Olalla Pons

ARGUMENTO

“La Concha de Nácar” no es solo una historia de amor. Es también un canto a la lealtad, a la superación personal, a la tolerancia y sobre todo a la libertad.

Es la historia de dos jóvenes que deben superar sus diferencias culturales, y sus traumáticas historias personales para poder vivir su amor con plenitud.

Ann de Lemans es una inquieta joven de diecinueve años, que durante el alzamiento de las turbas en la Revolución Francesa es despojada de todos sus privilegios y se ve forzada a huir a Inglaterra, donde la hermana de su padre, Georgiana, la condesa viuda de MacArthur, la acoge encantada. Muy pronto Geogiana y Ann se hacen inseparables, pero la condesa fallece y lega a Ann un colgante con media concha de nácar, recuerdo de una trágica historia de amor y portador de un gran misterio por resolver.

La joven protagonista se rebela contra su destino y decide huir a América, donde, presa de una gran determinación, pretende desvelar los secretos de Georgiana, cumpliendo así la promesa dada en su lecho de muerte y de paso, también calmar sus ansias de aventura y libertad.

Una vez allí, en las vastas praderas del centro del país, lugar dominado por los indios Lakota, conoce a Laska, un nativo que la rescata de unos tramperos ingleses en el momento en que éstos abusaban de ella. Malherida, la lleva a su campamento, donde sanará sus heridas e iniciará su nueva vida.

Ann, debido a su abierto carácter, en lugar de sentir reservas hacia aquellas gentes de costumbres tan distintas, se siente atraída por su riqueza cultural y gracias a su capacidad de adaptación, su curiosidad innata y su carácter afable, logra ser aceptada y querida por todos los miembros de la tribu, en especial por Laska, que se enamora perdidamente de ella.

Pero él se niega a pronunciar palabra a causa de un grave trauma infantil, lo que impide expresar sus sentimientos hacia Ann, y ella, que también está enamorada de él, no comprende esa actitud.

¿Lograrán finalmente culminar su amor? ¿Descubrirá finalmente Ann el secreto de Georgiana? ¿Logrará Laska superar sus miedos y cortejar libremente a Ann?

No te pierdas esta maravillosa historia de amor, que en cualquier caso, no te dejará indiferente.

PRÓLOGO

Francia 1790. Villa de Le Mans.

Ann aspiró con deleite el aire estival de la mañana y con una sonrisa de ilusión dibujando su juvenil rostro, se adentró al galope hacia el interior del oscuro y refrescante bosque. Allí estaría a salvo de miradas entrometidas.

Como cada madrugada, se había levantado ansiosa para pasear con Luz, que no solo era su montura habitual sino también el mejor amigo que podía tener y leal guardián de sus más íntimos secretos.

Contaba tan solo doce años y seguía teniendo el aspecto de una niña de nueve. Su rostro infantil se enmarcaba en una centelleante melena del color de la avena recién cosechada, ahora recogida en dos largas y espesas trenzas. Era pequeña, bajita y muy delgada. De frágil y delicada apariencia, pero su fuerza de voluntad y gran determinación daban a su gris e insólita mirada un extraño e inquietante brillo de incipiente sabiduría.

Cuando finalmente llegó a su lugar secreto, observó con entusiasmo sus queridísimas piedras. Desmontó de un salto del caballo blanco y después de exhalar el aliento suavemente sobre sus ollares para expresarle así su gratitud, corrió descalza por el prado hasta alzarse orgullosa con un ágil salto sobre uno de los enormes monolitos.

Había escapado a hurtadillas de sus aposentos situados en el ala oeste del antiguo castillo familiar, que se encontraba a las afueras de la mítica, “Vindinum”, actual Villa de Lemans y sede de la antigua nación gala de los Cenómanos. Orgulloso pueblo aliado del Gran Vercingetórix, un valiente y guerrero druida que luchó en la antigüedad contra la insaciable rapacidad de los romanos.

El aparente motivo de sus inocentes escapadas era encontrarse con alguna evidencia que le devolviera parte de sus raíces celtas, pero solo había hallado ruinas garabateadas con extraños símbolos que ella desconocía por completo.

“El Lugar Sagrado de los Monolitos”. Lo había bautizado. Y allí acudía casi a diario para poder escuchar en silencio los mágicos sonidos que le obsequiaba la Madre Naturaleza y poder desentrañar así los secretos de las antiguas piedras, único legado de sus gloriosos antepasados. En realidad eso eran tan solo las fantasías de una jovencita soñadora, pero también una excelente excusa para disfrutar de un poco de intimidad en su particular refugio infantil.

Toda aquella obsesión por el misterio de la vida y los albores de la humanidad eran consecuencia de la gran colección de libros, manuscritos y antiguos códices, que su padre, Jean Louis Philippe Duval, Barón de Lemans y Señor de la comarca, conservaba celosamente ocultos en los antiguos calabozos del castillo, ahora transformados en biblioteca clandestina. Allí era donde Ann, desde que tenía uso de razón, había devorado de forma apasionada todos aquellos libros mientras su querido padre transcribía y ordenaba otros tantos. Sus historias favoritas eran las de los antiguos Galos. Cuentos y leyendas que a ella le habían fascinado hasta el punto de considerarse a sí misma y de forma fantasiosa, la “Guardiana del Bosque” La que es capaz de hablar mentalmente con los animales y escuchar el suave murmullo de las hojas de los árboles, logrando comunicarse así con la Madre Tierra, Gran Maestra del Druida y su mayor fuente de conocimiento.

De repente soltó una tímida carcajada y se puso colorada. Estaba soñando despierta. Así era como a ella le gustaría ser. En secreto, por supuesto, ya que si hubiera comentado algo parecido a su estricta institutriz o a las pocas amigas con las que contaba, poco habrían tardado en acusarla de “Hereje” y quemarla en la hoguera. Todas aquellas ideas eran tan solo una ilusión. Los celtas habían desaparecido de la faz de la tierra hacía ya más de mil años, el Imperio Romano se había encargado con mucho ahínco de borrar sus huellas y contar la historia a su manera, hasta que finalmente los valientes guardianes de los bosques, príncipes del viento y cómplices del suave murmullo de los arroyos, habían desaparecido irremediablemente de la faz de la tierra, o habían sido absorbidos por otros pueblos y culturas perdiéndose así su sabiduría en el abismo del tiempo.

Ann se sentó grácilmente sobre la gran piedra oval, justo en medio de la cual había grabada una triple espiral, envuelta en una perfecta circunferencia. Con su dedo empezó a surcar el trazo siguiendo su contorno. No tenía principio ni fin. Era infinito. Vueltas, vueltas y más vueltas, que regresaban al mismo lugar. Entonces, ¿Cuál era el camino a seguir? ¿Qué dirección debía tomar? ¿Podría tratarse de los tres elementos, aire, agua y tierra? Pero faltaba uno ¿Verdad?… El fuego… Ann Frunció el ceño algo contrariada. Entonces, pensó, tendría que significar otra cosa. Ojalá esos antiguos pueblos hubieran dejado su historia escrita. A ella le habría encantado poder leerla, o mejor ¡Vivirla! Lo único que conocía eran las crónicas romanas e intuía que la historia narrada por los vencedores siempre resultaba algo distorsionada…

Siguió dándole vueltas a la idea hasta que recordó uno de los motivos por los que se sentaba allí todas las mañanas que lograba escaparse. Su gran anhelo de encontrarse con un lobo. Uno grande y gris, de mirada ambarina. Un lobo con el que llevaba soñando desde que tenía uso de razón. Sus ilusiones se habían reforzado al leer en un antiguo libro de su padre, que el Gran Lobo Celta se aparecía siempre en los lugares sagrados, y éste, por descontado debía de ser uno de esos lugares, ya que había diversos dólmenes desperdigados por el bosque y una bellísima espiral grabada sobre uno de ellos…

Pero Ann esperaba y esperaba y el lobo jamás aparecía. Y al final, como sucedía cada mañana, acababa por perder la paciencia.

Se levantó y empezó a curiosear por el lugar. Era verano y el suelo del bosque estaba salpicado de diminutas margaritas blancas y azules. Decidió de forma infantil que si tal vez, recogiera algunas flores y las depositara sobre la espiral en señal de ofrenda, tal vez…

De repente escuchó de la voz de su hermano Jean. Se tensó. Siempre era él el encargado en ir a buscarla cada vez que se escapaba y eso desquiciaba a Jean, pero enseguida se dio cuenta de que sus gritos eran desgarrados y repletos de preocupación. No de enfado.

Ann dio un respingo y se estremeció. Algo había sucedido. Algo muy grave.

Por muy enfadado que estuviera su hermano con ella por haberse escapado, sus gritos eran desesperado eso no era normal en él.

Bajó de un salto de aquella piedra y corrió por el pequeño claro hasta llegar junto a Luz, donde de un brinco logró colocarse sobre la grupa de su fiel amigo, que no llevaba silla de montar y tras instarle con una suave presión en los flancos, se dirigió al galope tendido dirección al castillo del Barón.

Enseguida se topó con su hermano Jean que venía de allí. Estaba galopando sobre Said, su árabe alazán y parecía muy asustado.

—¡Ann! — Gritó desde la distancia — ¡Gracias a Dios que estás bien! — Gritaba desesperado mientras se acercaba a ella velozmente.

Enseguida frenó su caballo y la encaró. Su rostro estaba ennegrecido y había llorado, ya que bajo los párpados había surcos que dejaban ver su blanquecino y suave rostro de adolescente de entre la negrura del hollín. Tenía enrojecidos los ojos que le daban un aspecto todavía más desamparado. Tan solo contaba con dieciséis años.

—¿Qué ha sucedido? —Preguntó Ann con la voz temblorosa a la vez que empezaba a sentir un mal presagio.

—Ann, sígueme, ¡Tenemos que huir! ¡Han atacado el castillo! Madre, el abuelo y algunos criados fieles nos esperan en el puente. Querían partir sin ti Ann, pero yo no te dejaría sola por nada del mundo. ¡Hemos escapado por poco!

Jean se dio la vuelta y empezó a galopar a sabiendas de que su hermanita le seguiría sin problemas. Ella era una gran amazona. El joven y asustado adolescente, en este momento y por primera vez en su vida, se alegró del achicado comportamiento de su pequeña Ann, y también de que se hubiera escapado del hogar a tiempo de la cruel matanza que habían iniciado los campesinos a causa de las malas cosechas de aquel año, alentados por las revueltas políticas de París.

Pocos nobles habían sobrevivido a la ira de los exaltados revolucionarios. Su padre acababa de morir defendiendo su patrimonio, desoyendo los consejos de sus vecinos por no haber huido antes y ahora él, como único varón debía encargarse de la seguridad de su familia. Debían partir rumbo a Inglaterra lo antes posible. Rezó mentalmente para que la hermana de su padre, Georgiana de Lemans, y Condesa de McArthur les acogiera. Se decía de ella que era una mujer de mucho carácter, pero también piadosa con los desafortunados.

CAPÍTULO PRIMERO

América del Norte. 1797.

La maltrecha maleta de cuero oscilaba ligeramente, mientras la carreta traqueteaba a través de una cascada de abetos, robles, y manzanos. Algunos de ellos habían empezado a desprenderse de sus hojas, pintando el suelo de diferentes tonalidades doradas y ocres. Era un paisaje hermoso. El verano estaba acabando y ya empezaba a hacer frío, sin embargo a Ann no le importaba. En aquel momento estaba emocionada y se dejó llevar una vez más por la sublime belleza de la naturaleza.

La única prueba física que contaba para cumplir con éxito su absurda misión, era un sencillo colgante de piel con una brillante y partida concha de nácar, que su buena tía la condesa de McArthur le había confiado antes de morir. Ese pequeño abalorio, hermoso en su sencillez, había sido el tesoro mejor guardado de Georgiana y ocultaba un gran secreto.

Ann estrechó la concha contra su pecho, con fuerza, como temiendo que pudiera desatarse de la suave piel que rodeaba su esbelto cuello y recordó.

Corría el año 1790, y parte de su familia había huido de las revueltas francesas por miedo a perder la vida a manos de aquellos exaltados que denunciaban a cualquier noble, inocente o no, por unas pocas monedas y el favor del nuevo régimen. Esperanzados en un mundo mejor y más justo, se habían levantado contra Su Majestad Luis XVI y el resto de la nobleza, con la intención de abolir los privilegios de éstos, pasando por la guillotina a todos los que encontraban sin juicio previo. Por suerte, la Baronesa, el abuelo Jean Luc, su hermano mayor y ella, junto con algunos criados pudieron escapar de aquel infierno. El único familiar directo que perdió la vida había sido su padre, el Barón de Le Mans, intentando defender aquel viejo castillo de las masas enfebrecidas. Ann intentaba consolarse después de tantos años con el convencimiento de que su alma hubiera perecido de igual forma si hubiera visto a los bandidos prendiendo fuego a su amada biblioteca. Al menos no había tenido que sufrir aquella pérdida. Le dolía en el alma la muerte de su querido padre. Era el mayor sufrimiento que había experimentado en toda su joven existencia. Por aquel entontes, contaba con tan doce años, ya habían transcurrido siete y todavía no lo había olvidado.

La familia casi en su totalidad logró llegar Inglaterra. Gracias a Dios, pudieron salvar parte de su fortuna, que pudieron transportar oculta en un viejo carro destartalado. Disfrazados de campesinos, llegaron a Londres una lluviosa mañana, donde vivía la hermana de su padre, Georgiana, con la esperanza de ser aceptados en la alta sociedad londinense. Finalmente ella los acogió con mucho cariño, como no podía ser de otra forma.

Había sido un trayecto muy duro, lleno de peligros y penurias que la habían hecho madurar a marchas forzadas. El golpe había sido tremendo, pero la necesitad de sobrevivir la había transformado en una mujer fuerte y a pesar de todo lo malo que había vivido, comprendió que las experiencias hacían crecer a las personas, por ese motivo, en aquel preciso momento se sintió con fuerzas e ilusión para cumplir con la infantil promesa dada a su querida tía, que tanto había hecho por ella y su familia.

A Ann le encantaban los animales, especialmente los caballos. Era una magnífica amazona, la mejor de Londres. Hacía gala de una especial combinación de sensibilidad y osadía. Por ese motivo no existía corcel que no fuera capaz de desbravar, ni reto incapaz de superar. Prueba de ello, era su mejor amigo, Luz, un precioso semental tordo, regalo de su amado padre, importado desde España siendo un potro y que ella había domado no sin dificultad, ya que era terco, como ella misma. Pero finalmente lo había logrado, tras largas sesiones de paciencia, cariño y trabajo, con tan solo once años de edad. Toda una hazaña. Luz era un ejemplar realmente hermoso y de una elegancia excepcional. Lucía unas crines largas, espesas y rizadas y de un color tan blanco y resplandeciente que honraba así su nombre. Ann recordó con una melancólica sonrisa como la había sacado de más de un apuro en mitad de aquella gran revolución, gracias a su brío, potencia, rapidez y nobleza. Cuanto lo echaba de menos…

El ser una excepcional amazona le había otorgado una buena posición junto a la condesa, que compartía su misma afición. Cada tarde de verano, si el tiempo lo permitía, Ann salía con Georgiana a cabalgar por las vastas extensiones del castillo McArthur, en Escocia. Llegaron a ser muy buenas amigas a causa de las largas conversaciones que mantuvieron y también por tener muchas cosas en común. Las dos eran valientes, inteligentes y nobles de corazón. Desgraciadamente, Georgiana contrajo una grave enfermedad y falleció bruscamente. Había pasado un año desde entonces y la echaba muchísimo de menos. Recordó con tristeza el día en que ella le dio la concha de nácar. La vida podía llegar a ser tremendamente injusta, pero Ann no era de las que se resignaban.

Poco equipaje y un saco de monedas de oro fue todo lo que necesitó para escapar de Inglaterra, seis meses después. Su hermano Jean, el actual, aunque depuesto Barón de LeMans, pretendía casarla con el hijo de Georgiana, Henry, ahora conde de McArthur, para así obtener un lugar de prestigio en la corte del Rey. Pero Ann, no estaba dispuesta a consentir que la privaran de su felicidad y se adueñaran de su voluntad.

La joven abandonó de golpe sus reflexiones.

En aquel momento, la destartalada carreta en la que viajaba, aminoró el paso. Atravesaban en aquellos instantes, una cordillera montañosa, cruzando por un desfiladero, dirección a la región de las grandes llanuras, muy poco exploradas por el hombre civilizado. Bajo el gran cortado de cien metros que tenía a su izquierda, había un gran mar interior de aguas cristalinas. Intentó no mirar, porque le atemorizaban las alturas, pero el paisaje era tan espectacular y de una belleza tan sublime que venció sus miedos y terminó por prestar atención. Lo que vio la dejó gratamente sobrecogida. El lago era grandioso y más al fondo se encontraban las cumbres nevadas, que se reflejaban en las aguas color turquesa, como si fueran inmensas damas mirándose al espejo. Los reflejos del atardecer rojo hacían juego con el gran bosque otoñal que se encontraba bajo los impresionantes gigantes de roca. Las tonalidades ocres contrastaban con el azul verdoso del lago. Su mirada se perdió de nuevo ante tanta inmensidad y un repentino sentimiento de desasosiego inundó su corazón. Todo era tan grande, y ella era tan pequeña. ¿Cómo iba a encontrar lo que estaba buscando? Lo único que tenía era aquel colgante. La idea en ese momento, le pareció infantil. Recorrer medio mundo por algo así, ahora, se le antojaba una estupidez. En ese momento, en contraste con la grandeza del paisaje, se sintió insignificante.

Contrarrestó ese sentimiento de inseguridad que le transmitía la vastedad del mundo con sus anhelos, y llegó a la conclusión de que la promesa realizada a su tía, no había sido el único motivo por el cual había escapado.

Ann nunca había aceptado la vida tal y como se la habían inculcado, ni tampoco las absurdas normas sociales que por su educación había debido asumir. Era una persona inquieta e inconformista. Estaba iniciando su propia búsqueda y necesitaba comprobar, si existía ese maravilloso paraíso virgen donde su tía Georgiana había gozado de unos pocos años de libertad y felicidad. No podía conformarse con ser un objeto. Simplemente, iba en contra de su naturaleza. Ella ansiaba llevar las riendas de sí misma, y no iba a consentir que otros dirigieran su vida.

Desde siempre, había sentido que algo en su interior no encajaba. Algo como una fuerza invisible, incapaz de definir, la instaba a emprender su propio camino. A dirigirse hacia otra dirección. Desde siempre había anhelado viajar, vivir aventuras, conocer lugares nuevos, y encontrarse a sí misma, aún a sabiendas de que eso era una insensatez, además de un peligro para una joven de diecinueve años que viajaba sola. No obstante, una curiosidad innata, la empujaba, mas allá del miedo y la prudencia. Era algo que jamás había podido controlar.

De repente un ruido ensordecedor la sacó de sus ensoñaciones, una gran sacudida y un fuerte golpe, junto con una sensación de ahogo y pánico incontrolables, la obligaron a gritar de forma desmesurada. No entendía muy bien que era lo que estaba sucediendo, pero a pesar del gran estruendo, no podía oír nada a su alrededor, todo se movía lentamente y era capaz de captar con todo detalle las maletas, objetos y personas que caían y rebotaban de un lado a otro del acantilado. El techo de la carreta se convirtió en suelo, y de nuevo en techo varias veces. Todo dio vueltas hasta quedar despedazado. A pesar de encogerse al máximo, Ann empezó a sentir fuertes sacudidas e impactos por todo su cuerpo. Intentó endurecer los músculos y proteger con sus brazos y piernas sus puntos vitales, pero los golpes cada vez eran más duros y sus fuerzas empezaron a flaquear. Su mente lentamente se fue desvaneciendo a causa del dolor y olvidó donde se encontraba. Imaginó que una manada de caballos desbocados la estaban pateando con sus cascos hasta que algo duro la golpeó en la cabeza, sintiendo un golpe seco. Oyó un fuerte sonido que bloqueó sus sentidos y todo se volvió negro. Un frío intenso recorrió todo su cuerpo y ya no sintió ningún dolor, ya no oyó ningún sonido. Todo se volvió oscuridad y el silencio la invadió por completo.

Laska se sintió contrariado. Salir de caza en solitario era algo que no terminaba de asimilar y su bochorno era cada vez mayor a causa de ese hecho, pero tenía sus motivos. Su pueblo se sustentaba principalmente con la caza del bisonte, rey indiscutible de las grandes llanuras centrales, aunque de vez en cuando los jóvenes solían hacer incursiones fuera de su territorio para capturar otras especies. Iban en grupos numerosos, sobre todo cuando se dirigían a los Grandes Lagos, ya que corrían el riesgo de toparse con los “perros ladrones” Así era como solía llamar su pueblo a los invasores de tez pálida, sin embargo Laska solo toleraba la compañía de su mejor amigo, que era con el único que hablaba, pero Piedra Verde, su compañera, estaba a punto de dar a luz y Perdiz Blanca, como buen hombre había preferido acompañarla.

La estación de las hojas secas había comenzado y los animales estaban gordos, no obstante pronto llegarían las nieves y Laska opinaba que era el momento adecuado para viajar a los grandes lagos y aprovechar la abundante caza antes de que el frío se tornara insoportable, pero ni siquiera se planteó convencer a su amigo en un momento de tal relevancia. Días atrás, en el firmamento se había podido divisar la aurora boreal, extraño suceso en aquella época del año. Para su pueblo, aquellas hermosas luces danzantes eran un símbolo muy especial. Eran los espíritus de sus antepasados, de los no nacidos y de los que faltaban por nacer, tanto humanos como animales, que se aparecían en el cielo para darles su bendición. Aquello terminó de convencerle para partir solo, planteándoselo como un reto personal, aunque le inquietaba sobremanera viajar sin compañía lejos del territorio de la tribu. Sentía aversión por los hombres blancos. Les temía tanto, que se volvía irracional en su presencia y sus reacciones eran imprevisibles.

Miró a Luna, una preciosa loba que rescató siendo un cachorro. La madre había caído en un cepo y a los lobeznos los habían enterrado vivos. Por suerte para ella, Laska la oyó gemir y la desenterró. Sus hermanos, desgraciadamente, no habían corrido la misma suerte y habían perecido. La criatura estaba herida, pero sus ansias de vivir habían impedido que dejara de gruñir exigiendo ser liberada. Esa pequeña y sucia bola de pelo lo conmovió tanto, que a partir de aquel momento Luna, como la había bautizado, jamás se volvió a separar de él.

Laska tembló de rabia al recordar el suceso. La tortura a esos sagrados animales había sido obra de los demonios blancos. Sólo ellos eran capaces de faltar al respeto a la Gran Madre de forma tan inconsciente. El lobo, era considerado por su pueblo un guía espiritual, con el poder de enfrentarse a su propio ciclo con dignidad y valentía. Representaba la muerte y el renacimiento, la enseñanza del Espíritu, el guía en los sueños, los valores sociales y familiares sin perder su por ello su individualidad. También la astucia sobre el enemigo, la habilidad de pasar desapercibido, la constancia, la destreza de protegerse a sí mismo y a su familia y lo más importante, la sabiduría de aprovechar los cambios. Laska, tras mucho meditar, lo había adoptado como tótem.

Luna era un enorme ejemplar. El haber vivido con humanos, comer lo mismo que ellos y no conocer las penurias del frío invierno, habían hecho que su cuerpo se desarrollara más y mejor que el de un lobo silvestre llegando a superar en tamaño a algunos de los machos de su especie. Su pelaje era brillante y espeso y en aquel momento estaba empezando a aumentar su volumen de forma sutil, pero con el frío del invierno su piel alcanzaría el máximo esplendor. Su cara era blanca, pero pinceladas grises y marrones dibujaban un antifaz, que a su vez enmarcaba unos ojos color amarillo verdoso, que destacaban de entre sus párpados negros, dándole una mirada inquietante en algunas ocasiones. A pesar de ello, Luna era realmente adorable cuando solicitaba atención humana o jugaba con los niños del poblado, sin embargo cuando cazaba su rostro cambiaba de forma drástica. Sus orejas puntiagudas giraban para captar sonidos inaudibles para el ser humano y su nariz percibía cualquier olor a kilómetros de distancia si el viento era favorable. Verla acechar a una presa era un verdadero espectáculo. En sus ojos, lucía un brillo mezcla de tensión y júbilo, su morro se contraía presumiendo unos dientes blancos y letales. Sus ojos cambiaban de color, volviéndose más amarillos y quien la confundiera con un lobo salvaje podía sentir verdadero miedo. No obstante, Laska disfrutaba observándola en ese estado y sobre todo se sentía identificado. Ella creía, y así era, que estaba cumpliendo con su deber y lugar en la manada de humanos. Se comportaba de forma noble y considerada con los más débiles y letal con los que suponían una amenaza, protegiendo y defendiendo a su familia humana como lo hubiera hecho con su familia lobuna si la hubiera conocido. Pocas veces se separaban formando un equipo asombroso en la caza, entendiéndose a la perfección, ya que pasaban la mayoría del tiempo juntos. Laska era un hombre parco en palabras y Luna le comprendía con una simple mirada. La conexión entre ellos dos era tan asombrosa que los habitantes del poblado, estaban convencidos de que tenía un vínculo mágico con ese animal. Y así era. Por todos aquellos momentos que compartían, el joven la adoraba y Luna lo adoraba a él.

Laska era el hijo de Pluma Roja, uno de los guerreros más valerosos y sabios de la tribu y recién elegido caudillo de su pueblo. A su madre no lograba recordarla, sólo era capaz de evocar su blanca piel moteada de pecas, sus suaves manos y su dulce voz musical, pero no podía adjudicarle un rostro, hecho que siempre le había inquietado sobremanera. Corría la leyenda de que su madre había sido una loba y se había marchado de la misma forma que había llegado. Sola. Aunque sospechaba que eso lo decían para no entristecer a su padre con el recuerdo de aquella mujer, además, Pluma Roja siempre había sido muy reacio a hablar de ella.

— No hablamos de los desaparecidos. ¡Jamás! — Le había dicho una vez.

Y nunca más volvió a preguntar por ella.

Laska miró a su amiga loba, que cargaba sin aparente esfuerzo con el pequeño tipi de viaje y algunos otros utensilios que él no podía transportar. Antiguamente, su pueblo había considerado a los perros animales sagrados y aún era el caso, pero con la llegada del caballo a las grandes llanuras, cortesía de los Españoles, los nobles canes habían perdido parte del protagonismo, ya que gracias a los rápidos corceles su pueblo podía cazar a Tatanka, el Hermano Bisonte, con más efectividad logrando abastecerse mejor y trasladar los campamentos con mayor rapidez y comodidad, ganando así en estrategia.

Habían emprendido el viaje a pie, ya que había un par de tramos bastante complicados para salvarlos a caballo y debían atajar por las montañas. El camino era largo y duro, pero Laska estaba acostumbrado y presumía de una gran resistencia física. Además, su loba era capaz de transportar el doble de peso debido a su corpulencia, a diferencia de cualquier otro perro de la Tribu. Sin embargo, cuando no cargaba con las piezas cobradas o decidía aliviarle el trayecto, no solía separarse de él, e iba pegada a sus talones, de forma disciplinada. Aunque cuando empezaba a aburrirse, salía correteando detrás de cualquier cosa que se moviera, pero sin perder jamás a su compañero de su campo visual.

Con un gesto amable, animó a Luna a continuar, pronto caería la noche y debían encontrar lo antes posible un lugar seguro para acampar.

Al día siguiente vadearían el valle y cruzarían por un cuello de montaña hasta llegar a la zona de los Bosques Tenebrosos. Después de atravesarlos, se encontrarían finalmente en los Grandes Lagos. Recordó que el pasado verano fue con Perdiz Blanca y pudieron comprobar como los hombres blancos ya se habían asentado de forma permanente en algunas zonas. Regresaron enseguida e informaron de ello a la Tribu, armándose un gran revuelo. Llevaban casi una década evitando la guerra abierta, ya que no conocían demasiado bien cuáles eran sus intenciones ni su potencial bélico, pero Laska y Perdiz Blanca comprendieron que la lucha acabaría siendo inevitable. Aquellos hombres habían masacrado pueblos enteros y finalmente se apoderarían de sus própias tierras tarde o temprano si no hacían nada al respecto. Finalmente por mucho que intentaran evitarlo, surgiría el conflicto y no podrían quedarse de brazos cruzados. Cada año el número de hombres blancos que se asentaba en la zona era más numeroso y se estaban empezando a establecer de forma permanente junto a la linde de los ríos, cada vez más al oeste, ocupando y ensuciando un territorio que no les pertenecía, tomando lo que les venía en gana sin respetar a la Madre Tierra ni al resto de sus hijos. Incluso habían oído a cazadores de otras tribus afirmar que había guerra más al sureste y también al noreste. Su propio pueblo había enviado hacía años a algunos exploradores para averiguar lo que estaba sucediendo y regresaron escandalizados, asegurando que aquellos hombres eran sucios, peludos y traidores. Su padre también había viajado al este para averiguar el significado de su visión y había regresado tiempo después con una extranjera de pelo rojo. “Fuego en la Pradera” se llamaba la mujer.

Laska, pensó de nuevo en su madre y se alteró. Tenía la seguridad de que había sido una cara blanca y eso le provocaba inseguridad. Las gentes del poblado nunca le habían hecho sentir diferente, pero sus ojos eran verdes y su piel más clara que la del resto de la tribu. Su cabello no era negro, sino de color castaño ocre y en la Estación de las Cerezas, cuando el sol estaba en lo mas alto, se aclaraba sobremanera, pintándole algunos mechones dorados, cosa que lo diferenciaba de forma aun más evidente del resto. Su melena era muy larga y abundante y casi siempre lucía suelta. Otra peculiaridad extraña de sus cabellos era que se le ondulaban en las puntas, formando unos amplios bucles cuando el resto de la tribu lucía un pelo extremadamente liso. Era un poco más alto que los demás jóvenes de su edad y también más corpulento. Sus músculos estaban muy desarrollados, debido a que la mayor parte del tiempo la dedicaba a cazar con la lanza o a caminar por simple placer, recorriendo grandes distancias a pie. Laska sabía de sí mismo que era un hombre respetado por su pueblo, fuerte, valiente y muy apuesto, las muchachas de la tribu lo demostraban constantemente, suspirando a su paso, pero él nunca había mostrado interés por ninguna mujer. Y tenía sus motivos.

De nuevo su mente lo traicionó.

— Todo empezó aquel maldito día… — Pensó

Le habían arrebatado la capacidad de hablar y de sentirse cómodo entre los demás. Le habían despojado de su dignidad y se habían comido su alma. Los hombres blancos parecían demonios. No personas.

No.

Mejor no recordar aquel día.

Se había acostumbrado a estar solo, o con Luna. Ella le comprendía. Los animales no tenían maldad, eran puros, no engañaban ni fingían.

Pensó que le gustaría convertirse en un lobo y vagar por los bosques. Ojalá su madre hubiera sido una loba como algunos aseguraban. A veces lo deseaba con toda su alma. Todos la habían olvidado menos él…

Laska cerró los ojos y negó con la cabeza, obligándose a no pensar más en ella. Iba a entristecerse y había ido a cazar. No podía cometer el error de distraerse. Estaba solo y cualquier contratiempo podía resultar fatal. Intentó centrarse.

Las huellas de un gran oso pardo se distinguieron en el camino. Eso le desprendió totalmente de sus pensamientos poco productivos. Debía de andarse con cuidado. El oso estaba preparándose para la Estación de las Nieves y en aquellos instantes estaría buscando una cueva o un lugar seguro para descansar, lo que le recordó que pasar la noche a cubierto en una cueva sería muy mala idea. Debía montar la tienda en un lugar más o menos alto y encender un fuego para ahuyentar a los animales. Dudó unos instantes. Si encendía un fuego en un lugar tan visible corría el riesgo de ser visto y si había hombres blancos por los alrededores, estaría en clara desventaja, pues podrían sorprenderle mientras dormía. Un sudor frío empezó a caerle por la frente y un estremecimiento le recorrió la espalda. Se reprochó a sí mismo esa reacción. No podía sentir tal pánico cada vez que pasaba la noche solo a la intemperie. Tan solo eran seres humanos, sangraban como el resto, por lo tanto no era lógico sentir un terror así. Se enfadó consigo mismo por estar tan desquiciado. Debía superar aquel maldito episodio, si no, jamás lograría llegar a ser un hombre como los demás.

Desgraciadamente, se sentía diferente. Ultrajado.

Cerró los ojos antes de que su cuerpo se sintiera dominado por el pánico. No podía continuar así, por lo que hizo un gran esfuerzo hasta que finalmente logró bloquear su mente, consiguiendo diluir esos pensamientos.

Tras calmarse y caminar durante otro rato, decidió acampar en un lugar relativamente alto, en el cuello del valle. Era su noche de suerte, habría luna llena y divisaría el terreno desde la altura sin ser visto. Eso le dio más confianza. El cielo estaba despejado y haría más frío cuando entrara la noche, así que escogió un saliente ligeramente profundo en una pared de roca caliza, que además de ser lo suficientemente hondo para que el fuego no pudiera verse desde lejos, le protegería del viento y de la humedad. Además, al no tratarse de una cueva, no correría el riesgo de que algún animal pudiera escogerlo como madriguera y así crearle problemas.

Antes de preparar el lugar para pasar la noche, le dedicó unos instantes a la magnificencia del lugar. Cerró los ojos para respirar el aire frío del atardecer y luego observó el valle con orgullo desde su posición. Se encontraba sobre una enorme roca que sobresalía sobre un alto cortado imponiéndose con orgullo sobre la pradera. Se sintió humilde, y a su vez indispensable. Amaba la tierra virgen que lo había visto nacer. Todos los seres vivos que la plagaban, convivían en armonía, entrelazadas sus vidas como los hilos de una telaraña. Cualquier cambio, por sutil que fuera, rompería el equilibrio y eso podría resultar fatal para todos… La naturaleza era perfecta, sublime, compasiva… Pero a veces letal.

Laska oró de pensamiento.

“Gran Misterio, escucho tu voz en el viento y se que tu aliento nos da vida a todos los seres vivos. Ayúdame a confiar en mi corazón, muéstrame el camino de mi sabiduría interior. Enséñame a confiar en los sentidos de mi cuerpo y en las bendiciones de mi espíritu. Enséñame a confiar en todas estas cosas, para así ser capaz de entrar en mi Espacio Sagrado y poder amar más allá de mis miedos. Enséñame a caminar en la Belleza, bajo cada esplendoroso sol y cada gloriosa luna” *(Basado en una Oración Lakota)

Después de dar gracias por estar vivo encendió un pequeño fuego y preparó dos perdices que aquella tarde había cazado con su arco. Luna también había participado levantándolas con astucia y por ello se merecía una recompensa. Decidió no desplumar la de la loba, ya que el animal disfrutaba haciéndolo, y para qué negarlo, a él le parecía divertido ver como las plumas se le metían por la nariz. Pero resultaba todavía más entrañable cuando ponía cara de desacuerdo y con infinita paciencia intentaba escupir las que se le quedaban en la boca con una graciosa mueca lobuna. Cuando eso sucedía, Laska no podía parar de reír y cuanto más reía, más se indignaba la loba.

Después del espectáculo cenaron y la noche se fue haciendo más blanca. Se acomodó a la intemperie junto al fuego y observó el cielo. Estaban en la luna de los cazadores. La princesa de la noche, dominaba todo el valle reflejándose en el gran lago, que daba la apariencia de un mar de plata. El mágico destello aportaba más luz a la noche y los árboles que se encontraban aislados cortaban con sus negras sombras la inmensa pradera, proyectando en ella formas fantasmagóricas. Laska disfrutó del maravilloso paisaje hasta que consiguió dormirse al calor de las brasas. Luna se acurrucó a su espalda y compartieron calor. El pelaje de la enorme loba gris era un método infalible contra el frío.

Los temblores convulsivos la hicieron recuperar la consciencia. Se encontraba en una postura imposible, una piedra le estaba apuñalando cruelmente el costado. Intentó incorporarse, pero no pudo.

“No, no se trata de una piedra”, pensó. Se había roto algo.

Poco a poco empezó a ser consciente de su situación y la ansiedad la invadió, sintiendo una fuerte opresión en el pecho. Afortunadamente logró calmarse tras pasar unos momentos muy angustiosos. Abrió ligeramente los ojos ya que el sol la cegaba, pero poco a poco logró acostumbrarse a la luz. Intentó ladear la cabeza para ampliar su campo visual, pero descubrió enseguida que no había sido una buena idea, el dolor era insoportable y sentía humedad entre su pelo.

De nuevo otra oleada de ansiedad.

Si no conseguía dominarse las cosas irían a peor.

“Cálmate Ann y trata de pensar”

Tampoco se atrevía a hablar. No quería hacer ningún ruido que revelara su presencia en este momento en el que se encontraba tan desamparada. Movió el dedo índice e intentó concentrarse, con eso logró calmarse. Siguió con la muñeca, la dobló hacia arriba animándose a levantar el antebrazo y…

—Ahhh — gimió.

Pensó que debía tener el hombro roto. Lo intentó con el otro brazo, con cuidado, incluso logró llevarse la mano a la cara. Se palpó para comprobar que estaba bien. Fue bajando hasta la nuca y notó un enorme bulto, junto a una herida, mezclada con cabellos. La sangre estaba seca a su alrededor y el charco que había sobre la hierba tenía un tacto pastoso. Al menos, lo que parecía un corte ya no seguía abierto y no corría el riesgo de desangrarse. Enseguida comprobó un poco más aliviada que la concha de nácar de Georgiana continuaba atada a su cuello. Su mente no paraba de darle vueltas a lo que acababa de suceder y era incapaz de llegar a una conclusión constructiva. Intentó incorporarse, pero no lo logró. Una lágrima de impotencia y miedo amenazó con asomarse, pero ella la retuvo a tiempo. No quería llorar, tenía que pensar, y rápido. Debía hallar la forma de salir de aquella desesperada situación. No podía moverse, no tenía donde resguardarse y todos a su alrededor parecían muertos. Su situación era crítica.

Así estuvo durante unas horas, que a ella le parecieron una eternidad. Finalmente entró en un extraño estado de delirio en el que no se encontraba ni inconsciente ni despierta. Al cabo de varias horas más, unas pisadas la sacaron de su sopor. Logró girar el cuello hacia donde había venido el sonido y gimió por el esfuerzo. Vio a un hombre. No, se fijó y eran dos.

Uno de ellos la miró con una expresión tan maligna que entendió que estaba en peligro de muerte. Era la primera vez que se sentía así y un terror inmenso y frío le recorrió la espalda. Sus ojos por un momento quedaron cegados por el pánico y abrió la boca para gritar, pero ningún sonido salió de su garganta.

Algo la agarró y la levantó violentamente. Sintió tanto dolor que perdió el conocimiento.

Despertó de nuevo.

Había tres hombres, todos eran horribles y estaban muy sucios.

Llevaban pieles de animales, todavía frescas, colgadas de los cinturones. Sus rostros le provocaron pavor.

—Jacob ¿Qué te parece? ¡Mira que sorpresa!

Hablaban inglés y el tono de aquellas palabras confirmaron el miedo que había sentido con solo verlos.

Jacob sonrió enseñando unos dientes negros y soltó por su gaznate un sonido horrendo, que pretendía ser una carcajada pero que a Ann le pareció más bien un gruñido diabólico, luego, aquel hombre sacó la lengua en un gesto obsceno y empezó a babear. Jamás en su vida había visto a alguien comportarse de forma tan vulgar.

—Mira que preciosidad… — dijo uno de ellos, mientras la arrastraba por el suelo agarrándola del pelo — …Vamos a estar un par de días muy bien acompañados, parece una linda damita. Mira sus ropas. — Dijo mientras la manoseaba.

Ann seguía muda de terror.

—¡Michael! ¡Maldita sea! ¡Desnúdala de una vez!

Ann palideció al escuchar esas palabras, pero lo que más la aterrorizó fue su significado. Instintivamente se abrazó a sí misma acurrucándose como pudo, a pesar del fuerte dolor que sentía en el hombro, sin embargo pudo ver espantada como el terrible Jacob se bajaba los pantalones y se manoseaba el miembro.

Unas arcadas que intentó retener tapándose la boca y cerrando los ojos, empezaron a subirle desde el estómago, hasta que se instalaron en su garganta.

Se sentía impotente. No tenía fuerzas para huir, ni para defenderse. ¿Qué podía hacer? Ni siquiera era capaz de gritar y la angustia iba en aumento. Temblaba convulsivamente y el pánico le impedía reaccionar. Afortunadamente, dejó de sentir el dolor de los fuertes manoseos ya que el miedo era tan enorme que le impedía controlar sus sentidos. De pronto alguien la empujó, alzándola boca abajo sobre una piedra que sobresalía a un metro de altura del suelo. El que decía llamarse Michael se acercó y la agarró del pelo haciendo que su cabeza y su cuello se estiraran hacia atrás, quedando así expuesta la yugular y obligándola a abrir los ojos. Gimió angustiada, al ver que el tercer hombre, que hasta ahora se había mantenido a cierta distancia, se acercaba desenvainando un cuchillo. Se colocó a su lado, y tras levantarle la falda le rasgó las enaguas, mientras el que decía llamarse Michael la seguía inmovilizando.

En aquel momento reaccionó intentando resistirse, alzando los brazos, agarrando las manos del hombre y clavándole las uñas, pero el rufián ni se inmutó. Lo que para ella había sido un esfuerzo brutal, para aquel hombre resultó ser como una caricia y para colmo eso lo había excitado todavía más. Soltó una carcajada tan siniestra que a ella le pareció la del mismísimo Diablo.

—Así me gusta pequeña… ¡Lucha! Me gustan fogosas. Ve acostumbrándote, porque vas a ser nuestra puta durante un tiempo.

Ann gimió y sintió esta vez sus mejillas empapadas por las lágrimas que ya no era capaz controlar. “Por favor Dios mío, no dejes que me hagan nada…” Pensó mientras su rostro se inundaba y su cuerpo temblaba de terror.

El hombre continuó su trabajo con el cuchillo, rasgándole el corsé a la vez que le arañaba superficialmente la piel consiguiendo arrancarle con facilidad la ropa que le quedaba. Ann se resistía, moviéndose todo lo que sus fuerzas le permitían, pero el hombre era más fuerte y la presionó con su cuerpo hasta conseguir inmovilizarla por completo. No le fue muy difícil.

Con sus sucias manos, la manoseó violentamente en sus partes más íntimas.

El miedo la agarrotó, pero seguía sin poder gritar.

Con la otra mano, le agarró un seno, echando todo el peso de su cuerpo sobre ella, cosa que le provocó un gran dolor. Mientras tanto Jacob se masturbaba.

Ann pensó que estaba viviendo una pesadilla y empezó a sollozar, en silencio, casi sin fuerzas.

No le quedó más remedio que cerrar los ojos y rezar, esperando lo peor.

No supo cuando tiempo transcurrió antes de oír un sonido sordo, seguido de un grito desgarrador.

Ann Alzó la mirada y pudo ver frente a ella un enorme lobo gris, con unos ojos amarillos y muy brillantes que no la miraban a ella, sino a los rufianes que la estaban maltratando.

¡El lobo! ¡El lobo de su sueño! ¡El mismo que ella había esperado sentada sobre aquella espiral celta! En aquel momento solo pudo pensar en lo que para ella significaba…

El enorme animal que se encontraba a tan solo dos metros de distancia, con el pelo erizado y el rostro avinagrado enseñó los dientes. Un gruñido gutural que en cualquier otro momento le hubiera provocado escalofríos, salió de la garganta del enorme lobo. Sorprendentemente no le dio miedo alguno, algo inconcebible dado el tamaño que ostentaba y la agresividad que demostraba.

El peso y la presión del hombre desaparecieron. Le soltó el pelo, lo que hizo que la cabeza de Ann se golpeara contra la roca. No tenía fuerzas para soportar su propio peso y sus piernas no pudieron sostenerla por más tiempo. Se deslizó por la piedra hasta quedar de rodillas sobre el frío suelo.

En ese momento, el enorme lobo saltó ágilmente suspendiéndose en el aire. Apoyó las patas delanteras en la alta piedra donde Ann había estado alzada boca abajo instantes antes y se impulsó con las traseras para caer sobre su presa.

Lo que sucedió después, Ann no lo vio, pero lo intuyó y fue terrible.

El animal acabó con la vida del hombre desgarrándole la garganta, y hasta que no dejó de respirar, no lo soltó. Mientras tanto, el patán, se convulsionaba de forma espantosa.

Todo había sucedido muy rápido y la cabeza le daba vueltas. Sus fuerzas no la sostenían por más tiempo y se echó de costado, pero estaba demasiado asustada para cerrar los ojos. El mismo miedo la mantenía consciente, impidiendo que se desmayara.

Dentro de su campo visual, se encontraba Jacob intentando abrir la boca para soltar algún grito, pero solo salían burbujas de aire mezcladas con un enorme chorro de sangre oscura, que caía hacia el suelo como una siniestra cascada. Una flecha le atravesaba limpiamente el cuello, mostrando un repulsivo espectáculo. Esta vez Ann no aguantó más y vomitó hasta el alma.

Detrás de ella se encontraba el cuerpo sin vida del hombre degollado por el lobo. El animal se irguió y la miró con el rostro y el pecho manchados de sangre. Ann logró darse la vuelta hasta que su espalda quedó protegida por la roca. Jacob ya estaba muerto. Michael y el hombre del cuchillo, estaban cubiertos de flechas, también inertes. ¿Quién las había disparado? Era evidente que el lobo no había sido. Ann observó al enorme animal, que éste a su vez le estaba registrando el alma con su intensa mirada. Era una mirada de curiosidad, sin agresividad, eso la hizo sentirse tremendamente aliviada, pero no hizo ademán de acercarse. Si había hecho eso con aquellos hombres, a saber que sería capaz de hacer con ella. Era un animal realmente impresionante, pero para su sorpresa, el lobo, que no temía a la joven, se acercó y cariñosamente le lamió la cara. Sorprendida y aliviada suspiró y hundió los dedos en el espeso pelaje, dando gracias a Dios por haberle enviado por fin a su ángel de la guarda. Sin dejar todavía de temblar se aferró al animal como si su salvación dependiera de ello.

Laska estaba encolerizado. Todo había sucedido muy rápido. Esos hombres eran unos salvajes. Casi habían matado a esa jovencita. Temblaba de la rabia. A pesar del miedo irracional que sentía hacia los hombres blancos, no pudo soportar ver como abusaban de aquella joven indefensa. Los odió con todas sus fuerzas. Por un momento, el enajenamiento ciego que sintió le hizo desear arrancarles las tripas y esparcir todos sus restos para que sus espíritus vagaran eternamente por el mundo sin encontrar consuelo, pero el estado de indefensión de la joven le obligó volver a la realidad. Se encontraba en muy malas condiciones. Necesitaba ayuda, si la dejaba ahí moriría. Y no era capaz de permitirlo, sobre todo después de lo que le habían hecho esos canallas.

Se acercó con paso seguro hacia donde ella se encontraba. Luna estaba sentada a su lado. La joven, medio desnuda, se abrazaba al animal buscando protección. La loba, gimoteó, y movió el rabo suavemente. La chica cuando lo vio acercarse se asustó e intentó gritar, pero no tenía fuerza ni para eso. El se agachó y cuando estuvo a su altura, con cuidado le apartó del rostro un mechón de pelo teñido de sangre. La joven temblaba, no sabía si de miedo, o de frío, seguramente por las dos cosas. Cuando le hubo despejado la cara quedó impresionado. Nunca había visto unos rasgos tan extraños. Sus labios eran carnosos a pesar de estar un poco violetas, y sus mejillas estaban muy pálidas, pero su piel era perfecta a pesar de estar parcialmente manchada de sangre y barro. Lo que más le sorprendió fue su pequeña nariz. Nunca había visto una nariz igual. Era graciosa y encantadora. Sus ojos eran de un gris tan claro, y lo miraban con tanta intensidad que se quedó petrificado durante unos instantes. Nunca, jamás en su vida, y eso que los suyos propios no eran muy comunes, había visto un color así en la mirada de nadie… ¿O sí?

Parpadeó confuso, pero su mal aspecto lo devolvió a la realidad. Le tocó la cabeza con cuidado buscando más heridas. El pelo lo llevaba enmarañado. Palpó de entre la suciedad y descubrió unas cuantas más. Frunció el ceño al ver un enorme corte sobre la ceja izquierda, era muy feo, pero no mortal. La sangre le caía y amenazaba con introducirse en el ojo, que además, estaba amoratado. Inmediatamente abrió su bolso y sacó un pellejo de piel de nutria. Se lo colocó sobre la herida con sumo cuidado y comprobó que la suave piel absorbía bien la sangre, pero si la retiraba volvía a brotar. Decidió dejarla sobre la herida y la vendaría con otras tiras alrededor de la cabeza. Empezó a buscar, pero se dio cuenta de que no llevaba consigo nada que le sirviera. Frunció el ceño y miró a su alrededor en busca de algo útil.

La joven, que ya no le temía, le miraba ahora con sorpresa. Sus ojos revelaban una disimulada curiosidad a pesar de las circunstancias, y se sintió un poco molesto, porque siempre provocaba en la gente reacciones de ese estilo, sin embargo, la admiró por el valor que estaba demostrando. Pero también estaba exhausta y muy nerviosa así que la colocó de una forma más cómoda y segura. Ella no protestó y Laska volvió a mirar a su alrededor. Tras levantarse se alejó unos metros y empezó a rebuscar entre los restos de las carretas que había esparcidos a su alrededor, por si encontraba algo que le sirviera para vendar la cabeza de la joven.

De pronto oyó un grito que interrumpió lo que estaba haciendo. Alarmado se dio la vuelta y vio que la muchacha parecía muerta de miedo. Sin entender porqué sentía tanta preocupación por ella, corrió de nuevo a su lado, se agachó e intentó calmarla, sin saber muy bien cómo. Ella, al parecer aliviada, se acurrucó entre sus brazos temblando de miedo. No quería quedarse sola. Estaba espantada y al parecer solo encontraba consuelo entre sus brazos.

¡Por todos los espíritus… se había metido en un buen lío! No podía dejarla sola ni cargar con ella. Había venido a pie…

Laska no tenía ni idea de qué hacer. Además nunca había consolado a nadie. La acunó torpemente, mientras intentaba de nuevo examinarla para ver si tenía heridas más graves. Vio que en la parte posterior de la cabeza tenía un fuerte golpe y eso le preocupó. Además ella parecía una mujer frágil y estaba muy alterada. Intentó pensar que hacer mientras la sostenía durante unos minutos. Volvió a mirar con ansiedad a su alrededor por si encontraba algo de utilidad.

Los hombres que acababa de matar habían venido en otra carreta, allí estaba, veinte metros más abajo atada a una mula. Se alegró, así podría transportar cómodamente a la chica hasta el poblado y allí su hermana Nutria, que era curandera podría ocuparse de ella.

Después de calmarla la depositó con sumo cuidado en el suelo sin perder el contacto físico con ella. Intentando no hacerle daño, cubrió su cuerpo desnudo con parte de su vestido destrozado y colocó su cabeza sobre la hierba. Los ojos de la joven parecían los de un ciervo asustado y temblaba sin pausa, no de frío, sino de angustia. Lo miraba suplicante. Eso lo conmovió.

Sin conseguir que dejara de temblar, con suavidad palpó sus hombros, sin dejar de mirarla a la cara por si veía leía en ella alguna reacción de dolor. Empezó por las manos, los dedos, las muñecas, los codos, pero cuando dobló el brazo izquierdo a la altura de los hombros, ella descargó un débil gemido y dio un respingo. Enseguida se percató de que el hombro izquierdo no estaba en una posición normal. El alma le dolió solo al pensar en lo que estaba a punto de hacer.

Descubrió por completo su torso, pero se limitó a observar. Enseguida se dio cuenta de que era una dislocación anterior. Una gran protuberancia cuadrada sobresalía, y tenía muy mal aspecto. No era curandero, pero sabía tratar algunas heridas de guerra, aun así, suplicó mentalmente a sus antepasados para que le dieran sabiduría y fuerza suficientes para que le saliera bien.

Ella intuyó lo que él estaba a punto de hacer y cerró los ojos con energía, asumiendo con valentía lo que era necesario aguantar. Laska comprobó de nuevo que era una muchacha valiente. Eso le gustó y le dio confianza en sí mismo.

Se puso manos a la obra. Le agarró el brazo con fuerza y lo estiró. Ella apretó los dientes. Con un movimiento rápido, colocó el hueso en su sitio y se oyó un desagradable chasquido.

Ann le miró con los ojos inundados. El dolor había sido muy intenso, pero lo peor ya había pasado. Se sentía segura junto a ese hombre.

Laska observó a la joven que no había gritado ni tan solo gemido. En este momento tenía los ojos abiertos y las lágrimas le surcaban las mejillas. Él se las secó y la miró durante unos instantes con cierta culpabilidad, hasta que ella puso los ojos en blanco y se desvaneció.

Por un momento, sintió una oleada de pánico, pero solo hasta darse cuenda que simplemente se había desmayado. Le tomó el pulso y suspiró aliviado.

Aprovechó para examinarla con más calma.

Pudo observar como sus piernas parecían responder bien, sin embargo, un enorme golpe en el costado lo preocupó. Lo palpó por encima, no se atrevió a más. De su mochila sacó la piel de reno que utilizaba para dormir a la intemperie, y envolvió a la chica con sumo cuidado para que entrara en calor, ya que su piel estaba helada. Le pidió a Luna que se quedara con ella mientras iba en busca de la carreta de aquellos desalmados.

No era muy grande y estaba cubierta por una gran lona sucia y descuidada, sostenida por unos arcos de madera, algunos rotos por la carcoma. En el interior había varias de pieles de diversos tipos. Eran tramperos, no cabía duda, casi todas las piezas eran de animales pequeños, como martas, visones, nutrias y castores. También había una piel de lobo. Eso le disgustó.

Se introdujo en su interior con asco e improvisó un camastro con las pieles. Estaba todo muy sucio y el olor a podredumbre le provocó arcadas. Esa gente era un desastre. Desordenados, malolientes, y sin sentido del decoro, en resumen, unos zafios. Laska pensó que eran unos verdaderos salvajes, ningún animal era capaz de vivir en semejantes condiciones. Estuvo tentado de quemar el maldito carro y llevarla en brazos, pero era mejor para ella no moverla demasiado. Tuvo que tirar las pieles recién cortadas, todavía con restos orgánicos, que atraían a las moscas, y también los restos de comida en putrefacción.

Cuando lo dejó más o menos adecentado, trajo el carro hasta donde se encontraba Luna y la joven. La loba no se había separado de ella, y eso le alivió en parte. Durante el poco tiempo que se había ausentado, se había sentido culpable por haberla dejado sola. Temía que se volviera a despertar y se alterara de nuevo. Al menos le había dado la impresión de que Luna no le causaba ningún temor, eso era bueno e inusual, normalmente la gran loba aterraba a los extraños. Esa chica no era una ignorante. Eso le gustó. Se sorprendió a sí mismo mirándola fijamente. Negó con la cabeza intentando disipar pensamientos poco productivos. Debía darse prisa, la noche estaba a punto de caer y necesitaba encontrar un lugar seguro. Podría haber más gente por los alrededores y no permitiría que volviera a caer en malas manos. Le sorprendió sentirse tan preocupado. Solo era una mujer blanca.

La tribu entera estaba boquiabierta.

¿Qué hacía un carro del hombre blanco acercándose al poblado? Y lo más sorprendente, con la loba de Laska a la cabeza, trotando alegremente.

Acto seguido apareció Flecha Rota al galope por la banda izquierda sonriendo, así que todos se tranquilizaron, pero no perdiendo para nada la curiosidad, se quedaron allí concentrados y cuchicheando unos con otros a la espera de que el misterio se resolviera. El joven vigía explicó que se trataba de Laska, y que traía consigo a una muchacha blanca herida.

Pluma Roja frunció el ceño y se metió en el tipi del consejo. Como jefe no debería haber actuado así, pero necesitaba pensar y sobretodo, calmarse. Esto era algo insólito y preocupante, además le traía recuerdos que hacía tiempo intentaba enterrar en lo más profundo de su alma.

Cuando la carreta hubo llegado, Nutria se acercó a ellos correteando y como siempre, con una amplia sonrisa adornando su rostro encantador y achinando sus enormes ojos ambarinos.

—¡Hermano! ¿Qué has encontrado? ¡Siempre encuentras algo! ¿Y Padre? — Se giró buscándole con la mirada, ondeando así con ese movimiento su larga y lisa cabellera — ¡¡¡Padreee!!

— Es increíble Laska, tu hermana no para de parlotear, es agobiante. — Dijo Perdiz Blanca, mientras salía de su tipi.

Laska bajó del carro y miró a su mejor amigo con complicidad. Acto seguido, su expresión cambió y su mirada se transformó en una pregunta, apuntando con la cabeza hacia el tipi. Perdiz Blanca entendió y respondió

— Piedra Verde está bien, pero estoy un poco preocupado, la criatura se está retrasando.

Laska sonrió intentando tranquilizar a su amigo, y le dio unas palmadas en la espalda en señal de apoyo. Nutria comenzó a parlotear de nuevo tras haber averiguado el paradero de su padre.

— ¡Perdiz Blanca! ¿Qué dices? ¡Tu mujer está fenomenal! Los niños a veces no tienen ganas de salir. Allí dentro están calentitos y muy a gusto. Y, para que lo sepas, soy muy discreta cuando tengo que serlo, pero me muero de curiosidad por saber que ha traído mi hermano ¿Que llevas ahí? ¡¡¡Laska!!!

El aludido posó sus dedos sobre la boca de Nutria. Deslizó con cuidado sus manos por su ovalado rostro, apartando los mechones del flequillo que caían sobre sus ojos risueños y le dio un beso en la mejilla. Tomó su mano y la acompañó a la parte posterior del carro. Su expresión alegre por haberse reencontrado son su familia cambió, y la cara de Nutria también al observar el estado de la mujer herida.

Habían pasado siete días desde que encontró a la chica, el viaje había sido complicado y el terreno no estaba preparado para que pasara un vehículo de aquellas características, por lo que habían tenido que dar un largo rodeo por la pradera. La joven parecía estar bastante delicada. Tan solo había despertado, y no del todo, dos veces.

Afortunadamente, aceptó beber, pero Laska había estado preocupado durante todo el camino. No tenía muchos conocimientos de medicina y quería llegar al poblado cuanto antes, además, los golpes se estaban poniendo violetas y eso le daba peor aspecto a la chica, pero lo que más preocupaba era el fuerte golpe de la espalda.

Nutria al ver el estado en el que se encontraba la muchacha, se centró absolutamente en su instinto de curandera y comenzó a hacerle preguntas a su hermano, pero con voz suave para no importunar el descanso de la joven.

Tenía que ponerse manos a la obra y organizarlo todo cuanto antes.

— Laska, ¿Dónde la has encontrado? — Preguntó a pesar de saber que no obtendría respuesta. — Sus heridas parecen graves. Deja que la examine. No me gusta nada el color que tiene. Está pálida. Ya sé que es de la raza pálida, pero aún así, tiene un color que no es normal. Se está poniendo amarilla. — Frunció el ceño preocupada, mientras se mordía el labio inferior — Bajadla con cuidado y depositadla en nuestra tienda. — Indicó con los brazos en jarra a Perdiz Blanca y a su primo Nube Gris, que eran bastante corpulentos.

Se dio cuenta también que medio poblado estaba curioseando lo que había en el interior del carro y enseguida puso orden.

— ¡Apartaos todos y dejadla respirar! — Ordenó de forma contundente mientras introducían a la joven herida en su tienda.

Laska pensó que eso de dar órdenes se le daba de maravilla a su hermana, porque efectivamente, los curiosos se dispersaron enseguida. Él, como era su costumbre, no dijo nada y se limitó a observar las reacciones de su hermana sin moverse del lado de la joven herida, que fue colocada en uno de los lados del tipi familiar. A medida que pasaban los minutos sus nervios iban en aumento, no le gustaba lo que Nutria estaba diciendo mientras la examinaba. Debería ir a ver a su padre inmediatamente para dar las explicaciones pertinentes, eso es lo que haría un hijo de la tribu, pero él nunca había hecho lo que se esperaba. La gente no lo consideraba diferente, pero él a sí mismo sí, y odiaba tener que justificar sus acciones. Además, no entendía porqué, pero era incapaz de vencer la preocupación que sentía por aquella mujer, y no le apetecía perderla de vista ni un instante. Si su hermana tenía motivos para preocuparse, él desde luego, no podía irse tranquilo. Así que se sentó nervioso a un lado del tipi, mientras Nutria examinaba a la muchacha a conciencia. Su hermana estaba considerada una de las mejores sanadoras de la tribu a pesar de su juventud y su opinión era muy valorada. Su capacidad y su buen ojo la convertían en la curandera y partera más solicitada.

— Laska — dijo Nutria arqueando una ceja. — Deberías ir a hablar con padre. Debe de estar muy sorprendido… y preocupado.

Él apartó la mirada, lo que obligó a Nutria a suavizar el semblante y el tono de voz.

— Hermano, esto es importante, has traído a una mujer blanca. La cuidaré lo mejor que sepa, no temas por ella. Nadie la tocará sin mi permiso, pero la tribu debe saber dónde la has encontrado. Podría suponer un grave problema para nosotros, no sabemos quién es, ni lo que ha sucedido y pueden venir los suyos a buscarla. Es tu obligación Laska…

Se sintió acorralado. Su hermana tenía razón, no obstante, la sola idea de tener que ir al consejo a dar explicaciones le ponía de muy mal humor. Pero las palabras de Nutria habían sido sensatas. No podía callar en un momento así.

Nutria centró de nuevo toda su atención en la joven y Laska agradeció que ya no reparase en él. Al menos deseaba esperar a ver su opinión tras examinarla. Más tarde iría a dar cuenta al consejo de sus acciones.

Nutria no volvió a articular palabra alguna en un buen rato. Cuando estaba practicando su oficio a su alrededor reinaba el silencio, nada que ver con su verborrea habitual. De las mujeres de la tribu se esperaba que fueran discretas. No decir una palabra de más era una virtud, sobre todo en las jóvenes vírgenes y casaderas. Los chismorreos estaban muy mal vistos, y Nutria cuando no ejercía su oficio no paraba de hablar. Ése era su gran defecto y le había acarreado graves problemas más de una vez. Aunque, en el fondo, era una buena chica, encantadora y muy simpática por lo que todos la apreciaban y era muy popular. Un puñado de guerreros se disputaban su mano, pero ella, muy coqueta no terminaba de decidirse. Laska llegó a pensar que lo hacía a propósito y a su padre, eso le traía de cabeza, pero era incapaz de imponerle un marido, y ella se aprovechaba. Ciertamente no entendía porqué su padre la consentía tanto, pero sus motivos tendría. Para colmo era bellísima y sabía cómo realzar esa virtud. Por donde ella pasaba, siempre había algunos hombres acompañándola con la mirada. Pero su principal virtud era su positividad. Transmitía siempre paz y felicidad. Era imposible estar a su lado sin acabar sonriendo con ella. Por todo eso, los jóvenes de la tribu, tanto chicos como chicas, se reunían en pos de ella, para organizar las mejores fiestas.

— Laska. — Habló al fin — Se pondrá bien, no te preocupes más. Pero por lo que veo, la han violado. Pobrecita, espero que no tenga pesadillas el resto de su vida. Está destrozada…

El mentón de Laska empezó a temblar de frustración y gruñó malhumorado. Su hermana era una indiscreta y ese no era un tema de conversación apropiado para un guerrero. Además, no tenía ganas de revivir lo ocurrido, había sido horrible y le traía muy malos recuerdos. Si hubiera llegado antes…

— Veo que le has colocado el hombro. Si lo hubiera tenido que hacer yo tras siete días habría sido muy doloroso y podría haber perdido el brazo. Imagínate, lo tendría que haber roto de nuevo para devolverlo a su lugar… Has hecho un buen trabajo.

Laska se sintió aliviado por haberlo hecho correctamente.

— A ver, que tenemos por aquí… — Continuó su hermana — mmm, ¡Laska! — El aludido dio un respingo, Nutria continuó parloteando — No me gusta nada este golpe en el costado. Mira, fíjate, ¿Ves este bulto que le sobresale? Está muy hinchado y casi no se nota pero tiene dos costillas rotas y me preocupa que le hayan perforado un pulmón. ¿Te has dado cuenta si ha tosido algo de sangre durante el viaje?

Laska negó con la cabeza. — … Son las dos de abajo. — Siguió su hermana, frunciendo el ceño concentrada en la paciente — Me preocupa la espalda. No noto que se queje mientras le pellizco las piernas. Me gustaría saber cómo se ha hecho esto, tiene muchos golpes pero no parece que sean de una paliza… Tiene cortes por todo, parece como si se hubiera caído desde algún sitio alto…

Laska pensó que Nutria tenía muy buen ojo.

— ¡Oh! ¡Madre mía lo que le han hecho! — Exclamó al destaparla.

Laska dio otro respingo.

— ¿Qué clase de bestia haría algo así? ¡Desde luego que los hombres a veces os comportáis como animales! — Exclamó indignada — Que digo animales… Un animal es incapaz de cometer una crueldad así. — Su rostro se transformó en compasión — Está sangrando, le han robado la virginidad, estoy segura… Pobrecita…

¡Por todos los espíritus, esto ya era demasiado! Nutria no paraba de hablar y sus nervios estaban ya bastante crispados. La chica tardaría en recuperarse y al parecer las lesiones físicas que tenía acabarían por curarse, pero una violación era muy difícil de superar. Le hirvió la sangre.

—Menos mal que llegaste a tiempo hermano, sino, lo más probable es que la hubieran matado. — Intentó tranquilizarle Nutria, pero a él se le erizó el vello de la nuca al pensarlo.

Finalmente decidió alejarse de su hermana. Su cruda visión de la realidad y sobretodo su indiscreción lo estaba crispando demasiado.

Salió de la tienda y se acercó a la mula, que se encontraba bastante agotada por el largo trayecto. Le quitó las riendas y los aparejos y le puso una cabezada de cuerda. El animal estaba un poco deshidratado, así que decidió llevarlo al arroyo para que bebiera y se quitara el sudor. Obediente, el noble bruto no opuso resistencia. Es más, incluso le siguió gustoso, haciendo caso omiso de los relinchos de los caballos de la pradera cercana, en especial los de un semental bayo que resoplaba amenazante. Pero todo quedó en nada cuando Laska le dedicó una mirada de advertencia. La mula, con sus ojos inteligentes no perdió de vista al joven, que finalmente la liberó al entender que lo seguiría de igual forma. Llegaron al arroyo y el animal metió las patas hasta los corvejones, bebió agua e incluso metió la cabeza. Después se revolcó deleitada. Laska quedó satisfecho cuando el animal se concentró en pastar por los alrededores. Sin duda se merecía un buen descanso. Su lomo estaba plagado de cicatrices y de heridas más recientes, a saber la de barbaridades que le habrían hecho esos desalmados.

Los blancos no sabían tratar a los hermanos animales. Los utilizaban en su propio beneficio y cuando ya no los necesitaban, los abandonaban o los mataban sin miramientos. Eso era egoísta, ruin y de una inmensa falta de respeto. Para su pueblo era algo inconcebible. Una abominación. A los niños, desde pequeños, se les educaba reverenciando a la madre naturaleza y a sus hijos los animales. Hacer una crueldad por puro placer o egoísmo estaba muy mal visto. El hombre blanco, en cambio, estaba más preocupado en acumular bienes materiales, robando las cosas de los demás que en observar la sabiduría que les rodeaba. Eran unos ignorantes.

Durante un rato estuvo observando a la mula, hasta que se dio cuenta de que ya era hora de ir a dar explicaciones. De mala gana, se levantó y empezó a caminar dirección al poblado, aunque se tomó su tiempo.

Su padre aguardaba en el consejo de la tribu. Todo el poblado estaba ahora agolpado fuera de la gran tienda donde se reunían los ancianos y los sabios para discutir temas de cierta relevancia y éste era, sin lugar a dudas un tema importante. Laska entró y las conversaciones en murmullos cesaron de golpe. Los diez ancianos rodeaban el centro del hogar formando un círculo. Nube Blanca avivó el fuego y se sentó en una esquina, aguardando con la mirada si alguien necesitaba que le prepararan una infusión o tabaco. Todos estaban muy preocupados y con tanta ansia de solucionar el problema que se les venía encima, que ninguno se percató de su presencia y nadie solicitó a la mujer para nada. Laska dirigió su mirada hacia su padre, que le hizo una señal con la cabeza indicándole que se sentara a su lado. Cuando estuvo preparado, miró a cada uno de los presentes, esperando que le dieran la palabra. La anciana Bisonte, tía de Piedra Verde, tomó la iniciativa como Mujer Espiritual. Su voz, quebrada y profunda, inundó la estancia. Era la mujer más anciana y más sabia. Cuando ella hablaba a su alrededor reinaba un respetuoso silencio.

— Todos sabemos, Laska, que desde hace años te niegas a pronunciar palabra públicamente. Respetamos tu decisión. A veces, las personas necesitamos del silencio y de la soledad para sanar nuestro espíritu…

Laska tragó saliva y escuchó con atención las sabias palabras de la anciana.

— … Pero ahora, nosotros, el consejo de ancianos, te pedimos con humildad que nos expliques porqué has traído a esa mujer y dónde la has encontrado.

La anciana hizo una pausa y miró a todos con semblante severo.

— Como todos recordamos — continuó — y aunque nunca la nombramos, hace muchos años, una mujer blanca apareció en la tribu.

El corazón de Laska dio un vuelco y Pluma Roja aseveró su semblante. —… Han pasado ya muchos inviernos, pero vuelve a suceder. La historia siempre se repite, como un círculo. Nosotros desconocemos las intenciones del los espíritus, pero las consecuencias podrían ser más graves de lo que fueron entonces si los de su raza deciden venir a buscarla y debemos estar preparados para dar la explicación correcta.

La Anciana Bisonte hizo una pausa. Después continuó.

— No es bueno en estos momentos enfrentarnos al hombre blanco. Cada día son más numerosos, y nuestra forma de vida está en peligro. Debemos ser precavidos.

Los asistentes asintieron con la cabeza, pero no se atrevieron a opinar todavía. La sabia anciana aún no había terminado de hablar.

—Sin embargo, no seríamos compasivos si la dejásemos morir. Entendemos que necesita ayuda, así que se quedará con nosotros hasta que mejore. Después se decidirá.

La Anciana Bisonte miró a cada uno de los asistentes por si alguien deseaba aportar alguna objeción. Los guerreros se pusieron un poco nerviosos, estaban en desacuerdo, pero no osaron contradecir a la venerable anciana. Finalmente, la sabia posó su mirada en Pluma Roja, esperando su palabra, pero éste no objetó nada. Entonces asintió con la cabeza y se dirigió a Laska.

— Ahora, querido hijo, debes contarnos lo sucedido.

La nonagenaria mujer le miró con amabilidad invitándole a hablar con confianza.

Laska abrió la boca y de su garganta fluyeron las palabras con facilidad. Su voz era ronca, pero de sonido agradable.

—Una caravana con varias familias de invasores se despeñó por el desfiladero hace siete u ocho días. Sólo ella sobrevivió. Unos tramperos de su propia raza, que estaban recogiendo pieles, la encontraron y la hirieron.

No quiso mencionar la violación para salvaguardar su honor.

— La rescaté cuando estaban a punto de asesinarla. Los maté a todos. Eran tres y allí los dejé. Pido disculpas por haber comprometido a nuestro pueblo, pero no pude dejarla morir.

Los miembros del consejo se miraron unos a otros muy serios, pero asintieron. No tomarían represalias. Laska había actuado movido por la compasión, un noble sentimiento. No podían recriminarle su actitud.

Acto seguido, Pluma Roja miró a su hijo y con la cabeza le indicó que si deseaba irse era libre de hacerlo. Laska, que estaba ansioso por salir de aquel lugar, saludó a los presentes con un ligero movimiento de cabeza mientras atravesaba la salida del gran tipi.

CAPÍTULO SEGUNDO

La desesperación de Ann era descomunal. Una fuerza extraña la aprisionaba impidiéndole abrir los ojos, por mucho que lo intentaba no encontraba la forma. Estaba perdida entre tanta oscuridad y era angustioso no percibir la presencia de ese hombre. Cuando él estaba cerca, su alma se encontraba en paz y le resultaba más fácil soportar el dolor que laceraba su cuerpo. Se encontraba en un lugar extraño donde nada existía. Ni sonidos, ni olores, ni tacto, pero sí mucho dolor. Y la presencia del joven de los ojos verdes había desaparecido, no lograba captar su esencia, lo que aumentaba su ansiedad.

Deseaba despertar, abrir los ojos, llorar. Pero no podía y esa sensación era tan frustrante que intentó gritar, porque advertía que se estaba hundiendo cada vez más en la oscuridad y eso la aterraba. Pero estaba muda. Ann deseaba ascender hacia la luz, esa luz que aparecería en el momento en que abriera los ojos, pero para hallarla, necesitaba a su guía.

El desasosiego la estaba volviendo loca, sin embargo, tenía una gran fuerza de voluntad y ganas de volver a ver esos ojos verdes, así que estaba decidida a no rendirse. Lucharía. Esa era su naturaleza.

Con un arranque de vitalidad se impulsó hacia arriba en medio de la nada. Su cuerpo no pesaba, flotaba entre la negrura. Empezó a sentir algo. Calor. Olía algo extraño pero agradable. Esperanzada, intentó ascender más, luchando con todas sus fuerzas. No quería extraviarse en medio de la ausencia. Con un intenso esfuerzo intentó salir de allí, pero una gran pantalla transparente le impidió seguir subiendo. Deseó gritar de nuevo, pero por mucho que lo intentaba ningún sonido salía de sus cuerdas vocales. Deslizó sus dedos por la pantalla buscando algún hueco por donde atravesarla sin encontrarlo. Desesperada, arañó, golpeó, pataleó, pero no consiguió efectuar ni siquiera un pequeño rasguño. No había forma de seguir subiendo y estaba empezando a agotarse de nuevo. Su mente se estaba disipando otra vez, sumergiéndose de nuevo en la oscuridad. Se negó una vez mas. Tenía que sentir algo, aunque fuera dolor. No iba a dejarse vencer por nada. ¡No quería morir! ¡No iba a morir!.

Al fin sintió su presencia y dejo de luchar. Su guía había regresado.

Laska se alarmó al ver como la joven se agitaba para después quedarse inmóvil de nuevo. Nutria le restó importancia al gesto al tiempo que fruncía el ceño y devolvía su atención a la infusión que estaba preparando. El cuenco que sostenía entre las manos había sido un regalo de su madre, Piedra de Río, y lo guardaba con especial cariño, no solo por su valor sentimental sino porque era poco usual, al ser de barro cocido y sólo lo utilizaba para preparar corteza de sauce, una medicina muy poderosa.

Como el momento seguía siendo un poco delicado, Nutria empezó a parlotear ya que eso la relajaba algunas veces. Además, pensó que como su hermano no pronunciaba palabra, no estaba de más que ella lo hiciese por los dos.

—El olor de la corteza de sauce es intenso y a veces molesto si uno no está acostumbrado, pero es una de las medicinas más efectivas. Le he dado a tomar un poco y he conseguido que le baje la fiebre, tócala y compruébalo tú mismo.

Laska, primero con dudas y después con sumo cuidado, posó el dorso de su mano sobre la frente de la joven estremeciéndose al comprobar al tacto la suavidad de su piel.

—Parece que ya está más tranquila. — Continuó Nutria — Momentos antes de que entraras en el hogar gemía y lloraba. Ha pronunciado palabras que no he comprendido, habla en un idioma muy extraño. Pronuncia muchas consonantes y me resulta gracioso. Ahora está tranquila, seguramente está agotada porque hace un rato se revolvía de dolor y sudaba una barbaridad por lo que he tenido que cambiar las pieles dos veces. Aun así, es bueno que sude, porque eso espanta los malos espíritus, pero me da miedo que se deshidrate, por lo tanto esta noche no dormiré para administrarle un cuenco de agua fresca a cada rato.

Mientras escuchaba de fondo la voz de su parlanchina hermana, Laska no dejaba de mirar a la joven herida. Tenía un rostro hermoso y una graciosa nariz.

—Como te iba diciendo — Continuó Nutria — El sauce tiene propiedades regenerativas y es buenísima para el dolor del periodo lunar de las mujeres yo la tomo cada vez que…

La mirada de reproche de su hermano la obligó a cerrar la boca. Nutria bajó la cabeza y resopló al darse cuenda de que estaba empezando a decir cosas inapropiadas, así que continuó proporcionándole infusión a la joven blanca en completo y absoluto silencio.

Mientras, Laska tomó la mano de la chica y empezó a acariciarle el dorso con suavidad. Nutria lo miró con disimulo. Estaba rarísimo…

— ¡Está bien ya me callo! — Empezó de nuevo Nutria sin poder evitarlo — A la vista está que te pongo histérico ¡Solo estoy contenta porque mis remedios funcionan! ¿Quieres un poco de infusión? — Esta vez le dedicó una sonrisa radiante a la vez que le ofrecía a su hermano el cuenco.

Laska la miró desconcertado y asintió. Nutria era… indefinible.

Tomó el cuenco de barro y se tomó el resto del brebaje. Se sentía inquieto por la joven y no lograba entender el motivo… Sí, estaba preocupado pero…

— Trae — Dijo Nutria arrebatándole a Laska el recipiente de entre las manos. — Necesito estas hojas que han sobrado porque voy a hacer una pasta especial con este barro que tengo aquí — Acto seguido sacó un pellejo y lo abrió, mezcló el contenido con las hojas y lo machacó — ¿Ves? Es de los geiseres del norte. Lo trajo el primo de Piedra Verde. Siempre me trae cosas cuando viaja al norte. ¡Es tan guapo y considerado!

Laska puso los ojos en blanco. Su hermana coqueteaba con todo el mundo para conseguir cualquier cosa que le interesara. ¡No tenía remedio!

— Este emplasto le aliviará los golpes. — Continuó Nutria haciendo caso omiso del gesto de su hermano. — No sé hasta qué punto es cierto, intuyo que tiene que ver mas con la corteza de sauce, por eso se la añado, lo caliento y se lo pongo así sobre los golpes ¿Ves? Huele un poco mal porque lleva azufre y es pringoso…

Laska se calmó un poco y entendió que su hermana solo intentaba ser amable y comunicativa. Era una buena chica, inteligente, sagaz y graciosa y tenía además el don de sanar el alma de las personas con su simpatía. Laska la adoraba a pesar de resultarle la mayoría de las veces un poco insoportable, pero apreció el gesto y tras dedicarle una tímida sonrisa, reconoció que a pesar de ser un tema casi exclusivamente femenino — por lo tanto una absoluta indiscreción por parte de ella el hablarlo en presencia de un guerrero— le sería útil adquirir algunos conocimientos básicos sobre medicina, por lo que decidió prestarle más atención.

—Es importante que el remedio esté caliente ya que así se aplica mejor y resulta ser más efectivo. Luego se cubre la pasta con otras hojas enteras y sobre ellas, unas pieles curtidas muy finas. Luego la envolveré con otras más largas y suaves para no ensuciar las de dormir y también para que no se sienta incómoda.

Laska observaba con atención sin comprender como la joven herida no iba a sentirse incómoda con tantas cosas encima. Por otra parte, Nutria continuó hablando sin parar.

— Cada día le cambiaré las vendas para que esté limpia. Los espíritus de la enfermedad odian la pulcritud, por eso hay que mantener el espacio lo más esmerado posible por si les da por aparecer.

Cuando terminó su cometido, Nutria le dedicó a su hermano la mejor de sus sonrisas, de aquellas que regalaban alegría e iluminaban con ella sus increíbles ojos color ámbar.

—Estoy contenta de que hayas regresado sano y salvo. Siempre que sales a cazar, mi corazón yace sobre la tierra.— Dijo acercándose a él y dándole un beso en la mejilla.

Laska bajó la mirada y se ruborizó. No estaba acostumbrado a compartir este tipo de gestos cariñosos con nadie. Luego la volvió a mirar con el rabillo del ojo y sonrió tímidamente. Adoraba a su hermana y por primera vez en todo el día logró tranquilizarse por completo.

Más rejalado, se apoyó sobre los cojines de piel y respiró profundamente. Había sido una semana agotadora, los párpados le pesaban como dos piedras y sin soltar la mano de la joven se quedó dormido casi sin darse cuenta.

Que olor tan dulce y que calor tan agradable.

Los rayos del sol lamían su rostro y un fulgor rojizo relucía tras sus párpados. Se sentía en paz.

Abrió los ojos poco a poco, pero los cerró de nuevo molesta a causa de la luz.

Una sutil brisa hizo que un mechón de su frente revoloteara y le acariciara ligeramente la mejilla, provocándole un molesto cosquilleo. Arrugó la nariz y giró la cabeza hacia la derecha, despacio. Le dolía. Notaba pesadez. Intentó de nuevo abrir los ojos y esta vez pudo soportar mejor la claridad.

Allí estaba él, dormido a su lado y no pudo evitar sonreír con alivio al sentirse protegida. Ann no era capaz de ordenar sus pensamientos. Deducía donde se encontraba, pero no estaba segura, aunque tampoco le importaba. Se hallaba a salvo y eso en aquel momento era lo más importante. Vio con agradable sorpresa como él la cogía de la mano, acostado sobre el hombro derecho y muy cerca de ella, casi rozándola, acariciándola con su respiración. Su otra mano descansaba sobre su torso desnudo y musculoso. Su espesa cabellera le tapaba medio rostro, dándole un aire aniñado e inocente. Era un hombre espectacular. Y olía de maravilla.

No quiso moverse para no despertarlo, ya que la visión era muy agradable y deseaba alargar al máximo ese momento tan especial. Nunca en toda su vida se había sentido tan a salvo.

Observó sus manos. Eran muy bonitas, grandes y con unos dedos largos y unas uñas bien cuidadas. Las palmas eran un poco ásperas, pero eso le pareció tremendamente masculino. Observó su rostro. Sus pestañas eran largas y castañas, como el color de su pelo. Sus ojos estaban enmarcados con alguna que otra arruga de expresión en la unión de los párpados, por lo que dedujo que habría pasado bastante tiempo bajo el sol. Su nariz era recta y no demasiado grande. Estaba bronceado, y algún solitario lunar salpicaba lo que parecía una suave piel. La forma de su cara era ligeramente ovalada, con la barbilla no demasiado pronunciada pero la mandíbula bien marcada. Sus labios no eran demasiado gruesos, pero tenían una forma muy bonita. Una larga y abundante cabellera enmarcaba ese bello e inusual rostro pero lo que más le llamó la atención fue el color de su cabellera. Era castaña, pero con mechones claros, casi rubios. No tenía el pelo liso, pero tampoco exhibía un rizo demasiado pronunciado. Lucía atadas en la nuca, cuatro enormes plumas blancas de punta negra, que se enredaban entre los enmarañados bucles. No podía apreciarlas bien desde su posición, pero le proporcionaban al hombre un aire tremendamente exótico. Le habría encantado incorporarse y acariciarlas, pero no se sentía con fuerzas, además, se habría avergonzado sobremanera si él la hubiera descubierto acariciándole el pelo, lo que le provocó rubor en las mejillas con sólo pensar en ello. Cerró los ojos un instante para escuchar mejor su honda respiración. Él dormía profundamente. De nuevo los abrió y se quedó quieta para no perturbarlo, limitándose a seguir observándolo maravillada mientras daba gracias a Dios por estar viva.

—¡Oh! ¡Por fin has despertado!

Ann alzó la vista con curiosidad y vio a una hermosa joven de larga y negra cabellera, que estaba entrando en el lugar con una cesta llena de unos frutos que no fue capaz de identificar. Su cantarina voz, aunque no había entendido sus palabras, sonó amigable. El hombre que estaba acostado a su lado se incorporó de golpe y eso sí que la sobresaltó. Debido a la sorpresa se contrajo y el dolor le dio los buenos días. Inevitablemente expresó una mueca.

— ¡Hermano! —Le regañó Nutria depositando el cesto sobre el suelo — ¡Has asustado a la chica y se ha agitado por tu culpa!

Laska miró a Ann desolado. Ésta sonrió tímidamente a la recién llegada, intentando dar a entender que se encontraba bien. No había entendido las palabras de la chica, pero sí había intuido el motivo de la regañina hacia su salvador. Luego miró al hombre durante unos instantes, quedándose fascinados el uno con el otro. Luego Ann bajó la vista hacia su mano y sonrió al ver como él seguía sosteniéndola.

Laska enrojeció abochornado y la soltó de inmediato. — ¡Apaaaarta! no me dejas hacer mi trabajo.

Dijo Nutria, haciéndose sitio al lado de la joven con la intención de examinarla y empujando a Laska en el proceso.

— Veo que has despertado. Me alegro. Yo me llamo Nutria — Dijo luciendo una amplia sonrisa y señalándose a sí misma con el dedo pulgar para hacerse entender lo mejor posible.

— ¡Nutria! — Volvió a repetir ésta de nuevo. Ann entendió, asintió y sonrió.

— Ann — Respondió la joven, levantando la mano y poniéndosela sobre el pecho. —Me llamo Ann.

— ¿Ann? Que nombre tan extraño ¿Qué significa? — Preguntó Nutria divertida

— Ann… — Repitió dudosa la joven pero sin dejar de sonreír. No entendía nada, pero la voz de Nutria le pareció agradable y musical. En verdad aquella mujer transmitía confianza y la hizo sentir bienvenida. Con mirada ilusionada se dirigió hacia el hombre y con la mano le señaló.

—¡Aaaah! — dijo Nutria — ¿Quieres saber cómo se llama él? Es mi hermano Laska ¡Laaska! ¡Es mi hermano!

¿Laska? — Pensó Ann — Qué extraño, aquella palabra le resultaba familiar…

— ¿Laska? — Repitió Ann sonriendo y mirándole a los ojos.

El aludido tragó saliva y apartó la vista sin responder. Aquellos turbulentos ojos grises le intimidaban y su exuberante sonrisa le ponía… Nervioso.

Ann se quedó perpleja ante tal reacción. ¿Cómo podía aparentar inseguridad un hombre como aquel, que irradiaba fuerza y magnificencia por todos los poros de su piel? Y por cierto, ¿Donde se encontraba? ¿Y cómo había llegado hasta allí? ¡Oh Dios mío! Su rostro reflejó de súbito la terrible sensación que se estaba formando en el interior de su pecho, que se contrajo hasta casi asfixiarla al recordar el terrible suceso que preferiría olvidar para siempre. Sus ojos aterrados miraron a Laska a la vez que se llevaba las manos a la cara y sin poder controlarlo, una lágrima navegó por su mejilla. El joven se puso muy nervioso al observar en ella aquel repentino cambio de humor e intentó recordar si había hecho algo malo.

—Gracias… — Musitó, reconociendo a su salvador.

Laska entendió por fin que acababa de recordar lo sucedido. Nadie merecía ser tratado de esa forma y mucho menos ella, que era una muchacha hermosa, frágil y delicada. Hacía años que él también intentaba olvidar y no podía. Se enfureció tanto por los recuerdos que lo atormentaban que se levantó y salió del tipi exaltado.

Ann se sintió desconcertada y miró a Nutria abrumada, mordiéndose el labio inferior, sintiéndose culpable por algo que no lograba dilucidar. Ojalá hablara el idioma de esa gente, así podría explicarse, o al menos averiguar qué había sucedido.

— Por favor, tienes que disculpar a mi hermano. No se encuentra muy bien desde hace algún tiempo, pero se preocupa por ti. —Dijo Nutria amablemente, a la vez que le secaba las mejillas con el dorso de la mano, mientras tanto Ann sorbía por la nariz. —Laska es poco comunicativo, así que no te lo tomes a mal. Se le pasará.

Nutria sonrió restándole importancia y posó el dorso de su mano sobre la frente de Ann, concentrándose en su temperatura. Frunció el ceño, pero de nuevo su expresión volvió a ser risueña y continuó con su monólogo.

— Ya sé que no comprendes las palabras pero sí el concepto ¿Verdad? — Sonrió encantadoramente mostrando unos dientes blanquísimos. —No te preocupes, aprenderás para después regresar con tu familia cuando te encuentres mejor. — Dijo mientras comenzaba a preparar lo que parecía una infusión.

El tono de voz simpático y solidario de esa joven morena la reconfortó y por primera vez en muchos meses se sintió tranquila y acogida. Nutria cuidaba de ella, junto a Laska se sentía a salvo y se alegraba de poder descansar con tranquilidad tras las duras experiencias vividas. Ya le advirtieron aquellos marineros en Londres, cuando estaba a punto de tomar el barco, que era muy peligroso para una muchacha de su clase viajar sola. Reconoció que había actuado con imprudencia, pero a pesar de ello y contra todo pronóstico, seguía con vida y eso era todo un logro que la inundaba de orgullo. En aquel momento se encontraba protegida junto al fuego de un hogar, con gente amable que la trataba bien y no en un lugar plagado de extraños y después de lo que había sufrido, se sentía tremendamente aliviada. En cuanto se recuperara, intentaría averiguar el paradero del otro trozo de la concha de nácar. Intuía que iba por buen camino, pero antes debía retomar fuerzas.

— Toma, bebe esto. — Dijo la joven morena a la vez que le ofrecía una infusión que olía de maravilla — ¿Puedes incorporarte?

Nutria ayudó a Ann a acomodarse sobre unos cojines de piel, que colocó cuidadosamente para que pudiera permanecer sentada y así tomarse la tisana con comodidad.

Después de beber aquel brebaje, Ann sintió la urgencia de hacer sus necesidades, pero no supo cómo expresarlo. Dedicó unos instantes a pensar en cómo podía explicarle eso a la joven que la atendía y cuando lo tuvo claro, señaló su vientre con el dedo a la vez que ponía cara de angustia. Nutria comprendió al instante, colocó el cuenco en un lugar donde no molestaba y le acercó un estómago vacío de venado ofreciéndoselo. Normalmente se utilizaba para almacenar o transportar agua, pero aquel estaba viejo y era perfecto para ese uso.

— Aquí puedes vaciarte — Y se dio la vuelta para que Ann tuviera un poco de intimidad.

Qué alivio.

Ahora tenía sed. Agradecía la infusión que Nutria le había ofrecido, pero necesitaba beber agua fresca cuanto antes. Había sudado muchísimo y sentía la boca seca y pastosa. También intentó adecentar su larga melena sin éxito dándose cuenta de que su pelo estaba graso y muy enredado, cosa que la molestaba sobremanera. Sin poder evitarlo, frunció el ceño haciendo una mueca de disconformidad. ¡Debía de tener un aspecto horrible!

—Sí, ya sé. Tienes hambre, sed y te sientes sucia. Un engorro, lo imagino. Pero ahora estás demasiado débil y me preocupa bastante el golpe que tienes en el costado. Se ha puesto de un color muy feo, por lo tanto no es buena idea que te muevas. Pero te prometo que cuando estés mejor, te llevaré a los baños de vapor y te sentirás como nueva.

Ann la miró confusa, lo que provocó una pequeña cesión en Nutria.

— Bueno, te daré agua y de momento solo tomarás puré.

Ni una palabra. No había entendido nada. Y algo le decía que iba a pasar un tiempo echada en las pieles sudando y bebiendo de esa extraña pócima, que le daba mucho sueño por cierto…

Se relajó y observó con curiosidad el lugar donde se encontraba.

Se trataba de una tienda circular. Las paredes eran de piel, no sabía de qué animal, pero imaginó que serían de Bisonte, un extraño bóvido, grande y peludo que en Europa ya no existía, pero que había visto en las ilustraciones de los libros de su padre. O tal vez fuera de algún otro animal de gran tamaño, de venado por ejemplo. El suelo estaba cubierto también por diversas pieles, esterillas y cojines, y en el centro se encontraba una pequeña hoguera que Nutria utilizaba en esos momentos para preparar más infusión. La joven disponía de varios saquitos abiertos, perfectamente ordenados de donde seleccionaba a su criterio lo que había en su interior, para añadirlos a la lumbre y dar a la estancia un olor agradable. Tal vez fuera una hechicera…

Miró a su alrededor y vio que ella misma estaba situada junto a lo que podría denominarse la pared de la tienda, en uno de los lados. La rozó suavemente con las yemas de los dedos comprobando que era muy suave. Miró hacia el techo y descubrió una docena aproximada de enormes y largos palos que se alzaban hacia arriba, hasta acabar uniéndose para formar un agujero, por donde se colaban tímidamente los rayos del sol y salía a su vez el humo del hogar. El conjunto del lugar era amplio, de unos nueve metros de diámetro aproximados, formando un círculo casi perfecto. El lugar le pareció fascinante y Ann quedó impresionada, pero empezaba a tener sueño. El esfuerzo de mantenerse tanto tiempo despierta ya le pesaba y sus párpados se cerraban sin remedio, no obstante sentía una curiosidad extrema e intentó por todos los medios no quedarse dormida. Se distrajo en unos preciosos dibujos pintados en las paredes de la tienda por la parte exterior, que se veían a contraluz y proyectaban extrañas sombras de colores en el interior. Parecían ciervos o caballos. La vista se le nublaba y no era capaz de distinguirlos bien, por lo que se frotó los ojos y miró de nuevo, intentando fijarse con más detenimiento. Descubrió maravillada como los animales galopaban a su alrededor jugando con la luz, proyectando sus sombras en el suelo. Qué bonitos eran esos dibujos. Bajaban y subían, bajaban y subían, daban vueltas, y volvían a subir, y a bajar, volvían a dar la vuelta… Como un tiovivo…

Se estaba mareando. ¿Qué le habría dado esta chica? ¿Sería alguna droga? Cerró los ojos y con una sonrisa en los labios se quedó dormida de nuevo.

A media mañana de nuevo despertó. Nutria estaba preparando maíz tostado al fuego y olía de maravilla, provocando que sus tripas empezaran a rugir. Sentía un hambre insoportable, pero Nutria únicamente le administraba pócimas y extraños purés. Posiblemente a causa de ello su percepción del lugar era un poco extraña. Tenía mucho sueño y se mareaba si pensaba demasiado, aun así se sentía tranquila, relajada y al menos no sentía dolor y eso era todo un alivio. Le parecía estar viviendo un sueño, un lindo sueño con una jovencita simpática que le preparaba extraños brebajes… ¿Sería una bruja? No. Parecía más bien un hada, un hada bonita y risueña. ¿Llevaría las alitas escondidas bajo aquel vestido marrón?

Ann sonrió tontamente.

— Seguramente me has drogado — dijo a la vez que soltaba una risita — Porque estoy empezando a pensar tonterías…

Nutria dejó por un momento lo que estaba haciendo y miró a la joven. No había entendido ni una palabra, pero había sonado amigable y se había reído. Se sintió contenta porque mejoraba muy rápido, lo que le hizo replantearse el darle sólidos para comer. Después le dedicó una pícara sonrisa a la vez que le guiñaba un ojo.

La piel que hacía de puerta se abrió y la luz inundó la estancia por un momento. Nutria la había dejado cerrada porque los niños no dejaban de asomar la cabeza para ver a la chica pálida y no hacían más que molestar. Ya se había cansado de oír risitas y su paciencia se había colmado cuando le robaron una mazorca de maíz.

Pluma Roja entró y volvió a dejar la cortina echada.

— Sería mejor que dejaras abierto hija, pero tú eres la que organiza el hogar y no deseo entrometerme. Aún así, deberías tener en cuenta que la muchacha está enferma y el tipi debe airearse. Los malos espíritus podrían decidirse a permanecer en su cuerpo…

— Tienes razón padre, ahora abriré. Es que la muchacha pálida es la gran novedad, y los niños me ponen muy nerviosa. No logro concentrarme y la chica necesita descansar…

— Al parecer nosotros también somos una novedad para ella. Mírala, no nos quita el ojo de encima — dijo Pluma Roja observándola de reojo.

— ¡Padre! ¿Y tus modales? —Exclamó Nutria

Ann lo miraba absolutamente emocionada y sin ningún disimulo. ¡Un indio de verdad! ¡Y era impresionante! Los dibujos que le había mostrado Georgiana no le hacían justicia en absoluto. Aquel indio era todavía más hermoso y elegante de lo que se había imaginado mientras escuchaba con emoción las increíbles descripciones de su querida tía, y desde luego no parecía en absoluto un salvaje, como le habían dicho algunos ignorantes en Inglaterra.

— ¡Vaaaaya! — Exclamó a la vez que soltaba una graciosa carcajada. — Pensé que me daría un poco de miedo ver un indio de verdad, pero es tan emocionante… — Exclamó, sin percatarse de que estaba pensando en voz alta.

— Padre, ¿Le habrá sentado mal mi medicina…? — Susurró Nutria, excusando el extraño comportamiento de la joven blanca.

Cuando aquel hombre la observó sin ningún disimulo, una sensación de pequeñez la invadió obligándola a bajar la vista avergonzada. Ese hombre irradiaba un gran poder, pero su innata curiosidad la obligó a seguirle con la mirada, intentando esta vez actuar con disimulo. El hombre se percató de sus temores y tras tomar asiento al otro lado del tipi, con una ligera inclinación de cabeza la saludó.

Ann quedó impactada. No sabía quién era, pero daba la impresión de ser un hombre muy importante. Su aspecto era imponente. Aparentaba superar la cuarentena y su piel curtida por el sol le daba un aspecto severo, no obstante, a pesar de su serio porte, no daba la impresión de ser una mala persona, al contrario, ostentaba en su mirada una gran sabiduría. Era delgado y fuerte, con una espalda ancha y lucía una altura considerable. Con seguridad le sacaba más de dos cabezas. Su lacia melena era negra como el azabache, llamándole la atención aquellos cabellos tan gruesos y brillantes. Lucía el pelo tan largo, que le sobrepasaba la cintura llevándolo recogido en dos gruesas trenzas envueltas en unas tiras de piel, que acababan en unos elaborados flecos de varios colores. Su cara era cuadrada y los labios no demasiado finos, apuntaban las comisuras hacia abajo en aquel momento. La frente era alta y las cejas delgadas. No existía en su rostro rastro alguno de barba y su nariz era prominente, aunque proporcionada con la anchura de su rostro. Sus ojos eran del color del chocolate, y muy expresivos. A pesar de ser un hombre de mediana edad, le resultó bastante atractivo y se percató de cierto parecido al chico de los ojos verdes. Pensó de inmediato que se trataría de su padre.

El sueño de pronto hizo acto de presencia y Ann se percató de que estaba abriendo la boca desmesuradamente y se avergonzó por su mala educación. No era propio de una dama comportarse de forma tan descarada y aunque no se encontraba entre su pueblo, en su opinión, las normas cívicas eran universales, así que bajó la vista e inclinó la cabeza, como debía de hacer una dama frente a un caballero.

Pluma Roja estaba muy tenso, sin embargo trató de no mostrar su turbación. Aquella mujer le hacía recordar cosas que no debía ni deseaba. Cuando había escuchado su risa, se había estremecido de tal forma que no pudo evitar sentir una extraña sensación. Había reviviendo algo que ya había olvidado tiempo atrás. Mentira, no lo había olvidado, pero llevaba media vida esforzándose en enterrar aquellos recuerdos en el más profundo rincón de su corazón y no tenía intención de echar a perder tanto trabajo. Por otro lado, percibía en la joven una gran fuerza positiva. Una mujer que a pesar de sus heridas y su reciente mala experiencia sonreía de aquella forma, era muy valiosa. Aprovechó ese momento, en el que se acababa de quedar dormida para observarla con detenimiento mientras se calentaba el caldo que Nutria le estaba preparando.

Un rostro armonioso, una piel muy pálida, unas mejillas enrojecidas a causa de la fiebre y ni una sola imperfección. El material más parecido al que podía comparar su rostro era el nácar. Liso, blanco, brillante y delicado. Se estremeció involuntariamente ante la comparación e intentó disipar de su mente los recuerdos. Sus labios eran carnosos y rosados. Su boca pequeña, con forma de corazón sonreía en sueños y un par de hoyuelos se dibujaban en sus mejillas, redondas y de altos pómulos. El óvalo facial era suave, ligeramente marcado pero sin llegar a ser cuadrado, de formas armoniosas. Sus cabellos eran del color de la pradera en un día de verano. Estaban mojados por el sudor y un poco desaliñado, pero sus amplios rizos eran espléndidos e inusuales. Tenía la frente despejada y no demasiado alta. Unas cejas un poco más oscuras, enmarcaban unos ojos muy expresivos, ahora cerrados, pero los recordaba grandes y grises, como un cielo nublado a punto de descargar una tormenta. Ya había conocido antes unos ojos semejantes, pero se negó a sí mismo de nuevo ese recuerdo. A pesar de que su apariencia era menuda, frágil y delicada, presentía en aquella mujer una gran fuerza interior capaz de arrasar como un tornado. Pluma Roja frunció el ceño. Había algo en esa joven que le alteraba sobremanera y ligeramente angustiado tuvo que aceptar que no podía pasar por alto aquella sensación.

Al día siguiente iniciaría en soledad una búsqueda de respuestas. Hacía muchos años que se había dado por vencido, pero su intuición le decía que esa muchacha había venido hasta ellos con un propósito. Los espíritus la habían guiado hasta la tribu, él tenía una ligera sospecha y no estaba muy seguro de que Laska fuera a tomárselo demasiado bien.

Nieve, frío, hielo. Sus patas sangraban, plasmando siniestras huellas rojas sobre la nieve, pero debía seguir avanzando. El viento soplaba en compañía del hielo, que viajaba sobre él en forma de pequeños copos a toda velocidad, estampándose en su rostro, quemándole la nariz y los ojos. Pero tenía que seguir adelante, no podía perderse en medio de tanta crueldad.

No sabía dónde se encontraba, debía encontrar el camino de vuelta y necesitaba reponer fuerzas. Estaba muy cansado y luchaba por no perder el conocimiento. Echaba de menos también a sus seres queridos, su manada, pero seguía caminando en soledad, enfrentándose a la tormenta.

Hacía mucho tiempo que había dejado de sorprenderse por cualquier detalle hermoso. Las mariposas se habían ido, los verdes prados ya no existían. Estaban ahora cubiertos por un gran manto blanco de soledad y frialdad que se esmeraba en ocultar todas las cosas hermosas, las flores, la tierra, la hierba, los árboles… El sol había desaparecido, no existía la luz y solo sentía la nieve, que ocultaba parcialmente su hocico y el antifaz de pelo que protegía sus ojos.

El lobo poseía una vista aguda y un olfato increíble. Era capaz de captar sonidos y olores mejor que cualquier otro animal, pero ahora estaba ciego y sordo y en breve también enmudecería. No podría aullar nunca más, por ello necesitaba desesperadamente encontrar la luz, contemplar la luna. Ella era su guía, su aliada y guardiana de sus más íntimos secretos, pero seguía luchando contra la ventisca en la más absoluta oscuridad y el avance se le hacía cada vez más difícil.

De repente, sus sensibles oídos captaron algo. Una respiración potente. Una fuerza que le atraía y a la vez le aterraba. Tenía que subir aquella montaña. Era difícil y el camino angosto. El hielo y la nieve hacían que sus patas se deslizaran en contra de su voluntad. Con sus garras no lograba impedir resbalar a cada instante. Era una cuesta empinada, casi vertical, pero esa fuerza poderosa le atraía, le llamaba, le guiaba. Insistía y reclamaba poderosamente su presencia. Pero se sentía exhausto, apenas podía respirar, le faltaba el aliento y cada bocanada de aire frío le helaba la garganta. Era para él un suplicio inimaginable. Sus pulmones se estaban congelando, los huesos le crujían, sentía que su cuerpo ya no le respondía. Si miraba hacia abajo, su vista se nublaba por el vértigo. Ya había recorrido la mitad del camino y no podía dar media vuelta, porque si lo hacía caería hacia el vacío y se perdería para siempre en la oscuridad. Moriría. Y nadie lo sabría jamás. A nadie le importaría.

No podía dar media vuelta, tenía que continuar. Había tomado una decisión y debía ser consecuente. Si tenía que morir, lo haría con honor porque no era un cobarde, pero no se quedaría allí, no se rendiría a perecer congelado, sino de agotamiento. Lucharía hasta el final. Hasta que su cuerpo no fuera capaz de seguir avanzando.

Continuó ascendiendo. Cada paso era un reto, cada vez que levantaba una pata para apoyarla en el suelo era una hazaña y sentía como aquella presencia lo llamaba con urgencia. Cada vez la sensación era más intensa. Sentía el poder. Lo llamaba desde lo alto. Una pequeña llama, que creía apagada, seguía encendida en su hastiado corazón y al fin lo comprendió. Esa fuerza era la que le hacía seguir con vida y a pesar de estar a punto de perder la consciencia y de caminar sin saber dónde pisar bajos sus patas heridas, sin ver, sin oler, sin sentir, a pesar de todo, lo entendió.

Y lo vio.

Era maravilloso, inmenso, poderoso y la princesa de la noche se encontraba justo sobre ellos dos proyectando sobre su pelaje una plateada y mágica luz. Esa luz le hacía resplandecer formando sombras grises sobre su musculoso cuerpo. Jamás había visto nada igual. Era increíblemente blanco y resplandecía como una estrella. Estaba inmóvil, pero en tensión. Sus crines y su cola flotaban en el aire, abombándose, para después alisarse y ondularse con cada movimiento, por muy sutil que fuera, como si se encontrara sumergido dentro del agua, como si la fuerza de la Madre Tierra fuera incapaz de hacer cumplir la ley de la gravedad. Las crines largas y de sedosa apariencia dibujaban también esas graciosas formas, llegando a rozar sus rodillas. Era sublime, de gran cabeza y un cuello inmenso, ancho, fuerte, elegante.

De pronto resopló y el lobo se abstrajo con el blanco vaho que salía por los ollares. El grandioso animal pateó el suelo poderoso, exigiendo su atención.

Ni una manada de lobos habría podido con tanta fuerza, con tanto poder, con tanta magia. Su pecho era imponente y su grupa proporcionada. Recio y musculoso, el animal se acercó trotando grácilmente, pero con poderío, haciendo ondular sus crines por el espacio que quedaba vacío tras su estela mágica. Cuando lo tuvo en frente, el elegante animal se alzó sobre sus patas traseras y relinchó. El lobo se asustó pero guardó la posición. Finalmente pateó con sus poderosos cascos el suelo y agachó la cabeza.

Quedó inmóvil.

— Deja de ver nubes en el cielo, para empezar a ver las estrellas, Lobo. Deseo oír tu voz, aúlla a la luna por mí. Yo tengo la fuerza, pero tú me guías con tu voz, si no te oigo me siento perdida.

De repente notó una presencia maligna y no le dio tiempo a reaccionar. El caballo se encabritó e intentó huir, pero lazos y cuerdas aparecieron de la nada inmovilizándolo por el cuello y las patas. Después una red lo cubrió al completo y fue algo espantoso ver como tanta fuerza y magnificencia eran sometidas de forma tan cruel. El animal ahogó un desgarrador relincho cuando cayó sobre su costado. El suelo tembló…

Sentía como las cuerdas desgarraban la piel de sus muñecas y tobillos. Sentía como caía al suelo y no era capaz de levantarse. Sentía como los golpes nublaban sus sentidos. Sentía el frío sobre su piel desnuda, la presión y el agobio…

Laska despertó gritando y retorciéndose de dolor. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas a borbotones y no era capaz de contener los terribles espasmos de angustia que estaba padeciendo. Oleadas de dolor iban y venían cada vez con más intensidad y empezó a sollozar desconsolado, sin ningún pudor.

Nutria se incorporó de golpe, tremendamente asustada.

—¡No! — Susurró débilmente a causa de la impresión. Creía que eso ya se había acabado, pero había vuelto a suceder. No quería creerlo.

Dando trompicones y tropezando con los utensilios de la cena, que había dejado cuidadosamente ordenados junto al fuego, llegó hasta donde se encontraba Laska, que se revolvía desesperado en sus pieles de dormir. Luna estaba junto a él gimiendo preocupada y sin separarse de su lado. Pluma Roja, que también había despertado por los gritos de su hijo, tuvo que hacer acopio de voluntad para no arrastrarse hacia él, que se retorcía de dolor. Nutria era la más indicada para atender a su hijo, así que aguardó sentado sin perder detalle. La joven blanca también había despertado, sin embargo no parecía asustada, en cambio en su rostro se reflejaba el asombro y la preocupación.

La angustia lo dominaba y sentía los latidos de su corazón redoblando con insistencia, golpeando su pecho, como si algo maligno quisiera escapar de su cuerpo de forma violenta. Necesitaba gritar para descargar aquella horrible sensación que le oprimía el alma y le hacía sentirse tremendamente desgraciado. Gritaba, sollozaba y decía palabras incoherentes que no tenían ningún sentido, que ni él mismo entendía.

Ann, sin saber qué hacer, se acercó para ayudar a Nutria. Vio como él la miraba aterrado y con los ojos desorbitados. Sin dejarse impresionar, intentó calmarle acariciándole las mejillas, secándole así las lágrimas con las manos y susurrándole palabras amables. Laska pareció calmarse un poco, pero respiraba con dificultad, como si el aire no llenara por completo a sus pulmones y su mirada se perdió hacia ninguna parte. Ann miró a Nutria con preocupación. Ella también estaba muy nerviosa, pero parecía controlar la situación y le dio la impresión de que aquello no era la primera vez que sucedía. Se sobrecogió sobremanera al ver a un hombre como Laska, poderoso e inquietante, llorando como un niño desvalido. Tras varios minutos de tensión, al fin cerró los ojos y Ann se apartó dejándolo en manos de Nutria.

Laska poco a poco fue calmándose y la sensación de angustia se fue disipando. Dejó de llorar y de temblar. El cansancio lo venció. Nutria le acariciaba la melena y le cantaba suavemente una canción para niños. Era relajante escuchar la voz de su hermana.

Luna optó por acurrucarse al lado de la joven blanca, que, agradeciendo su calor, la abrazó. Cuando Laska se durmió, Nutria dejó de cantar y suavemente, intentando no despertarle, colocó unos cojines debajo de su cabeza, le secó el rostro de nuevo para que no se le irritaran los ojos a causa de las lágrimas y le arropó con las pieles de dormir. Después con sumo cuidado y sin hacer el menor ruido, se incorporó y azuzó el fuego del hogar y se sentó junto a Pluma Roja, que seguía muy tenso.

Suspiró.

— Estoy preocupada padre — Susurró Nutria intentando contener las lágrimas. — Ha vuelto a pasar después de tres inviernos. Pensaba que estos delirios habían acabado ya. No podré soportarlo más si vuelve a su estado anterior.

— Hija, necesita expulsar el mal que le devora el corazón. Ten paciencia.

— A veces creo que jamás se recuperará. Tengo miedo, padre. El hombre blanco lo maltrató hasta dejarlo en este estado. Se comieron su alma. Nunca volverá a ser el mismo. Antes, cuando éramos pequeños, reía, jugaba conmigo, hablaba… era un niño normal… Ahora… ahora ya no…

Se le cayó una lágrima, que se apresuró en secar con el dorso de su mano. Sorbió por la nariz a la vez que recuperaba la compostura.

— No digas eso Nutria. Me rompes el corazón. — Su padre bajó la cabeza derrotado, y siguió susurrando.— Le arrebataron el orgullo, hija. Como hacen con todo lo que les rodea. Lo hacen con sus mujeres, incluso con sus caballos. ¿Te has fijado en nuestra manada? ¿Has visto al semental bayo? Nadie puede montarlo, lo han intentado todos los muchachos y los guerreros más bravos y todos acaban en el suelo. Sin embargo, con los potros y las yeguas es atento y protector porque él es quien guía la manada. Sería fácil, muy fácil, quitarle su arrogancia y así poder dominarlo, pero nadie en la tribu lo hará. ¿Y sabes por qué? Porque no tenemos derecho. El Gran Misterio le ha otorgado a ese espléndido animal, un don: el orgullo. Si se lo arrebatáramos a la fuerza podríamos destruir su esencia vital. Eso es lo que le hicieron a tu hermano sometiéndolo y humillándolo. Debe recuperarse.

— ¿Lo mismo le sucederá a la joven blanca? — Preguntó Nutria preocupada.

Pluma Roja tardó instantes en responder.

— Hija, no tengo respuestas para todas tus preguntas. Pero el don de esa mujer es otro. Y las mujeres siempre soportáis mejor el dolor.

Nutria miró de nuevo a su hermano. La joven había vuelto a su lado y le acariciaba con ternura, con seguridad, con dulzura. El respiraba por la boca, ya que se le había congestionado la nariz. Estaba tranquilo y había despertado de nuevo. Tenía los ojos abiertos, con la mirada perdida.

Ann, con los ojos inundados de preocupación, miró a Nutria y a Pluma Roja, cuestionando con la mirada. Nutria sonrió con tristeza y miró a su padre. Cuando Laska se durmió de nuevo, Ann se echó a su lado, besándole la mano repetidas veces hasta caer rendida.

CAPÍTULO TERCERO

Querido Jean. Perdóname.

Cuando leas esta carta, ya estaré muy lejos de aquí.

Dile a Madre que la quiero mucho, y dale las gracias por haberme dado la vida.

Necesito que cuides de ella y que cuides de Luz. Te ruego, querido hermano, que esta vez no me sigas.

Perdonadme los dos.

Os quiere.

Vuestra Ann

Hacía ya varios meses que había encontrado esa nota sobre la mesa de su escritorio y aún era capaz de recordar de qué forma le temblaron las piernas al leer su contenido. Tuvo que apoyarse sobre la mesa de su escritorio para no caer redondo al suelo. Su primer impulso había sido correr hacia el muelle, pero se obligó a sí mismo a mantener la calma hasta poder pensar con claridad. Primeramente debía informar a su madre, y en verdad temía la reacción de ésta. La baronesa adoraba a su hija, pero era una mujer severa y orgullosa.

Resopló impotente. Ann se había escapado. Sí, de nuevo. Su pequeña e indomable hermanita era capaz de eso y mucho más. Pero esta vez no se había ido al bosque más cercano. No. Esta vez había llegado demasiado lejos. Hasta América ni más ni menos. ¿Por qué ya no se sorprendía? Su querida Ann desde pequeña, siempre había sido el ojito derecho de su padre, que admiraba su carácter indómito y se sentía tremendamente orgulloso de ver como su niña menuda y de apariencia frágil era capaz de amansar al potro más indomable o apaciguar al perro más rabioso. Y qué decir de sus gatos. Siempre andaba por la casa rodeada de gordos y maulladores diablillos. Hasta fue capaz de presentarse a su puesta de largo con una cría de ratón en el bolsillo, que había encontrado en el altillo atrapado en la ratonera. A su madre le dio un susto de muerte cuando el pobre animalillo se escapó y se puso a corretear por la mesa, atestada de importantes invitados. A causa de los estridentes gritos de la Baronesa, un criado decidió sesgar la vida de la inocente alimaña, hecho que indignó a la pequeña Ann, provocando que se levantara de la mesa enfurecida tras insultar a los comensales. Esa noche partió corriendo hacia el bosque con sus azules ojos inundados en lágrimas. Fue su primera escapada. La hallaron días después, escondida en el hueco de un enorme roble en mitad del bosque. Su pequeña y rebelde hermanita había sido tan orgullosa que hubiera sido capaz de morir de frío si no consiguen dar con ella. Recordó con cariño el afable y bien intencionado carácter de su hermana. Era impulsiva, desobediente, pero tenía un gran corazón, nunca actuaba por malicia y era una gran defensora de las causas perdidas.

América debía ser un lugar espectacular y deseaba conocerlo. Una tierra nueva, virgen e inexplorada. En aquellos momentos, Jean se encontraba en mitad del Océano Atlántico y la belleza y la calma del horizonte le devolvieron de sus recuerdos. Se encontraba en la proa del gran buque observando la puesta de sol. Reconoció que era algo hermoso, pero después de tres semanas de navegación ya se estaba impacientando y rezaba por avistar tierra lo antes posible. El mar estaba en relativa calma y el viento soplaba de popa. Tal vez en una semana llegarían a Boston. Ojala fuera así. Rogó a Dios por Ann. Se sentía morir de preocupación. Su único consuelo era que al menos, por lo que él sabía, no tenía noticias de que hubiera muerto, ni de que la hubieran secuestrado, aunque el tiempo viajaba en su contra…

Recordó de nuevo la incertidumbre que sintió los días posteriores a su desaparición. Había sido algo espantoso y casi había perdido la cabeza. Incluso movilizó todo Londres para dar con ella y resultó inútil. ¡Pero que astuta había sido! Le reconoció el mérito, pero no pensaba justificarla. Se había comportado de forma imprudente y no había tenido en cuenta sus sentimientos ni los de su madre. Había planeado su huida con premeditación y como siempre, había cumplido con su objetivo. ¡Qué cabezona era! Desde pequeña siempre había conseguido todo lo que se había propuesto. Era valiente, perseverante y muy inteligente. Pero demasiado buena y confiada y eso era lo que en realidad le preocupaba.

Recordó la conversación que mantuvo con su madre meses atrás.

—Se ha ido a América, Jean. Ella sola. Por Dios Santo. En esas tierras abundan los malhechores y los indios salvajes. ¿Qué tiene tu hermana en la cabeza? ¿Serrín?

Su madre no paraba de sollozar y le temblaban las manos mientras sostenía la carta de Ann, su única hija. ¡Su imprudente, malcriada y salvaje hija!

El té ya se había enfriado y Jean no paraba de dar vueltas por la estancia como una fiera enjaulada a la vez que se llevaba las manos a la cabeza y resoplaba como un toro, preso de la preocupación.

—¡Dios Bendito! — Continuó la baronesa. — Esta niña inconsciente, es capaz de… ¡Por el amor de Dios! ¡Claro que es capaz!

Volvió a sollozar.

— Madre, haz el favor de calmarte. ¿Qué quieres decir? ¿Cómo que América?

—Jean.— Dijo la Baronesa mirándole severamente — Debes ir a buscarla. Ha ido en busca del hijo bastardo de Georgiana. ¡Virgen Santísima, esos salvajes la matarán! ¡Maldigo a mi cuñada! ¡Maldigo a Georgiana por haber metido en la cabeza de mi inocente hija esas tan absurdas!

Jean miró a su madre sorprendido ante ese brote de agresividad repentina. Jamás la había oído maldecir a nadie y mucho menos a una difunta. Tras la sorpresa inicial, volvió al tema que estaban tratando. Sus sospechas habían quedado finalmente confirmadas. Georgiana tenía en América un hijo ilegítimo que había sido criado por los indios de las llanuras y, cómo no, su pequeña Ann, que era una inconsciente, se había escapado para dar con él. Admitió que si se hubiera tratado de la hermana de otro, hasta habría admirado su insolencia, pero se sentía responsable de ella y esa jovencita había llegado demasiado lejos. Sí, muy, pero que muy lejos. Jean enrojeció. En cuanto la encontrara iba a darle un buen sermón. Sí, Ann era osada, pero a Jean nadie le ganaba en tozudez. Recorrería medio mundo hasta dar con ella y la traería por las orejas.

—¿Y qué pasará con Henry cuando se entere del secreto de su madre? ¿Y de que ha sido nuestra pequeña e imprudente Ann la que lo ha desenterrado del olvido? ¡Ya no querrá casarse con ella!— Continuó la Baronesa con tono lastimoso — ¡Oh Dios mío! ¡Ya te puedes olvidar de tu brillante carrera militar Jean…! Oh, Dios mío… estamos arruinados. ¡Henry nos echará!

El tono estridente de la Baronesa empezaba a sacarlo de quicio. Ya estaba harto de estuchar tanto lamento. Pero se trataba de su madre y no podía reprobarla.

—Madre… Cálmate. Henry no va a echarnos, y si lo hace no me importa. No somos pobres y yo un hombre fuerte que puede trabajar. Jamás os faltará de nada.

La Baronesa se levantó de la silla y lo miró alzando el mentón con orgullo.

—Eres bis nieto de reyes, Jean Luc Duval Kinsky, Barón de Lemans. Ya es bastante dramático el que tu hermana no lo recuerde. ¡Pero a ti que no se te olvide! Y por el honor que le queda nuestra familia, debes encontrarla y traerla de vuelta. ¡Cueste lo que cueste!

—¡Maldita sea! —Masculló llevándose de nuevo las manos a la cabeza. Una vez más él era el encargado de ir en busca de su salvaje hermana, pero su madre tenía razón, su apellido estaba socialmente al borde del abismo y su madre jamás podría aceptar vivir de forma sencilla. Ella era quien era. Esa era su esencia. Su honor y el prestigio familiar era lo único que le quedaba en la vida y ya había perdido demasiado. No podía fallar en esta misión.

—Te juro, madre, que traeré de vuelta a nuestra pequeña Ann. Cueste lo que cueste.

Había hecho un juramento. Y Jean Luc Duval Kinsky, Barón de Lemans, bisnieto de reyes, y más tozudo que una mula era un hombre de palabra.

Era una soleada mañana y los sonidos cotidianos de las gentes del poblado al realizar sus tareas la llenaban de curiosidad. Observó desde dentro de la tienda, por una pequeña rendija a las mujeres, que abrían sus hogares y sacaban a airear las pieles de dormir, mientras los niños, felices y siempre risueños correteaban entre ellas, entreteniéndose y jugando con cualquier cosa. Algunos hombres habían salido a caballo a primera hora de la mañana para recoger algunas pieles de castor de las trampas que habían colocado junto al río, o simplemente para realizar tareas de vigilancia. Desde la pequeña ventanita al mundo exterior, que era aquella pequeña rendija en las pieles del tipi, Ann deseaba con toda la fuerza de su espíritu saciar su curiosidad, pero Nutria no le permitía bajo ningún concepto salir a la intemperie, ni siquiera para tomar el aire y Ann estaba muerta de aburrimiento. Entendía la preocupación de la joven curandera, pero impedirle tomar un poco el sol era algo exagerado. Había pasado ya más de un mes lento y tedioso desde que había recuperado la consciencia y todavía no era capaz de ponerse en pie sin sentir dolores y en otras circunstancias ya se habría escapado para investigar mejor la vida de estas gentes tan interesantes. Los vivos colores de las ropas y los risueños rostros de aquellas personas tan singulares le provocaban la curiosidad más grande que había sentido en la vida. ¡Había surcado un océano entero para acabar enterrada entre pieles de bisonte! Frunció el ceño contrariada y cruzó los brazos haciendo un puchero. Enseguida se arrepintió de ese gesto y gimió. Su pecho seguía molestándole, pero ya no era tan doloroso como al principio y al menos era capaz de arrastrarse de un lado a otro del tipi cuando Nutria no la veía.

En aquel instante, la joven curandera entró con una cesta de ciruelas pasas. Ann Resopló nerviosa sin quitarle el ojo de encima. Le había rogado una y mil veces salir a tomar el aire, pero Nutria se había negado y ante eso no tenía nada que hacer. Cualquiera le llevaba la contraria a esa mujer, era todavía más testaruda que ella misma y eso era en verdad ser muy terca. Lo intentó de nuevo.

— Me aburro — Dijo Ann haciendo un puchero.

La guerra psicológica era su fuerte, pero reconocía en Nutria a una gran rival. Todavía no dominaba del todo el lenguaje, pero entendía todo lo que oía, o casi todo y ya se animaba a mantener una conversación fluida. Llevaba relativamente poco tiempo entre esa gente y todos se sorprendían de su rápido aprendizaje.

— Nutria, necesito una ocupación — Volvió a insistir.— ¿Puedo ayudarte a coser esas pailess?

— Dijo señalando unos montones que Nutria había dejado preparados para confeccionarle unas camisas a Laska.

— No — Contestó Nutria depositando la cesta junto al fuego y ofreciéndole una pasa. — Y se dicen pieles, no “pailess”.

— ¿Por qué? — Preguntó Ann en tono lastimoso.

— ¡Porque no! — Respondió Nutria impertérrita.

Ann se cruzó de brazos, esta vez con más cuidado y puso mala cara. Pero cogió la pasa y se la comió.

— Siempre odiaba a mi padre cuando me decía eso de ¡Porque no!… ¡¡Dame un motivo!! — Suplicó también con la mirada

— Como tus huesos no suelden bien, te acordarás de esta conversación el resto de tu vida ¿Te parece ese un buen motivo? — Dijo Nutria impasible.

— Por Dios — pensó Ann.— Esta mujer es de hielo…. — Volvió a probar con la técnica de la súplica.

— Por favor, te lo ruego ¡¡Dame una tarea!! Curtir pieles, por ejemplo…

— Tú no puedes curtir pieles, — Contestó Nutria divertida — No sabes la fuerza que se necesita para hacer eso y estás muy débil todavía.

— Pues otra cosa… ¡Coser! — Insistió. Ya le había dicho que no al principio, pero como no tenía otra cosa más que hacer que suplicar…

Nutria dejó lo que estaba haciendo, miró hacia arriba, colocó la mano en el mentón y el otro brazo en jarra, pensativa.

—Deja que lo piense. Mmm ¡No!

Eso había sido cruel. Ann hizo un puchero todavía más exagerado que el anterior pero al comprobar que no surtía efecto, frunció el ceño y se dio por vencida. No iba a convencerla, esa joven era más terca que una mula. ¡Que frustrada se sentía! Ojalá llegara Laska de una vez…

Se sonrojó como cada vez que pensaba en él y cayó en la cuenta de que el único momento emocionante del día era cuando él entraba en el tipi. Era tan guapo y exótico que no parecía real. Con recatado disimulo, procuraba no perderlo de vista. Registraba cada uno de sus movimientos y deseaba fervientemente tener la oportunidad de hablar con él, de darle las gracias por haberla salvado, pero ciertamente no se atrevía a dar el paso, nunca lo había escuchado hablar con nadie y tampoco entendía el motivo. Era un hombre muy extraño. Lo ocurrido aquella noche la tenía bastante intrigada y desconcertada. Laska parecía tener dos caras. A veces era amable, risueño y parecía muy seguro de sí mismo, otras veces resultaba ser tímido, huidizo y malhumorado. Pero se movía siempre como un depredador. Su extraña personalidad la ofuscaba.

— Por cierto, ¿Laska…? — Las palabras salieron de su garganta casi sin querer, pero enseguida se contuvo y no terminó la frase. Estuvo tentada de preguntar sobre lo ocurrido aquella noche de hacía unas semanas, pero antes de acabar la frase prefirió no hacerlo. Nutria abrió la boca también para responder algo en relación a este tema, pero también calló. Las dos se quedaron mirándose la una a la otra durante unos segundos y finalmente no se dijeron nada, aun así, ambas se entendieron a la perfección con la mirada.

Luna entró echa una exhalación revolviéndolo todo. Nutria dio un respingo y después resopló tras soltar una retahíla de improperios. Ann descargó una de sus encandiladoras risas al ver lo graciosa que era la loba. Era una suerte haberla conocido. Desde que era una niña había deseado encontrarse con el Gran Lobo Celta y se había llevado una gran sorpresa ya que jamás se habría imaginado que estos animales fueran tan simpáticos y protectores con las personas.

En aquel momento, Laska también entró. Ann amplió su sonrisa y le miró entre divertida y sorprendida. Enseguida, el espléndido animal se acercó a ella reclamando toda su atención.

— Ohhh, que linda eres, ¿Te gusta que te rasquen detrás de las orejas? Seguro que si… — Ann la acarició donde a ella más le gustaba. El animal gruñó de placer y empezó a lamerle la cara. Ann aceptó los lametazos encantada, pero protestó porque sin querer el animal estaba siendo demasiado efusivo.

— ¡Quita! ¡Eres una pesada! — Decía sin parar de reír.

Laska estaba descentrado, esa risa era arrebatadora. Y esa manera de cerrar los ojos cuando lo hacía… Y los hoyuelos que se le formaban en las mejillas eran… No tenía palabras para describirlos. Le hacían perder el sentido del equilibrio, por eso se había propuesto con determinación no mirarla demasiado. No quería bajo ningún concepto que ella descubriera su interés. Y muchísimo menos su hermana Nutria. ¡Buena era ella si se daba cuenta!

Últimamente actuaba de forma extraña sin pretenderlo y eso le preocupaba. Por las noches no dormía. Cuando a todos les vencía el sueño, el se mantenía despierto y la observaba fascinado. Le encantaba escuchar su respiración, dulce y pausada, minutos, a veces, horas, hasta quedarse dormido. Era curioso, pero ella lograba calmarle los nervios. Por las mañanas hacía lo mismo. Se despertaba antes que nadie y se quedaba un buen rato entre las pieles para contemplarla pero cuando ella despertaba, salía del tipi hecho un manojo de nervios. Se estaba volviendo loco, bueno, más loco que nunca. No descansaba bien y tampoco comía demasiado. No entendía del todo lo que le estaba sucediendo, pero lo intuía. Algo estaba naciendo en su interior y eso le inquietaba una barbaridad. Tenía que ponerle fin de algún modo… Pero es que ella era tan especial… ¿Como iba a dejar de mirarla? Si al menos pudiera…

Negó con la cabeza. No podía relacionarse con una mujer como ella. Estaba reservada para un gran hombre, lo intuía, y no era mujer para él. Jamás en toda su vida había conocido a alguien tan fascinante. Era delicada y sublime a la vez, como un cisne. Su busto era exquisito con el cuello largo, elegante y las manos delicadas. Era menuda, frágil, y tenía la sensación de que si alguien como él la tocaba, se rompería. Por otro lado, era una mujer fuerte, de carácter alegre y con una gran determinación. Desde que había despertado no había dejado de sonreír después de lo que había sufrido, y eso era algo digno de admiración. Deseaba con todas sus fuerzas hablar con ella, pero se sentía incapaz y eso lo frustraba tremendamente. Su voz no le funcionaba cuando la tenía delante de él. En realidad no era capaz ni de mirarla a la cara, por eso solo lo hacía a escondidas cuando estaba dormida o distraída. Había intentado practicar a solas en el bosque las palabras que querría decirle, aprovechando sus salidas de caza, y con Perdiz Blanca, que era su único confidente, pero se sentía como un estúpido. No tenía la costumbre de hablar y se sentía muy inseguro cuando lo hacía. Y además, ¿Qué iba decirle? ¿Qué podía contarle? No tenían nada en común. Ella era una mujer blanca y él no sabía nada de los blancos. Odiaba a los blancos. Sin embargo ansiaba saberlo todo sobre ella. ¿Era eso una contradicción? ¿Odiaba lo que era ella? No. A ella no. ¿Cómo iba a hacer algo así? Ella era adorable, y la deseaba. Ansiaba escuchar su voz, tocarle el pelo… Abrazarla… Sí, eso sería algo maravilloso. Tragó saliva ruidosamente al reconocer sus sentimientos. Ni siquiera se había planteado semejante cosa hasta ahora. Sería como querer tocar la luna. Puso cara de terror. No era digno de tocar a alguien como ella ¿En que estaba pensando?

— ¿Laska? ¿Qué te pasa?

El joven se sobresaltó. ¿Cuánto tiempo llevaba observando a Ann con cara de idiota? Ni el mismo lo sabía. Nutria lo estaba analizando con la mirada en ese mismo instante, entre divertida y sorprendida, por lo que, seguramente acababa de descubrir. Y Ann también lo miraba con la cabeza ligeramente inclinada, una sonrisa de medio lado absolutamente encantadora, con esos increíbles ojos apuntándole como dos flechas y acertando directamente en su corazón. Si no estaba muerto ya le faltaba bien poco.

— Laska… ¿Sucede algo? — Insistió Nutria.

El joven bajó la mirada y se puso colorado. Se sentó sobre sus pieles, agarró sus cuchillos. Y, bueno, se disponía a hacer una lanza… Se disponía a… Si aquella preciosa mujer no dejaba de mirarle… No podría trabajar y…

— Hermano, necesito que me hagas un favor, atiéndeme un momento — Intentó Nutria por tercera vez, y esta vez logró su atención.

Laska alzó la mirada esperando ser reprendido y temiendo haber sido descubierto por su suspicaz hermana. Así que se puso muy serio, esperando estoicamente la humillación.

— Necesito, que me traigas un poco de corteza de sauce. Se me ha terminado y…

Laska se levantó de súbito dando gracias al Padre Cielo por poder escapar de aquella tortura. Las mujeres eran… No encontró la palabra, así que miró a Luna y con un gesto le solicitó su compañía, pero la loba que estaba sentada sobre sus patas traseras mientras Ann la acariciaba con suavidad, le miró, pero no dio señal alguna de querer atender a su llamada. Tras la mirada de reproche de Laska, emitió un gruñido de desaprobación y agachó su enorme cabeza colocándola entre las patas delanteras a modo de disculpa. Su mirada era suficientemente elocuente como para dar a entender que lo que realmente deseaba era quedarse con la joven de las manos suaves y mágicas, la misma que en aquel mismo instante le estaba rascando con tanta precisión detrás de las orejas. Laska bufó, y salió de la tienda irritado, pero al cabo de unos instantes comprendió que no era de extrañar que su loba prefiriera quedarse con aquella preciosidad antes que desear salir con él a pasar frío. A él también le encantaría que esa joven le acariciara…

Nutria se quedó pasmada por la extraña reacción de Laska.

— Ann. Una pregunta. ¿Qué le has hecho a mi hermano?

La mirada de Nutria era entre divertida y desconcertada. La aludida se puso colorada y soltó una risita nerviosa.

— Creo que está celoso porque le he robado a Luna. — Respondió para salir del paso.

Nutria se dio por satisfecha con aquella respuesta y cambió de tema.

— He invitado a Piedra Verde a acompañarnos un rato. Desea confeccionar una pechera para su esposo, Perdiz Blanca. Hace menos de un mes que ha dado a luz, y con el bebé no ha tenido tiempo de venir a visitarme hasta ahora. Estaremos entretenidas y la ayudaremos.

Ann suspiró aliviada. Al fin una distracción.

Nutria avivó el fuego para preparar otra infusión. Era una excelente anfitriona.

Al cabo de unos minutos entró Piedra Verde con su bebé. Era una mujer muy hermosa y aparentaba unos veintitrés años. Era mayor que ellas. Su largo y reluciente cabello azabache estaba recogido en dos largas trenzas que le caían por los hombros y se posaban sobre su pecho. Su frente alta, enmarcaba un rostro ligeramente redondo, pero muy armonioso, pero lo más llamativo de su físico eran unos inusuales y expresivos ojos verdes relucían como dos estrellas, contrastando con el tono tostado de su piel. De ahí procedía su nombre. Ann se quedó maravillada ante aquella espléndida mujer.

Cargaba con un niño recién nacido. El pequeño estaba envuelto y atado en el interior de una cesta y a Ann le sorprendió que no pudiera mover las manos ni los pies. No le agradó aquella falta de libertad, pero optó por callar. Consideraba de mala educación dar su opinión a una desconocida y pensó que aquella mujer, como madre tendría sus motivos. Después de pensar en el asunto, llegó a la conclusión de que en el campamento habría muchas cosas por hacer, y Piedra Verde necesitaría moverse de un lado a otro constantemente, por lo tanto no habría otra forma más cómoda de hacerlo si a su vez debía ocuparse de un bebé tan pequeño. Supuso además que en aquel lugar no existían los criados y si los había, ella no los había diferenciado del resto.

Piedra Verde, como era habitual en ella, le dedicó a Ann una de sus resplandecientes sonrisas y ésta le correspondió cortésmente con una sutil reverencia con la cabeza, regalándole después unas carantoñas al bebé, que era realmente adorable.

— Hola amiga. — Dijo Nutria dándole la bienvenida — Siéntate por favor y ponte cómoda. No conoces a Ann. ¿Verdad? Es la mujer que trajo Laska.

Piedra verde se acomodó y la saludó formalmente.

— Hola Ann. Me habían dicho que eras preciosa y veo que no han exagerado en absoluto. Todo el campamento habla de ti y no sabes las envidias que provoco al venir a pasar la tarde con vosotras. Todas las mujeres del poblado desean conocerte.

— Gracias Piedra Verde, me honras con tus amables palabras — Respondió Ann. — Tú también eres muy hermosa.

—No hace falta que seas tan cordial, estás entre amigas.

Piedra Verde sonrió y continuó hablando.

— Pronuncias nuestra lengua muy bien. Estoy sorprendida

— Gracias. — Respondió Ann con una amplia sonrisa —. Lo cierto es que siempre tuve esa facilidad. De pequeña, a los diez años ya hablaba tres lenguas. Mis padres eran de diferentes países y supongo que eso me ha facilitado las cosas. Además, vuestro idioma suena muy bien, es como si las palabras tuvieran alma y eso me gusta.

Piedra Verde descargó al bebé y lo desató, lo que indicaba que iba a pasar un largo rato en compañía de ellas, posiblemente incluso se quedara a dormir, ya que su marido Perdiz Blanca, había salido de caza y estaría ausente durante unos días. Nutria había preparado otras pieles para ella por si acaso. Como eran muy amigas, les gustaba pasar gran parte del tiempo juntas. Piedra Verde había estado recluida demasiado tiempo en su hogar porque el embarazo había sido complicado y tras nacer ,el bebé daba mucho trabajo. Ahora que se encontraba mejor, tenían ganas de ponerse al día.

La encantadora invitada observó como Ann miraba al bebé con ternura y se lo ofreció. Esa muestra de confianza en una madre primeriza, hizo que se le iluminaran los ojos de alegría.

—Agradezco a la tribu su hospitalidad y me gustaría ser útil de alguna forma. — Dijo acomodando al niño entre sus brazos — Si las mujeres de la tribu necesitan que las ayude en algo, por favor házmelo saber — dijo Ann humildemente.

—Eres muy agradecida Ann. Lo tendremos en cuenta.

Luna, que hasta hacía bien poco había descansado en un rincón tras de su ración de caricias, se levantó y se colocó frente a Ann de nuevo, sentándose sobre sus patas traseras y moviendo el rabo a la vez que profería un bostezo juguetón. Le encantaban los niños. Ann miró a Piedra Verde buscando su aprobación y ésta se la dio. En el campamento era bien conocido el amor que sentía la loba por los más pequeños. Normalmente, los perros no entraban en el interior de los tipis, pero Luna era una consentida.

—No creo que sea buena idea que hagas esfuerzos, al menos por el momento. — Dijo Nutria — Me preocupas, Ann. Lo único que haces es intentar levantarte y no paras de moverte. Recibiste un fuerte golpe en la espalda y no sé hasta que punto es grave. Deberías guardar el máximo reposo.

Ann frunció el ceño mientras jugueteaba con las pequeñas manitas del bebé. Si, tenía que guardar reposo, pero ella era una persona muy inquieta.

—La verdad es que no me duele. — Mintió

—No me creo ni una palabra— Respondió Nutria mientras Ann fruncía el ceño.

Piedra Verde sacó de su zurrón un montón de huesos alargados y cuentas, separadas en diferentes envoltorios de cuero y las colocó cuidadosamente sobre la esterilla, haciendo varios montoncitos, ordenándolos bajo el criterio de colores, tamaños y texturas.

— Nutria tiene razón Ann — Añadió — No deberías hacer esfuerzos innecesarios, aunque te entiendo perfectamente. He pasado por un embarazo muy complicado y ha sido terrible el hecho de no poder moverme del hogar. Menos mal que Perdiz Blanca es un buen esposo y me ha acompañado en todo momento. — Dijo mientras sus espectaculares ojos verdes resplandecían de orgullo y amor por su marido.

Nutria puso los ojos en blanco. Piedra Verde y Perdiz Blanca estaban muy enamorados y eran empalagosos. Además, últimamente, su amiga no le había dedicado el tiempo que le habría gustado y se sentía un poco celosa, pero en el fondo se alegraba por su felicidad. Terminó la infusión, esta vez de salvia, ya que Ann seguía teniendo fuertes dolores de vientre y esta planta poseía propiedades, entre muchas otras, para regular el ciclo lunar.

Le ofreció el cuenco de calabaza e hizo una pregunta estratégica.

— Ann, por cierto hablando de maridos perfectos, ¿Estás casada?

Al escuchar la pregunta de Nutria, se puso colorada y casi se le cae el recipiente de las manos.

— Oh! ¡Oh! No, y no sé si podré casarme después de…

Bajó la mirada entre sorprendida y enfadada. Había perdido la virtud de una manera espantosa y le sería muy complicado, por no decir imposible, encontrar un marido decente que la aceptara sin ser virgen. Además, no estaba muy segura de si quería casarse y yacer con un hombre. La experiencia había sido dolorosa y muy desagradable. Hasta ahora se había negado a pensar en ello, pero era algo a lo que tendría que enfrentarse tarde o temprano.

Frunció el ceño y automáticamente pensó en cómo sería estar con Laska. Parpadeó confusa. ¿Por qué pensaba en Laska en este momento?

Piedra Verde, miró con reproche a su amiga y luego a Ann con ternura. Estaba sonrojada y al parecer desconcertada.

— Nutria es una entrometida. — Dijo. — No hay prisa para encontrar un buen esposo. Eres muy joven. Además, ya aparecerá el hombre de tu vida en cuanto menos te lo esperes. Y claro que te querrá, ya lo verás. ¿Cómo no iba a hacerlo?

Ann miró a Piedra Verde y sonrió agradeciendo sus palabras.

— En mi país tuve un pretendiente. — Dijo mientras soplaba el cuenco de la infusión — Era muy guapo y de buena posición social, pero yo no le amaba porque resultó ser un engreído. Mi hermano Jean intentó persuadirme para que aceptara su mano, pero jamás lo hice. Deseo casarme por amor. — Dijo mientras probaba el primer sorbo.

— Claro que sí, no está bien casarse sin amor. — Dijo Piedra Verde sorprendida. —¿Acaso existe otra forma de hacerlo? Hiciste muy bien en rechazarle. — Añadió.

Ann sonrió. Le gustaba la forma de pensar de Piedra Verde.

—Mi madre no quedó muy satisfecha con mi decisión, y tampoco creo que esté feliz por haberme escapado de casa.

Nutria abrió los ojos escandalizada y exclamó.

—¿Te has escapado de tu casa? ¿Por qué has hecho algo así?

Pierda Verde fulminó de nuevo a Nutria con la mirada, haciéndole entender que debía ser más prudente. Aguardó a que fuera la propia Ann la que les contara la historia.

—Si… Bueno, es una larga historia. Me escapé porque quería viajar sola.

Ann no sabía que decir. No sabía si era prudente contarles el motivo de su viaje, al menos mientras se encontrara débil y sin capacidad de reacción.

Nutria puso todos sus sentidos en la conversación y preguntó:

—¿Tú sola? ¿No te dio miedo?

Ann sonrió nerviosa sin saber que contestar. Si dijera que casi nada le daba miedo parecería arrogante y además mentiría. Si que había temido viajar sola, pero su curiosidad había sido más grande que ese miedo.

—¡Nutria! — Espetó Piedra Verde. — No interrumpas a Ann.

— No pasa nada. — Respondió — Vengo de un país que se llama Francia. Está cruzando el océano, hacia el este y más allá de una gran isla llamada Gran Bretaña. En el continente europeo. ¿Habéis oído hablar de él?

Piedra Verde y Nutria estaban maravilladas con la historia. Nutria intentaba disimular su interés, pero a Piedra Verde se la veía absolutamente arrebatada. ¿Había un país al otro lado del gran lago de agua salada? ¿Venía el hombre blanco de tan lejos? ¿Como una mujer sola era capaz de sobrevivir a semejante aventura?

—Mi padre tenía un… No sé cómo explicarlo… Un castillo, antes de que fuéramos a vivir a Gran Bretaña.

—¿Y eso que es? — Preguntó Piedra Verde con los ojos iluminados.

—Es una fortaleza de piedras muy grande.

—¿Cómo de grande? — Preguntó ilusionada Piedra Verde entrelazando los dedos y llevándose las manos al pecho.

Ann no supo cómo explicarse y tardó medio minuto en pensar la respuesta.

— No sabría decirte. Como una montaña pequeña, más o menos.

—¡Ja! — Exclamó Nutria. Había estado muy callada porque no quería que se notara lo interesada que estaba pero ya no podía contenerse. — ¿Una casa tan grande como una montaña? ¡No me lo creo!

En el fondo estaba fascinada. Nutria siempre había soñado con visitar lugares lejanos y por eso no quería casarse con ningún hombre de la tribu.

— ¡Nutria! — La reprendió Piedra Verde de nuevo, mirándola con reproche.— Ann no parece una mentirosa. Por favor Ann ¡Sigue contándonos! ¿Cómo es esa montaña donde vive la gente?

— Está bien. — Pensó durante nos instantes y siguió — No es tan grande como una montaña, puede que haya exagerado un poco — Rió con voz temblorosa y miró a Nutria avergonzada — No sabría como explicaros lo que es un castillo si nunca habéis visto ninguno, pero lo que si os puedo explicar es cuál es su función. Sirve para protegerse de los enemigos. Tiene unas paredes muy altas construidas con piedras, para que no pueda entrar nadie de fuera y la gente se siente a salvo en su interior cuando hay una guerra.

Nutria y Piedra Verde estaban impresionadas. Inspiraron ruidosamente las dos a la vez. Nutria, al cabo de unos segundos, arqueó una ceja y entrecerró los ojos.

— ¿Y como lo hacéis para transportar tantas piedras cuando tenéis que viajar de un lado a otro tras las grandes manadas de búfalos o caribúes? ¿Eh?

Ann se quedó con la boca abierta. Esta pregunta le pareció surrealista.

— No perseguimos a los animales, los criamos dentro de nuestras tierras y luego aprovechamos su carne, su leche y su lana. Hacemos, quesos, mantequillas… Y no tenemos búfalos ni caribúes. ¿Qué es un “caribúes”?

— Se dice caribú cielo y es como un ciervo, pero más corpulento y los cuernos diferentes, en forma de palas. Vive muy al norte y se juntan en manadas de miles de ejemplares. Por esta región no hay, pero hay guerreros que viajan al norte y a veces nos traen algunas pieles. — Añadió Piedra Verde — Y la verdad es que tiene sentido lo que dices. Más al sur, existen tribus que construyen sus casas con piedras y barro. Y crían sus propios animales.

Nutria jadeó y se llevó las manos a la boca escandalizada.

— ¡Que horror! ¿Cómo es posible que la Gran Madre Tierra permita algo semejante? ¡Es una falta de respeto! ¡Una abominación! ¿Y como es posible que digas “nuestras tierras”? ¡Las tierras no nos pertenecen! ¡Son de todos los seres vivos!

Nutria parecía escandalizada y Ann no entendió su reacción. La miró consternada. ¿Había dicho algo inapropiado? Seguramente sí, pero no deseaba discutir y eludió la polémica.

— Un día, nuestros enemigos atacaron el castillo de mi padre y nos lo arrebataron. Tuvimos que huir todos a Gran Bretaña, que es otro país. Mi padre no quiso venir, ya que él era el Señor del castillo y allí murió intentando defender nuestro hogar y nuestras tierras.

Se le nubló el rostro al recordar aquellos terribles momentos.

— Oh, lo siento muchísimo cariño…. — Dijo Piedra verde

— No pasa nada — Dijo — Ya han pasado varios años y no duele tanto como al principio. Finalmente logramos escapar de la guerra y nos fuimos a vivir a casa de mi tía. Allí es donde estuve antes de decidirme a escapar. Obvió una vez más el motivo de su huida y el encargo de Georgiana.

— ¿Qué es Gran Bretaña? ¿Qué es el Nuevo Mundo? ¿Qué es un Señor? ¿Es como una especie de Jefe? — Preguntó Nutria tan sorprendida y abrumada, que ni siquiera sabía lo que preguntaba.

— Sí, es una especie de jefe…

— ¿Qué coméis allí? ¿Qué plantas hay? ¿Los animales son diferentes? — Preguntó Nutria.

— ¿Has surcado el gran lago de agua salada tu sola? — Preguntó Piedra Verde — ¿Cómo lo has conseguido? ¿No estabas asustada?

Ann empezó a sentirse un poco agobiada. No tenía ni idea de a que pregunta responder primero.

— No quería casarme con ese hombre… —Dijo obviando algunos detalles — y además, estoy buscando algo… — Tal vez podría enseñarles la piedra de nácar por si acaso…

Piedra Verde y Nutria estaban impacientes por seguir con el interrogatorio, pero en aquel momento la cortina del tipi se abrió y apareció Laska. Las tres se sobresaltaron, tan inmersas en la conversación como estaban, haciéndole sentir fuera de lugar, ya que habían enmudecido al verle entrar. Incómodo por la situación, le dio a Nutria la corteza de sauce que le había pedido un par de horas antes y se sentó en su espacio, intentando no llamar la atención. Sin mediar palabra, cogió sus herramientas y se puso a trabajar la lanza que había dejado allí antes de salir.

La joven lo miró de reojo. Llevaba puesta una camisa de cuero blando color marrón claro, adornada con unos sencillos dibujos de formas geométricas, adornados a su vez con cuentas y flecos rojos y negros. Sobre ella, cubriéndole el cuello y parte de la espalda, lucía una enorme piel de oso pardo que le había protegido del frío mientras había estado a la intemperie. Como en el hogar hacía calor, él decidió quitarse todo lo que le cubría el torso con total naturalidad, lo que provocó inconscientemente el repentino rubor de Ann, que se obligó a sí misma no mirar semejante belleza. No estaba acostumbrada a ver hombres a pecho descubierto y para colmo, Laska no era como los demás. Era infinitamente más guapo y más sensual. Nerviosa, comenzó a juguetear con el paño que envolvía al bebé.

Laska la miró por el rabillo del ojo y la estampa lo impactó. Estaba preciosa con el bebé en brazos… Qué hermoso sería si Ann fuera su esposa y el bebé el fruto de ellos dos. ¿Cómo sería un bebé de Ann y suyo? ¿A quién se parecería? ¿Tendría el pelo rubio? Al darse cuenta de hacia dónde estaba viajando su mente, bufó consternado. ¿En qué diablos estaba pensando?

Nutria continuó con sus labores y Piedra Verde comenzó a colocar las piedras y los huesos en unas tiras de cuero. Ann prestó total atención. Era un trabajo elaborado y parecía complicado, sin embargo el resultado parecía simple, pero bello en su sencillez. Intentó distraerse con cualquier detalle, pero su mirada acababa siempre en el mismo sitio. Sobre aquel hombre espectacular. Estaba sentado a varios metros delante de ella, pero ni siquiera la miraba y se obstinaba en dirigirle la palabra. Daría su brazo derecho por tener una conversación con él, pero por nada del mundo la iniciaría. No conocía los modales de ese pueblo y no deseaba ser imprudente, así que aguardaría a que él tomara la iniciativa. Que tontería, pensó. Llevaba ya un tiempo en el poblado y ni siquiera la había mirado. Tal vez estuviera molesto. Tal vez la soportara por pura compasión. Seguramente ella era una molestia para él, al fin y al cabo era una mujer blanca y los blancos eran sus enemigos. Enseguida descartó esa idea. No había conocido a mucha gente del poblado, pero Nutria siempre la había tratado bien y ahora que había conocido a Piedra Verde, se sentía arropada por su cordialidad y calor humano. Además, ésta le había hecho saber que las mujeres de la tribu deseaban conocerla, eso quería decir que no la temían ni la rechazaban de lleno. Se habían portado muy bien con ella y nadie la despreciaba por ser diferente. Ciertamente, no comprendía la actitud de Laska. A lo mejor era porque había sido forzada y ya no era interesante como mujer. Intentó apartar ese pensamiento de su mente. Desgraciadamente no era capaz y odió tener que llegar a esa conclusión.

Lo miró de nuevo y se sintió apenada.

Mientras con una de sus grandes y fuertes manos sujetaba un palo largo y grueso, con la otra sostenía una piedra de raspar y alisaba la madera con soltura. Con cada movimiento, los músculos de sus brazos y su pecho se contraían. Era un hombre poderoso. Recordó que no había tenido dificultad alguna en matar a esos tres ingleses él solo. Bueno, Luna le había ayudado, pero aún así había sido toda una hazaña. Se sintió inmensamente agradecida hacia él. No, él no la estaba rechazando, intuía que era otro el problema, pero no lograba dar con la respuesta a sus dudas. Recordó las primeras noches que había pasado junto a esta familia, herida y febril. Laska no se había separado de su lado en ningún momento, incluso había sentido su preocupación por ella.

Lo miró de nuevo y se dio cuenta de que él también la estaba mirando de una forma muy extraña. Parecía un depredador a punto de saltar sobre su presa.

Se sintió tan abrumada que cerró los ojos y se llevó las manos a la cara.

El pequeño empezó a balbucear y a sonreír. Eso captó de nuevo la atención de Ann y separó los dedos para poder asomar sus ojos.

— Conque te ríes de mí ¿Eh pequeñín? Eres como un trocito de cielo recubierto de azúcar. ¿Lo sabes? ¡Así que voy a comerte! ¡Voy a comerme esas manitas y esos pequeños piececitos!

Luna gimió solicitando también la atención de Ann.

—No te pongas celosa preciosa, a ti también te adoro, ¡Eres divina!

—Al parecer le has caído bien — Observó Nutria — Es una loba muy solitaria y no es simpática con todo el mundo. A decir verdad, se parece a mi hermano. Él tampoco es simpático la mayoría de las veces.

Ann miró a Laska tímidamente de nuevo y éste miró a su hermana reprobando sus palabras imprudentes.

—¡Nutria! — La regañó Piedra Verde

— ¿Qué pasa? — Se excusó Nutria — Simplemente me limito a decir en voz alta lo que todo el mundo se calla. Ya es necesario que a mi hermano se le quite la estupidez de encima y empiece a hablar como una persona normal, porque ya son demasiados años de silencio.

La cara de Laska se transformó en una máscara de hiel y sus ojos verdes relampaguearon de rabia. Si el aire se hubiera podido cortar, la estancia habría quedado reducida a pedazos. Se levantó lentamente, sin apartar la mirada de su hermana y salió del tipi.

Ann se quedó consternada. Era evidente que Laska se había sentido muy ofendido. Además, había salido medio desnudo y afuera hacía mucho frío. Se mordió el labio inferior preocupada.

— ¡Nutria! ¿Qué te pasa? ¿Estás de mal humor? ¿No te das cuenta de lo injusta que has sido? — Exclamó Piedra Verde enfadada.

Nutria dejó lo que estaba haciendo y se enfrentó a su mejor amiga.

— ¡Estoy harta! — Explotó — ¿Crees que mi padre y yo no sufrimos? ¡Claro que sí! ¡Y mucho! Todo esto es una agonía que nunca se acaba. ¡Y ya no lo aguanto más!

Ann abrió los ojos sorprendida. Al parecer el problema era bastante más grave que un simple comentario… ¿Qué estaba pasado?

— Nutria….

— ¡No! ¡Ya no soporto tanto silencio! — Interrumpió Nutria a su amiga— Es terrible vivir con dos personas que se pasan la vida lamentando lo que han perdido. Ya sé, ya sé… Lo que le sucedió a Laska fue espantoso ¡Pero su reacción es desproporcionada!

— Pero… Nutria… — Piedra Verde eligió muy bien sus palabras, no pretendía ser entrometida. Nutria era su mejor amiga y su marido era el Kholá de Laska, por lo tanto se veía con el derecho de intervenir con su opinión.

— No deberías haberle hablado así. Hay otras formas de tratar a las personas con problemas. Ahora le has hecho daño y todo el camino que habías avanzado con él lo has echado a perder.

Unas lágrimas enormes surcaron el casi siempre risueño rostro de Nutria.

Se levantó sollozando y también salió a tomar el aire.

Ann y Piedra Verde se quedaron solas con el bebé y Luna.

Ann quedó consternada mirando hacia la abertura del tipi y su labio inferior empezó a temblar. Tenía ganas de llorar, pero ni siquiera se sentía con ese derecho.

Piedra Verde, al ver que era una muchacha sensible, le dio unas palmaditas en la espalda infundiéndole ánimos.

— No te preocupes cielo. Todos tenemos problemas familiares. Ellos lo solucionarán, ya verás.

Nutria había salido sin las pieles de abrigo y tenía frío, pero no le importó. Ya no aguantaba más. A pesar de ser una persona risueña y alegre, sentía mucho dolor en su interior y necesitaba exteriorizarlo a solas. Su madre había muerto cuando ella tenía catorce años y la echaba mucho de menos. Añoraba las risas, los juegos y el calor maternal. En resumen, echaba mucho de menos vivir en un hogar familiar. Ya nada era como antes. Nutria siempre había intentado mantener a la familia unida y se esforzaba en complacer a su padre y a su hermano, pero era inútil. La tristeza les consumía y se habían acostumbrado a vivir así.

Su padre había tomado como esposa a la madre de Nutria un tiempo después de la desaparición de la madre de Laska. Se llamaba Piedra de Río y había conseguido aunque no del todo, sanar las heridas del corazón de Pluma Roja. Piedra de Río siempre había amado al guerrero a sabiendas de no ser completamente correspondida. Desde niña había sentido devoción por él y cuando la madre de Laska desapareció repentinamente, se desvivió por complacer al gran hombre. Fue una tarea difícil, porque Pluma Roja había amado mucho a esa mujer, pero ella siempre se conformó con el simple hecho de estar a su lado, acogiendo al pequeño Laska y amándolo como si fuera su verdadera madre. Piedra de Río resultó ser una esposa ejemplar y devolvió la alegría al hogar. El tipi familiar siempre recibía invitados regularmente y poco a poco y a base de muchos esfuerzos, logró ganarse el cariño y el respeto de Pluma Roja.

Un día, un brote de viruela asoló al poblado y Piedra de Río enfermó repentinamente, muriendo a los pocos días. Fue algo muy doloroso para la familia, especialmente para Nutria, transformándose su vida en una pesadilla. Las mañanas, al despertar eran terribles. Creía haberlo soñado todo y revivía, cada mañana, la angustia y el terror de haber perdido al ser más importante de su vida, al centro de su existencia. Fue duro para todos, pero especialmente para Nutria. Su madre era su guía.

Con el tiempo fue acostumbrándose a ser la única mujer de la familia y a aprendió sola a ocupar el lugar que su madre le había legado. La mejor forma de honrar su espíritu era seguir su ejemplo como mujer y su tarea pasó a ser la de encargarse de todo lo que el hogar necesitaba. Curtía las pieles, fabricaba utensilios de cocina, construía y arreglaba los tipis, guardaba los alimentos para el invierno y se ocupaba de los hombres. Todo ello sin contar con los compromisos sociales. Nutria se había convertido en el pilar de la familia y toda la responsabilidad del hogar repercutía directamente en ella. Eso había sido algo positivo, porque la mantuvo ocupada en medio de tanto dolor. Le ayudaba a sobrellevar el sufrimiento con dignidad y no tenía tiempo para pensar en lo que se estaba perdiendo. Además, al igual que su madre, tenía un talento especial con las medicinas y muy buen ojo para predecir enfermedades, lo que la convirtió en la ayudante de La Anciana Bisonte, la Mujer Espiritual de la tribu. Su talento, afán de superación y dedicación hacia los demás, le profirió una buena posición en la comunidad, llegando a ser una muchacha muy apreciada. Varios guerreros habían estado interesados en ella y la habían cortejado con entusiasmo, pero a Nutria solo le interesaba su trabajo y su afán por descubrir y experimentar con sus conocimientos. No tenía tiempo para emparejarse y tampoco estaba interesada en el amor. Tal vez era porque todavía no había aparecido el hombre que realmente llamara su atención y eso iba a ser complicado porque Nutria no era fácil de sorprender.

Laska no solo estaba indignado por la falta de prudencia de su hermana. Había algo más. Estaba furioso, casi desquiciado. Habían expuesto su debilidad frente a la única persona a la que le importaba impresionar.

Tenía un problema. No era capaz de canalizar esa furia que le quemaba por dentro, y no estaba enfadado con su hermana, sino consigo mismo. Por ser débil, por no poder articular palabra cuando se ponía nervioso y por ser una persona diferente. Por culpa de lo que le habían hecho aquellos desgraciados. En lo que le habían convertido.

Su cuerpo tembló de la rabia.

No. No quería pensar en eso. ¡Malditos fueran!

Se sentó sobre el húmedo suelo junto al río, bajo un sauce llorón que le protegía del viento con sus largas ramas cayendo en cascada. Allí estaría libre de miradas.

Se llevó las manos a la cabeza y comenzó a balancearse, hacia delante, hacia atrás, hasta que abrió los ojos regresando a la realidad. Se dio cuenta de que estaba actuando como un desquiciado y se enfureció todavía más. El no deseaba comportarse así, no quería ser ni diferente, ni raro. Se conformaba con ser un hombre normal, un guerrero. Y de hecho lo era, pero algo le faltaba. Claro, pensó para sus adentros, le faltaba ser un hombre de verdad. Aquello era lo que le habían arrebatado esos sucios hombres blancos. Se sintió furioso al reconocer ese hecho e inmediatamente pensó en Ann ¿Qué pensaría ella si se enterara de su terrible tara? Pasó de la furia a la desesperación. Sin poder soportar más la presión, una lágrima surcó su rostro hasta perderse en la comisura de su labio superior. ¿Cómo era capaz de pensar en aquella mujer? Él era un hombre sucio. Ni siquiera era un hombre. Nunca pudo completar la Ceremonia de la Búsqueda de la Visión, y eso era algo muy importante para cualquier guerrero. Todo hombre necesitaba saber cuál era su visión, cuál era el camino a seguir…

De nuevo en su mente aparecieron los terribles recuerdos.

Debía aislarse durante un tiempo en la montaña, en ayuno y soledad para honrar al Gran Misterio. Iniciaría la búsqueda su visión, un sueño que lo guiaría de por vida y no pretendía regresar hasta haberla encontrado. Así, descubriría su animal de poder y demostraría su hombría para dar comienzo a la vida adulta.

Pero jamás regresó al poblado como hombre… Lo hizo como espectro…

No había sido cuidadoso…

Le despertaron una noche de forma violenta. Su sobresalto fue enorme y el miedo intenso al descubrir que alguien lo había golpeado. Maldijo entre dientes su falta de cuidado e intentó resistirse con todas sus fuerzas, pero recibió un segundo golpe, ésta vez en la cabeza y cayó desvanecido.

Despertó violentamente de nuevo. La luna llena y redonda se encontraba en su cénit y como único testigo, iluminaba la macabra escena.

Laska estaba atado, desnudo y echado boca abajo sobre un enorme tronco. Sentía un dolor y un frío insoportables, pero no más espantosos que su desconcierto. El viento acarició su nuca y se dio cuenta de que le habían cortado el pelo. Se asustó sobremanera. ¿Habría perecido alguien de su familia? Las gentes de su pueblo solo se cortaban las trenzas en señal de duelo… Confuso, intentó moverse y enseguida se percató de lo que estaba sucediendo. El miedo y la angustia casi lo dejaron sin respiración y de inmediato intentó resistirse, pero no sirvió de nada. Se encontraba totalmente inmovilizado. Preso de angustia, gritó con todas sus fuerzas hasta desgarrarse la garganta, al comprender lo que estaban haciendo con su cuerpo. Los golpes le habían roto varias costillas y a duras penas podía respirar. No podía verlos, pero supo que se trataba de varios hombres extranjeros, no recordaba el número. Él solo era un muchacho que todavía no se había desarrollado y no tenía fuerza suficiente para poder resistirse, pero tampoco quería rendirse a semejante abuso. Intentó removerse con desesperación, pero recibió un fuerte golpe quedando aturdido durante un tiempo que fue incapaz de definir. Cuando se despejó de nuevo, se revolvió con todas las fuerzas que fue capaz de reunir, pero resultó inútil. Alguien le agarró por el poco pelo que le quedaba obligándole a mantener la cabeza pegada al tronco, mientras le aplastaba el pecho con el peso de su cuerpo, impidiéndole respirar.

Cuando Laska fue capaz de comprender que estaban abusando de él, impotente, rompió a llorar mientras sus captores no paraban de reír. Poco les importó que se tratara de un muchacho de catorce inviernos.

Finalmente perdió la cuenta de todas las vejaciones que sufrió durante aquella noche.

Volvió a despertar. Estaba tirado en un rincón como un desecho humano, acurrucado junto a una roca, recibiendo golpes sin entender el motivo. Intentó alzar la cabeza para poder ver y entender lo que estaba sucediendo, pero tenía los ojos tan hinchados que no conseguía ver más que sombras rojas y algo de luz atravesando sus párpados. Ninguna forma le era conocida y al saberse tan indefenso, un miedo aterrador recorrió todo su cuerpo. Se había quedado ciego, no oía nada y tampoco podía respirar con normalidad, solo sentía frío y dolor… ¿Sería aquella su visión? Parecía tan real…

Volvió a caer en la inconsciencia.

Despertó de nuevo. Uno de los hombres profirió unos sonidos incomprensibles y dejó de ser golpeado durante un tiempo. Le echaron agua sobre el cuerpo desnudo y la sintió fría, introduciéndose por las fosas nasales y el esófago, provocándole un ataque de tos. Los ojos le lloraban irritados y le escocían las mejillas con cada lágrima. Escuchó unos sonidos lejanos que le parecieron carcajadas diabólica pero ya no confiaba en sus sentidos, tan embotado se sentía. Completamente empapado, comenzó a tiritar de frío. No podía saber dónde se encontraba y pensó que era mejor no moverse para no llamar la atención de aquellos hombres, o lo que fueran, así que se acurrucó para ahorrar un poco de calor, y en medio de convulsos temblores volvió a caer en un sopor durante un tiempo indefinido.

Así estuvo durante más de una luna. Cada día era golpeado, insultado y salvajemente vejado. Al final acabó tan débil, enfermo y febril y de tan poca utilidad para aquellos demonios, que optaron por clavarlo a un tronco simplemente por pura crueldad, abandonándolo a su suerte para que los lobos lo devoraran. Pero Laska se sintió agradecido y dio gracias al Padre Cielo porque así moriría en paz. Serviría de alimento para sus hermanos animales y podría vagar eternamente por las montañas junto al Espíritu del Lobo…

Por desgracia, su padre lo halló y lo trajo de vuelta al poblado. A todos les pareció un milagro que sobreviviera. Estaba desnutrido, deshidratado y herido, en cuerpo y espíritu. No era un hombre y tampoco un animal y no deseaba vivir de aquella forma…

Laska había vivido desde entonces cinco largos inviernos en silencio y durante todo ese tiempo había deseado olvidar lo sucedido, pero era imposible. Jamás podría deshacerse de aquellos recuerdos que atormentaban su espíritu y marcaban su cuerpo con espantosas cicatrices.

Pensó en el dolor al que había sido sometido y en el sufrimiento constante al que él mismo se había abandonado durante todo este tiempo. Intentó analizar esos dos sentimientos, llegando a la conclusión de que el sufrimiento era la repetición mental de una experiencia dolorosa y que ese estado mental le estaba haciendo perpetrar el dolor más allá de su límite natural. Su hermana había intentando transmitirle, que se estaba comportando como un ignorante, que podía llegar a prescindir de ese sentimiento, que el dolor era algo inevitable, pero debía vencer de una vez aquel terrible suceso del pasado para poder ganar la batalla del presente y él la había ignorado de forma deliberada. Se había equivocado.

Laska se secó el rostro, ahora bañado en lágrimas y pensó en la joven blanca. La dulce y risueña Ann iluminaba cada mañana su oscuro corazón… Y también había sufrido los abusos de los demonios blancos…

Y al recordar su hermosa sonrisa, tomó una decisión. Debía aprender a sobrellevar esa carga porque no era un perdedor. Era un cazador, un guerrero respetado y temido por sus enemigos. Ahora tenía que aprender a respetarse a sí mismo.

Deseaba estar junto a Ann. Cortejarla. A pesar de que hacía bastante tiempo que la observaba y ella parecía mostrar un cierto interés, le invadía el miedo a ser rechazado por su falta de hombría. Su mayor deseo era poder pasar más tiempo con ella, hablar, como hacían los demás, conocerla mejor, como el resto de las personas. Pero le resultaba tremendamente complicado dar el primer paso. Un estremecimiento extraño le recorrió desde el estómago hasta la garganta, sintiéndolo más intensamente cuando le pasó por el pecho. Cada vez que recordaba esos ojos tan bonitos sentía aquella extraña sensación y se sentía desconcertado. ¿Era eso bueno o malo? ¿Cómo podría dirigirle la palabra si simplemente con acordarse de ella se sentía tan vulnerable?

Decidió que lo intentaría. Ahora debía de encontrar la manera correcta de hacerlo.

CAPÍTULO CUARTO

— ¡Por los sagrados espíritus! ¡De ninguna manera vas a vestirte con algo tan vulgar! — Exclamó Nutria.

— A mi me parece precioso, Nutria… — Protestó Ann desalentada.

— No. Quiero para ti este blanco con cuentas azules. Con esos ojos tan bonitos que tienes, sería una abominación que te pusieras un vestido con adornos rojos y negros. Además, es el más peculiar de todo el poblado y todas las mujeres sentirán envidia por ti.

Sentenció la curandera mientras acariciaba la preciada prenda con devoción.

—Nutria, a mí me gusta el otro…. — Suplicó Ann acompañando sus palabras con la mirada. Lo último que deseaba era llamar la atención.

El vestido que había escogido era una preciosidad. Lo miró con cara de pena, sabiendo que con Nutria no ganaría la batalla y finalmente lo apartó, fiándose del criterio de su amiga. Ella no era muy buena escogiendo ropa. Nunca se había preocupado demasiado por vestir a la moda ya que sus aficiones eran otras, como montar a caballo y actividades al aire libre, por eso su criterio regía por la comodidad de las prendas y no por su belleza y distinción.

— Ann. Deseo que en esta reunión luzcas radiante. Y el azul es el más apropiado para ti.

Ann decidió que resultaría inútil seguir con aquella discusión, así que capituló.

Hoy era el día. Por fin tendría la oportunidad de relacionarse con la gente del poblado y estaba emocionada aunque también un poco nerviosa, pero era una chica muy curiosa y sabía que lo superaría. Además, Laska estaría allí, cosa que le provocó una sonrisa. ¿Podría sentarse cerca de él? ¿Hablaría con ella? Suspiró al pensarlo.

Desde hacía varias semanas había estado observándole y había llegado a la conclusión de que la curiosidad era recíproca. Sonrió de nuevo al recordar como la miraba cuando creía que nadie se daba cuenta. A ella no podía engañarla. Era astuta. Procuraba no delatarle para poder observar mejor su forma de actuar hacia ella. Se sentía muy atraída por él y no solo eso, le necesitaba. Su presencia la tranquilizaba y le daba seguridad. Él siempre estaba pendiente de ella pero de forma muy discreta. Por la noche cuando todos dormían la arropaba si se destapaba, creyendo que estaba dormida. Recordaba siempre cuales eran sus comidas favoritas y cazaba las piezas que a ella más le gustaban. Una mañana, hasta había encontrado una cesta repleta de fresas silvestres después de haber comentado lo mucho que le gustaban la noche anterior. Nutria negó haberlas traído.

Las chicas se daban cuenta, Nutria empezó a poner caras divertidas cuando los pillaba mirándose el uno al otro y Piedra Verde parecía estar encantada. Seguramente sabía algo por parte de Perdiz Blanca, que era el mejor amigo de Laska, pero no decía nada, era muy discreta y Ann lo agradecía.

— El azul no es un color muy común y estas cuentas son muy valiosas. — Continuó Nutria devolviéndola a la realidad — Serás la única que luzca tan exquisita prenda y llamarás mucho la atención.

Ann suspiró. Ya llamaba la atención con su pelo rubio y su blanca piel y ella solo deseaba pasar inadvertida.

— El azul es un color espiritual. Significa calma y relajación y eso es lo que tú transmites. Además, a Laska le viene muy bien que seas así… — Añadió Piedra Verde a la vez que colocaba su pecho entre los labios del bebé y le guiñaba un ojo a la ahora sonrojada Ann. Ésta, sin rechistar, se enfundó el vestido y sonrió. Sí, le parecía más bonito ahora que sabía que a Laska le iba a gustar.

— ¡De todas formas Nutria ya me había convencido! Es tan persuasiva…— respondió Ann intentando ocultar su rubor.

Nutria y Piedra Verde se dedicaron la una a la otra una mirada de complicidad y rieron ruidosamente ante la evidencia.

En aquellos instantes, Laska se encontraba junto Perdiz Blanca en el tipi de éste, engalanándose para la ceremonia tras haberse purificado toda la tarde en la tienda de sudación. Mientras tanto, las mujeres preparaban el banquete de esta noche. Iban a celebrar la llegada del invierno con la Danza del Búfalo.

Sin embargo y para variar, seguía preocupado por la preciosa mujer que había rescatado. Recordar el daño que había sufrido le encendió de nuevo, pero enseguida intentó evitar que ese recuerdo negativo lo consumiera. Pero le resultaba difícil, ya que ella aun no parecía recuperada del todo. Sus piernas todavía estaban débiles por pasar tantos días postrada en las pieles y la había escuchado quejarse de dolor en las rodillas. Había perdido además mucho peso, por eso se desvivía en traer a casa las piezas de caza que a ella más le gustaban para alimentarla bien. Laska la admiraba. A pesar de lo que había sufrido, Ann era una joven alegre y risueña, aún le costaba un poco caminar con fluidez, pero se estaba esforzando al máximo siempre bajo la estricta supervisión de Nutria, por supuesto, que no la dejaba ni un momento a solas. Afortunadamente sus costillas habían soldado bien y eso le alegró, pero también se había dado cuenta que a veces, al agacharse o al realizar determinados movimientos, ella hacía muecas de dolor. Deseaba verla completamente recuperada.

Estaba entrado ya el invierno y hacía unos días que una capa blanca y reluciente cubría el vasto paisaje de las llanuras, como si la Madre Tierra hubiera extendido una enorme manta para cubrir su lecho durante el frío invernal. Nutria había prohibido a Ann salir fuera para que no se resfriara, y si no hubiera sido por Piedra Verde, su pequeño y Luna, los días para ella habrían sido interminables. Recordó sus risas cuando la loba y el bebé hacían alguna gracia y se estremeció embelesado al recordar su hermoso rostro al sonreír. Era encantadora. Los sentimientos que la muchacha le inspiraban, iban creciendo día tras día, haciéndose cada vez más fuertes e intensos. Había intentado engañarse a sí mismo pensando que solo le preocupaba su bienestar y protección, pero tenía que reconocer que no era solo ese el motivo de tanta atención. El deseaba algo más. Necesitaba estar a su lado en todo momento. Ansiaba sentirla cerca, pasar la mayor parte del día junto a ella. Pero cuando la tenía a su lado, su cuerpo se endurecía y su masculinidad palpitaba, cosa que le hacía enrojecer sobremanera y acababa huyendo abochornado para no ser descubierto. El hecho de que se excitara tanto cuando la tenía cerca le preocupaba mucho. Para él era como profanar algo sagrado. Las dudas y la inseguridad le roían el alma. Palideció al pensarlo. ¿Se estaría enamorando de ella? ¿Qué iba a hacer ahora? Se horrorizó. Ella era extraordinaria y no se merecía a alguien tan sucio como él.

— Kholá ¿Te encuentras bien? — Preguntó Perdiz Blanca un poco preocupado por el repentino cambio de humor de su amigo.

Laska regresó de sus reflexiones y miró a su amigo, no obstante tardó unos instantes en asentir con la cabeza e hizo un gesto con las manos dando a entender que simplemente había estado pensando en alguna estupidez.

— Date prisa, tenemos que ir a ver a Alce Feliz para que nos dé el consentimiento y aún no te has colocado el tocado.

Laska sonrió nervioso y se apresuró a engalanarse. Cuando le pareció haber acabado, se miró preguntándose si Ann lo encontraría atractivo. Ojalá, pensó, deseaba impresionarla.

Esta noche bailaría la “Danza del Búfalo”. El invierno se preveía largo y los hombres habían puesto mucho empeño en su apariencia para contentar al Espíritu del Hermano Bisonte.

Ann estaba radiante de felicidad y así lo reflejaba su azul mirada. Todos la trataban con exquisita amabilidad y ella les devolvía la sonrisa con timidez, pero por dentro se sentía entusiasmada y sobre todo, aceptada.

La gente se reunió en varios grupos, asentados en diferentes tiendas formando un círculo, en medio del cual resplandecía una enorme hoguera. Las mujeres habían estado recogiendo combustible durante varios días para esta noche tan especial. Nutria no había consentido que Ann las acompañara, por lo que no sabía a ciencia cierta la cantidad que habían llegado a recoger, pero ahora pudo comprobarlo. No la habían dejado salir del tipi hasta ese momento y al observar la grandeza de la celebración quedó gratamente impresionada. La pira se alzaba unos dos metros de alto por tres de ancho. Ann opinó que era enorme. Las tiendas que rodeaban la hoguera eran también muy grandes, calculó aproximadamente que medirían unos diez metros de diámetro. Cuatro de ellas eran comunitarias y el resto parecían privadas. La gran fiesta se celebraría al aire libre pero con el calor que aportaba el fuego no pasarían frío. Ann se esforzó en caminar lo mejor que pudo para que nadie notara que todavía estaba algo debilitada, no obstante Nutria se dio cuenta del esfuerzo y la dejó acompañada de Piedra Verde en un tipi comunitario hasta que ella terminara de saludar a los miembros más destacados del poblado. El padre de Nutria, Pluma Roja, era el jefe de la tribu y ella como su única hija, la más respetada curandera, resultaba ser uno de los centros de mayor atención. Le sorprendió la cantidad de personas que se acercaban a saludarla y comprobó lo popular que era y el prestigio que ostentaba entre su gente. Nutria, aparte de pertenecer a una respetada familia, derrochaba simpatía por todos los poros de su piel.

Afortunadamente no la había dejado sola, Piedra verde se encontraba sentada a su lado y le ofreció a su bebé para que se sintiera útil.

— Ann, ¿Te importaría cuida del niño? Así podré ayudar a Nutria a repartir la comida.

— ¡Claro! No te preocupes. Ve con ella. — Ann sonrió. Piedra Verde siempre conseguía hacerla sentir bien, incluso cuando la dejaba sola. Era un encanto.

Todavía no se había puesto el sol, pero estaba a punto de rozar el horizonte y una luz anaranjada lo cubrió todo, transformando en fuego la nieve de la llanura.

Observó con curiosidad como en otro tipi comunitario, un grupo de hombres y de ancianos preparaban los tambores y las flautas, pues habría música esta noche. Ann, estaba deseando escucharla. Observó también con cierta envidia, como las mujeres se afanaban en dejarlo todo listo, pero ni rastro de los hombres jóvenes o los guerreros. En los últimos días, gentes de otros poblados amigos se habían reunido y habían acampado todos juntos para la celebración de la Danza del Búfalo. Mucha gente joven ansiaba todo el año estas reuniones para encontrar pareja. Varios afamados y apuestos guerreros habían venido especialmente para cortejar a Nutria, pero ella no había mostrado por ellos el más mínimo interés.

Ann miró a su alrededor, fijándose en toda esa gente. Hoy era un día importante y en el ambiente se palpaba el entusiasmo. Las mujeres lucían espléndidas y orgullosas sus mejores galas y abalorios, que eran extremadamente llamativos. Sus vestidos eran muy elaborados, adornados con ricas cuentas y de las mangas caían larguísimos flecos que se movían dando más expresión a sus elegantes movimientos. Piedra Verde le había explicado un día que aquellos flecos representaban la hierba de las praderas meciéndose al viento. Los danzantes, entre los que se encontraba Laska, de momento no habían hecho acto de presencia, pero seguramente más tarde harían su entrada triunfal. Los ancianos aguardaban junto a Ann que la fiesta comenzara. Todas las miradas se dirigían hacia ella de forma discreta, pero nadie la observaba abiertamente ya que era de mala educación. Comprobó gratamente, que eran personas muy elegantes y de actitud moderada. Jamás alzaban la voz y tenían unas normas de educación exquisitas. Los europeos se equivocaban sobremanera calificándolos de “salvajes”. Frunció el ceño por primera vez en toda la noche al sentirse avergonzada por la deliberada ignorancia de su propia raza.

Una anciana menuda y con los cabellos de color plata le sonrió al notarla ligeramente apesadumbrada y le acarició la espalda en señal de amistad.

— Eres bienvenida entre nosotros jovencita.

Se le iluminó el rostro de nuevo al escuchar esas palabras amables.

— Estás realmente preciosa con este vestido. Es muy apropiado, ya que hace juego con tus ojos.

Ann volvió a sonreír ante el cumplido y se relajó.

— Gracias señora.

La anciana aguardó unos instantes y volvió a hablar.

— Mucha gente habla desde la ignorancia, porque ese es el camino más fácil, sin embargo no es el correcto. Lo complicado es vivir con el silencio. Nosotros creemos profundamente que es la señal del equilibrio perfecto. El hombre o la mujer que consigue la armonía entre cuerpo, mente y espíritu, manteniéndose firme ante las tormentas de la vida, al final es más capaz de comprender el Gran Misterio.

Ann se sorprendió ante la sabiduría que escondían aquellas palabras y también por el hecho de que la anciana hubiera adivinado sus pensamientos. También pensó en Laska. No había escuchado su voz en ninguna ocasión y muchas dudas referentes al Gran Misterio invadieron su corazón, pero no era el momento de preguntar al respecto, ya que intuía que no eran preguntas fáciles de responder.

—¿Qué estáis celebrando? — Preguntó con curiosidad.

— Le estamos pidiendo al Espíritu del Hermano Búfalo, el gran Tatanka, que este invierno sea benigno y no dure demasiado. Los ancianos no podemos aguantar muchos meses de frío y nieve. Nuestros huesos ya no son como los vuestros. También le agradecemos el sacrificio de su carne para que nuestro pueblo pueda sobrevivir.

— ¿Dónde están los hombres? — Preguntó Ann

— Ahora las mujeres encenderán el fuego. Nosotras, tenemos la responsabilidad del hogar y debemos mantenerlo encendido durante todo el invierno para que nuestros hombres estén fuertes y saludables. Es nuestro deber cuidar de ellos. Cuando el fuego esté encendido llegarán y danzarán sin descanso. Ellos son los portadores de la fuerza de nuestra raza y los que deben sustentar con su alimento a nuestro pueblo. Finalmente celebraremos un banquete con carne de bisonte aderezada con ciruelas pasas y luego, nosotros los ancianos, que somos los guardianes de vosotros los jóvenes, contaremos historias y leyendas, ya que tenemos el deber de guiaros con nuestra sabiduría. Y al final, los chicos podrán acercarse a sus novias, siempre que sus padres se lo permitan. — La última frase, la acompaño con un simpático guiño.

Ann se sonrojó, lo que provocó en la anciana una sonora carcajada.

— No creas, querida niña, que no nos hemos dado cuenta de cómo te mira el joven Laska. Haréis muy buena pareja cuando os unáis.

Ann todavía se puso más colorada y la anciana volvió a reír divertida.

Los tambores comenzaron a sonar, primero suavemente, luego con más intensidad y a un ritmo cada vez más insistente. Las voces que acompañaban la percusión, envolventes y cargadas de misterio, se impusieron ante el murmullo de los asistentes. La música era embriagadora y el momento fue tan especial que provocó que Ann perdiera la noción del tiempo embelesada por la majestuosidad del ambiente y el calor del fuego. Las mujeres se apresuraron con los preparativos y en cuanto acabaron, se sentaron a escuchar y a presenciar la danza. Nutria y Piedra Verde se acomodaron junto a Ann y finalmente aparecieron los guerreros.

Todo a su alrededor careció de importancia y Ann se quedó absorta al reconocer entre los danzantes a Laska. Una mezcla de temor y atracción dejaron su corazón hecho trizas.

Nunca en su vida había visto un hombre con un porte tan magnífico y sensual y sus ojos no eran capaces de apartar la mirada de él.

Formaba parte de un grupo de más de treinta guerreros, ataviados con plumas de águila y pieles de bisonte. Un traje ceremonial muy elaborado y vistoso. En los pies portaban cascabeles, que sonaban al ritmo de la música acompasando los pasos de baile. Sus rostros y cuerpos estaban pintados de diversos colores y sobre la cabeza portaban un tocado que le pareció mágico y misterioso. Una calavera de bisonte con unos enormes cuernos. Jamás en su vida había visto algo así y le resultó impresionante. A pesar de tanto colorido y tanta gente, ella solo tenía ojos para Laska. Su torso desnudo y sus músculos en tensión brillaban a consecuencia del sudor. Su rostro estaba pintado desde los labios hacia abajo, de color ocre oscuro y del labio superior hasta la frente, de blanco con un antifaz negro, que enmarcaba su inquietante y verde mirada, cosa que le daba un aspecto siniestro y atrayente. Su mirada era la de un lobo y en aquel momento entendió porqué su los europeos creían que los indios eran unos salvajes. Una persona que no hubiera convivido con ellos y se hubiera encontrado a un guerrero ataviado de semejante forma, con total seguridad se habría estremecido ante semejante y pavorosa visión. Asustarían hasta los mismísimos espíritus, pero a ella le resultaba fascinante. Mágico. Antiguo. Ancestral.

Las plumas blancas que adornaban su abundante y vistosa cabellera se movían al ritmo de sus pasos. Ahora ya no parecía un lobo, sino un águila a punto de alzar el vuelo.

En aquel momento Ann lo deseó con todas sus fuerzas. Era una visión del ser humano salvaje, casi animal, unido a la tierra. Toda su fuerza y todo su temple estaban puestos en esa ceremonia. En aquella danza espiritual, Laska se unía en comunión con la Madre Tierra y sus movimientos eran propios de un depredador. Salvajes y antidiluvianos. Su mirada lobuna era intensa y penetrante, como si pudiera leer el alma de las personas.

Estuvieron danzando frenéticamente durante horas, pero ella hacía tiempo que había perdido la noción del tiempo. Era como si a su alrededor no existiera nadie más que él.

Un escalofrío recorrió su pecho hasta casi dejarla sin respiración cuando se dio cuenta de que Laska la estaba contemplando con mirada animal, a la vez que se acercaba hacia ella con poderosos y felinos andares. Parecía un puma a punto de atacar a su presa y se estremeció cuando él se paró ante ella en actitud desafiante. Pero para su sorpresa, la ayudó a levantarse colocándole una manta de bisonte sobre los hombros, arropándola con delicadeza. En aquel instante sus sentimientos se desbordaron por completo.

Todos estaban observando la escena en absoluto silencio. La estaba reclamando públicamente con un gesto tierno y una mirada salvajemente sexual. Su pecho subía y bajaba debido al esfuerzo y la excitación a causa de varias horas de frenético baile alrededor del fuego y las gotas de sudor mezcladas con pigmento se deslizaban acariciando su musculoso cuerpo. Las aletas de su nariz estaban dilatadas, su rostro, encendido.

Ann estaba paralizada. Sus músculos no le respondían y su mente quedó anulada. Solo sus sentidos más atávicos explotaron de repente haciéndola sentir tan excitada como nunca antes en toda su vida, y aunque resultó ser algo nuevo y desconcertante para ella, entendió que había sucedido de forma mágica y natural. Por ello, a pesar de su estricta educación no se escandalizó, al contrario, se dio cuenta de que quería a ese hombre, y lo deseaba en aquel mismo instante sobre ella.

Cerró los ojos durante un momento y suspiró lentamente para canalizar aquella energía hirviente que se desbordaba por los poros de su piel. Tenía que calmarse. Cuando los abrió, Laska ya no estaba.

Aquello fue demasiado para su raciocinio. Todas esas sensaciones cayeron en picado y se alteró de una forma incontrolable y empezó a buscarle con la mirada desesperada. No estaba. Dio dos pasos hacia cualquier dirección y fue entonces cuando Nutria la devolvió a la realidad. Notó que la sostenía por los hombros. Se sobresaltó y ahogó un suspiro.

— No puedes ir tras él. — Le susurró.

— ¿Por qué? — Contestó, todavía desconcertada y buscándole con la mirada —¿A dónde ha ido?

Piedra verde miró a Nutria de forma significativa y dirigiéndose a Ann dijo:

— Ahora vendrán. Prepárale su comida. Tú se la servirás.

Nutria tenía los ojos como platos y reía de forma nerviosa. Parecía encantada y emocionada. Ann no entendía nada de nada.

— ¡Lo ha hecho! Le ha hecho el “De Pie con la Manta” Bueno, no es una manta exactamente, pero Laska siempre ha sido muy original…

Piedra Verde asintió con una sonrisa.

Ann las miró haciendo una mueca.

— ¿Y eso qué es? — Preguntó extrañada

— ¡No me lo puedo creer! — Exclamó Nutria sin poder controlar la euforia que sentía y se puso a pegar pequeños saltos — ¡Te ha hecho el “De Pie con la Manta” “De Pie con la Manta” “De Pie con la manta”¡ ¡Qué emocionante ha sido! — Nutria reía tontamente como una niña pequeña a la que acabaran de regalarle la muñeca más cara del mercado.

— ¿Queréis explicarme qué sucede? — Ann ya estaba empezando a sentirse molesta.

— Cariño — Empezó a decir Piedra Verde sonriendo por culpa de las tonterías que estaba

haciendo Nutria — Laska te ha colocado sobre los hombros la Manta del Cortejo. De esta forma, ha anunciado públicamente que a partir de ahora desea cortejarte.

No le había prestado demasiada atención a ese hecho, llegando a pensar que había sido un simple gesto caballeroso, pero ahora que conocía su significado se estremeció a la vez que acariciaba la piel sin quitársela de los hombros. Era preciosa y se sonrojó al darse cuenta de su significado. Sonrió y se la enfundó con cariño. Nutria, al ver que se ponía colorada empezó a reír y a comportarse de forma infantil provocando que Piedra Verde le propinara un pequeño empujón para que no la avergonzara más.

Pero Ann no estaba avergonzada, al contrario, se sentía orgullosa e irradiaba felicidad.

Laska, entró temblando en el tipi de los guerreros muy excitado por lo que acababa de proclamar. Había marcado a la joven blanca de manera totalmente inconsciente, dejándose llevar por sus instintos y ahora sabía que ya no podría evitar tal responsabilidad. Todos habían sido testigos y había comprometido a su pueblo. Había sido una declaración de amor ante toda la tribu, por lo que ahora la joven blanca pasaba a ser de forma oficial su responsabilidad y en cierta forma, eso la vinculaba a su pueblo. Jamás hubiera hecho algo así en condiciones normales, o al menos sin consultar a la principal implicada. Además, primero debería haber pedido permiso al Consejo de Ancianos, ya que ella era una extranjera y pertenecía al pueblo de sus enemigos, pero después de horas danzando se había sentido tan eufórico que simplemente se había dejado llevar por sus emociones y sus más sinceros sentimientos.

Se excitó al rememorar como ella había estado mirándole fascinada durante toda la ceremonia. Él había intentado concentrarse en la danza, pero en ningún momento había dejado de estar pendiente de ella. El lobo que llevaba dentro lo había dominado esta noche y seguiría siendo así a partir de ahora.

La necesitaba con urgencia. La deseaba con locura. Ansiaba sentir sus delicados dedos recorriendo su espalda y el calor de su piel bajo la suya.

Frunció el ceño y resopló ruidosamente a la vez que se llevaba las manos a la cabeza. No soportaba más el no poder calmar sus ansias. La quería y estaba hecho un manojo de nervios. ¿Qué iba a hacer?

Ann se sintió frenética todo el tiempo que Laska permaneció ausente. No podía moverse cómodamente porque le dolía todo el cuerpo, aun no estaba curada del todo, y al encontrarse tan nerviosa no se daba cuenta del excesivo esfuerzo que estaba realizando. Nutria no paraba de maldecir a su hermano y a la pobre parecía que iba a darle un ataque al corazón como Laska no apareciera de una maldita vez.

— Bonita, relájate. Ahora vendrán — La dulce Piedra Verde acarició la espalda de Ann, mientras ésta intentaba que el guiso que le había preparado a Laska tuviera buen aspecto y estuviera bien colocado sobre la esterilla.

— Es que… Estoy un poco nerviosa.

Le temblaba la voz.

— Cielo, solo tienes que esperar a Laska y servirle como muestra de que le reconoces como protector. Si es te has decidido a aceptarlo como tal…

Ann suspiró nerviosa y se dedicó a ordenar el espacio que iba a compartir con él. ¿Iba a aceptar su cortejo? Por supuesto que sí. Pero se tensó al entender lo que eso conllevaría. Tenía ya ciertas sospechas sobre quien era él y las consecuencias que ello acarrearía. Negó enérgicamente con la cabeza obligándose a no pensar en ello al menos por el momento.

— ¡Me estás volviendo loca Ann, como sigas moviéndote de esta manera se te va a romper otra costilla!

Ann miró a Nutria nerviosa y hastiada por la actitud de su amiga. Piedra Verde intervino.

— Amiga — Dijo dirigiéndose a Nutria — No ayudas en nada, en lugar de tranquilizarla la pones más nerviosa.

— ¡¡¡Pues dile que deje de moverse!!! — Se quejó la aludida de forma infantil.

Piedra Verde la miró indignada, y la regañó.

— Nutria ¿Qué te pasa últimamente? Normalmente no eres así. ¡Quiero a mi amiga simpática y risueña! ¡Devuélvemela!

— Estamos llamando la atención… — Dijo Ann con tono lastimoso. Mientras tanto, se dedicaba a hacerle señas a Luna para que se apartara y a la vez quitaba los pelos que se habían depositado sobre la esterilla.

— Tú siempre llamas la atención Ann, con ese pelo tan rubio y esos ojos tan azules — Dijo Nutria, intentando ser amable. Pero sin querer, esas palabras habían sonado como una grosería.

Ann se sonrojó hasta las orejas y se tapó la cara avergonzada. Ojalá se la tragara la tierra.

— ¡Nutria! ¡No me puedo creer que tu encantadora madre, que mora en las hogueras de nuestros antepasados, no te hubiera enseñado un mínimo de educación!

— Disculpa Ann. Creo que he sido un poco impertinente. Solo me preocupa que te hagas daño. Todavía no estás del todo sana.

Ann le dedicó una sonrisa nerviosa.

En ese momento, apareció Perdiz Blanca por detrás de Piedra Verde y la abrazó besándola tiernamente en el cuello. Ella dio un respingo y cuando reconoció sus caricias, sonrió con amor.

— ¡Hueles muy bien! — Exclamó Piedra Verde.

— Y tu sabes bastante mejor…. — Ronroneó su marido como respuesta.

Mientras la pareja se hacía arrumacos, Nutria comenzó a resoplar y apareció Laska.

Ann empezó a temblar y tras unos instantes de incertidumbre al fin logró esbozar torpemente una seña para que se sentara a su lado, a la vez que le dedicaba una tímida sonrisa. A Laska se le iluminó el rostro. Había estado nervioso por como ella iba a reaccionar después de su declaración pública y aliviado interpretó su sonrisa como un primer paso.

Se sentó a su lado y no pudo evitar mirarla con intensidad, pero de forma tímida. Logró superar los nervios y la tomó de la mano besándole los nudillos. Ann ahogó un suspiro de placer ante el gentil gesto y se apresuró a servirle de beber.

En aquel instante, para ella ya no existía nadie más en el mundo. Solo él.

Lo observó y se dio cuenta de que ya no le cubría la pintura y parecía un hombre distinto. Sensual, igualmente, pero menos agresivo. Su piel estaba reluciente y tersa. No se atrevió, pero deseó acariciarla, daba la impresión de estar muy suave y su olor era exquisito. Olía a sauce y a canela.

Él le ofreció un trozo de carne asada de bisonte, colocándoselo a la altura de los labios esperando a que ella lo tomara. El hecho de que él la alimentara con sus manos la impresionó tanto, que no pudo abrir la boca y lo miró algo aturdida. Con la excitación creciendo en su interior, se avergonzó y no fue capaz de hacer otra cosa que bajar la mirada hacia el suelo y apartar la cara. Él pensó que se había excedido y bajó la vista ligeramente derrotado. Finalmente se tomó el trozo de carne que había escogido para ella.

Ann, nerviosa comenzó a parlotear.

— Laska, es un bonito nombre ¿Qué significa?— Dijo avergonzada. No supo que otra cosa hacer para bajar la tensión entre ellos dos y enseguida se arrepintió de haber formulado la pregunta. Había olvidado que él no hablaba.

Laska abrió los ojos y la miró presa de la inquietud. Tuvo que hacer grandes esfuerzos para que no se diera cuenta que estaba empezando a temblar. Ella le había preguntado y no podía continuar callado, pero necesitaba un tiempo de reacción. Quería ser alguien válido para Ann, por eso había pensado mucho en esta primera conversación y había decidido que rompería su silencio con ella. El problema era que no sabía como hacerlo y se sentía perdido. Ella le había hecho una pregunta directa y se odió a sí mismo por sentirse tan aterrorizado.

Ella lo miraba, esperando una respuesta. Al principio, su expresión fue de espera, luego, al ver la tardanza de él, su rostro se convirtió en la culpabilidad personificada. Pensó que había actuado de forma incorrecta. Lo estaba presionando y había sido sin querer.

El se dio cuenta enseguida de lo que ella estaba sintiendo y buscó la manera de darle una respuesta. Sin saber de que forma, la idea le vino a la cabeza y lo hizo. Acarició su bello rostro, enmarcándolo entre las dos manos. Apartó con delicadeza ese mechón de cabello rebelde que se le había puesto delante de la cara y acercándose muy lentamente, la besó en los labios.

Tembló al sentir el contacto, pero luego se sintió tremendamente feliz por primera vez en su vida. La estaba besando y la sensación era exquisita.

Ella reaccionó rápido a pesar de la sorpresa, abrazándose a sus imponentes hombros y gimiendo con descontrol. No pudo evitar comportarse de forma tan descarada delante de todos. Sintió como su cuerpo perdía toda fuerza y no tuvo más remedio que colgarse de él. Laska se percató y separó los labios para mirarla preocupado, por si se le había hecho algún daño. Había intentado ser dulce y delicado. ¿Le habría molestado? Ella gruñó de placer y al notar que él se apartaba, le agarró de la nuca, e inconscientemente, cerrando el puño sobre su melena, lo acercó de nuevo a su boca, devolviéndole el beso, devorándole los labios con pasión. Laska se sorprendió, pero le fascinó esa falta de timidez y se excitó. Su virilidad exigió llegar a más y perdió el control. El beso que antes había sido delicado, ahora se transformó en apasionado y entusiasta. El deseo lo poseyó y su mente empezó a imaginarse cosas que le hicieron regresar a su maldita realidad.

Empezó a temblar de miedo. Se estaba convirtiendo en un monstruo. Recordó el momento en el que ella estuvo a punto de ser forzada por aquellos desalmados y también otras cosas que siempre había deseado enterrar. Se escandalizó tanto de sus propios pensamientos que se sintió culpable por desearla tanto. ¿Quién era él para hacerle eso? ¿Cómo podía siquiera pensar en tocar a un ser tan puro y hermoso con lo mancillado que él estaba?

Su rostro perdió por completo el color y angustiado, se apartó de ella bruscamente, intentando ocultar su excitación y se levantó a trompicones sin dedicarle ni una sola mirada por lo abochornado que se sentía. Salió del espacio comunitario tropezando y casi se cae al suelo por culpa de los nervios. Después de dar varios pasos apresurados, sin poder evitarlo, se dio media vuelta y la miró.

El alma se le desgarró al ver la expresión de su rostro.

Ann parecía desconcertada, dolida, avergonzada y se odió a sí mismo por haber provocado aquella situación. Bajó la cabeza y echó a correr perdiéndose en la oscuridad.

Ann había pasado de un estado de nerviosismo, felicidad absoluta, deseo, desconcierto, sorpresa, desolación y tristeza en un corto espacio de tiempo y por Dios que su cuerpo estaba al límite del aguante. Tantos sentimientos de golpe habían acabado por agotarla y tan solo deseaba morirse de vergüenza. Laska la había rechazado. Había sentido su desprecio. Había visto como su rostro palidecía tras la desbocada reacción de ella y finalmente había huido espantado. ¿Y si había sentido asco por ella? No le creyó capaz, pero se sintió muy confundida.

La noche había sido larga y ya estaba amaneciendo. Ann se encontraba en el tipi envuelta en sus pieles de dormir, el sueño estaba a punto de vencerla, no obstante era incapaz de pegar ojo. No paraba de repasar lo ocurrido aquella noche para encontrarle una explicación.

Nutria, que se encontraba preparándose para descansar volvió a sacarla de sus cavilaciones.

— Cuando Laska vuelva me va a escuchar. Es un estúpido y un irracional… — Refunfuñó Nutria mientras se enfundaba en sus pieles de dormir.

No, Laska no era estúpido en absoluto, Nutria se estaba excediendo, pero si era cierto que no se comportaba de forma lógica. ¿Cómo era posible que un hombre como él, apuesto, con una masculinidad que hacía que sus sentidos femeninos se dispararan y llegaran hasta la mismísima luna, se comportara de una forma tan insegura?

No lo entendía.

Era un gran cazador, miembro de una familia respetada y había escuchado decir que en mitad de una batalla era letal. Solo con verlo caminar, una se daba cuenta de que era mejor no tenerlo como enemigo y los demás guerreros le proferían un enorme respeto. Sin embargo, ante ella, su mirada era tímida y vacilante y en contraste arrolladora. No lograba encontrar una explicación.

El problema tenía que ser de ella. Tal vez no la aceptara porque era una mujer blanca, o por haber perdido la virginidad de aquella forma tan deshonrosa…

Ahogó un suspiro a la vez que se acurrucaba en las pieles de dormir, sintiéndose muy mal al llegar a esa temida conclusión. Seguramente Laska había sentido asco por ella al recordar en lo que se había convertido. Era obvio. ¡Si hasta había palidecido! Ningún hombre decente la aceptaría como esposa y él era un hombre muy decente, de eso estaba segura.

Los ojos se le inundaron, pero no por lástima hacia sí misma, sino por rabia e impotencia. Había sido una estúpida al actuar con tan poco cuidado. Se había comportado de forma imprudente escapando de casa por un sueño absurdo y ahora obtenía el resultado. El rechazo. El mundo era peligroso y ella solo era una jovencita soberbia y arrogante que se había creído que todo era de color de rosa. Le dio rabia esa realidad. Ojalá hubiera podido contra aquellos desalmados que le habían arrebatado su honra. Sin poder evitarlo sonrió cínicamente mientras se secaba las lágrimas con la manga del vestido. Había recorrido medio mundo hasta dar con un hombre como Laska y antes de encontrarlo le habían arrebatado lo que a ella más le hubiera gustado regalarle, entre otras cosas, su virginidad. Que absurdo era todo. La cólera la inundó, pero orgullosa, no se permitió ni un sollozo más. Había actuado con imprudencia, cierto, pero ella no era culpable de la maldad del mundo y lo superaría. Y si Laska era un buen hombre acabaría por aceptarla.

Laska observó la luna. Era preciosa, grande, llena, blanca. Como su Ann

.Bajó la mirada hacia su virilidad. Nunca podría satisfacer a una mujer. Aquellos malditos bastardos… Le habían robado el derecho a ser un hombre completo.

Se enfureció al recordar lo sucedido.

… Cuando llegó al poblado, Piedra de Río, la esposa de su padre, ahogó un grito y corrió hacia él. Lo introdujeron en el tipi y lo depositaron sobre las pieles. A su padre, Pluma Roja, lo dominó la ira. Entró echando fuego por los ojos y cuando miró a su hijo, una terrible expresión de dolor se proyectó en su rostro.

—¡Le han mutilado! — Exclamó — Lo hemos encontrado clavado a un tronco, para que no pudiera huir de las alimañas y para impedir que se moviera mientras… A saber el tormento al que ha sido sometido. Lo abandonaron cuando le dieron por muerto. — Pluma Roja a duras penas podía contener su ira, extraño en él, ya que era un hombre templado —¡Lo juro mujer! ¡Estos malditos demonios pagarán por lo que han hecho!

—Se pondrá bien esposo, te lo prometo… — Susurró Piedra de Río preocupada y al borde del llanto. Jamás se había enfrentado a algo semejante, era una curandera experimentada y estaba acostumbrada a ver muchas heridas de guerra, algunas de ellas tremendas, pero lo que habían hecho con ese muchacho rozaba la incredulidad. Observó como su esposo salía del tipi como una exhalación y hecho una furia, directo al consejo de ancianos. Nunca le había visto en ese estado, ni siquiera cuando había perdido a su primera mujer, la madre de Laska.

La esposa de su padre lo atendió con mucho empeño, pero se encontraba muy débil, desnutrido y enfermo. Tardó días en salir de su sopor y cuando despertó nunca volvió a ser el mismo. Recordó amargamente cómo su hermana Nutria, que era una niña pequeña, lo miraba de lejos con temor y lástima. Él no era capaz de reconocer a nadie, no consentía que lo tocaran y cuando lo miraban, aterrorizado gritaba hasta quedar inconsciente a causa del esfuerzo. Piedra de Río ya no sabía qué hacer para calmarlo. Todos a su alrededor sufrían y la pequeña Nutria lloraba y temblaba todas las noches por su culpa mirándolo con espanto y miedo. Él solo deseaba morir. Todo su cuerpo estaba repleto de úlceras a causa de la inmovilidad y su mente también estaba dañada. Solo deseaba dormir y cuando tenía la desgracia de estar consciente, no paraba de sollozar con debilidad hasta quedar agotado de nuevo y sin voz. Luego volvía a dormirse para volver a despertar en un nuevo día de la misma manera.

Pluma Roja reunió a todos sus guerreros y mataron a esas bestias. Los asaron vivos. Luego trajo sus cabezas putrefactas para demostrarle que su honor había sido vengado, pero fue peor porque cerraba los ojos y solo veía las caras de aquellos demonios dispuestos a abusar de él, mofándose de su desgracia.

La esposa de su padre estaba desbordada. Las heridas sanaban muy lentamente, pero cada día se encontraba peor y la mujer ya no sabía que hacer. Laska no aceptaba vivir negándose a comer, así que optaron por alimentarlo a la fuerza.

Se había convertido en un monstruo. Lo único que deseaba era descansar para siempre.

Una noche, cuando todos dormían lo intentó. Con mucho dolor, consiguió levantarse y salió del tipi en silencio, en busca de las tinieblas…

Era invierno. La noche era hermosa y la luna estaba llena. Por primera vez en mucho tiempo se sintió tranquilo. Abandonó el poblado y empezó a caminar sin saber hacia donde. Su cuerpo ya no sentía dolor. Un gran manto blanco cubría las extensas praderas y a lo lejos se veían los gigantes de roca resplandecientes, intentando besar el cielo. La Madre Tierra le llamaba y había enviado a los espíritus de sus antepasados para recibirle, así que avanzó lentamente hacia las montañas. El río le impidió continuar. Estaba helado, pero el agua fluía armoniosamente en su cauce. No pudo cruzarlo pero no le importó. Escuchó a una manada de lobos cantando a la luna y se alegró. Los lobos le gustaban. Deseó que lo devoraran para poder así escapar de esta tortura y transformarse en uno de ellos. Piedra de Río le había explicado que su madre había sido hija del Espíritu del Lobo. A él siempre le gustó la idea. Se quedó allí sentado durante horas, pensando en su madre loba. Tenía frío, pero le dio igual. Sus ojos se cerraban y empezó a dejar de sentir. Se tumbó sobre la nieve y se dejó llevar. La luna recorrió medio firmamento, hasta que le dio la bienvenida al sol.

Y entonces escuchó algo. Era el lejano sollozo de una niña. Abrió los ojos y buscó con la mirada de donde procedía ese sonido. Alguien lo estaba mirando con los ojos inundados en lágrimas.

— Laska, no te vayas, por favor quédate con nosotros….

Era Nutria.

Laska se encontraba en ese mismo lugar, pero no se sentía igual. Había sobrevivido a todo aquello, era más fuerte y ya no deseaba morir. Pero se sentía mancillado e inseguro…

¿Qué podía ofrecerle a su preciosa Ann? Todas las mujeres deseaban hijos y él no estaba seguro de poder cumplir, porque se sentía incompleto, por eso jamás se había planteado tener esposa. La tribu conocía su tara y ningún hombre le había ofrecido a sus hijas en matrimonio, por lo tanto a lo único que podía aspirar era a ser un guerrero y un cazador, proteger a la tribu de los enemigos y proporcionar sustento a su familia. Nunca se había ilusionado con ser amado porque pensaba que eso era un imposible. Y le dolía. Porque se había enamorado de la dulce Ann.

Suspiró y tembló.

Cada vez que la veía su corazón se aceleraba y su vientre se estremecía presa de la ansiedad. Escucharla reír era un regalo. Y besarla… Que maravilloso había sido besarla. Su sabor y el perfume de su pelo, el dulce tacto de sus caricias… Había sentido su pasión y eso le había hecho sentir especial, único. Ella había correspondido a su beso con entusiasmo, no le había rechazado…

Se moría por repetir… Y por hacer algo más….

Se entristeció.

No podía ser. No podía condenarla a estar con un hombre como él, porque se merecía algo mejor. Un hombre que pudiera darle hijos… Un hombre de verdad…

Una lágrima, que no se molestó en enjugar, se deslizo por su mejilla y se secó con el viento, que empezaba a azotar en la madrugada recordándole que el invierno había llegado. Observó el firmamento, donde la luz de las hogueras de sus antepasados se tornaban débiles a causa de la claridad del nuevo día. El cielo estaba despejado y anunciaba una tormenta. Laska empezó a tiritar. Había salido precipitadamente del tipi comunitario y no se había abrigado convenientemente. Se incorporó y sus largos cabellos le cubrieron la cara cuando le dio la espalda al viento. Como pudo, los apartó de su frente y comenzó a caminar de vuelta al poblado.

CAPÍTULO QUINTO

Ann ya era capaz de respirar con total normalidad sin que le molestara la presión del aire contra sus costillas y eso era un alivio. Los cardenales habían desaparecido casi por completo de su nívea piel y Nutria, finalmente había dejado de ser tan pesada. Eso era una buena señal. Como siempre, su primera acción al despertar fue mirar hacia el espacio donde dormía Laska, y como cada mañana, sintió una total desilusión al comprobar que él ya había salido del hogar. Desde la noche en que se habían besado, Laska la había estado evitando de forma descarada, hecho que le producía una tremenda infelicidad. Intentaba mantenerse ocupada gran parte del tiempo para no pensar en él, pero le resultaba imposible. Así que tomó la decisión de que ya era hora de mantener una conversación con él. El problema era que no sabía cómo hacerlo. En primer lugar, él nunca hablaba, y eso era un problema bastante importante. Basándose en los escasos comentarios que había escuchado entre Nutria y Piedra Verde, había llegado a la conclusión de se trataba de algún tipo de penitencia, pero aún así, había algo que no encajaba, dado lo extraño de su comportamiento. Finalmente decidió que aunque él no hablara, ella le aclararía sus sentimientos y le pediría disculpas. Frunció el ceño. Se estaba mintiendo a sí misma. Ella quería averiguar si él la quería. Fuera una cosa o fuera la otra, debía encontrar la forma y el momento idóneos para descubrirlo. Mientras rumiaba no se dio cuenta de que Nutria ya se había levantado y se encontraba a su lado azuzando el fuego.

— ¿Qué piensas? — Preguntó intentando no parecer curiosa.

Ann siguió mirando el fuego con la mirada perdida.

— Vaya una pregunta… Ya lo sabes. Necesito hablar con él.

Nutria suspiró.

— Tendrás que tener paciencia. Mi hermano es tonto y no tiene arreglo.

Ann la miró ofendida y por primera vez se atrevió a regañarla.

— ¡No digas eso! ¡Es tu hermano! — Volvió de nuevo la vista hacia las rojas brasas, y su expresión cambió de nuevo. — El problema soy yo.

Nutria comprendió la preocupación de Ann.

— Disculpa, tienes razón, no debería hablar así de Laska. Él está sufriendo. Pero te equivocas en una cosa. Tú no eres el problema y no quiero que te preocupes. Lo de hablar con él es una buena idea, te escuchará y te entenderá mejor de lo que crees. — Estas últimas palabras las dijo con cierta tristeza.

Ann la miró amablemente, pero siguió pensativa. ¿Qué era exactamente lo que hacía sufrir tanto a Laska? Decidió que era un tema demasiado delicado para indagar. Nutria, a pesar de hablar demasiado y ser un poco agria algunas veces, en el fondo era una buena chica. La observó mientras continuaba azuzando el fuego para luego preparar la infusión matutina.

Pasó la mañana con su amiga, ordenando redondas cuentas de madera en montoncitos para luego coserlas en las pieles de unos mocasines. En invierno era el momento de confeccionar la ropa que llevarían en verano, ya que hacía tanto frío que era imposible realizar actividades al aire libre. Piedra Verde se presentó más avanzada la mañana para trabajar un rato con ellas, ya que era más agradable hacerlo en compañía que sola en su tienda. Su marido había salido de caza de nuevo.

—¡Al fin te vemos amiga! — Exclamó Nutria cuando la vio entrar en el tipi.

Piedra Verde parecía inundada de felicidad. Su sonrisa era espléndida.

— Perdiz Blanca ha salido con Laska a colocar trampas. A ver si cae alguna marta, su pelaje es muy suave y me gustaría hacerle al bebé unas pequeñas botas de invierno.

Ann, al escuchar el nombre de Laska pasó de estar distraída a prestar la mayor atención posible.

— Sí, les he visto partir esta mañana muy temprano — Contestó Nutria mientras escogía unas pieles de mayor grosor para confeccionar un cinturón. — Ya estás deseando que vuelva ¿Me equivoco? — Preguntó sonriendo con complicidad.

— ¿Cómo voy a engañarte Nutria? Me conoces mejor que nadie. Sí, estoy deseando que regresen. Cada vez que salen, es una pesadilla para mí, aunque supongo que no debería preocuparme tanto, ya son unos hombretones y saben cuidarse bien.

Ann dejó de coser durante unos segundos, resopló y cerró los ojos. Solo pensar que a Laska pudiera sucederle algo… Entendía la preocupación de Piedra Verde, la diferencia era que en cuanto Perdiz Blanca regresase, su amiga podría darle una calurosa bienvenida y ella tendría que conformarse con mirar a Laska de lejos. Enseguida hizo una mueca de desacuerdo y pensó que no debería ser tan envidiosa, así que intentó concentrarse en su tarea. Guiñó un ojo para poder meter el tendón dentro de aquella diminuta y agujereada bola de hueso. Nunca habría imaginado que algo tan simple podría llegar a ser tan complicado. Odiaba ese tipo de tareas, siempre se había escaqueado cuando su madre había intentado enseñarla a bordar, pero coser mocasines era más entretenido que quedarse de brazos cruzados esperando a que Laska les honrara con su divina presencia.

— Ayer me volví loca. — Empezó a comentar Piedra Verde — Había un escándalo enorme en la pradera bien entrada la mañana y despertaron al bebé. Así que me arruinaron una hora de sueño. ¿Habéis visto al semental bayo? Ése que no deja en paz a las yeguas. Bien, pues a los muchachos no se les ocurrió otra cosa que intentar montarlo y se cayeron tantas veces, que fue una suerte que nadie resultara herido. Hasta que no se hubieron hartado de molestar, no dejaron de hacer el tonto. Desde luego, estos adolescentes no tienen ni un ápice de sentido común.

Los sentidos de Ann se dispararon al escuchar este comentario, y una idea empezó a revolotear por su cabeza.

— Me gustaría ver ese caballo — Añadió con interés.

Nutria sonrió.

— Vale la pena, es muy bonito. Pero no te acerques mucho, tiene muy malas pulgas.

— No será para tanto… Hasta es posible que pueda domarlo — Dijo Ann con una tranquilidad pasmosa a la vez que sonreía. ¡Acababa de conseguir meter cuatro bolitas en el maldito tendón!

Nutria y Piedra Verde la miraron sorprendidas.

— Supongo que dices eso porque no has visto lo loco que está ese animal — Dijo Nutria con una sonrisa de medio lado.

— ¡Supongo que me dices eso porque no sabes que soy una de las mejores amazonas que existen sobre la faz de la tierra! — Respondió Ann en tono fanfarrón. — Reconozco que no sé cocinar, ni coser, ni bordar, pero sé como domar un caballo. ¡Ningún potro se me ha resistido hasta la fecha!

Las dos la miraron sorprendidas y acto seguido Piedra Verde soltó una carcajada.

— Nutria… Si esta chica tan bonita es capaz de subirse sobre el lomo de ese caballo… No sé… ¡Los hombres se van a poner muy nerviosos!

Las dos soltaron una carcajada al unísono, y Ann miró a Piedra Verde aparentando estar absolutamente ofendida. Ella no era dada a este tipo de comentarios, con un ligero deje de descaro.

Ésta respondió con el gesto de taparse la boca con las dos manos, intentando por todos los medios ponerse seria.

— ¡No me lo recuerdes! —Añadió Nutria con tono cansino— Me paso el día espantando moscones que no vienen a verme a mí, precisamente. Esta última palabra la dijo enfatizando cada sílaba — Cosa que me está empezando a molestar, ya que hasta la fecha, siempre he sido yo la más popular.

— ¿Qué quieres decir? — Preguntó Ann simulando la mayor de las ofensas.

— ¿Acaso no lo he dicho? — Respondió Nutria fingiendo indignación.

Ann abrió la boca de par en par y ahogó un suspiro intentando ocultar una sonrisa— ¿Estás celosa?

—Ohhh síii, su orgullo está muy dañado desde que llegaste Ann. — Intervino Piedra Verde reprimiendo una carcajada.

Entonces Ann, tras fruncir el ceño, le tiró a Nutria un pequeño cesto, que ésta esquivó con mucho arte.

— ¡Eres una mala amiga! — Exclamó. — Pero no te preocupes, te demostraré de lo que soy capaz. Así tendrás un motivo más para envidiarme — Sonrió malévola.

Nutria y Piedra verde la miraron sorprendidas, dándose cuenta de que Ann hablaba en serio.

— ¡Por supuesto que no lo harás! — Soltaron al unísono

— Ohh. — Dijo mientras, fingiendo recato, se tapaba la boca — Mmm… Deja que lo piense…

— Miró hacia el techo en expresión pensativa y colocó con un brazo en jarra y con la otra mano se aguantó el mentón, imitando a Nutria descaradamente — ¡Pues va a ser que sí!

Su amiga la miró patidifusa y por primera vez no supo que replicar. Ann se regocijó y la miró traviesa.

— ¡Ohh no! — Exclamó Nutria

— ¡Ohh sí! — Respondió Ann muerta de risa.

Una nueva ilusión empezaba a revolotear por su mente. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? La pradera estaba llena de caballos. ¡Y ella perdiendo el tiempo con absurdas manualidades!

Luna se adentró trotando en la llanura seguida de cerca por los dos amigos. Laska montaba una yegua pía y Perdiz Blanca a su viejo alazán con una mancha en la frente, caballo que dos veranos atrás habían robado a sus enemigos Apsalooke. Con el terreno resbaladizo por la nieve y el hielo, era necesario viajar con animales de paso seguro.

Otearon el blanco horizonte. Habían salido a por pieles, pero decidieron investigar un poco por si veían algún bisonte extraviado. Laska agradecía estas pequeñas incursiones. Era una tortura para él permanecer encerrado en el hogar, Ann lo traía de cabeza y como no sabía de qué forma afrontar la situación, intentaba mantenerse ocupado la mayor parte del tiempo. Hasta ahora no habían visto nada interesante, pero sabían que las grandes manadas estaban empezando a viajar hacia el sur y buscaron sus huellas. Si daban con el rastro, regresarían al campamento para informar y en base a sus indicaciones planearían una pequeña partida de caza. El bisonte era muy importante para la tribu ya que les proporcionaba alimento, cobijo y combustible para el invierno, por eso era un animal muy reverenciado. Si daban con la manada, celebrarían una pequeña fiesta. Comerían, beberían y los ancianos contarían historias, pero de momento no había ni rastro.

Luna revoloteaba de un lado a otro, ajena a las preocupaciones humanas y olisqueaba todo lo que encontraba de interés. De vez en cuando descubría algún ratoncillo o alguna madriguera de conejo, y se entretenía un poco más de la cuenta. Para ella, como buena loba, era todo un acontecimiento salir de acampada con su manada humana y en estos momentos se sentía dichosa. Puso las orejas en punta y tensó el rabo. Había escuchado algo interesante que se movía debajo de la nieve. De repente, se alzó en un elegante salto a la vez que soltaba un simpático gruñido, hasta caer de nuevo con las patas delanteras, golpeando la nieve de forma contundente. Pero no contó con que había otro agujero justo al lado y en el momento en que las patas tocaron el suelo, se hundió y la nieve salió por el otro hoyo comunicante expulsándola directamente hacia su cara. Como no se lo esperaba, gruñó contrariada y cuando vio que sin poder evitarlo, el conejo salía disparado como un rayo para meterse en otro agujero, su cara de desolación fue manifiesta.

Laska soltó una carcajada.

— Desde luego amigo, estás muy raro. De repente te echas a reír para luego ponerte más serio que una vieja malhumorada.

Laska le miró todavía con la sonrisa en los labios. Reconoció que su amigo tenía razón, últimamente cambiaba de humor bastante a menudo.

— A mí no me engañas, esa mujer blanca te trae de cabeza. Y no te culpo… Es una preciosidad, pero como te relajes te la robarán.

Perdiz Blanca sonreía maliciosamente tras este último comentario.

Laska cambió de expresión y se puso muy serio.

— ¿Ves? A eso me refería. Ya ha regresado la vieja viuda malhumorada.

— ¿Y qué puedo hacer? — Exclamó sin poder evitarlo — ¿Crees que una mujer como ella querría tener algo con alguien como yo?

Perdiz Blanca no se sorprendió al escuchar la voz de su amigo, resopló y puso los ojos en blanco. Laska le hablaba en muy contadas ocasiones y por ello se sentía un privilegiado, al fin y al cabo era su kholá y solo con él tenía ese tipo de confianza, ya que estaban vinculados de por vida, pero al resto de la gente ni les dirigía la palabra.

—¿Qué problema hay en ti? — Respondió — Eres un guerrero valiente y un experto cazador. Puedes mantener de sobra a una mujer o a varias, si lo deseas.

Laska bufó. Lo que le faltaba, complacer a más de una. Además, a él solo le interesaba su Ann, pero eso no era lo que le preocupaba.

—¿Te has dado cuenta de cómo te mira? — Insistió.

Laska no contestó. No le interesaba dar a conocer sus sentimientos y continuó impasible.

— Ya sé que no te apetece hablar de esto, pero me vas a tener que oír — Insistió su amigo.

— No puedes seguir así, ya tienes edad para tomar esposa y ella te gusta mucho. No puedes evitar ese hecho y si lo haces te arrepentirás.

Laska resopló y se vio obligado a responder.

— No puedo explicarle mi situación.

Perdiz Blanca estaba tan cansado de ese argumento que no midió sus palabras.

— Todos sabemos tu situación y te has pasado los últimos cinco inviernos lamentándolo. Ya es suficiente, ¿No te parece? Y por cierto, Ann se pasa los días con tu hermana y mi mujer. ¿Qué crees? ¡Las mujeres hablan!

Laska se encendió y miró a Perdiz Blanca con los ojos en llamas. No contestó, si lo hacía diría alguna barbaridad, así que azuzó a su yegua y emprendió el galope para alejarse de la conversación.

Su amigo suspiró ruidosamente.

— ¡Sí, huye, como siempre! —Le gritó — Maldita sea…— Masculló entre dientes a la vez que echaba a galopar tras él para alcanzarlo.

A la mañana siguiente, Ann salió del tipi presa de la ilusión y totalmente equipada para su inminente aventura mientras era escoltada por Nutria entre regañinas y ruegos, absolutamente disgustada por lo que se proponía.

— ¡¡¡De ninguna manera!!! ¡¡¡Vuelve Ann!!! ¡¡¡No lo voy a permitiiiiirrr!!

Nutria la siguió a trompicones hasta la pradera. Era complicado avanzar, el suelo estaba resbaladizo por la nieve, y por todos los espíritus, Ann había cogido carrerilla y no era capaz de alcanzarla.

Piedra Verde las seguía a varios metros de distancia con el bebé a la espalda. Sentía curiosidad.

— Nutria, déjala. No puedes pasar el día controlándola. Además, ¡Todo el poblado nos está mirando de tanto que gritas! ¿No te da vergüenza?

— ¡No voy a permitir que se pegue un tortazo después de todo el trabajo que me ha dado! — Exclamó muy enfadada— ¿Vienes a ayudarme o a meterte conmigo?

Ann se dio media vuelta para enfrentarse a la pesada de su amiga.

— ¡No me voy a caer! ¡Esto se me da incluso mejor que caminar! ¡Y deja ya de seguirme!

— ¡Ann!… — Puso las manos en alto intentando otro recurso. Acto seguido, transformó su rostro en la más absoluta de las penas — Te lo suplico… Te lo ruego… ¡¡¡No te subas en ese caballo!!! ¡¡Súbete en otro!!

Cuando vio que su amiga hacía oídos sordos y se daba la vuelta, exhaló ruidosamente todo el aire que había en sus pulmones y puso los ojos en blanco.

Ann siguió caminando y a unos trescientos metros observó a la manada. Era lo más hermoso que había visto en toda su vida.

Medio centenar de caballos se dejaron ver en un llano cubierto por una pequeña capa de nieve, que ellos con sus patas habían despejado dejando a la vista una alfombra de hierba verde y sabrosa. Estaban pastando apaciblemente. Lo que más sorprendió a Ann fue su colorido. Los había negros, bayos, alazanes, pero sobretodo pintos. Todas las capas imaginables se mezclaban salpicando de mil colores el blanco lienzo. ¡Era increíble! Ni en sueños habría imaginado un paraíso semejante.

Se fijó especialmente en un semental bayo claro del color de la miel, con las crines de un marrón oscuro. Su esbelta silueta se recortaba en el horizonte a la vez que vigilaba con gesto impasible a su manada. No tuvo palabras para describirlo, era simplemente perfecto. Ése era sin duda el jefe de la manada e irradiaba poderío. Era el caballo que buscaba y tenía que montarlo.

Nutria llegó a su altura y al cabo de unos instantes las alcanzó Piedra Verde, un poco mas sofocada por la caminata.

— ¡Son preciosos! Nunca había visto una manada de caballos salvajes…

Estaba maravillada y la ilusión se reflejaba en su rostro.

— No son salvajes.— Le explicó Piedra Verde — Al menos no todos. Algunos fueron robados a los españoles por las gentes del sur y otros siguen al poblado porque les alimentamos en invierno. A veces se pierde alguno o se incorporan a una nueva manada, pero generalmente se suelen quedar. Nosotros los montamos, pero cuando no lo hacemos los dejamos pastar en libertad.

— ¡Qué maravilla! ¿Hay manadas salvajes del todo? — exclamó Ann con una sonrisa ilusionada surcando su rostro. Parecía una niña pequeña a la que acababan de regalar su primer poni. — Ese bayo es precioso… — Dijo dando un par de pasos hacia delante.

Nutria la agarró del antebrazo intentando detenerla.

— No Ann, es peligroso.

— No creo que sea tan peligroso, deja que me acerque un poco… ya verás…

Nutria frunció el ceño preocupada al ver como su amiga no entraba en razón. Un par de caballos jóvenes se acercaron curiosos, por si tenía alguna golosina. Ann ya había pensado en eso y llevaba en el zurrón unos cuantos copos de maíz crudos y algunas raíces. Uno de los potros, tordo y con una mirada encantadora, fue el primero en atreverse. Se acercó a Ann alegremente y sin ningún miedo tomó el maíz de la palma extendida de la joven.

—Ayyy, me haces cosquillas. — Exclamó Ann dándole unas palmaditas en el cuello con la otra mano.

El potro tordo, al ver que la joven desviaba su atención hacia una compañera pinta, también encantadora, se rascó él mismo la frente con la espalda de Ann, intentando captar de nuevo su atención.

Enseguida se vio rodeada de cuatro animales exigiendo chucherías.

El semental bayo, al ver que los demás le prestaban demasiada atención a la recién llegada, se acercó dando a entender que era el que mandaba, y que las chucherías, primero las tenía que probar él para dar el visto bueno, o mejor, comérselas todas. Al principio se acercó con los ollares dilatados, las orejas hacia atrás y pateando el suelo con brío, para comprobar si conseguía intimidar a la extraña. A la menor señal de debilidad, iba a espantarla de sus yeguas y potros. Sin embargo Ann, no le prestó aparentemente la menor atención, aunque lo vigilaba por el rabillo del ojo, por si acaso. El orgulloso animal, viendo que sus tácticas intimidatorias no daban resultado y que los demás no se apartaban, y que para colmo, se estaban inflando sin su permiso, optó por comportarse como un egoísta y quedarse para él solito a la nueva visitante. Apartó con gestos antipáticos y algún que otro bocado de aviso a los machos que se resistían y con su cuerpo se adelantó a las yeguas, apartándolas. Ellas protestaron con un par de relinchos agudos y algún que otro amago de coz, pero finalmente optaron por irse a pastar. No deseaban broncas y ya habían saciado su curiosidad, además, habían probado las golosinas y el maíz no era nada del otro mundo.

Ann sonrió para sus adentros. Ya tenía al príncipe azul medio conquistado así que desplegó todas sus artes de seducción.

— Hola precioso ¿Cómo te llamas? — Susurró dulcemente sin mirarlo directamente.

El caballo alzó la cabeza, puso las orejas en punta y la miró con ojos sorprendidos. Después bufó.

Si Ann, supiese hablar “caballo” habría entendido lo que el semental le había preguntado, pero solo fue capaz de deducir, que el precioso animal se había sorprendido al oír su voz.

— Seguro que te llamas Rey ¿A que si? Eres el Rey de la manada y eres el más guapo. Pero eso ya lo sabes ¿Verdad?

El caballo volvió a relinchar y curioso, bajó la cabeza y la olisqueó. Ella, con mucha calma acercó su mano al hocico y dejó que captara su aroma. El caballo bufó tras el contacto y movió el labio superior de un lado a otro de forma rápida, haciendo una mueca muy graciosa que la obligó a soltar una carcajada. El semental al escuchar ese alegre sonido volvió a levantar la cabeza sorprendido y relinchó de nuevo.

— Sí, la risa es lo más parecido a un relincho que sé hacer. Por cierto ¿Quieres chucherías? He guardado las más sabrosas para ti.

Los ojos inteligentes y expresivos del animal la miraban con curiosidad y sin perder detalle. Ann sacó más cosas del zurrón y le acercó de nuevo la mano, esta vez con maíz. La dejó a media distancia, quería que fuera él el que tomara la iniciativa y se acercara a ella. Confiado, el caballo la olisqueó y luego tomó lo que le ofrecía con la puntita de los morros, guardando cuidado de no morderle la mano.

— Buen chico — Susurró Ann — ¿Me dejarás ahora acariciarte? — Le preguntó suavemente mientras con la otra mano intentaba tocarle.

Le acarició el morro suave y al ver que no se asustaba fue subiendo la mano hasta llegar a rascarle detrás de una oreja. El precioso animal se dejó hacer complacido e incluso bajó la cabeza para facilitarle las cosas.

— Así me gusta… ¿Sabes que me haría muy feliz?

El caballo movió las orejas orientándolas hacia el dulce sonido que era la voz de Ann.

— Que me permitieras montar sobre tu lomo…

Mientras decía estas palabras, Ann ya le estaba acariciando las crines y la cruz, rascando y masajeando en las zonas más sensibles, donde el no llegaba. El animal resopló absolutamente complacido.

Intentó arriesgarse y apoyó su peso en uno de los flancos. Al ver que el caballo no protestaba ni se sentía incómodo, lanzó una mirada triunfal hacia Nutria y Piedra Verde, que la observaban horrorizadas. Piedra Verde con los ojos como platos y Nutria tapándose con las dos manos la boca. Ann supuso con malicia, que era para obligarse a sí misma a estar callada, cosa que le estaría resultando bastante complicado.

Desvió de nuevo toda su atención hacia Rey.

— Se lo pediré formalmente, su Majestad… — Dijo inclinando ligeramente la cabeza para darle más teatralidad a la escena — ¿Permitiría a esta humilde humana subir sobre su real lomo?

Rey respondió con un relincho de curiosidad, al parecer se sentía cómodo junto a ella, así que dio un pequeño saltito y apoyó su vientre sobre su lomo. Vio que no protestaba ni hacía ningún gesto bravo, se bajó de nuevo, y volvió a ofrecerle maíz.

— Toma…

Le premió de nuevo sin dejar de acariciarle.

Había llegado el momento. Con la mano izquierda se apoyó en la cruz y con un salto ágil y preciso, se posó con suavidad sobre el animal. Era una ventaja pesar tan poco. Éste, sorprendido, dio un pequeño paso hacia atrás, pero al ver que Ann se quedaba totalmente inmóvil, no le daba ninguna orden, ni le presionaba en absoluto, finalmente se relajó. Ella le acarició el cuello y le rascó entre la crin, el animal no protestó, más bien al contrario.

— Está bien Rey. Ahora estoy en tus manos. ¡Hazme un regalo! — Dijo con una sonrisa radiante e inclinando ligeramente el peso hacia delante.

El animal captó sus sutiles señales y emprendió la marcha con un ligero trote. Ann acomodó el ritmo con el movimiento de sus caderas, hasta que finamente lo presionó muy suavemente con las pantorrillas en los ijares instándole a ir más rápido. El animal se puso al galope y Ann no cabía en sí de gozo. La sensación de libertad la embriagaba por completo. Se concentró en el paisaje que corría veloz a los lados y le dio la impresión de que se iba acercando cada vez más al horizonte de la llanura.

— ¡¡Más rápido Rey!! ¡¡Más rápido!! — Gritó Ann, presa de la euforia.

Su padre siempre le había dicho que tenía un don. Una mano dulce que domaba a las bestias, pero ella siempre había pensado que se trataba de algo natural. Simplemente para ella los animales no eran bestias, eran compañeros de viaje, amigos, en definitiva, personas que se comunicaban de forma diferente. Solo había que mirar en el interior de cada uno de ellos para poder darse cuenta de que eran inteligentes, de que había alguien ahí, tras esos ojos expresivos y nobles. No trataba de humanizarlos, sino de entenderse con ellos de forma instintiva, con las señales del cuerpo que proyectaba la mente. Esas sensaciones básicas las compartían todos los seres vivos, unos con más capacidad que otros para transmitirlas y Ann era de la opinión que solo había que dejar fluir esa comunicación para obtener buenos resultados, además, el hecho de que ellos no fueran capaces de ser malintencionados como los seres humanos, facilitaba las cosas. Muchas veces prefería la compañía de ellos a la humana porque carecían de maldad y no conocían la mentira, eran seres nobles. Pero eso no lo había dicho jamás en público, la habrían quemado por bruja, a pesar de ser una doncella de rancio abolengo.

Ann gritó eufórica.

¡Ahora era libre de pensar y de decir lo que le viniera en gana!

Disfrutaba montando a caballo, pero aquella sensación era absolutamente nueva para ella. Lo que estaba viviendo en estos instantes era especial. Estaba compartiendo su alegría y vitalidad con un animal salvaje. ¡Salvaje! Empezaba a amar ese término. Ese caballo era, en aquel mismo instante, la prolongación de ella misma y lo que estaba sintiendo lograba transmitírselo de forma mágica y viceversa. Juntos se transformaron en uno y disfrutaron compartiendo el verdadero significado de la libertad.

Después de galopar durante un buen rato notó que empezaba a cansarse y también Rey, así que decidieron juntos hacer una última recta al galope tendido para despedir la experiencia de forma triunfal, y finalmente, utilizando el peso de su cuerpo y ayudándose con las piernas, consiguió encauzar a su compañero hacia donde ella deseaba llegar. Después echó la espalda hacia atrás y despegó las pantorrillas y tobillos de los flancos del caballo. Rey entendió al instante que debían detenerse y al paso, se dirigieron hacia Nutria y Piedra Verde.

Pero no estaban solas. Cuando vio a Laska junto a ellas, Ann iluminó su rostro en una espléndida sonrisa. ¡Se sentía tan dichosa que iba a explotar!

Cuando Laska la había visto galopar sin control sobre aquel impredecible animal, desmontó de su yegua y desesperado echó a correr hacia donde se encontraban Nutria y Piedra Verde. Fue la carrera más rápida y angustiosa de toda su vida y para cuando llegó a su destino ya no podía casi ni respirar. Tuvo la intención de gritar a su hermana por haber permitido algo así, pero simplemente no pudo hacer otra cosa más que ventilar sus pulmones de forma desesperada mientras la miraba con evidente reproche. El pánico lo había dominado por completo. Esa imagen había sido aterradora. Ese caballo era muy peligroso, varios guerreros que habían intentado montarlo, habían acabado heridos, uno incluso, con una pierna rota. ¿Cómo había permitido Nutria que su Ann se montara sobre semejante animal? No lo entendía, pero le daba igual. Jamás olvidaría el miedo que había sentido cuando toda la manada se había puesto a galopar tras ellos. Había rezado a todos los espíritus de la tierra y del cielo para que su Ann no cayera al suelo y muriera aplastada por los cascos que la escoltaban. Casi se desmaya del susto al pensar en esa posibilidad.

Cuando la vio desmontar del semental ya no lo soportó más. Caminó hacia ella rápidamente y con serio semblante, sin saber si abrazarla aliviado o caer desmayado del susto, pero cuando el caballo vio que él se acercaba en actitud impertinente, echó las orejas hacia atrás y con cara de pocos amigos pateó el sueño desafiante. Laska no se amedrentó y con su expresión corporal le exigió una retirada pacífica, retándole con los ojos a pelear si no obedecía. El animal precisó más que una mirada atrevida para dejarse intimidar y dio un paso hacia delante, pero Laska con firmeza, levantó los brazos y profirió un grito. Acto seguido el caballo se alzó de manos en señal de aviso, pero desistió al comprobar que su rival no se amedrentaba, así que dio media vuelta y se alejó al galope soltando algunas coces al aire, evidentemente molesto.

Ann no podía creer lo que acababa de presenciar y miró a Laska entre confundida y contrariada.

Él al ver el deje de reproche en su expresión se sintió ofendido y se acercó a ella hecho una fiera, e ignorando su expresión la agarró del brazo e intentó arrastrarla hacia el poblado.

Ella, indignada, se soltó con un movimiento brusco y se quedó plantada delante suyo, con mirada desafiante y cruzándose de brazos. No iba a moverse de ahí.

— ¿Por qué has hecho esto? — Exigió saber.

Él no contestó y atravesándola con la mirada volvió a agarrarla del antebrazo, sin medir su fuerza.

— ¡Suéltame! ¡Me haces daño! — Exclamó soltándose de nuevo, esta vez con más dificultad.

— ¿Qué estás haciendo? ¡No tienes derecho a tratarme así! ¿Quién te crees que eres?

Ella se apartó de él de forma deliberada dando unos pasos hacia atrás y retándole con esos turbulentos ojos azules, que ahora descargaban rayos. Laska se sintió ofendido y sus palabras lo acuchillaron.

¿Qué? — Pensó Laska indignado — ¿Cómo podía decirle algo así? ¿No se daba cuenta de que había cometido una locura? ¿No entendía que si a ella le pasaba algo…? Después de todo lo que él se había preocupado, la de noches que había pasado sin dormir, temiendo encontrarla muerta al despertar cada mañana. Había pensado en ella a cada momento, todos los días desde que la había conocido y lo peor de todo era que no entendía el motivo. ¡Y para colmo no era capaz de encontrar las palabras adecuadas para expresar todos esos sentimientos que estaban a punto de explotar en ese mismo instante en su corazón! Laska se sentía tan furioso consigo mismo, con ella y con el resto del mundo, que su temple se derrumbó, cogió a Ann de la cintura y la alzó sobre sus hombros llevándosela a cuestas como si fuera un saco, mientras ella pataleaba y gritaba como una niña. ¡Qué gritara lo que quisiera! Se había comportado como una imprudente malcriada, jugándose la vida sin tener en cuenta sus sentimientos.

— ¡¡Suéltame!! ¡¡Laska, bájame inmediatamente!! ¡No tienes derecho a hacerme esto! — Gritaba Ann en francés, mientras golpeaba con todas sus fuerzas a Laska por la espalda. También le estiró del pelo y le arrancó un par de plumas.

— ¡¡Esto no se lo consiento a nadie!! — Continuaba Ann — ¿Quién te crees que eres? ¡¡Suéltame!!

Perdiz Blanca, estupefacto observaba la escena a la vez que se preguntaba qué mosca le había picado a su amigo. La escena era surrealista. Los caballos revolucionados, galopaban desbocados por la pradera a causa del enfado del semental bayo, que coceaba furioso al aire. Laska llevaba a cuestas a la joven blanca, que no paraba de lanzar patadas al aire, a la vez que chillaba en un idioma desconocido. Nutria los seguía a escasa distancia, lívida y avergonzada por el penoso espectáculo que estaban dando y Piedra Verde seguía a su amiga procurando que el bebé, que hasta ahora había llevado colgado sobre su espalda, dejara de llorar. Parpadeó varias veces sin poder creer lo que estaba sucediendo, pero finalmente y giró la cabeza para observar todavía más asombrado como la anciana Bisonte no podía aguantase en pie de la risa. Cuando al fin se calmó, le miró y le dijo:

—Créeme cuando te digo joven, que esta mujer posee una gran medicina. A partir de ahora, todos la llamarán “Mujer que vuela libre por la llanura”

Perdiz Blanca, no pudo estar más de acuerdo. Ann, a pesar de su fragilidad aparente era una mujer valiente y decidida… ¡Y montaba como un jinete Lakota!

Laska se metió en el tipi con Ann a cuestas y echó la cortina tras de sí. Cuando estuvieron los dos dentro, la depositó en el suelo con tan mala suerte que ella se tropezó y cayó al suelo sobre sus posaderas, hecho que la terminó de enfurecer. Tambaleándose a causa del ataque de nervios que estaba sufriendo en aquel preciso momento y absolutamente indignada al creer que él se había comportado con deliberada falta de delicadeza, Ann se levantó dando traspiés y le gritó con todas sus fuerzas.

— ¡¡Me has tirado al suelo!! ¿Cómo te atreves?

Laska, se sintió impresionado ante tan agresiva reacción. Ella se había tropezado sin querer, él no la había empujado, aunque posiblemente debería de haberla depositado en el suelo con más cuidado. Sin poder evitarlo, la sombra de la culpabilidad asomó en sus ojos e intentó acercarse en señal de disculpa, pero ella, totalmente fuera de sus cabales le empujó, eso sí, sin lograr desplazarle lo más mínimo.

— ¡¡No me toques!! ¡¡Aléjate de mí!! ¡¡Eres un… Animal!! — Gritó

¿Animal? ¿Le había llamado animal? Laska la miró algo confuso ante tan desproporcionada reacción. Ann estaba fuera de sí y se decidió a hacer otro intento, acercándose a ella de nuevo, buscando una reconciliación, pero de nuevo orgullosa volvió a rechazarle.

Ann pudo ver como la una incipiente desolación se reflejaba en el rostro de él, hecho que la hizo dudar unos instantes, pero se propuso a sí misma que no iba a dejarse vencer por una simple mirada, así que se mantuvo firme y continuó desafiándole.

— No vuelvas a tocarme… Eres un salvaje… — Dijo con voz trémula mientras nada más pronunciarlo, ya empezaba a arrepentirse por el calificativo.

¿Qué?— Pensó Laska. — ¿Un salvaje? ¿Acaso ella no era capaz de entender quien de los dos se estaba comportando como una salvaje? Hinchó sus pulmones y mantuvo la respiración hasta que ya no pudo más. Resopló ruidosamente, el mentón le tembló, pero alzó la barbilla y mirándola con orgullo se dio media vuelta y salió del tipi sin decir nada.

Nutria se cruzó con él y le cuestionó lo ocurrido con la mirada. Laska la ignoró, desviándose de su camino con paso firme y orgulloso, sin embargo, por dentro se estaba desgarrando.

Nutria le siguió con la mirada quedándose parada en el sitio y viendo como se alejaba. Parecía muy enfadado. Luego miró a Piedra Verde con preocupación y juntas entraron en el tipi a toda prisa.

Encontraron a Ann de pié, roja y temblando. ¡Y con un par de plumas, arrancadas de la cabellera de Laska en su puño cerrado!

— Cariño ¿estás bien? — Preguntó Piedra Verde preocupada.

Ann la miró afligida. Le temblaba sin control el labio inferior y de sus ojos grises empezaron a brotar enormes lágrimas. Cuando su rostro estuvo totalmente empapado comenzó a sollozar desconsoladamente, expulsando toda la tensión contenida.

— He llegado hasta aquí sola, buscando a…. ¡Me he escapado de mi casa! — Decía, casi incomprensiblemente, entre sollozos — He perdido a mis seres queridos y… y… Unos hombres me… ¡Casi me muero porque el carro en donde viajaba cayó por un acantilado! ¿Por qué me trata como si fuera una niña? ¿Por qué no me habla? ¿Por qué me evita? ¿Qué le he hecho?— Recordó de pronto qué le había dicho a Laska y eso la hizo sentirse todavía peor. Rompió en llanto.

Piedra Verde se apresuró a abrazarla y mientras la sostenía entre sus brazos, le acarició el pelo con paciencia y ternura. Ann siguió llorando ruidosamente, dejándose consolar. Lloró más de lo que lo había hecho en toda su vida, tanto, que podría haber llenado un océano.

Habían pasado varios días desde la discusión con Laska y el único consuelo de Ann era el semental bayo. Visitaba a Rey todos los días. Le llevaba chucherías y le acariciaba, mientras le confesaba sus sentimientos, sus inquietudes y su pesar. El animal la escuchaba y la miraba con sus ojos inteligentes. Ann se sentía más tranquila cuando estaba con él, su presencia la aliviaba. Aunque llegó el día en que tuvo que dejar de hacerlo tan a menudo a causa del frío, que se hizo insoportable y resultaba difícil llegar hasta la pradera con la cantidad de nieve que había por el camino.

Esa noche había reunión del consejo de ancianos. Nutria debía asistir en representación de curandera y Pluma Roja obviamente con más motivos, ya que era el jefe, así que se quedó sola en el hogar. Lo prefería. Necesitaba un poco de intimidad. Todavía se sentía muy avergonzada por lo que había sucedido con Laska. Casi todos habían presenciado la discusión y necesitaba pensar, así que por mucho que Piedra Verde insistió para que los acompañara a ella y a su marido a cenar, muy educadamente rechazó la invitación, aunque agradeciéndole su hospitalidad. Era una buena mujer y en estos meses había sido para Ann un gran apoyo y una buena amiga, le tenía un especial cariño. Pensó que le habría encantado tener una hermana mayor como ella, lo que inmediatamente la llevó a acordarse de su único hermano y no pudo evitar sonreír. Jean era muy divertido, pero era un hombre y no podía confiarle sus intimidades. Pensó en su familia y se entristeció al instante, así que decidió hacer algo útil para distraerse y se puso manos a la obra. Preparó las pieles de dormir, se tapó hasta las rodillas y se dispuso a trenzar una pequeña cesta en la que había estado trabajando varios días atrás. Ya faltaba poco para terminarla y le serviría a Nutria para guardar sus hierbas curativas o cualquier otra cosa. Sin embargo, su mente continuó divagando hacia derroteros que ella no deseaba en absoluto. Hacía dos días que Laska se había marchado con Luna. Había tenido tiempo para recapacitar y llegó a la conclusión que había sido muy dura con él. Cierto que él la había cogido en brazos en contra de su voluntad y le había hecho pasar muchísima vergüenza delante de todo el poblado, pero ahora desde la distancia, entendió que él lo había hecho porque se había preocupado por ella y además reconoció que no la había tirado al suelo, se había caído ella sola. Recordó su cara después de gritarle y se avergonzó reconociendo que su orgullo la había traicionado. Deseaba que Laska volviera para poder disculparse y para su más completa desolación él no aparecía. Se lo tenía bien merecido.

La cortina del tipi se abrió. Ann no esperaba que justamente en ese instante, apareciera él, pero así fue. Su corazón empezó a latir desbocado y tragó saliva sonoramente. Tuvo que dejar de trenzar la cesta, ya que las manos le temblaban de forma convulsiva y avergonzada bajó la mirada. Ahora que lo tenía delante no sabía que decirle. Se sentía una cobarde y pensó que solo era una niña inmadura y malcriada, que a la hora de la verdad no disponía del valor suficiente para sincerar sus sentimientos y pedir disculpas.

Él se colocó frente a ella, sentándose sobre sus rodillas y la buscó con la mirada. Estaba nervioso, pero deseaba que ella le prestara atención. Como no lo hizo, con su mano, delicadamente, le alzó la barbilla. Tenía que decirle algo y quería hacerlo mirándola a los ojos. Finalmente, ella accedió y con esos turbulentos ojos azules, que casi le hicieron perder el sentido de la realidad, le miró.

—Ann. Por favor, perdóname — Su voz sonó preciosa. Grave y masculina, pero a la vez anhelante.

Ella abrió más los ojos y arqueó las cejas sorprendida. Era la primera vez que le escuchaba hablar y no se lo esperaba. Abrió la boca, para pedir perdón, para decirle que era ella la que se había comportado de forma infantil, pero no logró articular ningún sonido.

La estaba mirando, serio, tranquilo, pero en sus ojos se podía leer con claridad la preocupación, el sufrimiento y sobre todo la incertidumbre. Ansiaba su perdón de forma desesperada. Estos dos días de soledad le habían hecho pensar en lo mucho que necesitaba estar con ella y ahora que la tenía delante sentía cierto alivio, pero necesitaba aclararle sus sentimientos y no sabía cómo hacerlo. Jamás había sentido algo parecido por nadie y estaba asustado.

Pasaron unos instantes, que a él le parecieron eternos, hasta que finalmente, Ann salió de sus pieles de dormir y le abrazó fuertemente, enterrando su rostro en el hueco que quedaba entre su cuello y su hombro. El cerró los ojos y se estremeció por el inesperado contacto. Aspiró su dulce aroma y le devolvió el abrazo. Ella no tenía ni idea de cuanto necesitaba él que le abrazaran de esa forma y se sintió muy aliviado. No tuvo tiempo de sorprenderse por lo rápido que ocurrió lo que pasó a continuación. Ella le besó y eso le dejó la mente en blanco. Su corazón empezó a palpitar de forma descontrolada a causa de la emoción y se quedó inmóvil. Ella le estaba acariciando con cariño, al mismo tiempo que sus labios y su lengua exploraban su boca con curiosidad, y era algo maravilloso. Por fin reaccionó y le devolvió el beso. Jugando con su lengua tímidamente, la saboreó y se dio cuenta de que sabía a menta fresca. Sus labios eran suaves y llenos. Su lengua empezó a introducirse con timidez dentro de su boca, no se atrevió a más, no quería presionarla pero se excitó mucho cuando ella, movida por la pasión le lamió los labios de forma sensual. Sin poder evitarlo, empezó a temblar al darse cuenta de que estaba duro como una piedra, por lo que su cuerpo se bloqueó y comenzó a jadear impresionado. Con sus fuertes manos, agarró a Ann por las muñecas impidiendo que siguiera con sus sensuales caricias, si ella seguía haciendo eso él no podría soportarlo más y las consecuencias serían imprevisibles. Temía descontrolarse, ya que esta situación, nueva para él, se le estaba escapando de las manos. Abrió los ojos desmesuradamente y se apartó de ella, observándola con temor. Estaba sufriendo un ataque de pánico, sin embargo tampoco deseaba asustarla ni descubrir su miedo. Desconcertado, temió salir huyendo como la última vez. No sabía qué hacer…

Ann notó que se había puesto muy tenso por algo que no lograba comprender, así que dejó de presionarle y besó esas fuertes manos que la tenían agarrada y luego le miró a la vez que rozaba su mejilla con ellas, con suavidad e intentando transmitirle calma y confianza. Finalmente, él cedió y consiguió deshacerse de la fuerte presión. Tomó las manos de él entre las suyas y se las besó con extrema dulzura y Laska volvió a sentir una sacudida en su vientre, recorriéndole de nuevo. Su virilidad seguía dura como una piedra y jadeó involuntariamente. Ann le respondió con una sonrisa arrebatadoramente sexy, cosa que lo desarmó y bajó la vista rendido. Se sentía vulnerable y estaba muerto de miedo por lo que estaba a punto de suceder.

Ann, sentada sobre sus rodillas, observó su extraña reacción y preocupada le apartó el pelo de la cara con delicadeza.

— Laska. ¿Te encuentras bien? — Preguntó.

Laska la miró con temor.

— Si. — Contestó con un hilo de voz — Muy bien, es que…

Comenzó a temblar ante la idea de poseerla y la miró suplicando clemencia. No sabía qué decir ni qué hacer, ni sabía cómo debía sentirse, solo que deseaba acostarse con ella, pero temía dañarla o ser rechazado.

— Entonces abrázame por favor. Es lo que más deseo.

El consintió. También lo deseaba.

Se abrazaron y se tumbaron junto al fuego sin dejar de acariciarse. Así estuvieron un rato, en silencio hasta que él logró calmarse. Las caricias de ella, suaves y delicadas, seguras y precisas, conseguían aliviarle los nervios. Seguía excitado y su erección era casi dolorosa pero ya no se sentía presionado y el miedo había desaparecido. Adoraba el placer que ella le hacía sentir solo con el contacto de su piel, su olor, el calor de su aliento y se conformaba con tenerla así, entre sus brazos por siempre. La miró durante unos instantes y se embriagó de su belleza. Era tan linda… Tenía las mejillas sonrosadas por la excitación y los labios hinchados a causa de los besos que habían estado compartiendo. Resultaban ser una tentación muy grande, así que, sin poder evitarlo, la besó de nuevo y ella le correspondió con pasión. Laska, presa de la emoción, cerró los ojos y gruñó, apretándose contra su cuerpo. Ella hizo lo mismo, empezó a moverse de forma sensual y Laska no pudo contenerse. Sintió que se derramaba en una oleada de intenso placer, que le sobrevino sin previo aviso. No pudo evitar aferrarse más a ella con fuerza mientras se descargaba y cuando todo acabó la abrazó tan fuerte que temió aplastarla, pero ella no se quejó. Cuando se dio cuenta de lo que había sucedido se avergonzó, hundiendo su rostro encendido en su melena. Nunca había estado con una mujer, por eso no había podido controlarse y se había derramado.

Ann no le dejó pensar en lo sucedido durante más tiempo y lo besó de nuevo con intensidad a la vez que lo agarraba del pelo. Cuando se recuperó de la sorpresa, Laska le correspondió con pasión, deseándola hasta la médula y excitándose de nuevo. Explorando con su lengua cada recoveco, rodaron el uno sobre el otro y finalmente él se colocó sobre ella, ahora sin el temor de lastimarla con su urgencia. La besó en el cuello y le mordisqueo la clavícula suavemente provocando en un suspiró de complacencia mientras, Ann le quitaba la camisa dejando sus potentes hombros al descubierto. Ella dedicó unos instantes a admirarlo mientras acariciaba sus fuertes brazos. La maravillosa visión que tenía ante sí la dejó extasiada. Laska era un hombre sumamente masculino y a la vez lucía en el rostro una expresión dulce y tierna. Ese contraste la hacía estremecer de placer, excitándola al máximo. Laska jadeó y gimió al notar las suaves manos de ella viajando por su espalda hasta llegar a agarrarle las nalgas. Pensó que se comportaba de forma muy atrevida y eso le encantó. Nunca había experimentado tanto deseo y placer.

Durante unos instantes se preocupó ligeramente pero pasó enseguida. Ella al parecer no se había percatado, o no le había dado demasiada importancia a las espantosas cicatrices que cubrían toda su espalda y eso le dio más confianza. Volvía a tener una enorme erección, pero esta vez, en lugar de estar nervioso, dio gracias a todos los espíritus por regalarle aquel momento tan especial. Se sentía confiado y tremendamente afortunado porque su Ann no lo había rechazado, al contrario, lo había aceptado con entusiasmo y parecía disfrutar de su compañía. De nuevo se detuvo un momento para contemplarla y así disfrutar de su exótica belleza. Sus largos y dorados rizos se derramaban en cascada sobre las pieles de bisonte. Sus ojos cristalizados por la pasión le miraban con amor e intensidad y sus labios entreabiertos le prometían el paraíso. Bajó la mirada hasta su cuello, largo y elegante. Su camisa estaba medio abierta y se la terminó de desatar con cuidado, despacio hasta que descubrió sus pechos. Gimió de placer al contemplarla y la besó, lamiéndole un pezón con cuidado, mientras acariciaba el otro pecho con la mano, suave y con ternura. Ann soltó un pequeño grito de placer y él, al escucharla, se excitó todavía más. Necesitaba hundirse dentro de ella, lo necesitaba más que nada en el mundo pero no sabía cómo tomar la iniciativa y eso le puso un poco nervioso, así que se detuvo pensativo, mientras la acariciaba. Ella se dio cuenta de la pausa y le alzó el rostro mirándole con preocupación. Él sonrió con timidez y ella se tranquilizó. Le dio otro beso, acunando su rostro entre sus manos y comenzó a desnudarse para él. Se sintió un poco insegura al recordar que su cuerpo aún tenía marcas y aunque ya no le dolían en absoluto creía que afeaban su figura, pero deseaba mostrarse ante él tal y como era. Lo deseaba. Deseaba a Laska con todas sus fuerzas.

El aguantó la respiración al verla totalmente desnuda. Nunca había soñado con algo tan maravilloso y pensó que debía corresponderla de igual forma, pero su cuerpo no le respondía, se sonrojó y torpemente y con muchísimo apuro consiguió despojarse de sus pantalones. Tenía miedo de que ella sintiera asco por él porque estaba incompleto. Su cuerpo estaba salpicado de cicatrices que le recordaban constantemente la humillación sufrida, en especial una especialmente fea que le atravesaba el vientre hasta llegar a su sexo y no era algo fácil de ocultar a la hora de aparearse con una mujer, por eso nunca se había mostrado desnudo ante nadie y tampoco se había acercado a una mujer a pesar de todas las insinuaciones que había recibido por parte de las más jóvenes.

La miró a los ojos intentando transmitirle sus temores. Se sentía vulnerable.

Ann, al ver sus cicatrices externas comprendió parte de sus inseguridades. Algunas de ellas no eran muy apreciables, pero otras eran realmente espantosas. La peor, una que cruzaba su cuerpo desde el pecho hasta la ingle. No es que afeara su figura, que era magnífica, solo le daba un aspecto poco corriente y posiblemente más fiero. De todas formas le restó importancia. Laska era para ella el hombre más hermoso que había visto jamás y sus cicatrices formaban parte de él.

Miró su sexo con curiosidad y se ruborizó al ver la enorme erección que lucía. El tamaño la impresionó tanto que no pudo evitar expresar en su mirada cierto deje de turbación.

Él vio la expresión de temor en su mirada y la malinterpretó. Pensó que había sentido repugnancia hacia él y eso lo hizo sentirse tremendamente abatido. Bajó la mirada derrotado y con las pieles se cubrió avergonzado. Ella se sorprendió ante esa reacción y le tomó las manos intentando infundirle confianza.

— No te cubras — Dijo mirándole a los ojos — Eres muy hermoso.

El la miró desconcertado.

Ann, extendió su mano y le acarició el rostro, luego viajó por su cuello, pecho hasta llegar a su vientre, donde al final encontró su miembro erecto. Lo tomó en sus manos y empezó a acariciarlo con exquisita suavidad haciendo que Laska se sintiera morir de placer. Su toque tierno, suave y esas manos tan delicadas estaban llevándole a la mismísima gloria y jamás en toda su vida se había sentido tan honrado. Con sus manos acarició los elegantes brazos de ella hasta llegar a sus pechos. Los masajeó suavemente a la vez que con su boca buscaba sus labios. La besó casi con desesperación. Ella lo correspondió animosa y se inclinó sobre él, empujándolo suavemente hasta dejarlo de espaldas sobre las pieles. Serpenteó sobre él, sin dejar de acariciarle, hasta colocarse encima, besándole con infinita sensualidad. Cuando terminó con su boca, bajó de nuevo por el cuello, los hombros, su pecho, donde se entretuvo con uno de sus pezones provocando un repentino jadeo. Continuó repartiendo besos y siguiendo el surco de las cicatrices, que le parecieron incluso hermosas. Siguió bajando hasta su ingle y finalmente se detuvo para observar su virilidad, esta vez con curiosidad y admiración. ¿Cómo se habría hecho esa herida? — Pensó — Y con sus manos volvió a acariciarle suavemente. De pronto sintió un deseo irrefrenable de besar su miembro y honrarle. Y eso hizo.

Laska ahogó un grito. No podía moverse. Su cuerpo temblaba. Cuando sintió los labios suaves de Ann sobre su virilidad el placer lo consumió. Gritó y su corazón empezó a latir desbocado. Ella había empezado con tiernos besos, luego lamiendo con su lengua, para después, instintivamente, introducirse el miembro en la boca, mientras acariciaba con sus manos, sus testículos con suavidad.

Lo escuchó gemir y su voz le resultó tremendamente sensual.

El se sentía extasiado y fascinado por las nuevas sensaciones y por el placer indescriptible que ella le estaba proporcionando. Jamás se había imaginado que fuera capaz de sentir algo así. Cuando se dio cuenta de que estaba a punto de derramarse de nuevo, la apartó cuidadosamente, con toda la fuerza de voluntad que consiguió reunir.

Ella le miró y sonrió. La mirada que Laska le devolvió fue indescriptible.

— Me encanta besarte aquí, pero más me gusta saber que te complace.

El se sintió tan feliz por la generosidad de ella, que se le iluminó la cara de forma infantil y se le ocurrió que podría besarla a ella también de la misma manera. Deseaba con todas sus fuerzas que ella sintiera lo que él acababa de sentir.

— Ahora me toca a mí. Quiero hacer lo mismo contigo — Dijo con una voz grave y tremendamente sensual, que hizo estremecer a Ann.

La cogió en sus brazos, la colocó debajo de él y le abrió las piernas con suma delicadeza. Lo que vio a continuación le excitó aún más. Se hundió en su aroma, besándole los labios rosados y húmedos con pasión. Ella gimió, mientras él la acariciaba con la lengua realizando movimientos circulares sobre su punto de placer. Ella respondió moviendo ligeramente las caderas arriba y abajo, sin dejar de jadear. Estaba disfrutando y eso a él lo volvió loco. Ella con sus manos le agarró el pelo, tirando de él, sin poder controlarse ante tanto placer y volvió a gritar cuando la acarició por dentro, con cuidado de no lastimarla mientras con su lengua jugaba y la saboreaba. Sentir como su Ann disfrutaba era algo maravilloso y excitante.

Sus jadeos se hicieron más intensos y sintió como una enorme oleada de placer la consumía. Empezó a retorcerse mientras el deleite se intensificaba hasta llegar al clímax y en aquel momento, Laska se sintió poderoso y tremendamente satisfecho.

— Te necesito dentro de mí… — Susurró Ann casi sin fuerzas. Su mirada erótica lo hizo estremecer.

Se alzó sobre ella, grande e imponente y la miró con frenesí mientras la penetraba. Ella gritó. Él se quedó inmóvil. Por una parte sentía un placer y unas sensaciones maravillosas, y por otro lado un pánico que lo dejó paralizado. Pensó que si la había dañado jamás se lo perdonaría, pero ella lo tranquilizó con un dulce beso seguido de una sonrisa y después frotó cariñosamente su nariz contra su barbilla. Eso le dio confianza y le devolvió la sonrisa. Se atrevió a moverse suavemente y al comprobar que ella se sentía bien, continuó con más intensidad. Ann lo atrajo hacia sí desesperadamente, exigiendo que se hundiera en ella más profundamente y al verla tan entusiasmada y excitada, se dejó llevar y la montó con arrebato. Los dos se miraban a los ojos, gemían con cada embestida, maravillados el uno con el otro por las sensaciones que estaban compartiendo. Ann se contorsionaba debajo de él, apretándole el miembro con su suave sexo. Él estaba duro y palpitante invadiéndola hasta el fondo de su ser. Ella se colgaba de sus hombros y él la sostenía. Otra oleada de éxtasis la invadió por segunda vez. El orgasmo recorrió todo su cuerpo y palpitó abrazando la dura masculinidad de su amante. Él no pudo soportar tanto placer y se corrió dentro de ella a la vez que un grito escapaba de su garganta. Su cuerpo se tensó, poniéndose como una roca y empezó a temblar pero sus ojos no dejaron de mirar el hermoso rostro de ella, mientras se vaciaba con cada embestida.

Exhaustos, se abrazaron y se besaron de nuevo, suavemente, complacidos. Sin dejar de temblar y jadear.

Él hundió su cara en el pelo de ella, que le caía sobre el hombro, y por unos instantes deseó que este momento durara para siempre. Luego la miró. Su expresión era tan dulce que ella le recompensó colmándolo de deliciosos y tiernos besos. Estaba tan feliz que pensó que iba a estallar. Nunca en su vida había sentido nada igual. El calor de ella era algo que no quería dejar de sentir jamás y ahora que la había encontrado, no podía dejarla escapar. De repente, a su cabeza vinieron unos pensamientos preocupantes.

¿Y si se iba? ¿Y si venían los suyos a buscarla? No quería perderla.

Frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? — Preguntó ella, mientras le apartaba unos mechones de la frente.

La miró, memorizándola. Estaba recostada sobre un brazo y con la otra mano le acariciaba. Sus largos cabellos, ligeramente ondulados, caían por sus hombros dejando entrever sus hermosos pechos, no demasiado grandes pero llenos. Su dulce rostro, todavía un poco sonrosado y brillante por el sudor lo miraba con amor.

Tragó saliva y las palabras se le escaparon sin poder evitarlo.

— Ann… Si vienen a buscarte… ¿Te irás? — Su pregunta fue casi inaudible.

Ella se sorprendió incorporándose un poco más.

— La verdad, todavía no he pensado en eso…

El pánico empezó a recorrer su columna vertebral insistiendo en hacerse más intenso, pero logró controlarlo. Además, no había pretendido estropear el momento tan maravilloso que acababan de compartir y finalmente negó con la cabeza mientras con una mano le rozaba los labios con suavidad, pidiéndole con el gesto que no continuara hablando. Quería pedirle algo.

— Ann… — Intentó encontrar las palabras adecuadas — Deseo con todo mi corazón que seas mi mujer — Dijo mirándola con intensidad — ¿Me aceptarías?

Ella se quedó estupefacta y una oleada de alegría la atravesó, traduciéndose en una sonrisa. Sí, le amaba. ¡Amaba a este hombre! No quería separarse de él por el resto de la eternidad y haciendo el amor con él había sellado el pacto. Estaba absolutamente feliz de sentirse correspondida, pero de forma inevitable, una serie de imágenes surcaron su mente obligándola a regresar a la realidad…

Su madre, su hermano, su familia en Londres… El motivo por el cual había venido a América. Su tía Georgiana…

Ann se inquietó.

— Laska… Tengo que contarte algo importante.

Él no había albergado demasiadas esperanzas en sentirse aceptado y el no obtener una clara respuesta por parte de ella no le sorprendió. Ella era como un sueño, y él, bueno, él solo era un mancillado guerrero que jamás podría darle hijos. Y su dulce Ann era tan maravillosa y especial que se merecía algo mucho mejor. Tristemente resignado, la abrazó fuerte y cerró los ojos. Se acurrucó detrás de ella y la cubrió con sus brazos, echándose a su lado y embriagándose con su aroma.

— Si vas a irte, — Empezó a decir — dame al menos un poco más de calor… Solo un poco más. Quiero sentirte mía.

Ella se hundió entre su abrazo, intentando calmar la ansiedad que empezaba a recorrerle el pecho. Sintió su angustia y supo que él estaba malinterpretándola. Debía explicarse, pero no era este el momento.

— Laska, no quiero dejarte. He venido a América… —Hizo una breve pausa antes de continuar — …Buscando a alguien. Hice una promesa y debo cumplirla.

No sabía cómo explicarle lo absurdo de su aventura y lo implicado que parecía estar en ella, pero no se sintió capaz de hablar de ello en aquel momento. Además, un terrible presentimiento azotó su corazón y tuvo miedo de perderle. Optó por no decir nada. No hasta estar segura del todo.

Laska presentía que ella le ocultaba algo y se inquietó, pero decidió no presionarla. La abrazó con más fuerza y cerró los ojos. La frágil figura de ella encajaba entre su cuerpo a la perfección y los brazos de él la rodeaban por completo. Acariciándole la melena, le besó el cuello haciéndola estremecer. Sentir su contacto lo aliviaba. Se pegó más contra ella, hundiendo su nariz entre sus cabellos que olían a lavanda y cambió de tema.

— ¿Así es como llamáis a estas tierras? ¿América? ¿Por qué? — Preguntó el, intentando relajarse.

Ann abrió los ojos y frunció el ceño. La pregunta la sorprendió e intentó centrarse en la respuesta.

El hombre blanco era el intruso. El invasor. Antes de conocer su estilo de vida, nunca habría pensado así, pero ahora veía las cosas de forma diferente. Todos los valores que le habían inculcado, ahora le resultaban erróneos y absurdos. Prueba de ello era que acababa de entregarse a un hombre por amor, sin importarle lo que pensaría su hermano o su madre, o la pudiente sociedad londinense. Había sido la experiencia más maravillosa del mundo y jamás se arrepentiría ni se avergonzaría de ello. Dio gracias a Dios por haberle dado la oportunidad de recibir ese regalo. Contestó a su pregunta.

— Pues… — Durante unos instantes, ordenó sus pensamientos — Llamamos a vuestras tierras América, porque un señor llamado Américo Vespucio, fue el primer hombre de mi civilización en darse cuenta de que vuestro continente, no eran las indias orientales, sino un lugar inexplorado.

Laska se tensó y frunció el ceño.

— Este lugar está más que explorado. Nosotros ya estábamos aquí.

Ann suspiró. Y se apretó más contra él.

Laska tenía razón, pero no deseaba hablar sobre ello, así que no contestó. Se sentía triste por la respuesta. Algún día, el hombre blanco acabaría por conquistar todo este territorio, pero era una verdad que no deseaba aceptar. Se acurrucó más aún contra él, apretando su espalda contra su pecho y le acarició las manos, besándole los dedos y los nudillos.

— ¿Sabes? Nunca he conocido una mujer como tú. Seguramente todo esto es un sueño del que no quiero despertar.

Ella se giró hasta colocarse frente a él. Con sus manos, acaricio su rostro mientras él la miraba embelesado, como si ella fuese una aparición irreal.

— Laska… — Las palabras salieron inconscientemente de sus labios. — No quiero dejarte. Todo mi mundo cambió desde el momento en que te vi. Soy tuya y ya no hay vuelta atrás.

Una pequeña luz se encendió en medio de la oscuridad del corazón de Laska y la esperanza iluminó su rostro. Sus ojos grises lo miraban con mucho cariño, y se sintió amado. Le entraron ganas de besarla de nuevo.

Lo hizo y el beso fue correspondido.

Hicieron el amor de nuevo, con ternura y finalmente se quedaron dormidos, uno abrazado al otro. Saciados, agradecidos y felices por haberse encontrado.

Nutria entró de puntillas, aguantando la respiración. “Maldita sea, necesitaba mas corteza de sauce para llevárselas a Piedra Verde”. — Pensó — El bebé estaba un poco congestionado. Ella y su padre habían decidido dejar solos a Laska y Ann durante unos días. No tenían intención de interrumpir lo que entre ellos dos había surgido.

— ¡Nutria! ¡Qué sorpresa! — Dijo Ann desperezándose — ¿Dónde estabas? Hace dos días que no te veo.

Nutria dio un respingo. La habían pillado. Cruzó los brazos y levantó una ceja.

— ¡No creo en absoluto que me hayas echado de menos! — Sonrió pícara, y apuntando con la mirada al bulto que dormía al lado de Ann. Su hermano.

Ésta se sonrojó y no contestó, pero sonrió con complicidad.

— He venido a buscar mis medicinas y enseguida me voy. — Dijo Nutria, dirigiéndose hacia su espacio del hogar. A parte de la corteza de sauce, aprovechó para coger algunas cestas y salió del tipi como una exhalación, dejando a Ann con la boca abierta. Su amiga la habría interrogado hasta la saciedad. Nutria estaba irreconocible.

Miró a Laska, que seguía durmiendo y una gran sensación de ternura la invadió. Estaba tumbado boca abajo, con la frente apoyada sobre su antebrazo y la otra mano descansando sobre el vientre de ella. Se había quedado dormido acariciándola y sus cabellos alborotados caían sobre su espalda. Ann deseó acariciarle y besarle, decirle lo mucho que le quería y lo bien que la había hecho sentir estos dos últimos días, pero estaba durmiendo profundamente, como un bebé y no quería romperle el sueño. Era la primera vez que ella se despertaba antes que él y como sabía que no solía descansar bien tuvo que hacer un esfuerzo para no comérselo a besos. Con mucho cuidado y sin hacer ruido, se deslizó de las pieles para preparar una infusión de escaramujos y algo para que pudieran desayunar.

Mientras se vestía, sonrió al descubrir que su astuta amiga le había dejado unas tortas de trigo con un poco de miel. Avivó las brasas de la noche anterior e hirvió agua para preparar una infusión. Había notado que Laska estaba un poco constipado y la noche anterior había tenido un poco de fiebre, así que escogió los escaramujos porque Nutria le había explicado que eran buenos para tratar los resfriados. Tomó un buen puñado, y los abrió con los dedos. Los introdujo en el recipiente, donde el agua ya estaba hirviendo y cuando la infusión estuvo lista, le echó un poco de miel, que era muy buena para el dolor de garganta y anularía ligeramente el efecto astringente del escaramujo.

Entretenida como estaba, buscando un cuenco apropiado, no se dio cuenta de que Laska se había despertado y dio un respingo al sentir su abrazo desde atrás. En seguida se relajó y ronroneó de placer. Dándose la vuelta y con voz tibia, le habló a la vez que le sonreía con ojos ensoñadores.

— Hola. ¿Has dormido bien? — Preguntó Ann

— Hola, ¿Sabes que eres muy bonita? — Contestó Laska sonriendo de oreja a oreja.

Esa sonrisa era destructora y conseguía que sus rodillas flojearan. Pocas veces lo hacía, pero cuando sucedía, unos hoyuelos encantadores aparecían en sus mejillas proporcionando a sus verdes ojos un brillo estelar que la dejaba absolutamente fascinada.

— Eres un embaucador de jovencitas indefensas — Bromeó

Laska soltó una carcajada que a Ann le pareció encantadora.

— Creo que eres de todo menos indefensa.

Y la besó después de mirarla con los ojos colmados de amor.

— Para ya… Vas a matarme de placer…

Laska no le hizo caso y volvió a besarla. Al principio con dulzura, pero después empezó a reclamarla con urgencia. Se alzó sobre ella, aprisionándola contra el suelo y prometiendo con su actitud otra mañana de placer indescriptible.

Ann estaba encantada, pero recordó la infusión. A diferencia de ella, se enfriaría, y la había preparado con mucho esmero y cariño. Finalmente consiguió liberarse de la exigencia de Laska, no sin mucha fuerza de voluntad.

— Contigo cerca, dime quien puede quedar saciado. Cada vez te necesito más… — Contestó mirándola con esos ojos verdes repletos de pasión.

— Ten un poco de paciencia… — Contestó Ann divertida —. Además, te he preparado el desayuno. — Dijo mirándole mientras le dedicaba un puchero encantador. Le hacía ilusión que Laska tomara lo que ella había preparado.

Él la miró embelesado. ¿Cómo iba a contradecirla? Era imposible. Así que se incorporó, y dándole un sonoro beso, la dejó hacer.

Comieron juntos y hablaron sobre el país de Ann y de otras muchas cosas. Laska estaba contento, relajado y parloteaba sin parar. Ya no tenía miedo de hablar con fluidez y de comportarse de forma natural, al menos con ella. Era alentador ver que él había recuperado tan rápido la confianza. Ella no sabía por lo que había pasado, pero siempre había percibido en él una sombra de tristeza en la mirada y ahora, esa sombra había desaparecido. Aún así, Ann recordó que Laska nunca le había parecido ni de lejos un hombre débil, al contrario, irradiaba una fuerza y una vitalidad dignas de un héroe. No es que antes no pareciera un hombre fuerte, era solo que ahora ese poder estaba reforzado con entusiasmo y esperanza.

Por otro lado él era muy especial. Era tierno, dulce y extremadamente inocente. Nunca le hubiera atribuido estas cualidades a un hombre. Algo muy llamativo era que había sido la primera mujer en su vida y algo así en un hombre tan escandalosamente atractivo era difícil de creer. Todavía no conocía demasiado bien las costumbres de su pueblo, pero intuía que los hombres tenían que ser iguales en todas las culturas y a la menor oportunidad, aprovechaban la coyuntura. Había observado muchas veces y no sin celos, como miraban a Laska algunas de las muchachas de la tribu, sobre todo las más jóvenes y a pesar de ello, él se había guardado con celo. Finalmente Ann llegó a la conclusión de que era absurdo darle más vueltas al asunto. Laska tendría sus motivos, era feliz de estar a su lado y Ann solo sentía no poder corresponderle con la misma pureza. Ojalá pudiera haberle regalado su virginidad, era un tesoro que las doncellas de su clase guardaban con celo y el hecho de perderla de aquella forma había resultado espantoso.

Pensó en sus amigas de Inglaterra. ¿Qué pensarían de ella? Las muchachas de su clase no solían comportarse así. No yacían con un hombre antes de contraer matrimonio y no solo en relación al sexo, sino en todo lo que había estado haciendo desde que tenía uso de razón. Ann no se consideraba a sí misma una muchacha corriente. Siempre se había sentido fuera de lugar, ya que sus preocupaciones no eran ni los eventos sociales, ni los vestidos, ni las joyas y mucho menos los ricos pretendientes. Ella siempre había buscado la belleza en la naturaleza. Cuando era pequeña se escapaba al campo para observar a los pájaros y a las ardillas, hablaba con duendes imaginarios y soñaba con la sabiduría que ocultaba el bosque, siempre en busca de tesoros y misterios por descubrir. Recordó como su padre siempre la había consentido y nunca la había regañado por ser una soñadora, al contrario. La había alentado iniciándola en la lectura. Su padre había sido un amante de la literatura y de las antiguas civilizaciones y en contra de los deseos de su madre, siempre se había sentido orgulloso de su indomable hija y ella lo había adorado hasta la médula. ¡Cuanto lo echaba de menos! Y que feliz había sido de niña… Ann llegó a la conclusión de que la vida era muy corta y podía escoger dos caminos. Uno era la seguridad de la familia y la aceptación de una vida cargada de comodidades, sin riesgos y protección, pero para conseguir eso, tendría que haberse casado con alguien por interés y jamás habría conocido lo que estaba sintiendo en este momento, el amor, que era fascinante y maravilloso. Por otra parte, se había arriesgado y lo había pagado con su virtud y su inocencia. La violación sufrida había sido algo terrible que casi le había costado la vida, pero esas experiencias la habían convertido en una mujer fuerte y en tan poco tiempo lo había superado gracias a Laska y al cuidado de su pueblo, que la habían aceptado como a una más sin tener en cuenta el color de su piel. Sí, había valido la pena el riesgo, y hacer el amor con Laska era lo más bonito que le había sucedido en la vida. Volvería a escapar de su anterior vida una y mil veces.

Le miró y se descubrió a sí misma sonriendo embelesada. Este hombre tenía el don de transformarla en una idiota.

Pasaron la mañana juntos y no escucharon los susurros de nerviosismo que había fuera, en el poblado hasta que Pluma Roja entró apresuradamente en el tipi, interrumpiendo la conversación y algún que otro arrumaco. Nutria le seguía con expresión alarmada.

El jefe ignoró el rubor de los dos enamorados y les informó de noticias preocupantes.

— Hijo, prepara las armas, ¡Rápido! Unos exploradores han interceptado una partida de enemigos Pawnees. Han matado a dos de los nuestros y cuatro han conseguido llegar para avisarnos. Seguramente al haberlos sorprendido, intentarán llegar antes. Vienen unos cuatro puñados o más y debemos estar preparados.

Laska enrojeció de ira y preocupación. Esa tribu de guerreros procedían del sur, les robaban caballos y secuestraban mujeres para realizar el rito de la “Estrella de la mañana” arrancándoles el corazón para luego abandonarlas en la llanura. Eso lo indignaba.

— ¿A cuántos días se encuentran del poblado?

Preguntó Laska, ante la sorpresa de su padre.

— A menos de una jornada… — Balbució asombrado. Hacía cinco años que su hijo no le dirigía la palabra.

A Ann le dio un vuelco el corazón. Guerra. Sabía que esta felicidad no iba a durar demasiado. ¿Y si a Laska le sucedía algo? Lo miró aterrada y luego a Pluma Roja, que comprendió la situación pero ignoró su preocupación. Por el bien de la tribu, necesitaban a los mejores guerreros y Laska, era uno de ellos.

Observó con impotencia como el hombre al que amaba se vestía rápido, se armaba y salía del tipi hacia el consejo. Le siguió con la mirada mientras una oleada de terror le impidió respirar con normalidad.

CAPÍTULO SEXTO

Laska y Luna, se encontraban en una esquina del tipi comunitario, donde se estaba celebrando el consejo. Perdiz Blanca, a su lado, no paraba de gritar y gesticular nervioso ante los asistentes.

— ¡No podemos esperar el ataque! — Exclamaba — ¡Debemos ir a su encuentro! ¡Así les sorprenderemos!

Su preocupación era justificada. No quería que la batalla se librase en el poblado, temía por Piedra Verde y el bebé.

— ¡No tenemos tiempo! — Gritó Nube Solitaria, un guerrero joven — ¡Desde aquí tenemos más ventaja!

— ¡Nuestras mujeres y niños estarán indefensos, ni hablar de los ancianos!

Respondió Perdiz Blanca indignado.

Laska también estaba muy preocupado, pero no decía nada y se limitaba a observar. Se estaba alterando sobremanera, por lo que acariciaba a Luna para templar sus nervios. Daba resultado a medias. Sabía además, que junto a su enorme lobo, imponía respeto y no se atrevían a mirarlo directamente. Lo evitaban y resultaba lo más práctico.

Los nervios se palpaban en el ambiente y los más apasionados defendían su opinión a gritos. Laska, hastiado por la discusión, que de momento no llegaba a ningún sitio, agarró del hombro a su amigo y le dijo algo al oído. Perdiz Blanca asintió con la cabeza, Aguardaron unos instantes y finalmente salieron del lugar para hablar con más tranquilidad.

— Existe una cueva muy difícil de detectar bajo el roble de la llanura, allí donde pastan los caballos en invierno. No es muy grande y no cabe mucha gente. Podríamos llevar allí a nuestras mujeres y así ocultarlas. Estarán a salvo.

La idea de Laska resultaba convincente.

— ¿Por qué nunca me has hablado antes de ese lugar? — Preguntó Perdiz Blanca sorprendido

— Me gusta estar solo, a veces.

— Está bien. Yo me quedo aquí discutiendo y tú llévatelas. ¿Es un lugar seguro?

— Nada es seguro del todo, pero me parece la mejor solución ya que si no sobrevivimos, al menos ellas tendrán una oportunidad. No podré luchar tranquilo sabiéndolas en peligro y creo que esta vez los Pawnees no vienen por territorios de caza sino en busca de gloria, lo que significa caballos y mujeres. Bajo mi punto de vista, es la mejor opción que tenemos, pero necesito tu consentimiento y opinión.

Perdiz Blanca dudó, pero finalmente confió en el buen criterio de su Kholá.

— Confío en ti y no vamos a perder esta batalla… — Dijo sonriendo con malicia.

Laska asintió mirando a Perdiz Blanca a los ojos y le devolvió la sonrisa.

— Nos vemos cuando el sol esté en lo alto. — Respondió antes de darle un breve pero contundente abrazo.

Ann estaba muy asustada, revivía a cada instante el día en que murió su padre, pero aguantaba la presión con dignidad. Nutria había sacado varios cuchillos y un mosquetón, lo que obligó a Ann cogerse las manos fuertemente para que no la delataran con sus temblores.

— ¿Sabes usar esto? — Preguntó su amiga señalando el arma de fuego.

Ann miró el arma con angustia y la cogió. El pánico empezó a asomar, le seguían temblando las manos, pero no se dejó dominar por él.

— Creo que sí… — Contestó tragando saliva ruidosamente.

Agarró el arma y apuntó hacia la entrada de la puerta, como intentando probar su destreza, pero sin intención de disparar. El rifle temblaba exageradamente junto con ella.

— ¿Está cargado? — Preguntó nerviosa.

— No, aquí tienes el saco con la pólvora y las balas están aquí. — Dijo Nutria mientras le daba el cinturón con la munición y seleccionaba los cuchillos que le parecieron más fáciles de manejar.

— ¿De dónde lo habéis sacado?

— Mi hermano lo trajo cuando te encontró.

En ese preciso instante apareció Laska asomándose tras levantar la cortina, donde permaneció unos segundos mirándola, y bromeando, exageró un gesto de sorpresa levantando las manos al ver a Ann apuntándole con el arma. Luego le dedicó una de esas sonrisas que la hacían flojear. Ella bajó el mosquetón y le devolvió una sonrisa nerviosa. No era bueno para la salud que un hombre fuera tan guapo y agradeció el que intentara calmarla con sentido del humor.

— Venid conmigo. Os llevaré a un refugio seguro.

Nutria abrió la boca para replicar, pero Ann la miró ansiosa y se dirigió hacia la salida del tipi cargando con el mosquetón. Por esta vez, Nutria no replicó, cogió el par de cuchillos y salió de la tienda tras ella. Sin perder más tiempo fueron a buscar a Piedra Verde y al bebé.

Laska montó con la joven madre y Ann y Nutria montaron otro caballo. Galoparon poco rato sin descanso hasta llegar al viejo roble. Luna les seguía mas atrasada pero sin perderles de vista. El camino fue penoso por culpa de la capa de nieve que cubría el terreno y Laska imploró mentalmente a los espíritus mientras cabalgaban, que los copos de nieve que caían suavemente se convirtieran a última hora de la tarde en una ventisca, así sus huellas quedarían cubiertas.

Una pequeña colina se alzaba en medio de la blanca llanura y el solitario e imponente roble presidía el paisaje.

Rodearon el cerro y se acercaron hasta llegar bajo el árbol. A simple vista no lo vieron, pero Laska les descubrió un pequeño agujero por el que podía entrar una persona si se deslizaba agachada. Estaba revestido disimuladamente con unas piedras y de lejos no daba la impresión de tratarse de la entrada a una cueva.

Piedra Verde acunó a su hijo con aprensión, no le hacía mucha gracia meterse allí dentro. Estaba oscuro.

Laska entró primero para comprobar si dentro había algún animal. Estaba despejado. No se trataba de un lugar amplio, medía menos de metro y medio de alto, y de ancho unos seis metros. Había restos de una hoguera y pieles en mal estado esparcidas en desorden. Algún animal había estado haciendo destrozos. Él lo utilizaba algunas veces cuando necesitaba estar solo para meditar. Ahora no podrían encender fuego y pasarían un poco de frío, pero era un lugar seguro para esconderse. Una vez comprobó que todo estaba despejado de alimañas, se asomó y extendió la mano hacia Piedra Verde. Ella le dio al bebé que lloraba un poco. Laska intentó calmarlo, pero al ver que no se encontraba entre los brazos de su madre sollozó con más fuerza.

— Intenta mantenerlo callado si puedes — Le sugirió a Piedra Verde con preocupación, mientras ella bajaba por sí misma, tanteando.

Le llegó el turno a Nutria, que bajó con más agilidad. Y Ann fue la última.

— No os mováis, no encendáis fuego, no hagáis ruido y es muy importante que no salgáis de aquí hasta que Perdiz Blanca o yo volvamos. Nadie más conoce vuestro escondite. Si pasan varios días y nadie ha venido a por vosotras, es que estamos muertos.

Ann casi se marea del susto.

—Podrías ser más delicado. — Añadió Nutria cruzándose de brazos y en tono de reproche — Nos estás asustando.

—Luna se quedará con vosotras. Ella os protegerá — Añadió Laska ignorando la actitud de su hermana.

Las tres jóvenes se apretaron entre sí, con las espaldas pegadas a la pared del fondo, mirando a Laska con ojos asustados. Luna se colocó delante de ellas, sentada sobre sus patas traseras, atenta a cualquier movimiento.

Laska miró a Ann. Durante unos breves instantes dudó y se dio media vuelta, dispuesto a salir por el agujero.

Ann ahogó un suspiro. Deseó abrazarle y pedirle a gritos que no se marchara. Pero no quería hacerle perder más tiempo ya que tenía sus obligaciones como guerrero, el miedo a perderle fue considerable e intentó controlarlo por todos los medios, sin embargo procuró que él no se preocupara por nada más que no fuera su propia vida. Así que no dijo nada y lo dejó marchar tragándose la desolación.

Laska se detuvo un momento mientras subía por el agujero de salida, agachó la cabeza y tras unos instantes, se dio la vuelta y se dirigió hacia Ann. La abrazó con fuerza. Luego, apartó los mechones despeinados de su rostro y la besó muy despacio. Con delicadeza. Su bella Ann. Cuanto la amaba. Ella dejó de besarle para hundirse en su pecho y estrecharse contra él durante unos instantes.

— Por favor, te lo suplico, no hagas nada que te ponga en peligro — Dijo con voz trémula. No deseaba alterarlo con su preocupación, e intentó evitar el llanto, pero no fue capaz. Laska le alzó el rostro y besó sus lágrimas, que caían acariciando la blanca piel de sus mejillas. La acarició con afecto. También se sentía tremendamente preocupado de dejarla allí sin más protección que Luna, pero confiaba en que todo saldría bien e intentó transmitirle esa seguridad.

— Volveré — Prometió mirándola a los ojos, con toda la firmeza de la que fue capaz — Nunca más te dejaré sola.

El corazón de Ann se encogió cuando dejó de ver su esbelta silueta por la pequeña entrada de luz.

Se quedaron a oscuras. Luna gimió disconforme cuando le oyó partir, pero se tumbó apoyando el hocico sobre sus patas delanteras y resopló con infinita paciencia. La espera sería larga.

Después de salir por el agujero y cubrirlo con piedras y algo de nieve, no perdió el tiempo. Soltó a la yegua que habían montado Ann y Nutria, y empezó a borrar las huellas cercanas a la entrada del roble, revolviendo la nieve y suplicando a todos los espíritus que las protegieran. Cuando creyó haberlo dejado bien, emprendió una apresurada vuelta al galope y en poco tiempo llegó al poblado.

Desmontó y se unió a los guerreros, que estaban preparando las armas y engalanándose para el combate, pintando sus caballos y sus rostros, enardecidos por el inminente enfrentamiento. Laska no dudaba un ápice de su propia habilidad, se sentía preparado y disfrutaba de esa sensación. Ansiaba además, añadir unas cuantas plumas más para adornar su cabellera. Caminó hacia donde se encontraba Perdiz Blanca y escogió un arma. Él hacha iría bien, la sopesó y quedó satisfecho. En estos casos prefería luchar cuerpo a cuerpo. El ser más alto que la mayoría, un poco más corpulento y extremadamente ágil, le daba ciertas ventajas. También portaba un cuchillo, que ajustó a su polaina y el arco con las flechas, para cubrir, si era preciso a su Kholá.

Los jinetes a caballo armados con lanzas, largas y flexibles, recubiertas de plumas, esperarían en la retaguardia. Habían trasladado a las mujeres, ancianos y niños, a un tipi comunitario bien protegido, que se encontraban en el centro. Los que iban a caballo vigilarían los flancos desde lejos hasta que el grueso del enemigo cayera en la trampa y cuando el adversario se introdujera de lleno en el poblado, después de unas señales de humo desde uno de los tipis, avanzarían y les rodearían. Acto seguido, los guerreros que iban a pie, saldrían de sus escondites, los tipis privados y los tendrían a su merced.

Laska se tensó, sonrió y un deje de locura se vislumbró en su rostro. Ya estaban aquí, los presentía y estaba deseando entrar en combate, pero debía aguardar a la señal. Perdiz Blanca le miró con calma tratando de contener su evidente euforia. Él era la templanza, Laska la furia y así se complementaban. Siempre luchaban emparejados espalda contra espalda y juntos eran letales, por eso eran hermanos en la guerra

En el momento en que los perros comenzaron a ladrar avisando del peligro, los guerreros se pusieron en guardia. Laska empezó a contar en voz baja para controlar su temple, debían aguardar a que estuvieran todos dentro. El engaño debía ser efectivo, si no, habría demasiadas bajas y no podrían forzar una rendición. No matarían a los prisioneros, pero sí negociarían un rescate con el consejo de la otra tribu. Los enemigos llegaban a pié, y al fin se adentraron en el poblado y Laska se tensó al sentir vibrar el suelo a causa de los cascos de los caballos acercándose al galope. Empezaron a escucharse los gritos de los jinetes y un guerrero que se encontraba a su alcance visual al fin dio la señal de ataque alzando el hacha de guerra a la vez que profería un grito desgarrador. Entonces se lanzó a la carrera gritando y con el hacha en alto y Perdiz Blanca maldijo entre dientes. Su Kholá era demasiado arriesgado y hasta la fecha había gozado de mucha suerte. Laska no temía a la muerte, pero eso resultaba ser un arma de doble filo, por lo que Perdiz Blanca se vio obligado a disparar un par de flechas para cubrir a su amigo desbocado, que cargó contra dos guerreros desorientados por la sorpresa. Primero hundió el hacha y luego los degolló con el cuchillo. Ya llevaba tres cabelleras sin apenas despeinarse.

Laska era un enemigo muy respetado entre los guerreros Pownees. Le llamaban “El Gran lobo Blanco” y se había ganado ese nombre por su fuerza y osadía. Muchos le temían, a la vez que soñaban con el honor de arrancarle la cabellera como trofeo, ya que quien lo tuviera como hermano de espíritu iba a ganar un gran prestigio entre sus gentes. No obstante, llamar la atención de aquella forma era algo peligroso, porque era un blanco muy deseado, pero Laska era un orgulloso guerrero y eso lo satisfacía.

En el momento en que llegó la caballería, fue el final para los invasores y estos no tuvieron más remedio que capitular. Las bajas no habían sido muy numerosas y por fortuna ninguna mujer, niño o anciano habían perdido la vida. Cuando el enemigo se rendía con honor, finalizaba la contienda y después llegaba el momento de las negociaciones y del luto. Un guerrero honorable debía guardarlo durante una luna por las vidas que se había llevado en la batalla, pintándose la cara de negro y ayunando durante todo ese tiempo, de igual forma que el guerrero muerto se convertía en su hermano de espíritu, lo que significaba que viajarían juntos por el resto de la eternidad.

Laska sonrió con locura y continuó gritando eufórico, totalmente cubierto de sangre, con un puñal clavado en el costado y dos flechas en el muslo derecho. Mostraba con orgullo las ocho cabelleras que había obtenido. Tenía ya muchos hermanos de espíritu.

Perdiz Blanca lo apartó con cautela e intentó calmarlo y tras ver el puñal clavado en su costado, se preocupó.

— Está bien Kholá. Has peleado bien. Tranquilo, estás herido. Debe verte un curandero.

Laska, sin dar muestra alguna de dolor, se arrancó el puñal y de su costado empezó a brotar sangre en abundancia. Sonrió.

Perdiz Blanca se alteró a causa de la preocupación, y miró a su amigo con evidente reproche. Sus fanfarronadas en la guerra lo sacaban de quicio y lo regañó.

— ¡Mierda! ¡Siéntate aquí! — No le costó mucho empujar a Laska hasta lograr que se sentara sobre un tronco. — ¡Y no te muevas! — Gritó colocándole la mano sobre la herida para cortar la hemorragia.

Mientras hacía eso, un par de caballos enemigos salieron al galope en dirección a la pradera. Laska palideció y no fue debido a la pérdida de sangre.

El ataque al poblado había sido una mera distracción. Lo que querían era robar los caballos y allí con total seguridad de encontraban el resto de los guerreros enemigos, a caballo y en la pradera, apoderándose de la manada. ¡Y en la pradera estaba el viejo roble!

Bramó como un búfalo herido y se levantó envistiendo a Perdiz Blanca en el proceso. Echó a correr y de un salto montó sobre su yegua emprendiendo la persecución.

Su amigo empezó a maldecir. Laska estaba herido y era de extrema necesidad atenderle, sino moriría desangrado, pero tardó unos instantes en entender el porqué había marchado como un alma maldita tras aquellos dos jinetes, y volvió a maldecir. Echó a correr, saltó sobre su caballo por la grupa, avisando al resto de guerreros a gritos y se echó a la carrera como un loco tras su imprudente amigo.

— Si no fuera por mí — Pensó en voz alta— ¡Ese insensato ya habría muerto unas siete veces!

Luna gruñía casi de forma inaudible. Con el pelo erizado y mostrando los colmillos, temblaba de rabia sin dejar de mirar hacia la entrada de la cueva.

Las cosas no pintaban nada bien. Vibraban las paredes de la pequeña guarida por culpa de los cascos de la manada en estampida y los relinchos de los caballos unidos a los gritos de los guerreros resultaban aterradores.

Las chicas se apretaban unas con otras, mientras el bebé no paraba de llorar a pleno pulmón. Piedra Verde hacía todo lo posible por calmarlo, pero no encontraba la forma. Le susurraba canciones con voz trémula y no dejaba de temblar. Solo pensar en perder a su hijo la paralizaba de miedo, pero lucharía por él con uñas y dientes si se daba el caso. Nada era más impredecible y peligroso que una madre defendiendo a su hijo.

Ann apuntaba con el fusil hacia la entrada de la cueva, temblando por culpa de los nervios, y el arma temblaba con ella. Nutria sostenía un cuchillo en cada mano y aguardaba en posición de saltar sobre el enemigo si era necesario. En sus ojos se leía una gran determinación.

Ellas dos se colocaron delante de Piedra Verde, para protegerla a ella y al bebé. Cuando empezó a entrar luz por la apertura, se quedaron cegadas durante unos instantes.

Luna gruñó más fuerte y saltó sobre el atacante.

Ann dudó en disparar. No quería herir a la loba.

Pensó con rapidez, su mente y su percepción fluyeron de un lado a otro, captando todo lo que ocurría a su alrededor. Encauzó sus sentidos hasta percibir todo de forma clara y precisa. Agudizó su oído, enfocó su visión y dejó de temblar. Nutria gritaba, intentando amedrentar al atacante. Piedra Verde susurraba intentando calmar al bebé, que lloraba desesperado. Luna gruñía mientras le desgarraba un brazo al intruso y éste bramaba de dolor. Ann fue capaz de captar con todo lujo de detalles lo que estaba sucediendo a su alrededor sorprendiéndose a sí misma por esa capacidad y no dejó de apuntar con el arma a ese hombre. Si se acercaba o la loba se apartaba, lo mataría sin preguntar, fuera quien fuera.

De repente, Luna salió volando y cayó golpeándose de costado contra el suelo. El fuerte guerrero había conseguido quitársela de encima de una patada, no sin perder un trozo de carne en el proceso y la había lanzado con todas sus fuerzas.

Antes de que la enorme loba cargara de nuevo contra el enemigo, Ann apuntó a su cabeza.

Llenó sus pulmones de aire. Aguantó la respiración.

Y disparó.

Laska se encontraba a unos cien metros de la cueva del roble. Estaba furioso y preocupado. Oyó el disparo y el grito que salió de su garganta fue espeluznante.

Pudo observar mientras se acercaba a galope tendido, a más de un puñado de guerreros enemigos. Tres intentaban llevarse a un par de yeguas dóciles desde el suelo. El resto intentaba rodear a la manada a caballo pero el semental bayo también estaba luchando por proteger a su familia y la mantenía unida envistiendo a los ladrones de forma desesperada. Se lo estaba poniendo muy difícil a esos jóvenes.

Cuando llegó a la entrada de la cueva y vio que Luna estaba fuera, luchando contra uno de los guerreros se enfureció mas todavía. Éste estaba a punto de clavarle un cuchillo a la loba. Al llegar a su altura, se tiró de su yegua y voló hasta alcanzar al hombre y lo agarró por el cuello. Los dos rodaron por el suelo durante unos segundos. Laska logró colocarse a su espalda y agarrándolo del pelo, le cortó la yugular. Gritó enfurecido mientras la sangre le salpicaba el rostro. Pasando por encima del cadáver corrió hacia la entrada de la cueva, desesperado, deseando encontrar a las chicas con vida.

Y allí estaba Ann. Había salido por el agujero, lo había visto todo y sus ojos lo miraban espantados.

Laska, cubierto de sangre, la miraba encolerizado. No se parecía en nada al encantador joven con el que había compartido esos momentos tan dulces. Ahora parecía una bestia. Su pelo, bañado en sudor y sangre, se le pegaba al rostro y al cuello. Su cara lucía pintada de blanco y rojo con un antifaz negro. Sus pantalones estaban hechos trizas, y cubiertos de barro y sangre. Dos flechas, ya partidas, sobresalían clavadas en una pierna. Su aspecto era espeluznante.

Ann, sobrecogida, y sin saber si la sangre era suya o de los que él había matado, intentó acercarse, pero temía que Laska la confundiera con el enemigo, tal era el estado en el que se encontraba y no se atrevió a moverse del sitio. Aun así se sentía muerta de preocupación, era evidente que él necesitaba ayuda inmediatamente. Su estado era lamentable.

De repente, y sin darle tiempo a reaccionar, él gritó y se abalanzó sobre ella cubriéndola con la totalidad de su cuerpo e intentando protegerla con los brazos para no aplastarla. Ann se asustó, y se encogió. Oyó dos golpes secos seguidos de un fuerte gemido de dolor que salió de la garganta de Laska. Le buscó el rostro con la mirada y pudo ver como ponía los ojos en blanco y en un instante cayó inconsciente aplastándola de lleno con todo el peso de su cuerpo. Ella entendió lo sucedido y empezó a gritar, pidiendo ayuda desesperada. Trató de librarse de su prisión, pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles. El peso de Laska se lo impedía. No podía respirar ni tampoco moverse. Si alguien no se lo quitaba de encima moriría ahogada.

Desesperada, gritó con el poco aire que consiguió aspirar, llamándole una y otra vez. El no reaccionaba y se alarmó presintiendo lo peor. Consiguió, no sin esfuerzo liberar un brazo e intentó empujarlo para quitárselo de encima, pero no lo logró. En cambio, con su mano libre, descubrió una herida que no paraba de manar sangre y se sintió lívida de pánico. Empezó a gritar como una desquiciada suplicando ayuda, mientras intentaba torpemente presionar la herida para detener la hemorragia.

Pasaron unos instantes que a ella le parecieron una eternidad y finalmente alguien la liberó. Le costó incorporarse, por la falta de oxígeno, y cuando lo logró, se mareó a causa de lo que vio.

Laska estaba inmóvil boca arriba, totalmente cubierto de sangre y barro. Con el rostro desencajado y los ojos en blanco. Nutria estaba pálida, aguardando a que Perdiz Blanca le rasgara la camisa, para poder encontrar sus heridas con más facilidad a la vez que más de dos puñados de guerreros Lakota, que habían seguido a Perdiz Blanca, estaban reduciendo a los pocos guerreros enemigos haciéndolos prisioneros.

— ¡Nooooooo! — Gritó Ann.

Su alarido fue desgarrador. Resonó en toda la pradera y puso los pelos de punta a todos las personas y animales que allí se encontraban.

— Ann, ve con Piedra Verde. — Ordenó Nutria hecha un manojo de nervios, mirando a Piedra Verde, que enseguida la abrazó intentando calmarla.

Mientras sentía el calor de su amiga, que no la aliviaba en absoluto, Ann pudo observar como Laska tenía tres flechas clavadas en la espalda, una en el omoplato, otras dos a la altura de las lumbares. Nutria las partió para que no molestaran en el traslado. Luego se las extraería.

Ann no tenía fuerzas ni para llorar. Laska parecía estar muerto.

— Todavía respira. — Informó de inmediato Nutria, con esperanza en la mirada.— Pero tenemos que detener esta maldita hemorragia, si no, morirá. Ya ha perdido demasiada sangre.

Ann palideció hasta casi desmayarse.

— ¡Maldito sea! ¡Si sobrevive lo mataré! —Masculló Perdiz Blanca mientras le quitaba la camisa de inmediato, rasgándola con un cuchillo y haciendo trozos más manejables. Se los ofreció a Nutria, que, sin dejar de mirar a su hermano, empezó a colocarle las tiras en el costado taponándole la herida.

—Debemos trasladarlo de inmediato. Si no lo mata la falta de sangre, lo hará el frío — Sugirió Piedra Verde con voz temblorosa, mientras acariciaba a Ann, que no paraba de llorar.

Dos días después

— ¿Cómo tienes el hombro?

Ann no contestó a la pregunta y Nutria suspiró.

Cuando no miraba a Laska, lloraba, y cuando ya no tenía más lágrimas para eso, su mirada se perdía y se sumía en el más absoluto silencio, como era el caso en este momento.

Nutria se incorporó sobre Ann y le levantó el brazo.

— Dime si te duele.

Ann no dijo nada, pero cuando Nutria movió el hombro de su amiga y lo palpó, ésta gimió. Observó aliviada que no tenía ningún hueso roto ni dislocado, solo descubrió un moratón con un aspecto muy desagradable. El retroceso del mosquetón cuando había disparado a aquel guerrero había sido la causa.

— Por fortuna no tienes nada roto, pero intenta descansar. — Sonrió con tristeza y acarició a su amiga, recogiéndole el pelo tras la oreja, con un gesto cariñoso. Ann no la miró, cerró los ojos y tembló angustiada.

Nutria volvió a suspirar y se dirigió hacia las pieles de Laska.

La joven curandera había conseguido extraerle las flechas que llevaba clavadas, no sin dificultad y la herida del costado no cerraba bien, pero al menos ya no sangraba. Le había administrado un cataplasma hecho básicamente de caléndula y llantén esperando a que mejorara, pero Laska había perdido mucha sangre y se encontraba al borde de la muerte. Era un milagro que siguiera respirando. Le pellizcó la mejilla suavemente, y notó que la piel se le quedaba arrugada durante demasiado tiempo. Estaba deshidratado. Le administró infusión de corteza de sauce, tibia, para no quemar su garganta y con cuidado para que no se le introdujera en las vías respiratorias. Laska tragó con dificultad. Le cambió el vendaje de la cintura y después le tomó la temperatura en el pecho y en la frente. Necesitaba más calor. Estaba muy frío. Lo arropó, asegurándose de que se encontraba bien y añadió excrementos de bisonte al fuego del hogar. Suspiró muy apenada. Ya no le quedaba ninguna esperanza. Era cuestión de tiempo que muriera. Nadie podía sobrevivir a heridas de ese calibre, aun así su corazón seguía latiendo insistente. Laska seguía luchando.

Perdiz Blanca, caminaba lentamente sobre la espesa capa de nieve que ya cubría el poblado, con el corazón destrozado. Se dirigía hacia el hogar de Pluma Roja a la vez que hacía esfuerzos sobrehumanos para no continuar llorando. Llevaba el rostro pintado de negro, en señal de duelo. Así sería durante toda esta luna. Antes de alejarse del poblado para el ayuno, deseaba despedirse de Laska. Tenía la certeza de que no volvería a verle con vida y se le desgarraba el alma con solo pensarlo. Habían compartido experiencias desde que eran niños, lo habían compartido todo y no era capaz de concebir la vida sin él. Laska era su kholá, hermano, y mejor amigo.

Entró en el tipi, conteniendo la respiración. El jefe, Pluma Roja, cantaba en voz baja una oración a la vez que Nutria quemaba al fuego salvia blanca para ahuyentar a los malos espíritus. Laska yacía en el fondo, dentro de sus pieles de dormir. Tenía muy mal aspecto, la muerte le rondaba, y se le veía en el rostro. Luna, la loba, estaba a su lado, acurrucada y hecha un ovillo, sin moverse de su lado. Solo alzaba los ojos para ver quien entraba en el hogar, y luego volvía a mirar hacia ninguna parte, al igual que Ann, que se encontraba también a su lado, pero en este momento, profundamente dormida, agotada a causa de las dolorosas experiencias. La tristeza y la aceptación de lo inevitable era latente en aquel lugar.

El guerrero saludó formalmente y se dirigió hacia su kholá, arrodillándose a su lado. Lo miró y le acarició el pelo.

— Laska, hermano. Corteja a la muerte en la batalla, y si ya no nos volvemos a ver quiero que sepas… — Su voz se quebró y se detuvo durante unos instantes — … asciende hacia…. — No pudo continuar y cerró los ojos, dejando que las lágrimas resbalaran por su rostro sin ningún pudor. Se quedó un buen rato en silencio, junto a su amigo y cuando creyó que ya se había despedido con el corazón, salió del tipi sin decir nada.

Cada madrugada, cuando todos dormían, Ann se acercaba a Laska, procurando no hacer ruido. Con los ojos enrojecidos y el rostro desencajado, con dulzura le tomaba de la mano y le susurraba palabras de aliento hasta quedar agotada. Le decía muy bajito que le amaba y le suplicaba que no se fuera, recordándole su promesa de no dejarla sola nunca más. Le prometía a su vez que si regresaba del mundo de los espíritus, se uniría a él y sería su mujer. Se lo repetía una y otra vez.

Así pasaba noche tras noche y Laska no mejoraba.

Una mañana Ann se despertó por culpa de los lametazos de Luna. Molesta, se dio la vuelta para continuar durmiendo pero al recordar el motivo de su tristeza y agotamiento, le dio de nuevo un vuelco al corazón y se incorporó ansiosa, secándose con el dorso de la mano las malditas lágrimas que cada mañana le daban los buenos días. La pesadilla regresaba implacable al despertar. Si fuera posible, firmaría por seguir durmiendo.

Luna estaba sentada mirándola fijamente con sus expresivos ojos color miel.

Ladró.

Ann se inquietó.

— ¡Shhh! ¡No ladres! — Dijo en voz baja, preocupada por el ruido.

Luna volvió a ladrar y movió el rabo.

— ¡Calla!

Esta vez Luna, se levantó y se sentó junto a Laska, y sin dejar de mirar a Ann volvió a ladrar. Dos veces.

Ann sintió que su corazón se le salía del pecho y aguantó la respiración. Gateando torpemente, se arrastró hasta a las pieles de Laska para comprobar su estado. Cada mañana despertaba muerta de miedo por si amanecía muerto. Ahogó un sollozo y se llevó las manos a la cara, cuando vio que él la estaba mirando.

Estaba muy pálido y delgado. Tenía ojeras, pero sus ojos seguían siendo tan hermosos como siempre. Él intentó esbozar una sonrisa, pero le salió una mueca extraña. Intentó hablar. Quería decirle que la amaba y que era muy feliz al saber que ella se quedaría a su lado para siempre. Quería decirle que luchaba para mantenerse con vida solo por ella, pero ningún sonido comprensible salió de sus labios, tan solo un quejido lastimoso. Derrotado al ver que su cuerpo no le respondía, levantó un poco la mano, buscando su tacto. Ella se la cogió y la besó. Le dijo que lo amaba, que no le dejaría y de nuevo más tranquilo volvió a sumirse en la inconsciencia. Ann siguió acariciándole mientras lloraba de felicidad. Era la primera vez en dos semanas que él daba señales de vida.

En ese momento, Nutria entró con unos estómagos de venado repletos de agua. Vio la escena y Ann, al oírla entrar, se dio la vuelta sonriendo esperanzada. Nutria dejó lo que estaba haciendo para acercarse a su hermano.

Le tomó la temperatura con la palma de la mano.

— Está helado. — Dijo en un susurro.

— Me ha mirado, sé que quería decirme algo pero todavía no puede hablar — Ann la miraba con los ojos colmados de ilusión. Le temblaba la voz.

Nutria la miró con tristeza

—Ann… — Dijo intentando dar con las palabras adecuadas — …Deberías ir haciéndote a la idea…

— ¡No! — Sollozó — ¡Se pondrá bien!

Apartó la mirada de Nutria para volver a tomar la mano de Laska y acariciarle.

— Ann por favor tienes que dejar que se vaya…. Lo retienes y está sufriendo. Debe irse con dignidad… No debes hacer esto…

— No! — Intentó gritar, pero su voz estaba quebrada y sonó como un graznido — ¡Nos está oyendo! ¡No digas estas cosas delante de él! ¡Hablas demasiado! ¡Cállate! ¡Cállate!

Rompió a llorar desconsoladamente. Nada ni nadie era capaz de consolarla.

Nutria también lloró. Era su hermano, lo amaba y no deseaba su muerte, pero siempre le habían enseñado que debía encarar a la muerte con valentía y resignación. Ann estaba sufriendo mucho y se aferraba fuertemente a la esperanza, porque lo amaba, pero retener a Laska no era lo correcto. A su hermano le quedaban horas de vida y debía irse tranquilo y en paz.

Nutria apartó la mirada y siguió con sus tareas, intentando distraerse.

— Mi amor — Susurró Ann mientras le acariciaba el rostro — Vas a ponerte bien. Te quiero. No me dejes. Por favor, no te vayas… No me dejes…

Empezó a llorar de nuevo.

CAPÍTULO SÉPTIMO

Era una fría mañana de enero. Había nevado mucho durante la noche anterior, pero en aquel momento lucía el sol y Ann aprovechó para dar un paseo con Luna. Caminaba abrigada sin salir del poblado, donde la nieve estaba más fundida por el ir y venir de la gente. Decidió alejarse un poco para disfrutar del paisaje en soledad, ya que estaba cansada de pasar los días dentro del tipi.

Tras caminar durante un buen rato, decidió quedarse junto a un viejo sauce, que se alzaba sobre un arroyo helado. El grueso tronco parecía un puente, y ella se sentó encima con los pies colgando a la vez que observaba a Luna olisquear, buscando huesos o trozos de cuero que las gentes de la tribu desechaban para los perros.

Se sentía derrotada, triste, cansada, y luchaba consigo misma para mantener la esperanza. Deseaba que esa agonía se terminara, pero al mismo tiempo, la culpabilidad la atormentaba por desearlo. No quería que Laska muriera, pero anímicamente no podría soportar aquella situación mucho más tiempo.

Desde su posición, observó a Luna mientras ésta corría tras un pequeño roedor, que finalmente logró escapar escondiéndose en su madriguera. La cara de sorpresa que expresó en su lobuno rostro, obligó a Ann expresar una ligera sonrisa. Adoraba a esa noble loba y no le sorprendió en absoluto que pudiera llegar a albergar sentimientos tales como lealtad, nobleza y cariño. La vida le había demostrado que el honor de algunos animales era superior al de muchos hombres y mujeres. Luna no se separaba casi nunca de Laska y solo lo hacía para acompañarla en las contadas ocasiones que se decidía a pasear. Luna extremadamente fiel y amaba a los miembros de su manada como si fueran de su propia família. Y así era.

Sus pensamientos regresaron de nuevo a Laska, que no mejoraba, pero tampoco empeoraba. Le habían salido llagas en la espalda, que ella se afanaba en curar cada día con mucho mimo. Deseaba aliviarle el dolor físico lo mejor que sabía, pero también le hablaba con voz dulce, convencida de que él la escuchaba. Le narraba sus paseos con Luna, explicándole lo graciosa que era cuando se ponía a perseguir conejos y también lo alimentaba con un especial puré de maíz, infusión de corteza de sauce y carne hervida, dependiendo del día. Vivía para él, no obstante, cada día parecía más desmejorado y ella más preocupada.

Nutria ya no le dirigía la palabra. Estaba disgustada con ella porque no aprobaba alargar la agonía a su hermano. Según su pueblo, la muerte debía aceptarse con dignidad y valentía y no era sano enfrentarse a ella ya que de esta forma todos salían perjudicados. El enfermo sufría físicamente y los sanos emocionalmente. Pero Ann no era capaz abandonar su lucha. Lo amaba y no concebía su vida sin él. Sabía, además que él la escuchaba, sentía su compañía e intentaba día tras día, convencerse a sí misma de que regresaría del mundo de los espíritus. Ann seguía albergando esperanzas porque lo había visto abrir los ojos en un par de ocasiones, e incluso había sonreído al verla junto a él. No había sido capaz de articular palabra, pero lo había intentado, y cuando sus miradas se encontraban, él se quedaba más tranquilo. Cada noche, antes de dormir, Ann le explicaba con detalle lo que había hecho durante el día, y los chismes que se escuchaban por el poblado. También le explicaba lo que le daba de comer y lo que Luna traía cuando salía a cazar. Estaba convencida de que él la escuchaba y se afanaba en hacerle sentir lo mejor posible.

—Saludos “Mujer que Vuela Libre por la Llanura”. Todos en el poblado dicen que has escogido el Wicoh’an otehike.

Ann volteó la cabeza y vio a Pluma Roja junto a ella, observando el paisaje con la mirada perdida. Ella hizo amago de ponerse en pie, para saludar cortésmente a un hombre de rango tan elevado, pero él sutilmente gesticuló con un ligero movimiento de cabeza, indicándole que no era necesario que se moviera.

— No hemos hablado mucho durante el tiempo que llevas con nosotros. Permíteme ahora compartir este momento contigo.

Ella logró relajarse. Pluma Roja proyectaba seguridad y sosiego en los demás. Por ese motivo era considerado uno de los jefes más respetados que había conocido su pueblo en años.

—¿Qué significa Wicoh’an otehike? — Se atrevió a preguntar.

—El que sigue el camino difícil — Respondió él.

— No voy a dejarle morir — Dijo Ann con determinación en su mirada.

Pluma Roja no respondió. Se limitó a mirar hacia el horizonte, impertérrito.

Durante un rato, no hablaron, pero se consolaron con su mutua compañía.

Pluma Roja, finalmente rompió su silencio.

— Sé porque estás aquí. Tus ojos me lo han dicho.

Ann, pensativa, bajó la vista y observó las palmas de sus manos. Sus sospechas habían sido ciertas. Pluma Roja era el gran hombre que había amado Georgiana. Su querida tía, también había escogido el camino difícil…

No contestó y se limitó a sonreír.

Entonces, Pluma Roja se desató algo que llevaba colgado al cuello, y ofreciéndoselo a Ann, sentenció:

— Cuando Laska se recupere, deseo que le entregues esto. Perteneció a su madre.

Ann, con manos temblorosas, tomó de Pluma Roja lo que éste le ofrecía y se emocionó. Era un trozo de concha de nácar, que formaba una media luna, similar al colgante de Georgiana. De inmediato, se apartó las trenzas, descubrió el suyo, que había guardado con celo durante todo este tiempo y los unió, dándose cuenta de que juntos formaban un círculo perfecto. De pronto recordó las palabras de la Anciana Bisonte, y lo entendió. “El círculo nos da protección, armonía y poder. Sirve para comprendernos a nosotros mismos, situarnos en el mundo, consolidar nuestro espíritu y honrar a la Madre Tierra. Es un símbolo de gran poder.”

Ann sonrió conmovida a Pluma Roja, y una lágrima descendió hasta caer sobre el río helado mientras acunaba en sus temblorosas manos el preciado colgante.

— Eres tú…— Susurró emocionada.

El gran jefe asintió con la cabeza, pero no pudo decir nada en aquellos instantes. Al fin empezaba a liberar su mente para recordar el día en que le ofreció a su amada esposa tan preciado obsequio.

“La joven de cabellos de fuego estaba radiante de felicidad cuando tomó en sus delicadas manos el preciado regalo, y él quedó fascinado a causa de la espléndida sonrisa que ostentaba. Aparecían en sus mejillas sonrosadas, unos graciosos hoyuelos que le hacían perder la cabeza y cuando se ruborizaba estaba preciosa.

Ella se acercó y lo besó con dulzura. Nadie besaba como ella.

— Voy a hacer una cosa — Dijo ella, mirándole con picardía. — pero no quiero que te disgustes

¿Cómo podría enfadarse con ella? ¡La amaba! Y eso sería abusar de la generosidad de la Madre Tierra. Pensó Pluma Roja a la vez que la miraba con absoluta adoración.

Ella tomó entre sus manos el colgante que él acababa de regalarle y partió la perfecta concha en dos partes casi idénticas. La desolación apareció en el rostro de Pluma Roja. Esa piedra le había costado cuatro de sus mejores caballos y además, era mágica. Temió las consecuencias de ese hecho.

No obstante, ella le miró a los ojos con dulzura y arrulló.

— Amor mío. Te ofrezco la mitad de mi corazón. Nunca te separes de él, como yo jamás me separaré del tuyo.

Le dio la mitad de la preciosa concha.

Ann lo sospechó desde que empezó a conocer mejor a Laska y Pluma Roja también, pero siempre había callado esperando a que ella interviniera. Aún recordaba el día en que su tía, angustiada, le había confesado su bella historia de amor con aquel joven indio, y lo desgraciada que se había sentido al tener que abandonar a la fuerza a su hijo. Era evidente que Laska no era puro de raza. Sus cabellos eran más claros y rizados que el resto de la tribu y sus ojos de color verde, algo absolutamente inusual entre aquellas gentes. Pero en el momento en que se había enamorado de él, Ann intentó no pensar en las consecuencias de ese hecho, alargando al máximo su confesión. Siempre tuvo la intención de ser sincera con él, pero hasta ahora no se había atrevido por miedo al rechazo. Georgiana era la hermana de su padre, por lo tanto, ella y Laska eran primos. Y para el pueblo Lakota, la unión entre primos, era una abominación.

— Georgiana era mi tía. — Empezó a decir Ann — Murió hace dos años y en su lecho de muerte me suplicó que os transmitiera un mensaje. Ella fue secuestrada por Henry, su primer esposo y jamás pudo regresar con vosotros. No obstante, siempre os amó y murió con el corazón inundado de tristeza, pero también con el alma plagada de esperanza. Sabía que algún día sabríais la verdad de lo ocurrido.

Ann liberó una lágrima al recordar aquel momento y continuó.

— Sus últimas palabras fueron para ti. Tu nombre fue su último aliento.

Pluma Roja asintió ligeramente reflejando en su rostro una gran serenidad. Pero una lágrima que no se molestó en secar, viajó por sus mejillas y cayó sobre la fría nieve.

— Laska vivirá. Estoy convencida — Dijo Ann mirándole a los ojos con decisión— Sé que no ha llegado su momento. Me niego a aceptar algo tan injusto.

Pluma Roja la miró a los ojos y asintió.

— Laska vivirá. — Corroboró — Pero debéis estar atentos y no dejar que nada os desvíe del sendero que habéis empezado a trazar juntos.

Ann, regresó de nuevo su atención a los colgantes y jugueteó con ellos para acto seguido fruncir el ceño con firmeza y determinación.

Nada ni nadie podrían separarla de Laska.

Después giró el rostro hacia Pluma Roja y con la mirada colmada de esperanza, dijo:

— El Gran Misterio ha resuelto unir de nuevo vuestros senderos. Tú y Georgiana volvéis a estar juntos en espíritu, al igual que esta hermosa concha de nácar.

Tras decir estas palabras, Ann bajó del tronco y tras dedicarle al gran jefe una sincera, aunque triste sonrisa, se alejó hacia el poblado.

Pluma Roja, admirado, la siguió con la vista hasta que su delicada y menuda silueta se confundió por completo entre el bullicio de las gentes.

Ann era una gran mujer. Resuelta, valiente y leal. Cumplir una promesa de tales características, teniendo en cuenta su juventud y el riesgo al que se había expuesto ella sola, sin ayuda ni el apoyo de nadie, demostraba una gran nobleza de corazón y una inmensa fuerza de espíritu. Lo que movía a esa jovencita era la medicina más mágica y poderosa de todas. El amor.

—¿Dónde está Ann? — Preguntó Laska frunciendo el ceño.

La joven curandera, abrió los ojos de forma desmesurada. Su hermano intentaba levantarse de las pieles de dormir, apoyándose sobre los codos. Se frotó los ojos, para después comprobar que aquello que estaba sucediendo era real, y al cabo de un momento balbució:

— Laska… ¿Qué …

Nutria era incapaz de articular palabra y lágrimas de alivio empezaron a surcar su rostro impidiéndole ver a su hermano con claridad.

Nutria jamás lloraba en público, por ese motivo la miró sorprendido y empezó a preocuparse. ¿Le habría pasado algo a Ann?

Enseguida olvidó el gesto de su hermana y gimió de dolor. Se llevó las manos a la frente y llegó a pensar que iba a estallarle la cabeza. Se sentía apenas sin fuerzas y notaba agarrotados todos los músculos de su cuerpo, en especial los de la espalda. Era como si una manada de bisontes le hubiera pasado por encima. ¿Qué había sucedido? Por mucho que lo intentaba, no lograba recordar nada.

De pronto, la cortina del tipi se abrió y por unos instantes quedó ciego a causa de la luz que entraba por el hueco, pero enseguida, sintió como su corazón empezaba a dar saltos de alegría. Su rostro se iluminó y sonrió hasta que le dolieron las mejillas. ¡Cuánto la había echado de menos!

Ann distraída y sin reparar en nadie, acababa de entrar en el tipi. Laska la admiró emocionado. Llevaba el cabello recogido en dos gruesas trenzas, que parecían relucientes espigas de trigo deslizándose por los hombros y llegando a rozarle la cintura, que estrecha y delicada lucía envuelta en un sencillo cinturón de cuero. Los mechones rebeldes que habían escapado del trenzado, por ser más cortos que el resto de cabellos, se le rizaban adornando graciosamente su dulce rostro. Con la mano se los apartaba constantemente, en un gesto muy suyo, pero sus ojos grises y tormentosos parecían tristes y eso le preocupó.

De pronto, Ann pareció regresar a la realidad y Laska vio cómo su mirada se transformaba en pánico al descubrir llorando a su hermana Nutria. Acto seguido vio como se daba la vuelta y lo miraba llevándose las manos a la cara y ahogando un grito. Una cesta llena de mazorcas se deslizó de sus delicadas manos y cayó al suelo.

¡Era un milagro! Dios había escuchado sus plegarias porque Laska había despertado y la miraba sonriendo. Enseguida volteó el rostro hacia Nutria, para comprobar si ella también estaba viendo lo mismo y de nuevo regresó su mirada a Laska, con cuidado de creerse lo que sus ojos le estaban mostrando por si acaso se trataba de un dulce sueño.

— Ann… Perdóname… No te creí… — Dijo Nutria entre sollozos.

Ann volvió a mirar a la curandera y de nuevo, otra vez a Laska. Decidió acercarse a él con cautela, creyendo que si se daba demasiada prisa o era brusca en sus movimientos, acabaría despertando del sueño para regresar a la pesadilla de cada día.

Laska, algo confuso intentó levantarse para acercarse a ella, pero no lo logró a causa de su estado y se le escapó una mueca de dolor. Ella se apresuró a acomodarle e incapaz articular palabra, lo arropó con cuidado intentando contener el temblor de sus manos. Le daba miedo hasta tocarle.

Finalmente, Laska algo inquieto habló.

— No pareces muy contenta de verme. ¿Tan mal aspecto tengo?

Ann abrió la boca y la volvió a cerrar. Miró a Nutria, que seguía llorando y regresó de nuevo su mirada hacia Laska sin poder responder. ¡Se sentía incapaz de hablar!

Él frunció el ceño sin comprender. ¿Qué les pasaba a esas dos? ¡Estaban rarísimas! Intentó pensar en lo que había sucedido y lo único que recordó fue lo aliviado que se sintió al comprobar que Ann no había resultado herida en la batalla. También recordaba palabras sueltas, frases sin sentido, sensaciones… De pronto rememoró el instante en que, mientras yacía en las pieles, Ann le había prometido ser su esposa. Ese hermoso recuerdo hizo que se le iluminara rostro, fulminándola con otra encantadora sonrisa.

Eso ya fue demasiado para Ann. Aquella tierna y entusiasta mirada que acababa de lucir su Laska casi acabó con ella y unas tremendas ganas de llorar la invadieron por completo. Su labio inferior empezó a temblar y se le inundaron los ojos a causa de las lágrimas. Cuando éstos ya no aguantaron tanta carga, se desbordaron de forma descontrolada.

— Ehh… Ehh.. — Susurró Laska preocupado, enjugando con el dorso de la mano, su rostro bañado en lágrimas. — No llores Ann, por favor. No lo soporto. — Le dijo con dulzura.

Ann intentó contener el llanto para no inquietarle, pero no fue capaz. Siguió llorando sin poder articular palabra.

— Por favor Ann, ¿Qué sucede?

Ann aspiró profundamente y tras mirarle con intensidad empezó a hablar entre sollozos.

— ¡No me iré, te lo prometo, me quedaré siempre a tu lado! — Exclamó — Te quiero Laska, te amo…

Ella empezó a llorar de nuevo y Laska la abrazó, acunándola en su pecho. Le dolía todo el cuerpo, pero el calor de Ann lo aliviaba.

— Ya lo sé preciosa, no dejabas de repetírmelo día y noche. ¿Sabes? Eres todavía más tozuda que Nutria.

A la aludida se le escapó una pequeña carcajada en medio de tanto sollozo.

— ¡Yo también te quiero hermanito! — Exclamó a la vez que sorbía por la nariz.

Pluma Roja todavía se encontraba junto al río helado recordando el último día que compartió con Georgiana, la madre de Laska.

Le dolía el corazón al recordarla y a pesar de que se encontraba en el firmamento, compartiendo el calor de las hogueras de sus antepasados, supo que jamás dejaría de amarla.

… La mujer que tenía entre los brazos, sonriéndole con las mejillas arreboladas, lo hacía enloquecer. Hacía dos inviernos que la había hallado en el bosque, exhausta y muerta de frío y desde entonces ya no concebía la vida sin ella. Sería la dueña de su corazón, por siempre. Lo había visto en una visión.

Su hijo, fruto del amor que se profesaban, descansaba plácidamente entre mullidas pieles de marta, mientras ellos se besaban después de hacer el amor. La vida era tan hermosa que se sintió incapaz de creer que algún día, tanta felicidad podía desaparecer como se esparcen las cenizas de una hoguera apagada un día ventoso.

Adoraba esos labios rojos y llenos y esa piel clara y sonrosada, salpicada de graciosas pecas. Su roja melena era una verdadera locura. Abundante y brillante, descansaba sobre sus pechos, dibujando amplios y desordenados rizos. Jamás había visto algo de semejante belleza y delicadeza. Sus ojos eran grises, eléctricos y su mirada tan intensa, que parecía capaz de provocar el estallido de una tormenta. La primera vez que la vio no pensó que fuera real. Jamás había visto una mujer tan extraña, de tan inusual distinción. Era como un espíritu de la naturaleza, como un ser elemental.

Y su elemento era el fuego.

Pluma Roja, encendido, acarició su cabello, y ella le dedicó una mirada amorosa.

— Tengo el esposo más hermoso que una mujer pueda desear… Solo espero que nuestro pequeño Laska se parezca a ti cuando sea mayor…

— Pues lamento mucho llevarte la contraria, pero nuestro hijo tiene tu rostro y tu misma mirada. Y a mí me gusta así.

Georgiana soltó una alegre carcajada. Su risa le recordó al canto de un pájaro. Pluma Roja, sin poder controlarse, comenzó a mordisquearle el cuello.

— ¿Te acuerdas de la primera vez que nos vimos? — Ronroneó él.

— ¿Cómo olvidarlo? Me diste un susto de muerte. ¡Creía que ibas a matarme!

Pluma Roja se apartó y exageró la expresión

— ¿Eso pensaste? ¡Yo soy incapaz de matar a nadie!

Georgiana soltó una risita musical al ver la broma en su mirada.

— Deja que lo dude… — Respondió ella, arqueando una ceja.

— Había salido a cazar….— Empezó a narrar Pluma Roja poniendo cara de misterio. — Y de repente, cuando estaba a punto de disparar a un enorme ciervo, un extraño ruido lo espantó, y apareció de entre la espesura del bosque una mujer—tierra (hada). Encima de… — Puso cara de sorprendido. — ¿Qué demonios era eso?

— ¿Quieres parar ya? — Empezó Georgiana empujándole de broma, mientras, no paraba de reír.

— Eso no era un caballo. ¡Era un bisonte!

— Era el caballo de mi anterior marido, Henry de McArthur y se llamaba Furia.

Georgiana no podía parar de reír mientras observaba a su esposo hacer el tonto.

—Te aseguro que ver a una mujer como tú, encima de tremenda bestia, para colmo llamada “Furia”… No sé cómo pudiste pensar que yo iba a matarte. ¡El que corría peligro era yo! Y si no mírame… Soy tu esclavo, ¡hago todo lo que me pides! ¡Me tienes embrujado! ¿No serás una hechicera? Con ese pelo rojo…. — Exageró una expresión de espanto.

Georgiana le pegó un suave puñetazo cariñoso y mordiéndose el labio inferior le miró con picardía. Como Pluma Roja seguía con cara de espanto, le tiró una piedrecita que encontró y entrecerró los ojos.

— Si ya… Pobre esposo mío…

Pluma Roja, al ver aquella expresión tan graciosa, no pudo resistir besarla de nuevo. Georgiana le correspondió con pasión.

Hacía muchos años que no se permitía pensar en ella a causa del dolor que le provocaba y ahora que conocía la verdad, descubría que había muerto. No deseaba creerlo, no obstante era cierto.

Cuando Georgiana desapareció, siempre sospechó que había sido raptada por los suyos y la buscó de forma desesperada, removiendo cielo y tierra pero jamás encontró ni rastro. Parecía habérsela tragado la tierra. Su corazón quedó destrozado, no obstante, durante todos estos años jamás fue capaz aceptar el hecho de no volver a verla y se centró demasiado en su hijo desatendiendo a Nutria y a su segunda esposa. En eso reconoció haber errado…

Pero Laska era igual que su madre. Sus mismos gestos, su misma sonrisa, el ángulo de su rostro y la intensidad de su mirada…

¿Había sido un buen padre? ¿Había cuidado bien de él?

Recordó porqué ella había puesto ese nombre a su hijo. Laska, significaba amor en la lengua de sus antepasados y ciertamente había amado a su hijo por encima de cualquier cosa…

Se estremeció al pensar que casi lo pierde y de qué forma…

Pluma Roja sentía que jamás había estado a la altura y nunca supo de qué forma aliviar su dolor.

Luna, se detuvo unos instantes y miró al gran jefe con aquellos inquietantes y centelleantes ojos color ámbar. Estremecido, Pluma Roja supo lo que aquella salvaje mirada le estaba comunicando. El lobo era un gran animal de poder. Representaba la muerte y el renacimiento. El guía en los sueños y el instinto ligado a la inteligencia. Los valores sociales y familiares, sin perder su por ello su individualidad. La astucia sobre el enemigo y la habilidad de pasar desapercibido. La constancia y la destreza de protegerse a sí mismo y a su familia. Y lo más importante de todo, la sabiduría de aprovechar los cambios…

Comprendió que Laska a pesar de haber sufrido lo inimaginable, era un digno hijo de su madre, porque solo los más fuertes vencían pruebas tan duras.

El impresionante animal, como si jamás hubiera estado allí, desapareció de entre la bruma de la mañana y Pluma Roja, entendiendo el mensaje, dio gracias al Gran Misterio por el regalo más hermoso que podría haber recibido de su amada esposa, Georgiana.

El amor.

CAPÍTULO OCTAVO

Primavera.

Laska estaba muy nervioso, aunque intentaba que no se le notara. Su amigo Perdiz Blanca en cambio estaba eufórico. Tanto que no paraba de caminar de un lado a otro presa de los nervios. Tampoco podía parar de hablar.

— ¡Nunca hubiera pensado que este momento llegara algún día! ¡Estoy tan emocionado! Dios mío, que nervioso estoy. Que sepas que estoy muy orgulloso de ti. ¡Y… y …. que te quiero¡ ¡Eres mi mejor amigo! Por todos los espíritus… ¡Soy tan feliz!

Laska lo miró aturdido.

— ¿Eso no debería de decirlo yo?

— Amigo, eres mi “kholá”. Todo lo que digas o hagas, sientas o disfrutes, me afecta directamente. ¡Te emparejas formalmente! No me lo puedo creer. ¡Es increíble!

Laska pensó que su amigo tenía razón, era increíble haber encontrado a una mujer como Ann. Que lo aceptara. La amaba de forma irracional. El sentimiento era tan intenso que ni siquiera lo comprendía. Y cuando estaba a su lado, se sentía enormemente feliz, pero a la vez, muy asustado. Ahora que la había encontrado temía perderla. Y tenía motivos para pensar así. Ella era una mujer blanca que se había escapado de su casa, y sus familiares seguramente la estarían buscando en estos momentos. Eran gente poderosa. Si la encontraban, se la llevarían, y no les importaría lo más mínimo lo que ellos dos sintieran. Esto ya había sucedido antes con sus padres. Tragó saliva y la ansiedad amenazó con aflojarle las rodillas.

Por primera vez pensó en su madre y se dio cuenta de que siempre había estado equivocado con respecto a ella. Ahora veía las cosas muy diferentes de cómo se las había imaginado. Había estado tan sumido en su propio dolor que había sido un egoísta. Su padre lo había pasado realmente mal. Y él se había pasado años lamiéndose las heridas, sin hablar con él y haciendo sufrir a su hermana.

Estaba muy arrepentido.

Recordó la conversación que mantuvieron a los pocos días de haber despertado de la inconsciencia.

Ann estaba junto a él. No se había separado ni un momento desde que despertó. Cuando su padre supo la buena nueva se apresuró a verle, dando gracias a todos los espíritus por devolverle a su hijo sano y salvo.

Cuando el jefe entro en el tipi, al verlo tan débil, lloró como nunca lo había hecho ante nadie. Laska se sintió incómodo. No podía levantarse todavía y necesitaba de los cuidados de Ann y de Nutria. Se sentía un inútil y su aspecto era espantoso. Además, no soportaba preocupar a los demás. Le pidió a su padre que se tranquilizara. Era chocante ver a un hombre como ese llorando como un niño.

— Hijo. — Empezó Pluma Roja. — No sé si eres consciente de lo felices que estamos todos de que te hayas recuperado, ha sido algo extraordinario. ¡Es increíble! Se lo debes a Ann. Ella jamás perdió la esperanza. Gracias a ella estás aquí.

Ann estaba acurrucada a su lado, se agarraba a él como si fuera un tronco que flotara en medio del mar, temiendo ahogarse si lo soltaba. Y no tenía intención de separarse de él. A Laska le dolía todo el cuerpo, pero tampoco quería perder el contacto físico. A pesar del dolor, se sentía reconfortado con su calor.

— Ann. — Dijo Pluma Roja dirigiéndose a ella — Mi hijo tiene que saber la verdad.

Ella se incorporó sorprendida y preocupada. Tenía miedo de su reacción.

Laska gruñó, molesto por perder el contacto con ella.

Ella le miró temerosa, y le cogió de la mano.

Dudó, mientras le acariciaba la palma, pero después de un silencio que a Laska le pareció eterno, habló.

— En primer lugar, no me gustaría que te enfadaras por lo que estoy… a punto de decirte.

Las cuatro últimas palabras las dijo con voz temblorosa, a la vez que le miraba con gesto aprensivo.

Laska se tensó, temiendo lo peor.

— Tu y yo somos primos — Soltó de carrerilla.

Laska abrió los ojos y arqueó las cejas. La incredulidad se reflejó en su cara. Sonrió, aliviado de que no estuviera casada o hubiera decidido marcharse, pero cuando ella le aguantó la mirada de forma seria, él entendió el significado de esa declaración.

— ¿Qué?.. Pero… ¿Qué? — Balbució

Ann bajó la cabeza y lo miró con ojos de cervatillo inocente.

— No te enfades…

Laska frunció el ceño, y negó con la cabeza, como si no entendiera lo que Ann le estaba diciendo. Luego la miró preocupado y sin entender lo que le estaba pasando le preguntó, por si acaso no había comprendido bien.

— ¿Cómo que primos? ¿Primos hermanos?

— Sí. Tu madre era la hermana de mi padre. El Conde de Lemans. Ella era francesa, como yo. Se llamaba Georgiana.

Laska la miraba como si le estuvieran hablando en otro idioma. Lo único que había entendido habían sido los lazos de parentesco, y eso era algo terrible. Eran prácticamente hermanos. Su pueblo no permitía enlaces de ese tipo. Era una abominación.

— Un momento… — Dijo buscando una respuesta en la mirada de su padre, que asintió confirmando lo que hubiera deseado que fuera mentira. Volvió a mirar a Ann. Estaba horrorizado.

Ann asintió temiendo el enfado de él.

— Somos primos hermanos — Repitió con voz temblorosa.

Él solo negaba con la cabeza mirando a su padre, y éste no hablaba. Pasó de la confusión al enfado y Ann empezó a incomodarse de verdad. Había temido esa reacción. Le conocía y sabía que era muy impulsivo, y no le sentaban muy bien las sorpresas. Tuvo que reconocer que en este aspecto se parecía muchísimo a Georgiana.

— ¿Y entonces, tú a que has venido?— Preguntó secamente a Ann.

Ann se puso en guardia. No le gustó su tono de voz. Empezó a temblar por culpa de los nervios, sin embargo, se mantuvo firme.

— Mi tía Georgiana. Es decir, tu madre — Dijo mirándole a los ojos severamente, y recalcando mucho esas dos últimas palabras — me pidió antes de morir que viniera a buscarte, porque quería que ocuparas el lugar que te pertenece por derecho. Eres uno de los herederos de su fortuna, que no es poca. En su testamento te nombró. Tienes dos hermanos más. Alice y Henry. Por eso vine a buscarte.

Laska se tensó, su madre estaba muerta. La verdad era que ya se lo imaginaba, pero, aún así, la confirmación de ese hecho hizo que su corazón diera un vuelco inesperado. Luego intentó ordenar tanta información para poder asimilarla. ¿Había dicho hermanos? Ahora sí que palideció.

Pluma Roja miró a Ann con cierto reproche. No quería que se llevaran también a su hijo.

— No me importan esos hermanos que no conozco. No voy a ir a ningún sitio — Le dijo mirándola fríamente — Y mucho menos con el hombre blanco. Ni te imaginas como odio al hombre blanco.

Esta última frase la dejó perpleja. Ella era blanca y no entendía el porqué de tanta aprensión. Intentó calmarse. No quería que las cosas siguieran por estos derroteros. No pretendía enfrentarse a él. Le quería y lo último que deseaba era discutir. Pero estaba siendo un poco duro con ella, y no se lo merecía. Todo esto había sido una casualidad. Si es que las casualidades existían, porque la coincidencia era increíble. Cuando vio a Laska la primera vez, se dio cuenta de que no era nativo del todo. Sus rasgos eran ligeramente diferentes del resto de los habitantes del poblado, y además se parecía mucho a Georgiana. Si no fuera por sus ropas y por su mirada salvaje y ancestral, pasaría por un hombre blanco. Y no por uno cualquiera. Su porte, su distinción y la elegancia de sus gestos intuían unos antepasados nobles. Sus dudas quedaron confirmadas tras la conversación con Pluma Roja junto al río. Y si antes no había comentado nada, había sido porque se había enamorado de él como una tonta, y había temido su reacción. Pero había llegado el momento de enfrentarse a la realidad. Y si los dos superaban este trance, nada los podría separar.

Le miró suplicando comprensión, pero sin amilanarse.

— Laska. Haré lo que tú desees. Si quieres que me quede aquí contigo, lo haré y seré feliz a tu lado. Ahora mi objetivo ha cambiado. Solo deseo lo mejor para los dos. Pero tienes derecho a conocer la verdad. Y Georgiana merece también que sepas que te amó hasta el final de sus días .

Su mirada lo conmovió y se arrepintió en el acto de haber sido tan antipático. Ann no tenía la culpa, solo había cumplido una promesa. Había actuado de forma honorable. La admiró todavía más.

El que realmente estaba enfadado era Pluma Roja. Habló a la vez que la miraba con cierta crítica.

— Su madre — Dijo en voz alta y señalando a Laska — Nunca quiso dejarnos. Ella deseaba estar aquí, y no volver jamás a su país…

Ann tragó saliva y bajó la mirada. No quería interrumpir a Pluma Roja.

— …Los blancos se la llevaron en contra de su voluntad. Ella fue feliz aquí. Nunca la respetaron ni la honraron como ella merecía. No puedo creer que quisiese esa vida para su hijo.

Pluma Roja, enfadado sobrecogía hasta al más valiente. Respiró hondo y tras pensar muy bien su respuesta, Ann le contestó.

— Lo sé. Unos soldados ingleses la encontraron en el río un día que fue a recoger las redes de pescar con otras mujeres. Tú estabas allí —dirigió su mirada hacia Laska — pero eras muy pequeño, seguramente no lo recuerdas. — Este tragó saliva ruidosamente.

— La capturaron y se la devolvieron a su marido. Éste, la envió de vuelta a Inglaterra bajo una estricta vigilancia. Llevaba escolta, dos hombres que no se separaban de ella ni siquiera por la noche. No pudo escapar, ni enviaros mensaje alguno. Una vez allí la llevaron al castillo de su marido El Conde de McArthur. Uno de los nobles más importantes de Escocia. Eso significó más vigilancia y protección. Nunca pudo escapar, a pesar de que lo intentó en muchas ocasiones. Cuando Henry murió planeó regresar con vosotros, pero una enfermedad repentina acabó con sus deseos. Por eso yo escapé por ella… Legando a Laska, tras su muerte, todos sus títulos y parte de su fortuna, solo pretendía demostrar lo mucho que os honraba.

Laska se estremeció y una inmensa tristeza lo invadió. Le habían arrebatado el amor de su madre. Ann continuó hablando.

— …Solo me veo en la obligación de transmitir lo que mi tía me explicó antes de morir. Soy una simple mensajera.

Ann les miró a los dos. Laska asintió con la cabeza. La expresión de Pluma Roja era indescifrable, pero parecía más calmado. Ann siguió hablando al ver que estaban aturdidos.

— Le encantaba montar a caballo. Igual que a mí. Siempre salíamos juntas, y hablábamos de muchas cosas. Me gané su confianza .Ya era viuda cuando la conocí. Pero seguía siendo una auténtica belleza. Su elegancia, porte y sabiduría eran conocidas en toda la corte. Accedió a acogernos en su casa tras la desgracia sufrida por mi familia, en Francia. Ella siempre nos trató a mí y a Jean, mi hermano, como a sus propios Ella siempre quiso recuperarte. — Dijo mirando a Laska y apretándole la mano. — Después de la muerte del conde tenía intención de emprender un viaje a América, y yo iba a acompañarla. El pretexto iba a ser revisar las propiedades del ducado, más al norte. Pero lo que ella deseaba en realidad era volver con vosotros. Tenéis que comprender que mientras su marido estuvo vivo, no pudo hacerlo, pues él conocía de vuestra existencia y la tuvo retenida de por vida. — Dijo mirando a Laska — Él la obligó a abandonar lo que más quería.

Pluma Roja se tensó.

Ann siguió hablando.

— Siempre me hablaba de ti. Tenía muchas ganas de volver a verte, de comprobar si eras feliz, ver como habías crecido. Siempre me decía que tenías los ojos verdes, como los de tu hermana Alice. Estaba muy orgullosa de ti.

Laska sintió que se le encogía el corazón al oír estas palabras.

— Un día enfermó. Eso la obligó a dejar de montar a caballo, y cayó en una depresión. Al ver que su vida se iba apagando poco a poco, no deseó seguir viviendo. Entonces le prometí que te encontraría. Eso la alegró un poco. Lo hice para que no muriera con esa angustia, no estaba segura de ser capaz de hacer algo así yo sola. Era una locura. Pero un día apareció mi hermano Jean con una petición, que en realidad era una exigencia. Quería que me desposara con Henry, tu hermano. Eso nos garantizaba a los Lemans una alta posición en Inglaterra. Me convertiría en la nueva condesa y dejaríamos de ser unos acogidos.

Laska se tensó. No soportaba la idea de imaginar a su preciosa Ann en brazos de otro hombre. Simplemente enfermaba de la rabia.

— Eso me enfureció. Georgiana nunca habría permitido que me obligaran a hacer algo así si yo no quería. Pensé en todo lo que ella había sufrido y me negué a seguir viviendo bajo esas reglas injustamente establecidas. Conocía la desgraciada vida que ella había tenido que soportar, así que, presa de una gran determinación, una noche robé un caballo y algo de dinero, el suficiente para tomar un barco y me escapé.

— ¿Tu sola? — preguntó Laska alucinado.

— Aproveché que mi hermano se encontraba viajando. Para cuando volvió, yo ya estaba en mitad del océano. No pudo seguirme. Con los datos que mi tía me había dado, encontré la ciudad donde estaban las propiedades pertenecientes a la familia y algunas más que había comprado mi prometido, y tu hermano Henry. Para no levantar sospechas ni información sobre mi paradero, me hospedé en una pensión muy humilde, hasta encontrar la forma de llegar hasta vosotros. Me quedé sin dinero y tuve que ayudar en la cocina, limpiando las habitaciones de los huéspedes a cambio de techo y comida. Ya estaba empezando a rendirme por la impotencia, cuando un día escuché una conversación en el comedor. Salía una caravana buscando tierras vírgenes. Las regalaban a los colonos. Decían que eran tierras peligrosas, porque habitaban los indios de las praderas. Coincidía con la detallada información que me había proporcionado Georgiana. Ni me lo pensé. Me arriesgué sabiendo que las probabilidades de encontraros eran escasas. Consciente de que era peligroso para una chica joven viajar sola, y no tenía ni idea de donde os encontrabais, ya que sabía que erais un pueblo nómada. El resto de la historia ya la conoces. — Dijo, besando la mano de Laska. — Me alegro mucho de haber dado contigo.

Laska la miró con admiración. Era la chica más valiente que había conocido. Bajo ese velo de delicadeza y vulnerabilidad, se escondían un valor y una osadía inmensos. Se sentía aturdido por la historia que acababa de escuchar. Y la tristeza le invadió el alma a causa de la injusticia que había sufrido su madre. Eso le recordó que los blancos podían encontrar a Ann si se lo proponían.

— Eres muy valiente — Dijo, con voz quebrada. Se acercó a ella, no sin dificultad, para abrazarla casi con desesperación.

— Quédate conmigo Ann, por favor. No quiero perderte a ti también.

Ella le devolvió el abrazo, con miedo de hacerle daño. Él sintió su calor y su ternura. No podría vivir sin ella. Jamás permitiría que se la llevasen. Si lo intentaban, tendrían que matarle primero.

— ¡Laska! — Exclamó Perdiz Blanca

Volvió en sí. “El enlace”, pensó.

— Amigo, te has quedado en trance.

— No, solo estaba pensando.

Perdiz Blanca sonrió maliciosamente.

— Ya entiendo.

Laska no hizo caso de ese comentario y salió casi a trompicones para encontrarse con la que estaba a punto de ser su mujer. Estaba tan nervioso que no sabía si sería capaz de llegar al lugar en donde iban a unirse.

Y allí estaba ella.

Se quedó sin respiración.

Su corazón dejó de latir. Por unos momentos fue incapaz avanzar. Se quedó parado, embelesado.

Era su sueño. Ann estaba radiante.

Miles de adjetivos hermosos pasaron por su mente pero solo podía mirarla sin creer lo que estaba a punto de suceder.

Entonces ella sonrió. Y su corazón empezó a latir de nuevo, desbocado.

Lucía un vestido de ciervo blanco. Una piel muy valiosa. Había sido un regalo de Nutria y Piedra Verde y era una obra de arte, sin embargo la prenda era incapaz de eclipsar la radiante hermosura de su amada. Largos flecos caían de las mangas, enfundando sus delicadas manos. Un cinturón de piel de búfalo, labrado y con incrustaciones de cuentas y diminutas conchitas que dibujaban figuras imposibles, ceñía su estrecha cintura, dándole un aspecto frágil, aunque él ya sabía que ella era más fuerte que una roca. La falda caía por sus caderas, insinuando unas elegantes y estilizadas formas. Acababa también en unos flecos un poco más cortos que los de las mangas, que se movían graciosamente al caminar, acentuando sus insinuantes y gráciles movimientos. Lucía además unos preciosos mocasines de caña alta, también blancos y labrados en el empeine con diminutas cuentas, conchas y pequeñas piedras, que formaban dibujos y brillaban a la luz del sol, haciendo juego con el elaborado cinturón. Su cabello rubio, ondulado y brillante estaba suelto y le sobrepasaba la cintura. Tan solo dos trenzas pequeñas a los lados, recogidas en la nuca y adornadas con unas plumas blancas de Águila Real, enmarcaban ese rostro que tan bien conocía. Lucía en sus orejas unos pendientes muy elaborados con finas y alargadas cuentas de hueso que le sobrepasaban a los hombros. Todos los detalles, y cuentas del vestido eran de tonalidades azules o grises. Haciendo juego con las joyas más hermosas que lucía ella. Sus ojos. Que ahora sonreían alegres y colmados de amor.

Laska se emociono ante esa visión. Todo lo que conocía cambió en ese mismo instante. Ella había restaurado su mundo por completo, aceptándole y transformándole en un hombre de verdad. Una lágrima de felicidad y de gratitud se deslizó furtiva por su mejilla. Con la mano hizo ademán de apartarse un molesto mechón de la cara y así disimuló.

Tomó aire profundamente, se acercó a Ann con paso decidido, y la besó sin poder contenerse. La amaba y la deseaba. El no era un hombre de muchas palabras, y esa era su mejor forma de expresar todo el amor que sentía por ella. Y quería que todos fueran testigos de ese hecho.

Ella le devolvió el beso apasionadamente, pero Pluma Roja les interrumpió carraspeando.

Ann con las mejillas arreboladas, bajó la mirada sonriendo y Laska miró a su padre. Éste les sonrió a ambos, comprendiendo la pasión de los dos jóvenes.

El poblado entero los rodeaba. Nutria estaba muerta de felicidad, y Piedra Verde, contenta, abrazaba a su marido que lloraba emocionado. Todos estaban en silencio, aguardando a que Pluma Roja hablara.

— El Gran Misterio, ha concedido la felicidad a estos dos jóvenes que se aman. A pesar de las dificultades, han superado unas pruebas muy duras, y ahora están aquí para anunciar su unión ante todos nosotros.

Pluma Roja, tomó un lazo de piel de gamuza, fino y alargado, y ató a Laska y a Ann por las muñecas con un nudo.

— Partid solos, y conoceos en la convivencia. Cuando estéis preparados, regresad como pareja.

Ann miró a Laska feliz, y él volvió a besarla abrazándola con fuerza. Pero se separaron un poco avergonzados, cuando el resto de los presentes, sobre todo los hombres empezaron a reír y a bromear a voz en grito, animando a la joven pareja a que se metieran en el tipi que estaba un poco más alejado del poblado, para que empezaran su vida en común.

Acompañaron a los novios hasta la entrada. Laska estaba feliz, pero un poco nervioso. Ann lucía una radiante sonrisa. Se sentía feliz. Amaba a Laska.

Nutria se acercó y le dio a su hermano un beso en la mejilla. También se paró delante de Ann, ahora su cuñada, y la abrazó. Se apartó y ante ellos dijo solemnemente.

— Espero que os gusten los presentes que os hemos dejado las mujeres de la tribu. Deseamos que paséis unos días tranquilos y disfrutéis de vuestra compañía sin preocupaciones. ¡Ah! Y no os olvidéis, durante una luna no podéis separar vuestro lazo. ¡Trae mala suerte!

Ann casi llora de emoción al sentirse tan aceptada por toda esa gente. Definitivamente, no iba a irse nunca de aquel lugar, para ella, ahora eran su familia. Su gente. No reconocía otra forma de vida. Miró a Laska y le entraron ganas de llorar de alegría. Estaba tan guapo que no había palabras para describirlo. Él siempre había sido atractivo, pero hoy estaba espectacular. Lucía muy elegante sus mejores galas, pero lo más bonito era la ilusión infantil que se reflejaba en su rostro. Era un hombre encantador. En un arrebato de travesura, tiró de él y lo empujó hacia el interior del tipi. No necesitó cogerle, ya que estaban atados. Él se dejó llevar.

Entraron dentro y ella, maravillada, vio que les habían dejado toda suerte de objetos, comida y agua. Como Nutria les había dicho, no haría falta que salieran del tipi en varios días. Tenían todo lo que necesitaban. Ann sonrió traviesa ante lo que se avecinaba, arrugando la nariz y mordiéndose el labio inferior. Laska se estremeció de pasión y tragó saliva. Cómo le gustaba cuando ella sonreía de esa manera. La besó de nuevo. Ann se quejó un poco, había hecho un movimiento brusco con la mano y le había hecho un poco de daño con la cinta. El enseguida le pidió perdón tímidamente, ella se frotó la nariz con sus labios, dando a entender que no había sido nada grave. El cogió su muñeca y desató el lazo, besó su mano con dulzura, varias veces

— ¡Espera! ¡Trae mala suerte! — Se quejó Ann, cogiendo el lazo con delicadeza

Él la miró a los ojos y dijo con voz sensual:

— Vamos a estar unidos el resto de la vida. No necesitamos esto.

Ann se estremeció de placer y entreabrió los labios excitada por sus palabras. Sus mejillas se enrojecieron y sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

Laska la tomó en la boca. Esos labios eran hermosos, llenos, y no había nada en todo el mundo que deseara con más ansia. La besó con ternura, pero acabó haciéndolo con tanta pasión que tuvo que detenerse unos instantes. Cuando se hubo calmado, empezó a jugar con su lengua, frotando su cuerpo contra ella, a la vez que exploraba con sus manos todos sus recovecos. La ansiaba tanto, que para él, en ese momento no existía nada más importante. Se sintió tan impaciente por hacerle el amor que empezó a desnudarla torpemente. Intentó quitarle el vestido y olvidó que llevaba un cinturón. La prenda se quedó atascada por la mitad. Ann soltó una carcajada.

— ¡¡Sácame de aquí!! — Dijo riendo.

Laska se sintió avergonzado. Su esposa estaba embutida dentro del vestido, no se le veían ni los brazos ni la cabeza. Se quedó mirando sus piernas desnudas, le faltaba un mocasín. Sonrió con malicia. Estaba muy sexy, y se le estaban ocurriendo un montón de cosas por hacerle.

— Soy un fantasma ¡Buhh buhhh! ¡Cuando salga de aquí me vengaré!

Laska se rió por la ocurrencia. La masa blanca se movía de un lado a otro, haciendo aspavientos, estaba muy graciosa.

— Espera… no te muevas tanto

— ¡El cinturón…!

— Voy… Ya está… A ver que tenemos aquí dentro, voy a desenvolver mi regalo…

Ann apareció de entre las pieles de su vestido. Le sacó la lengua.

— ¡Malo! Me haces cosquillas.

— Ahora te vas a enterar de lo que es ser malo.

Se lanzó sin compasión sobre ella, y la besó de nuevo, inmovilizándola contra el mullido suelo del tipi. Le agarró de las muñecas y empezó a besarla sin piedad. Ella le correspondió de igual forma.

Estaba maravillada. Laska era tremendamente masculino. Sus músculos, endurecidos por la pasión y el apremio, eran absolutamente sexys. Y cada vez que ella le miraba y veía el anhelo en sus ojos se emocionaba. Pensó que era pecaminoso que alguien luciera semejante belleza y sensualidad, que se acrecentaba cuando hacían el amor.

La desnudó completamente, pero él todavía llevaba puesta la camisa y los pantalones. Estaba tan hambriento de ella que no se acordó de quitarse la ropa. Con una mano le aguantaba la cabeza mientras la besaba, intentando hacerlo con delicadeza a pesar de la pasión que sentía y con la otra mano le acariciaba los pechos. Ella con las piernas le bajó los pantalones hasta que se le quedaron atascados a la altura de las rodillas. Dios, era tan erótico verlo medio desnudo… Ella le agarró el miembro con la mano y gimió extasiada al notar que estaba duro como una roca. Empezó a acariciarle, primero suavemente, y luego de forma más exigente.

— No puedo más. — Dijo él con voz ronca y sensual. — Quiero entrar dentro de ti… Te necesito Ann

— Hazlo pues… — Susurró ella.

La penetró intensamente, hundiéndose hasta el fondo. Ella gritó y empezó a moverse debajo de él, marcando el ritmo que deseaba. Se maravilló al ver que ella le respondía de una forma tan entusiasta. Lo que más adoraba en el mundo era ver su exquisito rostro extasiado por el placer que él le proporcionaba.

Empezaron a hacer el amor de forma lenta y cariñosa, sin separar sus labios el uno del otro. Lamiéndose, y mordiéndose muy suavemente el uno al otro. Ella le envolvió con sus piernas, abrazándolo, y él con sus brazos la acunó tiernamente mientras se movían juntos, como si fueran uno solo. Luego Ann, en un arrebato de pasión, se dio la vuelta sobre él, colocándose encima. Se quedó maravillado ante esa visión tan hermosa. Desde esa posición, podía observar como ella galopaba sobre él, al principio, muy lentamente, luego con más ritmo. Sus pechos se movían con gracia y su melena se revolvía al compás de sus envestidas. El frenesí que su rostro reflejaba era algo delicioso y muy excitante para él. Alzó las manos para tomarle los pechos. Ella, al sentir el contacto de sus rudas manos sobre su delicada piel, se estremeció de placer y galopó todavía más rápido. Gritó cuando oleadas de placer la llevaban a la mismísima gloria, y Laska, extasiado, alcanzó el clímax justo después de ella.

Cuando terminó se dio la vuelta, colocándose sobre ella y siguió besándola durante un rato, sin salir de su interior. Ann agradeció la sensación de protección que el peso de su cuerpo le proporcionaba, devolviéndole las caricias y los besos, deseando que este instante no acabara jamás. Gruñó cariñosamente, mientras notaba bajo sus dedos las cicatrices de su espalda. Él se apartó suavemente y la miró. Tenía los ojos vidriosos por la emoción, y una sonrisa tierna y dulce.

—Te amo — Le dijo — Me siento muy feliz cuando estoy a tu lado. Quiero que lo sepas, porque creo que no me expreso muy bien con las palabras.

—Yo también te amo Laska. Y no necesitas de las palabras para hacérmelo saber. —Le dijo mientras una oleada eléctrica recorría su pecho.

Él le contestó con esa sonrisa mezcla de inocencia e ilusión, que lograba siempre hacerla estremecer de placer.

— ¿Lo ves? Eres capaz de hacerme desfallecer con una sola de tus sonrisas.

El se recostó a su lado, y apoyó su cabeza sobre el brazo, suspiró de placer mientras la observaba y la acariciaba.

— Eres bonita Ann y tienes una piel muy suave y delicada.

Ella sonrió y le acarició el pelo, que le caía sobre los hombros. Sus ondulados mechones se enredaban sobre las pieles de bisonte. A la luz del fuego brillaba y resaltaban más sus tonalidades cobrizas. Nunca había visto un cabello tan hermoso en un hombre.

— Y tú tienes un pelo precioso.

— A mí no me gusta mi pelo. — Dijo él haciendo una mueca graciosa.

Ann se sorprendió

— ¿Por qué?

— Es de un color extraño, y no es grueso, como el cabello de la gente de mi pueblo.

— Precisamente porque es diferente, es más bonito. Yo nunca he visto un pelo igual en un hombre. Además, normalmente a la gente le suelen atraer las diferencias.

Laska pensó que no quería a Ann por sus diferencias. Bueno, su nariz era muy bonita, y diferente, pero lo que sentía por ella era bastante más profundo. Para él, ella no era más hermosa por ser una mujer blanca, sino porque era bella en sí misma. No le resultaba exótico el hecho de que fuera de una raza diferente, es más, no soportaba la presencia del hombre blanco. La amaba por ser ella. Fuerte y valiente. Elegante y delicada. La amaba por su bondad y su lealtad.

— Pues tendré que darle las gracias a mi madre, me encanta que te guste — Dijo sonriéndole.

Ann le devolvió la sonrisa. Le acarició el pecho, fuerte y amplio, y los brazos, surcando con sus yemas las terribles cicatrices que tatuaban su cuerpo. Al llegar al vientre se detuvo y frunció el ceño.

— ¿Cómo te hiciste esto? Debió dolerte una barbaridad. — Preguntó

Laska cogió las pieles y se tapó. Su rostro se encendió por la vergüenza. Ann se sintió un poco arrepentida por haberle hecho esa pregunta.

— Lo siento — Dijo, mientras apoyaba la cabeza en su hombro y le abrazaba. Así sentía su calor. — No debería ser tan entrometida.

Laska la miró durante un rato y se atrevió a hablar.

— No te preocupes, tú puedes preguntarme lo que quieras — Hizo una larga pausa y luego continuó — Me hirieron cuando era un muchacho. Con un cuchillo.

Ann le miró un poco preocupada.

— ¿En una batalla?

Laska bajó los ojos y se puso muy nervioso. Dudó. Pero confió en ella.

— No. Me capturaron unos hombres blancos y me hicieron todo lo que ves.

Extendió los brazos en cruz, y le mostró todas las cicatrices que tenía. Estaba salpicado de ellas por todo el cuerpo. Sobre todo por la espalda y los costados donde lo habían azotado. Estaba desnudando su alma y se sintió muy vulnerable. Sus ojos reflejaron temor e inseguridad, y su voz junto con sus manos, empezaron a temblar. Jamás había hablado de aquello con nadie.

— Me… Bueno… me lo hicieron una y otra vez durante no sé cuanto tiempo, no lo recuerdo bien porque perdí la noción del tiempo. Hasta que mi padre logró rescatarme, me torturaron y otras cosas… que… bueno… luego me abandonaron cuando vieron que ya no les servía para nada.

El se atrevió a mirarla de nuevo. Los sentimientos y el pavor que reflejaron los ojos de Ann le hicieron arrepentirse por haberle confiado su secreto. Ella estaba aterrada, seguro que ahora sentía asco por él. Se puso muy nervioso y bajó la mirada.

— Por eso yo, creo que, bueno, intento olvidarlo, pero no puedo… — La miró a los ojos con expresión desolada — Tu eres espléndida Ann y necesitas un hombre mejor que yo. Alguien digno de ti. Yo solo soy… Yo no soy nada…

Ella le tapó la boca y lo miró aterrorizada. Sus palabras le taladraban el alma.

— No me compadezco de ti — susurró mientras una lágrima caía. Y luego otra, y otra — No quiero que digas estas cosas. No quiero que te valores tan poco. No quiero que digas que no eres digno de mí.

Ann lloró, y una ola de culpabilidad lo atravesó. La abrazó muy fuerte e hizo verdaderos esfuerzos para no llorar también con ella. Quería tranquilizarla, pero no sabía de qué forma. Era mejor callarse a decir cosas indebidas pero necesitaba encontrar las palabras que la calmasen. Verla llorar y sentir que sufría por su culpa era el peor de los castigos. Sin saber cómo actuar, la besó en la frente acariciándola una y otra vez. Al cabo de un rato, que a Laska le pareció inacabable, dejó de llorar. Ella sorbió por la nariz un par de veces y se incorporó. Cuando lo miró a los ojos, se sintió intimidado, después de hipar un par de veces ella habló con voz ronca.

— Lo siento, he reaccionado fatal y para colmo te he preocupado. Yo solo quiero que entiendas que te mereces lo mejor, porque eres maravilloso. Cuando estoy a tu lado, me siento segura y lo que más deseo es pasar el resto de mi vida a tu lado, amándote.

Laska le apartó el pelo de la cara y la miró, emocionado. Era lo más hermoso que le habían dicho nunca. No pudo contestarle, porque no tenía palabras para expresar como se sentía. Solo pudo bajar la cabeza y dejar que las lágrimas cayeran sin querer. Ella se las secó a besos. Él la correspondió con una gran dulzura, se sentía muy afortunado por tenerla a su lado. Le había entregado su corazón, y su confianza, consagrándose a ella totalmente. Y ella, a cambio, le había curado las heridas del alma y lo había convertido en un hombre feliz.

—¿Sabes? — Dijo ella — Creo que nunca he sufrido más desconsuelo que cuando te hirieron y no despertabas. No quiero ni pensar en cómo sería mi vida sin ti.

El la abrazó más fuerte y le dio un beso en la mejilla.

— Te prometo que la única forma de separarme de ti será si me muero.

Ella alzó la vista hacia él preocupada.

— No digas eso. Además, si alguna vez algo u alguien intenta separarnos, quiero que te mantengas con vida. ¡Prométemelo!

Estas palabras golpearon el pecho de Laska hasta casi dejarlo sin respiración. Un escalofrío le recorrió la espalda. Tuvo un mal presentimiento.

CAPÍTULO NOVENO

Despacho del Capitán Pitt. En Hudson.

— ¿Qué le trae por tierras salvajes, señor de Lemans?

Jean estaba cansado, pero no por la travesía, la cual había sido larga y penosa, sino porque llevaba dos meses en América y no tenía ni idea de cómo empezar a buscar a su hermana. El Capitán Pitt era un hombre de carácter amable, pero firme cuando debía serlo. Alto y de mediana edad, ligeramente grueso y con una abundante melena cana, imponía respeto, sin embargo, también parecía digno de confianza. Conocía las tierras salvajes, y posiblemente a las diferentes tribus de salvajes que salpicaban el nuevo país. Tenía fe en que ese hombre le ayudara a encontrar a su hermana, o al menos a recabar un poco más de información para poder dar con ella. La verdad era que había acudido a él porque se le habían agotado las ideas, y no pensaba regresar a Inglaterra con las manos vacías.

— ¿Capitán? — Saludó quitándose el sombrero e inclinando ligeramente la cabeza a modo de respeto

— Como supongo habrá escuchado, estoy buscando a mi hermana Ann, sobrina de la condesa de McArthur, y la prometida de su hijo, Henry William MacArthur, el nuevo conde. Huyó de nuestro hogar en Inglaterra, y sospecho que ha sido capturada por alguna tribu de salvajes. El problema es que no sé dónde buscar. No conozco el nuevo mundo.

— Entiendo, siéntese por favor — dijo ofreciéndole asiento frente a su escritorio, con un amable gesto. Jean obedeció. — ¿Qué le hace pensar que su hermana ha sido secuestrada por los indios?

Jean no quiso revelarle al capitán los motivos de su hermana, ni su absurda idea de encontrar al bastardo de la familia, así que optó por omitir ciertos detalles. El capitán continuó hablando.

— Espero que disculpe mi rudeza señor de Lemans, peo no es difícil llegar a la conclusión de que lo más probable es que esté muerta, si es que ha caído en manos de esos salvajes. Claro está.

Jean se obligó a reconocer, que ese argumento no carecía de sentido. Además ese pensamiento le provocó intranquilidad desde el momento en que leyó la carta de Ann. Sin embargo, amaba a su hermana y cuando él se proponía algo, no había fuerza de la naturaleza capaz de detenerlo. Solo lo conseguiría la mismísima muerte, y él era un hueso muy duro de roer.

— Cierto capitán, pero debe entender que mientras no aparezca el cuerpo sin vida de mi hermana, mi obligación moral es continuar la búsqueda. Mi madre jamás me perdonaría lo contrario. Puede estar seguro de que no descansaré hasta dar con ella.

— Dígame pues. ¿Qué puedo hacer yo por usted?

— En resumen. El verano pasado tomó un barco que descargó en Port Royal. Viajó hasta Hudson, donde se alojó durante unos meses en la posada de la señora Dubois Finalmente se dirigió hacia el sur, en una caravana junto a unos colonos irlandeses que codiciaban las tierras vírgenes, cerca de las grandes praderas, tierras ocupadas por los Sioux. A partir de ahí le he perdido la pista.

El capitán lo meditó durante unos segundos, finalmente habló.

— Un momento… ¿Estamos hablando del otoño pasado?

— Podría ser que tomara la caravana a principios de octubre, sí. — Contestó Jean inquieto. La expresión del capitán le había preocupado.

— Sospecho que es la misma que se despeñó cerca de las montañas sagradas. — Añadió el Capitán como intentando recordar.

Jean se tensó.

— Varias familias irlandesas partieron en busca de nuevas tierras. Encontraron lo que quedaba de sus cuerpos en las laderas de esas montañas. Sé que fue la única caravana que partió hacia esa dirección, ya que las tierras del oeste todavía pertenecen a los indios más bravos de la región. Los Sioux, de momento procuran evitar a los colonos, pero cuando no es así, suele haber enfrentamientos sangrientos. Nadie quiere establecerse en esas tierras por el peligro que conllevan. Pero esa pobre gente estaba desesperada. Si la futura condesa viajaba con ellos, es posible que aún esté con vida y permanezca retenida por los indios, ya que no encontraron el cadáver de ninguna mujer joven que viajara sola. Es difícil de averiguar señor de Lemans, ojalá pudiera serle de más ayuda.

— Hablaré con la señora Dubois, por si supiera algo más. Muchas gracias por todo. Con permiso.

— Señor Lemans, aguarde — Dijo el capitán en el momento en Jean se estaba levantando de la silla.

— ¿Capitán?

— Últimamente, tenemos problemas con los tramperos. Éstos se quejan de ser atacados por los indios de la frontera, que les roban las pieles y los caballos. La industria peletera es muy importante para la región, por lo que tenemos en mente enviar algunos regimientos para pacificar la zona, cuando llegue el buen tiempo. Si usted desea acompañar a las tropas en calidad de invitado tal vez averigüe algo sobre el paradero de su hermana.

Jean sonrió de oreja a oreja. Cada vez estaba más cerca de encontrarla.

— Gracias capitán — contestó. — Me siento tremendamente agradecido.

— No me dé las gracias joven. Deseo de todo corazón que encuentre a su hermana. Nosotros le garantizamos el éxito si así es. Una mujer de esa categoría no debe estar en manos de esos sucios salvajes.

Jean se quedó más que satisfecho, pero intentó disimular su entusiasmo. Se le había presentado una gran oportunidad, dadas las circunstancias y no tenía la más mínima intención de desaprovecharla. Además, el capitán Pitt también salía beneficiado con el arreglo. El secuestro de una joven aristócrata era un aliciente extra para las tropas. Se levantó y le saludó cortésmente.

— Capitán…

— Preséntese el lunes a primera hora.

— Aquí estaré.

Primera luna de verano.

— Menos mal que ya hace un poco de calor. — Dijo Ann feliz de cabalgar junto a Laska. Éste, sin dejar de mirar a su amigo, contestó.

— Dentro de dos meses temo que te arrepentirás de lo que acabas de decir. Preciosa, quédate aquí, voy a hablar con él.

— Ve con él. — Dijo mientras sonreía amablemente. Perdiz Blanca estaba algo molesto. Y el motivo era ella.

Laska le dedicó una sonrisa radiante, de ésas que la dejaban indefensa, a la vez que invitaba a su montura a galopar para disminuir la distancia que lo separaba de su compañero de caza. Ann sonrió al pensar en lo guapo que era su marido. Montando a caballo con el pelo suelto y sin camisa, la piel bronceada, con todos sus músculos en tensión y lleno de vitalidad, estaba para comérselo. Pensó que no sería una mala idea echarse sobre la pradera y hacerle el amor hasta quedar los dos exhaustos. Nunca se hartaría de él. Sonrió traviesa ante tales fantasías, que no eran dignas de una dama. Sonrió al pensar en el soponcio que le provocaría a su madre. Ya no le importaba nada más que lo que pensara Laska. A su lado se sentía feliz. Se estaba dejando llevar por sus deseos y era ella misma la que por fin encauzaba su vida sin la ayuda de nadie. Además, él era su esposo, y tenía derecho a imaginarse lo que le viniera en gana.

El verano estaba comenzando, y hacía calor. Los animales necesitaban engordar, y las grandes manadas de bisontes habían llegado ya a los pastos. Como cada año, Laska y su mejor amigo, Perdiz Blanca, habían organizado una partida para rastrearlos. Cuando los tuvieran localizados, informarían a la tribu y se organizaría la cacería de verdad.

Perdiz Blanca estaba molesto porque Laska se había llevado a su esposa. Él hubiera preferido pasar unos días a solas con su amigo. Ann no le disgustaba, al contrario, era una chica inteligente y muy creativa, además, era amiga de Piedra Verde. Simplemente, había echado mucho de menos a su amigo y añoraba sus antiguas excursiones juntos. Hacía dos días que Ann se había presentado por sorpresa dejándolos a los dos con los con un palmo de narices cuando se disponían a partir. Nunca había conocido una mujer así de atrevida. Se comportaba como un hombre. Había deseado con todas sus fuerzas que se cansara a mitad de camino. Pero más allá de eso, lo que más le gustaba en el mundo era montar a caballo y no se quejaba nunca de nada. Era capaz de subirse sobre el potro más salvaje de la manada, y transformarlo en la más dócil de las yeguas. Había sido capaz de venir montada a lomos del semental bayo y nadie en la tribu tenía el atrevimiento de acercarse a ese animal.

— ¡Eh! ¿Has visto algo? — Preguntó Laska mientras se acercaba al galope.

— ¡Qué va! Todavía nos queda ascender esa colina. Cuando estemos allá arriba dispondremos de más visibilidad. — Dijo Perdiz Blanca con cara de pocos amigos. — Ya deberíamos haberlos avistado. Es culpa tuya. Ir con una mujer trae mala suerte.

— Sabes que lo de la mala suerte no funciona con nosotros kholá. — Dijo intentando ser amable.

Perdiz Blanca no contestó. Laska siguió con el intento de apaciguar a su amigo.

— Sabes que no interfiere en nuestros asuntos, es prudente y no nos hace perder el tiempo. Yo también tenía ganas estar a solas contigo, pero Ann se ha pasado el invierno aburrida y sin poder moverse del tipi. Recuerda que la encontré herida. Y la verdad, no fui capaz de negarme a que nos acompañase. Se un poco más comprensivo. No seas tan duro con ella, por favor.

La expresión de Perdiz Blanca se suavizó un poco, pero no cedió.

— Es una mujer, y debería hacer lo que hacen las demás mujeres. Coser, cocinar, bordar, curtir…. — Perdiz Blanca era muy tozudo. Laska resopló.

— No ha nacido en la tribu y tiene otras costumbres. La próxima vez le diré que preferimos salir solos, te lo prometo.

Laska ya no sabía que decir para excusarla y a la vez estar de buenas con su amigo. Así que Perdiz Blanca cedió ante sus evidentes esfuerzos, y sonrió burlón.

— Ella no me molesta hermano. Pero es una mujer, y a mí, a veces, me apetece pasar unos días sin mujeres a mi alrededor. No hacen más que protestar y dar órdenes. ¡Los hombres necesitamos intimidad! — Bromeó.

Laska suspiró aliviado. Su amigo había capitulado.

— Que sepas que informaré a Piedra Verde sobre lo que acabo de escuchar.

Perdiz Blanca soltó una carcajada y añadió:

— No te atreverás…

De repente un estruendo de cascos pasó como un rayo al lado de ellos dos, y un grito ensordecedor los dejó absolutamente pasmados. Los caballos se excitaron y Laska casi se cae de su yegua. Perdiz Blanca no podía creer lo que sus ojos estaban viendo. Ann acababa de adelantarlos al galope tendido, encima de ese odioso animal. Ese caballo hacía todo lo que ella deseaba, y ahora estaba desbocado.

— ¡¡Venga jovencitas!! — Gritó Ann retándoles con la mirada, a la vez que sonreía — ¡¡Seguro que vuestros pencos no pueden competir con un caballo de verdad!!

Laska enrojeció y frunció el ceño. Cuando hacía estas cosas lo ponía de los nervios.

— ¡Eh…! — Dijo Perdiz Blanca mirándola con sorna, pero dirigiéndose a Laska — Antes de que te pongas azul, vamos a darle una lección a esa cría… — Con una sonrisa maliciosa, golpeó a su caballo en los ijares y salió tras Ann como una exhalación. Laska hizo lo mismo.

Ann sintió el viento golpeándole la cara mientras galopaba. La sensación de libertad que sentia montando a caballo a toda velocidad sobre aquel infinito océano de llanura, era para ella una de las cosas más excitantes que había experimentado. Salir a conocer estas tierras tan hermosas y vírgenes, acompañar a los cazadores mientras rastreaban las presas, respirar el aire puro, contemplar la magnificencia de la naturaleza, eran un sueño hecho realidad. Ante sus ojos se extendía una infinita llanura salpicada por millones de flores, que lucían una multitud de colores asombrosa. Parecía la gigantesca alfombra bordada de la Madre Tierra. La vida rebosaba en todo su esplendor. A lo lejos, se alzaban las enormes montañas cargadas de nieve, desafiando al mismísimo cielo con su grandeza y majestuosidad. Jamás había visto algo tan salvaje y hermoso. Solo había algo que se podía comparar. Ese era Laska. El orgullo por su marido la invadió.

Giró la cabeza para mirarle, y le vio junto a Perdiz Blanca, que galopaban tras ella, sin lograr alcanzarla. Normalmente dejaba a su semental a rienda suelta, para que se desahogara en la carrera, ya que luego era más fácil de dominar una vez cansado. Pero reconoció que con esos caballos, los chicos no podían competir en velocidad, y no deseaba seguir a malas con el amigo de Laska. Así que presionó con las rodillas al potente animal y echó la espalda hacia atrás moviendo ligeramente las caderas en el sentido contrario del ritmo de su paso, para incomodarle y de esa forma, frenarle. El truco estaba en hacerlo sin que el noble bruto se sintiese dominado, ya que la tiranía no funcionaba con un caballo de tanto carácter. Y como carecía de la fuerza necesaria, para enfrentarse a un animal tan poderoso, la diplomacia era su mejor arma. Era simplemente, de sentido común.

— ¡Ann! — Gritó Laska a medida que iba ganando terreno. Su voz sonó entre angustiosa y enfadada.

Ella se dio media vuelva mientras el caballo seguía galopando y le dedicó una sonrisa tan espléndida que Laska tuvo que tragarse todos los reproches que estaba a punto de dedicarle por su imprudencia. Perdiz Blanca masculló en voz baja al ver la escena.

— Por todos los espíritus. Esta mujer tiene el don de dominar a cualquier macho que se precie.

Ann bajó el ritmo y trotó durante unos segundos, para acabar al paso. Cuando los animales se relajaron de nuevo, Laska se acercó con mirada de reproche. Ella le contestó guiñándole un ojo.

— Cariño, si no fuera como soy, nunca nos habríamos conocido.

Laska tuvo que reconocer que estaba en lo cierto. Aun así la regañó.

— Por favor, no vuelvas a hacer eso. — Le pidió. No podía soportar la idea de que Ann se cayera del caballo, o cualquier otra cosa que la pusiera en peligro. Su intención no era controlarla ni dominarla. Simplemente temía por ella, de una forma a veces irracional.

— Ann, te suplico que lo vuelvas a repetir, me encanta cuando haces lo que te da la gana, y además con ello fastidias a Laska — Añadió Perdiz Blanca divertido, mientras los adelantaba para situarse en lo alto del cerro.

Laska le siguió con la mirada contrariada. Su amigo hoy estaba realmente insufrible. Sería cosa del calor, que empezaba a ser agobiante.

— ¡Mirad! — Exclamó Perdiz Blanca desde lo alto.

Laska y Ann galoparon hasta llegar a su altura y cuando llegaron, lo que vieron los dejó sin respiración.

Una manada de bisontes, se extendía hasta que la vista alcanzaba. Había tantos que teñían de marrón las doradas planicies. Era espectacular.

— Esto es lo más bonito que he visto en toda mi vida — Dijo Ann con los ojos llenos de emoción.

Laska la miró y sonrió.

— Siento no poder decir lo mismo. Ya que lo más hermoso que he visto en mi vida eres tú.

Ann le dedicó la más deslumbrante de sus sonrisas.

Perdiz Blanca resopló.

— Dejad de ser tan empalagosos. Debemos regresar para informar a los ancianos. Y rápido, el viento no nos es favorable. Pueden captar nuestro olor.

Ya habían dado la vuelta, cuando de repente, un disparo sonó a lo lejos. Los tres se sobresaltaron.

— ¿Qué pasa? — Preguntó Ann inquieta.

Laska y Perdiz Blanca se miraron preocupados. De repente todo se torció. Empezaron a escucharse más disparos y el suelo comenzó a temblar. Los caballos se pusieron muy nerviosos.

— Tenemos que irnos ¡Ya! — Gritó Laska.

Sintió tanto miedo que estuvo a punto de perder el control. Era una partida de hombres blancos de uniforme. Estaban a una distancia de unos cien metros aproximadamente, eran unos veinticinco, y estaban disparando a los animales de forma irresponsable, provocando una estampida. Si no daban media vuelta inevitablemente morirían aplastados por las miles de pezuñas que ya corrían hacia ellos. El suelo tembló, y un disparo atronador provocó que el caballo de Ann se encabritara, alzándose sobre sus patas traseras. Por muy poco se libró de caer al suelo, pero gracias a los espíritus eso no pasó. Sin embargo el corcel salió al galope pegando coces al aire con los ojos desorbitados. Para colmo, y por culpa de la dirección que habían tomado los animales, los soldados los descubrieron y empezaron a disparar contra ellos. Afortunadamente, o estaban a mucha distancia, o tenían muy mala puntería.

— ¡Maldita sea! — Bramó Laska lanzándose a la carrera tras Ann. Perdiz Blanca hizo tres cuartos de lo mismo. Siguieron sonando los disparos y para colmo los bisontes ya les pisaban los talones.

— ¡Esa gente está loca! ¡Si tenemos suerte morirán aplastados! ¡Malditos hombres blancos! ¡No saben lo que hacen! — Gritó Perdiz Blanca.

Ann, ni siquiera se atrevía a girar la cabeza para mirar atrás. El vibrante sonido de la tierra golpeada por miles de pezuñas desbocadas era aterrador y cada vez más intenso. Frunció el ceño y se concentró en la carrera. Esta vez dejó al semental a su aire, se agarró a las crines con todas las fuerzas que le dieron sus puños y se inclinó sobre su cuello, alzando el trasero y apoyándose sobre las rodillas, para cortar mejor el aire y amortiguar más el galope. Se concentró en el suelo que en breves instantes patearía su montura, para poder predecir así sus movimientos e inclinarse a su favor, ya que montaba sin estribos y era más fácil resbalar de su lomo en cualquier movimiento brusco inesperado. Afortunadamente, en la llanura no había elementos que pudieran hacer tropezar al ágil caballo de paso seguro, aunque tampoco debía confiarse. En esos instantes sintió vergüenza de su propia raza. Esos soldados estaban disparando a los bisontes por pura crueldad y diversión. Y a parte de ser una estupidez, no tenían en cuenta que esos animales eran el sustento de los pueblos nativos que vivían desde tiempos inmemoriales en esas tierras. Unas tierras que les pertenecían por pleno derecho. Los actos del hombre blanco eran absolutamente intolerables. En aquel instante, y sin saber porque tal sentimiento le invadía el corazón, deseó con todas sus fuerzas, que en algún momento la historia hiciera justicia al pueblo Lakota.

— Maldita sea. — Masculló para sí misma cuando varios animales la adelantaron. — Los bisontes ya los habían alcanzado.

Inclinó la cabeza lo justo para observar la situación y poder analizarla. Vio a Laska y a Perdiz tras ella, a unos cinco metros de distancia. Laska iba más retrasado y los soldados le estaban alcanzando. Frunció el ceño y pensó intentando encontrar una salida. Recordó que más adelante, a la izquierda, se encontraba el río que habían cruzado hacía aproximadamente medio día, y después un espeso bosque, donde les resultaría más fácil ocultarse y donde los bisontes no podrían pasar. Pensó que era la mejor opción, así que tomó una decisión. Su caballo era el más rápido, eso le permitió adelantarse y virar hacia la izquierda para colocarse a un lado del grueso de la estampida, que ya se encontraba a varios metros por detrás. Arriesgándose a morir aplastada, azuzó a su caballo con todas las fuerzas que fue capaz de reunir, y el animal respondió con entusiasmo. Sin embargo, el giro le hizo perder velocidad, y los bisontes le ganaron unos metros de terreno. Afortunadamente, ninguno chocó con su montura. Rogó para que los chicos entendieran la táctica e imitaran su maniobra.

Laska bramó impotente al ver lo que Ann acababa de hacer. Su grito se perdió en medio del estrépito de pezuñas y mugidos. Sin embargo, al momento entendió la estrategia y admiró la iniciativa de su mujer. A pesar de la situación delicada en la que se encontraban, era espectacular verla galopar de esa forma tan salvaje y se sintió tremendamente orgulloso de ella. Intentó ubicarse a su lado, pero varios bisontes le adelantaron, obligándole a virar en dirección contraria. Antes de que las bestias los separaran completamente gritó suplicando a los espíritus que Perdiz Blanca lo escuchara.

— ¡Ve tras ella! ¡Sigue a Ann!

Perdiz Blanca no lo oyó, pero entendió lo que le estaba pidiendo. A pesar de que su caballo era bastante más lento, la suerte se puso de su lado, y logró seguirla.

Laska se quedó tranquilo al comprobar que Ann y Perdiz Blanca habían escapado del grueso de la estampida, y ya no corrían el riesgo de morir aplastados. Sin embargo, no habían escapado todavía de la vista de los soldados, que se acercaban por su derecha de forma inminente. No le quedó más remedio que concentrarse en su propia carrera, ya que el grueso de la manada lo había cubierto ya por completo. Lo único que podía hacer era rezar para no caerse de la yegua, e invocar a la suerte para que ningún animal tropezara delante de él.

Ann observó con alivio como el río aparecía a lo lejos y azuzó a su montura a la vez que gritaba con toda la fuerza de sus pulmones. El semental respondió al impulso con bravura y dobló la velocidad. Perdiz Blanca estaba alucinado. Ni en sueños habría imaginado a una mujer como esa. Era valiente y temeraria. ¡Montaba como un verdadero Lakota! Desde luego, la Anciana Bisonte había acertado con el nombre. Quien lo hubiera imaginado dada la delicadeza que aparentaba. Reconoció que Laska era un hombre muy afortunado. Ahora entendía el favorable cambio de su amigo. Solo una mujer como aquella era capaz de conseguir un imposible.

Cada vez quedaba menos distancia entre ellos y la pequeña playa que se encontraba en la linde del río, donde podrían vadearlo sin dificultad. Sin embargo varios soldados también se aproximaban peligrosamente y también pretendían cruzarlo. Los estaban persiguiendo. Su salvación era el bosque, pero les llevaban ya muy poca ventaja.

Llegaron a la playa. Ann no aminoró velocidad, sino que azuzó a su caballo zambulléndose en el agua de un salto. Casi perdió el equilibrio, pero en cuestión de segundos llegó a la otra orilla. Se dio la vuelta para ver si Laska la seguía y lo que vio casi le provoca un infarto. Perdiz Blanca estaba cruzando con relativa dificultad. Pero Laska no aparecía por ningún lado. Ann casi se ahoga a causa de la angustia.

—¡¡No te pares!! — Gritó Perdiz Blanca

— ¡No¡ — Gritó con todas sus fuerzas. No iba a irse sin Laska. No iba a dejarle.

Perdiz Blanca se colocó frente a ella empujando con su yegua el caballo de Ann.

— ¡¡Ann!! Por favor… vámonos…

Ella le miró con ojos suplicantes, pero sin darse por vencida.

— Laska sabe cuidarse solo. ¡Vamos!

Y entonces lo vio. Sus ojos se abrieron de forma desmesurada. No podía ser verdad…

— ¡Jean! — Exclamó de forma casi inaudible.

Su hermano la vio y la llamó desesperado.

— ¡Ann! ¡Ann! ¡Vuelve!

Tenía el rostro desencajado. Era evidente que lo había presenciado todo. Estupendo. Lo que le faltaba.

— ¡Annn! ¡Hermana!

Su hermano le estaba gritando desesperado, dejándose la voz, llamándola. Ella le miró, y en unos instantes su mirada reflejó duda, pero enseguida reaccionó y frunció el ceño. Alzó la barbilla, orgullosa, retándole con la mirada, y contrariada por sentirse en la obligación de abandonar a Laska a su suerte. Se dio media vuelta adentrándose al galope en el espeso bosque, seguida de Perdiz Blanca y ocultándose así de la vista del hombre blanco.

Atardecía y la luz era escasa, debido a la espesura del bosque, que olía a frescor. Sin embargo, algunos rayos cortaban el aire, dando un espectáculo de luces y sombras bastante inquietante. Los cedros eran tan altos que uno se mareaba si alzaba la vista hacia el cielo. La humedad calaba hasta los huesos y el musgo crecía poniendo en peligro el paso firme de los caballos, que podían resbalar. Por ese motivo tenían que avanzar lentamente. Además los troncos estaban muy juntos unos con otros, y era peligroso galopar. La angustia que Ann sentía en su interior le impidió apreciar la belleza del lugar.

— Será mejor que subamos lo más alto posible, así tendremos visibilidad. Esperaremos un día, y si Laska no aparece regresaremos al poblado — Dijo Perdiz Blanca rompiendo el silencio.

Ann no contestó, estaba furiosa consigo misma por haber huido sin Laska. Tendría que haber dado la vuelta. Pero su hermano no se lo habría permitido. Maldito fuera. Ella lo había avisado de que no la siguiera. Pero conociendo a Jean, no estaba sorprendida en absoluto. Él la doblaba en tozudez. Y eso era ser muy terco.

Subieron durante una hora y media más, en silencio.

— Acamparemos aquí. — Dijo Perdiz Blanca bajándose del caballo. Luego sacó una cuerda larga y la enrolló entre los árboles formando un círculo, dejando unos diez metros cuadrados para que los animales pudieran estar cercados, pero con un poco de libertad. Rezó para que el semental no diera problemas.

Ann encontró una pequeña pared de piedras que serviría para resguardarles del frío. Extendió su piel de viaje y se sentó acurrucada, abrazándose con los brazos las rodillas.

Siguió sin mediar palabra. Temblorosa, se esforzó en no perder llorando las pocas energías que le quedaban.

Su cabeza no paraba de pensar en lo que podría haberle ocurrido a Laska. Se sentía impotente. No sabía dónde estaba, ni si se encontraba bien, ¿Y si le había capturado?, ¿Y si la manada lo había aplastado? Le aterraba la idea de que hubiese muerto. Estaba tan asustada que fue incapaz de sentir el frío que amenazaba con ser peor cuando cayera la noche. Se estremeció cuando Perdiz Blanca le colocó su piel de viaje sobre los hombros.

Ann le miró, y se la quitó, devolviéndosela.

— No me hace falta, no tengo frío.

— Estás temblando, y si te mueres de frío Laska me matará después a mí. Acuéstate e intenta dormir. Yo me quedaré vigilando.

Volvió a colocarle la manta sobre los hombros y esta vez ella no la rechazó, pero solo porque no tenía ganas de discutir.

— No tengo intención de dormir

Perdiz le ofreció una torta de maíz con carne de búfalo seca.

— Come un poco, tienes que reponer fuerzas. Mañana será un día duro.

Ann miró lo que el cazador le ofrecía, pero no tenía estómago para tragar.

— Todo esto ha sido culpa mía. Tenías razón. No debería de haber ido con vosotros. — Dijo furiosa, conteniendo el llanto.

— No digas eso. Nos hubiéramos cruzado con ellos igualmente aunque hubiéramos ido solos.

— Sí, pero si yo no hubiera ido vosotros ahora estaríais juntos y a salvo. ¡Si Laska se muere será por mi culpa! — Sollozó llevándose las manos a la cara.

Perdiz Blanca se arrodilló frente a ella y la cogió por los hombros, frotándoselos amistosamente.

— Ann, no digas eso. Mírame. No sabes lo que ha ocurrido. No te tortures más.

Ella le miró con los ojos a punto de descargar. Pero cuando el abrió la boca para hablar, ella le interrumpió.

— ¡Voy a entregarme, Perdiz Blanca! Mañana mismo voy a buscar a esos hombres y si tienen a Laska vivo rogaré para que lo suelten. — Dijo con resolución. El hombre se alarmó. Esa mujer era capaz de esto y mucho más.

— No puedo permitir que hagas algo así.

— No sé como piensas impedírmelo — dijo desafiándole.

— Por favor, sé razonable. No sabemos lo que ha pasado. Y no puedo permitir que te entregues por una simple deducción.

Ella apartó la mirada. Perdiz Blanca tenía razón.

— Intenta descansar, y come algo. Es necesario que mañana tengas fuerzas para continuar. Ya verás como Laska aparece. — Apretó a Ann amistosamente y se sentó a su lado —Ese lobezno no es fácil de atrapar. Es más escurridizo que un visón. Y ha salido de peores apuros, tú ya lo sabes. Después me colocaré sobre ese saliente de ahí — Dijo señalando con el dedo dirección este. — Se puede ver gran parte de la llanura, y por la mañana encenderé una hoguera para hacer señales de búsqueda. Laska no es tonto, y si está escondido en algún lugar, nos verá, y nos encontrará. Así que tranquila. Todo saldrá bien.

Ann asintió y fue razonable. Se comió a regañadientes la torta de maíz, pero guardó el resto en su zurrón. Se echó sobre las pieles acurrucándose. No habían encendido fuego esa noche por miedo a ser vistos. Los blancos podrían estar buscándoles, así que, tiritando de frío consiguió caer en una especie de estado de sopor, pero a cada rato despertaba, molesta por el cansancio. Cuando cerraba los ojos, la ansiedad se la comía por dentro y se imaginaba lo peor. Era terrible no saber qué había ocurrido. Finalmente, logró entrar en un estado de profundo sueño cuando ya quedaba muy poco para el amanecer. Tuvo pesadillas y no descansó bien.

A la mañana siguiente le dolía todo el cuerpo. La ansiedad volvió, golpeándola como un martillo directo al corazón. ¿Cómo iba a soportar tanta incertidumbre durante más tiempo? Si seguía así durante un par de días, iba a morirse de preocupación. Cuando hirieron a Laska fue terrible. Pero esto era peor. Al menos cuando estaba herido podía verle y reconfortarle. Ahora no podía hacer absolutamente nada.

Jean observó el poblado indio que se extendía junto al río, frunciendo el ceño a causa del sol. Amenazaba con ser una mañana calurosa, y él echaba de menos el verano de Londres. Bufó, y se concentró en lo que estaba observando. Eran aproximadamente unas doscientas tiendas circulares. Había mucha gente moviéndose alrededor de ellas realizando tareas ordinarias. Los niños jugaban por los alrededores y allá a lo lejos, en la pradera, pastaba apacible una manada de caballos de todos los colores imaginables. No estaban atados ni vallados. Eso le sorprendió y automáticamente pensó en su hermana. La había visto junto a aquellos dos indios y al llamarla, ella había dado media vuelta. ¿Lo habría reconocido? Juraría que sí. Sin embargo, ahora empezaba a dudarlo. Tenía tantas ganas de verla que temió estar volviéndose loco. Sin embargo, estaba seguro de que no había sido un espejismo. No tenía la menor duda. Solo conocía a una amazona en el mundo capaz de montar de esa forma, y esa era Ann. Por desgracia, habían escapado, pero tuvieron la inmensa suerte de seguir a una yegua pinta que había regresado sola al poblado después de haber perdido a su jinete. Cuanta suerte habían tenido. No era nada fácil encontrar a los Sioux. Eran escurridizos, como las comadrejas.

— Vayámonos. — Ordenó el de mayor rango — Debemos informar de nuestra posición. Volveremos pronto con refuerzos y rescataremos a la prisionera.

Jean obedeció y se prometió a sí mismo que sacaría a su hermana de ese lugar. Costara lo que costara.

Ann jadeó y corrió hacia Laska como una exhalación. Cuando llegó hasta él y se lanzó a sus brazos. Él se dejó caer de espaldas con ella encima. Ann hundió el rostro en su pecho y gritó de alegría.

— ¿Te alegras de verme? — Dijo sin dejar de abrazarla.

Ann no podía dejar de reír y llorar a la vez, alzó la cabeza y le apartó el pelo de la cara con gestos torpes. Como si estuviera tocando un tesoro, con cuidado y con manos temblorosas.

— ¡Laska! No vuelvas a hacer eso… No vuelvas a irte… Por favor…

— Ya ha pasado, bonita, no llores más — Dijo Laska besándole el cuello a la vez que la estrechaba entre sus brazos.

— Ahora entiendo porque te enfadas conmigo cuando hago algo arriesgado — Hipó

Laska se encontraba tremendamente cansado. Había pasado dos días sin beber y estaba muerto de sed. Se había caído de su yegua durante la estampida, y había sido un milagro no morir aplastado por los búfalos. Logró acurrucarse debajo de un gran animal que había caído derribado y, de esa manera, evitó morir aplastado. Después tuvo que esconderse para no ser descubierto por los hombres blancos, que despellejaron a algunos de los bisontes abatidos o que habían muerto aplastados. Fue una suerte que no le descubrieran. Luego dejaron la carne para que se pudriera al sol. En aquellos momentos sintió tanta furia que si no hubiera sido porque le superaban en número y armas, los hubiera matado a todos. Pensó en su yegua y se apenó, la había perdido. Era muy valiosa para él.

Laska cerró los ojos, y ya más relajado, aspiró el aroma de Ann. Lo que sentía por ella era algo muy grande, y le convertía en un hombre afortunado. La miró y le besó las lágrimas con infinita ternura. Acarició su delicado rostro. Tenía la piel irritada por el sol, y se le estaba empezando a pelar la nariz, la frente y los pómulos. Eso le preocupó. A él también le ocurría algunas veces, y siempre en verano. Pero en el caso de Ann parecía más grave, ya que su piel era muy blanca y fina, y con las lágrimas se le habían irritando las quemaduras. No pudo resistir la tentación de besarla. Ella le respondió con ansia. Se dio cuenta que tenía también los labios cortados y le sangraban un poco. Se preocupó.

— Tienes que curarte. Debemos regresar. — Dijo. Luego miró a Perdiz Blanca agradecido por haber cuidado de Ann. Éste se dio la vuelta e hizo un gesto con la mano quitándole importancia.

Ann y Nutria habían pasado en el hogar toda la mañana. La joven curandera le colocó un ungüento, bastante espeso, hecho con manzana silvestre machacada y mezclada con leche de yegua y agua tibia. Con un paño húmedo le quitaba la piel muerta en esos momentos.

— ¡Por todos los espíritus! como tienes la cara. Es la primera vez que veo unas quemaduras tan graves. Espero que este remedio te alivie, porque estoy improvisando. No sé qué más te puedo dar.

— No te preocupes tanto Nutria, ya iré con más cuidado la próxima vez. Esta vez el sol me ha cogido desprevenida. De donde yo vengo, pocas veces se asoma de entre las nubes.

— No me extraña. Tienes la piel de un bebé. Es como si no te hubiera dado el sol en la vida. — Contestó Nutria fascinada por la delicada y frágil piel de su cuñada.

— A mí me encanta el sol, y lo tomo siempre que puedo. Pero en mi país, las damas más distinguidas consideran el bronceado, algo muy vulgar. “Una verdadera dama no necesita estar a la intemperie” Eso dice siempre mi madre.

Nutria abrió los ojos como platos. No lograba entender semejante costumbre.

— ¡Que estupidez! El sol nos proporciona energía, salud y buen humor. No se como no se ponen todas enfermas.

— Cierto. Pero de donde yo vengo, la gente no tiene ningún sentido común.

Nutria la miró de reojo. Aún así, le encantaría poder visitar el país de Ann. Las cosas que ella le había contado le parecían la mar de interesantes. Sin embargo, no dijo nada al respecto, y siguió ocupándose de su delicada piel.

— Nunca había visto algo así — Dijo. — Miento, a Laska a veces le ha pasado, pero él no tiene la piel tan delicada como tú. Te voy a prohibir que salgas.

— ¡Tú solo inténtalo! — Masculló Ann

Nutria frunció el ceño. Había llegado el momento.

— Lo digo en serio Ann, sería mejor que no te dejaras ver durante algún tiempo. Tengo que contarte algo que no te gustará.

Su amiga la miró preocupada instándola a continuar. Nutria tragó saliva y empezó a hablar.

— Hace una semana, los ojeadores vieron a un grupo de hombres blancos sobre la colina. Estaban vigilándonos.

Ann la miró con los ojos abiertos de preocupación.

—¿Qué? — Jadeó.

CAPÍTULO DÉCIMO

— ¿Qué? — Siseó Laska tras escuchar la preocupante noticia que su padre le estaba dando. Se encontraba curtiendo unas pieles, de rodillas, bajo el porche de la tienda de Perdiz Blanca. Tuvo que dejar el trabajo a medio hacer y se secó el sudor con el dorso de su mano. Hacía mucho calor.

— Al parecer siguieron a tu yegua. — Continuó su padre, mientras se sentaba a su lado. A la sombra del tipi. — Llegó sola y al cabo de unas horas Pequeño Halcón los vio alejarse por el norte. Eran un grupo de unos diez, tal vez más. El niño no está muy seguro. Mañana saldrán los exploradores para averiguar donde acampan.

A Laska empezó a temblarle el mentón. Se estaba poniendo furioso.

— Tengo que llevármela de aquí. — Dijo nervioso.

— Laska… — Pluma Roja desenfundó su pipa, la encendió y se la ofreció. Laska, la rechazó. Tras una breve pausa, continuó — No puedes seguir huyendo.

— No voy a permitir que se la lleven. Antes moriré luchando.

Pluma Roja le miró con el ceño fruncido. Dio un par de caladas a su pipa, y segundos después, habló.

— ¿Vas a morir por ella? — Hizo una pausa, y continuó — Es algo noble, pero también estúpido.

Laska lo miró indignado. Pluma Roja hizo caso omiso a su reacción y siguió hablando.

— ¿Eres capaz de imaginar cómo se sentirá ella si tú mueres? ¿Cómo te sentirías tú si ella desaparece sin más? — Esa última pregunta la formuló con un deje de dolor en la voz.

Laska tragó saliva. No podía ni pensar en tal posibilidad. La muerte de Ann sería para él la peor de las torturas.

— No puedo permitir que la aparten de mi lado.

— ¿Acaso sacrificarías a la tribu por ella?

Laska se enfureció. Pluma Roja estaba siendo injusto. Le estaba dando a elegir. Por primera vez alzó la voz a su padre faltándole al respeto.

—¿Qué diablos me estás echando en cara? — Gritó a la vez que se levantaba de repente — ¡No podemos huir, pero si nos quedamos aquí os ponemos en peligro! ¿Qué solución nos queda? — Se llevó las manos a la cabeza en un gesto de desesperación. Se apartó la larga melena hacia atrás con los dedos y resopló. El corazón le latía desbocado. La cara de Pluma Roja carecía de expresión, pero sus ojos indignados reprochaban a su hijo tal falta de respeto.

— Solo te disculpo porque sé cómo te sientes. ¡Pero solo por eso! Yo perdí a tu madre, se la llevaron. — Estas últimas palabras la dijo con la voz quebrada. — Pero debes respetar la opinión de la gente mayor, en lugar de comportarte como un zorro enlazado, capaz de comerse a sí mismo al sentirse acorralado. Piensa con la cabeza hijo. ¡Por una vez!

Laska miró a su padre, sin poder contestar. Odiaba esa sensación. Odiaba sentir que el mundo se le venía encima sin poder controlarlo. Odiaba quedarse sin palabras.

Por la noche Laska y Ann prefirieron quedarse solos en su tipi en lugar de ir a cenar al hogar familiar, como solían hacer casi cada día. El ambiente estaba muy tenso y Laska no se encontraba de buen humor. Ann se había sentido inquieta durante todo el día, pero no había querido transmitirle sus preocupaciones a su esposo. Tampoco le dijo que había visto a su hermano el día de la estampida. No deseaba preocuparle. Nutria le había dado información exclusiva, que había escuchado de la Anciana Bisonte en la reunión extraordinaria del consejo, la noche anterior. Al parecer había acampado un destacamento de trescientos hombres blancos a tan solo cinco millas, dirección norte. Eso era una provocación en toda regla y los guerreros estaban muy impacientes por entablar batalla. Durante un par de semanas, tanto blancos como nativos, se habían estado vigilando mutuamente, evaluando el temple del enemigo. La tribu debía tomar una decisión ya que era en esta época del año, cuando los bisontes migraban a las grandes llanuras, y los cazadores habían debido regresar por temor a un ataque. Se jugaban las reservas del invierno, así que la tensión podía cortarse con un cuchillo.

Los dos enamorados, se abrazaron en silencio. Laska acariciaba el largo y dorado cabello de Ann, que caía en desorden sobre sus pechos desnudos, y mientras tanto, la besaba en las mejillas con una ternura exquisita. Ella lo miraba embelesada. Laska se había convertido en el pilar de su existencia. Habían hecho el amor de forma desesperada y ahora los dos se encontraban exhaustos. Sin embargo, no lograban calmar la constante ansiedad que sentían. El peligro acechaba muy cerca de ellos dos, amenazando con separarles.

— ¿Sabes qué decisión tomará el consejo? — Preguntó Ann rompiendo el silencio.

Laska por un momento dejó de acariciarla, se apoyó sobre su hombro de lado, hasta que se quedaron los dos frente a frente, tumbados sobre las pieles. Le apartó el pelo que se le deslizaba sobre el rostro, hasta colocárselo detrás de la oreja. La miró a los ojos transmitiendo seguridad.

— Me da igual el consejo Ann. No permitiré que te aparten de mi lado.

Ann se alarmó todavía más. Laska lucharía a muerte por ella. Temía por él. Cerró los ojos y le tomó de las manos.

— Laska, te quiero muchísimo. — Dijo mientras se las besaba una y otra vez mientras intentaba ocultar su intranquilidad. Una idea empezaba a tomar forma en su cabeza. Sabía de sobra lo que eran capaces de hacer los soldados y no deseaba que les hicieran daño a sus seres queridos. Y menos a Laska.

A la mañana siguiente, durante unos minutos, un silencio muy extraño se apoderó de los habitantes del poblado. Después solo se pudieron escuchar las voces de las madres desesperadas buscando a sus hijos para meterlos en los hogares. Tres hombres blancos uniformados se estaban adentrando de forma temeraria en el poblado mientras las mujeres y los ancianos se retiraban asustados de su camino. Era la primera vez que la gran mayoría de ellos, veía a un soldado blanco. Los niños, inocentes, los miraban con curiosidad y les sonreían, ganándose así las reprimendas de sus madres.

Ann se encontraba secando unas pieles junto a Nutria y tuvo que dejar lo que estaba haciendo para averiguar el motivo de tanto alboroto. Se quedó sin respiración al reconocer la silueta de su hermano Jean entre los otros dos soldados. Su primera reacción fue esconderse tras un tipi, ocultándose así de su vista. Nutria la miró sorprendida, y tras seguir la dirección que apuntaba la mirada de su amiga, los vio. Esperaban, quietos sobre sus monturas, a que alguien se acercara para parlamentar. Nutria levantó una ceja, al comprobar lo guapo que era el soldado del medio.

De repente varios guerreros, entre ellos Laska, se acercaron en actitud desafiante a los tres hombres, que estaban ahí plantados como tres estatuas que ni se inmutaron al oír los inquietantes gritos de más de quince jóvenes, que los amenazaban con sus lanzas.

Ann se asomó desesperada por la inquietud y parpadeó varias veces. ¿Ese soldado era su hermano? Desde luego que lo era, y la ansiedad la recorrió de arriba abajo. Jean, enfrentándose a Laska. Era el momento que había estado temiendo durante todo este tiempo. Sus rodillas flaquearon. Agradeció el estar arrodillada curtiendo pieles, ya que si no hubiera estado de pié, irremediablemente, hubiera caído redonda al suelo.

Pluma Roja levantó el brazo y miró a sus guerreros severamente. Éstos no dejaron de apuntar con sus lanzas y sus flechas a los tres hombres, que se encontraban evidentemente tensos. Sin embargo, respetuosos, se apartaron para dejar pasar al Jefe Pluma Roja.

Laska estaba en primera fila. Su aspecto era el de una fiera a punto de atacar. Todos sus músculos estaban en tensión y sus ojos verdes relampagueaban sedientos de sangre. Perdiz Blanca no le quitaba la vista de encima, su amigo era imprevisible en ese estado y era capaz de cualquier cosa. En cualquier momento podría saltar sobre esos hombres y se produciría un desastre. Debía evitarlo a toda costa. Si se podían solucionar las cosas dialogando se salvarían muchas vidas. Era evidente que esos hombres no habían venido a luchar. Al menos de momento. Les reconoció su valentía. No deseaba que fuera su pueblo el que matara cobardemente a hombres en evidente inferioridad numérica. No cometerían una crueldad injustificable. Los Lakota eran hombres de honor y se sentían orgullosos de ello.

Cuando Jean vio acercarse al que sin duda era el jefe, se sorprendió. Ese hombre irradiaba autoridad. Era un hombre muy alto y corpulento. Magnífico. Su larga melena le llegaba a la cintura y sus ropas eran muy elaboradas y elegantes. Su porte y distinción en los gestos, le fascinaron. Se trataba de un hombre que irradiaba poderío. Se sintió intimidado, pero no lo demostró. Cuando el jefe se paró ante ellos y habló, su voz confirmó sus sospechas. No entendió sus palabras, pero con su actitud transmitió autoridad y templanza. Dedujo también que exigía saber lo que hacían aquí.

— ¿Alguno de vosotros habla mi idioma? — Preguntó Jean con un deje de arrogancia.

Los guerreros se tensaron y se miraron unos a otros con ganas de atacar. Era evidente que no le habían entendido, y que tampoco les había gustado nada el tono de su voz. Sonrió al pensar que era mejor aparentar arrogancia que debilidad.

Laska infló su pecho de aire y bufó. Le faltó muy poco para saltar sobre el rubio de en medio y degollarle. Solo se contenía porque sabía que un acto así le restaría autoridad a su padre. Pero si le daba un motivo más, no regresaría vivo a su campamento.

Perdiz Blanca lo miró de reojo. No iba a perder de vista a su amigo.

Ann se asomó de nuevo de su escondite y la mala fortuna hizo el resto. Su mirada se cruzó con la de Jean y vio con claridad como él abría la boca y luego volvía a cerrarla a causa de la sorpresa. También pudo observar, como fruncía el ceño, visiblemente enfadado. Que mala suerte. Se puso roja de la rabia. Tragó saliva y se encaró valientemente a la situación. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Esperar a que la sacaran a rastras de algún tipi? De ninguna forma iba a esconderse.

— ¡Yo hablo inglés! — Gritó mientras se ponía en pié.

Laska se quedó lívido y tembló por culpa de la cólera que le invadió. Su amigo, Perdiz Blanca, lo agarró del brazo, intentando contenerlo.

Los tres hombres blancos se quedaron helados cuando la vieron acercarse con paso seguro. A sus pies había un enorme lobo que caminaba a su lado, y que los miraba retándolos a acercarse. El animal les miró tan intensamente que creyeron sentir que estaba leyéndoles el alma. Ann llevaba unos pantalones largos y una camisa fina de color beige, sin mangas, exponiendo los hombros desnudos. Un cinturón de cuero marrón muy desgastado envolvía su estrecha cintura. Levaba el pelo recogido en una cola de caballo, su cara estaba roja y sus brazos desnudos también. Su aspecto era desaliñado por culpa de los trabajos que acababa de realizar, sin embargo caminaba con el honor y la dignidad de una reina. Jean casi se cae del caballo a causa de la impresión. Iba a matar a estos desgraciados por no tratar a su hermana como se merecía.

Ann se paró a medio metro, detrás de Pluma Roja, ofreciéndose como intérprete. El gran jefe asintió con un sutil gesto con su cabeza y sin dejar de mirar a Jean realizó la primera pregunta. Ann tradujo palabra por palabra.

— El Gran Jefe Pluma Roja desea saber para que han venido. — Dijo Ann en tono solemne. — Y yo, particularmente os sugiero que os bajéis de vuestras monturas en señal de respeto. Estáis ante un hombre sabio y muy poderoso. — Añadió de su propia cosecha, alzando el mentón y con mirada desafiante.

Los dos hombres que acompañaban a Jean, lo miraron entre sorprendidos e intimidados. Éste esbozó una sonrisa orgullosa. Esa era su hermanita, valiente y atrevida. Si no fuera porque estaba muy enfadado, hasta la habría felicitado.

Miró a sus compañeros y decidieron que bajarse del caballo era lo mejor. Estaban en inferioridad numérica y no deseaban acabar ensartados en una de aquellas lanzas.

Los guerreros indios se apartaron tras la mirada severa de Pluma Roja.

Cuando los soldados se encontraron a la altura del gran jefe, Jean miró con dureza a su hermana, que no le quitaba el ojo de encima. Ella intentaba decirle algo. Ignorándola se acercó a Pluma Roja lentamente, estudiando con el rabillo del ojo cualquier detalle de importancia que pasaba a su alrededor.

— Hemos venido a buscar a mi hermana. — Dijo, y señaló a Ann con la cabeza.

Ann cerró los ojos y tomó aire. Después de traducir literalmente las palabras de su hermano, Laska rugió y Perdiz Blanca lo agarró por la espalda, colgando todo su peso sobre él.

— ¡Que alguien me ayude…! — Masculló entre dientes. Varios guerreros acudieron y lograron reducir a Laska, que cayó de rodillas.

— Amigo. Ahora más que nunca debes relajarte… — Le susurró al oído.

Laska resoplaba como un búfalo herido. Estaba fuera de sus cabales y no soportaba sentirse atrapado. Odiaba esa sensación.

Ann le miró intentando transmitir confianza y sobretodo, calma.

Él respondió con un atisbo de súplica en sus ojos.

Pluma Roja volvió a hablar, después de mirar a su hijo con acritud. Reprochándole así su falta de autocontrol.

— Si esta mujer es vuestra hermana — Dijo el jefe — es un acto de nobleza venir a buscarla. La familia es algo muy importante. Pero dejad que sea ella la que decida si desea regresar.

Ann tradujo palabra por palabra.

Jean la miró sorprendido y disgustado.

— ¿No te han secuestrado? — Preguntó con ironía a la vez que enarcaba una ceja.

— ¡Por supuesto que no! — Contestó ella indignada. Él sabía por qué estaba aquí. Odiaba cuando se ponía en plan cínico.

Los soldados que acompañaban a Jean se miraron con disimulo, sin lograr entender lo que estaba ocurriendo.

Pluma Roja miró a Ann de forma paternal, mientras la cogía de la mano. Ella le miró suplicándole con todas sus fuerzas que la ayudara a encontrar una salida. No quería irse.

— Querida hija. — Dijo. — Debéis elegir vuestro propio camino. — Luego miró a Laska, que parecía desesperado.

Pluma Roja ordenó a sus guerreros que bajaran las armas. Luego miró a Jean, y habló de nuevo.

— Eres valiente viniendo aquí con solo dos hombres y eso te honra como guerrero. Pero te sugiero que discutas esta cuestión con ella. Deseo que comprendas que todo ser vivo debe ser libre de seguir su propia senda. Ella ha demostrado honor, madurez y valentía en todas sus decisiones. Espero que lo valores. Te invitamos a permanecer en nuestro poblado. Tus compañeros, en cambio deben regresar.

Ann tradujo y miró a su hermano.

Este inclinó la cabeza ante Pluma Roja en señal de respeto, reconociéndolo como un hombre honorable. Acto seguido miró a su hermana, suavizando su expresión. Con tres grandes zancadas se acercó a ella abrazándola fuertemente. Había temido por ella y ahora se sentía tremendamente aliviado. Ella se tensó, pero finalmente le devolvió el abrazo con cautela. Era su hermano, y le había echado de menos. Pero no deseaba regresar con él.

Laska observo la escena con el corazón derrotado. Las lágrimas que amenazaban con desbordarse le impedían ver con claridad, pero no iba a darles el placer de verle llorar en público. Ese hombre era su hermano, y la amaba. Su furia se disipó para transformarse en la más absoluta desolación, al ver como ese hombre, su hermano, la abrazaba con tanta devoción. Inevitablemente, se puso en su lugar. Él por Nutria habría hecho exactamente lo mismo. Pero no deseaba perder a Ann porque no podía vivir sin ella. Moriría de pena si ella desaparecía de su vida.

Pluma Roja ordenó a sus hombres que se retiraran. Jean, sin dejar de tomar la mano de su hermana, habló con sus compañeros.

— Decidle al capitán que he encontrado a mi hermana y que hemos sido tratados con dignidad y respeto. Estaré de vuelta antes de que anochezca.

— Está bien Jean, — Dijo el de más graduación. — Pero ten cuidado.

Cuando los soldados emprendieron el regreso sobre sus monturas, Pluma Roja y los demás guerreros se retiraron y la tribu volvió a su relativa normalidad. Jean amarró a su caballo a un árbol y esperó a su hermana, que en esos momentos estaba hablando con aquel indio, el que parecía ser el más peligroso de todos. Daban la impresión de tener una relación bastante íntima ellos dos cosa que le hizo sentir una cólera indescriptible, pero se contuvo.

Ann miró a Laska, que era el único que seguía allí parado. Cuando vio la tristeza en su rostro sintió una desazón tan grande que creyó que no podría soportarlo. Nunca se había sentido tan rota. Debía encontrar la forma de volver a juntar los trozos de su corazón. Pero Jean era su hermano, y tenía ocuparse de él en ese momento. A parte de su madre, era la única familia que le quedaba, y le quería con locura. Lo último que deseaba era verlos enfrentados.

Ann, sin poder soportar más la expresión de su esposo, bajó los ojos y miró a Jean. Laska se sintió humillado.

— Tengo que decirte algo — Le dijo a Jean, un poco nerviosa. Luego miró a Laska temerosa.

A Laska le volvió a doler la inseguridad de Ann. Deseaba salir huyendo, pero sus piernas no le respondían, gracias a los espíritus, ya que lo último que quería era aparentar cobardía. Nutria se acercó a él y le cogió del brazo, no sin quedarse embobada ante lo que le pareció un hombre escandalosamente guapo. El hermano de Ann lucía un porte espectacular. Debía medir más de un metro noventa. Y su espalda era ancha. Muy ancha. Tenía una estrecha cintura y piernas largas. Ladeó un poco la cabeza para poder valorar su trasero, pero enseguida se lo pensó mejor. Eso sería una grosería. Era un poco más alto que Laska. Y no se podría negar que eran familia, ya que compartían el mismo porte elegante. El ángulo del rostro y la mandíbula cuadrada resultaban ser una réplica casi exacta. También tenía la misma mirada que su hermano, solo que de diferente color. Sus ojos eran de un azul tan intenso y celeste que quitaban el hipo. Su pelo corto y ondulado era precioso, a pesar de estar casi mojado por el sudor, y su color era como el del maíz recién cortado. La barba de un día, que asomaba en su mentón, era tremendamente inusual, cosa que le pareció muy sensual y le daba un aire tan masculino y arrogante que por primera vez en su vida se sintió cautivada. Le pareció el hombre más guapo y varonil que había visto en toda su vida. Le gustó tanto ese hombre que se enfadó. Sentirse atraída por semejante ejemplar, dadas las circunstancias, era de lo más injusto. ¡Malditos fueran los designios del Gran Misterio, la Mujer Bisonte y todos los espíritus! No le había ocurrido con ningún otro hombre y tenía que pasarle ahora con éste, que era su enemigo.

— Hermano, vamos, dejémosles solos para que puedan hablar. — Bufó, y le dedicó una mirada airada a ese dios de la belleza.

Laska miró a su hermana aturdido.

Su rostro era redondo, bonita su sonrisa, labios gruesos y ojos rasgados, color ámbar. Ella siempre estaba a su lado cuando él más la necesitaba. Eso le dio valor, el valor necesario para acercarse a su esposa con calma y sin perder los nervios. Nutria se estremeció cuando vio enfrentado a su hermano con el de Ann. Que además eran primos. Rogó para que no se pelearan.

Laska miró a Jean, interponiéndose entre ellos dos, dejando bien claro que se encontraban en su territorio. Éste no se dejó amedrentar tan fácilmente, y le plantó cara entrecerrando los ojos con una sonrisa arrogante que distaba mucho de ser amable. Pero todo quedó en un breve enfrentamiento visual. Ninguno buscaba pelea. De momento. Así que sin dejar de mirar a Jean dijo, dirigiéndose a Ann.

— Decidas lo que decidas, siempre te amaré. No lo dudes jamás.

Antes de irse la miró durante breves instantes, como queriendo recordar cada detalle de su rostro. Después se dio media vuelta y se alejó de ellos con Nutria, y sin mirar atrás.

Ésta si miró hacia atrás una vez. Bueno, tal vez dos.

Mientras se alejaba, Ann se sintió muy tentada de correr tras él, pero era necesario hablar con su hermano, que estaba pasmado ante lo que acababa de ocurrir. Alzó la cabeza y se compuso la camisa con dignidad, mirándolo con determinación.

— ¿Damos un paseo? — Preguntó ella rompiendo el hielo.

Jean todavía estaba atónito por lo que acababa de ocurrir.

— ¿Qué diablos está pasando? ¡Esta vez has llegado demasiado lejos jovencita! — Dijo señalándola con el dedo.

Le odiaba cuando hacía eso. Ella cerró los ojos y se obligó a mantener la calma.

— Ni que lo digas.

— Soy tu hermano mayor y no puedes hablarme así. Debes regresar conmigo a Inglaterra. ¡Ahora mismo!

— No puedo. — Contestó inquieta. — En fin, no es que no pueda, es que no quiero.

Ella siguió caminando hacia las afueras del poblado.

Jean se quedó petrificado.

—¿Qué? — Masculló.

Ann se dio la vuelta y le enfrentó con una mirada airada. Jean estaba entre indignado y sorprendido ante tal comportamiento.

— Jean… — Empezó a decir suavizando el semblante, pero su hermano la interrumpió.

— ¡No! — Exclamó — No me pongas esa cara de cervatillo indefenso porque esta vez no dará resultado. ¿Sabes la que has organizado? ¡Media Inglaterra está buscándote! ¡Tu prometido, Henry incluso ha pedido audiencia al mismísimo Rey Jorge!

Ann ladeó la cabeza y su labio inferior empezó a temblar mientras sus ojos cargados de lágrimas amenazaban con desbordarse, al darse cuenta de la gravedad de la situación.

— Mierda Ann. — Dijo mientras miraba al cielo desesperado. — ¿Sabes la que he organizado para encontrarte? ¿Sabes el daño que le has hecho a tu madre comportándote de forma tan infantil? ¿Eres capaz de comprender lo que he sufrido pensando que te había perdido para siempre?

Una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla y Ann inmediatamente se secó el rostro con el dorso de la mano.

— Jean, lo sé, y lo siento. Pero no deseo volver a…

— ¿Lo siento? — Volvió a interrumpirla agriamente— ¿Es lo único que se te ocurre decir?

Jean cada vez se estaba poniendo más nervioso. Alzó la voz.

— Hay un destacamento de trescientos hombres. ¡Buscándote! Les he convencido de que estos salvajes te habían secuestrado en contra de tu voluntad. ¿Quién es este tipo? — Exclamó, dirigiéndose a Laska, y apuntando con la mano la dirección que había tomado con Nutria. — ¿No será quien yo creo que es? ¡Por dios! ¡Claro que lo es! ¡Maldita sea Ann! ¡Y encima dices que lo sientes! ¿Lo sientes? ¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡Eres una inmadura!

Ann rompió a llorar. Pero se enfrentó a su hermano entre sollozos. Esto ya era demasiado.

— ¡Te pedí que no me siguieras! ¡Quería ser libre Jean, quería dejar de ser una esclava! ¡Quiero vivir mi vida! ¡No tienes derech…

— ¡¡Tienes una responsabilidad Ann!! — Bramó su hermano interrumpiéndola.

Ann se quedó sorprendida y horrorizada al ver en su hermano una reacción tan violenta. Jean nunca la había hablado de ese modo. Estaba rojo y temblaba a causa de la excitación.

— ¿Qué? — Sollozó indignada — ¿Qué responsabilidad? ¿La que más os conviene a ti y a nuestra madre? ¿Tengo que casarme con un hombre repugnante para que tú puedas tener una brillante carrera militar y madre pueda ir a tomar el té con las esposas de los senadores? ¿Y yo? ¿Y mi felicidad? ¿Qué soy? ¿Una cualquiera a la que podéis prostituir a vuestro antojo? ¿Solo sirvo para que me monte el semental noble que vosotros escojáis? ¡Es lo único que soy maldita sea! ¡Ya le destrozaron la vida a tía Georgiana, no os penséis que vais a destrozar la mía! ¡No permitiré que aplastéis mis ansias de libertad!

Jean estaba asombrado. Calló durante unos instantes, exhaló aire ruidosamente y luego continuó.

— Dime ahora mismo donde está mi hermana. Porque lo que tengo aquí delante es otra cosa…

Ann había pasado de estar triste a estar furiosa.

— Ojalá te hubieras ocupado más de esa hermana de la que hablas en lugar de pasarte la vida intentando contentar a los malditos pavos de la corte. Solo para obtener una estúpida posición que jamás te otorgarán por ser francés. ¡Asúmelo! ¡Padre ha muerto y nunca volveremos a tener el prestigio que teníamos en Francia! ¿Y sabes que, Jean? Te quiero, eres mi hermano, pero lo último que deseo es ser de nuevo una prisionera. Además, estoy unida a ese hombre, al que acabo de faltar al respeto de una forma imperdonable, al no presentártelo con la dignidad que se merece…

Jean palideció y se quedó parado en el sitio mientras su hermana hablaba entre sollozos.

— Se llama Laska… — Continuó Ann aprovechando la extenuación de su hermano— … y sí, le encontré, es el hijo de Georgiana, y no lo niegues, es idéntico a su madre. ¿No querías posición? ¡Pues ahí la tienes! No me negarás que he escogido un marido decente. ¡Su linaje es más antiguo e ilustre que el nuestro! ¡Es bisnieto de Reyes! ¿Qué te parece? ¡A nuestra madre le va a encantar!

— No puedo creer que… hayas regalado tu virtud a un maldito salvaje… ¡Un jodido bastardo! ¡Quien te crees que eres! ¿Helena de Troya?

Ann, al oír estas palabras hirientes refiriéndose a Laska, enrojeció de ira y perdió los papeles por completo. Cosa que no sucedía muy a menudo.

— ¿Cómo has llamado a mi marido? — Gritó — ¡Te voy a demostrar quién es la salvaje aquí!

Agarró una piedra, porque era lo que tenía más a mano, y se la lanzó con todas sus fuerzas, con tan mala suerte de acertar. Esa no había sido su intención, pero le partió una ceja.

— ¡Me has tirado una piedra! ¡Soy tu hermano! — Dijo llevándose la mano a la frente.

— ¡Largo! ¡Fuera de aquí! ¡No quiero verte más! ¡Regresa tu solo a Inglaterra!

Ann estaba fuera de sí. Sus gritos se escuchaban por todo el poblado.

Laska se encontraba en el tipi, sudando a causa del calor que hacía, sentado con los codos sobre las rodillas sosteniéndose la cabeza y haciendo un esfuerzo sobrehumano para no ir a arrancar la cabeza de aquel hombre, que por muy hermano que fuera de su mujer, le estaba alzando la voz, y eso no le gustaba.

Nutria estaba alucinada. Los dos hermanos se habían alejado un poco del poblado para poder hablar a solas y habían terminado a gritos. Que por cierto, se escuchaban perfectamente, a pesar de que se encontraban alejados. Saber que Ann, se encontraba en ese estado, ella que era tan serena, dulce y cabal, le puso los pelos de punta. Parecía poseída por un espíritu maligno y su hermano, el hombre perfecto, también gritaba sin quedarse corto.

Cuando volvió a escuchar a Jean, Laska alzó la vista lleno de cólera, sin aguantar más la presión, miró hacia la puerta muy nervioso y justo cuando estaba a punto de levantarse para salir por la entrada del tipi, Nutria se interpuso en su camino.

— No, no, no… Espera ya voy yo. Tú quédate aquí y no te enfrentes a su hermano. Controla tu temple.

La actitud de su hermana lo convenció, y se tragó el arranque de ira.

Nutria salió del tipi como si la persiguiera un enjambre de abejas enfurecidas. Cuando llegó al lugar en cuestión, se quedó patidifusa al ver que su cuñada y amiga le tiraba piedras a ese prodigio de la naturaleza. ¡No podía permitir algo así! ¿Se había vuelto loca?

— ¡Ann! ¡Ann! — Exclamó mientras se acercaba corriendo hacia ellos. Logró agarrarla de las muñecas impidiendo que otro proyectil hiriera a ese hombre perfecto y la obligó a enfrentar su mirada — ¡Ann! ¿Tú crees que esta es forma de tratar a tu hermano? ¡Le has herido! ¡Ahora tendré que curarlo!

“¡Gracias a todos los espíritus!” Esto último lo pensó para sus adentros

Ann se calmó, aunque solo un poco. Pero le costaba respirar debido al esfuerzo.

— ¡A mi marido nadie le insulta! — Jadeó Ann en el idioma que Nutria entendía, mirando a Jean furibunda.

El aludido no entendió las palabras, pero sí que entendió el tono y no le gustó en absoluto. Sin embargo no podía seguir discutiendo ya que la sangre de la pedrada le había entrado en los ojos, así que optó por quedarse quieto. Presionó con la palma de su mano sobre la herida, para ver así lograba frenar la hemorragia, a la vez que se moría por averiguar quién era la dueña de esa preciosa vocecilla que había entrado en escena.

— Amiga. Parece mentira que no conozcas a los hombres. Si tuviera que tirarle piedras a Laska cada vez que un hombre se me acerca… Ya serías viuda. Y además ¡Es tu hermano! ¡Eso no se hace!

Ann la miró frunciendo el ceño. Luego volvió a mirar a Jean roja, pero esta vez sin distinguir si era por sentirse furiosa, o avergonzada por espectáculo que estaba protagonizando.

— A ver. Cálmate, siéntate aquí y no te muevas ¿Vale? — Le dijo haciéndola sentar sobre una gran piedra que casualmente había por allí — Jejeje, menos mal que esta no la puedes levantar ¿Eh?. — Intentó hacer una broma, que a su amiga no le hizo ninguna gracia.

— Has creado un grave problema diplomático.

Ann arqueó una ceja y miro a su amiga. Nutria se estaba mofando de ella…

— ¿En qué estabas pensando al tirarle piedras a un soldado? Y además, ¡Es tu hermano! ¿Qué van a pensar sus compañeros cuando vean que está herido? ¡Van a pensar que hemos sido nosotros!

Ann apartó la mirada y se mordió el labio inferior preocupada. Nutria tenía razón.

— Vaya… lo que faltaba…

— Sí, lo que nos faltaba a todos. Anda, quédate aquí sentadita que yo voy a ver qué hago con tu hermano.

Nutria se acercó a Jean.

“Madre mía” pensó “¡De cerca es más guapo! Menos mal que no me ve la cara de tonta que estoy poniendo…”

— Ejem… — carraspeó para llamar su atención — Disculpa…

Dijo Nutria levantando el dedo índice y acercándose con cautela.

— ¿Me dejas que te cure eso? — Preguntó.

Jean sorprendido por la voz cantarina que parecía dirigirse a él, intentó abrir el ojo que estaba menos empapado de sangre. Pero soltó un gruñido al comprobar que todo lo veía de color rojo y le escocía una barbaridad. Por cierto, no había entendido nada, pero había sonado muy amable.

— Espera, no te muevas… — Susurró Nutria sacándose un trozo de piel del zurrón — Aguántate esto, así, con la mano — Dijo tomándole la mano al soldado y haciéndole presionar sobre la herida con el trapo — Aaasí. Ahora, espera aquí y no te muevas. ¡Vuelvo enseguida!

Jean Intentó abrir los ojos, pero no pudo. Solo escuchó los ligeros pasos de la voz cantarina que se alejaban apresuradamente.

— ¿Quién es? — preguntó, sabiendo que Ann estaba allí aunque no dijera nada.

— La salvaje de mi cuñada, y ha dicho que no te muevas. Ahora vuelve. — Contestó su hermana con un deje de resentimiento en la voz.

Jean no contestó, no fuera a ser que recibiera otra pedrada. Además, ahora se daba cuenta de que por muy mal que le hubiera sentado el hecho de que su hermana se “casara” con un indio, y encima primo suyo, había sido muy poco comprensivo con ella. Aunque, a decir verdad, la pedrada había sido excesiva. Lo pensó mejor. Por el amor de Dios. ¡Su hermana se había casado con un indio! Que desastre. ¿La voz cantarina era la hermana de aquel hombre? ¿El hijo bastardo de Georgiana? ¡Por el amor de dios! Esto era un enredo de los gordos. ¿Qué iba a decirle ahora al capitán Pitt? ¡Qué vergüenza! Tembló al pensar en el lío en el que se habían metido los dos.

La voz cantarina regresó correteando con sus utensilios de curandera. Miró a Ann inquisitivamente, alzando una ceja y exigiéndole con la mirada que se quedara donde estaba. Ésta respondió poniendo los ojos en blanco, cruzándose de brazos y luego mirando hacia otro lado.

— Muy bien, ahí quietecita — le dijo.

Luego se dirigió al milagro de la naturaleza.

— ¡Ya estoy aquí de nuevo! No te muevas y no protestes, voy a untarte esto y te va a escocer.

Jean se dejó hacer. Y no protestó.

Nutria le limpió la sangre seca de los ojos, embobada con la piel tan suave y esos rasgos angulosos y tremendamente masculinos.

— No los abras todavía — susurró.

Curiosamente Jean entendió. Y dejó los ojos cerrados.

Nutria observó su herida. Era un corte profundo del que todavía manaba la sangre. Caray con la dulce y delicada Ann, pensó alzando una ceja. Luego empujó a su paciente con cuidado, hasta que logró recostarlo sobre su espalda. De esa forma, la sangre no le caería de lleno sobre los ojos y ella podría maniobrar más fácilmente. Se recostó sobre él y sonrió al pensar que sería genial tenerlo así, en su poder, en el interior de sus pieles de dormir. ¡Y desnudo! Frunció el ceño y se obligó a si misma a borrar esos pensamientos indecorosos de su mente. Le curó a conciencia. Cuando terminó, habló.

— ¡Muy bien! Ahora ya puedes abrirlos.

Jean, abrió los ojos y cuando la vio, no pudo más que sonreír con cara de idiota. Una preciosidad se alzaba sobre él. Era esplendida. Su cara de gata, con forma de corazón, estaba iluminada por unos ojos color ámbar, ligeramente achinados que a pesar de ser maravillosos eran incapaces de quitarle protagonismo a una increíble sonrisa. Sus dientes blanquísimos contrastaban con el tono bronceado de su piel y sus labios eran rojos y llenos. Su cabello largo y abundante era de color negro azabache, y muy brillante. Lo llevaba suelto y retirado hacia un lado, apoyado sobre su hombro izquierdo, deslizándose por su pecho, que tras esa camisa, intuía lleno y prometedor. Se controló a duras penas para no alargar la mano y acariciar a esa maravillosa joven. Nunca jamás en toda su vida había visto a una mujer tan expresiva y sensual.

— Tu hermana es una pequeña salvaje — dijo a sabiendas de que la única persona que la entendía era Ann — Voy a tener que vendarte la cabeza y va a parecer que te hemos dado una paliza de las buenas. Te untaré un cataplasma para que cicatrice tu herida hasta que vuelvas con tus compañeros. Después quiero que tus curanderos acaben el trabajo que yo he empezado. No me gustaría en absoluto que te quedara una cicatriz, porque eres la mar de guapo. ¡O mejor! Podrías quedarte un par de días más, y así termino de curarte yo.

Sonrió coqueta aleteando las pestañas de forma atrevida.

¿Estaba viendo un hada? ¿Una ninfa de las llanuras tal vez? Olía a hierbas frescas recién cortadas, y a corteza de sauce. Jean, fantaseaba a la vez que sonreía con cara de bobo. No había entendido ni una palabra, pero le daba absolutamente igual.

Ann abrió la boca indignada y sorprendida.

— ¡No puedo creer que estés ligando con mi hermano! — Exclamó en Lakota poniendo los brazos en jarra.

Nutria no quiso escuchar a su cuñada, sin embargo, tragó saliva ruidosamente cuando vio la hermosa sonrisa de Jean. Había visto esa misma sonrisa en Ann, pero no le había afectado del mismo modo. Los hoyuelos que aparecían cuando eso ocurría eran un escándalo. Por todos los espíritus. ¿De dónde había salido este hombre? Por primera vez en su vida se quedó muda.

— Por favor, no dejes de hablar, no sé lo que dices, pero tienes una voz tan bonita…

? ¡Esto es el colmo! — Exclamó Ann a la vez que se levantaba y partía hacia el hogar, en busca de Laska.

Nutria se dio la vuelta y vio como su amiga se alejaba. Iba a ir tras ella, ya que había terminado su tarea con Jean, pero al mirarle de nuevo, le dedicó una pícara sonrisa pensando que era más divertido coquetear un rato más con él. Así que le ofreció un poco de agua.

Ann entró en el tipi. Allí estaba Laska, que en cuanto la vio se levantó y la abrazó tan fuerte que casi la dejó sin respiración. Ella se hundió en su pecho aliviada, mientras le rodeaba la cintura con los brazos. Se separaron un instante para mirarse, y luego se dieron un apasionado beso. Laska, jadeando, se apartó y la miró con los ojos empañados por la emoción. Volvió a besarla de nuevo. Exploró su boca tan desesperadamente, que luego temió haberla dañado.

— Estás temblando. — Susurró ella mientras escuchaba su ronca respiración

Laska no contestó. Solo sentía alivio con el calor de su cuerpo. Se había sentido muy perdido en aquellos momentos. Y se estaba empezando a preocupar por la reacción tan obsesiva que estaba teniendo en ese momento.

Ella vio que tenía los ojos vidriosos, a punto de llorar, y volvió a besarle en los labios, en las mejillas, en la barbilla, y otra vez en los labios. Intentando tranquilizarle. Lo consiguió, a medias y le acarició el mentón con la nariz.

— Te amo. — Susurró mientras él frotaba, esta vez, dulcemente su mejilla con la de ella. El contacto lo alivió.

Ann sonrió tristemente.

— Yo también te amo, Laska.

— ¿Qué vamos a hacer? — Preguntó él con voz temblorosa, temiendo la respuesta.

Ann bajó la mirada, y sollozó.

— No lo sé. — Entonces, rompió a llorar. Descargando la tensión que la invadía.

Al verla dudar sintió un dolor muy intenso, el golpe duró un instante. Luego intentó controlar sus sentimientos. La miró con intensidad.

— ¿Cuál es el problema? — Preguntó secamente, mientras por dentro se estaba rompiendo.

— Tengo miedo. No soy libre de elegir Laska.

Él cerró los ojos. Los pedazos de su corazón se estaban esparciendo por todos lados y temía no poder encajarlos de nuevo. No quería escuchar de sus labios que iba a dejarle.

Ann intentó concentrarse y estuvo callada medio minuto, Intentó encontrar las palabras adecuadas, luego habló.

— Mi hermano ha venido a buscarme con la mejor de las intenciones. Sé que si dependiera solamente de él, por mucho que protestara, acabaría cediendo a mis deseos. Él siempre me ha consentido. Pero en su afán por protegerme ha utilizado muchos medios, y ha implicado a gente importante. Sospecho que mi rescate les ha servido como excusa para iniciar incursiones en vuestro territorio. Si no jugamos bien nuestras cartas, y no regreso con ellos, tendrán la excusa perfecta para atacaros. Tienen la intención de arrebataros vuestras tierras a largo plazo. Bajo ningún concepto voy a permitir ser la causa de que se inicie una guerra.

Laska desesperado intentó refutar su argumento, pero sabía en el fondo que ella tenía mucha razón. Al final, la guerra sería inevitable. Siempre lo había sabido. Pero no quería perder a Ann.

— Lucharemos Ann. Lucharé por ti. Ahora eres de los nuestros, la tribu te ha adoptado, y yo soy tuyo. Lo nuestro es algo sagrado. — Dijo intentando usar el único recurso que le quedaba. El amor que compartían.

— Laska, posiblemente podáis ganar esta batalla. Pero volverán a por mí. Y yo solo soy un pretexto. Ellos son muchos más. Hay tantos que ni siquiera puedes imaginarlo. Lo único que puedo hacer es impedir que os maten ahora. Por favor, Laska, entiende que no deseo esa carga sobre mi conciencia.

El dolor que Laska estaba sintiendo en el corazón era demasiado intenso para ser soportado estoicamente. Aún así, logró no suplicar. Sin embargo, no pudo evitar que se le inundaran los ojos de lágrimas y que se le rasgara la voz al hablar.

— Podemos irnos lejos de aquí, escondernos. Soy buen cazador, puedo alimentarte, protegerte y…

Ya no le quedaba otro recurso y rezó en para que ella no se negara.

— Tomarán represalias contra tu pueblo de igual forma. Piensa en tu padre, en los niños, ¡Tu hermana! Tienen armas de fuego, pistolas, mosquetones. ¡Y vosotros solo tenéis flechas! Creo que… debo regresar Laska.

Las lágrimas cayeron descontroladas por su rostro. Ni se molestó en secárselas. Ella iba a dejarle. No fue capaz de recriminarle el hecho de que una vez le había prometido que jamás lo abandonaría. Él nunca haría ni diría nada que la hiciera sentir mal. La respetaba demasiado para eso. Además entendía sus razones, y estaba de acuerdo en que era la mejor opción, dadas las circunstancias, pero no podía evitar sentirse abandonado.

— Está bien. ¿Cuándo te vas?

El dolor que sintió Ann al verlo tan abatido fue demasiado para poder soportarlo. Tenía que irse de allí. Necesitaba estar sola. Salió a trompicones del tipi sin saber a dónde ir. Corrió hacia la pradera y cuando se sintió libre de miradas ajenas, se dejó caer sobre las hierbas altas. Allí encontró intimidad para llorar con toda su alma. Sus lamentos fueron desgarradores al principio, luego el agotamiento acabó por consumir el resto de sus energías.

El precioso semental se frotó la cabeza contra el hombro de Ann. Eso la despertó de su sopor, obligándola a ponerse en pié. Estaba atardeciendo. Los rayos de sol anaranjados acentuaban la resplandeciente capa rojiza del poderoso animal. Ella, incapaz de pronunciar palabra, se limitó a rascarle detrás de las orejas. Sabía que eso le gustaba. Iba a echarle mucho de menos.

Le encantaría llevárselo con ella, pero no era capaz de apartarlo de su manada. Pensó en Luz. Volvería a ver a su viejo caballo y eso le provocó una triste sonrisa. Había sido duro dejar atrás a su mejor amigo. Aunque en su momento no había sido una despedida, ya que siempre había guardado la ilusión de regresar con su primo. Con Laska. Pero las cosas no habían salido como ella había querido. Había descubierto su pasión por esa tierra, libre, por esas gentes amables y risueñas. Había descubierto el amor con Laska. Ann miró a ese caballo a los ojos. No podía imaginárselo con un arnés y una silla de montar. De nuevo, una lágrima se le escapó, pero se la secó con el dorso de la mano.

—Jamás te condenaré a morir de tristeza, encerrado en una cuadra y separado de tu familia — Le susurró. El animal respondió con un resoplido cariñoso.

— Te pido un último favor.

Montó sobre su lomo y el precioso animal le regaló un último anhelo de libertad.

Laska estaba tendido a su lado, sobre las pieles dándole la espalda. Ni la miraba, ni le dirigía la palabra. Y no podía culparle. Así todo resultaba más fácil, incluso para ella. Luna estaba al otro lado de la tienda, sin quitarle el ojo de encima. Esa mirada inteligente y penetrante la inquietó. Ann siguió preparando con cariño algunas de las cosas que deseaba conservar. El vestido de su boda… Los preciosos mocasines altos que le había hecho Piedra Verde expresamente para el día de su enlace… Un atrapa sueños… El colgante de nácar… Lo miró durante unos instantes, y lo unió al que portaba en su cuello. Suspiró y lo apartó dejándolo a un lado. Había creído que haciendo algo útil se distraería, pero no fue así.

Había hablado con Jean de nuevo dos días atrás y le había prometido que en una semana regresaría con él. Era el máximo tiempo que había conseguido negociar. Habló con Pluma Roja y le dijo que, aunque ella volviera con su hermano, sospechaba que los soldados tenían pensado atacarles de igual forma. Por ese motivo el jefe había enviado a varios exploradores al poblado de “Piedra en el río” para pedir refuerzos. Al menos si conseguían igualar en número a los soldados blancos, puede que éstos se lo pensaran mejor y les dejaran en paz. Aun así, la mejor opción a largo plazo era la retirada, y eso harían cuando el enemigo se hubiera ido. Había pasado la tarde con Piedra Verde y Nutria, y había sido horrible. Piedra Verde no había dejado de intentar convencerla para que no se fuera. Ella decía que Laska la quería mucho, que un amor tan grande como el que sentían ellos dos no merecía una capitulación tan fácil. Le pidió que al menos intentaran luchar. Pero tras escuchar el argumento de Ann, finalmente entendió que no les quedaba otra opción. Nutria había estado muy callada durante toda la tarde. Algo muy extraño en ella.

Volvió a mirar a Laska. Parecía dormido. Le acarició el pelo, esperando alguna reacción, pero él no se movió. Observó su respiración durante un rato, y llegó a la conclusión de que realmente estaba dormido. Se tumbó a su lado y una enorme tristeza la invadió. Las lágrimas se deslizaron por su rostro en silencio. Odiaba tener que separarse de él de esa manera. Le amaba. Su vida iba a ser un suplicio a partir de ahora. Deseaba con todas sus fuerzas que él la acompañara, pero no se sintió capaz de pedirle algo así. Además, los soldados lo habrían apresado. Y sabía que él no deseaba abandonar su hogar, y también lo incómodo que se sentía entre el hombre blanco. Sería muy infeliz en Inglaterra. Laska amaba su libertad, y su mundo era totalmente diferente. Jamás entendería las intrigas ni las mentiras. Él estaba educado de otra forma. De la forma correcta. Ojalá fuera capaz de encontrar una salida a ese laberinto. Podría volver a escaparse cuando su hermano bajara la guardia, pero no albergaba demasiadas esperanzas. Aun así, lo intentaría.

Estuvo llorando durante un buen rato, deseando abrazar a Laska, pero sin atreverse. Finalmente se durmió presa del agotamiento.

Laska estaba despierto mientras escuchaba llorar a Ann, y eso lo estaba matando. Pero no podía enfrentarse a su mirada. En ese momento se sintió más vulnerable que un cachorro, y no deseaba que ella se diera cuenta, ya que lo último que necesitaba ella era más presión. Así que la escuchó llorar en silencio, sin moverse. Se sentía abandonado y desolado. No quería preocuparla más de lo que ya estaba, por eso no le mostraba abiertamente sus sentimientos y se comportaba de forma tan fría. Ella estaba bajo mucha presión y el no deseaba ser un problema más, ni otro foco de preocupación. Se tragaría él solo todo su dolor, hasta el último bocado. Era un especialista en eso.

Pensó en lo que había sido su vida hasta ahora. Tenía veintitrés años y en todo este tiempo solo en las seis últimas lunas había sido verdaderamente feliz. Creer que esa felicidad sería duradera había sido una estupidez. Tarde o temprano los suyos iban a encontrarla, como había sucedido, y él tenía las manos atadas al respecto. Después de mucho pensar, había llegado a la conclusión de que jamás sería capaz de hacer daño a algo o a alguien que ella amase. Se repetía a sí mismo una y otra vez que ella tenía sus motivos para haber tomado la decisión de marcharse de su lado, que no era culpa suya y que estaba siendo muy valiente con la decisión. Le daba mil vueltas a lo mismo una y otra vez. Se estaba volviendo loco intentando encontrar una salida y encontrar otra oportunidad para estar juntos. Un motivo para que ella se quedara con él. Pero no existía nada parecido.

Respiró hondo intentando aliviar la opresión de su pecho, que le dolía por culpa de la tensión muscular que había estado soportando todos estos días. Su corazón latía desbocado y no lograba relajarse. Ojalá encontrara la forma de quitarse ese maldito malestar. Se dio la vuelta sobre las pieles y la miró. Estaba dormida. Y era preciosa. Sus ojos volvieron a amenazar con derramar otro mar de lágrimas. Se forzó a sí mismo para que eso no sucediera. Estaba harto de llorar. Extendió la mano con la intención de acariciarla, pero no se atrevió. Recordó el día en que ella le dedicó su primera sonrisa. En aquel momento su corazón casi se le había salido del pecho. Ahora pensaba que había sido un estúpido bajando la cabeza y alejándose de ella. Ya no lo pudo soportar más y lloró de nuevo sin control, así que se dio media vuelta y se quedó boca abajo aferrando con los puños la piel de dormir, hasta que se le se le agarrotaron los dedos. Su cuerpo tembló enmudecido con cada silencioso sollozo. Necesitaba gritar. Pero sus lágrimas de desconsuelo se perdieron en el silencio.

Ann se incorporó de golpe. Se llevó una mano a la cabeza mientras con la otra se apoyaba. Estaba cansada porque no había dormido bien, y le dolía mucho la cabeza.

Luna la observaba atentamente, y Ann no pudo apartar su mirada de la loba durante unos segundos. Después, instintivamente, extendió su mano hacia la izquierda. Allí estaba Laska. Le miró y vio que estaba profundamente dormido, tumbado boca arriba, con su mano tapada bajo sus propias pieles, buscando tímidamente el contacto de ella. Con el rostro medio cubierto por su espesa y desaliñada cabellera, tenía un aspecto aniñado y muy sensual. Sus labios estaban rojos y sus largas pestañas llenas de legañas. Si este hubiera sido un día cualquiera, le habría apartado el pelo de la cara para después despertarle con un beso largo y dulce. Cuando hubiera abierto los ojos, tras dedicarle una sonrisa de ensueño, le habría dicho cuanto le amaba. Y habrían hecho el amor, como cada madrugada.

Pero hoy no era un día cualquiera. Era el día más horrible de su vida.

Sin poder evitarlo. Le despejó la cara, apartándole un poco el pelo muy suavemente para no despertarle y le besó con cuidado. Él sonrió de forma inocente, pero no llegó a despertarse. Le arropó.

Se tomó unos minutos para recordar por siempre su perfecto rostro y tomó aire. Esto era lo más difícil que había hecho en la vida. Pero no era ninguna cobarde.

Agarró su macuto con las pocas pertenencias llevaría consigo, y salió del tipi con el alma desgarrada, pero decidida a seguir adelante con su decisión. Ella no había conseguido su libertad, pero no tenía la intención de arrebatársela a él.

El campamento entero dormía. No había amanecido todavía y no había luna. Las estrellas salpicaban el firmamento, testigos de su huida. A paso rápido y seguro se dirigió hacia la última tienda del poblado, dirección al campamento del hombre blanco. Iría caminando, salvaría la distancia en un par de horas. Cuando llegó al límite del poblado, empezó a correr. Quería acabar con esta angustia cuanto antes.

La anciana Búfalo estaba sentada al final del último tipi. Cuando la vio asomarse ahogó un grito. Le había dado un susto de muerte. Se paró en seco y la miró. Llevaba un manto de piel de bisonte de color blanco. Eso la sorprendió, era una piel poco usual.

Sonreía divertida.

Ann quedó desconcertada. Quería irse cuanto antes, pero se preocupó. Una persona mayor no debería estar sola, y menos en mitad de una noche tan oscura. Hacía frío, y si venía un animal salvaje no podría defenderse. Los lobos solían merodear de vez en cuando, buscando los desechos de la tribu.

— Anciana Bisonte. Me preocupa que esté aquí sola, puede enfriarse. ¿Por qué no entra en su hogar e intenta descansar?

La mujer sonrió y levantó una ceja mientras fumaba una pipa.

— Querida hija, tu corazón es noble y eres bienintencionada, pero no es necesario que te preocupes por mí. Yo no me preocupo por ti. — Dijo, sin dejar de sonreír enigmáticamente.

Ann se sintió extraña. La anciana decía cosas que no tenían aparentemente, ningún sentido.. ¿Cómo no se iba a preocupar por una anciana, que se encontraba sola en mitad de la noche?

— Disculpe pero debería entrar, hace frío. Yo la ayudaré…

— ¡Niña!— Interrumpió, esta vez seria — Ve, sé valiente y cumple con tu destino. Y no lo hagas sin luchar.

Ann sintió que se le caía el alma a los pies. Bajó la mirada avergonzada.

— Estoy huyendo, eso quiere decir que soy una cobarde. Ojalá tuviera la opción de luchar por la persona que amo. — Contestó entristecida.

La Anciana Búfalo volvió a sonreír y preguntó:

? ¿Cuantas direcciones hay querida?

Ann quedó desconcertada. ¿Que quería decirle con esa pregunta tan extraña?

— ¡Piensa un poco niña! — Insistió la anciana

Ann dudó durante unos instantes, luego contestó.

— Pues, sería algo así como, el norte, el sur, el este y el oeste. ¿Me equivoco?

— Muy cierto querida, pero te faltan tres.

Esta vez, Ann fue incapaz de contestar. Ella solo conocía cuatro direcciones. Las que marcaban los puntos cardinales.

—El Gran Espíritu, después de haber creado las seis direcciones, las mismas, que tú has nombrado, incluyendo arriba y abajo, le quedó por situar la séptima dirección. La más poderosa de todas. La que contiene la fuerza, y la sabiduría. Por ese motivo quiso esconderla en el sitio más difícil, para que nadie más que uno mismo fuera capaz de encontrarla. La ocultó en el corazón de uno mismo.* (sabiduría del pueblo Lakota). Debemos estar atentos ante los contratiempos que nos impone la vida. Encontrar, la séptima dirección, a veces es complicado, y los árboles no nos dejarán ver el bosque, así que tenemos que estar atentos para no distraernos con baratijas, y aprender a abrir los ojos en mitad de la oscuridad. Ya que si ésta no existiera, jamás seríamos capaces de ver la luz de las hogueras. Niña, tu huida no es sinónimo de cobardía. Hay que ser muy valiente para hacer seguir el camino dificil. Y solo los que luchan por lo que creen acaban ganando la batalla.

Ann la miró durante unos instantes con los ojos como platos. Esas palabras le abrieron el alma y una fuerza inmensa la invadió de los pies a la cabeza. No entendió muy bien el porqué, era algo muy extraño. Se puso a llorar y al mismo tiempo no podía parar de reír. Lloraba porque se estaba separando del hombre de su vida, pero reía dando gracias al Gran Misterio por haberle dado ese regalo tan especial. El amor puro y verdadero. Echó a correr y fue increíble, tuvo la sensación de que sus pies volaban sobre la hierba, de que volaba, como si estuviera en un sueño. Corrió a toda velocidad y no se cansó. Se sintió tan eufórica que le entraron ganas de gritar. Cuando se dio la vuelta para despedirse con la mano de la Anciana Bisonte, ésta ya no estaba. Se paró y frunció el ceño, dudando de si lo que había vivido era real. Se sintió tan confundida que no se dio cuenta de que Nutria la había estado siguiendo, y se acercaba dando traspiés. Iba cargada con una enorme cesta forrada de piel de ciervo. Ann abrió los ojos como platos.

— ¿Qué estás haciendo? — Preguntó Ann, inquieta.

Nutria la miró y sonrió pícara.

— ¿No lo ves? Ir contigo a Inglaterra.

Ann entrecerró los ojos, sin entender el comportamiento de su amiga.

— Pero…

— ¡Me lo agradecerás! Venga, démonos prisa, pronto amanecerá. Y si me descubren no me dejarán acompañarte.

Ann entendió, y una nueva esperanza le iluminó el corazón.

Ann apretó en su puño la concha de nácar de Georgiana que llevaba colgada al cuello y ese gesto le infundo valor. Iba a luchar. Pero lucharía desde su territorio. Allí conocía las reglas. Había perdido la batalla, pero ganaría la guerra. Se lo juró a sí misma.

Corrieron juntas hacia el campamento del hombre blanco y no volvieron la mirada hacia atrás.

Pero sí escucharon el triste aullido de un lobo dedicándole a la luna, princesa de la noche, una triste y desgarrada canción de amor.

Laska despertó.

Una ola de frío lo invadió cuando vio que las pieles de dormir de Ann estaban vacías y perfectamente colocadas.

Un pequeño colgante, con una sencilla y brillante concha de nácar partida por la mitad, estaba sobre las pieles de su preciosa Ann. Lo tomó en sus manos y se quedó ensimismado durante breves instantes. Luego se lo llevó al corazón y lo protegió entre sus puños cerrados.

Ann se había ido.

Se levantó de repente, y dando tumbos se precipitó fuera del hogar. El sol le cegó. La gente empezaba a salir de sus tiendas para hacer sus tareas cotidianas, pero él no vio a nadie. Echó a correr hacia la pradera, pero pronto se dio cuenta de que no sabía qué hacer. ¿Qué pretendía? ¿Irrumpir en el campamento gritando su nombre?

No. Eso no serviría para nada.

Miró a su alrededor. Dio un par de vueltas, hasta que, por fin se sentó, confundido. Se llevó las manos a la cabeza. Volvió a levantarse pero se tropezó y cayó de rodillas. Se dio cuenda de que había perdido una parte muy importante de sí mismo. Todo era igual, y a la vez todo diferente. Sintió que estaba fuera del mundo. El sol estaba en lo alto, el color de la hierba era el de siempre, los caballos seguían pastando apaciblemente en la pradera. Todo seguía en su sitio, pero ya nada tenía sentido.

Ya no lo soportó más. Una oleada de angustia le invadió por completo y se derrumbó. Lloró desgarrado, encogido, abrazándose las rodillas. Lloró, perdiendo la noción del tiempo, agarrándose del pelo hasta quedar exhausto.

Cinco días después.

Pluma Roja observaba a su hijo, mientras cabalgaban hacia el campamento, con cierto reproche.

Laska sabía perfectamente que su padre deseaba hablar con él, y también sabía lo que iba a decirle. Pero no se sentía con ganas de escuchar sermones. En realidad, no se sentía con ganas de nada. Hacía ya una luna que Ann se había ido sin despedirse, y a pesar de no ser capaz de culparla, cada día se sentía más abandonado por ella. Aunque también se sorprendía por lo bien que lo estaba sobrellevando. Había sentido la tentación a acompañarla pero no había sido capaz de adentrarse solo en el campamento de los hombres blancos. Y aunque no lo reconociera abiertamente, en el fondo, ciertamente, se sentía como un maldito cobarde. Al fin y al cabo, se habían unido, para lo bueno y para lo malo, y a las primeras de cambio no había sido capaz de vencer sus más recónditos temores y apoyarla en su decisión.

El campamento había migrado más hacia el oeste. Cerca de las montañas sagradas. Allí pasarían el invierno sin temor a ser molestados por el hombre blanco. Los cazadores volvían de la cacería del Hermano Bisonte, y había sido un gran éxito para su pueblo. Regresaban cargados de provisiones, y esa misma noche iban a celebrarlo. Pero él tenía otros planes. Pretendía partir en cuanto llegaran, para meditar en la montaña, como hacía cada vez que la tribu celebraba algún evento importante. Últimamente, odiaba con todas sus fuerzas que la gente pululara a su alrededor, y se había negado a hablar de nuevo.

Cuando llegaron, desmontó al semental bayo y lo dejó ir con sus yeguas. Ahora era su montura habitual. Parecía como si el animal lo hubiera aceptado tras la partida de Ann, compartiendo así la desolación que también sentía por su ausencia.

Desmontó, y en cuanto hubo descargado y ayudado con las piezas obtenidas se metió en el tipi, cogió su pipa junto con sus pieles de dormir y cuando se disponía a cruzar la salida Pluma Roja se le encaró. Laska resopló e intentó eludirlo, pero su padre le agarró por la camisa y le obligó a seguir ante su presencia. Pluma Roja, a pesar de su edad, seguía siendo un hombre fuerte, así que no intentó zafarse. Simplemente, miró hacia un lado apartando la mirada de forma desairada.

— ¡Mírame! — Rugió su padre.

Laska le miró, esta vez con un poco más de respeto, sorprendido ante esa reacción extraña en su padre.

Pluma Roja lo soltó con desdén.

— ¡Lárgate! — Exclamó enfadado haciendo un gesto airado con el brazo.

Laska arqueó las cejas sorprendido.

— Eso estaba haciendo, pero no me dejas pasar.— Contestó Laska sin entender muy bien a su padre.

— Ve a por ellas. Te exijo que las traigas de vuelta. ¡A las dos!

Laska tragó saliva y frunció el ceño. Su padre resopló.

— Todavía no me puedo creer que sigas aquí. ¡Vete de una vez! — Dijo en voz alta, menos la última palabra, que acabó en un grito.

Los ojos de Laska brillaron ante la afrenta. El mentón le tembló.

Pluma Roja puso los ojos en blanco. Su hijo era un terco.

— Padre yo no tengo nada que hacer allí.— Contestó Laska entre dientes. Se estaba poniendo nervioso.

— No eres ningún cobarde, de eso estoy seguro. Pero no te entiendo, hijo.

— Ella me abandonó. — Se apresuró a contestar Laska.

Pluma Roja lo miro indignado y sorprendido.

— ¿Eso es lo que crees? — Masculló.

Laska apartó la mirada.

— No — susurró tan bajito que casi ni se le oyó.

Pluma Roja apaciguó ligeramente el semblante porque en ese momento se sintió tremendamente identificado con él. Por ese motivo no iba a permitir que perdiera la oportunidad de ser feliz.

— Se lo que sientes. Pero si no vas a buscarla, te arrepentirás el resto de tu vida. Tienes que encontrar tu camino hijo. Tienes que ser feliz. Ve y tráela de vuelta.

Laska miró a su padre emocionado. Hacía días que intentaba acallar sus sentimientos. En este momento se encontraba al límite. Necesitaba con urgencia encontrarse solo para sacarlos a la luz. No iba a permitir que nadie le viera llorar, pero lo necesitaba, y ahora estaba a punto de hacerlo. Y lo consiguió con toda la fuerza de voluntad que fue capaz de reunir.

Asintió con la cabeza y apretó el hombro de su padre con un gesto de agradecimiento.

— Traeré de vuelta a Nutria. — prometió — Y espero poder regresar también con Ann. Te doy mi palabra.

Su padre le dio un efusivo abrazo. Laska se lo devolvió agradecido.

CAPÍTULO UNDÉCIMO

Un año después.

9 de Noviembre, Residencia Londinense del conde Henry de McArthur.

—¡Ann, todavía no me puedo creer lo que le hemos hecho a Henry! Así me gusta, a ver si se le bajan los humos a ese insolente.

Nutria no podía parar de reír, pero Ann, después de escuchar el nombre de su primo Henry, proyectó una mirada furibunda hacia ninguna parte, mientras cogía un poco de harina para esparcirla sobre la masa. Luego hizo una enorme bola con ella y la golpeó aplastándola con energía, imaginando que se trataba de la cabeza de ese engreído. Desde que habían regresado de América, Henry no había dejado de acosarla. Y ya estaba harta. Le había dejado bien claro que jamás se casaría con él, pero su primo no dejaba de insistir. Así que Ann se propuso hacer cualquier cosa para molestarle, sin importarle lo más mínimo ser poco sutil.

Comenzó a vestir como un muchacho y a pasarse el día entre los caballos, ayudando a los mozos a limpiar las cuadras. Cuando venían invitados, se presentaba de esa guisa solo para molestar al conde. Cuando se veía obligada a asistir a fiestas o eventos familiares lo ponía en ridículo ignorándolo descaradamente, y hasta se había cortado el pelo para resultarle menos atractiva. Cosa que casi había matado a su propia madre del susto. La mujer se sentía absolutamente desolada por el inmaduro comportamiento de su hija, pero a Ann eso le daba igual y consideraba que se lo tenía bien merecido. Eso le ocurría por obligarla a hacer algo en contra de su voluntad.

Ann no había dejado de pensar en Laska, y sentía un vacío tan grande, que por las noches había veces que no era capaz respirar con normalidad a causa del dolor. Había intentado huir varias veces, pero habían dado con ella y ahora la vigilaban constantemente. Se sentía como en una cárcel y lo último que le quedaba era comportarse como una salvaje. Y eso lo hacía con mucho gusto. Pero a pesar de la tremenda pena que sentía en el fondo de su alma, tenía que reconocer que disfrutaba tremendamente con ese macabro juego, a pesar de ser consciente de que lo único que conseguía era autodestruirse. Ciertamente se arriesgaba a terminar encerrada en el manicomio, pero como ya se sentía una esclava y no podía escapar de su prisión, cada noche, antes de irse a dormir, en lugar de rezar, planeaba concienzudamente la maquiavélica jugada del día siguiente.

— Si no fuera por prima Alice, te aseguro que habría sido más cruel… — Dijo Ann sonriendo de forma maliciosa. Seguía machacando la masa con cierta rabia contenida —Pero, la verdad, ha sido muy divertido ver la cara que ha puesto el muy idiota — esa última palabra la dijo pronunciando cada sílaba muy despacio y con gran desprecio. — …Cuando ha visto el jarrón caer al suelo creyendo que era movido por un fantasma… Ha sido fantástico — Terminó sonriendo de nuevo.

Nutria soltó una carcajada musical y continuó rememorando la hazaña.

— No, Ann. Lo más divertido ha sido ver la cara que ha puesto cuando el jarrón lo perseguía por el pasillo.

Ann le tiró harina a su amiga y rompió a reír. Ésta le devolvió la broma.

— Sí… Ha sido una excelente idea lo del espíritu maligno. Nutria, te felicito. Eres una gran actriz. Y también muy creativa. — Dijo mientras añadía agua a la masa para que quedara más esponjosa. Volvió a echar harina.

Nutria respondió al halago con una graciosa reverencia. Gesto que había practicado a conciencia.

— Merci beaucoup, Madeimoselle Ann. — Dijo a la vez que sonreía de forma encantadora. A Nutria le encantaba el sonido de las palabras en francés.

Ann siguió recordando en voz alta la experiencia de la noche anterior.

— Cuando la pequeña Kate, intentando atar el hilo que venía del jarrón a la bota del conde, ha estornudado debajo de la mesa, todas hemos aguantado la respiración, temiendo ser descubiertas. Pero luego tú, has salvado la situación poniendo cara de loca y dando saltos le has asegurado que estabas poseída y has empezado a pedir señales al maligno espíritu…. Ay… — Ann empezó a reír al recordar lo graciosa que había estado Nutria, y continuó. — Su cara era todo un poema. Aunque el mejor momento ha sido cuando el jarrón se ha caído al suelo como por arte de magia. Henry ha pegado un grito y ha echado a correr por el pasillo… — Tuvo que hacer otra pausa, ya que a causa de la risa no podía continuar hablando. Cuando se calmó, continuó —… El muy… — Otra carcajada — ¡Cuanto más corría por el pasillo, más rápido le perseguía el jarrón! Ayy… Ha sido la mar de divertido…

Las dos amigas no podían dejar de reír al recordar la escena.

— Sin embargo — continuó Ann — he sentido lástima por Alice. Se ha asustado tanto que cuando ha descubierto la treta, ha ido corriendo a contárselo a Jean con los ojos inundados en lágrimas y éste nos ha regañado. Y se nos ha terminado la fiesta… Que lástima…

— ¡Esa jovencita es una chivata! A mí no me da ninguna pena — Añadió Nutria mientras observaba atenta, como la señora Cromwell, la cocinera, en ese mismo instante, extraía del horno una tarta de manzana que olía de maravilla y la depositaba sobre la encimera tapándola con un paño.

— Niñas, ¡Dejad ya de jugar! — Dijo el abuelo Jean Luc, que estaba sentado junto al fuego. — tengo ganas de comer pan blandito, pensad que ya no me quedan dientes, así que amasad bien. ¡Y tú jovencita! — Exclamó, esta vez, dirigiéndose a Nutria — ¡Deja en paz ese pastel de manzana!

El abuelo de Ann, Jean Luc, movía sus enormes y blancos bigotes al hablar, mientras fumaba su tabaco en una pipa. Le divertía pasar las tardes con su nieta y la amiga que se había venido con ella de América. Esa jovencita india era realmente encantadora, y jamás lo reconocería, pero disfrutaba de ver como las dos diablillas le hacían la vida imposible a lord Henry, su otro nieto, que no era mala persona, pero sí un pedante y un engreído. Se sintió ligeramente arrepentido por pensar así de su nieto, pero se excusó enseguida a sí mismo, pensando que eso lo pensaba por ser francés.

— ¡Abuelo, no seas tan regañón! — Dijo Ann defendiendo a su amiga en tono cariñoso.

— Eso abuelo, y no seas chivato. ¡Te pareces a Alice! — Añadió Nutria con la boca llena.

La señora Cromwell se dio la vuelta y descubrió, escandalizada, como la traviesa morena de ojos color miel engullía un buen trozo de su pastel. Enrojeció.

— ¡Señorita Diana! — Chilló — ¡Este pastel es para la cena de esta noche! Vienen los amigos del joven conde y ahora ya falta un buen cacho. ¿Quién va a arreglar este destrozo?

Nutria se atragantó y empezó a toser, después miró a la señora Cromwell con cara de pocos amigos.

— ¡No me llamo señorita Diana! — Dijo entre tos, y tos — ¡Me llamo Nutria! ¿Cuántas veces tengo que repetirlo?

Ann miró alertada a la cocinera y gesticuló elocuentemente con las manos para que lo dejara correr. Si no, acabarían todos cubiertos de harina. Nutria no digería nada bien que la llamaran “señorita Diana”.

Nutria se había adaptado muy bien a la vida en Inglaterra. Mucho mejor de lo que todos esperaban. Allí estaba en su salsa. Podía parlotear todo lo que deseara y el poder ser tremendamente indiscreta le fascinaba. Disfrutaba asistiendo a fiestas y acompañando a Ann por todas partes, ya que de esta manera satisfacía su innata curiosidad. Además, por ser americana, resultaba ser para todo el mundo una novedad y se regocijaba siendo el centro de atención. Era tremendamente coqueta y todos los hombres se daban la vuelta cuando ella aparecía en escena provocando las envidias de las demás jóvenes casaderas, cosa que Nutria paladeaba hasta el extremo. Pero lo que más le gustaba de todo era provocar a ese alto, fuerte, rubio y atractivo hombre, por el que ella suspiraba, en secreto, por supuesto. Jean.

— Madeimoselle. — Dijo la cocinera dirigiéndose a Ann.— Con todos mis respetos, me niego a nombrarla de otra forma. — Exclamó la señora Cromwell, poniendo los brazos en jarra — Es impensable que una dama decente como lo es la señorita Diana luzca el nombre de un animal.

Nutria ya tenía el saco de harina en las manos cuando el abuelo intentó contenerla.

— ¡Niñas, niñas ¡Portaos bien con la señora Cromwell! — Dijo mirando de forma supuestamente severa a Nutria, que estaba a punto de convertir a la regordeta cocinera en un buñuelo.

Pero lo que realmente salvó a la señora Cromwell de la furia de la joven fue Jean, que apareció bajo el marco de la puerta de la cocina. Estaba apoyado, y con los brazos cruzados, mirando a la joven india de forma muy intensa y Nutria se quedó inmóvil y con la boca abierta. Pero reaccionó inmediatamente, depositando el saco de harina deliberadamente despacio sobre la mesa y enseguida sonrió coqueta, aleteando de forma provocadora esas largas y negras pestañas. Jean sonrió, atolondrado.

— Mmmm huele estupendamente… ¿Puedo probar un trozo de esa estupenda tarta de manzana? — Preguntó el joven Barón sin dejar de mirar a aquella hermosa morena, que coqueteaba con él de forma descarada.

Ann, al escuchar la voz de su hermano, entornó los ojos, y como si estuviera a punto de asesinar a alguien, volvió a golpear la masa. Luego dejó lo que estaba haciendo, se limpió las manos con el delantal y con la cabeza bien alta, salió de la cocina pasando junto a su hermano sin dedicarle ni tan solo una mirada.

Jean se sintió abatido por el gesto de su pequeña Ann, y la desolación se reflejó en su rostro. Su hermana hacía un año que no le dirigía la palabra. Al principio no había entendido los motivos de ese desprecio y se había sentido muy ofendido, pero con el paso del tiempo, fue comprendiéndola y culpándose por su infelicidad. Y ella, por descontado, hacía todo lo posible por hacerle sentir cada vez peor. Había perdido definitivamente el amor y el respeto de su querida hermana pequeña. Y eso, ciertamente, le dolía.

Miró a Nutria, esta vez serio. Sí. Lo comprendía y se sentía muy arrepentido.

La joven americana lo estaba observando en esos momentos, con aquellos hermosos ojos felinos de color ámbar. Esa mujer era bella y explosiva hasta la extenuación y cada vez que la tenía delante era incapaz de dominar sus emociones. Nutria lo controlaba como si de una marioneta se tratara y era capaz, si se lo proponía, de hacer con el todo lo que le viniese en gana. Y, ciertamente, eso era ser una gran estratega, ya que no había nadie el mundo capaz de lograr algo así. Jean era indomable. Bueno, al parecer ya no.

— Hola barón de Lemans — Dijo ella con esa cantarina vocecilla adornada con un exótico acento extranjero, a la vez que pestañeaba a propósito de forma sensual y atrevida. Estaba provocándolo. Y él lo sabía. — Así que deseas probar esta tarta de manzana… Bueno…

Nutria puso un brazo en jarra, apoyó graciosamente, todo su peso sobre su pierna izquierda, acentuando así sus exuberantes curvas y con el dedo índice de la otra mano se llevó un trocito a la boca. Cerró los ojos con el dedo todavía entre los labios y puso expresión de completo éxtasis, soltando a su vez un sutil gemido de placer. Jean se excitó tanto, que estuvo tentado de salir al jardín para que la nieve lo enfriara, pero fue incapaz de dejar de mirar a esa pequeña y provocadora gata. Todavía se excitó más cuando ella, con expresión seria y castigadora, lo miró con esos ojos felinos, y le dijo:

— Tendrás que venir a por ella, si deseas saborearla…

Jean alucinó. Sí. Deseaba saborearla. Entera. Y por Dios y todos los santos, que si ella se lo permitía, tenía la intención de empacharse. Así que, con una sonrisa de medio lado, y cargando con toda su munición de seductor, se acercó a la joven con paso varonil. Ella le esperaba, sonriendo con expresión juguetona, como una gatita a punto de cometer una travesura. Solo le faltó escucharla ronronear.

Cuando la tuvo delante, y vio de cerca esos labios húmedos y carnosos, no pudo sino intentar besarla. Ella aguardó, acortando la distancia y cuando él pensó que ya la tenía en el bote, ella le estampó la tarta en toda la cara.

Jean no daba crédito a lo que acababa de suceder. Nutria empezó a reír a carcajada suelta, mientras la cocinera lloraba desolada. Y Dama, la gran perra de caza color canela que hasta ahora había descansando apaciblemente a los pies del abuelo empezó a ladrar, divertida y sin dejar de menear el rabo. El abuelo Jean Luc miró a Jean con compasión, pero una carcajada se le escapó de forma involuntaria.

— ¿A que está rica? — Preguntó Nutria, con toda la falsa inocencia que fue capaz de reunir. Aunque ya empezaba a sentirse culpable. Sin embargo, ese sentimiento enseguida se diluyó, al recordar la injusticia que había soportado su amiga Ann por culpa de aquel arrogante.

Jean se sintió traicionado y cerró los ojos avergonzado. Tras quitarse con las manos todo ese pringue de la cara, la miró desolado y una triste pero resignada sonrisa apareció en su rostro. Aceptaba el castigo de forma estoica.

Todavía no había terminado de quitarse la tarta de la cara cuando sonó la campanilla de la puerta del servicio, la que daba a la calle.

Dama, irguió las orejas y ladeó la cara al escuchar el titilante sonido. Y cuando la campanilla sonó de nuevo, se dirigió trotando alegremente hacia la puerta, meneando el rabo en señal de bienvenida.

— Ay esta juventud… — Dijo el abuelo Jean Luc, levantándose del sillón. — Niños… niños ¡Portaos bien a partir de ahora, y no os tiréis más tartas! Voy a abrir.

— ¡Tampoco derraméis más harina! — Continuó diciendo mientras miró esta vez sí de forma severa a Nutria, que ya tenía los ojos clavados en el saquito de harina.

Ella se llevó las manos a la espalda y lo miró con fingida candidez.

— ¡Abuelo! No te levantes, ya voy yo. — Dijo Jean limpiándose la cara con el paño que acababa de ofrecerle la señora Cromwell. Pero su abuelo ya estaba de camino y le hizo un gesto despreocupado con la mano.

— No. Ya voy yo. Mis piernas necesitan estirarse de vez en cuando. — Contestó el abuelo, que ya estaba a mitad del pasillo.

Para cuando llegó, Dama ya estaba allí, moviendo el rabo amigablemente, y sin perder de vista la puerta.

El abuelo Jean Luc tardó en abrirla, sus manos temblaban a causa de la vejez. Cuando lo logró, frunció el ceño para ver mejor. Parpadeó varias veces. Y cuanto vio a la persona que había bajo el porche, se quedó perplejo. Sacándose la pipa de la boca, intentó hablar. Pero solo logró mascullar algún que otro titubeo. Frunciendo el ceño, volvió a colocarse la pipa en la boca y carraspeó. Esta vez, logró hablar con normalidad.

Un apuesto joven, estaba plantado delante suyo, bajo el porche y erguido como una estatua. El anciano lo observó de arriba abajo sorprendido. Llevaba una modesta chaqueta de color marrón y, por debajo de ella, asomaba una camisa blanca. Sus pantalones estaban desgastados, pero pulcramente limpios y bien planchados. A pesar de su modesto atuendo, el hombre era distinguido, y su dignidad innata, le daba un cierto toque de aristócrata. Lo observó mejor, alzando la cabeza ya que era muy alto. Llevaba el pelo recogido en la nuca. La melena no le llegaba a los hombros. Pero lo que más le impactó fueron sus ojos, que eran intensamente verdes. Transmitían seguridad, franqueza y sencillez.

Sin entender el porqué, le resultaba especialmente familiar.

? Buenas tardes muchacho. No le conozco, bueno, tal vez, pero no me acuerdo de usted. ¿Que se le ofrece? — Dijo arqueando una ceja y aspirando el tabaco de su pipa, para luego, expulsar el humo por la nariz.

El joven abrió la boca para decir algo, pero el abuelo le interrumpió.

— ¡Por el amor de dios! — Dijo alzando la voz — ¿No se da cuenta usted de que no lleva abrigo? Debe de estar helado. ¡Haga el favor de pasar! — Exclamó el anciano indicándole con un gesto invitándole a pasar.

Cuando estuvieron los dos en el interior, y el anciano hubo cerrado la puerta, no sin tardar un buen rato, el apuesto joven habló por fin.

— Mi nombre es Laska. Estoy buscando a Ann.

El abuelo entrecerró los ojos, y arqueó una ceja. El acento de este hombre era muy extraño. Hablaba como Nutria… claro, ahora caía en la cuenta.

— ¿Laska?

De repente, rompió a reír. Tanto, que casi se cae al suelo. Laska, preocupado hizo el gesto de sostenerle, pero el anciano se irguió de nuevo sin problemas.

— ¿Te llamas Laska, y quieres ver a Ann? ¡Jamás me he divertido tanto en toda mi vida!

Lo miró para volver a reírse de nuevo pensando en la que se avecinaba. Laska se sintió desconcertado y un poco molesto, pero no dijo nada. Lo único que deseaba era encontrarse con Ann. Así que aguardó.

De repente, el viejo, se puso serio y dándose la vuelta, le indicó que le siguiera. Empezó a hablar en alta voz mientras le daba la espalda. El corazón de Laska empezó a latir desbocado.

— ¡Nutria, ha venido tu hermano de visita! — Gritó. Luego, dirigiéndose a Laska, habló más bajo —Caballero, haga el favor de seguirme, su hermana se encuentra en la cocina — Volvió a gritar de nuevo, dirigiéndose a Nutria — ¡Y espero que no sea una de tus travesuras. Tengo muchos años ya para que anden tomándome el poco pelo que me queda!

Laska le siguió, confundido y nervioso. Nutria estaba dentro de esa casa. Pero, ¿Y Ann? No soportaba tanta incertidumbre. Deseaba adelantar a ese anciano, que caminaba tan despacio, pero fue incapaz de comportarse como un maleducado. Tan abstraído se encontraba en sus pensamientos, que se sobresaltó al escuchar un golpe seco a sus pies y se detuvo para ver de qué se trataba. Una preciosa y enorme perra de color canela, con la cara negra y de mirada inteligente, exigía su atención meneando el rabo y observándole expectante. Había soltado a sus pies una enorme piedra. De ahí había venido el ruido. Laska la miró durante unos instantes, entendiendo que el animal deseaba que le lanzara la piedra para jugar, pero siguió al anciano, demasiado inquieto como para dedicarle la atención que ese simpático animal se merecía. Por fin llegaron a la cocina.

Su corazón le redoblaba en el pecho impidiéndole respirar con normalidad. Necesitaba ver a Ann. Abrazarla. Recuperarla. Y ya no le importaba en absoluto lo que sería de él en un futuro. Solo la quería a ella. Ya no aguantaba más tanta incertidumbre. Nadie en el mundo era capaz de comprender el tremendo esfuerzo que había supuesto para él viajar hasta Inglaterra. Había sido como meterse directamente en el interior de la boca del lobo. Los primeros días habían sido muy duros, sin comprender la lengua y las costumbres de esos hombres y mujeres, pero Laska había jugado sus cartas de forma inteligente. Se había cortado su larga melena y se había vestido como lo hacían ellos. Había logrado tomar un barco rumbo a Inglaterra, con el poco dinero que había reunido vendiendo en el mercado todas las pieles que pudo conseguir. Cruzar el gran océano, había sido lo más duro. Y cada vez que devolvía todo lo que comía en el interior de ese barco, se acordaba de lo intrépida que había sido su pequeña y valiente Ann, que se había atrevido a cruzar sola, toda aquella inmensidad, sin ninguna protección. Cuando llegó a Londres, todo era tan grande, y había tanta gente que se había sentido insignificante. El país del hombre blanco era… indescriptible.

De repente, escuchó un grito que lo devolvió a la realidad, casi matándolo del susto.

— ¡¡¡¡¡Laskaaaaaaaaaa!!! ¡¡Sabía que vendrías!! ¡¡Lo sabía!! ¡¡Lo sabíaaaaa!!

Nutria corrió hacia él como una loca y se lanzó a sus brazos. Los dos hermanos se abrazaron y él se sintió muy aliviado de reencontrarse con una persona conocida. Tanto, que la ansiedad que había llevado consigo durante todo el viaje desapareció, de forma mágica. Sí, había echado de menos a su hermana. Se separó un poco para contemplarla con detenimiento. Estaba… ¿Preciosa? Sonrió. Si, estaba radiante… Pero, ¿Donde estaba Ann?

— Te quiero, hermano ¡Ya verás cuando Ann te vea! Oh… Ya verás…

El corazón de Laska, volvió a latir desbocado al escuchar ese nombre. Nutria se separó de él y empezó a dar saltos de alegría. Laska la buscó desesperado con la mirada, pero no logró dar con ella. Sin embargo, vio que había otras personas que lo observaban con mucha curiosidad. Una mujer gordita de mirada amable, el anciano que le había abierto la puerta, que reía divertido a la vez que fumaba lo que le pareció una extraña pipa y también estaba el hermano de Ann. Quien, por cierto, no tenía muy buen aspecto. Cuando miró a ese hombre a la cara no pudo evitar más que sentirse invadido por la cólera. Hacía mucho tiempo que no tenía aquella sensación y ahora había regresado de golpe, sin previo aviso. Pero logró contenerse. El alto hombre rubio, no lo miraba en actitud arrogante. Su cuerpo no manifestaba hostilidad. Al contrario. Parecía sorprendido y aliviado con su presencia.

Nutria se percató enseguida de la incómoda situación, y como conocía muy bien a su hermano, se interpuso entre esos dos hombres, temerosa de un enfrentamiento. Enseguida cogió a Laska de la mano y le condujo hacia Jean.

— Me temo que nadie os ha presentado formalmente — Dijo conciliadora. Luego miró a Jean, de forma un poco más altanera.

— Jean, este es Laska, el esposo de Ann. Jean, te presento a Laska, mi hermano.

Los dos hombres se miraron en silencio durante unos instantes. Jean tomó la iniciativa.

— Bienvenido a casa— dijo, dando un paso al frente y ofreciéndole su mano en gesto cordial.

El recién llegado se quedó quieto donde estaba y miró extrañado la mano que se extendía ante él sin saber cómo reaccionar. Al punto, reconoció el gesto de bienvenida y apretó la mano tendida, sintiendo como Jean se la estrechaba de forma amistosa mientras le sonreía, con cierto alivio.

Ann caminaba furiosa por el inmenso jardín directa a las caballerizas. Se sentía molesta cada vez que se topaba con su hermano, y siempre que tenía esos arrebatos de ansiedad y frustración, necesitaba ir a ver a Luz. Todavía no había entrado en las enormes caballerizas donde se alojaban los más bellos ejemplares de la mansión y ya escuchaba ese encantador relincho, saludándola. Por eso acudía. Allí se sentía bien recibida, y por ese motivo adoraba a su caballo. Se introdujo en el amplio y lujoso establo y cerró la puerta tras de sí, para que el animal no pudiera salir. Sintió lástima por él. Rey, el semental bayo, gozaba de libertad en las extensas llanuras americanas, mientras que Luz no podía salir de la cuadra.

— Oh Luz…. No sabes cuánto te quiero, amigo mío… — Dijo a la vez que abrazaba a su viejo amigo. Su calor y olor la reconfortaban. Ese animal era mágico. Y lo amaba de forma, a veces, irracional.

Se aferró a él durante unos minutos y éste aceptó gustoso su abrazo, con paciencia y sin moverse. Luego, empezó a rascarle detrás de las orejas, y el bajó su largo cuello, soltando un bufido de placer. Ann sonrió alegre al escucharlo.

— ¿Me has echado de menos?

Luz respondió con un suave relincho, y Ann rió complacida.

Laska llegó jadeando hasta donde le habían dicho que estaban las caballerizas. Había salvado la distancia del jardín a las cuadras corriendo todo lo rápido que sus fuertes piernas le habían permitido y ahora no podía casi ni respirar. Tendría que haber esperado a que Nutria le acompañara, pero no había sido capaz de esperarla. Había llegado a un patio empedrado, pero que tenía diferentes entradas y no supo por qué puerta adentrarse. Miró hacia arriba. La pared era alta. Dio una vuelta sobre sí mismo, mirando al cielo, que estaba nublado. Se sentía perdido. De repente, escuchó su risa y su corazón empezó a latir más rápido. Pero ¿Dónde estaba ella? Intentó llamarla, pero su voz… ¡No era capaz de producir ningún sonido! Siguió el sonido de su risa y se adentró en una de las entradas. Un espacio cerrado enorme, que estaba divido en diferentes estancias, donde en cada una de ellas había un caballo encerrado, le hizo sentirse abrumado ¿Esto eran las caballerizas? Paseó su mirada con ansiedad por cada uno de esos bellos ejemplares, hasta que se fijó al fin en un precioso caballo blanco que lo observaba curioso con las orejas alzadas. Laska se quedó deslumbrado y ahogó un suspiro. Ya había visto a ese caballo antes. El animal relinchó, saludándole, y pateó el suelo, insistente. Su corazón se iluminó de esperanza, y las lágrimas empezaron a inundar sus mejillas irremediablemente. Por fin había entendido el significado de su visión.

Entonces la vio, y el mundo entero quedó en suspensión. Cuántas veces había imaginado este momento. Deseó llamarla, pero no pudo. Deseó correr hacia ella, pero su cuerpo no le respondía. Había llegado hasta ella. Lo había logrado y lo único que podía hacer era sonreír hasta que le dolieron las mejillas.

Ella estaba junto a ese espléndido animal, sonriendo y profiriéndole palabras amables mientras le acariciaba con esas manos que tan bien conocía. Quedó maravillado al escuchar su risa y ver su imagen. Se había cortado el pelo y estaba preciosa. Lo llevaba revuelto a la altura de los hombros, y las puntas se le rizaban graciosamente hacia fuera, envolviendo su encantador y dulce rostro. Lucía un vestido azul, de escote cuadrado, y mangas francesas, que se ajustaba como un guante a su estrecha cintura. Continuaba en una falda voluminosa, que bailaba graciosamente cada vez que ella se movía. Un pañuelo de cuadros blancos y azules envolvía su cuello, largo y elegante. Estaba radiante. Tanto, que le pareció un ser sobrenatural.

Ann, al comprobar que Luz ya no le prestaba atención y miraba hacia otro lado, siguió la dirección que apuntaban los ojos del animal descubriendo a un hombre muy alto que se encontraba parado en medio de la gran nave. A primera vista no logró reconocerle. Seguramente se trataba de un mozo, que venía buscando trabajo. Pero había algo en ese joven, que le llamaba la atención y le impedía apartar la mirada. Frunció el ceño, y lo observó mejor. Cuando le vio sonreír de esa forma tan sublime, tuvo que agarrarse a la puerta del establo para no caerse redonda al suelo. Sus rodillas la estaban traicionando.

Ahogó un grito. Era Laska. Su Laska. Y había venido a buscarla. Ann le devolvió la sonrisa y empezó a hiperventilar. Jadeó e intentó hablar, pero por su garganta no salió nada coherente. Torpemente, ella abrió la puerta del establo para dirigirse hacia él, pero Laska ya había acortado la distancia que les separaba, y se fundieron en un abrazo, que duró una eternidad. Sintieron el calor del uno del otro. Laska no pudo controlar su fuerza y cayó sobre ella. Afortunadamente, la paja amortiguó el golpe, pero aunque se hubieran hecho daño, no habrían sentido ningún dolor. Ann le miró a los ojos y, torpemente, le limpió las lágrimas de felicidad que bañaban sus mejillas. Intentó decir su nombre, pero no pudo. Así que le besó, durante un buen rato, y de forma apasionada. Cuando se separaron para mirarse de nuevo los dos jadeaban. Tenían que recuperar el aire y respirar. A pesar de que estaban juntos, no se lo creían, y deseaban comprobarlo. No fueron capaces de separar sus labios por mucho tiempo más, y volvieron a besarse.

Así estuvieron durante unos minutos, hasta que Laska empezó a temblar. Necesitaba hacer el amor con ella, y ese no era un lugar lo suficientemente íntimo, así que se apartó un poco para emborracharse con su imagen.

— Tienes harina en la nariz ¡Me encanta! — Sonrió deleitado. Le encantaba su nariz.

Sin poder contenerse, la besó de nuevo con dulzura. Pero ella se lo devolvió con pasión, gimiendo de placer y adhiriéndose a él con anhelo. Él se sintió en la gloria ante tanto entusiasmo y respondió también con ansia.

— Dios mío Laska. — Logró decir Ann cuando hicieron una pausa, la justa para empezar a desabrocharle la chaqueta. — No sabes cuánto te he echado de menos. — Lágrimas de alegría inundaban su rostro y se mezclaban con la harina, formando pequeños surcos.

Laska no pudo evitar soltar una carcajada. Se estaba muriendo de felicidad. Su Ann lloraba y a la vez intentaba desnudarlo. Esa era su Ann. Dulce y Atrevida. Y por eso la amaba con toda su alma.

Hicieron el amor de forma apasionada, sin importarles absolutamente nada más que ellos dos y el momento que estaban compartiendo fue el más intenso y feliz de sus vidas. Acabaron enredados el uno con el otro, fundidos en un abrazo y saciados por completo. Nada ni nadie podría separarlos jamás. Estaban hechos el uno para el otro, y encajaban a la perfección. Al igual que esa mágica, hermosa, suave y redonda concha de nácar.

Ann, abrió los ojos y apartó una brizna de paja del caballo de su amado y sonrió.

— ¿Y ahora qué vamos a hacer? — Preguntó saciada.

— Pues… Como soy un salvaje… te voy a raptar y te llevaré conmigo al lugar al que verdaderamente perteneces.

Ann no podía estar más de acuerdo.

FIN

Table of Contents

(Untitled)

ARGUMENTO

PRÓLOGO

CAPÍTULO PRIMERO

CAPÍTULO SEGUNDO

CAPÍTULO TERCERO

CAPÍTULO CUARTO

CAPÍTULO QUINTO

CAPÍTULO SEXTO

CAPÍTULO SÉPTIMO

CAPÍTULO OCTAVO

CAPÍTULO NOVENO

CAPÍTULO DÉCIMO

CAPÍTULO UNDÉCIMO