pronto, sintió miedo de perderlo.

—¿Una… operación? ¿Y eso resultaría… peligroso?

—Digamos que sin el instrumental adecuado y en manos inexpertas podría resultar fatal. Sin embargo, he realizado ya cinco operaciones a pacientes con los mismos síntomas y en tres de los casos el resultado ha sido satisfactorio.

Beth frunció el ceño, inquieta.

—¿Y las otras dos?

—No recuperaron la visión, ciertamente. Pero su vida no corrió peligro alguno.

Beth no lo dudó ni un solo instante.

—Hablaré con mi esposo, doctor.

El hombre sonrió abiertamente y le extendió una tarjeta.

—En esta dirección podrá encontrarme, milady. Estaré en Londres hasta finales de otoño.

Cuando el doctor se hubo despedido, Beth cerró los ojos e inspiró profundamente. Sería maravilloso que Branwell recuperara la vista. Su vida daría un vuelco importante. Podría volver a montar a caballo, ocuparse de sus tierras… Y tal vez su carácter mejoraría…

—Pero ¿qué ven mis ojos? —una voz femenina interrumpió sus pensamientos—. Pero si es lady Westmordland suspirando por un caballero con el que hace tan solo un momento hablaba a solas sin antes ser presentada.

Beth se dio la vuelta para descubrir a tres jóvenes debutantes. La que había hablado era una perfecta rosa inglesa. En un principio, no la reconoció. Pero tras vislumbrar la inquina en sus ojos, se dio cuenta de que se trataba de su prima Charlotte. De pronto, dolorosos recuerdos asolaron su mente y la llenaron de inseguridad, hasta el punto que le empezaron a temblar las piernas y las manos, e incluso su corazón empezó a palpitar más rápido de lo normal. Pero no se amilanó. Alzó la barbilla y la fulminó con una mirada olímpica.

—Lady Charlotte, cuánto tiempo —la saludó a desgana. Si la hipocresía se sirviera en botes pequeñitos, el suyo sería de los más reducidos.

—Querida prima, ¿dónde está tu esposo? —preguntó Charlotte con fingida inocencia—. ¡Oh, lo olvidaba! —Hizo un lastimoso puchero—. Al ser un inválido, no habrá podido venir… Qué lástima…

Beth tembló de rabia. No por la actitud hacia su persona, sino por el insulto y el desprecio hacia su esposo.

—Lord Westmordland no es un inválido, Charlotte —aclaró—. Solo se encuentra indispuesto.

El rostro de la debutante dibujó una mueca maliciosa, absolutamente disconforme con el tono de su dulce y cadenciosa voz.

—¿Tan indispuesto como para dejar que su joven esposa asista sola a su primer baile? ¡Oh, cuán imperdonable resulta!

—No he venido sola —trató de excusarse Beth.

—Oh, claro que no. Has asistido con tu criada.

Las jóvenes que la acompañaban rompieron a reír, ocultando su malicia bajo los guantes de raso.

—Por si no lo sabéis todavía —continuó Charlotte con las chanzas, dirigiéndose esta vez a las dos brujas que la escoltaban—, mi querida prima solo ha podido pescar a un ciego. Aunque dada su condición —no hizo falta que dijera que su prima era una mestiza bastarda para que esas dos supieran a qué se refería— ya es toda una hazaña que se haya convertido en condesa.

Beth continuó impasible. Con el tiempo se había vuelto inmune a los desprecios de Charlotte. Pero sí le indignaba sobremanera que se ensañara con Branwell.

—No es elegante que hables así de alguien que no está presente para defenderse, Charlotte. Además, Branwell tiene otras cualidades que lo convierten en un hombre excepcional.

—¿En serio? —su prima la obsequió con una mirada triunfal, perfectamente coreada por las risas de sus amigas—. ¿Y cuáles son esas excepcionales cualidades?

Beth se dio cuenta de su error e intentó solventarlo.

—Este comentario es absolutamente inapropiado.

—Lo que es absolutamente inapropiado es que asistas a un baile con tu criada, para después hablar a solas con un hombre al que no has sido presentada. En cualquier caso, te felicito por tu ascenso social. Pero ya sabes lo que dicen: aunque la mona se vista de seda… —dijo esto último con absoluto desprecio—… o terciopelo, en tu caso. —La miró de arriba abajo, deseando que su mirada resultara tan afilada como su lengua, para así poder hacer trizas aquel vestido tan completamente inapropiado para una pobre bastarda—. Y ahora, si nos disculpas, nuestro carnet de baile está a rebosar, y la noche es joven.

Beth enrojeció de rabia. Abrió la boca para replicar, pero de pronto, el demudado rostro de las jóvenes la obligó a callar.

—¿Cómo os atrevéis a ofender a mi esposa? —exclamó una voz conocida.

Beth sintió como el corazón le daba un brinco. Se dio la vuelta y se encontró con Branwell. Y se quedó sin aliento. Su esposo estaba allí, a dos metros de distancia. Y lucía increíblemente apuesto. Llevaba un elegante traje oscuro con un pañuelo de seda verde atado al cuello en perfecta lazada. Sus cabellos lucían limpios y recogidos, atados con una cinta de raso. Y su mandíbula, lisa y rasurada, permitía apreciar un rostro increíblemente agraciado que le confería un aire más juvenil. Oh, Dios, estaba deslumbrante.

Beth se apresuró a tomarlo del brazo y alzó la barbilla para mirar desde arriba a las tres desvergonzadas arpías. Así mismo, Branwell acarició su mano enguantada, proporcionándole seguridad y aliento.

—Si en Inglaterra existieran tan solo diez jóvenes tan estúpidas, taimadas y pueriles como vosotras, el imperio estaría condenado al ostracismo. Doy gracias a Dios de que sea un imposible. Sin embargo, vuestra deficiencia no os exime de vuestra responsabilidad. Exijo que os disculpéis ante la condesa de Westmordland, inmediatamente.

Charlotte enrojeció de vergüenza. El conde no solo había hablado con dureza, sino que la había insultado ante el suculento corrillo de caimanes que los rodeaban como hienas en busca de carnaza. Y se sabía sin escapatoria. Él era un conde, y ella, la hija de un marqués. Aunque se disculpara, seguiría siendo la comidilla de todo Londres en lo que quedaba de temporada.

—Mis disculpas, lord Westmordland —se excusó la joven haciendo una reverencia. Las otras dos la imitaron.

Pero no fue suficiente para Branwell.

—No os disculpéis conmigo —exclamó, evidentemente enfadado—, sino con mi esposa.

El sonrojo y la rabia de Charlotte se hicieron evidentes, mientras que el estado de ánimo de sus acompañantes se vio por los suelos.

—Mis más sinceras disculpas, lady Westmorland.

Cuando las tres brujas se hubieron marchado y el corrillo resultante a la disputa se hubo dispersado, Beth miró a Branwell y le apretó el brazo.

—Gracias, milord.

Branwell frunció el ceño.

—Soy tu esposo. Llámame Branwell.

Por primera vez cedió. Y sonrió sinceramente.

—Entonces, gracias, Branwell.

La inmediata respuesta del conde fue un sutil movimiento de cabeza.

—Solo he cumplido con mi deber, que es defender el honor de mi mujer.

El término de mi mujer·y no mi esposa, el hecho de que Branwell con tan solo dos palabras la marcara como si fuera de su propiedad, produjo en Beth sentimientos encontrados.

—No te esperaba —cambió de tema, para apaciguarse.

—Cambié de opinión a última hora.

Los músicos afinaron de nuevo los instrumentos, y los bailarines se detuvieron, sonrientes y fatigados. Empezaron a sonar los primeros acordes del Danubio azul. Y Branwell volvió a sorprenderla.

—¿Me concedes este baile, Beth? —la tomó de la mano y se la besó.

Ella sintió como la piel de su mano ardía a través de los guantes.

—Branwell, no creo que…

En el rostro del conde se dibujó el dolor.

—Tú misma has dicho ante todos que no soy un inválido.

Beth palideció. Sin quererlo, lo había vuelto a ofender.

—Oh, por supuesto que no, milord, es solo que…

—Branwell —la interrumpió, molesto.

—Branwell —se corrigió Beth—, lo que sucede es que yo no sé bailar —mintió. De pronto, él sonrió.

—Guíame hasta la pista de baile, y yo me encargaré del resto.

Y así fue. La tomó de la cintura y empezaron a danzar al son del bello vals. Al cabo de un rato, Branwell cerró los ojos y cedió a los gráciles giros de Beth, que lo guiaba con soltura, con mano temblorosa al principio y más segura después; al fresco aroma a lavanda que desprendían sus cabellos y al agitado ritmo de su entrecortada respiración, que elevaba y descendía su pecho en un dulcísimo movimiento. Descendió la mano más allá de los límites del decoro y la atrajo contra sí. Y el mundo entero desapareció, y todos los relojes del mapa se detuvieron, quedando solo ellos dos, con los ojos y los dedos entrelazados, navegando juntos sobre el Danubio Azul que los mecía y abrazaba en un concierto de deseo.

Cuando la música dejó de sonar, la magia se diluyó como la tinta de una acuarela en un vaso de agua.

—Necesito tomar el aire —dijo Branwell—. Tanta gente me ahoga.

—Estoy de acuerdo —susurró ella, mirándolo fijamente a los ojos.

Tras cruzar el abarrotado salón, llegaron a la terraza, y el aire fresco de una noche de verano refrescó sus rostros acalorados.

—Demos un paseo por el jardín —propuso él.

Beth asintió, sintiendo todo el peso de su alma concentrado en su mirada, firmemente cosida a la de él.

Caminaron en silencio, cogidos del brazo, disfrutando de su mutua compañía. Cuando estuvieron junto a las escaleras, que se derramaban más allá del atrio, Beth se detuvo.

—Hay unos treinta escalones.

—No necesito saber eso. Guíame y, mientras tanto, descríbeme el lugar.

—Son de mármol blanco. Las rodea una barandilla con una balaustrada abrazada por la yedra, como si ésta temiera que fuera a escapar. —Él esbozó una sonrisa ante esta apreciación—. Más abajo hay un jardín con setos que conforman un laberinto. Luego, parece haber un puente que atraviesa un lago, no lo veo muy bien desde aquí, pero sí oigo el cantar de las ranas. ¿Las oyes tú también?

—Claro que sí. Soy ciego, no sordo.

Beth sonrió. Empezaba a acostumbrarse al sentido del humor de Branwell. Lo guió por el jardín y caminaron durante un buen rato.

—Hay varias estatuas de mármol de estilo imperial a lo largo del sendero —continuó Beth—. No sé a quién representan, pero parecen réplicas de la antigua Roma.

—Posiblemente sean auténticas. Brancovan es descaradamente rico. En Stormfields Castle tenemos una del emperador Augusto. Y en la entrada de la finca hay dos piñas del tamaño de un buey que pertenecieron al mismísimo Nerón.

—Jamás lo habría adivinado…

Caminaron un rato más en silencio por el sendero que conducía al lago, hasta que cruzaron el puente. Sólo la música, que se podía oír en la lejanía, y los sonidos de la noche, junto al rítmico y cadencioso latir de sus corazones, los acompañaron. El suave murmullo de una fuente escoltado por el canto de los grillos, el croar de las ranas y el rítmico ulular de un búho revelando su territorio de caza impregnaban el ambiente. El suave aroma de las adelfas y el jazmín los envolvía, y el llanto argentado de la luna abrazaba sus siluetas, reflejándose también en las tranquilas aguas del lago.

—¿Tienes frío? —preguntó él.

—Estoy bien, gracias.

Branwell continuó pensativo unos minutos, hasta que de nuevo rompió el silencio.

—Cuando tenía seis años, llegó a Stormfields un invitado de mi padre. Era un oficial de la Royal Army. Valiente, orgulloso y muy elegante. Muy apuesto, le escuché decir a mi madre en varias ocasiones. Pero lo que más me impresionó fue el hecho de que hubiera dado la vuelta al mundo tres veces. Desde ese momento, sentí una profunda admiración por él y soñé con seguir sus pasos algún día. Tiempo después —hizo una pausa—, supe que se trataba de tu padre.

Beth se estremeció. Jamás había oído hablar de su padre de semejante forma. Ella misma evitaba el asunto. Era demasiado doloroso. Echaba en falta el cariño de sus padres y le repugnaba que la sociedad los hubiera repudiado por enfrentarse a las estúpidas normas establecidas y luchar contra sus crueles y absurdos convencionalismos. Y ahora era ella la que aún debía purgar sus supuestos pecados.

—Se han dicho muchas cosas sobre tu madre, y ninguna agradable —continuó Branwell—. ¿Quién fue en realidad?

Beth se detuvo de súbito. Acusó la presión del corsé y la falta de aire. Sus ojos empezaron a empañarse amenazando con desbordarse y echar a perder su cuidado maquillaje. Se deshizo del brazo de Branwell y lo encaró con los puños apretados.

—Sé que me guarda rencor, milord —empezó a decir—. No sé el motivo, ni me importa, pero lo acepto porque no me queda otro remedio. Llámeme ilusa, pero siempre creí que bajo una dura máscara se podía esconder un buen corazón. Confié en que usted fuera uno de esos extraños casos. Sin embargo…

Branwell supo que la había ofendido. Y por Dios que esta vez no había sido su intención.

—Beth…

—Haga el favor de escucharme, milord —lo interrumpió con dureza—. No voy a consentir que ofenda a mi madre. Sí, soy una mestiza y eso no lo puedo cambiar. Pero ni soy bastarda, ni mi madre fue una mujerzuela.

Las lágrimas brotaron de entre sus párpados como un surtidor. Con el rostro en alto, las dejó caer con orgullo.

—Por favor, Beth, escúchame…

Branwell la buscó y logró cogerla de la mano. Ella la apartó con brusquedad.

—Me temo que ya he oído demasiado —exclamó antes de emprender el camino de vuelta a la mansión.

—¡No era mi intención ofenderte!

Beth se dio la vuelta ante su disculpa y lo miró con desconfianza. Si bien era cierto que el rostro de Branwell expresaba preocupación y arrepentimiento, habían sido demasiadas ofensas en el pasado como para obviarlas.

—Solo quería conocerte un poco mejor —continuó él—. La gente dice que…

—¡La gente habla demasiado!

Dicho esto, se levantó las faldas y echó a correr, dejando a Branwell con el corazón en vilo y muerto de preocupación. No podía ir tras ella, ni siquiera saber la dirección que había tomado. Cerró los ojos y se concentró en el cada vez más lejano sonido de sus pasos sobre la grava. Giró el cuerpo hacia el lado izquierdo, pero de inmediato se sintió perdido e inútil.

—¡Beth! —la llamó inquieto. No obtuvo respuesta. Escuchó un sollozo y se le encogió el alma. ¡Por todos los Santos, no había pretendido ofenderla! Al menos no esta vez… Se apartó el pelo de la cara con preocupación y volvió a llamarla. Ella no respondió. Tendría que haber sido más cuidadoso. El asunto de su familia caída en desgracia siempre había sido visto por todos como un escándalo. Por ese motivo era su esposa. Ella era la única mujer a la que había podido aspirar. Ese pensamiento lo hizo recapacitar. Reconoció que, a pesar de ello, no había sido un error desposarla. Beth era una buena compañera. Una mujer amable, dulce y considerada que podría llegar a amar. Maldito fuera él mismo y su propia estupidez… ¡Ya la amaba con toda el alma!

—¡Beth! —la llamó de nuevo, desesperado.

Beth podía escuchar los gritos de Branwell. Podía sentir incluso su preocupación. Pero no quería llorar delante de él. Mucho menos mostrarle su debilidad. Necesitaba descargar su amargura a solas. Su corazón hacía años que estaba roto de dolor. Branwell no tenía ni la más remota idea de su amargo sufrimiento. Del trauma que había supuesto para una niña pequeña perder a los dos seres que más había amado en el mundo, para después terminar viviendo con personas que la trataron como a un despojo, como a una intrusa, humillándola día tras día, recordándole su desdicha y negándole cualquier tipo de consuelo. Y después apareció él, su esposo, obsesionado con hacerle daño. ¿Por qué? ¿Qué pecado había cometido para merecer semejante trato? Y era cruel, porque en cuanto ella bajaba la guardia, él acometía donde más dolía. Por eso siguió corriendo sin importar a dónde.

—¡Beth! —Volvió a escuchar su voz cada vez más lejana y a cada punto más desgarrada—. ¡Por favor, dime dónde estás!

Se detuvo un instante para respirar y se secó las lágrimas con los guantes. Acababa de echarlos a perder. Los polvos de arroz y el colorete a base de pétalo de rosa los habían tiznado de manchurrones rosáceos.

—¡Beth! ¡Por favor, responde!

No cedería esta vez. ¡Estaba harta de ser paciente! ¡Cansada de ser una piñata a la que se la podía golpear una y otra vez sin compasión! Reemprendió el paso, dispuesta a alejarse lo máximo posible de Branwell, con tan mala suerte que, tras cruzar el puente tropezó con una piedra, trastabilló y cayó de lleno en las frías aguas del lago.

El frío de aquella agua estancada la traspasó por completo. Chapoteó unos instantes, pero pronto empezó a hundirse sin remedio. Movió las piernas para tratar de impulsarse hacia la superficie, pero estas se enredaron con las enaguas y las pesadas capas de tela de su vestido y consiguió el efecto contrario. El polisón pesaba como si le hubieran atado en la parte baja de la espalda un cinturón de plomo, y sus brazos no tenían la suficiente fuerza para llevarla a flote. Se hundía sin remedio y a gran velocidad, sintiendo cómo una fuerza desconocida tiraba de ella hacia abajo, como si la muerte en persona aferrara sus tobillos y no tuviera la menor intención de soltarla; boqueó, el agua entró a borbotones en sus pulmones, acribillándola como un millón de agujas que traspasaran su pecho, cegó sus ojos, anuló su respiración y sintió en su alma la cruel mordida del pánico.

Branwell escuchó un repentino chapoteo y, preso de terror, echó a correr en su dirección. En plena carrera resbaló y cayó de bruces, pero se levantó y aguardó unos instantes por si escuchaba algo más.

No pudo oír nada.

—¡Beth! —gritó.

Ella no respondió.

—¡Beth! —volvió a llamarla, desesperado.

En un momento dado, le pareció oír de nuevo un sutil chapoteo, un jadeo, un estertor, y de nuevo silencio. Corrió hacia donde había percibido el primer sonido mientras el miedo se iba tornando insoportable. De pronto, el suelo se volvió resbaladizo, blando y húmedo, y fue consciente de donde se encontraba. Y no le importó. Descendería hasta los mismísimos infiernos con tal de encontrarla. Empezó a sentir las frías aguas del lago ascendiendo por sus piernas, por la cintura, el torso, cortando su circulación sanguínea, arrebatándole el aliento, y cuando le llegó a la altura de la barbilla, empezó a nadar sin saber hacia dónde mientras rezaba para hallarla sana y salva.

—¡Beth, dime dónde estás para que pueda sacarte de aquí! —Al no obtener respuesta, empezó a bracear como un poseso, como si le hubieran arrebatado el alma, jadeando desesperado, temiendo haberla perdido para siempre.

Por pura casualidad, sintió algo rozándole la mano, eran burbujas. Burbujas que ascendían desde alguna parte. Tomó aire y se sumergió. Empezó a patalear hacia el fondo, desesperado, rogando a Dios que obrara un milagro. Hasta que finalmente se topó con la tela flotante de lo que supuso que era su vestido. La agarró con fuerza y tiró hacia la superficie. Pesaba una tonelada, pero su miedo y su desesperación eran tales en esos momentos que habría cargado el mundo entero a su espalda si hubiera sido necesario.

Tras arrastrarla hasta la orilla escoltado por sus propios jadeos, tumbó su cuerpo inmóvil y laxo sobre la playa pedregosa del lago y empezó a palpar su rostro, su cuerpo, sus brazos… ¡No había ni rastro de vida en ella!

—¡Beth! —gritó—. ¡Habla, por Dios, dime algo!

La alzó hasta sentarla, la acunó contra su pecho y con las manos rasgó su vestido por detrás para después desatarle el corsé, enredándose con los lazos a causa del temblor que entorpecía sus dedos. Volvió a tumbarla sobre su espalda y le masajeó el pecho, por encima del corazón, una y otra vez, para después insuflarle aire por la boca. Tras repetir la maniobra varias veces y ver que no daba resultado, se desesperó. Sin saber qué más hacer, se llevó las manos a la cabeza y se apartó el pelo empapado del rostro, ahora bañado en lágrimas, temiéndose lo peor. Justo en el instante en que estaba a punto de perder la fe, la oyó toser.

—¡Beth! —sollozó, cogiéndola en brazos y acunándola con desesperación—. Beth, cariño, dime algo, por favor…

Ella volvió a toser.

—¡Santo cielo, no me hagas esto! ¡Habla por Dios!

Un nuevo tosido se oyó seguido de un estertor profundo y gutural. Escuchó como tomaba aire de forma desesperada y notó como empezaba a moverse.

—Oh, Dios mío —sollozó, aliviado—, pensé que te perdía para siempre.

La soltó unos instantes para que pudiera respirar mejor, sin dejar de acariciarle el rostro.

—Me hundía —logró decir Beth entre tos y tos—. Me ahogaba y no podía respirar.

—¿Ahora estás bien?

—Sí —volvió a toser.

—Gracias, Dios mío, gracias… —sollozó, volviéndola a abrazar con el rostro bañado en lágrimas.

Beth se acurrucó contra su pecho, agradecida. Branwell le acababa de salvar la vida. Notó como temblaba, no podría asegurar si de frío o a causa de los nervios. Sin querer, se le escapó una risa nerviosa.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia, pequeña insensata? —sollozó mientras besaba sus cabellos húmedos—. ¡Casi me muero de miedo! ¿Por qué me has hecho esto, Beth? ¿Por qué?

Branwell tenía en el rostro una expresión indescriptible. Estaba realmente afectado.

De pronto, los ojos de Beth se llenaron de lágrimas.

—Oh, Branwell… siento mucho haberme alejado de ti…

—Eh, eh… No llores —dijo, tomándola del rostro y acariciándole las mejillas con los pulgares—. Lo importante es que ahora estás a salvo.

—Pero te he dejado solo. Y ahora estamos los dos empapados y cubiertos de barro. ¿Cómo vamos a regresar al baile? ¿Y qué dirá la gente?

Branwell volvió a abrazarla con fuerza mientras la acariciaba una y otra vez.

—Estás aquí, conmigo. A salvo. Todo lo demás carece de importancia.

Beth hundió el rostro en su pecho. Temblaba. Ambos lo hacían.

—Pero te he dejado solo.

Branwell le besó la frente.

—He estado solo la mitad de mi vida, Beth. Pero ahora eso ha cambiado. Ahora te tengo a ti. Gracias a Dios…

Se llevó una mano a la cara, tratando de evaluar los daños, y su rostro se tensó.

—He perdido uno de los pendientes de tu madre.

—¿Qué más da eso ahora? Lo importante es que yo no te he perdido a ti.

Lo miró con el rostro bañado en lágrimas. Y decidió confiar en él.

—Se llamaba Mai Tokudaiji y era la hija de un shogun.

—¿Qué…?

—Conoció a mi padre en Japón, en uno de sus viajes. Fue muy difícil para ella convencer a su familia de que mi padre era un hombre de honor. Y tras muchas dificultades, lograron casarse. Cuando vinieron a Inglaterra, lo hicieron por la iglesia.

—Es una bella historia. Pero no me importa tu linaje, Beth. Solo me importas tú.

—Cuando yo era pequeña, murieron los dos a causa de la gripe. Yo también enfermé, pero sobreviví.

«Porque tenías que ser mía», pensó mientras apartaba un mechón húmedo de su rostro y la besaba en la frente. Luego, acercó los labios a su boca y la besó con dulzura.

Sus lenguas se unieron en un exquisito baile de reconocimiento, de gratitud, de necesidad, hasta que el deseo se tornó urgente. Muy despacio y sin dejar de acariciarla, se colocó sobre ella, rodeándola con los brazos.

Beth notó el frío suelo en su espalda, pero no le importó. Lo único que en ese momento dominaba su raciocinio eran las caricias de Branwell, y su lengua, suave y sugerente, fundiéndose en su boca. Él suspiraba, gemía, mientras sus manos pugnaban por abrirse paso entre su vestido desgarrado. Le facilitó el trabajo, y cuando él rozó sus senos gimió contra su boca y arqueó la espalda. Tras una tortuosa lucha, él logró deshacerse de sus finas medias y de los pololos. Cuando sus dedos rozaron la flor de su feminidad, Beth lo besó con ímpetu.

Branwell se apartó un momento para acariciarla.

—Quiero sentir tu piel desnuda, Beth. Lo necesito más que el aire que respiro.

Beth no respondió con palabras, sus actos lo hicieron por ellas. Empezó a desabrochar la chaqueta de Branwell e hizo lo mismo con su camisa. Luego, se quitó el vestido, ayudada por él, las enaguas, el corsé, y lo tomó de la mano. Juntos se metieron en el agua. Ya no existía la sensación de frío ni el agua helada ciñendo sus cuerpos, solo un deseo inmenso calcinándolos por dentro.

La sonrisa de la luna menguante parecía aprobar el pecado de los amantes. Juntos se mecían entre las ahora acogedoras aguas del lago, y las manos de él recorrían el cuerpo desnudo de ella con adoración. Le acarició las nalgas y ascendió por la suave curva de sus caderas. Abrazó su cintura, subió por las costillas, hasta que conquistó sus pechos. Cuando rozó sus erectos pezones con los pulgares, la urgencia se tornó insoportable. Conquistó uno de ellos y lo acarició con la lengua mientras Beth suspiraba de placer.

—Te deseo —dijo ella, hundiendo el rostro en su cuello—, tanto como este lago necesita de su agua para mantenerse.

Le lamió el cuello, y en la punta de la lengua sintió la vibración de sus gemidos. Bebió del agua que perlaba su suave piel con el mismo ímpetu que un sediento bebe de un oasis. Besó su cuello, su mentón, sus labios. Abrazó su cintura con las piernas y lo miró a los ojos. La imagen del rostro de su esposo la dejó sin palabras. La luz de la luna rozaba su piel, confiriéndole la apariencia de una armadura de plata. Sus cabellos mojados, pegados al rostro, le otorgaban un aspecto salvaje. Y su mirada, otrora cruel, parecía expresar la pasión de un corazón enamorado.

—Entra en mí, Branwell.

—¿Estás segura? —susurró él, pugnando contra el deseo—. No quisiera dañarte de nuevo…

—Por favor, lo necesito. ¡Te necesito!

La besó con dulzura y la atrajo hacia sí. Y la penetró, lentamente, con cuidado. Sintió como ella arqueaba la espalda y suspiraba de puro gozo. Se mantuvo dentro de ella unos instantes, para que se acostumbrara a él, y cuando sintió su urgencia, retrocedió para conquistarla de nuevo, esta vez con más brío.

Hicieron el amor en el agua con suavidad, dejándose envolver por el gélido abrazo del lago que se ceñía a sus cuerpos como una segunda piel, haciendo que a cada punto fueran más conscientes de todas y cada una de las emociones que hacían vibrar cada fibra sensible, que fueran conscientes de los propios latidos de sus corazones tamborileando al unísono y del ardor incomparable del momento. Beth temblaba entre sus brazos, regalándole besos, gemidos y confesiones que el pudor solo le permitía expresar mediante susurros. A pesar de las bajas temperaturas, todo su cuerpo se había teñido de un intenso rubor, y cada parcela de piel entregada a las caricias de Branwell gozaba de una sensibilidad extrema. Él la colmaba de caricias, se dejaba guiar por el grácil balanceo de sus caderas. Y juntos hallaron la culminación de su deseo.

—Te amo —dijo Beth, de pronto.

Ante su declaración, Branwell la abrazó como jamás había abrazado a nadie, temiendo que pudiera desvanecerse entre sus brazos como el agua que les daba cobijo. Como en un sueño, como si fuera una ilusión, como una ninfa de un arroyo que viene y desaparece en el momento menos pensado. Y lo supo, supo que también la amaba. Ninfa, humana, condesa o fruto de su inflamada imaginación, la amaba con toda el alma.

—Vístete, te vas a resfriar —respondió, sin embargo, de forma lacónica, con voz entrecortada y quizás excesivamente fría.

Y la magia del momento se desvaneció.

*****

Cuando el señor Greiff abrió la puerta principal de Stormfields Castle y se dio cuenta de que aquella pareja que llamaba a deshora eran sus señores y no un par de sucios pedigüeños, no pudo ni supo disimular su espanto.

—¡Milord, Santo Dios de los cielos! ¿Qué les ha sucedido? —farfulló inquieto, al ver sus ropas empapadas y manchadas de barro—, ¿les han asaltado, acaso? ¡Mandaré llamar a Scotland Yard de inmediato!

—No será necesario, August —dijo Branwell secamente—. Tan solo hemos sufrido un aparatoso accidente, sin graves consecuencias, por fortuna.

Beth, al ver que el mayordomo seguía alarmado, y pretendiendo restar importancia a un asunto que al pobre sirviente debía antojársele una catástrofe de consecuencias inimaginables, se apresuró a aclarar:

—No se apure, August. Solo nos hemos caído a un lago de forma accidental.

—¿Un lago? —logró farfullar—. ¡Santo Dios, con las aguas tan frías en plena noche! —El anciano estaba fuera de sí, lívido como un muerto, con la mandíbula desencajada y el labio inferior descolgado.

—August, deje de preocuparse y haga el favor de enviar a los aposentos de la condesa una tina de agua caliente para que pueda darse un baño —ordenó, impaciente, Branwell. Añadió, a continuación, en un tono lacónico—: Mande subir también a mi alcoba agua caliente en una jofaina y toallas para asearme.

—Pero…

—¡Haga lo que le digo, y no me replique!

Cuando el siempre hierático mayordomo abandonó a sus señores con rictus de espanto, Branwell empezó a caminar hacia sus aposentos. Beth se quedó mirándolo aturdida, mientras él veía como Argos le salía a camino y lo saludaba efusivamente.

—Branwell… —lo llamó.

Él se dio la vuelta, y su rostro aparentó sorpresa.

—¿Sí, querida?

Nerviosa, Beth empezó a juguetear con el inservible y húmedo terciopelo de su vestido echado a perder.

—Nada. Es solo que…

En realidad, se sentía insegura, inquieta y desconcertada, pero no hallaba la forma de decírselo. Oh, Dios, le había dicho que lo quería, y él…

Él solo había callado…

—Dime qué sucede, Beth —preguntó él, impaciente.

«¿Qué sucede? ¡Que me estoy muriendo por dentro, que me siento desangrar de hora en hora a causa de tu indiferencia! ¡Que, al igual que Lázaro, necesito una sola palabra tuya, una simple confesión, para dar descanso a mi corazón! Y tú… tú ni siquiera pareces darte cuenta».

—Oh, no es nada importante —decidió callar esa vocecilla que martilleaba en su cabeza y dijo lo primero que se le ocurrió—. Solo quería decirte que creo que has sido un poco duro con… el señor Greiff…

Branwell pareció pensarse la respuesta.

—Yo creo que no —respondió—. Y, ahora, si me disculpas, necesito cambiarme de ropa y ponerme algo limpio y seco. Y tú deberías hacer lo mismo. No queremos que te enfríes.

Después de asearse, Branwell se vistió con una bata limpia, se sirvió un escocés y se sentó en su viejo sillón. Argos se echó en la alfombra, a sus pies, movió la cola y buscó su mano con el hocico para recibir sus caricias. Absorto en sus pensamientos, Branwell complació al perro.

No podía dejar de pensar en la dulce declaración de Beth.

«Te quiero» le había dicho, mientras él seguía hundido en su cálido interior. En aquel momento, Branwell solo pudo sentir amor. El más intenso amor que había sentido jamás por nadie. Un amor que le abrasaba por dentro como si el centro de su cuerpo estuviera formado por ascuas encendidas. Tal vez por un volcán que llevaba siglos dormido y que solo ella había sido capaz de despertar. Y rugía furioso, y clamaba por la liberación. Pero por alguna razón no fue capaz de corresponder a sus palabras con una declaración similar. Por supuesto que la quería. Con locura. Con pasión. Como jamás podría querer a nadie más…

Su mano abrazó el vaso con fuerza y cuando se dio cuenta de que estaba a punto de romperlo, lo depositó sobre la cómoda y apretó los puños.

No solo no respondió, sino que poco después volvió a alzar en torno a sí su infranqueable muro de indiferencia. Uno que jamás permitía ser traspasado.

Su alma se había abierto al fin a la dulzura de Beth. Y aunque no podía verla con los ojos, sí con el corazón. Y su imagen era la más hermosa que había soñado jamás. Pero no era capaz de expresar algo tan sublime y hermoso, tan puro y real con un simple «te quiero». Lo que había sentido esa noche, lo que sentía en ese mismo instante, era algo que jamás podría expresar con dos palabras. El saberla en peligro, el darla por perdida, había sido el golpe más duro que había sufrido jamás. Mucho más que perder la visión. Y aunque pudiera parecer extraño, eso le había abierto los ojos. Los ojos del corazón.

Pero eso no evitaba que, en esos momentos, Beth estuviera preocupada, que incluso acusara su supuesta indiferencia y se sintiera desplazada…

Se levantó del sillón temblando como una hoja y se echó en la cama. Al punto, sintió frío. Frío en los huesos y hasta en el alma. Alargó el brazo y se dio de bruces con su ausencia.

Beth se hundió en la tina de agua hasta que todo su cuerpo quedó sumergido. Despidió a Emily y a la señora Fairfax alegando que deseaba estar sola y que ella misma se las arreglaría sin dificultad. Las pobres debían estar cansadas, dada la hora que era, y en realidad sí necesitaba ordenar sus pensamientos y encontrarse a solas con su alma. Y con su realidad. Cuando el líquido elemento empezó a enfriarse, salió, envolvió sus cabellos en una toalla de lino y se enfundó el camisón. Se sentó en el tocador y se cepilló el pelo. Cuando pensó que ya era suficiente, abrió el diario de su madre y leyó sus palabras a la luz de una temblorosa vela.

Sé leal contigo misma y con quienes están bajo tu cuidado. Responde siempre por ellos con lealtad y, si es necesario, con tu vida.

Cerró el pequeño diario y, formando con los labios una o perfecta, apagó la vela de un soplido. De pronto, quedó a oscuras, se cubrió la cabeza y cerró los ojos. No quería pensar en nada. Habían sido demasiadas emociones en un espacio corto de tiempo, y necesitaba mantener la mente en blanco, relajarse, descansar… No pensar, no sentir.

Sin embargo, cuando el sueño estaba a punto de vencerla, escuchó abrirse la puerta.

—¿Rosalyn? —preguntó.

No obtuvo respuesta. No obstante, reconoció los pasos de Branwell y sonrió en el momento en que él se tendía junto a ella y la acurrucaba contra sí. En silencio, sin palabras, suavemente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—No hables. No digas nada. Solo duerme a mi lado. Yo cuidaré de ti. Siempre cuidaré de ti.

Capítulo 7

Verdad

Con los ojos abiertos, Branwell acariciaba una y otra vez la abundante y sedosa cabellera de Beth, que se desparramaba abierta en abanico sobre el fino almohadón de seda, confundiéndose al tacto con la suavidad de la tela.

No había dormido. Se mantuvo despierto hasta que ella cayó rendida de sueño, y para entonces, Morfeo ya lo había dado por imposible. Mientras velaba sus sueños, consagró la noche a acariciarla, a escuchar atentamente el sonido de su respiración, pausada y suave, relajada y cadenciosa, a sentir en su piel el rítmico pulso de su corazón y a observar sus párpados cerrados y las suaves comisuras de sus labios plegadas en dulce rictus.

Sabía que ya era por la mañana porque notaba la calidez de un rayo de sol acariciándole la mejilla. Además, hacía ya un buen rato que los gorriones habían saludado al nuevo día con su algarabía matutina, para después dispersarse y hacer lo que suelen hacer los pájaros el resto del día. Así que calculó que debían ser ya las nueve de la mañana. Apartó su suave melena para besar el nacimiento de su nuca desnuda, y al hacer ese gesto, su erección se tornó insoportable. Sin embargo, de ninguna forma se le ocurrió despertarla. Su joven esposa no se había movido de posición en toda la noche, signo inequívoco de su agotamiento, y necesitaba del sueño reparador. El anterior había sido un día duro. Había estado a punto de perder la vida.

Al recordar el episodio, el corazón de Branwell empezó a latir rápidamente hasta dejarlo sin aliento. Al punto, sintió una fuerte presión en la boca del estómago, y el recuerdo de un espantoso terror le recorrió la espina dorsal. Temblando, la abrazó, intentando así calmar la ansiedad que lo dominaba y hundió el rostro en sus cabellos para tranquilizarse con el dulce aroma a jazmín que desprendían. Pero al hacer eso, ella empezó a moverse. Poco a poco se fue colocando boca arriba y finalmente se desperezó, estirando todo el cuerpo como si fuera un gato que se acabara de despertar de una placentera siesta. Su respiración cambió, y el conde adivinó que acababa de abrir los ojos.

—Lamento haberte despertado, Beth —dijo apesadumbrado, para después darle un tierno beso en los labios. Al rozarlos, Branwell sintió como en la boca de Beth se empezaba a trazar una curva ascendente.

—No lo has hecho —respondió ella mientras le apartaba un mechón rebelde de la frente y después se la besaba.

Branwell tomó esa misma mano y besó las puntas de sus dedos, uno a uno.

—Eso espero. Porque dormías tan apacible…

—Lo cierto es que sí. Pero ahora que sé que sigues aquí, estoy mejor que bien.

A Branwell se le escapó una dulce sonrisa y se sonrojó. No estaba acostumbrado a los arrumacos y le sobrevino la sorpresa.

Al ver tan cándida expresión en su rostro, Beth soltó una suave carcajada parecida al canto de un pájaro.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia, pequeña arpía? —preguntó avergonzado.

Ella se mordió el labio inferior y le dedicó una pícara mirada, que él no pudo ver pero sí intuir.

—No pienso responder a eso, bravucón.

—¿Ah, no? Pues atente a las consecuencias…

Branwell se colocó sobre ella y la castigó con un besó, duro y apasionado al principio, suave y cariñoso después, para acabar siendo excitante, provocativo y sensual. Cuando decidió que la pequeña fierecilla ya había tenido suficiente, cerró los ojos y le acarició el rostro con las yemas de los dedos, deteniéndose en cada detalle, en cada curva. Memorizándola una vez más, si acaso tal cosa era posible. Encontró la fina cicatriz de su frente y se detuvo en ella unos instantes para recorrer su trazo con los dedos, preguntándose cómo se la habría hecho. Luego, bordeó sus pómulos, descendió por la barbilla y se detuvo en el hueco de su clavícula. Era su forma de verla a través de sus ojos ciegos, de formarse una imagen suya en la mente. Recordó el color de su iris, verde como el musgo, y los imaginó mirándolo con una mezcla de avidez, dulzura y pasión.

—¿Así que esas son las consecuencias? —lo retó ella suspirando, deseando más—. Veo que se le va la fuerza por la boca, milord…

—Odio que me hables de usted… —respondió él, aprisionándola por las muñecas.

—¿Y qué va a hacer al respecto, milord?

—Voy a hacerte el amor.

Y esa fue la única y más hermosa declaración que Branwell logró expresar con los labios. Su cuerpo, la sublime expresión de su rostro, sus tiernas caricias y sus apasionados besos hicieron el resto. Beth había logrado al fin sacar lo mejor de él.

*****

Los días y las semanas se sucedieron tan felizmente para la pareja, que ninguno de los dos sabía si se trataba de un sueño o era realidad. Porque, hasta el momento, su realidad jamás había sido tan hermosa. Ni la cotidianeidad, tan apetecible.

Branwell había cambiado. Se lo veía feliz y animado, y eso había hecho que la gente de Stormfields Castle se sintiera contagiada. ¡Ahora sonreía, por el amor de Dios! Y Beth cada día estaba más enamorada de su sonrisa. Sus labios, como si hubieran sido esculpidos por un artista de la antigüedad, siempre habían sido hermosos, pero cuando dibujaban una curva ascendente, dejaban de ser de mármol y cobraban vida para convertirse en apetecible ambrosía. Con sus ojos sucedía lo mismo. Cuando antes habían sido fríos, distantes y desafiantes, ojos opacos y fríos de Adonis inerte, ahora lucían un brillo de ilusión que hacía años que no mostraban, y aunque fueran ciegos, podían ver a través de la mirada del corazón. ¡Y cuantas cosas bellas se habían perdido!

Era una mañana de septiembre. Soplaba una suave y fresca brisa, pero el sol lucía radiante, proporcionando a los enamorados algo más de calor. Mientras paseaban por los frondosos jardines de Stormfields Castle con la única compañía de Argos, que trotaba alegremente como si en lugar de tener diez años fuera un cachorro destetado, Branwell tomó la mano de Beth y le besó el interior de la muñeca, provocando en ella un escalofrío de placer.

—Vas a gastarme la piel como sigas besándome así.

Él sonrió al escuchar su tono de voz, suave y excitado.

—Tienes razón, querida. Intentaré no tocarte de ahora en adelante, no vaya a ser que desaparezcas.

«Y por mi bien que debo conservarte al menos hasta el día de mi muerte, aunque al obrar así sea el más egoísta de los mortales. Porque deseo pasar el resto de mis días a tu lado».

Beth se paró en el sitio y lo encaró, divertida.

—Branwell Sebastian Ferrers, ni se te ocurra hacer tal cosa o me veré obligada a darte tu merecido.

—¿Y cuál consideras que es mi merecido, pequeña bruja de ojos verdes?

Beth se acercó a él, tomó su rostro con las manos y besó sus labios a modo respuesta.

—Este. Yo correré el riesgo de hacerte desaparecer con mis besos —ronroneó—. ¿Quieres más?

Él la cogió de la cintura y la atrajo de nuevo hacia sí.

—Más se queda corto tratándose de ti.

Branwell devoró sus labios logrando frenar el tiempo, como si el mundo fuera a acabarse después, haciendo que Beth tocara el cielo con los dedos. Llenando cada espacio de su ser. Ella era el amor de su vida, y se lo demostraba con cada beso, con cada caricia, con cada abrazo. Al fin había encontrado su verdad, entregándose a ella en cuerpo y alma. Se había pasado media vida odiándola y estaba dispuesto a pasar la siguiente mitad amándola. Dios Bendito. ¡Qué ciego había estado!

Cuando los besos y las caricias empezaron a volverse irreverentes, Beth se vio obligada a frenarlo.

—Deberíamos guardar algo de sensatez, Branwell, es de día. ¿Qué pasaría si alguien nos viera?

—Me importa un comino lo que digan. Solo me importas tú… Además, tengo excusa, soy ciego, mi capacidad de percepción es más limitada.

Y volvió a besarla, convenciéndola de que los ridículos convencionalismos no tenían cabida en su relación.

Pero, de pronto, un carraspeo a sus espaldas los interrumpió.

—Ejem, ejem…

Cuando ambos se dieron la vuelta, descubrieron a Rosalyn cruzada de brazos y más colorada que una ciruela madura.

—¡Oh! —exclamó Beth, componiéndose el chal de lana que se le había deslizado a causa de la pasión de Branwell.

Tras darles un tiempo de reacción, la joven rubia empezó a caminar hacia ellos con cara de pocos amigos.

—Siento interrumpir vuestros acaramelados arrumacos. Pero, Beth, tienes visita.

—¿De quién se trata?

La pregunta fue en vano, pues viendo el humor de su mejor amiga, lo adivinó de inmediato.

—Es David —corroboró Rosalyn.

Branwell frunció el ceño.

—¿Y qué es lo que quiere? —preguntó, más sorprendido por la actitud de la dama de compañía de Beth que por la inesperada visita.

—Esa es una pregunta que no puedo responder. Lo único que ha solicitado ese cura del demonio es ser recibido por Beth. A solas.

Ahora fue Beth la sorprendida.

—¿Por mí? ¿Qué querrá? —preguntó.

—¿Qué puede querer un pastor de la esposa de un noble? Yo te lo diré: conspirar en mi contra —respondió Branwell divertido—. Anda, ve. Yo me quedaré un rato más con Argos. Está disfrutando del paseo y no quiero interrumpir su dicha.

Beth lo miró, amorosa, mientras lo tomaba de la mano.

—¿Seguro que no prefieres que lo haga venir mañana? —preguntó Beth—. Rosalyn podría decirle que hoy me encuentro indispuesta.

—No conoces a Stansgate. No se irá hasta cumplir su propósito. Si fuera así de obstinado con sus títulos, ten por seguro que llegaría a ser el Rey de Inglaterra.

—Está bien —cedió ella con cara de aburrimiento—. Nos vemos en el almuerzo.

Tras darle un beso de despedida a Branwell, que se alargó más de lo debido, Beth acompañó a Rosalyn hasta el castillo.

—¿«David» y «cura del demonio» en la misma conversación? —inquirió Beth, mirando con picardía a su mejor amiga.

La joven rubia puso los ojos en blanco y clamó al cielo.

—¡Oh, no empieces!

—Yo no he empezado nada. Es a ti, que no hay quien te entienda. Un día lo adoras como si no hubiera en toda Inglaterra hombre más noble y gentil que él, para al día siguiente echar espumarajos por la boca cual perro rabioso con solo oírlo mencionar.

—No hay nada que entender. David es insufrible, maleducado, insolente y… —suspiró—, ¡irreverentemente guapo! Más que un hombre de Dios parece un hijo de Satanás…

—No decías lo mismo la semana pasada, cuando te envió esa caja de chocolates que no me dejaste ni oler.

—Podría haber contenido veneno, y mi deber es cuidar de ti. Al fin y al cabo, soy tu dama de compañía —le guiñó un ojo—, y la catadora oficial de la mansión.

Beth sonrió condescendiente.

—Ten cuidado, amiga. Cuando se cree odiar a alguien, puede tratarse simplemente de amor.

Rosalyn frunció el ceño.

—Descuida, lo tengo en cuenta a cada instante.

Cuando entraron en el saloncito azul, el padre David se levantó del sillón para recibirlas.

—Diría que estoy muerto y me hallo en el cielo, pues acaban de aparecer dos bellos ángeles.

—No blasfeme, padre —se apresuró a replicar Rosalyn—. Y déjeme decirle que esta galantería no es en absoluto original. Más bien resulta un halago demasiado socorrido.

Beth se vio obligada a intervenir, pues si permitía que los comentarios del rubio querubín fueran a mayores, se desataría una guerra celestial. Y era obvio que Rosalyn iba perfectamente armada con su lengua mordaz.

—Padre, le ruego que dispense los parcos modales de mi dama de compañía —se apresuró a decir mientras le dedicaba a su amiga una mirada de fingida reprimenda—. Y gracias por el cumplido, aunque no es para tanto.

—Usted siempre tan bella como agradable, milady —dijo, besándole la mano con cortesía.

—Y usted siempre tan misterioso como galante. ¿Qué asunto es tan reservado que ni tan siquiera lord Westmordland debe conocer?

David miró de forma significativa a Rosalyn, y esta empezó a echar humo por la nariz.

—Si me disculpan… —dijo, mirándolo con reproche para después abandonar la estancia como una Diosa griega ofendida por un simple mortal.

Cuando quedaron a solas, la joven condesa lo invitó a sentarse.

—¿Desea tomar algo, padre?

—Gracias, pero no será necesario.

—Reconozco que me sorprende su proceder.

El padre David entrelazó los dedos, nervioso.

—Es un asunto… delicado.

Beth lo miró con inquietud.

—Usted dirá.

—Se trata de Branwell.

Beth suspiró aliviada, pues Branwell estaba perfectamente. Mejor que nunca, diría si pudiera. Sin embargo, la extraña actitud del párroco la intrigaba.

—¿Qué le sucede a mi esposo?

El padre David carraspeó.

—Tengo entendido que llegó a conocer al doctor Archenback en el baile de los Brancovan, ¿no es así?

Beth alzó las cejas en señal de reconocimiento y sorpresa.

—Así es. —Luego, frunció el ceño, pensativa—. Me dijo que estaba muy interesado en operar a Branwell. Pero eso es algo bueno, ¿verdad?

El padre se arrebujó en su sillón.

—Usted es su esposa. Ya sabrá que el conde tiene un carácter un tanto… huraño.

—Ciertamente, mi esposo es temperamental. Sin embargo, últimamente se encuentra de mejor humor.

—Eso es mérito suyo, y por ese motivo recurro únicamente a usted. Porque, créame, con respecto a la posible cura de su ceguera, Branwell es… difícil de persuadir. Necesito que usted me ayude a convencerlo.

—¿Por qué debería hacer tal cosa? ¿Acaso él no quiere recuperar la vista?

—Verá… Se trata de un asunto delicado…

—Por favor, hable sin rodeos —insistió Beth, a cada momento más intrigada.

—Al anterior conde no le sentó demasiado bien que su único hijo y heredero quedara inválido de por vida. Pensó que condenaría a Stormfields y a sus títulos al ostracismo. Para un hombre tan orgulloso como lo fue el padre de Branwell, significó una tragedia. Puso todos los medios a su alcance para hallar una cura, aunque con ello tuviera que someter al joven muchacho a todo tipo de suplicios. Visitaron a médicos, curanderos, lo sometieron a duras operaciones, extrañas pruebas, incluso le practicaron conjuros… En fin… —suspiró el padre David—. No es momento de entrar en detalles, pero Branwell lo pasó francamente mal. En consecuencia, ha perdido toda esperanza y se enfadará con la simple mención.

Beth estaba horrorizada. Comprendía que su padre hubiera hecho todo lo posible por sanar a su hijo. Pero lo que le estaba describiendo el padre David era… inquietante… E inhumano.

—No tenía ni idea.

—Se afana en ocultarlo, créame. Sin embargo, el doctor Archemback es una eminencia. Uno de los médicos más prestigiosos de Europa y el que ha obtenido mejores resultados en el campo de la oftalmología. Gracias a Dios, se encuentra actualmente en Londres, y es una oportunidad que Branwell no debería dejar escapar. Le he explicado el caso, y cree que podría tener posibilidades de recuperar la vista, pero primero necesita realizarle una exploración. Yo estoy dispuesto a cargar con todos los gastos. Pues dada la actual situación económica de Stormfields, Branwell ni tan siquiera podría pagar la primera consulta.

—Y ese es otro de los motivos por los cuales mi esposo se negará a operarse, ¿no es así?

—Veo que lo conoce bien.

Beth suspiró.

—De acuerdo. Hablaré con él.

—Eso no será suficiente, me temo.

Beth quedó sorprendida.

—¿Entonces, qué sugiere?

—Organizar un encuentro casual, por ejemplo. En un lugar público a ser posible, donde Branwell no pueda hacer una escena.

—¿Me está hablando de hacerle una encerrona a mi esposo?

—Si lo quiere llamar de ese modo…

—No creo que sea lo correcto, padre. Además, yo no puedo hacer algo así. Perdería su confianza. Creo que es mejor razonar con él en privado.

El padre David sonrió con ironía.

—Branwell no destaca por su capacidad reflexiva, milady.

—Aun así…

—Usted le ama, ¿no es cierto?

—Por supuesto.

—Pues debería saber que en el amor y en la guerra, todo vale.

Cuando el padre David abandonó Stormfields Castle, Beth se sentía más alterada que cuando llegó al castillo por vez primera. Nunca había sido amiga de las conspiraciones y odiaba la mentira en cualquiera de sus formas. Sin embargo, empezaba a pensar que la idea del párroco no era del todo descabellada. El Doctor Archemback era una eminencia. Cierto que una operación de tales características conllevaba grandes riesgos. Pero ¿y si Branwell recobraba la vista? ¡Su vida cambiaría completamente! Tomó una decisión. Lo organizaría todo. Un encuentro casual sería la mejor opción. Y mientras tanto, rezaría para que todo saliera bien.

*****

Esa misma noche, mientras Branwell descansaba sobre el lujoso lecho que anteriormente había presidido su alcoba y que días atrás mandó trasladar a la torre del homenaje, Beth se cepillaba el pelo frente al espejo del tocador. Habían hecho el amor tras la cena. Ni tan siquiera habían esperado a entrar en la habitación cuando él ya la estaba desnudando. La ropa se encontraba desparramada por el suelo, y Beth, tras trenzarse el cabello, se dispuso a recogerla.

—¿Por qué no dejas que Emily se encargue mañana y vienes a la cama de una vez?

—Branwell, no soy capaz de ver todo este desorden y quedarme de brazos cruzados.

El conde frunció el ceño. Tras la visita de David, Beth se comportaba de forma extraña. Estaba más callada de lo habitual, y cuando la tocaba, la notaba tensa. Algo la preocupaba.

—¿De qué habéis hablado tú y Stansgate? —preguntó, sorprendiendo a Beth.

—Oh… de nada relevante… —había llegado el momento de mentir. Y lo odiaba.

Por supuesto, a Branwell no le convenció esa respuesta. Ella acababa de mentirle. Teniendo en cuenta el carácter conspirativo de David, con total seguridad la habría enredado en alguna de sus intrigas. Y Branwell, que no era tonto, se hacía a la idea de qué podría tratarse.

—No estás siendo sincera, Beth.

Ella se dio la vuelta y agradeció que él no pudiera ver su sonrojo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó, con voz temblorosa.

—¿Crees que no conozco a Stansgate? Si fuera católico, ya habría llegado a cardenal y en pocos años acabaría ocupando la silla de Pedro, tal es su nivel de perfidia.

—¿Por qué entonces habrá renunciado a todos sus privilegios para convertirse en un simple párroco? —preguntó Beth, intentando desviar la conversación a otros derroteros—. Es un Spencer.

—No puedo responder a eso, Beth. Es una cuestión de lealtad. Digamos que es un asunto que tan solo le concierne a él.

—No me lo cuentes entonces —dijo Beth, fingiendo indiferencia, mientras doblaba cuidadosamente una camisa—. Pero no deberías dudar de mi discreción. Soy tu esposa.

—No dudo de ti, sino de él.

Beth suspiró hondamente.

—Branwell, el padre David ha venido a ofrecernos su ayuda. Stormfields Castle está hecho una ruina. Los campos carecen de arrendatarios, y es importante que contrates a un administrador si no quieres perderlo todo.

—Cierto. Pero eso podría habérmelo explicado él. ¿Por qué ha solicitado entonces una audiencia privada contigo?

Beth empezó a hiperventilar. Por fortuna, logró salir airosa del paso.

—Porque para eso necesitas un capital del que no dispones, y él se ha ofrecido a cargar con todos los gastos. Y seamos sinceros, si te lo hubiera propuesto directamente, te habrías negado, incluso habrías sido capaz de montarle una escena, pues eres tremendamente orgulloso y te pierde el mal genio. Y, además… también deseaba hablar de Rosalyn. —Beth alzó una sola ceja, con ironía—. Pero eso no te lo puedo contar. Es una cuestión de lealtad. Digamos que es un asunto que tan solo le concierne a él.

—Touché —respondió Branwell con una sonrisa malvada en los labios.

—No seas tan arrogante. Te he dicho la verdad. —En realidad, no había mentido, solo había omitido la parte más importante de la conversación. Aunque eso la hacía sentirse incluso peor.

Para colmo y, a continuación, Branwell no se lo puso nada fácil a su conciencia.

—Con un cebo de mentiras pescas el pez de la verdad.

Beth se sintió acorralada y reaccionó mal. No porque él no llevara razón, sino porque se sentía sucia por eso mismo.

—Branwell, de un tiempo a esta parte estamos viviendo días felices. Sería conveniente que no estropearas esto, pues es lo único que tenemos. Sigo viviendo con miedo. Me aterra la idea de que vuelvas a ser la persona que eras antes. De que tu exacerbado e incomprensible odio hacia mí regrese y…

—Beth…

—¿Acaso no confías en mí? —lo interrumpió ella, con la voz sesgada a causa de las lágrimas que amenazaban con derramarse—. ¿No confías en mi amor?

—¿Qué diablos…?

Beth volvió a interrumpirlo.

—Déjame decirte una cosa que no es propia de una dama, pero llegados a este punto ya no me importa ni el decoro ni mi buen juicio. —Él enarcó una ceja, interrogante—. Lo intento, Branwell, día tras día. Pero no termino de confiar en ti. Me deseas, lo sé. Y gozar contigo es algo maravilloso. Pero ¿qué sucederá cuando seamos ancianos y no dispongamos de esta baza? ¿Qué sucederá cuando solo quedemos tú y yo, con mis defectos y tu mal carácter? ¿Qué sucederá cuando llegue el día en que no nos soportemos? Una relación no puede basarse en el deseo carnal. El amor debería ser más que eso. Y yo… —de pronto, se le quebró la voz y las lágrimas surcaron sus mejillas—. Yo no sé si me amas, Branwell… Jamás lo has mencionado siquiera…

En ese momento, el asunto del padre David quedó en un segundo plano, y Branwell comprendió que al no haber correspondido a su declaración la noche en que ella a punto estuvo de perder la vida, había estado alimentando sus dudas. Se levantó de la cama y salvó la distancia que los separaba. Estaba sentada en un sillón, junto a la chimenea, intentando contener los sollozos. Se arrodilló a su vera, la tomó de la mano y se la besó con infinita ternura.

—Perdóname, Beth. Tendría que haberme declarado correctamente. Tendría que haber sido más comprensivo. ¡Pero es que soy un asno sin remedio! No pretendo justificarme, créeme. Pero he vivido tan aislado de la gente que he olvidado las formas. Y lo más importante, no he sabido tratarte como te mereces. Yo… —estuvo a punto de sacar a relucir su, ahora absurdo, odio hacia su persona, y lo equivocado que había estado. Pero decidió que no era el momento adecuado y fue al grano—. Querida mía… Duda que ardan las estrellas, duda que se mueva el sol, duda que haya verdad, más no dudes de mi amor.

Ella alzó la vista y vio a través de sus ojos que decía la verdad. Branwell hablaba con el corazón. Y le creyó.

—¿Tan escaso es tu repertorio que recurres a Shakespeare? —sollozó, a la vez que en sus labios hinchados por el llanto se dibujaba una tierna sonrisa.

—¿Te gusta?

—Me fascina.

—Me alegra oír eso —dijo, besándola de nuevo—. Porque la semana que viene es tu cumpleaños, y había pensado darte una sorpresa. ¿Crees que el padre David me prestará dinero para que un elegante carruaje nos lleve a Londres?

Querido mío, recuerda esto:

Cuando dices que harás algo, nada te detendrá en su ejecución. No es necesario que me des tu palabra ni me prometas el cielo, pues tus palabras son como tus huellas; podré seguirlas siempre, porque decir y hacer es la misma cosa.

Esa es nuestra verdad.

De Mai Tokudaiji a James Howard.

Una lágrima de felicidad y alivio cayó justo entre los nombres de sus padres. Luego, cerró el pequeño diario y lo guardó cuidadosamente en el arcón, que estaba colocado a los pies de la cama que compartía con su amado esposo. Apagó la vela de un soplo y corrió descalza a reunirse con él.

Capítulo 8

Desconfianza

—Es absolutamente contrario a cualquier orden clásico o regla artística. Hace caso omiso de los cánones, pues obedece a hitos más importantes que el tiempo o el espacio. Estoy hablando de la libertad total de expresión, tanto verbal, dramática como emocional. Cambia al azar los hilos de la trama y alterna el tono trágico con el cómico a placer, dando como resultado una obra de significado inquieto, así como infinita e inmortal. Solo puedo decir de él que es… es… fascinante…

Las palabras de Beth y su emocionada expresión lograron contagiar a Branwell, al padre David e incluso a Rosalyn, de gustos literarios bien distintos, pero capaz de reconocer al dramaturgo inglés como el escritor más importante de todos los tiempos.

Hacía tan solo un cuarto de hora que habían salido del Langham Hotel en Regent Street, y acababan de pasar por Covent Garden. En breve llegarían al Royal Theatre, Dury Lane. Beth estaba tan emocionada como inquieta, y por ese motivo no dejaba de parlotear y elevar las comisuras de sus labios en nerviosas sonrisas, que se truncaban de pronto para dar lugar a un jadeo fugaz y a una nueva risita. Branwell también sonreía y de vez en cuando le acariciaba la mano enguantada, satisfecho por haber acertado con su regalo de cumpleaños. Ese era el día en que Beth cumplía dieciocho años, y su mayor deseo era hacerla feliz.

—La gloria es como un círculo en el agua que nunca cesa de agrandarse hasta llegar a ser tan ancho que se disipa en la nada —recitó el conde de memoria, para después añadir—: En esto no estuvo acertado, ¿no os parece?

El padre David intervino.

—Si me atreviera a decir que Lope de Vega supera a nuestro Shakespeare, no sería un buen patriota. Con lo que me obligo a decir que cuanto menos, lo iguala.

—No me sorprendes en absoluto, Stansgate —respondió Branwell con ironía—, teniendo en cuenta tus extravagantes gustos y tu carácter bohemio, yo sí me atrevo a decir que pasarías por francés.

Rosalyn, sin embargo, abrió la boca, escandalizada.

—¿Cómo se le ocurre blasfemar de forma semejante, padre?

David alzó una sola ceja y la miró divertido, con una sonrisa de medio lado.

—¿Quiere que se lo demuestre, señorita Doyle?

—Me es absolutamente indiferente.

Y dicho esto, Rosalyn se cruzó de brazos y giró el rostro hacia la ventanilla del carruaje. No sin alzar todo lo posible su fina y respingona nariz, como lo haría una patricia romana ante la osadía de un simple esclavo que había osado dirigirle la palabra.

David, aprovechando que tenía el níveo cuello de la muchacha a su merced, acercó sus labios y, en voz baja y aterciopelada, le recitó lo siguiente al oído:

Desmayarse, atreverse, estar furioso,

áspero, tierno, liberal, esquivo,

alentado, mortal, difunto, vivo,

leal, traidor, cobarde y animoso;

no hallar fuera del bien centro y reposo,

mostrarse alegre, triste, humilde, altivo,

enojado, valiente, fugitivo,

satisfecho, ofendido, receloso;

huir el rostro al claro desengaño,

beber veneno por licor suave,

olvidar el provecho, amar el daño;

creer que un cielo en un infierno cabe,

dar la vida y el alma a un desengaño:

esto es amor, quien lo probó lo sabe.

Tras sonrojarse hasta el cuero cabelludo, Rosalyn se vio obligada a contraatacar.

—¡Es usted un sátiro, un inmoral, un obsceno y… un… un…!

Ante las risas de Beth y Branwell —este último incapaz de sostenerse el vientre con éxito, pues el traqueteo incesante del carruaje no se lo permitía—, el padre David tomó la mano enguantada del indignado y rubio serafín y se la besó como única respuesta. Mientras hacía ese gesto, lentamente y con exquisita ceremonia, le dedicaba a su vez una intensa y provocativa mirada, propia de un endiablado adolescente.

Cuando la aristocrática pareja se cansó de reír, se tomaron de la mano y se dedicaron un gesto de complicidad.

—En fin —dijo Beth—, no voy a tomar partido por ninguno de los dos, pues desconozco la obra de Lope de Vega. Sin embargo, jamás olvidaré este momento cuando me anime a leerla.

—Se la recomiendo encarecidamente si es capaz de leer en español, milady —la animó el padre David, para después añadir—: Fue una gran suerte para la literatura universal el que sobreviviera a la Armada Invencible.

Rosalyn lo miró furibunda.

—Me parece inaceptable que centre usted la conversación en un autor extranjero, más cuando estamos a punto de llegar al Drury Lane para ver Hamlet representado por el mismísimo Henry Irving.

—Amén a eso, querida —sentenció Beth.

—Amén —corroboró Branwell.

Llegaron al Drury Lane tres cuartos de hora antes de la representación. El fastuoso pórtico de su fachada parecía contemplar divertido a las decenas de lujosas galeras que todavía aguardaban en las inmediaciones para aliviar su impaciente y distinguida carga. Cuando Beth descendió del escalerín de la mano de Branwell, se sintió contagiada por el ambiente alegre y distendido. Una vez en el interior del teatro, los elegantes acomodadores, siempre sonrientes y vestidos con impecables libreas, se afanaron en recibir a damas y caballeros, cumpliendo, a ser posible, todos sus deseos y alguna que otra pueril exigencia. Beth se dejó tranquilizar por la cercanía de su esposo, que lucía más apuesto que nunca. Vestía un sobrio traje negro que ceñía con insolencia su esbelta figura. Bajo la chaqueta se asomaba una camisa de un blanco impoluto, de la cual llamaba la atención su lisa pechera, adornada tan solo por finos pliegues planchados y estirados y un cuello alto, abrazado por un corbatín de color verde oliva, absolutamente improcedente para la ocasión, pero que él había insistido en llevar. Deseaba ir conjuntado con su joven esposa, que estrenaba un hermoso vestido de terciopelo del mismo color, que también le había obsequiado por su cumpleaños. Los puños impolutos se cerraban en sencillos gemelos de perlas negras. Llevaba el pelo atado a la nuca y la cabeza descubierta, pues al entrar en el teatro se acababa de colocar bajo el brazo su elegante sombrero de copa plegable. No llevaba guantes a pesar de ser lo recomendado, y un sencillo reloj de platino con su respectiva leotina iba atado en el bolsillo de su raso chaleco. Sin embargo, fueron sus ojos azules y brillantes de emoción, y también sus labios, en los que se dibujaba una bella sonrisa, lo que en verdad cautivó a Beth.

Cuando tomaron asiento en un hermoso palco lateral del auditorio desde el cual se veía perfectamente el escenario y la platea, Beth se colocó los binoculares y valoró la grandiosidad de la sala, aunque no se inclinó demasiado sobre la barandilla, pues la altura del tercer nivel era considerable y sufría de vértigo. Instantes después, se sorprendió a sí misma con la boca abierta: jamás había contemplado una decoración tan fastuosa y elegante.

Al punto, el recuerdo del encuentro casual con el doctor Archemback la inquietó. Sin embargo, se obligó a anularlo. Deseaba disfrutar al máximo esta nueva experiencia.

—¿Me dejas mirar? —preguntó Rosalyn, sorprendiéndola de pronto.

—Por supuesto, querida —respondió la condesa, tendiéndole los binoculares, para luego añadir—. Si ves al fantasma, avísame.

Rosalyn la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso no lo sabes? El más famoso es El Hombre de Gris. Su aspecto es de un hombre joven que viste un traje de ese mismo color. Luce el pelo empolvado y un sombrero de tres puntas.

—¿Hablas en serio?

—Sin lugar a dudas —aseveró Beth ante la estupefacta mirada de su amiga—. Las malas lenguas aseguran que se trata del espectro de un hombre que murió apuñalado. Al parecer, se enamoró de una actriz, y su amante, en un arrebato de celos, lo asesinó y escondió su cuerpo en la entrada oculta a una habitación, tras uno de los pasillos laterales. Cuando lo encontraron, hace poco, durante una de las remodelaciones del teatro, ya era un esqueleto y estaba envuelto en restos de tela gris, y un puñal le sobresalía del pecho.

A partir de ese momento, la joven rubia se hizo con los binoculares y no hubo forma humana de quitárselos durante el resto de la representación.

Tras finalizar el tercer acto, el público aplaudió emocionado. Henry Irving y el resto de los actores habían estado soberbios. Cuando descendió el telón, los acomodadores encendieron las luces de gas, y gran parte del público se retiró al Bar Gran Salón a tomar un refrigerio. A excepción de Rosalyn, que se quedó en el palco por si aparecía el fantasma.

Branwell estaba tan emocionado que no se dio cuenta de la creciente inquietud de Beth. La joven condesa acababa de reconocer entre la gente que abarrotaba el Bar Gran Salón a su prima Charlotte. Lucía bellísima, con un precioso vestido de terciopelo azul y un recogido coronado por una blanca pluma de avestruz que le confería la apariencia de un ángel. Pero como había podido comprobar Beth en el pasado, su angelical belleza escondía una crueldad inimaginable. De pronto, sintió lástima por su apuesto acompañante de sonrisa amable, quien supuso que sería alguno de sus pretendientes. La joven pareja iba custodiada por una vieja carabina de severo rictus que no los perdía de vista.

Cuando Beth empezó a retorcerse los guantes, Branwell se percató de su nerviosismo.

—¿Sucede algo, querida? —le preguntó al oído en el momento en que Charlotte les dedicaba una mirada de tal intensidad que si hubiera sido un demonio de la antigüedad, con total seguridad los habría convertido en piedra.

Por fortuna, dos rostros amigos la forzaron a dejar de preocuparse por esa arpía de inocente apariencia.

—¡Beth, qué alegría! —exclamó Lorelay Beaufort al toparse con ella por casualidad. Instantes después, se cubrió la boca con la mano enguantada y se sonrojó—. Oh, disculpe mi exagerado entusiasmo, lady Westmordland. Cuan avergonzada estoy…

—No lo esté, mi querida Lorelay —la tranquilizó la joven condesa con sincero afecto—. Sabe que la aprecio enormemente y adoro sus dulces arrebatos, incluso más que el hecho de que me llame Beth.

Lord Beaufort, que acompañaba a su bella esposa, sonrió con ironía.

—Un día de estos le cortarán la cabeza para exponerla en la Torre de Londres. Su falta de decoro es intolerable, ¿no creen? —Luego se acercó a su esposa y en tono de confidencia, añadió—: Aunque ya sabes que a mí me resultas encantadora.

—¡Robert! —lo reprendió, escandalizada, Lorelay. Lord Beaufort ni se inmutó.

—Agradece el que nuestra querida Audrey no se halle presente —dijo—. Ya sabes que puede llegar a ser más irreverente que yo si se lo propone. Y qué decir de Vlad…

Beth, ya acostumbrada al carácter jovial y poco convencional de sus cuatro y extravagantes amigos, no se perturbó. Al contrario, sonrió enternecida y se apresuró a presentarles a su esposo.

—Les presento a Branwell Sebastian Ferrers, conde de Westmordland. Querido, ellos son Robert y Lorelay Beaufort, nuestros vecinos.

—Un placer. —Lord Beaufort se inclinó ante un noble de rango superior.

—El placer es mío —dijo Branwell, devolviendo el saludo con una leve inclinación de cabeza.

Tras charlar animadamente unos minutos, la joven pareja se despidió, y Beth regresó a su estado de intranquilidad.

—¿No te está agradando la velada, amor mío? —le preguntó Branwell, sorprendido por sus extraños cambios de humor.

—Por supuesto que sí. Pero ya sabes que los nobles me ponen nerviosa.

—Yo soy noble. Y tú también.

Beth frunció el ceño.

—Lo sé. Y también me pones nerviosa, aunque por motivos bien distintos.

Branwell sonrió ante la sutileza de Beth, que a pesar de su estado, seguía abogando por el buen humor.

—Me alegra oír esto. Pero me gustaría saber el verdadero motivo de tu inquietud.

Beth no tenía ganas de hablar del asunto, no obstante, tenía que responder algo convincente.

—Estoy disfrutando de la obra y de tu compañía. Sin embargo, me fastidia verme rodeada de tanta hipocresía y falsa moral. Por fortuna, no puedes verlo, pero todos se saludan con artificiosas sonrisas para después darse la vuelta y arrancarse la piel a tiras. Mientras tanto, las calles de Londres están plagadas de adolescentes embarazadas que se ven obligadas a vender sus cuerpos al mejor postor. Pero lo peor es que ni con ello son capaces de alimentar a sus otros hijos. Algunos tienen solo cinco años y se ven forzados a trabajar en las minas.

Branwell frunció el ceño.

—Aunque tu franqueza y naturalidad podría verse como inadecuada, me gusta que seas así. Eres como un soplo de aire fresco que entra en la habitación de un enfermo y renueva el ambiente. Y por cierto, estoy totalmente de acuerdo contigo. Sin embargo, te conozco bien y sé que algo te preocupa, y no es solo la miseria de Whitechapel.

Beth se mordió el labio inferior. Cierto, en realidad estaba tensa porque, además de la presencia de Charlotte, acababa de ver al padre David hablando con el doctor Archenback, y en esos instantes se estaban acercando. ¡Y odiaba tener que hacerle una encerrona a su esposo, aunque fuera por su propio bien!

—Querido, necesito ir al tocador —dijo de pronto, cuando David y el doctor estaban a punto de llegar—. Regresaré en unos minutos.

Dejó a Branwell sorprendido y se fue al tocador más deprisa de lo que una dama debería permitirse andar. Una vez allí, más de diez doncellas se afanaban en retocar a las damas más exigentes. Entró y empezó a juguetear con sus guantes, cuando de pronto una voz tan conocida como odiada la sorprendió.

—Vaya, vaya… Pero si es mi adorada prima.

Beth se dio la vuelta, molesta. Se trataba de su prima Charlotte, que la miraba con ojos de serpiente y una falsa sonrisa.

—Lady Charlotte.

—He podido comprobar que esta vez sí has venido muy bien acompañada —siseó—. Te felicito. Tu esposo luce espectacular. Lástima que… bueno, ya sabes…

Beth estaba demasiado inquieta para soportar a su prima, así que obvió los formalismos y fue al grano.

—Charlotte, no estoy de humor. Así que si me disculpas, necesito retocarme y regresar con mi esposo.

Su prima la miró esta vez sin disimular el desprecio que sentía hacia ella.

—No creo que esa cicatriz sea fácil de ocultar.

De forma instintiva, Beth se acarició la frente.

—¿Disculpa? —inquirió, confusa.

—Oh, deja ya de fingir. Me parece absurdo.

—¿Cómo te atreves?

—¿Cómo te atreves tú a pavonearte junto a lord Westmordland después de ser la única causante de su desgracia? ¿No ves que estás haciendo el ridículo?

Beth se quedó perpleja.

—¿De qué estás hablando?

—No te hagas la mosquita muerta, prima. ¿O es que acaso no sabes que el conde está ciego por tu culpa?

Beth no podía creer que la inquina de su prima llegara a tales extremos. Esto era lo último que le faltaba por oír.

—Deja de decir estupideces, Charlotte. A veces he llegado a pensar que si fueras capaz de usar tu inteligencia y tu astucia para cosas buenas y no para mortificar a los demás, el mundo sería un lugar mejor. Ahora veo cuán equivocada estaba.

Los ojos de Charlotte brillaron de rabia.

—El mundo sería un lugar mejor si tú no existieras, Beth. Pero me consuela pensar que al fin tienes tu merecido. ¿Crees que tu ascenso social es un logro? ¿Crees que al fin has alcanzado la felicidad? Pues déjame decirte que nada más lejos de la realidad. Tu matrimonio es una farsa y aunque ahora pienses lo contrario, pronto te darás cuenta de que vives en el infierno que mereces. Tu esposo no te ama, créeme. Se lo he oído decir a mi padre muchas veces. Tan solo se casó contigo por venganza. Lo único que desea es hacerte la vida imposible.

Beth se negó a creer las palabras de su prima. Aunque no pudo evitar que la duda asolara su corazón, pues la actitud de Branwell, sobre todo al principio de su relación, había sido terriblemente injusta y carente de toda lógica.

—Eres una embustera y tu único fin es mortificarme —respondió sin embargo, aunque a cada punto estaba menos convencida.

Charlotte se dio cuenta del sutil cambio en su expresión y sonrió malévola, comprendiendo que había logrado poner el dedo en la llaga.

—Mírate al espejo, observa esa cicatriz y recuerda cómo te la hiciste. Porque es la prueba irrefutable de que estoy diciendo la verdad. Tú provocaste la caída del caballo de lord Westmordland, haciendo que se golpeara en la cabeza y quedara ciego. En consecuencia, su vida es una ruina. ¿Por qué crees que mi padre te expulsó de su casa para enviarte al campo con una institutriz? ¡Porque solo atraes desgracias!

Beth empezó a temblar de rabia.

—Lo único que creo es que eres una joven malvada y consentida. Y si la perfidia fuera un jardín, tú serías la primavera.

Charlotte se encogió de hombros y sonrió en un gesto tan encantador como infame era su alma.

—Piénsalo, Beth. Primero, tus padres fallecieron de gripe mientras tú te salvaste de forma milagrosa. Luego, le llegó el turno a mi madre —a este punto, el rostro de Charlotte demudó al odio más absoluto—, y poco después le sucedió la desgracia a Branwell. Y tan solo hizo falta que te cruzaras en su camino.

Beth la miró con el rostro desencajado.

—¿Cómo puedes ser tan mala, Charlotte? —susurró casi al límite del llanto.

—Piensa lo que quieras —respondió su prima, dedicándole una mirada triunfal—. Y, ahora, si me disculpas, lo mejor es que me aleje de ti. No me apetece ser otra de tus víctimas.

Beth observó, rota de dolor, rabia e incomprensión, como su prima Charlotte abandonaba el tocador. Por unos instantes quedó paralizada. Como si sus pies hubieran echado raíces y le fuera imposible dar un solo paso. Cuando logró calmarse, avanzó hasta uno de los tocadores y mirándose al espejo se acarició la cicatriz. Inquieta por los recuerdos que intentaban asaltar su mente, abandonó el lugar sin pensar que el panorama que le esperaba no era mucho mejor, pues nada más llegar al Bar Gran Salón, Branwell lucía una expresión malhumorada.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó molesto.

A Beth le temblaban tanto las piernas que a duras penas era capaz de sostenerse en pie.

—Branwell, necesito hablar contigo…

—Yo también —dijo molesto, tomándola del brazo—. Vayamos a un lugar en el que podamos gozar de algo de privacidad.

Beth estuvo de acuerdo.

Cuando llegaron a la entrada de su palco, en un pasillo lateral del teatro que en aquellos instantes estaba poco concurrido, Branwell la encaró.

—Acabo de hablar con el doctor Archenback. Al parecer, pretende…

—Branwell —lo interrumpió Beth, al borde de la histeria—, necesito hacerte una pregunta.

El conde perdió la paciencia. Intentaba contarle a su esposa la encerrona que, con total seguridad, había orquestado Stansgate. ¡Y ella no dejaba de interrumpirlo!

—Beth, ¿quieres hacer el favor de escucharme?

Ella lo miró con el ceño fruncido y los ojos brillantes. Las lágrimas se agolpaban tras sus párpados.

—Necesito que me expliques algo, Branwell —su voz sonó sajada, pero también autoritaria—. Y que tu respuesta sea sincera.

—Pero… ¿qué…?

—¿Por qué te casaste conmigo?

Branwell abrió la boca, atónito.

—¿A qué viene esto ahora?

—¿Estás ciego por mi culpa? ¿Por eso te casaste conmigo? ¿Para vengarte de mí?

Mientras escuchaba la voz de Beth quebrarse por momentos, Branwell palideció. De alguna forma, ella acababa de descubrirlo. Y sí, era cierto que él y su tío, lord Egmond, lo habían orquestado todo con el único fin de hacerla pagar por su desgracia. Pero por Dios, ¡había estado tan equivocado! Su comportamiento había sido injusto, el de un déspota sin escrúpulos. Y solo Dios sabía cuan arrepentido estaba de ello. Y ahora estaba a punto de pagar las consecuencias… No podía ver su rostro, pero sí podía sentir su desencanto, su dolor… y su desesperación…

«Ten cuidado con el hoyo que cavas para tu enemigo, no sea que te tropieces y seas tú quien caiga dentro de él».

Las palabras de Stansgate, el día en que la forzó a casarse con él, le martillearon el alma y el corazón una y otra vez, hasta el punto de volverlo loco.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó con voz trémula.

—Haz el favor de responder con sinceridad.

Branwell abrió la boca, pero la cerró instantes después.

—Este no es el momento de hablar de ello, Beth —intentó ganar tiempo—. ¿Por qué no esperamos a que termine la obra y lo hacemos con calma una vez lleguemos al hotel?

Beth sintió tanta rabia y dolor, se sintió tan traicionada por la persona amada que no fue capaz de soportarlo.

—No lo has negado, Branwell —sollozó.

Él suspiró hondamente.

—Por favor, Beth…

—¡No lo has negado!

Branwell se sintió morir. Pero no podía mentirle. Ya no…

—No puedo negarlo. Pero sí te lo puedo explicar…

Pero Beth no quería escuchar sus explicaciones. Ya no. Estaba demasiado ocupada en soportar sobre sus hombros el peso del mundo que se le acababa de caer encima. Y odiaba tener que darle la razón a Charlotte, pero sus palabras eran ciertas. ¡Branwell era un farsante! ¡Un cruel y despiadado sociópata! Pero ella misma no se quedaba corta. De pronto, la imagen de Strategos, galopando hacia ella con bravura, provocó que su mente empezara a recordar… Empezó a temblar de miedo, de rabia y de culpabilidad…

—Necesito… me encuentro muy mal y… necesito salir a tomar el aire…

Se vio corriendo por el pasillo sin importarle las miradas de desaprobación de quienes se cruzaban en su camino. Empezó a bajar las escaleras del teatro luchando contra la presión que ejercía el corsé sobre su pecho y salió por la puerta del teatro ante las miradas de sorpresa de los dos lacayos que custodiaban la entrada. El frío de la calle le dio la bienvenida. Había olvidado el abrigo, y su cuello y hombros desnudos se resintieron. Le dio igual. Caminaría, incluso correría para matar el frío y aliviar los nervios. Se equivocó. Lo único que consiguió fue transpirar y pronto perdió el aliento. El corsé comprimía con crueldad su caja torácica y los zapatos laceraban sus pies y sus tobillos, poco acostumbrados al calzado elegante. ¡Qué diferentes de sus cómodas botinas de trote! Cuando se vio obligada a detenerse, empezó a tiritar. Se sentó en la escalinata de un portal y, agotada, y con el rostro bañado en lágrimas, se acurrucó. Y al fin recordó.

Sus padres habían muerto, y la idea de que jamás volvería a verlos le hacía sangrar el alma y le oprimía el corazón. Su único consuelo eran los preciados recuerdos que atesoraba en un cofre. Allí guardaba el valioso diario de su madre y un hermoso kimono de seda con hermosos bordados que figuraban la bella flor del cerezo. Su madre le explicó una vez que representaban la naturaleza efímera de la vida y la mortalidad, pues, al igual que los samurais, estas bellas flores gozaban de una vida corta.

Una tarde, su prima Charlotte, de tan solo siete años de edad y aspecto encantador, pero envidiosa, malvada y egoísta como una vieja lechuza, entró en su habitación a hurtadillas y descubrió a Beth admirando su valioso secreto. Con estudiada inquina, aguardó a que cayera la noche y cuando Beth alcanzó el sueño, le robó sus preciadas pertenencias.

A la mañana siguiente, y tras buscar en vano su amado tesoro, corrió con el alma en vilo hasta la habitación de su prima y la descubrió a los pies de la cama, junto a su baúl abierto, tijeras en mano y con una demoníaca sonrisa pintada en su rostro de querubín. Sobre su regazo descansaban las hojas arrancadas del diario de su madre y la preciada prenda destrozada a tijeretazos.

Beth gritó desesperada y rompió en llanto. Instantes después, ante la malévola carcajada de Charlotte, perdió el juicio y le propinó un bofetón tras otro. Luego, cogió su única y profanada fortuna y se encerró en su habitación para llorar con amargura mientras sus pequeñas manos acariciaban los valiosos recuerdos de sus padres.

Pero la reacción de su prima no se hizo esperar. Todavía con las tijeras en la mano, se cortó varios de sus dorados tirabuzones, con cuidado de no hacerse un daño irreparable, y fue corriendo hacia su padre fingiendo llantos, gemidos y sollozos para acusar a Beth de tan vil acción.

La pequeña recibió tal reprimenda, que decidió escaparse para no regresar jamás. Cogió su pequeño baúl, abandonó la mansión y empezó a vagar por las inmediaciones. Caminó durante horas por los campos hasta que llegó a un bosque, donde se perdió de forma irremediable hasta que cayó la noche. Agotada y derrotada, se acurrucó en el hueco de un árbol y se quedó dormida.

Al día siguiente, apenas se tenía en pie. Tenía hambre, pero sobre todo mucha sed. Sentía la garganta seca y le dolían los pies de tanto andar. Por suerte, descubrió un sendero despejado y pensando que la llevaría a alguna parte, lo siguió. Cuando el sol ya estaba en lo alto y empezaba a estar al límite del agotamiento, a su espalda escuchó los cascos de un caballo acercándose al galope. Se dio la vuelta, pero una curva impedía su visión. Sin embargo, apareció en el momento en que estuvo a una corta distancia. No pudo ver quién lo montaba, solo al animal. Era inmenso y negro como la noche. Sintió tanto miedo que sus piernecitas no respondieron a las órdenes de su cerebro y se quedó paralizada, sin poder moverse del sitio.

Pronto se dio cuenta de su error.

El animal intentó esquivarla, pero tropezó estrepitosamente y cayó al suelo. Instantes después, todo se volvió oscuridad.

Despertó con un fuerte dolor en la cabeza. Se llevó las manos a la frente y comprobó que la tenía vendada. A duras penas era capaz de abrir los ojos, mucho menos de moverse. Pese a todo, lord Egmond entró hecho una furia y empezó a gritar como un desquiciado.

—¡Ya estoy harto de tus maldades, bruja! ¡Eres una desgracia para quienes te conocen, pero pronto me libraré de ti!

Dicho esto, lanzó el pequeño baúl que traía consigo al fuego de la chimenea para abandonar la estancia con un portazo.

Beth no podía dejar de mirar con horror como el cofre que contenía sus más preciados recuerdos yacía inmóvil sobre las rojas brasas de la chimenea. Intentó bajar de la cama, pero tropezó y cayó de bruces contra el suelo. La herida de la frente se le abrió, y las vendas que la cubrían se tiñeron de rojo carmín. Haciendo caso omiso del tremendo dolor que a duras penas le permitía respirar, introdujo las manos en la chimenea a riesgo de quemarse y salvó del fuego su tesoro.

Al día siguiente, viajaba en un carruaje de camino a Sutton Wick.

Beth se quitó los guantes de seda y con ellos se secó las lágrimas que no dejaban de brotar de sus ojos cansados y enrojecidos. Acababa de echarlos a perder. No pudo evitar pensar que ese era su sino; una mancha eterna de la que jamás se libraría. Siempre se había sentido como un sucio objeto, capaz de embrutecer a quienes la rodeaban. Ahora se le rompía el corazón al reconocer que Charlotte siempre había tenido razón.

Beth no lamentaba haber abandonado la casa de lord Egmond. Al contrario, había sido un alivio. Pero a pesar del tiempo de descanso y felicidad que le proporcionaron los Doyle en Sutton Wick, su vida había ido transcurriendo de desgracia en desgracia, hasta que, finalmente, todo a su alrededor acabó por desmoronarse. Había sido una ilusa al creer que junto a Branwell había encontrado al fin el amor, porque de nuevo su mundo entero volvió a romperse en mil pedazos, como sucedió con el kimono de su madre y su preciado diario… Y aunque había logrado repararlos, la dolorosa cicatriz jamás desaparecería…

De repente, una suave y conocida voz la sacó de su ensimismamiento.

—¿Beth? ¿Eres tú?

La joven condesa alzó la vista y descubrió el demudado rostro de Lorelay Beaufort asomándose tras la ventanilla de un hermoso carruaje negro tirado por cuatro caballos de capa similar. Aliviada por reencontrarse con una cara amiga, se secó las lágrimas y sorbió por la nariz en el momento en que se ponía en pie.

—¡Oh, Dios bendito! —exclamó Lorelay—. ¿Qué te ha pasado?

Beth abrió la boca para responder, pero a duras penas fue capaz de tomar aire por culpa de la opresión del corsé. De pronto, se sintió mareada y cayó al suelo, desmayada.

Branwell no dejaba de caminar de un lado a otro de la suite del Langham Hotel como lo haría una fiera enjaulada en las entrañas del Anfiteatro Flavio, esperando eternamente a salir a luchar contra el más diestro gladiador. Sus espinillas y rodillas se golpeaban con cualquier mueble que se cruzara en su desquiciado deambular, provocándole intensos dolores. Pero llegados a este punto, ya todo le daba igual. Estaba muerto de preocupación, su corazón se desangraba de dolor, y la culpabilidad le comprimía tanto el alma que temía que en breve su mente acabaría por perder la razón. ¡Maldito fuera él mismo, pues por necio se lo tenía bien merecido!

Beth, su dulce Beth había escapado de él, que, además de malvado, rencoroso y ruin, era un absoluto y completo inútil. No había podido impedir que se esfumara en las calles de Londres, y en aquellos instantes estaría corriendo un serio peligro.

Por supuesto, no se quedó a ver finalizar la obra. Consciente de que a causa de su ceguera poco podría hacer, entró en el palco donde se encontraba Rosalyn y la envió a por Stansgate, que seguía en el Bar Gran Salón. Cuando los tres comprobaron que la joven condesa había abandonado el teatro, se marcharon al hotel con la esperanza de encontrarla allí. Pero tras comprobar que no estaba y ante las airadas protestas de Branwell, la pareja optó por salir a la calle en su busca después de denunciar su desaparición a Scotland Yard.

Branwell se estaba volviendo loco por momentos. Pero cuando el terror más insondable lo dominó, se dejó caer al suelo enmoquetado y rompió a llorar con amargura.

Lorelay Beaufort encontró a Beth sentada con las piernas cruzadas sobre el mullido edredón de la cama de su habitación de invitados. Hacía tan solo veinte minutos que le había traído personalmente uno de sus camisones, junto con una taza que contenía una mezcla de tila y valeriana endulzada con una cucharada de miel. No había querido despertar a las doncellas. El estado de Beth era alarmante, y no deseaba que su amiga fuera el centro de sus chismes. Se sentó junto a ella y sintió una profunda lástima. Le temblaban las manos mientras sostenía la taza que ni había probado. Con total seguridad, la tisana ya estaría fría.

—Deberías tomarte la infusión, querida —dijo con suavidad—. Ya verás que te hará bien.

Beth alzó la vista y asintió. Su aspecto era frágil y desamparado. Se tomó la tisana en pequeños sorbos y cuando acabó, le tendió la taza vacía a Lorelay, que la colocó sobre la mesilla de noche. Luego, volvió a sentarse junto a Beth y le apartó un mechón de pelo que le cubría media cara, manchada de maquillaje a causa de las lágrimas que aún derramaba.

—¿De veras no quieres que avisemos a lord Westmordland? Estará preocupadísimo…

La joven condesa la miró lívida. Le aterraba tal posibilidad. Empezó a temblar de nuevo.

—Me ha utilizado, Lorelay… —sollozó—, pero lo peor de todo es que yo… yo… —«Yo soy la única causante de su desgracia»—. Por favor, Lorelay… —la miró suplicante mientras las lágrimas luchaban por escapar de sus párpados—. No quiero que Branwell sepa dónde estoy porque… —Beth no fue capaz de terminar la frase y rompió a llorar.

—Está bien, cielo. Ahora, descansa. —La dulce Lorelay la rodeó con los brazos, ofreciéndole todo su consuelo—. La tormenta ha pasado. Ya verás que mañana el sol lucirá de nuevo.

Capítulo 9

Apatía

Beth batió los cuatro huevos hasta que quedaron esponjosos. Luego, añadió una medida de mantequilla fundida, tres de azúcar moreno, cuatro de harina y empezó a removerlo todo con un gran cucharón de madera. Cuando la mezcla quedó a su gusto, añadió su ingrediente secreto: el cremoso yogurt de Chiara, que le otorgaba a los pasteles un sabor y una textura muy especiales. Acto seguido, echó la levadura y separó la mezcla en dos recipientes. El primero lo dejó como estaba, y al otro le añadió chocolate negro en polvo que ella misma había molido previamente. Cuando empezó a remover el que contenía el chocolate, el olor dulzón le provocó náuseas.

Desde hacía cuatro semanas tenía la sensación de estar navegando en un bote sobre mar vieja. El sentido del olfato se le había agudizado hasta límites insospechados, detectando olores que antes habrían pasado desapercibidos. Para colmo, de un tiempo a esta parte, cocinar algunos pasteles le daba náuseas. Se llevó las manos al vientre, preocupada, y se mordió el labio inferior. Se acercó a la ventana y la abrió para refrescar el ambiente.

Al pensar en esa posibilidad, sintió un nudo en la garganta.

Chiara interrumpió su desazón, entrando por la puerta corredera que comunicaba la tienda y la cocina, con una bandeja vacía, que antes había contenido un plato mediterráneo elaborado con masa de trigo, manteca y levadura de cerveza, todo eso recubierto de verduras que ella misma cultivaba en su huerto. Colocó el recipiente sobre la encimera y le dedicó a la joven pastelera una mirada de preocupación.

Beth estaba viviendo en casa de los Doyle desde hacía más de dos meses. Desde entonces, la tristeza no la había abandonado. Tenía el aspecto de una triste dama navegando en un navío fantasma, eternamente a la deriva en el mar de la desolación. Sin embargo, desde hacía unas semanas, la joven condesa parecía contener los nervios en un recipiente de cristal que de un momento a otro iba a estallar en mil pedazos. La ansiedad no la abandonaba, unas perpetuas ojeras maquillaban su rostro y había adelgazado gravemente. Se la veía, además, cansada y muy susceptible.

—Bella mía… ¿Qué te sucede? —preguntó, acercándose a la joven para darle un beso en la mejilla. Luego, le apartó un lacio mechón de la frente, que colocó en el gracioso birrete que utilizaba para cocinar, y la miró intentando ocultar su pena.

Beth cerró los ojos, suspiró y cuando los abrió de nuevo, sonrió.

—Solo estaba descansando, Chiara.

La señora Doyle puso los brazos en jarra.

—¿Descansando, o echando de menos a tu esposo?

Beth frunció el ceño y caminó hacia la mesa, donde empezó a remover con renovado brío la mezcla que contenía el chocolate, hasta que este quedó fundido. Agradecía el cariño de Chiara, pero no le apetecía hablar de su situación. Durante el día intentaba mantenerse entretenida. Ya tendría la noche para echar de menos a Branwell. Añoraba sus besos, sus caricias, sus dulces palabras… Incluso su mal carácter.

—Intento no pensar en él, Chiara —respondió Beth, para después colocar papel para pasteles sobre un molde de latón—. Aunque a veces me resulte tremendamente difícil…

—Bella mía… —empezó a decir la señora Doyle—, sabes que te queremos. Y que tu presencia en nuestro hogar es para nosotros una bendición. Rosalyn te adora; me atrevería a decir que daría la vida por ti. Ya sabes que es hija única y siempre te ha considerado la hermana que nunca tuvo. Pero lord Westmordland debe de estar preocupadísimo. ¿Qué vas a hacer?

Beth empezó a verter cuidadosamente las mezclas en los moldes. Primero una y después la que contenía el chocolate, como si el estado de Branwell no le preocupara lo más mínimo, cuando en realidad se le rompía el corazón al pensar en lo que podría estar sufriendo si su amor hacia ella era sincero.

—Necesito tiempo, Chiara. No sé si confío en él.

La mujer la miró con cariño mientras la joven introducía el molde en el horno.

—Está bien —cedió la mujer—, lo último que deseo es presionarte. Pero quiero que sepas que, decidas lo que decidas, será lo correcto.

Beth miró a Chiara con cariño. Amaba a los Doyle como si fueran su verdadera familia.

—La pastelería está yendo muy bien —empezó a decir—. Podemos presumir de tener clientes satisfechos, y en el aspecto personal, prefiero tener un oficio digno a ser una condesa ociosa. No tengo claro qué haré en el futuro, pero sea junto a Branwell o sin él, me gustaría seguir con este negocio. Por primera vez en mi vida me siento útil, Chiara. Y lo más importante; puedo valerme por mí misma.

—A mí, lo único que me importa es tu felicidad, Bella mía. Nunca lo olvides.

Beth sonrió enternecida para después darle a Chiara un fuerte abrazo.

—Bueno, basta ya de sentimentalismos —respondió la italiana antes de darle a Beth un sonoro beso en la mejilla—. Será mejor que vaya a ayudar a Rosalyn si no quieres verla entrar por esa puerta hecha una furia. Como bien dices, tenemos muchos clientes satisfechos y así deben seguir.

Beth vio como la entrañable señora Doyle abandonaba la cocina y no pudo más que, a pesar de las circunstancias, agradecer su buena estrella.

Hacía dos meses que regentaba una pastelería en Sutton Wick junto a Chiara y Rosalyn. Y lo cierto era que las tres hacían un gran equipo. Mientras la joven rubia despachaba en el mostrador y encandilaba a todos con su simpatía, y por qué no decirlo, con su deliciosa belleza, Beth horneaba pasteles, galletas, bollos, bizcochos y todo tipo de dulces. Incluso se había atrevido con una complicada tarta de bodas que le encargó la hija del herrero el mes pasado y que fue la comidilla de todo el pueblo. Así mismo, la participación de Chiara era discreta, pero no por ello menos importante. De vez en cuando cocinaba algunos platos italianos que ya empezaban a tener una gran aceptación entre las gentes de la aldea, poco acostumbradas a tan exóticos manjares. Al tratarse de una población pequeña, cualquier novedad era bienvenida. Sin embargo, su principal tarea era la administración del capital y las compras necesarias para hacer funcionar la empresa.

Beth sonrió mientras pensaba en su familia adoptiva. Debía reconocer que aunque el pequeño local era propiedad de los Doyle, estos dudaron en dar el paso. Y es que había sido necesaria una importante inversión de capital que en un principio no disponían. Se tuvo que comprar un horno y todo lo indispensable para hacer funcionar la pastelería, pero también le dedicaron especial atención a la decoración de la tienda. En este aspecto, Rosalyn había usado su mejor baza: que era nada más y nada menos que su querido cura del demonio, como ella solía llamarlo. Ese párroco era casi tan rico como apuesto, y la belleza rubia solo tenía que chasquear los dedos para ser complacida. Por supuesto, Beth se negó rotundamente, pero no pudo más que ceder ante la tozudez de su mejor amiga, no sin antes prometer devolver, penique a penique, todo lo invertido por el padre David. Y al paso que iban, pronto saldarían la deuda. A su querida Rosalyn se le ocurrió, además, una estupenda idea que resultó ser un gran éxito. Había dotado al local con un encantador espacio para que los clientes pudieran sentarse tranquilamente a tomar el té. Servían todo tipo de refrigerios que casi siempre estaban acompañados de pastas, dulces, bollos calientes y pastelería fina. Incluso Chiara había tenido la excentricidad de importar café italiano; toda una novedad para esa pequeña localidad.

Rosalyn interrumpió sus pensamientos entrando en la cocina de forma estrepitosa, igual que lo haría un elefante en una cacharrería. En las manos traía una taza de té con moras silvestres que Beth pensó que derramaría de un momento a otro si no se estaba quieta.

—¡Ya está el señor Griffin tirándome los tejos otra vez! —exclamó, echando chispas por los ojos y depositando la sufrida taza sobre la gran mesa de roble que presidía la cocina—. Delante de su esposa parece un adorable anciano, pero no es más que un diablo repartiendo escapularios.

Beth reconoció que su amiga tenía el don de arrancarle alguna que otra sonrisa, aun cuando la pena era insoportable.

—Ese es el precio que se debe pagar por la belleza y el encanto, querida.

Rosalyn sonrió complacida. Acompañando el gesto con un brioso golpe de melena, se sentó en una silla y le ofreció a Beth la taza que por fortuna había sobrevivido a su furia leonina.

—Anda, descansa un rato —dijo tras regalarle una sonrisa—. Esta mañana ha sido agotadora y recuerda que aún nos queda la tarde.

Beth se sentó junto a su amiga y empezó a remover la infusión con una cucharilla. Luego, tomó la taza entre sus manos y cuando se la acercó a los labios, el dulce aroma de las moras le provocó otro mareo. Rosalyn se percató de ello y la miró con curiosidad.

—¿Vas a contarme qué te pasa o debo interrogarte?

Beth se apresuró a tomar un sorbo, intentando ignorarla. Pero las náuseas la obligaron a colocar de nuevo la taza sobre la mesa y a taparse la boca con ambas manos. Rosalyn alzó una sola ceja y la miró esta vez como si fuera un fraile de la Santa Inquisición.

—¿Estás embarazada, Beth?

La joven condesa ahogó un grito para después dedicarle una mirada de terror. ¿Tanto se notaba su estado? Sin embargo, no podía mentirle a su mejor amiga… A ella no…

—Oh, Rosalyn —rompió en sollozos—, todo indica que sí… He tenido dos faltas y siento mareos y náuseas… Virgen Santa, ¿qué voy a hacer?

—Querida, la solución es bien sencilla: debes decírselo a Branwell.

Beth la miró con los ojos fuera de las órbitas.

—Rosalyn, por lo que más quieras, guárdame el secreto, te lo ruego… —imploró, desesperada.

Su amiga se cruzó de brazos y la miró severamente.

—Por supuesto que te guardaré el secreto. Pero pronto será tu cuerpo el que te delate.

Beth se mordió el labio inferior, preocupada, para después posar las manos sobre su vientre.

—No dejo de pensar en ello, créeme. La cabeza me va a estallar de tanto especular y siento que de un momento a otro mi pecho reventará de ansiedad.

—Pues entonces haz lo que te he dicho. Y cuánto antes. No es bueno para el bebé que estés tan nerviosa.

—Oh, Rosalyn, no sé si…

—Es su padre, Beth, y merece saberlo —la interrumpió Rosalyn sin mostrar un ápice de piedad—, como también merece conocer tu paradero. David me ha escrito preguntando por ti. No es tonto y sospecha que estás con nosotros. Cualquier día se presentará personalmente para confirmar sus sospechas, o enviará a un informador. Según él, Branwell está muerto de preocupación y dice que cualquier día cometerá una locura. Además, piensa en la criatura. ¿Acaso quieres que sea un bastardo? ¿Le harías eso a tu propio hijo, Beth?

A la joven se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No creo que Branwell…

—No digas tonterías —volvió a interrumpirla sin piedad—. ¡Él te ama!

—No estoy segura de eso, Rosalyn. Recuerda que fui yo quien provocó el accidente en el que quedó ciego… Y no creo que llegue a perdonarme jamás…

—Tú misma lo acabas de decir: fue un accidente. Así que deja de ocultar tus miedos en semejante absurdo.

—Aun así, me mintió, haciéndome creer que me amaba cuando en realidad lo que quería era vengarse.

Rosalyn expulsó un fuerte soplido que removió los dorados caracoles de su flequillo. De un momento a otro, acabaría por perder la poca paciencia que le quedaba.

—Te concedo que así fuera en un principio. Y sabes que jamás justifiqué sus detestables actos. Pero después cambié de opinión tras ser testigo de vuestro amor. ¿O es que ya no recuerdas como te miraba, Beth?

—Está ciego, Rosalyn. No puede mirarme de ninguna forma.

—¡Oh, mira que eres terca! ¡Te miraba con el corazón!

Sin poder evitar las lágrimas que ya le resbalaban por el rostro, Beth se levantó de la silla y caminó hacia la ventana, dándole la espalda a Rosalyn.

Pero su amiga no se dio por vencida. La siguió y comprendiendo su dolor, la abrazó por la espalda.

—Cielo, hazme caso. Debes decírselo a Branwell… Es lo mejor para ti, para él y, sobre todo, para el bebé.

Beth se dio la vuelta y le devolvió el abrazo. El contacto no alivió su sufrimiento, pero sí, un poco los nervios.

—Necesito pensarlo, Rosalyn.

Y dicho esto, rompió en un desesperado llanto.

A pesar de estar en una clínica a la espera de que alguna enfermera se dignara a asistirlo, Branwell aparentaba tranquilidad. Con los ojos cerrados y los brazos descansando a cada lado de su cuerpo, yacía boca arriba sobre una sobria cama de hierro. Solo una fina bata le cubría parte del cuerpo desnudo, porque a pesar del frío y la humedad que solía reinar en Londres a finales de octubre, se había destapado hasta dejar la manta hecha un revoltijo a sus pies. No le importaba que su piel se enfriara, como sin lugar a dudas estaba sucediendo, porque más helada estaba su alma, y seguía sobreviviendo a eso.

Le acababan de administrar un fuerte sedante que pronto lo obligaría a abandonarse a un extraño e inquietante sopor. Lo sabía porque sus músculos empezaban a relajarse hasta el punto de empezar a sentir la parálisis. Aunque no le sucedía lo mismo a su cruel y obstinada mente, que no dejaba de pensar en Beth. En peor estado se encontraba su corazón, que la añoraba, la lloraba y la amaba sin descanso… Y mejor no pensar en el estado de su alma. Esta hacía ya semanas que se había vuelto más oscura que su propio mundo, en el que la luz brillaba por su ausencia.

Lo cierto era que Branwell estaba pagando por cada cruel palabra, por cada rudo gesto, por cada feroz desprecio que en el pasado le había dedicado su dulce e inocente Beth. Y Dios sabía cuan dispuesto estaba a soportar más de esa cruel tortura, si al menos tuviera la ligera sospecha de que su amada estaba a salvo.

Pero hacía ya dos largos meses que no se sabía nada de ella. Se había esfumado en las peligrosas calles de Londres sin dejar rastro, como si la mismísima tierra se la hubiese tragado. Y él era incapaz de encontrarla, de saber si estaba viva o muerta o de si algún desalmado la mantenía retenida en contra de su voluntad. Su desleal imaginación había fabulado las más terribles opciones, hasta dejar su corazón herido, hecho añicos. Se sentía como un condenado a muerte aguardando con incertidumbre el día en que sería liberado de su celda para acabar colgado en la horca. Y por Dios que lo deseaba. Branwell estaba sufriendo tanto, que la única vía de escape que tenía era ponerse en manos del doctor Archemback. De esta forma, si salía vivo, no cejaría en su empeño hasta dar con Beth.

El sonido de la puerta abriéndose y unos fuertes pasos lo sacaron de sus cavilaciones.

—¿Quieres confesarte, o acaso prefieres la extremaunción?

Branwell no pudo evitar una suave sonrisa.

—Me alegra oírte, Stansgate —dijo con sinceridad.

El padre resopló y se sentó en un sillón, a los pies de la cama.

—¿Cuándo vas a aceptar que soy un hombre de Dios?

—Nunca. Al igual que tú jamás aceptaste que soy ciego.

—¿Y acaso me faltó razón? Al fin vas a recobrar la vista.

—No cantes victoria. Puede que no salga vivo de esta.

El padre David soltó una carcajada.

—Por supuesto que saldrás vivo de esta: mala hierba nunca muere. Sin embargo, dejaste de ser ciego el día en que te escondiste en el comedor, como un vulgar ladrón, con el único propósito de espiar a la que, por aquel entonces, todavía era tu prometida.

Branwell se estremeció recordando la suave voz de Beth y sus buenos deseos. Ese fue el primer contacto que tuvo con su dulzura. Y resultó del todo inesperado porque, a pesar de que su cabeza clamaba lo contrario, su corazón se empeñó en amarla.

—¿A qué has venido? —preguntó, sin embargo. Estaba demasiado cansado para continuar con la conversación.

—A vigilarte, ¿a qué si no? Las enfermeras están a punto de llegar y no me gustaría que armaras otra de tus escenas. Son buenas chicas, ¿sabes?

Branwell sonrió, esta vez con menos entusiasmo. El sueño estaba a punto de vencerlo, pero seguía resistiéndose a él.

—Guarda cuidado —murmuró.

—Eso también lo hago, créeme. Si no fuera porque estás medio sedado, habría venido envuelto en una armadura. —David calló unos instantes y observó a Branwell. Su respiración había empezado a ser más pausada, y sus párpados temblaban ligeramente. Si no se había quedado dormido, poco le faltaba—. Por cierto —insistió para asegurarse—, ¿qué será lo primero que hagas cuando recuperes la vista?

Branwell arrugó ligeramente el entrecejo.

—Encontrar a Beth…

Capítulo 10

Reencuentro

Para estar a finales de febrero, lucía un sol radiante y el cielo estaba despejado. Tan solo hacia el Norte, algunos cúmulos con formas de caras de bebés anunciaban que podría llover al día siguiente.

Pero el tiempo le importaba bien poco a Branwell. Aunque hubiera soplado un viento huracanado, o las nubes hubieran decidido descargar el diluvio universal; aunque hubiera tenido que surcar los mares hasta la más recóndita isla del Pacífico, cruzar el desierto más cruel o subir la más alta montaña. Aunque Beth hubiera estado atrapada en una nube, Branwell se habría fabricado alas para llegar hasta ella.

Por fortuna, no había tenido que ir tan lejos, porque según el informador de Stansgate, la joven vivía desde hacía seis meses en Sutton Wick, concretamente, en casa de los Doyle. Nada más recibir la noticia y saberla a salvo, Branwell lloró un mar de alivio. Instantes después, le asaltaron los nervios y la incertidumbre, que por fortuna se fueron relajando por el camino.

De Stormfields Castle a Sutton Wick había una jornada entera si la opción era el carruaje. Pero Branwell había optado por viajar montado en Strategos. Argos los seguía a una distancia prudencial. En un principio, temió por el viejo foxhound, pues contaba con más de diez años y un trayecto de tales características podría resultar fatal para el can. Pero su fiel amigo estaba disfrutando como un niño al que le acaban de regalar la piruleta más grande y colorida del mercado, y no había dejado de trotar y husmear todo a su alrededor como si acabara de descubrir el mundo. Incluso había trotado con entusiasmo durante el último tramo en el que Branwell había puesto a galopar a su brioso corcel.

De pronto, Argos alzó las orejas y tensó el rabo. Así mismo, Strategos piafó suavemente, saludando a la mula que se aproximaba por el sendero tirando de un humilde carro. Cuando llegaron a su altura, el conde supuso que se trataba de una pareja de labriegos, y por la diferencia de edad que había entre ellos, pensó que podrían tratarse de un padre y de su hija. La muchacha, de unos quince años, ojos celestes y cabellos anaranjados como las zanahorias, se sonrojó al verlo, provocando que se sintiera cohibido. No estaba acostumbrado a ver las reacciones que provocaba en los demás, mucho menos en las mujeres. Así que centró toda su atención en su anciano padre, que, por el contrario, lo miraba con inquietud. El hombre tenía suficientes razones para sentirse así, Branwell era un hombre joven y fuerte, y los asaltadores de caminos estaban a la orden del día.

—Buenos días, señor —lo saludó el conde, conteniendo a Strategos que empezaba a protestar cada vez con más energía.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarlo? —preguntó el labriego, ya más tranquilo al comprobar que la actitud del viajero era propia de un caballero. Acto seguido, se quitó el birrete en señal de respeto. Aunque las ropas que portaba Branwell eran poco llamativas, su porte y el de su caballo delataban que se trataba de un noble, o cuanto menos de un rico burgués. Tras valorar al foxhound, el anciano se decantó por lo primero.

—¿Podría decirme cuanto falta para llegar a Sutton Wick? —preguntó Branwell, que ya empezaba a inquietarse ante el duro escrutinio al que estaba siendo sometido.

—Hace al menos diez minutos que hemos salido de la aldea y la vieja Mermelade es muy lenta, así que no creo que usted tarde tanto en llegar con este caballo tan brioso.

—Muchas gracias, señor. Que tenga un buen viaje —se despidió Branwell, soltando riendas para que Strategos se relajara.

El animal no solo no se suavizó, sino que, sintiendo el acelerado pulso de Branwell, que acababa de ver la silueta de una coqueta aldea asomando al final del sendero, se vio contagiado por la euforia de su jinete y exigió el galope, tirando de la boca y pateando el suelo con la mano derecha. Así mismo, Branwell logró contenerlo. Al igual que su brioso corcel, se sentía impaciente y excitado, sin embargo, no quería precipitarse. Deseaba saborear la dulce esperanza que comenzaba a aplacar su corazón. Quería disfrutar cada instante del ansiado reencuentro. Recordar cada detalle de su rostro, cada gesto y cada expresión. ¿Qué aspecto tendría Beth? La había visto cientos de veces con los ojos del corazón, pero después de tantos años, cuando la vio por primera vez y de pasada, solo podía recordar el color de sus ojos, verdes como el musgo, y sus cabellos negros de azulados reflejos como las brillantes plumas de un delicado mirlo. Había soñado con verlos desplegarse como un abanico. Al tacto eran gruesos y lacios, suaves como la seda. Pero ¿de qué color serían sus labios? ¿Y su piel? ¿Cómo sería su sonrisa, y cuan largas eran sus pestañas? ¿Estaría bien? ¿Lo perdonaría?

Sumido en un profundo deseo mezclado con miedo e inquietud, llegó a la calle principal. Era domingo y también día de mercado, por lo que la aldea estaba abarrotada. Se adentró en el bullicio con Strategos, seguidos de cerca por Argos, que, nervioso y poco a acostumbrado a tanta gente, husmeaba y daba coletazos sin ton ni son. La gente se apartaba a su paso, algunos, molestos; otros, respetuosos. Un grupo de muchachas empezó a cuchichear, provocándole un sonrojo, a su juicio, poco varonil. Por lo que decidió bajarse del caballo para no llamar más la atención. Argos lo celebró haciendo graciosas piruetas que lograron arrancarle una sonrisa. Caminó un rato buscando la casa de los Doyle, cuando de pronto Argos alzó alzo las orejas, levantó la pata derecha y tensó la cola, transformándose en una flecha que apuntaba hacia la pastelería. A Branwell se le escapó una carcajada de satisfacción. Hacía por lo menos ocho años que no veía a Argos hacer algo así y se alegró de que el sabueso siguiera en plena forma.

Beth abrió la puerta corredera y vio a Rosalyn y a Chiara agobiadas de trabajo. No podría asegurarlo, pero había tanta gente en la tienda que la fila podría estar dando la vuelta a la manzana. Se limpió las manos con el delantal y empezó a ayudar empaquetando pasteles y demás chucherías mientras las otras dos despachaban a los clientes.

—Beth, estás embarazada de seis meses —la regañó Rosalyn en voz baja y apartándola a un lado para que la gente que aguardaba a ser atendida no la oyera—. No deberías estar de pie y mucho menos trabajando.

—Lo que no puedo es estar en la cocina sin hacer nada mientras vosotras dos no dais a basto. Además, hasta dentro de un cuarto de hora no estarán listos los bollos, mientras tanto, os ayudaré.

Rosalyn decidió no discutir por esta vez. Había demasiada gente y cuanto antes se los quitaran de encima, mejor. Así que dejó a su amiga regresar al trabajo.

En un momento dado, Beth alzó la vista y a través del cristal del expositor vio a un hombre de pelo demasiado corto sobre un enorme caballo negro que pateaba el suelo, nervioso, obligando a los asustados viandantes a apartarse de su camino. Se acordó de Strategos y sonrió. Echaba de menos acariciar su suave pelaje, idéntico al de ese animal, del cual su jinete acababa de descender. Pudo ver su espalda de pasada, y justo cuando él se dio la vuelta, una oronda señora lo ocultó de su campo de visión. Por unos instantes pensó en que podría tratarse de Branwell y sintió una fuerte presión en la garganta que la ahogó.

—Señora. —Escuchó la impertinente voz de una anciana y Beth dio un respingo—.¿Va a darme mis pasteles o tengo que esperar hasta mañana?

Beth asintió y le extendió el paquete.

—Disculpe, aquí los tiene.

Tras reprenderse a sí misma por tan absurda distracción, se afanó en seguir con su trabajo.

—¡Argos, ven aquí! —gritó Branwell ante las curiosas miradas de los viandantes, que poco acostumbrados a ver a un caballo tan grande y nervioso, se apartaban de su camino mientras la bestia negra piafaba como un toro. Así mismo, Branwell pugnaba por contenerlo desde el suelo a la vez que intentaba controlar al perro—. Estate quieto, amigo. —Se dirigió a Strategos mientras le daba un azucarillo y le palmeaba el cuello.

El caballo no solo se tranquilizó, sino que exigió más dulces. Sin embargo, Argos hizo caso omiso de las órdenes de su amo y cruzó la calle trotando alegremente para entrar en una pastelería muy concurrida.

El conde ató al caballo a un poste y entró en busca de su foxhound, preguntándose qué mosca le habría picado, pues el can no acostumbraba a ser tan desobediente.

Enfurruñado, lo siguió hasta la pastelería y vio a varias personas esperando de pie a ser atendidas mientras otras permanecían sentadas en preciosas sillas de corte modernista. En las pareces colgaban carteles de coloridas representaciones, y en el escaparate se exponían todo tipo de dulces decorados con las más originales formas. Sin embargo, Branwell no tuvo tiempo de detenerse a admirar la cuidada decoración del local, pues Argos acababa de colarse tras el mostrador.

Cuando Rosalyn vio entrar al foxhound tricolor en la cocina, se quedó más tiesa que una estatua. Pero cuando vio a Branwell corriendo detrás, se le petrificaron también las venas. Consciente de que su rostro se había vuelto del color de la sal, se llevó una mano a la garganta y lo miró sin parpadear.

—Le ruego me dispense, señorita —se excusó Branwell, visiblemente afectado. Aquella joven rubia lo miraba espantada y con razón: Argos acababa de irrumpir en su pastelería abarrotada de clientes.

Rosalyn reaccionó al fin, indicando con el pulgar el lugar hacia donde se había ido el perro, y una vez Branwell hubo entrado a por el animal, en sus labios empezó a dibujarse una sonrisa. El conde no la había reconocido porque no había abierto la boca, pero Beth estaba a punto de llevarse una sorpresa.

Un dulce aroma a pasteles, galletas y bollos de mantequilla invadió sus fosas nasales. Intentó recordar donde lo había sentido antes, pero no fue capaz, porque en aquellos instantes Argos estaba sentado sobre sus patas traseras, moviendo el rabo y alzando las orejas todo lo que un sabueso era capaz. Observaba sin perder detalle una suculenta bandeja de bollos recién salidos del horno. Y dicha bandeja estaba en manos de una bonita joven.

Branwell se la quedó mirando, absorto. Cuando sus retinas empezaron a secarse, se vio obligado a parpadear. No había visto jamás a esa muchacha, pero le resultaba tremendamente familiar. Así mismo, ella no se había percatado de su presencia, pues no dejaba de mirar al perro, atónita. No era muy alta, pero sí esbelta. Su vientre algo hinchado indicaba que estaba embarazada. Llevaba una cofia blanca que le recogía gran parte de su oscura melena, y sus largas pestañas apuntaban hacia el perro, por lo que Branwell no podía distinguir el color de sus ojos, pero sí el de sus labios, rojos como las fresas, destacando sobre una piel tan blanca como la nieve. Vestía un sencillo vestido color beige cubierto en gran medida por un delantal blanco, y en las manos llevaba unas manoplas para protegerse del calor que desprendía la dulcera.

De pronto, Argos se alzó sobre sus patas traseras y se dispuso a abalanzarse sobre ella. Y fue entonces cuando Branwell se vio obligado a intervenir.

—¡Argos! —gritó, temeroso de que la arrollara.

Beth estaba tan sorprendida de ver a Argos en su cocina, que cuando escuchó la voz de Branwell sufrió un fuerte sobresalto. Su corazón quedó suspendido, se olvidó de respirar e incluso fue capaz de escuchar su propio pulso, a punto de reventar su caja torácica. Poco a poco fue alzando la vista, temerosa de lo que estaba a punto de ver, hasta que lo vio. Y fue entonces cuando tuvo que luchar para mantenerse en pie y no caer redonda al suelo.

—Lo lamento, señorita. Quiero decir, señora —se apresuró a corregir Branwell, abochornado por la aterrada y a la vez sorprendida expresión de aquella muchacha tan linda—. No me puedo explicar cómo ha sucedido algo así. Le ruego que me disculpe.

Él la estaba mirando a los ojos, apesadumbrado y profundamente avergonzado. El comportamiento de Argos habría resultado improcedente si no fuera porque el adorable animal acababa de reconocerla y lo único que pretendía era saludarla. Al contrario de Branwell, que la miraba fijamente y se comportaba como si no la hubiera visto en su vida. Pero… Es que era cierto, esta era la primera vez que la veía porque…

Beth ahogó un grito al comprender lo que estaba sucediendo. ¡Branwell la estaba mirando a los ojos! ¡Había recuperado la visión!

No se dio cuenta del peligro que corrían sus manos hasta que el calor de la bandeja recién salida del horno traspasó las manoplas y le quemó las yemas de los dedos.

—¡Ay! —gritó, dejando caer el objeto en mitad de un fuerte estruendo.

Los bollos se desparramaron por el suelo, y Argos empezó a engullirlos uno por uno, entre golpes de cola y simpáticos ladridos, hasta que no quedó ni rastro de ellos.

Branwell, preocupado y muerto de vergüenza, se apresuró a socorrer a la muchacha. ¡Por Dios, se acababa de quemar las manos con una bandeja caliente!

—¿Se encuentra usted bien?

Rápidamente cubrió con dos grandes zancadas la distancia que los separaba y la cogió por la cintura, ayudándola a tomar asiento en la silla más cercana. De inmediato, le inspeccionó los dedos, uno a uno, para comprobar que no habían sufrido quemaduras graves. En esos instantes sintió algo especial. Reconoció su olor, y el tacto de su piel le resultó tremendamente familiar. Pero en ese momento no pudo pensar en otra cosa que no fuera su bienestar.

—Le ruego que me diga si se encuentra usted bien —insistió—. ¿Cree que debería ir en busca de un médico?

Ella alzó la vista y sus miradas colisionaron, dejándolos a ambos completamente desarmados. Asintió ante la primera cuestión y después hizo un gesto de negación. Instantes después, clavó la vista en el suelo y se mordió el labio inferior. Luego, empezó a temblar. El tacto de su piel le estaba abrasando los dedos. Y su corazón estaba a punto de estallar.

Branwell no sabía qué hacer. Aquella joven no hablaba, y al punto parecía estar más asustada.

—Lamento muchísimo lo sucedido —volvió a decir cuando, de nuevo, los ojos verdes de la muchacha se posaron en los suyos—. Dígame, por favor, qué puedo hacer para compensarla.

Branwell pudo ver como una gruesa lágrima empezaba a navegar por su delicado rostro para acabar fundiéndose entre las comisuras de sus labios. Tenían una forma preciosa, el superior ligeramente más grueso que el inferior. Eran rojos como las fresas y brillaban como si estuvieran untados con miel. Excitado por la tentación que le provocaba su boca, alzó la vista de nuevo hasta sus ojos y fue entonces cuando Branwell se perdió en su mirada. En su iris se escondían unas interminables praderas humedecidas por el rocío de la mañana, pues brillaban a causa de las lágrimas que caían sin descanso como el agua de una fuente. Eran ligeramente rasgados y sus largas y rizadas pestañas parecían las alas de dos mariposas negras. Ni en su imaginación habría visto jamás a alguien tan hermoso y peculiar. Tenía la exótica apariencia de una dulce hada de los bosques…

Y de pronto lo supo. Supo que era ella. Era su Beth.

Branwell abrió la boca, pero sus cuerdas vocales habían enmudecido. Sin embargo, sus labios sí dibujaron su nombre. Empezó a sentir una cruel picazón tras los párpados y un fuerte nudo en la garganta. Eran las lágrimas pugnando por escapar y su propio corazón a punto de desbandarse. Cuando se vio obligado a pestañear, la emoción se le escapó y le humedeció el rostro.

—Beth… —logró decir al fin.

Alargó la mano y le apartó el flequillo de la frente para descubrir su fina y recta cicatriz. Le quitó la cofia y dejó caer su preciosa melena, que se desplegó en cascada bailando con el aire. Era negra y brillante como siempre la había imaginado. No pudo resistir la tentación de acariciarla y lo hizo con suavidad, como si temiera que su dueña, ese bello y etéreo duende, volviera a desaparecer para no regresar jamás. La reconoció con el tacto, con el olfato, con la mirada, sin perderse ni un solo detalle, hasta que sus ojos empezaron a descender por su cuerpo, guiados por sus propias manos, hasta posarse sobre su vientre. Fue entonces cuando sus ojos diluviaron.

—Oh, Beth… —Su voz quebrada se transformó en sollozos—. Mi amor… mi dulce y querida Beth… —Alzó la vista hacia sus ojos y vio que ella también lloraba—. Siento haberte hecho tanto daño. He sido el más ruin y despiadado de los hombres. Mi actitud fue injusta, malvada y cruel… Te fallé, no lo merecías, y sé que no soy digno de tu perdón. Pero mi corazón estuvo ciego y, aun así, tú me mostraste la luz. Si ya no me amas, lo asumo y lo comprendo, pero te suplico que me permitas cuidar de ti y de nuestro hijo. Sé que no he sido un buen esposo, pero te prometo que seré un buen amigo y un buen padre. Te amo, Beth, os amo a los dos. Déjame demostrártelo.

Ella escrutó sus ojos azules. Ya no eran ojos ciegos, tenían luz esta vez. La luz de la verdad. Y del amor. Supo que no mentía, pues la miraba con el corazón.

Sin decir ni una sola palabra, Beth acercó los dedos a su rostro y lo acarició. Luego, secó cada una de sus lágrimas con los labios, a la vez que con las yemas rozaba sus cabellos, sus hombros, sus fuertes brazos, hasta acabar los dos con los dedos entrelazados. Él temblaba cuando sus bocas se unieron en un tierno beso de aceptación, de perdón y de infinito amor. Branwell cerró los ojos y disfrutó de la sensación de sentir su calidez, su dulzura, su dulce olor a pasteles. Y en ese mismo instante comprendió que su alma y su corazón siempre la habían visto con claridad.

—Tienes razón, Branwell, jamás has sido un buen esposo. Recuerda que nuestro matrimonio sigue siendo inválido —dijo Beth cuando sus labios se separaron—. No hubo pedida de mano ni fiesta de compromiso ni vestido de bodas. Ni testigos ni padrinos, ni tan siquiera un simple ramo de flores…

Branwell la miró enternecido y le dio otro beso que duró menos tiempo del deseado. Luego, se arrodilló y sin dejar de mirarla a los ojos, la tomó de la mano mientras ella reía su ocurrencia con su preciosa boca color fresa y sabor a miel.

—Ann Elizabeth Howard, ¿me aceptas a mí, Branwell Sebastian Ferrers, como tu legítimo esposo?

Como Beth estaba tardando demasiado en responder y lo miraba poco convencida, continuó:

—Prometo traerte mañana un precioso ramo de flores, el más hermoso de los vestidos y llevarte al altar para después celebrar la boda más hermosa que jamás hayas soñado. Pero ahora solo puedo prometer amarte, respetarte, serte fiel y sobre todo complacerte. Prometo complacerte, mimarte, cuidarte, velar por ti y por nuestro hijo el resto de mi vida, hasta que la muerte nos separe.

Beth soltó una carcajada musical mientras lágrimas de felicidad acariciaban su rostro.

—Esta vez, sí acepto, Branwell Sebastian Ferrers.

Argos bendijo a los enamorados con ladridos de felicidad y una docena de golpes de cola. Luego, se echó junto al horno caliente de la cocina, dispuesto a echarse una buena siesta. El camino había sido largo y estaba cansado, pero había valido la pena. Los bollos que preparaba Beth eran deliciosos.

FIN

Agradecimientos

Mi más sincero agradecimiento a Elizabeth Bowman, genial autora, mejor persona y gran amiga. Sin su ayuda, La mirada del corazón no sería nada más que un simple borrador. Sus sugerencias y correcciones no solo han embellecido la novela, sino que su amor hacia los personajes me ha animado a seguir con una historia que no me terminaba de convencer, y de la cual ahora estoy irremediablemente enamorada. Querida, esta novela es tan tuya como mía, y si no te la dedico es porque… ya conoces el mal genio de Branwell… ja, ja, ja.

Gracias también a Rowyn Oliver, porque si no hubiera sido por ella, esta novela estaría en la papelera de reciclaje.

Gracias al Rincón de la Novela Romántica. A todo el equipo de personas que lo componen, pero en especial a Lola y a Esther. Ellas siempre están ahí, pacientes y encantadoras, para cualquier cosa que les pida (y mira que puedo llegar a ser pesada).

A Ilu Vilchez, mi editora, (¡al fin!) por apostar por esta novela.

A Patricia, por nuestra recién estrenada amistad que sé que durará por siempre, y por todo su apoyo.

Y por último y no menos importante, gracias a mi querida Ana Mar, que es la luz de mi vida.