Obdulio López

El enviado del rey

España, siglo XIII. Alonso de Santa María, noble jurista, es enviado por Alfonso X a Cartagena con el fin de esclarecer la comprometida situación en la ciudad tras el anuncio del traslado de la sede episcopal a Murcia. Acompañado por su escudero, el pícaro Juan, un mujeriego empedernido, se dispone a cumplir su misión.

En Cartagena, destacados miembros del consejo de la ciudad han muerto en extrañas circunstancias y varios cuerpos sin vida han aparecido en los alrededores de la catedral. Cuando don Alonso llega a Cartagena, enseguida comprende que el obispo de esa ciudad no actúa de buena fe. Un fraile «cae» de lo alto de la torre de la catedral después de revelar la existencia de una lista negra que amenaza a aquellos miembros del Concejo de Murcia que apoyaron el traslado de la sede. A raíz de estos acontecimientos, don Alonso descubrirá un submundo de pasadizos secretos y de frailes corruptos que lo pondrá tras la pista del escurridizo asesino…

En esta novela Obdulio López consigue recrear de forma vivida, apasionada y apasionante, la España del siglo XIII y las oscuras maniobras de la Iglesia de la época en una narración tan sorprendentemente madura como rigurosa y amena.

***

Si de la iglesia catedral de Santa María la Mayor de Cartagena se cogiese un puñado de arena y se exprimiese, correría la sangre de los innumerables mártires que padecieron ahí el martirio.

Pío VI

1

La carta del rey

Había pasado la noche fuera del convento y desperté sobresaltado. No sabía qué hora era. Aparté el velo del baldaquín que rodeaba la lujosa cama, me levanté y abrí la ventana. Todavía era de noche. Una fina lluvia golpeaba en el alféizar y sentí un ligero frescor que me heló la nariz. Volví a cerrar con sigilo, pero el chirrido de los pernos despertó a Leonor. Desde la cama observó cómo me vestía y noté que una inmensa pena la embargaba por momentos. Esa había sido su última noche conmigo. Luego, incorporándose entre los almohadones, me pidió:

- ¡Una vez más!

Yo hice oídos sordos a su reclamo, pero, cuando me disponía a salir, se levantó y, abrazándome, me suplicó una y mil veces que no me marchara. Por un momento temí llegar tarde a mi destino y verme en la obligación de dar muchas explicaciones. Así que me libré de su abrazo y salí corriendo al pasillo del piso superior. Me asomé al jardín y comprobé que no había nadie. La tranquilidad y el silencio reinaban en la casa; sólo se percibía un ligero goteo en el estanque. Me dirigí por la puerta de servicio hacia las dependencias posteriores y desde allí salí a la calle.

Mi caballo, que aguardaba pacientemente, al verme, bufó y movió el cuello para sacudirse el agua de las crines.

La calle estaba oscura; no se veía un alma. No obstante, eché un cauteloso vistazo alrededor antes de montar. En el silencio de la noche los cascos de mi caballo resonaban en el empedrado y el eco los transportaba varias calles más abajo. No era un animal excelente, pero sí sumiso, obediente, y jamás me había fallado. Era un tordo de mediana altura, no podía compararse con Morisco, el magnífico corcel de mi señor: un caballo de guerra de más de cinco pies de alzada, musculoso, con poderosas ancas, amplios ollares, elegantes crines y vistoso color negro. En los torneos, la visión de mi señor en la arena, con la armadura, las armas y el caballo enjaezado para el combate, era un espectáculo impresionante.

Corría el año del Señor de 1284 y esa fría mañana del mes de enero salíamos de viaje desde Santiago de Compostela hacia Burgos.

El día anterior mi señor, don Alonso de Santa María, había recibido una carta de Su Majestad el rey Alfonso X. En ella le anunciaba la vista que tendrían dentro de siete días en las dependencias reales. Cuando el rey lo hacía llamar, era porque algo grave ocurría.

Conforme avanzaba hacia el convento repasé mentalmente las instrucciones que don Alonso me había dado para esa mañana. Debería estar preparado para partir al finalizar laudes. Llevaríamos dos monturas más cargadas con varias alforjas y un baúl con la impedimenta que mi señor necesitaba.

Las nubes iban dejando sitio a un cielo claro y despejado, y el sol empezaba a despuntar por encima de los muros del convento de la Orden de Santiago.

Desde lejos vi que el monje encargado de la puerta acababa de abrirla. Al oír el crujido de la vieja madera, un numeroso grupo de mendigos, que pernoctaba al sereno en los arrabales de la ciudad, se amontonó a la puerta del convento para recibir un trozo de pan y una escudilla de leche.

Al verme, el monje hizo visibles gestos a los indigentes para que dejaran el paso libre. Nada más cruzar el portalón, me saludó y un guiño de complicidad se dibujó en su obesa cara.

- Gloria in excelsis Deo!

No le respondí. Siempre que me veía aparecer de buena mañana, se interesaba por mis escapadas amorosas y pretendía, con manifiesto interés, que le contara quién había sido mi acompañante nocturna y que le describiera minuciosamente sus atributos.

Me adentré en el patio y dejé mi caballo amarrado a las puertas del establo. Tenía que sacar a las dos muías y bajar los bultos que deberían cargar.

Don Alonso, que en ese momento apareció por la puerta del refectorio, comprobó complacido que sus órdenes se estaban cumpliendo, por lo que se entretuvo con el prior mientras yo continuaba con mi tarea.

Al poco estábamos preparados para partir. Nada más cruzar el portalón del convento, un tufo a orines nos golpeó la nariz; la masa grisácea de mendigos desaparecía lentamente tras los primeros árboles del bosque.

No llevábamos mucho tiempo cabalgando cuando mi señor me sorprendió con su habitual sagacidad.

- Juan, ¿dónde has pasado la noche?

Yo lo miré perplejo desde mi baja posición, a causa de la diferencia de alturas que había entre los dos caballos.

- ¿Cómo lo habéis sabido, mi señor? ¿Acaso me habéis visto?

- No.

- ¿Entonces? ¡Ah! Ya sé. Ha sido el monje de la puerta. Ese…

- No hagas falsos juicios… -me interrumpió con naturalidad y sin alzar la voz.

- Mi señor… Entonces, cómo…

- La explicación es sencilla -dijo don Alonso sin dejar de mirar al frente-. Al levantarme vi que, aunque el suelo estaba mojado, ya no llovía. Luego, cuando sacaste las muías del establo, me di cuenta de que estaban secas, lo que quería decir que habían dormido dentro, pero tu caballo estaba empapado. Lo cual me indicó que tú estabas fuera del convento cuando llovía. Además, desde la puerta de entrada al convento, estaban marcadas en la tierra mojada las huellas de los cascos de un caballo que se dirigían hacia el establo.

El silencio más absoluto fue mi respuesta ante esa lógica deducción.

- ¿Me equivoco? -inquirió don Alonso.

Aunque me costó tener que admitir de nuevo que había pasado la noche de correrías, no era de buen escudero y vasallo mentir tan descaradamente.

- No, mi señor -dije por fin agachando la cabeza.

Sabía que tendría que escuchar los consejos que don Alonso me daba siempre en estos casos. Y no tardó en empezar su letanía.

- Juan, te he dicho mil veces que algún día un marido despechado volverá a ponerte su espada en el cuello, y esa vez, yo no estaré allí para evitarlo…

Mientras don Alonso me daba sus razonables consejos, mi mente evocó el día en que nos conocimos. Fue en la Plaza Mayor de Toledo, hacía ya casi cinco años.

Por aquel entonces, yo formaba parte del cuadro de mozos y criados que servíamos en la casa de don Pedro Barroso, ilustre alcalde de esa ciudad. Dado que el Creador me había agraciado con un buen físico y que mis padres me habían dado una buena educación, me asignaron como criado de confianza de su señora doña Inés. Pronto, ella empezó a asediarme con insistentes insinuaciones amorosas que yo al principio evitaba, aunque a veces me era imposible. Así que me vi envuelto en sus redes y, aprovechando que don Pedro partía con frecuencia de viaje, eran numerosas las noches de amor y pasión que pasábamos juntos.

Al cabo del tiempo conocí a una joven, de la cual me enamoré, y los ardientes momentos con doña Inés pasaron a ser menos frecuentes. Naturalmente ella no se resignó a perderme y empezó a amenazarme. Al principio no le di la mayor importancia, pero un día una de las cocineras escuchó una conversación entre don Pedro y doña Inés en que ella me acusaba del robo de varias joyas; sin duda, era su cruel venganza por haberla despreciado. Ante el peligro inminente que se cernía sobre mí, abandoné la casa, pero la guardia, alertada, salió en mi busca. En mi alocada huida llegué a la Plaza Mayor intentando pasar inadvertido entre las gentes que allí se apiñaban en los días de mercado, pero poco podía hacer yo ante los numerosos guardias que cerraron todas las posibles salidas.

Al poco apareció don Pedro. Dos guardias me sujetaban cuando me presentaron ante él. Nada más verme, en su boca se esbozó una sonrisa lenta y estudiada y, sin mediar palabra, me abofeteó brutalmente hasta hacerme sangrar; luego puso el filo de su espada en mi cuello.

La angustia y el terror se apoderaron de mí y mis sentidos se paralizaron por completo. No oía nada de lo que ocurría a mi alrededor. El murmullo de la gente era un eco lejano y presagié que mi presencia en este mundo tocaba a su fin. Una vida joven y llena de esperanza segada de forma trágica y súbita. Nunca pensé, si es que había pensado en ello alguna vez, que mis días acabarían así. Muerto por la espada de un alcalde y deshonrado por la impiedad y la mentira. Pero cuando noté que la punta de la espada de don Pedro se abría camino en mi piel y el primer hilillo de sangre se deslizó hasta mi pecho, una voz sonó de entre los numerosos curiosos que se habían concentrado alrededor de nosotros.

- ¿Qué horrendo delito ha cometido este muchacho?

Todos se quedaron perplejos. El alcalde, con las venas del cuello hinchadas por la ira, volvió la cara hacia el lugar de donde provenía la voz.

- ¿Quién se atreve…? -dijo con altanería.

Una figura alta, bien vestida y con armas de guerra se abrió paso entre la gente. Fue la primera vez que vi a mi señor.

- Yo -dijo-. Alonso de Santa María, enviado del rey. El alcalde bajó la espada.

- Señor -dijo en un tono más sumiso-, no os inmiscuyáis en este asunto.

- ¿De qué se le acusa? -insistió don Alonso.

- Ha traicionado mi hospitalidad robando las joyas de mi señora.

Un tremendo coro vocinglero siguió a la acusación de don Pedro.

- ¿Y cuál será su castigo?

- ¡La muerte! -respondió don Pedro sin titubear, y añadió-: Es el castigo que recibe quien osa robar al alcalde.

Don Alonso avanzó varios pasos y se colocó a igual distancia entre don Pedro y el público. Luego se giró y mirando a todos dijo:

- Entonces, ¿qué castigo daríais al que roba al rey?

La cara del alcalde se transfiguró y otra tremenda exclamación salió de las gargantas de las gentes.

- ¿Quizá lo ajusticiaríais dos veces? -inquirió don Alonso con sorna.

Las risas de los presentes retumbaron en la plaza. Don Pedro, agraviado, se acercó a mi señor.

- ¿Qué pretendéis? -dijo con un rictus de seriedad en el rostro.

En ese momento don Alonso se dirigió a la guardia y exclamó en voz alta:

- Detener en nombre del rey a don Pedro Barroso y a su almotacén don Nicolás de Aguilar por fraude y por robo de propiedades a Su Majestad el rey Alfonso X.

El final de aquel episodio, providencial para mí, se iba diluyendo en mi memoria, y los consejos de don Alonso se hacían cada vez más audibles.

- … así que te pido que seas más consecuente con tus acciones y no pongas deliberadamente tu vida en peligro.

- Sí, mi señor. Así lo haré -le contesté, sumiso.

Ese día cabalgamos sin descanso. Por fortuna, la lluvia dejó paso a un tiempo claro aunque algo fresco. Las ramas y las hojas de los árboles aún goteaban y el ambiente era húmedo. Nos protegíamos con unos amplios capotes de lana que nos tapaban por completo y, aunque a mediodía el sol se dejaba sentir, no nos estorbaban. Cuando el sol se puso, paramos al lado de un riachuelo. Allí, mientras mi señor se lavaba y las cabalgaduras abrevaban, busqué leña seca para hacer una hoguera y asar una liebre que don Alonso había asaeteado en el camino.

Al acabar la cena, mi señor me explicó el motivo de la visita a Santiago y cuáles habían sido sus conclusiones. Siempre me comentaba los aspectos de sus misiones que él no calificaba de «secretos». Incluso alguna vez, a lo largo de esos cinco años que llevaba a su servicio, me había pedido opinión sobre cierto aspecto de la investigación que en ese momento realizaba.

- Todo ha salido a la perfección -dijo mientras removía los rescoldos de la hoguera.

- ¿A qué os referís, mi señor?

- A la investigación que he realizado en Santiago. La muerte del maestre de la orden fue fortuita.

- ¿Cómo murió?

- Las primeras noticias apuntaban que había sufrido una caída de su caballo, pero encerraban algunos aspectos oscuros. Después de mi investigación, estoy convencido de que realmente ocurrió así.

- Pero ¡hemos pasado aquí más de treinta días!

- Sí, porque mi misión no finalizó hasta que la orden eligió un nuevo maestre, y además tenía que velar por que la elección transcurriera por los cauces de normalidad que todos deseamos. El rey quiere estar bien informado sobre los maestres de las órdenes. Son cargos demasiado importantes, es fundamental conocer todos los datos relevantes en cuanto a los personajes que ocupan dichos puestos.

- ¿Y cuál es nuestro próximo destino, mi señor? -me atreví a preguntar.

Don Alonso pasaba una piedra plana por la hoja de su cuchillo una y otra vez y tan lentamente que parecía acariciarla. Luego lo levantó y observó el filo de la hoja. Su cara, de un rojo intenso por el reflejo de los rescoldos de la hoguera, permanecía impasible mientras me comentaba a grandes rasgos la carta que había recibido del rey.

- Debemos hacer un largo viaje -dijo.

- ¿Adonde, mi señor?

- A la costa.

- ¿A la costa, mi señor? -pregunté, incrédulo.

Aquello me gustó, pues, a mis recién cumplidos veinte años, nunca había visto el mar.

- Por tu cara de asombro, veo que no conoces el mar.

- No. Nunca tuve la oportunidad -admití.

- Bien, no tardarás en verlo. Pero antes debemos ir a Burgos para que Su Majestad me dé las instrucciones y el nombramiento especial para este nuevo asunto.

- ¿A qué ciudad vamos, mi señor?

- A Cartagena. La ciudad más importante del reino de Murcia. Allí, a petición del concejo, deberé investigar ciertas muertes relacionadas, al parecer, con el traslado de la sede episcopal.

Mi cara reflejó la gravedad del asunto.

- ¡Santo cielo! El obispo es…

Don Alonso no me dejó terminar la frase.

- No exactamente, querido Juan. -Y añadió-: El obispo quiere trasladar la sede episcopal a la capital del reino alegando que en Murcia estará más segura de los ataques de los piratas y los moriscos que llegan por mar. Por otro lado, el concejo de Cartagena quiere impedir el traslado, ya que Cartagena es la capital de su antigua provincia eclesiástica y no quieren renunciar a ese derecho.

- ¿Y lo de las muertes? -inquirí, expectante.

- Desde hace algún tiempo se han venido sucediendo ciertas muertes, al parecer relacionadas con el traslado de la sede, y el rey, ante la voz de alarma del juez del concejo, me envía con la intención de desvelar el embrollo y de informarle de cuanto acontezca.

- Un asunto difícil, mi señor -me permití opinar.

- Cierto, Juan, un asunto muy complicado -asintió mi señor.

En el camino a Burgos nos encontramos con multitud de personas que se dirigían a Santiago y tanto las hospederías como los albergues por los que pasamos estaban a rebosar. Los caballeros de la orden protegían celosamente a los peregrinos, de tal modo que impedían que los malhechores y asaltantes pusieran en peligro su vida.

A la mañana del séptimo día divisamos desde lejos la majestuosa catedral de Burgos. Una vez atravesada la puerta de Santa María, que daba acceso a la ciudad, desde la misma plaza de la catedral contemplé de cerca la magnificencia de la obra. Con lentitud fui deslizando la mirada desde las escaleras que daban acceso al templo, siguiendo por los contrafuertes, las gárgolas y los arbotantes, hasta llegar a lo más alto. Me estremecí al comprobar la poderosa mente del hombre, capaz de edificar semejante obra arquitectónica.

- ¿Te sorprendes, Juan?

La voz de mi señor me sacó del estado de letargo contemplativo en el que me encontraba.

- Sí, mi señor. Es impresionante.

- Lo es, querido Juan. El maestro Enrique ha hecho un magnífico trabajo en esta catedral. Siguiendo ciertas ideas innovadoras en varios países, ha incluido grandes vidrieras como elementos decorativos en la fachada, lo que permite la entrada de la luz a raudales dentro del templo. De esta forma las catedrales han dejado de ser lugares oscuros y sombríos.

Ante tal derroche de saber, permanecí en silencio. Contemplando en lo alto las vidrieras que había mencionado don Alonso, pude sentir en mi interior la insignificancia del ser humano. Tarde o temprano todos moriríamos, desapareceríamos para siempre, y esa catedral seguiría en pie por los siglos de los siglos.

Un incesante río de gentes pululaba por las calles anexas a la plaza. Mercaderes, lugareños y forasteros compraban, vendían y exhibían sus productos. Nuestros caballos se abrían paso entre ellos hasta que, por fin, llegamos a las puertas de las dependencias reales.

Nada más ver a mi señor, el oficial de guardia le franqueó el paso y le saludó con respeto. Una vez dentro del patio de caballos, los caballerizos se hicieron cargo de nuestras monturas y el ayudante del rey, avisado de su llegada, nos acompañó hacia el salón del trono, donde el monarca nos esperaba.

Mientras subíamos por interminables escaleras y atravesábamos anchos y concurridos pasillos nos cruzamos con gente que, al parecer, esperaba ser recibida por el rey. Pasamos por delante de ella siguiendo al ayudante.

Entre los que esperaban pude distinguir a varios hombres con aspecto de intelectuales, a tenor de los pesados legajos que sostenían. Mas tarde don Alonso me confirmó que eran traductores e investigadores a los que Su Majestad había prometido la construcción de varias escuelas para que desarrollaran su actividad. Era por todos conocida la admiración que el monarca sentía por la cultura y las letras. No en vano el rey era escritor y poeta, me explicó mi señor.

Al entrar en el salón del trono no pude reprimir un gesto de admiración por la magnificencia de sus dimensiones y la decoración. De las altas paredes colgaban los pendones del reino de Castilla, y varias lámparas de bronce con multitud de brazos pendían del techo. Largas alfombras recorrían la franja central del salón hasta los pies del monarca.

El rey se encontraba sentado en un fastuoso trono dorado; a su lado se hallaba la reina, doña Violante de Aragón. Era la primera vez que yo veía a la reina; según los comentarios que de ella había oído a mi señor, era una mujer cálida, honesta e inteligente. Los monarcas estaban rodeados de sus más íntimos y de toda la corte en día de audiencia.

Cuando el rey nos vio entrar, hizo un gesto con la mano para que los que estaban en sus inmediaciones se apartaran y seguidamente le indicó a mi señor que se acercara. Conforme don Alonso atravesaba el salón, los cuchicheos se hicieron más notorios, sobre todo entre las damas, que a buen seguro bromeaban, admiradas, acerca de la magnífica estampa que ofrecía mi señor; hasta mis aturdidos oídos llegaban sus comentarios, que lo catalogaban desde soltero y mujeriego hasta culto, galante y seductor.

Durante ese pequeño recorrido, que se me hizo eterno, noté en mis mejillas el ardor de la vergüenza, pues alguna dama también me dedicó una libidinosa sonrisa y supe que le hubiera gustado tenerme esa noche entre sus delicadas sábanas.

Una vez frente al rey, don Alonso se inclinó en señal de respeto.

- ¡Que Dios os guarde, mi rey y señor!

- Tenía ganas de veros, don Alonso. ¿Qué nuevas me traéis?

Pronto, dos sirvientes acercaron una silla a don Alonso para que se acomodase frente al rey y, en voz baja, procedió a relatarle las investigaciones que había llevado a cabo en Santiago.

El monarca escuchaba con atención las explicaciones de mi señor. Yo, varios pasos atrás, me di cuenta del interés con que algunos miembros de la corte intentaban descifrar la conversación que ambos mantenían.

Acabada la conversación, don Alonso me hizo una señal con la mano para que le entregara ciertos pergaminos que me había pedido que sostuviera. Una vez en su mano, se los tendió al monarca, y él, a su vez, al escribano, que había tomado buena nota de todo lo dicho en la trascendental entrevista.

A continuación, el rey dio a don Alonso una serie de documentos que mi señor ojeó brevemente. Al poco, se levantó y, con otra elegante reverencia, se despidió. Con paso corto pero decidido se retiró de las inmediaciones de los monarcas, que siguieron conversando con los nobles.

Don Alonso aprovechó esa tarde para reunirse con sus viejos amigos, con los que intercambió observaciones eruditas, consejos y reflexiones sobre la política, las leyes y las letras. Así que me dio permiso para que dispusiera de mi tiempo; sin embargo, no dejó de hacerme una advertencia en clara referencia a mis anteriores correrías nocturnas.

- Juan, no abuses de mi confianza y buena disposición -dijo.

- No temáis, mi señor -respondí.

2

El viaje a la costa

Después de pasar un buen rato sentado frente a las escaleras de la catedral esperando a que don Alonso se despidiera de sus más íntimos, lo vi aparecer por la esquina de la calle principal que desembocaba en la plaza.

Cabalgaba con elegancia y cabría calificarlo como excelente jinete. Tendría alrededor de cuarenta años. Era bastante alto y llevaba media melena que peinaba con esmero. Su cara, larga y afilada, se adornaba con una corta y cuidada barba que le hacía parecer, quizá, más viejo de lo que era. Sus manos, grandes y huesudas, manejaban la espada y la lanza con gran destreza. En las ocasiones en que lo había visto en alguna escaramuza, siempre había puesto en fuga a sus rivales.

Era hombre justo, piadoso y leal, además de buen compañero, a tenor de los comentarios de los amigos que habían servido con él en la milicia. Inteligente, astuto y sagaz, nunca vi a nadie capaz de engañarle. Estudiaba en los libros escritos y también en el libro de la vida, de la naturaleza y de los cielos, o por lo menos eso me parecía a mí. Sabía interpretar cualquier indicio o pista que estuviera a su alcance.

Cuando llegó frente a mí, me indicó con la mirada que había llegado la hora de partir. Así que subí a mi caballo y cogí las riendas de las otras dos cabalgaduras. Iniciamos la marcha a paso lento; cruzamos toda la plaza, pero al llegar a la esquina por donde le había visto aparecer instantes antes, me percaté de que miraba con disimulo hacia el balcón del piso superior de una suntuosa vivienda. La figura de una dama movió ligeramente su mano al paso de don Alonso y se escondió tras unas cortinas. El volvió a mirar, sin hacer el menor gesto, hasta que el balcón desapareció de nuestra vista.

Bueno, pensé yo, al menos ya sé que en la vida de don Alonso hay una dama. Pero no sabía quién era ni la relación que podía existir entre ellos.

Esa mañana, nada más salir de Burgos, empezó a nevar; hacía un frío que cortaba el aliento. Una bruma blanca envolvía permanentemente los hocicos de los caballos y sus cascos chapoteaban en el agua de lluvia caída esa madrugada.

íbamos a viajar por la ruta de Castilla que desde Burgos baja hasta Toledo; desde allí iríamos a Murcia y tomaríamos el camino de Cartagena. Tardaríamos unas dos semanas en llegar, me aventuró don Alonso durante el viaje.

Solía hablar poco mientras cabalgábamos, pero observaba con detenimiento todo cuanto se mostraba a nuestro alrededor: montes, árboles, plantas, animales… Cuando en la lejanía veía a algún jinete o carruaje, tomaba sus precauciones: se echaba el capote hacia atrás y se llevaba la mano izquierda a la daga que siempre portaba a la espalda, sujeta al cinto; amén de que con la mano derecha acariciaba el puño de su espada para asegurarse de que estaba allí.

No le gustaba que lo pillaran desprevenido. Cuando teníamos que pasar por algún desfiladero o camino comprometido siempre me decía que me alejara de él unos quince o veinte pasos y que anduviera con los ojos bien abiertos. En el caso de que él cayera malherido, debería huir a toda prisa, y eso era algo que me preocupaba: ¿cómo podría dejar malherido al hombre que me había salvado la vida? Nunca, afortunadamente, me vi en tal encrucijada, pero creo que no lo habría hecho aunque me hubiera ido la vida en ello. Yo no solía llevar armas, sólo manejaba un pequeño cuchillo con el que sangraba y destripaba las piezas que don Alonso cazaba, y, dado el caso, podía utilizarlo contra un posible agresor, tanto para salvar mi vida como la de mi señor.

En ocasiones don Alonso me daba clases sobre el manejo de la espada. La primera vez fue al poco de haberme tomado a su servicio. Un día, mi señor estaba haciendo ejercicios en solitario y yo observaba atónito sus evoluciones por el calvero donde habíamos parado; luchaba contra un enemigo imaginario. De repente se paró y se dirigió al baúl, lo abrió y extrajo otra espada. Luego se acercó hacia mí y me dijo:

- ¡Toma!

Yo la cogí y no supe qué hacer con ella.

- ¡Vamos, acércate, no tengas miedo! -insistió.

Aun temeroso de recibir algún pinchazo o tajo irreparable, avancé y me puse frente a él.

- Debes asir bien la espada, pero sin agarrotar la mano -dijo, y añadió-: Mano firme y muñeca ágil.

Dicho esto, blandió con elegancia el arma e hizo varias evoluciones en el aire.

- ¿Lo ves? Juego con la muñeca.

- Mi señor, yo…

- ¡Vamos, inténtalo!

Empecé a levantar la espada temiendo que en uno de esos movimientos el arma se me escapara de las manos y saliera volando.

- ¡Bien, Juan! -exclamó don Alonso.

Luego adoptó la postura propia para el ataque.

- Separa los pies y adelanta un poco el izquierdo. El brazo que sostiene el arma debe quedar un poco retrasado y dispuesto para asestar el primer golpe.

Lo imité y adopté semejante postura.

- ¡Ahora, atácame! -gritó don Alonso con rabia, para infundirme ánimos.

Después de dudar unos instantes, me abalancé contra mi señor con tanto ímpetu que, al apartarse él, perdí el equilibrio y rodé por el suelo. Debo admitir que sus risas me ofendieron. Yo no era un hombre de armas, y aquello me parecía ridículo.

Don Alonso se acercó a mí y me tendió su mano.

- ¡Vamos, levanta!

Mientras me sacudía el polvo de las ropas, mi señor me dio un consejo fundamental en la lucha.

- Juan, cuando has venido hacia mí, no ha hecho falta que yo reprimiera el golpe con mi espada. Ha bastado con que me quitara de en medio. Es muy importante que mires la cara de tu enemigo. En sus ojos leerás dónde pretende golpear.

Tenía razón, no lo había mirado, me había limitado a cargar con todas mis fuerzas.

- En la lucha, amén de la espada hay que utilizar la vista y la inteligencia. Con esa tríada podrás vencer a tu enemigo, de lo contrario serás hombre muerto en el primer combate.

Así fue como al cabo de un tiempo logré luchar con cierta agilidad.

Durante los cinco años que llevaba con él como escudero, don Alonso siempre se había portado conmigo como un padre. Era muy recto en sus órdenes y me trataba como a un chiquillo, al fin y al cabo entré a su servicio cuando apenas tenía quince años, el mismo día que don Alonso me salvó de la espada del alcalde y aseguró a las autoridades que él me aplicaría la justicia por tan descarado robo. Junto a él, maniatado y a lomos de un mulo, salí de Toledo camino de no sabía dónde. No habíamos perdido de vista la ciudad cuando don Alonso paró a la sombra de una gran encina y se bajó del caballo. Cuando sacó el cuchillo de su espalda y me dijo que bajara del mulo, temí que fuera a hacer conmigo una barbaridad. Me sobresalté y empecé a encomendarme a todos los santos que conocía y a algunos otros que me inventé. Descabalgué, y él, agarrándome del hombro, me dio la vuelta. Cerré los ojos esperando sentir el filo del cuchillo en mi cuerpo. Lo que siguió, embargo, fue un fuerte tirón en mis manos, milagrosamente libres de la soga que las mantenía unidas.

Luego fue a sentarse con su alforja al pie del árbol y me invitó a hacer lo mismo. Cuando me hube sentado, me dijo con voz grave:

- Bien, muchacho, cuéntame qué ha sucedido.

Puso en mi mano un trozo de pan con cecina y, entre bocado y bocado, le expliqué la tenebrosa maquinación de doña Inés.

- Veo que no has mentido -dijo, para mi asombro, cuando terminé.

Me quedé mirándolo, como buscando una explicación a semejante comentario, y don Alonso me argumentó por qué sabía que no había mentido.

- Llevaba varios días en Toledo investigando, por mandato del rey, supuestas actividades ilícitas del alcalde -empezó diciendo-. Esas investigaciones incluían todo lo referente a su casa, su mujer, sus siervos, sus negocios, sus amigos. Gracias a algunos maravedíes, conocí cuanto acontecía dentro de los muros de su casa, incluyendo tu relación con doña Inés. Así que sabía de tu inocencia cuando el alcalde te acusó públicamente del robo de las joyas.

- ¿Y… qué pensáis hacer conmigo? -me atreví a preguntar.

Don Alonso me miró de reojo mientras empinaba el pellejo de vino, y no pudo por más que soltar una carcajada que me heló la sangre.

- No temas, muchacho. Vendrás conmigo.

- ¿Adonde mi señor?

Él siguió comiendo, como si mi pregunta no tuviera ninguna importancia, hasta que por fin contestó:

- Serás mi escudero.

Mi cara reflejó la perplejidad que me invadía en esos momentos.

- Mi señor, yo no…

- Mi viejo y leal escuelero murió hace poco y necesito un mozo que se ocupe de mi caballo, mis armas…

- Pero yo no sé ni de caballos ni de armas… y vos sois un hombre de armas.

- ¿No tienes trabajo?

- No, mi señor -tuve que admitir.

- Aprenderás pronto el oficio, no te preocupes -dijo, y apostilló algo que me dejó todavía más confuso-: Algún día puede que incluso llegues a ser un caballero.

- ¿Un caballero yo?

- Sí, eso he dicho. Un caballero.

- No pertenezco a la nobleza, procedo de una humilde familia de artesanos.

Don Alonso dejó el pellejo de vino en el suelo y, mientras recogía con dedicación cuanto había sacado de la alforja, me habló.

- Juan, se puede ser caballero por el hecho de haber nacido en el seno de una familia ilustre, pero un caballero se hace.

- ¿Cómo?

- Para ser caballero no es preciso pertenecer a la nobleza, ni tan siquiera ser un hombre rico y con heredades.

- ¿Cualquiera puede ser caballero?

- Cualquiera que posea algo mucho más importante que las riquezas: lealtad.

- ¿Lealtad, mi señor? -inquirí, dudoso.

- Sí, Juan. Las reglas del código de caballería, que deben cumplir todos los caballeros, empiezan por esa condición. Ser leal a tu tierra y a tu rey es la cualidad principal de todo caballero. Además, debes ser cortés con los que te rodean, y la honradez siempre te obligará a decir la verdad. Para un caballero valiente, ningún peligro es lo suficientemente grande si se trata de evitar que se incumpla una promesa o una misión.

- ¿Aun a riesgo de perder la vida, mi señor?

- Sí, Juan. Ésa es otra cualidad del caballero, el honor.

Enseguida pensé que en ese caso jamás sería caballero, pues exponer la vida por haber hecho una promesa era mucho más de lo que yo tenía en mente. Aun así le pregunté:

- ¿Y qué pasa si un caballero incumple alguna de esas reglas?

- Depende del grado de la infracción; podría perder el honor personal, el familiar o el honor real. Y si es acusado de aborrecibles crímenes, lo pagaría con la vida.

- ¡Demonios! ¿Ajusticiarían a un noble? -inquirí, extrañado.

Don Alonso adoptó un rictus grave.

- ¡Por supuesto, Juan! Nadie escapa a la acción de la justicia. Y, además de al castigo, debería someterse a la ceremonia de deshonor.

- ¿En qué consiste esa ceremonia, mi señor?

- Para la vergüenza del caballero, la ceremonia de deshonor se oficia públicamente en la plaza de la ciudad: el reo es subido a una tarima, a la vista de todos. Allí, el oficial presidente lee los crímenes cometidos, lo castiga por su traición al código de caballería y anuncia la pena, que, dependiendo de la gravedad del delito, es aplicada o no en el momento.

Pensé con inquietud en todas las penas y vergüenzas que soportarían los caballeros caídos en desgracia.

- Señor, yo no soy valiente, ni creo que…

A don Alonso, que estaba bebiendo vino del pellejo, le acometió un ataque de risa y a punto estuvo de ahogarse. Sin duda había dicho una simpleza.

- Juan, no me malinterpretes. No me reía de tu pregunta, sino de tu poca confianza.

- No os entiendo, mi señor.

- Nadie, al principio, se cree capaz de afrontar una grave contrariedad, pero te asombrarías de lo que puede hacer un hombre que confía en sí mismo.

- ¿Vuestra merced me cree capaz?

- Algún día lo descubrirás tú mismo.

Conforme avanzábamos hacia el sur, el paisaje de verdes prados se iba tornando en ocres, terrenos secos y montes despoblados de arboledas. En las extensas llanuras de Castilla, los días de buena visibilidad casi alcanzábamos los límites terrenales con nuestra vista.

Atravesamos terrenos yermos, solitarios y peligrosos. Sólo los aullidos de los lobos y las cuadrillas de malhechores que recorrían el país cometiendo toda clase de tropelías, talando y saqueando cuanto encontraban a su paso, turbaban en ocasiones el silencio reinante.

Las alimañas no nos quitaban ojo a la espera de que dejáramos algún resto de comida en nuestras habituales acampadas. Por la noche manteníamos un fuego encendido para evitar que los lobos se acercaran demasiado. Al principio apenas pegaba ojo, pero la confianza que tenía en mi señor y las horas de vigilia acumuladas terminaron por doblegarme. De esta forma conseguimos llegar sin incidencias hasta las cercanías del reino de Murcia.

Un día, don Alonso, que cabalgaba delante de mí, se paró en seco y mantuvo la vista fija en el horizonte. Intenté desvelar lo que ocurría, pero no vi nada raro. A continuación mi señor hizo las comprobaciones que tenía por costumbre cuando observaba algo fuera de lo normal; tanteó la daga en su espalda y puso la mano sobre la empuñadura de su espada.

Yo seguía mirando en vano a la lejanía y, cansado de la actitud de mi señor, le interrumpí en su observación.

- ¿Qué ocurre, mi señor?

Tardó en contestarme; mantenía la mirada brillante y atenta sobre el horizonte.

- No lo sé, Juan. Pero presiento algo raro detrás de aquella colina -dijo señalándola con el dedo.

Me esforcé en distinguir algo detrás de la colina, pero no había nada que llamara mi atención. Sólo algunas aves volando.

- Varios buitres han salido de las buitreras -dijo por fin mi señor- y vuelan en círculos sobre una posible presa. Además, he avistado nubes de polvo. O es algún animal que está de caza y los buitres esperan su participación, o han salido asustados por algún motivo…

No había terminado de decir la frase cuando picó los flancos de su corcel y Morisco salió al galope como alma que lleva el diablo. Sus poderosos cuartos traseros brillaban a la luz del sol y sus cascos lanzaban violentamente hacia atrás chinarros, tierra y todo lo que encontraban a su paso. La nube de polvo que levantó se posó sobre mí y sobre las cabalgaduras, que se asustaron de la impetuosa salida del animal.

Por un momento me debatí entre seguirle o quedarme esperando su regreso. No sabía qué se iba a encontrar don Alonso al otro lado de la colina y eso me puso nervioso.

Instantes después mi señor llegó a la cima del cerro y se detuvo. De repente, un potente destello me cegó. No cabía duda, don Alonso había enarbolado su espada. Acto seguido, entre una intensa polvareda, desapareció de mi vista. Enseguida bajé del caballo, abrí el baúl, cogí la segunda espada de mi señor y me lancé al galope en su ayuda.

Cuando llegué a lo alto de la colina divisé cuatro carruajes parados, al parecer de comerciantes, y varios hombres luchando junto a ellos. Pude distinguir a mi señor, que desde su caballo daba golpes con su espada a diestro y siniestro. No pude por menos que acudir presto en ayuda de don Alonso.

Nada más llegar al escenario de la lucha observé que en el interior de una de las carretas había varias mujeres aterradas, por lo que me puse frente a ellas, decidido a impedir que nadie se les acercara… Sin embargo, mi caballo, poco acostumbrado a estos menesteres, se encabritó y di con mis huesos en el suelo. Al pronto vi a un hombre frente a mí armado con una espada y en actitud retadora. Recordando los consejos de mi señor, pero incapaz de calmar el temblor de mis piernas, me dispuse a plantarle cara. Era mi primera lucha con un enemigo real.

El viejo, con barba y una indumentaria raída, se me echó encima impetuosamente. Esquivé el primer golpe y, aprovechándome de su traspié, así el arma con las dos manos y le asesté un tremendo golpe en la espalda que le hizo caer de bruces. Antes de que se levantara, alcé mi brazo con energía y hundí mi espada en él, notando, por primera vez, la facilidad con la que semejante hierro penetraba en un cuerpo. Al momento saqué la espada y vi, estupefacto, que más de dos palmos de la hoja estaban cubiertos de sangre.

Los gritos y el entrechocar de espadas se sucedían mientras yo seguía atónito observando a mi primera víctima. De repente oí que mi señor me gritaba.

- ¡Juan, a tu derecha!

Me volví con presteza. Delante de mí tenía a un hombre con una túnica larga, un turbante en la cabeza y un gran sable curvo. Sin duda era moro. Estudiaba mis movimientos y giraba en torno a mí. El sudor y la tierra en mis ojos me impedían verlo con claridad. No quería tomar la iniciativa por miedo a cometer un error y que el moro hundiera en mi cuerpo semejante sable, por lo que esperé a que él atacara.

Entrechocamos las espadas. Saltaban chispas del acero y ninguno de los dos veíamos el momento oportuno para sacar ventaja del movimiento del otro. Una de las veces su sable se desvió hacia abajo, buscando mi vientre; logré apartarme, pero sentí un ligero escozor en el muslo izquierdo. Vi que la carne se abría y la sangre empezaba a brotar. Lejos de amilanarme, me lancé contra el moro, que no tuvo más remedio que retroceder varios pasos hasta que, en un movimiento digno de un consumado luchador, amagué un golpe a la derecha y, variando la trayectoria de la espada, la dirigí a su cuello. Un tremendo chorro de sangre emergió al momento. El moro soltó la espada y se agarró el cuello en un desesperado intento de cortar la hemorragia. Al poco, tambaleándose como una peonza, cayó al suelo, de donde ya no se movió.

Impresionado por lo que estaba viendo, me apoyé en la carreta donde las mujeres seguían escondidas y contemplé cómo don Alonso se deshacía del último asaltante con un soberbio golpe que hizo rodar malherido a su oponente.

Acabada la lucha, el más anciano de los comerciantes se acercó a don Alonso, que, sudoroso y jadeante, estaba quitándose las manoplas después de guardar su espada en el tahalí.

- Gracias, don…

- Soy Alonso de Santa María, al servicio del rey.

- Si no llega a ser por vuestra providencial aparición, esos…

- Son almogávares granadinos -le aclaró mi señor-. Se dedican al saqueo e incluso toman cautivos…

- ¡Bendito sea el Altísimo! -exclamó el anciano, y añadió con evidente temblor en la voz-: Os expreso mi agradecimiento en mi nombre y en el de mi familia. -Luego dirigió la mirada hacia los otros dos hombres que también habían luchado con valentía y explicó-: Son mis yernos, Pedro y Diego. Yo soy Fernando de Pedrosa, comerciante y artesano de artículos eclesiásticos. Veníamos de Sevilla, rumbo a Murcia, cuando nos atacaron.

En ese instante las mujeres bajaron de la carreta y corrieron a abrazar a los varones.

Yo permanecía apoyado en la carreta cuando me acometió una fuerte convulsión. Sentí que las entrañas se me removían y un líquido ácido subió desde mi estómago hasta la boca. Tiré la espada y me refugié detrás de la carreta para cubrirme la cara. Al momento oí la voz recriminatoria de mi señor.

- ¡Juan! -gritó-. Una espada nunca debe arrojarse al suelo. Es el símbolo del poder y de la justicia.

Yo, que estaba para pocas monsergas, seguí con la cabeza agachada, en el intento de no mancharme más de lo que ya lo había hecho, cuando oí la voz de una de las mujeres.

- Juan, ¿os encontráis mal?

- ¡Pobre muchacho! -dijo otra.

Las carcajadas de don Alonso me hirieron en mi amor propio. Era la primera vez que había cogido una espada para luchar y me sentía incapaz de dominar el pánico que se había adueñado de mi interior.

- Es su primera escaramuza -explicó mi señor con evidente jocosidad.

- No lo ha hecho nada mal -oí que comentaron casi al unísono los yernos de don Fernando.

- ¡Está herido! -exclamó uno.

Se acercaron a mí de inmediato, me tendieron sobre una manta y me empaparon la frente con paños húmedos. Yo, con los ojos cerrados y casi flotando en el aire, me dejé llevar.

Cuando desperté, la noche había caído sobre nosotros y un tufillo a carne asada llenó mi nariz. Me incorporé con dificultad y vi que, a varios pasos, cerca de una hoguera, sentados alrededor de una recia mesa de madera, don Alonso y los comerciantes charlaban y disfrutaban de una apetitosa cena.

Pero yo no estaba para llenar mi estómago, así que volví a cerrar los ojos y me sumí en un profundo sueño.

3

La Orden de la Estrella

Después de escoltar a don Fernando de Pedrosa y a su familia hasta la entrada de Murcia, continuamos viaje por la calzada que nos llevaría hasta la ciudad costera, destino final de nuestro viaje.

Con frecuencia, mi curiosidad por la ciudad a la que nos dirigíamos me jugaba malas pasadas. Bastaba una simple pregunta para que don Alonso, hombre versado en mil historias, me abrumara con una extensa explicación. He de reconocer que mi señor tenía el vicio de la vanidad, sobre todo cuando se trataba de hablar de historia, disciplina que dominaba. También debo decir que gracias a él mi incipiente cultura creció de forma considerable.

En una ocasión recuerdo que mi pregunta estaba relacionada con el mar, que tanto me impresionaba y, a la vez, me aterraba.

- Juan, Cartagena siempre ha sido una ciudad abierta al mar -empezó diciendo mi señor-. Por su magnífico puerto navegaron fenicios, cartagineses, romanos…

Don Alonso hablaba y hablaba, y yo a veces casi me dormía oyéndole perorar mientras cabalgábamos, pero aquello también me servía para olvidarme de las llagas que la silla me había hecho en las nalgas y que luego tenía que curar a base de complicados ungüentos.

En las cercanías de Cartagena, el movimiento de carruajes y de gentes se hizo más intenso. En los campos de labor los bueyes arrastraban los arados en un lento y cansino caminar, envueltos en una nube de polvo. Altas y esbeltas palmeras decoraban las casas de campo en un inusual y desconocido paisaje para mí. Pensé en las viejas historias que había oído contar a los moros en Toledo, cuando hablaban de las palmeras del desierto y de las grandes extensiones de arena, sin vida, sin agua, sin vegetación.

A lo lejos, en el horizonte, se abría un inmenso boquete entre dos montañas; en medio de ellas se adivinaban cinco colinas coronadas por castillos, templos y la catedral. La curiosidad por ver el mar me llenaba de inquietud. Infinidad de preguntas asaeteaban mi mente en el intento de dar forma y contenido a algo que jamás había visto. ¿Cómo sería? ¿De color azul, tal vez? ¿Correría a lo largo de sus márgenes? ¿Habría espuma como en los rápidos de los ríos?

Además de curiosidad, debo admitir que sentía miedo. Me habían contado que el mar se había tragado barcos tan grandes como catedrales, y aquello me atemorizó durante mucho tiempo. Decidí que le diría a don Alonso que no quería ver el mar. Si había pasado veinte años sin verlo, lo mismo podría pasar otros tantos.

Lo cierto es que la inquietud que me embargaba me hacía sudar. Mis muslos se frotaban contra los flancos del caballo y los notaba húmedos. Además, la herida del muslo me molestaba y me escocía por el sudor.

Por fortuna soplaba una suave y fresca brisa que hacía el calor más llevadero. La temperatura había subido desde que nos adentramos en el reino de Murcia y el sol me perforaba el cráneo. Las ropas que en Burgos nos habían protegido del frío, ahora nos estorbaban.

Un sabor salado acudió a mi boca y sentí sed. Tiré de las riendas de mi montura para que se detuviera y me dispuse a beber con avidez.

Hacia la hora sexta nos encontrábamos frente a los dos torreones de la muralla que custodiaban la puerta de entrada a la ciudad. Observé con temor que Cartagena se encontraba abrazada por el agua. Sólo una estrecha lengua de tierra permitía el acceso al interior de la ciudad.

A la derecha había una extensa laguna donde los barcos de pesca extendían sus redes, pero en el lado contrario, hacia el sur, se abría una inmensa superficie de un azul intenso. Sentí que mi miedo crecía y evité deslizar mi vista hacia allí. Don Alonso se percató de mi temor y, de nuevo, volvió a sonreír.

- ¡Eso es el mar, Juan! -dijo extendiendo su brazo hacia la bahía.

- Es impresionante, señor -tuve que admitir.

- ¡Sígueme! -me ordenó.

Frente a nosotros, la enorme puerta de entrada a la ciudad se abría en una alta muralla encajada en dos escarpadas colinas. Cuando la atravesamos y nos dirigimos calle abajo, hacia el interior de la urbe, vimos que a la izquierda, sobre otra colina, había un edificio de grandes dimensiones y de forma circular. Tenía unas arcadas imponentes pero bastante deterioradas. Parecía un anfiteatro romano.

- ¿Eso es un circo romano? -pregunté señalando el edificio.

- Sí, Juan, era el anfiteatro de Cartagena, donde el gran Escipión el Africano ofreció uno de los primeros ludi circenses en Hispania en honor de su padre y de su tío, muertos en la lucha contra los cartagineses.

Mientras cabalgaba calle abajo imaginé el rumor de las gentes animando a los gladiadores y el terrorífico rugir de las fieras, y aquello hizo que durante un rato me olvidara del mar.

Carruajes y jinetes se mezclaban entre el gentío; a duras penas conseguíamos avanzar. Al llegar a la plaza principal, don Alonso, que cabalgaba varios pasos delante de mí, giró a la izquierda y subió por una empinada y estrecha callejuela que terminaba en una pequeña plaza donde estaba la catedral. Antes de iniciar la subida observé el edificio desde abajo: parecía que las rocas de la colina se elevaran vertiginosamente hacia el cielo dando forma a la iglesia.

Pero, para mi sorpresa, don Alonso pasó de largo y fuimos a parar a la parte posterior de la catedral, al pie de una enorme fortaleza. Desmontó y permaneció allí quieto, con la vista fija al frente.

Cuando desmonté y llegué donde él estaba, di un paso atrás, boquiabierto. Ante mí se encontraba la mayor extensión de agua que jamás había visto. Giré la cabeza a uno y otro lado intentando adivinar dónde empezaba y dónde terminaba. Mi mirada no alcanzaba a cubrir todo el mar que se perdía en el horizonte, donde se tornaba en un azul intenso y tenebroso. El sol proyectaba sus rayos en el agua como una poderosa lengua dorada que atravesaba la bahía y me cegaba. Ni en el más atrevido de mis sueños podía haber imaginado semejante espectáculo.

A lo lejos, los enormes barcos parecían pequeñas nueces flotando en la inmensidad del mar. Con las velas desplegadas, se mecían suavemente en sus aguas y se alejaban de la costa. Otros entraban en la bahía utilizando grandes palas que salían de sus enormes barrigas y dejaban un rastro de rizos de espuma sobre la azulada superficie. Multitud de hombres, cada uno con una misión, deambulaban por las imponentes embarcaciones atracadas en los espigones.

Seguía con atención las maniobras de carga y descarga que tenían lugar en los muelles y espigones cuando don Alonso me habló:

- Esos barcos están cargando mercancías para llevarlas a otras tierras. En ellos viajan también soldados.

- ¡Santo cielo! Jamás me subiría a uno de esos engendros.

- Son tan seguros o más que tu caballo, Juan. Mira -dijo señalando con el dedo-. Esas galeras vienen del lejano Egipto, de allí traen sedas y pedrería. Otras traen incienso y jengibre de Arabia, y de aquí se llevan mineral, esparto y cereales.

- Y… esas enormes casas que rodean el puerto ¿qué son?

Don Alonso volvió a sonreír ante mi manifiesta ignorancia.

- No son casas. Son los talleres donde se fabrican los pertrechos para los barcos, como áncoras, velas, cuadernas, remos… Hay también almacenes donde se guardan las mercancías en espera de ser cargadas en carretas.

- ¿Qué hay más allá del mar, mi señor? -pregunté inocentemente.

- Otros países, otras gentes, otras tierras. Hacia allí -dijo señalando hacia el sur-, a unos dos días de navegación, está el país de donde vienen los moros.

- ¿Habéis subido a uno de esos barcos?

- ¡Claro que sí, Juan! Incluso estuve en África.

Sólo de pensarlo se me nubló la vista y las rodillas me temblaron. Me sentía incapaz de poner un pie en uno de esos terroríficos monstruos de madera.

De nuevo don Alonso volvió a sacarme de mi aturdimiento, pero esta vez para mi tranquilidad.

- Vamos, Juan, debemos buscar una posada.

Ante mi sorpresa, al bajar por el cerro, don Alonso no se paró delante de la catedral, en la que se suponía estaba el obispo, motivo de nuestro viaje a Cartagena. Pasamos de largo y nos dirigimos a una de las numerosas posadas que se encontraban al otro lado de la ciudad, casi pegadas a la laguna que la rodeaba por su lado norte.

En cuanto terminamos de comer, don Alonso se marchó a unos baños y yo me dediqué a desembalar el equipaje y a disponerlo en las alcobas.

Cuando hube terminado, decidí irme también yo a los baños para refrescarme y quitarme el polvo del camino. Al entrar vi a don Alonso hablando con un hombre; sus maneras delataban que era de la nobleza. Debía superar los cincuenta y era bastante más bajo que mi señor y algo obeso, aunque recio y fuerte. Tenía la cabeza redonda como una bola, un rasgo que realzaba su falta de pelo. En su cara, surcada por infinidad de venillas que le daban una tonalidad rojiza, destacaban unos ojos pequeños pero vivos. Cerca de los dos hombres, un par de mozalbetes cargados con paños permanecían atentos a cualquier señal que pudieran hacerles.

Al cabo del rato, nos encontramos a las puertas de los baños, y mi señor y el noble, don Martín Fernández de Ángulo, se despidieron con cierta familiaridad.

- En la posada al oscurecer -dijo don Martín.

- ¿En la posada?

- No te preocupes, Alonso, el posadero es de mi confianza.

- Entonces, allí te esperaré -contestó mi señor.

Nada más llegar a la posada, rendido por el cansancio del viaje, me quedé profundamente dormido. Cuando me desperté ya había anochecido y don Alonso no estaba en su habitación, por lo que me dirigí hacia el comedor. Desde lo alto de la escalera vi que las puertas y las ventanas se encontraban cerradas y atrancadas; una mortecina luz alumbraba la estancia.

Dos figuras, sentadas en torno a una mesa, se recortaban en una esquina del salón. El posadero les sirvió unas jarras de vino y unos platos de cecina y queso que, momentos antes, su mujer había cortado sobre una mugrienta mesa. Colgado en la chimenea, un caldero borbotaba e impregnaba la estancia con un olor a grasa rancia. En otra mesa se encontraba un hombre de aspecto siniestro. Su nariz permanecía más tiempo dentro de la jarra de vino que fuera, mientras que sus ojos no se apartaban del canal que formaban los prietos y voluminosos pechos de la posadera.

Empecé a bajar cuando la voz de don Alonso me hizo palidecer y detenerme a mitad de la escalera.

- Juan -dijo-. Trae tu espada.

Nunca antes me había dado semejante orden. Un sinfín de preguntas acudieron a mi mente, pero antes de buscar las respuestas volví sobre mis pasos. Indudablemente había peligro esa noche y en ese sitio. En caso contrario don Alonso no me habría dado esa orden. ¿Podía ser el siniestro personaje que se encontraba en la otra mesa la causa de su inquietud? ¿Qué ocurriría? Al momento, una extraña desazón invadió todo mi cuerpo, sentí un nudo en el estómago y tuve que luchar para que las piernas no se me doblaran.

¡Por el Santo Cristo! Yo no era hombre de armas y en menos de un día ya me veía metido en dos altercados que podrían dejarme dos palmos de hierro entre los huesos. La idea no me agradaba, pero no podía dejar a mi señor a merced del peligro. Si el enemigo era el personaje que estaba sentado a la otra mesa, cantaban malos infortunios para este escudero.

Feo, barbudo, con la piel arrugada hasta en la nariz, el extraño parecía experto en mujeres, vino, espadas y lances con mala espina. El típico personaje capaz de matar a puñaladas a su madre y luego asistir a misa sin el menor cargo de conciencia. Frente a él, yo, espada en mano, no duraría ni un pestañear de sus vidriosos ojos.

Haciendo un esfuerzo para que el temor no se me notara, bajé de nuevo por la escalera, esta vez con mi espada. El extraño me miró de reojo, empinó la jarra de vino y otra vez su nariz se perdió dentro de ella. O no me hacía mucho caso o consideraba que yo no era contrincante para él. Aun así, su actitud me dio cierta tranquilidad.

- Siéntate con Mendo -dijo don Alonso al verme aparecer de nuevo.

Al no haber nadie más en el comedor, supuse que el tal Mendo era el personaje solitario y la causa de mis temores. Con tranquilidad, deposité la espada sobre la mesa de al lado y el sujeto le dedicó una interesada mirada.

- ¿Eres el protector de don Alonso? -me espetó nada más sentarme frente a él.

- Eh… esto… no -balbuceé-. Sólo soy su escudero.

- Buena espada -dijo él-. Debe de ser toledana.

- Pues… debe de serlo -contesté.

Su voz era grave y correosa, sin duda por el aguardiente y el vino, que tomaba con fluidez. Su rostro, flaco y de mejillas hundidas, me recordó mis peores pesadillas de niño.

Mientras tanto, don Alonso y don Martín seguían hablando; en algunos momentos levantaban la voz y, a continuación, miraban alrededor y volvían a bajarla. Sin duda trataban el asunto que había traído a mi señor a Cartagena; estaba claro que era más complejo de lo que yo había creído. Sin duda don Martín se encontraba en peligro, y eso justificaba la presencia del siniestro Mendo.

Avanzada la noche, los dos contertulios se levantaron y dieron por terminada la reunión. El fiador de don Martín apuró de un trago lo que quedaba de vino en su enésima jarra de esa noche, se puso en pie y metió su espada en el tahalí con un gesto brusco.

El posadero desatrancó la puerta y salió con una antorcha en la mano para iluminar la entrada. Luego salió Mendo; llevaba la capa recogida sobre el hombro en varios pliegues para que en caso necesario pudiera echar mano a su espada fácilmente. Con mirada felina oteó los alrededores, comprobó que todo estaba en calma y se colocó a dos pasos de la entrada. Allí aguardó a que don Martín abandonara la posada.

Una vez que los dos caballeros salieron a la puerta, se dieron la mano.

- No te dejes engañar -dijo don Martín.

- No temas. Hasta mañana -respondió mi señor.

- ¡Que Dios te guarde!

A primera hora del día siguiente nos encontrábamos de camino hacia el ayuntamiento, donde don Alonso debía presentarse formalmente al concejo de la ciudad y entregar al juez, don Sancho Díaz de la Vega, el nombramiento del rey que le acreditaba como persona de su confianza para aclarar las misteriosas muertes acontecidas en Cartagena.

El encargado de la presentación era su amigo y también miembro del concejo don Martín Fernández de Ángulo. Para tal ocasión, don Alonso vestía una de sus mejores galas. A su paso por las calles de la ciudad, muchos vecinos se detenían a observar al distinguido forastero.

Don Martín, que aguardaba fuera de la sala, saludó a mi señor nada más verlo.

- Me alegra verte de nuevo, Alonso. Esperábamos expectantes tu visita.

Cuando entramos en el salón, el concejo ya se hallaba reunido. Era una amplia sala rectangular, pero con una particularidad: uno de sus lados cortos era de forma circular. En esa parte, dispuestos también en semicírculo, estaban los recios y altos sitiales de madera labrada con el emblema de la ciudad. El del centro lo ocupaba el juez y a cada lado se disponían tres sitiales más, de los cuales tan sólo la mitad se hallaban ocupados: el primero y el tercero a la izquierda, y en el lado derecho sólo estaba ocupado el tercero. Sin duda, los asientos vacíos eran los destinados a los miembros del concejo que habían sido asesinados y al que se encontraba en estado grave a causa de un accidente bastante sospechoso. El semblante de los presentes era serio y adusto.

Al final del salón se alineaban varios bancos en dos filas y supuse que eran para que los vecinos pudieran seguir los debates públicos del concejo y asistir a las deliberaciones y sentencias que dictara el máximo órgano de la ciudad. Así que, sin que nadie me dijera nada, me dirigí hacia allí. A pesar de que a las puertas del ayuntamiento se habían congregado varias decenas de personas, nadie entró en la sala; sin duda preferían evitar cualquier protagonismo en tan difícil y comprometido caso, o al menos eso pensé yo. Ese día, este escudero sería el único que seguiría el acto desde tan privilegiado lugar.

En cuanto don Alonso entró en el salón, los miembros del concejo se pusieron en pie e hicieron una ligera reverencia a su paso. El juez, desde el sitial central, le hizo una seña para que ocupara el asiento vacío que se encontraba a su derecha.

Don Martín, desde el centro del semicírculo, hizo las presentaciones.

- Ilustres miembros del concejo de Cartagena, tengo a bien presentaros a don Alonso de Santa María, ilustre militar que sirve a las órdenes directas de nuestro rey Alfonso X, y a quien, ante nuestra petición de justicia y amparo por las terribles muertes acaecidas en nuestra ciudad, ha designado para que investigue y aclare lo sucedido.

Cuando don Martín terminó de hablar, don Alonso se puso en pie, hizo una reverencia general en señal de respeto al concejo de Cartagena y entregó al juez los documentos que le acreditaban como enviado del rey.

A continuación, el juez don Sancho, un hombre bastante alto y enjuto, cuyo pelo corto y blanco como la nieve le hacía parecer el más anciano de los allí reunidos, tomó la palabra para darle la bienvenida y presentarle a los miembros del concejo.

- Don Alonso, es un honor para nosotros tener aquí a un personaje tan ilustre como vos, aunque lamentamos que sea por un motivo tan triste como son las muertes de varios miembros de este concejo. Después de la carta del rey anunciando vuestra llegada, esperábamos impacientes a vuestra merced con el ánimo de que las muertes que han sembrado el miedo y la incertidumbre en las calles de nuestra ciudad hallen pronta explicación. Os deseamos mucha suerte en vuestro cometido, y estaremos a vuestra disposición para aclararos cuanto vuestra merced necesite de nosotros, del concejo o de la ciudad.

»A continuación os presentaré a los miembros del concejo: don Martín Fernández de Ángulo, al que tenéis el privilegio de conocer; don Tomás Lope de Rivas, nuestro almotacén, y el escribano don Esteban de Carvajal. Los ausentes son: don Alfonso Bueno del Castillo, que está muy grave a causa de un accidente, don Juan de Andújar y don Pedro Vallespín de Rioseco, a los que el Señor tenga en su gloria.

Dicho esto, don Sancho miró a don Alonso en una clara indicación de que le cedía la palabra. Mi señor se tomó su tiempo. Se levantó con gran parsimonia, se atusó la ropa y con voz grave se dirigió al concejo de Cartagena.

- Vuestras mercedes sabrán disculpar la brevedad de mi intervención; no es tiempo ya de palabras sino de hechos. No obstante, quiero expresar a este concejo mi pesar por la terrible muerte de dos de sus miembros y la promesa de que, con la ayuda de Dios Todopoderoso, desentrañaré la verdad y la expondré ante la justicia. Su Majestad el rey así me lo ha pedido y así lo cumpliré. Mi misión será objetiva, minuciosa e implacable; no habrá tregua para el asesino y sus instigadores, si los hechos así lo demuestran.

No estaba la situación para largas arengas y, después de su corta intervención, don Alonso se sentó. El juez dio por terminada la sesión, que el escribano se encargaría de plasmar en el libro de actas del concejo. Pronto se pusieron todos de pie y empezaron a abandonar la sala. Yo me quedé el último y salí inmediatamente detrás de don Alonso y de don Martín, que comentaban cierta reunión que tendría lugar al día siguiente, al parecer en una alquería propiedad de don Martín y a la que asistirían todos los miembros del concejo. A mi señor le extrañó el lugar elegido para la reunión, ya que aquello no era ningún secreto y podía haberse debatido en el salón de plenos del concejo.

Nada más cruzar la puerta del ayuntamiento, ya en la misma calle, mi señor preguntó sin rodeos a don Martín:

- ¿Por qué en la alquería?

- Simple precaución, Alonso. Es un lugar apartado y discreto. Nadie excepto los convocados lo saben.

- Si es un lugar apartado, puede ser ideal para una celada -argumentó don Alonso.

Don Martín esbozó una sonrisa de complicidad.

- He preparado una sorpresa -contestó.

La incipiente sonrisa del amigo de mi señor se convirtió en una sonora risa.

- Bueno, Alonso, mañana expondremos nuestras opiniones y las directrices que debe seguir el concejo.

- Necesito escuchar cualquier opinión, por insignificante que sea, para planear mi investigación -alegó mi señor.

- ¡Por supuesto, Alonso! Aunque todo parece claro.

- Habrá que investigarlo.

- Ya sabes, la gente habla y habla y alarma sin necesidad -dijo don Martín con cara de displicencia y gesticulando-. Todo esto ha sido una terrible coincidencia, sólo cabe achacarlo a la mala suerte.

- Es posible, Martín. Me alegraría que así fuera.

4

La alquería de Aben Apilla

Aunque esa noche no había dormido bien a causa de las numerosas inquietudes que se habían adueñado de mi ánimo en los últimos días, de buena mañana ya me encontraba en el establo almohazando a los animales. Por la puerta vi aparecer a don Alonso con gesto adusto.

- Prepara mi caballo, Juan -dijo nada más verme.

- ¿Iré con vos, mi señor?

- No, iré solo.

Si bien esa mañana don Alonso estaba poco locuaz, quizá debido a que era muy temprano o, tal vez, por la crucial reunión a la que debía asistir, de una forma un tanto inconsciente le pregunté por su amigo, exponiéndome, sin duda, a que me convirtiera en el blanco de su ira y me mandara callar como a una vieja cotorra.

- Mi señor, ¿hace tiempo que conocéis a don Martín?

- Hace muchos años, Juan, y, lo que es más importante, somos buenos amigos y compañeros.

- ¿Compañeros? -inquirí, extrañado.

- Los dos servimos en la Orden de Santa María de España, y juntos pasamos innumerables peripecias. En una de ellas incluso estuvimos a punto de perder la vida. Debo decirte que, a pesar de su apariencia, don Martín Fernández de Ángulo es un excelente luchador.

Aunque don Martín era un noble de exquisitas formas, su aspecto físico distaba mucho del que se presupone a un consumado luchador, pensé para mí.

Mientras yo enjaezaba a Morisco, don Alonso se extendió en su explicación. Con todo lujo de detalles, me relató un desdichado viaje que estuvo a punto de acabar con la vida de los dos. Con la mirada fija revivió aquellos dramáticos momentos con una realidad que me sorprendió. A veces levantaba la voz y gesticulaba como si el episodio que relataba estuviera ocurriendo en ese preciso instante.

- Los dos pertenecíamos, junto con don Diego de Comontes, al almirantazgo de la Orden de Santa María de España, también llamada de la Estrella, orden creada por el rey Alfonso X en Cartagena para los hechos de la mar, y cuyo convento principal tenía como base esta ciudad, aunque en los primeros momentos de su creación dependía de la abadía de la Gran Selva de Francia. Habíamos salido del puerto de Cartagena al mando de ochenta navíos de vela, veinticuatro galeras y un número considerable de galeotas, leños y otras naves menores. Nos dirigíamos al puerto de Algeciras para ayudar a los soldados de tierra y cerrar el cerco sobre el moro Abu Yacub, aliado del rey de Granada. Pero las desgracias se cebaron con nosotros. Después de permanecer atracados durante más de seis meses, no pudimos entrar en combate, y las ropas, pertrechos, impedimenta y alimentos necesarios que debían llegarnos, por el cambio de estación, no nos fueron enviados. El desánimo cundió en la tropa, fomentado por las numerosas enfermedades que se propagaron en los barcos a causa del frío y la mala alimentación. Enterado de ello, Abu Yacub lanzó contra nosotros un ataque por sorpresa que supuso la aniquilación de la flota, sólo se libraron las tres naves de los almirantes, y, viendo todo perdido, decidimos huir hacia Tánger. Allí, atracamos en el puerto y saltamos a tierra para negociar nuestras vidas y las de nuestros marineros, pero una gran tormenta rompió las amarras de los navíos y los alejó mar adentro. Los tres almirantes nos quedamos en tierra, con el consiguiente peligro de nuestras vidas.

- ¿Y cómo conseguisteis huir? -pregunté, expectante.

- Tal vez gracias a la intermediación de nuestra patrona o de la mano de Dios, porque también las tropas de tierra destacadas en Algeciras, y a las que pensábamos unirnos, al saber lo acontecido a la escuadra, levantaron el asedio y huyeron. Una noche, amparados en la oscuridad y después de sobornar a varios guardianes, huimos en un barco de pesca que a duras penas consiguió llevarnos hasta Cartagena, donde recalamos exhaustos y a un paso de la muerte a causa de la sed y la inanición. Don Diego, al que habían herido gravemente, murió en la travesía.

- ¡Santo cielo! -exclamé, aturdido por semejante relato.

Durante un rato don Alonso permaneció en silencio y con la mirada perdida. Con toda seguridad seguía reviviendo aquellos terribles momentos y no quise interrumpirle en sus emocionados recuerdos.

Cuando hube terminado de ensillar a Morisco, lo llevé al patio; don Alonso montó y se alejó pensativo, camino de no sabía dónde.

Una vez solo, la idea de acercarme a la posadera, aprovechando que el marido estaba ausente, rondó mi cabeza. A pesar de que ya estaba entrada en años, su cuerpo conservaba ciertos rasgos de una hermosa juventud; era una mujer apetecible. Así que, para no caer en la tentación y contrariar de nuevo a don Alonso, decidí salir de la posada y dar una vuelta por la ciudad.

La noticia de la llegada a Cartagena de un insigne caballero había corrido de boca en boca. Nadie desconocía las extrañas muertes que se habían sucedido en los últimos meses. Los más avispados y los que solían moverse en altas instancias sospechaban que aquello estaba relacionado con el obispado, aunque nadie se atreviera a decir públicamente semejante idea; el riesgo de acabar ahorcado por hereje en menos de lo que canta un gallo era motivo suficiente para guardar silencio.

En mi paseo evité acercarme al puerto, aunque notaba su presencia en el ambiente. Un sabor salado y una pegajosa humedad viajaban con la brisa que venía del mar; el mero hecho de imaginar los terribles naufragios me llenaba de inquietud.

A media mañana regresé a la posada; el posadero acababa de llegar con el carro repleto de viandas y la mujer se disponía a cocinarlas. No pude reprimir mi curiosidad ante tanta comida.

- Hoy tendrás muchos comensales… -le dije al posadero.

- Los de siempre -me atajó sin apartar la vista de su trabajo.

Aquello me extrañó. Así que decidí quedarme a la expectativa; sospechaba que toda aquella comida tenía un destino, y ése podría ser la reunión de mi señor y don Martín en la alquería.

Cerca del mediodía, el posadero volvió a llenar el carro con la comida preparada, embutidos, salazones y frutas, todo bien envuelto y dispuesto. Corrí hacia el establo a ensillar mi caballo y aguardé en una calle lateral a que el posadero saliera. Al poco lo vi pasar. Le seguí con aire distraído a varios pasos de distancia.

Aquello de hacer de investigador empezaba a gustarme. En mi mente se sucedían las diferentes posibilidades que debería adoptar en caso de que me descubrieran o atacaran. En cierto modo imité a mi señor en su elegante forma de cabalgar, salvando las distancias entre caballeros y monturas.

El posadero cruzó el portalón de salida de la ciudad y, rodeando la laguna, se dirigió por un polvoriento camino hacia los arrabales del norte de Cartagena. Desde mi posición no veía ninguna alquería que reuniera las condiciones para albergar a tan distinguidos caballeros como mi señor y don Martín. Conforme nos alejábamos de la ciudad, el trasiego de gentes menguó y temí que el posadero me descubriera, aunque guardaba la suficiente distancia para que no me reconociera.

Desde lo alto de una loma observé que, a lo lejos, al lado de una gran rambla, había una casa bastante grande, pintada de blanco, que brillaba a los rayos del sol. En el interior del patio se elevaban altas palmeras y la parte posterior de la casa estaba poblada de acebuches.

Al llegar a un cruce, el posadero se desvió y tomó el camino que llevaba hacia la alquería. Estaba claro que la reunión se celebraba allí. Así que analicé, una por una, todas las posibilidades de acercarme sin ser visto y decidí que lo mejor era hacerlo por la rambla y por la parte trasera de la casa, donde los acebuches me servirían de amparo.

Después de dar un rodeo, llegué a la parte de atrás de la alquería en el mismo momento en que el posadero salía de nuevo hacia la ciudad después de haber descargado las provisiones. No parecía que hubiera vigilancia externa, y lo que menos deseaba en ese momento era toparme con Mendo, el protector de don Martín. Amarré mi caballo al pie de una palmera y me acerqué a la casa con precaución.

Al pasar por la puerta del establo, frente a un gran cobertizo repleto de aperos de labranza, deslicé mi vista hacia el interior y conté siete caballos; entre ellos reconocí a Morisco. Por sus sillas y aderezos, los contertulios de mi señor debían de ser gentes de la nobleza, aunque había dos más vulgares: casi con seguridad, eran palafrenes. También había dos muías, sin duda destinadas a tirar del carro que había a la puerta del establo.

Con cautela, agachado, fui hacia la puerta posterior de la casa. Estaba abierta y daba al patio. Desde allí oí las voces que provenían del lugar de la reunión; en alguna ocasión se elevaban más de lo normal.

De repente, una sirvienta salió al pozo a por agua y a punto estuvo de sorprenderme. Cuando regresó al interior, con la cántara de agua apoyada en la cadera, me asomé por una de las ventanas más alejadas de las puertas y que daban al comedor. Mi señor y sus compañeros se hallaban sentados en torno a una enorme mesa de madera.

Días después supe que don Martín había comprado esa alquería al concejo de la ciudad, después de que su propietario, Aben Apilla, un mudéjar que había hecho fortuna en Cartagena, fuera despojado de ella y de sus tierras tras la victoria de la fe. Eso explicaba el marcado estilo árabe de la edificación a pesar de las reformas que don Martín había realizado, en especial en el amplio comedor, donde el sabor de Castilla se reflejaba en el recio mobiliario, los pendones colgados de la pared y los enormes candelabros forjados.

Don Martín, sentado en un oscuro sillón de recia madera, ocupaba una de las cabeceras de la mesa; a su derecha estaba mi señor. En ese mismo lado de la mesa se hallaba un clérigo de cierta edad y hábito oscuro. Era bastante corpulento, casi tanto como mi señor, y sus cansados ojos grises denotaban que se dedicaba a la escritura. Las excesivas horas a la luz de las velas le habían minado la vista. Llevaba el cabello rapado en forma de casquete, con una gran tonsura en la parte superior.

La otra cabecera de la mesa estaba ocupada por el juez del concejo. Los otros dos caballeros allí presentes eran don Tomás, el almotacén, y don Esteban, el escribano. Este era un hombre de constitución muy delgada, bajito y con barba, el tipo de persona que mi señor calificaba de «rata de biblioteca». A buen seguro olía a humedad y a tinta y estaba bien informado de cuanto acontecía en la ciudad. Durante la mayor parte de la reunión, parecía más atento a sus papeles que a lo que allí se decía.

«¡Por los clavos de Cristo!», me dije para mis adentros. Había seis personas alrededor de la mesa, ¡y yo había contado siete caballos! De repente, las piernas me temblaban, los dientes me castañeteaban y el corazón parecía querer salírseme por la boca. El séptimo personaje podía estar en la sala y desde mi posición yo no lo veía o, lo que era peor, podía estar haciendo una ronda de guardia y no tardaría en localizarme. Decidí esconderme entre dos grandes pacas de paja que flanqueaban otra ventana.

Cuando me serené y pude prestar atención a lo que allí se decía, el juez exponía los hechos acaecidos para que don Alonso tomara conciencia de lo ocurrido. De vez en cuando, mi señor le interrumpía con alguna pregunta y don Sancho se eternizaba en las respuestas.

- Como vuestra merced sabe -empezó explicando el juez-, la pretensión de Su Ilustrísima, desde hace tiempo, es trasladar la sede episcopal y el cabildo catedralicio a la capital del reino de Murcia. Los escritos dirigidos en este sentido por el obispo a Su Santidad, el Santo Padre, y al rey, son objeto de polémica en Cartagena. Después de las numerosas vicisitudes por las que hemos pasado, no queremos que el traslado de la sede episcopal sea una nueva herida abierta para esta legendaria ciudad.

El juez hizo una pausa; pero no tardó en recobrar el hilo de su discurso.

- Es verdad que hemos sido atacados por barcos piratas y por los almogávares granadinos, pero consideramos que ésta no es una causa determinante para tan temerosa huida. -Don Alonso asentía a las afirmaciones del juez don Sancho; nadie le interrumpió en su exposición-. Así que debemos tomar esta decisión como una más, en este caso arbitraria e interesada, del obispo en contra de Cartagena y en beneficio de la capital. Sabidas son las prebendas que la monarquía donará al obispado por el cambio de sede. Suponemos que el obispo está influenciado por oscuros intereses económicos.

Mi señor dirigió una distraída mirada al padre. Nadie le había comunicado su asistencia, y don Alonso no entendía la presencia de un clérigo en una reunión en la que su superior no salía muy bien parado.

El juez, que se percató de ello, se dirigió al enviado del rey.

- Don Alonso, hace unos días el padre Diego me pidió audiencia para hablar conmigo de una cuestión de suma importancia. Al comprobar que se trataba de un asunto íntimamente ligado con las muertes, le pedí que hoy asistiera a esta trascendental reunión.

- Una decisión valiente y arriesgada -puntualizó mi señor con los ojos fijos en el sacerdote.

El padre Diego notó que todas las miradas se posaban en él. No estaba acostumbrado a semejante tensión, y mucho menos en una reunión donde se conspiraba contra su superior, aunque fuera por una buena causa.

- A veces el Señor nos pone en situaciones comprometidas -susurró el clérigo.

Don Sancho, a continuación, esbozó el tema del que el clérigo le había hablado el día en que fue a verle.

- El padre Diego está en contra de la decisión de su superior. Cree que la amenaza de los piratas no es causa suficiente para el traslado de la sede episcopal. Así que se ha unido a nosotros, sin la autorización, claro está, de Su Ilustrísima.

Don Martín, desconfiando del sacerdote y con una falsa sonrisa, dijo de sopetón:

- Padre Diego, vos debéis obediencia absoluta a Su Ilustrísima. ¿Cómo podemos confiar en vos? ¿Cómo sabemos que no nos traicionaréis?

El sacerdote separó con los dedos el cuello de su hábito, en un claro gesto de apuro. Su calva brillaba intensamente y por su frente rodaron varias gotas de sudor. El sol, llegado al cénit, empezaba a declinar. Su luminosidad penetraba por la ventana que daba al pequeño jardín, delantero de la alquería; minúsculas motas de polvo flotaban en el ambiente. Un rayo de sol se había abierto paso por la ventana y se cernía sobre la figura del clérigo. Pensé en las pinturas de las catedrales donde se representaba a Dios por un temible ojo y el rayo justiciero que recaía en sus fieles.

Todos aguardaban su respuesta.

- Eh, bueno… yo -tartamudeó el padre Diego. Luego sus labios se sellaron y fue incapaz de pronunciar una sola palabra.

- ¿Padre Diego? -le apremió el amigo de mi señor. Don Alonso percibió una sombra de preocupación en los ojos del clérigo. Con la mano hizo una señal a don Martín, para que no le apremiara. En adelante, él llevaría el interrogatorio.

Se giró hacia el clérigo, que permanecía con la cabeza agachada y con la mirada perdida sobre la mesa.

- Padre Diego, ¿por qué está aquí vuestra merced? -preguntó.

Después de unos instantes de silencio, el padre Diego despegó sus labios con dos palabras que sonaron sumamente duras en boca de un clérigo.

- Odio…, venganza… -Y luego, con voz piadosa, añadió-: ¡Que el Señor me perdone!

Todos se quedaron perplejos. El silencio en el comedor era absoluto, hasta que la voz seca y grave de mi señor lo rompió con una nueva pregunta.

- ¿Por odio y por venganza hacia quién?

El hombre se tomó su tiempo en responder, como si tratara de ordenar sus alborotadas ideas. Era evidente que no le iba a resultar fácil explicarse.

- Hacia Su Ilustrísima -dijo por fin.

- ¿Podéis explicarnos el motivo? -volvió a inquirir don Alonso.

El padre Diego se aclaró la voz con un suave carraspeo y, removiéndose incómodo en su silla, contestó:

- Cierto día descubrí un documento que contenía una relación de nombres de caballeros que se comprometían con Su Ilustrísima a mediar ante el rey para apoyarle en la petición de traslado de la sede episcopal a cambio de otros favores. Su Ilustrísima, para comprar mi silencio, me prometió que escribiría una carta de recomendación a Su Santidad en la que me señalaría como su sucesor en la silla episcopal de la diócesis.

- ¿Y cuáles eran esos favores? -le interrumpió mi señor.

- Como vuestra merced sabe, el traslado de la sede episcopal lleva aparejado la donación, para la subsistencia del obispado, por parte de la monarquía, de casas, fincas y comercios, todos ellos exentos de impuestos, además de generosos diezmos. La donación, por parte de la Corona, de una finca de doscientas cincuenta tahúllas en el valle del Segura ya es un hecho. El obispo, para su propio lucro y en detrimento de las arcas del obispado, había ofrecido la venta a muy bajo precio de estas donaciones a los caballeros que se comprometieran a apoyarle.

A las caras de asombro de los presentes siguió una tremenda exclamación.

- Por su actuación -dijo don Alonso-, debo suponer que Su Ilustrísima no cumplió su compromiso…

- Cierto. En uno de los correos que salieron para Su Santidad comprobé que el nombre qué aparecía en la designación de su posible sucesor, en la diócesis cartaginense, no era el mío, sino el de…, el del… padre Servando -dijo con cierta aspereza.

Aquella historia era lo suficientemente esclarecedora del porqué de la presencia del padre Diego en aquella reunión, pero había otro tema muy importante: la lista de caballeros que se comprometieron a apoyar al obispo. Quizá entre ellos estuviera el presunto asesino o los instigadores de los asesinatos ocurridos en la ciudad.

- ¿Tiene vuestra merced la relación de los nombres de esos caballeros? -preguntó don Alonso.

El padre Diego frunció el ceño y miró furtivamente a todos los integrantes de la reunión. Era evidente que esa lista podía suponerle la muerte, ya que pondría al descubierto los sucios entramados del obispado con ciertos caballeros.

- Sí, tengo una copia -dijo por fin.

Don Alonso se quedó pensativo y nadie se atrevió a interrumpir su meditación. Al cabo de unos instantes volvió a dirigirse al padre Diego.

- ¿Hay algo más que vuestra merced crea interesante contar y que no nos haya dicho?

- Creo que debéis saber que el cabildo catedralicio de esta diócesis pidió a Su Santidad el traslado inmediato de la sede a la capital del reino. Pero Su Santidad, antes de acceder a esta petición, solicitó al obispo de Tortosa y al abad del convento de Benifazá, de la Orden del Císter, informes precisos para acceder a su traslado.

- ¡Santo cielo! -exclamó el juez-. Esto va mucho más deprisa de lo que nosotros suponíamos.

- Habrá que actuar con rapidez -manifestó don Tomás.

En ese momento apareció una sirvienta y se detuvo en el vano de la puerta con la vista fija en don Martín. Cuando el amigo de mi señor se percató de su presencia, le hizo una seña y ella se acercó. En voz baja le dijo algo al oído y luego se marchó. Al momento don Martín se dirigió a los presentes.

- La comida está preparada.

Todos, salvo el padre Diego, se levantaron con cierta diligencia. Se le veía viejo y cansado, y sin duda se sentía abatido por las circunstancias del caso. No se reflejaba en su cara un atisbo de esperanza.

- Vamos, padre Diego -dijo don Alonso al verlo en semejante estado.

El aceptó la invitación con una sonrisa de gratitud.

En la otra ala del comedor, una amplia mesa circular, frente a una chimenea, estaba siendo arreglada por dos mujeres. Sobre ella humeaba un gran caldero con estofado de cordero. Varias jarras de vino con sus correspondientes copas se disponían alrededor de la mesa, y hogazas de pan caliente reposaban aún humeantes.

Ni que decir tiene que, entre el olorcillo del estofado y el verlos comer, la boca se me hizo agua y el estómago empezó a reclamar comida en forma de sonoros ruidos. Así que me senté entre las pacas de paja y esperé el momento en que las sirvientes estuvieran en la cocina para salir de allí sin ser visto.

Cuando abrí los ojos, tenía ante mí a un ser angelical. Se diría que había bajado de los cielos y mirara con curiosidad a esta pequeña criatura terrenal. Sus ojos verdes, brillantes y vivos como perlas, desprendían dulzura. Era rubia como el oro y de cara sonrosada, enmarcada por unas trenzas que, como cascadas de luz, caían sobre sus hombros y tapaban parcialmente unos pechos generosos y esbeltos. Su cintura, estrecha y bien formada, los ensalzaba aún más. Sus pies, blancos y pequeños, con dedos perfectos, descansaban en unas preciosas y ajustadas sandalias.

Me miraba con intriga, lo mismo que yo a ella, y no me atreví a romper el hechizo. Permanecía quieta, pero sus labios se movían con una sincronización perfecta. Me hablaba bajito, muy suave, pero yo no quería saber lo que me decía. Si me hubiera pedido que muriera por ella lo habría hecho sin dudarlo en ese mismo momento.

Sus manos, largas y finas, continuación de unos brazos sensibles y rectos, me decían que me acercara a ella. Su ser, que desprendía una aroma tan fresco como el agua del río, me absorbía los sentidos y me llevaba hacia ella en una grácil estela plateada.

En ese instante noté que los párpados me pesaban y se me hacía difícil abrir los ojos, o quizá es que no quería abrirlos.

- ¡Vamos, dime quién eres!

De repente di un brinco y me puse de pie sin comprender qué sucedía. Ante mí estaba ella, la mujer de mis sueños, pero, en vez de ser un ser angelical, supuse que era la otra mujer que atendía la alquería.

- ¿Quién eres? -insistió.

Cuando la cordura y la razón volvieron a mí, intenté contestarle.

- Yo…, esto, bueno… Soy Juan -dije al fin con la voz muy queda.

- ¿Qué Juan?

- Juan -repetí-, el escudero de don Alonso.

- No te vi entrar con ellos. Dime la verdad o daré la voz de alarma.

Entonces, haciendo uso de la cualidad que el Creador y mis padres me habían dado, empecé a contarle a mi dama angelical, entre sonrisas, los pormenores de mi inesperada presencia allí. Mis ojos no se apartaban del canalillo de sus pechos. Ella me recriminó varias veces mi descarada mirada, pero yo sabía que se sentía halagada. Después de que fuéramos al establo para que comprobara que Morisco me reconocería nada más entrar, se sintió segura de que mi estancia allí no era motivo de peligro; al contrario, cuidaba de mi señor.

A pesar de que hablábamos en voz baja, ella insistió en que no alzara la voz.

- Hay un tipo muy mal encarado que hace guardia por toda la alquería -dijo.

Por su descripción, no podía ser otro que el tal Mendo, el matón de don Martín. Así que decidimos que me quedaría en ese escondite hasta que los caballeros se fueran. Ella lo haría más tarde, junto a su madre, en el carro tirado por las muías.

Al cabo de un rato, viendo mi cara de desfallecimiento, me llevó un trozo de pastel de carne y una pequeña jarra de vino.

Cuando me di cuenta, el tono de las voces en el comedor volvía a elevarse, por lo que me dispuse a seguir escuchando desde mi privilegiada posición.

En ese momento estaba hablando el almotacén, don Tomás Lope de Rivas; parecía un hombre meticuloso en extremo. Su misión de velar por las pesas y medidas de todo el comercio y de diferentes aspectos de la vida pública así se lo exigía. Mientras hablaba, escudriñaba a sus contertulios con sus pequeños y vivos ojos.

- Caballeros, estamos ante una decisión muy delicada, no ya por las muertes que se han producido, sino por las consecuencias…

Don Martín, con cara de suficiencia, le interrumpió en su exposición.

- Aún no se ha demostrado que las horribles muertes de nuestros compañeros del concejo hayan sido asesinatos. No hay pruebas concluyent.es.

El escribano, don Esteban de Carvajal, que seguía buceando en sus papeles, levantó la cabeza y objetó la afirmación de su compañero del concejo.

- Para eso está aquí don Alonso de Santa María; esperamos que él nos aclare este macabro asunto.

Todos asintieron con la cabeza y el almotacén siguió con su exposición.

- … por las consecuencias que estos actos tienen en la ciudadanía, como son los impagos al concejo y que debilitan por momentos las arcas de la ciudad. Asimismo, muchos ciudadanos están considerando la posibilidad de irse a otras tierras, y cada vez son menos los que acuden a los mercados. Debemos actuar con presteza.

- ¿Y qué podemos hacer? -se preguntó en voz alta el padre Diego, para luego contestarse él mismo-: No podemos luchar contra la Santa Sede.

Don Sancho, como juez y máximo responsable del concejo, le contestó:

- Sí. El concejo sí puede -afirmó-. Hemos sido elegidos para defender los intereses de la ciudad y gozamos de plena soberanía para decidir y resolver cualquier asunto que afecte a la ciudad o a sus moradores.

- El obispo quiere irse y lo hará a cualquier precio -sentenció el padre Diego.

Un silencio espeso y forzado se enseñoreó del ambiente. Las respiraciones de los presentes sonaban a resignación. Los que conocían al obispo sabían que el padre Diego tenía razón. Había pocas posibilidades de que el obispo cambiara de opinión. Únicamente don Alonso se permitió hacer una pregunta más sobre el tema.

- Padre Diego, ¿creéis que podría tratarse de una medida temporal?

- No lo creo, don Alonso. Hace dos meses Su Ilustrísima Reverendísima mandó exhumar los restos mortales de su antecesor en la silla episcopal, que se encontraban enterrados en la catedral, para trasladarlos a Murcia. Esa decisión refleja claramente las intenciones del obispo.

- Supongo que estáis en lo cierto -tuvo que reconocer mi señor.

- ¿Y qué opina Su Majestad de este asunto? -preguntó con evidente interés el escribano.

- Como sabe vuestra merced -respondió don Alonso-, Su Majestad el rey está favoreciendo en todo cuanto puede a esta ciudad. Su interés por que Cartagena sea el puerto de Castilla abierto al Mediterráneo es evidente, y está propiciando que las naves dedicadas al comercio hagan su escala en Cartagena para que esta ciudad alcance un significado esplendor. También le ha concedido el Fuero de Toledo para que aquí se instalen hidalgos y caballeros.

- Pero ¿el rey está de acuerdo con el traslado de la sede episcopal? -insistió don Esteban.

- Su Majestad estará de acuerdo con lo que el obispado y la ciudadanía decidan.

- Señor -intervino el padre Diego-, el cabildo catedralicio y el obispado residen ya de hecho en la capital y Su Majestad ha apoyado esta decisión con la donación de casas y tierras. Su Ilustrísima Reverendísima se está llevando todos los diezmos de Cartagena a Murcia y, por lo tanto, la catedral está cayendo en la más ignominiosa ruina.

- Es cierto -alegó don Sancho-. Con la excusa de la resolución del impago de censos y de diezmos, el obispo pasa ya más tiempo en Murcia que aquí.

- De hecho, yo soy el encargado de resolver en Cartagena todos los problemas -argumentó el padre Diego.

La tarde fue cayendo. La luz abandonó poco a poco la estancia mientras los caballeros seguían inmersos en tan profundo y decisivo debate. El último tema lo sacó a colación el escribano. En él dejaba claro el miedo que había calado en la ciudadanía.

- Para el 11 de junio, día de la Ascensión -dijo-, tendrían que celebrarse los comicios para renovar los cargos anuales del concejo, cuya toma de posesión se hace tradicionalmente el día de San Juan. Sin embargo, hasta la fecha, al contrario que en años anteriores, no se ha recibido ninguna solicitud para presentarse a estos importantes cargos públicos.

- No hay duda -intervino don Alonso- de que esa circunstancia se debe al miedo que las recientes muertes han provocado en la ciudadanía.

- Si este año no podemos celebrar los comicios por falta de representación ciudadana -dijo don Sancho-, no nos quedará otro remedio que continuar al frente del concejo un año más, hasta que la situación se normalice.

Los demás miembros del concejo acataron la decisión de don Sancho. El escribano, sin embargo, manifestó su temor ante las posibles y funestas consecuencias.

- Siguiendo un año más, pondremos deliberadamente nuestras vidas en peligro y podríamos seguir el mismo camino que nuestros compañeros.

- Eso es algo que tenemos que asumir -afirmó el juez-, y esperemos que, por el bien de todos y con la ayuda de don Alonso, no ocurra.

Antes de que la oscuridad se adueñara del mundo, los caballeros estaban de camino a la ciudad. La salida del comedor se había realizado en un impresionante silencio. Cabizbajos y taciturnos, parecían meditar sobre lo que allí se había dicho; la tensión en sus rostros era palpable.

«¡Quizá esto no haya hecho sino empezar!», me dije yo al ver semejante escena.

Cuando los caballeros estaban a una distancia prudencial, ayudé a Roxana, que es el nombre que la joven me dio, a enganchar las muías al carro. Me di cuenta de que me miraba con curiosidad, y pensé que tal vez se preguntaba si volveríamos a vernos. Estaba decidido a no dejar pasar la ocasión de volver a encontrarme con ella. Cuando las muías estaban enganchadas y yo a punto de subir a mi caballo, le di un furtivo beso en los labios. Antes de que ella pudiera reaccionar, yo salía por la puerta trasera de la casa, camino de Cartagena.

5

Un pozo sin agua

Después de la reunión en la alquería, don Alonso se había marcado como labor más inmediata investigar cómo murieron los dos miembros del concejo, don Juan de Andújar y don Pedro Vallespín de Rioseco, y también cómo sucedió el accidente que dejó gravemente herido a don Alfonso Bueno del Castillo.

Me explicó que debía estar seguro de estos hechos, ya que hasta la fecha nadie le había aportado ningún dato concreto. Por desgracia tampoco había ningún testigo que pudiera ayudar con alguna información interesante. Así que don Alonso decidió personarse en el ayuntamiento para pedirle al escribano que le facilitara cualquier pista para iniciar la investigación.

Don Esteban se encontraba en su despacho desde bien temprano, inmerso en una maraña de documentos, mientras una decena de ciudadanos aguardaban pacientemente a que los recibiera. Cuando mi señor apareció por la puerta del despacho, don Esteban se levantó y salió a recibirlo con una sonrisa forzada.

- Don Alonso, por favor, pase vuestra merced.

Luego, desde el quicio de la puerta, se dirigió en tono imperativo a las personas que le esperaban:

- Por hoy se cierra el turno hasta mañana, así que márchense.

Entramos en el despacho y don Alonso tomó asiento frente a la mesa de don Esteban.

- ¿En qué puedo servir a vuestra merced? -inquirió, solícito.

- Hasta el momento nadie me ha informado sobre las muertes de sus compañeros ni del accidente que dejó impedido a don Alfonso. He venido a recabar información sobre esos hechos y contrastarla con las declaraciones de los demás miembros del concejo y de los ciudadanos que deseen hacerlo.

Don Esteban dejó sobre la mesa los documentos que tenía en la mano y cruzó los dedos de una forma más que piadosa antes de contestar a don Alonso.

- Señor, los rumores que han corrido sobre esas muertes han sido innumerables, pero intentaré contaros la versión más creíble.

- Soy todo oídos.

- Don Pedro Vallespín murió durante una cacería en la sierra. Todos dicen que fue un desgraciado accidente. Don Pedro se cruzó en la línea de tiro de sus compañeros cuando apareció un venado. Un virote le atravesó el corazón.

- ¿Se sabe quién le disparó? O, mejor dicho -rectificó don Alonso-, ¿de qué ballesta salió el virote que lo mató?

- Lo ignoro, aunque oí decir que en el momento en que fue alcanzado por el virote se encontraba frente a don Martín.

- ¿Quiénes acompañaban a don Pedro en la cacería? -quiso saber mi señor.

- Don Nuño, don Ricardo, don Juan, don Martín, don Nicolás, don Alfonso… ocho o nueve en total.

- ¿Cuántos de ellos eran miembros del concejo?

- Pues… creo que cuatro: don Martín, donjuán, don Pedro y don Alfonso.

- ¡Vaya, eso es mala suerte! -exclamó don Alonso.

- ¿A qué se refiere vuestra merced? -inquirió don Esteban con cara de sorpresa.

- De los cuatro miembros del concejo que acudieron a la cacería, dos han muerto, uno está muy grave y el único que queda con vida es don Martín.

- Sí, su amigo y compañero -confirmó el escribano.

- En buena lógica, habría que pensar que él podría ser la próxima víctima -aventuró mi señor.

Don Esteban no contestó. Se mantuvo en silencio, como esperando que don Alonso diera alguna otra explicación. Cosa que no sucedió. Los dos permanecieron pensativos hasta que mi señor rompió por fin aquel incómodo silencio.

- Tendré que hablar con él para que me explique su versión de los hechos. -Luego añadió-: En cuanto a don Juan, ¿qué puede decirme de su muerte?

- Al parecer, don Juan, que Dios lo tenga en su gloria, murió a manos de unos bandoleros que le salieron al paso para robarle nada más abandonar la ciudad. Se dirigía a Murcia para visitar a unos parientes.

- ¿Cómo murió?

- Lo acuchillaron por la espalda, así lo certificó el físico.

Don Alonso miró fijamente a don Esteban.

- No es fácil acuchillar a alguien a traición desde otra montura -dijo mi señor-; tuvieron que hacerle desmontar.

- Sabemos que don Juan iba en su montura porque el animal regresó solo a su cuadra y eso fue lo que dio la voz de alarma -confirmó el escribano.

- Si lo que pretendían era robarle, ¿por qué lo mataron? -se preguntó don Alonso en voz alta-. Podían haberle pedido la bolsa, o incluso las alforjas, y dejarlo ir.

- Sí, eso parece lógico -admitió don Esteban.

- Si le hicieron bajar del caballo es porque querían matarle y, casi con toda seguridad, sería alguien de su confianza. Está claro que lo estaban esperando a la salida de la ciudad, ese día y a esa hora. A menos que tuviera que bajarse del caballo por alguna circunstancia, aunque, si decís que fue muy cerca de Cartagena, no hay razón para pensar que tuviera que apearse tan pronto. No obstante, hablaré con su viuda para examinar las herraduras del caballo por si de ahí pudiera sacar alguna conclusión.

- No estaría de más, don Alonso -apuntó el escribano.

- ¿Por qué se dirigía a Murcia?

- Don Juan me comentó que un criado le había entregado una nota de sus parientes en la que se decía que debía personarse en Murcia el miércoles para un asunto de reparto de herencias.

- Hum… -dijo mi señor con aire de desconfianza-, esto huele a emboscada. A buen seguro sus parientes no sabrán nada de ese asunto.

- Yo suelo viajar a Murcia, puedo visitar a sus parientes para informarme…

- ¡Ni hablar! -atajó don Alonso-. No me gustaría que os sucediese nada.

Don Esteban, seguro de que las muertes habidas nada tenían que ver con el concejo y que habían sido avatares del destino, consideraba que su vida no corría peligro.

- Yo nunca me he significado en nada en especial, me limito a hacer mi trabajo -dijo el escribano con cara de inocencia.

- Sí, pero vos formáis parte del concejo, y eso, por lo que parece, es un aliciente para el asesino.

- De acuerdo, don Alonso -no tuvo más remedio que admitir el escribano-, mandaré a un sirviente.

Don Alonso se quedó callado, como pensando cuál sería su siguiente pregunta. El interrogatorio estaba siendo bastante serio y fluido, y don Esteban parecía alejarse de toda sospecha. Colaboraba de forma eficiente y no había duda o contradicción en sus palabras.

- ¿Diríais que don Alfonso, don Juan y don Pedro son los miembros del concejo que más se han significado públicamente en contra del traslado del obispado?

Don Esteban recapacitó unos instantes.

- Sí, desde luego han sido los que más han luchado por evitarlo.

- ¿Y don Martín? ¿Cómo calificaría su proceder?

Don Esteban no ocultó su sorpresa. Que don Alonso le preguntara acerca de su amigo indicaba poca confianza en él. Y una vez aclarado el asunto, él quedaría como un delator de su compañero en el concejo. Don Alonso, dándose cuenta de lo que al escribano le rondaba por la cabeza, se le adelantó.

- Don Esteban, no pretendo que delatéis a nadie. Esto es una investigación oficial, y vos debéis dar vuestro parecer.

El escribano pareció un tanto aliviado, aunque se retrepó varias veces en su asiento antes de contestar.

- Don Martín es una persona rara -empezó-. A veces demuestra unas ansias terribles de luchar contra el traslado del obispado, y otras parece dejarse llevar por las circunstancias. En beneficio suyo debo deciros que es así para todas las cuestiones.

Sólo quedaba preguntar por el accidente acaecido al otro miembro del concejo.

- Decidme, ¿qué le sucedió a don Alfonso? -inquirió mi señor.

- Quien mejor puede ayudaros en este caso es el juez don Sancho, él fue casi testigo de lo ocurrido, puesto que acababa de dejarle cuando sobrevino la tragedia.

En ese momento, mi señor dio por terminado el interrogatorio. Se le notaba contento, la mañana había sido fructífera y había recabado bastante información.

Nada más salir del ayuntamiento nos dirigimos a la casa del infortunado don Juan, muy cerca de allí. Al golpear la aldaba, una criada se asomó al balcón del primer piso y al poco abrió la puerta.

- Quisiera hablar con la viuda de don Juan de Andújar -explicó don Alonso.

- Pase vuestra merced -dijo la muchacha franqueándole el paso con una breve reverencia-. Señor, ¿a quién debo anunciar?

- Soy Alonso de Santa María, enviado del rey.

La criada salió corriendo hacia el interior de la vivienda como si la vida le fuera en ello. Al cabo de unos instantes apareció doña Ana de Cisneros, la viuda de don Juan, vestida de riguroso luto. Era una mujer joven, de tez pálida y en sus ojos claros se reflejaban las largas horas de vigilia de los últimos días.

Don Alonso hizo una reverencia en señal de saludo.

- ¿A qué debo el honor de esta visita? -preguntó doña Ana-. ¿Ocurre algo fuera de lo normal?

- Señora, se me ha encomendado investigar la muerte de donjuán, que en paz descanse, habida cuenta de ciertos aspectos oscuros de su fallecimiento.

Doña Ana le indicó con la mano el paso hacia la sala.

- Por favor, pasad y tomad asiento. Os ayudaré en lo que pueda.

Don Alonso empezó el interrogatorio con suma discreción. En modo alguno quería herir la sensibilidad de una distinguida señora que hacía meses sufría la pérdida de su marido.

- Tengo entendido que don Juan se dirigía a Murcia porque así se le pedía en una nota que recibió días antes.

- Así es. Un criado trajo una nota en la que sus parientes de Murcia le emplazaban para una cita en la capital el miércoles por la mañana.

- ¿Don Juan tenía parientes en Murcia?

- Sí, unos primos, hijos de un tío de mi marido que, por cierto, había muerto hacía poco; por eso estaba esperando que lo citaran. Debían hacer las particiones correspondientes de una finca que el finado poseía entre Cartagena y Murcia.

- Entonces, sí había motivo y los primos existen en verdad. Lo que no sabemos es si tenía que ir a Murcia ese día. Tal vez alguien, aprovechando la veracidad de esa herencia, lo citó en falso.

- ¡Santo Dios! -exclamó la viuda haciéndose la señal de la cruz sobre el pecho.

Doña Ana se sacó un pequeño pañuelo de la manga y se dispuso a secarse una diminuta lágrima que rodó por su mejilla.

- El juez don Sancho me informó de que mi marido fue víctima de un robo a manos de los bandoleros de la sierra -explicó con voz apagada.

- Señora, aún no estamos seguros de nada, pero mi deber es investigar. Cuando tenga algún indicio cierto, seréis la primera en conocerlo.

- Os lo agradecería eternamente, don Alonso -confesó la viuda.

Mi señor asintió con la cabeza y se retrepó en su asiento. Buscaba el momento oportuno para hacer una pregunta más delicada, pues haría revivir a la viuda unos momentos demasiado emotivos. Don Alonso aguardó a que doña Ana terminara de secarse las lágrimas.

- Señora, cuando reconocisteis el cadáver de vuestro marido, ¿comprobasteis si había sido víctima de un robo?

- La verdad es que no me acuerdo -contestó con presteza-. Pero las alforjas me las entregaron conforme yo misma las había llenado esa mañana. No faltaba nada.

- ¿No le robaron el dinero?

- Don Alonso, me entregaron el cadáver a los dos días, y no lo comprobé. Pudieron haberle robado una vez muerto.

Mi señor asintió con la cabeza. La respuesta de doña Ana estaba dentro de toda lógica. Nadie que pasara por allí se resistiría a la tentación de registrar el cadáver de un noble abandonado al lado de un camino.

- ¿Conocíais al criado que trajo la carta? ¿Servía tal vez en la casa de algún conocido?

- La sirvienta sólo me habló de un criado, no mencionó quién era. De haberlo conocido, de saber para quién trabajaba, lo hubiera comentado.

- Ya. ¿Podría interrogar a la sirvienta? -preguntó don Alonso.

- Faltaría más.

Doña Ana se levantó y desde el quicio de la puerta, justo donde yo me encontraba, la llamó. Al momento la sirvienta, una mujer de cierta edad, pasaba junto a mí, con el rostro algo contrariado, camino de la sala. Se detuvo ante los señores, con las manos en el regazo y los dedos entrelazados.

- ¿Conocías al mensajero que trajo la nota para donjuán? -le preguntó don Alonso.

- No, señor. Era la primera vez que lo veía, pensé que no era de aquí.

- ¿Por qué?

- Conozco a todos los criados que viven en Cartagena o en sus alrededores, señor.

- ¿Cómo vestía?

- Normal, señor, no había nada que llamara la atención.

- ¿Y qué te dijo?

- Me preguntó si donjuán de Andújar vivía aquí. Yo le dije que sí, y él me entregó esa nota urgente.

- ¿Qué pasó luego con la nota? -inquirió don Alonso con sumo interés.

- Creo que don Juan, después de leerla, la dejó sobre la mesa de su despacho.

- ¡Ve a buscarla! -le ordenó doña Ana.

Al poco la criada volvió con la nota. Don Alonso esbozó una sonrisa cuando la vio aparecer. Una vez en su mano, examinó el pergamino con detenimiento y expresó sus apreciaciones en voz alta.

- La caligrafía es muy corriente, pero el papel y la tinta son de muy buena calidad. Quien la escribió está acostumbrado a la escritura y usa este papel y esta tinta con regularidad.

Después le pidió a doña Ana que le mostrara el caballo con el que su marido había iniciado aquel viaje fatal. En las cuadras, la viuda ordenó al mozo que sacara al animal de su establo. El caballo, de porte orgulloso y muy elegante, movió su poderoso cuello y agitó su larga crin.

- Es un ejemplar magnífico -alabó mi señor nada más verlo.

- Es un tordo español. Se lo regalé hace unos años -explicó doña Ana con cierta emoción.

Don Alonso examinó al animal y no halló nada anormal. Las herraduras estaban en perfecto estado, por lo que descartó la posibilidad de que don Juan se hubiera detenido inesperadamente para auxiliar a su montura.

- ¿Dónde está la silla de don Juan? -le preguntó al mozo.

- En el cobertizo.

- Sácala, por favor.

Todos nos quedamos un poco perplejos, preguntándonos para qué quería ver don Alonso la silla de montar de donjuán. AI poco, el mozo salió con ella y la puso en el suelo, frente a mi señor. Don Alonso se agachó para mirarla de cerca.

- ¿Limpiaste la silla cuando el caballo llegó aquí solo? -inquirió mi señor al tiempo que se incorporaba con cara adusta.

- No, señor, está tal y como apareció -respondió el mozo, algo temeroso.

- ¿Y el caballo?

- Ese día no lo lavé, señor. Después sí lo he almohazado.

- Supongo que no encontraste restos de sangre… -apuntó don Alonso.

- No, señor.

- Está claro -dijo don Alonso dirigiéndose a la viuda de don Juan- que a vuestro marido no le acuchillaron a lomos de su montura; en ese caso habría restos de sangre en la silla o en el costado del animal. Así que toma fuerza mi suposición de que alguien, una persona a la que conocía, le hizo bajarse del caballo.

- ¡Dios bendito! -exclamó la viuda.

- No cabe duda, señora -observó don Alonso-. Le tendieron una emboscada.

Con esta última reflexión, mi señor dio por terminada la investigación en casa de doña Ana de Cisneros. Tras darle las gracias y ponerse a su disposición, se despidió de la viuda.

Desde luego la visita había dado sus frutos; por el momento don Alonso contaba con un importante rastro: la nota.

Después de comer y de descansar en la posada, nos dirigimos a la casa del juez del concejo. Don Sancho se hallaba redactando ciertos informes con. su secretario. Cuando fue informado de nuestra presencia, interrumpió su trabajo y nos recibió de inmediato en ese mismo despacho.

- ¿Qué deseáis, don Alonso? -preguntó.

- Tengo entendido que el accidente que sufrió don Alfonso ocurrió instantes después de que estuviera con vos.

- Cierto, acababa de despedirse en la puerta de la ciudad.

- ¿Cómo fue?

- Don Alfonso bajaba a pie por la calle que desde la puerta principal llega hasta la plaza, cuando una carreta, que acababa de entrar en la ciudad y descendía a toda velocidad, lo arrolló. Oí los gritos de la gente y vi lo que había sucedido.

- ¿Sabéis si los caballos se desbocaron por alguna causa?

- Diría que no había en esa calle nada que pudiera desbocarlos…

- A menos que el carretero los fustigara -le interrumpió mi señor.

- Es posible…

- ¿Hay alguien que pueda dar alguna información sobre quién gobernaba el carruaje?

- La gente corrió a auxiliar a don Alfonso, pero nadie se fijó en ese detalle.

- Don Alfonso se encuentra en su domicilio…

- Sí, pero me temo que no podrá ayudaros -le interrumpió don Sancho-. El físico ha dicho que sólo la Providencia puede salvarle. Es un muerto viviente.

- ¿Qué queréis decir? -preguntó, extrañado, don Alonso.

- Permanece acostado en la cama, con los ojos abiertos, sin poder hablar y sin poder moverse. Su santa esposa le alivia de los padecimientos con caldos calientes y ungüentos.

Había anochecido y don Alonso no quería entretener a don Sancho más de lo necesario. Decidió que la visita a don Alfonso sería infructuosa, además de muy dolorosa para la familia, y se despidió del juez.

Por la noche, en su alcoba, don Alonso tomó debida nota de cuanto había averiguado en el primer día de su investigación.

A la mañana siguiente, don Alonso se levantó con la idea de entrevistarse con don Martín, para que le explicase el fatal accidente de don Pedro, pero, antes, debíamos pasar por la fragua para que el herrero revisara los cascos a las monturas después de tan largo viaje; algo que mi señor atendía con especial interés. Desde el día en que entré a su servicio, don Alonso ya me habló de ello. «Sin cascos no hay caballo -me dijo-. Un caballo bien atendido y en perfectas condiciones puede salvarte la vida, por lo que te pido que nunca, bajo ningún concepto, abandones tu quehacer con ellos.» Yo, por supuesto, jamás desatendí a Morisco; al contrario, el caballo de mi señor, desde que yo me ocupaba de él, estaba más lustroso.

Tras desayunar unas sopas de leche que la posadera nos había preparado, salimos hacia la herrería. Una vez allí, dejamos los caballos y nos dirigimos, a pie, hacia la casa del amigo de mi señor.

La gran mansión de don Martín estaba algo abandonada en la parte exterior, circunstancia que mi señor achacó a su recién estrenada viudez.

Le sorprendimos, de buena mañana, en el establo, dispuesto a preparar todo lo necesario para ensillar su caballo. Al parecer se marchaba de viaje, pues junto a su montura tenía un par de cumplidas talegas.

- ¡Alonso! ¿Qué te trae por aquí tan temprano? -exclamó con sorpresa.

- ¿Sales de viaje?

- Sí… yo… bueno -tartamudeó, hasta que por fin dijo-: Sí, salgo de viaje. Negocios, Alonso.

Don Martín, que daba la espalda a mi señor, giró la cabeza y preguntó:

- ¿Necesitabas algo de mi persona?

- Venía para hablar contigo, Martín.

- ¿Ocurre algo?

- No, nada especial, pero quisiera que me relataras cómo ocurrió la muerte de don Pedro.

Don Martín cogió la silla con las dos manos, la volteó con fuerza para echarla a lomos de su vieja montura y luego se dispuso a apretar las cinchas. Eira un bayo de raza árabe, y estaba claro que don Martín le prestaba poca atención. Aunque el animal tenía cierta edad, su pelo aún era fino y sedoso, pero hacía mucho tiempo que no había sido almohazado y tampoco le habían aseado la ranilla ni peinado las crines. Me pregunté por qué don Martín, noble y hombre de negocios, no tenía un criado que se ocupara de esas labores.

- Fue un desgraciado accidente -respondió cuando hubo terminado.

- ¿Dónde fue la cacería? -inquirió don Alonso.

- En la sierra minera. Algunos propietarios de las minas se habían quejado al concejo de la gran cantidad de lobos y jabalíes que las poblaban, incluso denunciaron que algunos mineros habían sido atacados por lobos hambrientos, así que decidimos organizar una batida.

- ¿El concejo?

- No, lo hice yo, ya conoces mi afición a la caza.

- Sí, claro.

Don Martín seguía enjaezando su montura y respondía a mi señor casi sin mirarle a la cara.

- ¿Cuántos ibais en la cacería?

- Nueve o diez, no lo recuerdo exactamente.

- Bueno, ¿y qué pasó?

- Todo ocurrió muy rápido, Alonso. Los voceadores, con las reatas de perros, se acercaban por poniente. Nosotros estábamos apostados a ambos lados de una cañada por donde necesariamente tenían que pasar las bestias. Cuatro o cinco en un lado y los otros enfrente. Algunos árboles y matorrales bajos nos permitían pasar inadvertidos. Al poco, aparecieron varios jabalíes con sus jabatos, y los que estaban en la loma de enfrente dispararon sin piedad, también a las crías. Un verdadero cazador nunca abatiría a una cría. Después avistamos dos lobos y abatimos un ejemplar bastante grande. No pasó mucho tiempo cuando un enorme venado, algo inusual en esa zona, apareció de entre unos matorrales, acosado por varios perros. Todos, naturalmente, quisimos cobrarnos semejante ejemplar, y los disparos se sucedieron sin interrupción hasta que el animal se desplomó cuando salía ya de la cañada.

- ¿Y qué ocurrió a continuación? -preguntó mi señor.

- Oímos gritos y supimos que algo malo había ocurrido. Bajamos con presteza a la cañada y subimos la loma, hacia el otro lado. Los demás cazadores estaban agachados alrededor de lo que en principio creímos era una pieza. Cuál fue nuestro asombro al ver que el que yacía en el suelo herido de muerte, con un virote en el pecho, era don Pedro.

- ¡Caramba! -exclamó don Alonso.

- Así fue, querido amigo.

- ¿De qué sitio partió el virote?

- No lo sabemos.

- Si le atravesó el pecho, quiere decir que le dispararon desde enfrente, desde la posición en la que tú estabas.

- Sí, es cierto, pero también cabe la posibilidad de que don Pedro se cruzara en la línea de tiro de sus compañeros.

- Entonces el virote le hubiera dado en la espalda -expuso con lógica mi señor.

Don Martín rebatió la explicación de su amigo.

- Quizá don Pedro se volvió hacia ellos con intención de comunicarles algo.

- Es difícil, pero no imposible -admitió don Alonso.

Don Martín, que había terminado de ensillar su montura, estaba a punto de subir a ella cuando mi señor se interesó por el virote que mató a don Pedro.

- Martín, por los colores de las plumas de los virotes, ¿podría deducirse de qué ballesta salió la mortal saeta?

- Imposible, Alonso, yo mismo me encargué de facilitarles a los cazadores las saetas, por lo que todas llevan las mismas plumas, rojas y negras.

- ¿Tienes alguna?

- Sí. Precisamente estaba reponiéndolas y se me acabó la resina de abedul para pegarles las plumas.

Don Martín salió del establo y se adentró en una habitación que había al otro lado del patio, donde guardaba las armas de caza y otras impedimentas. Al poco volvió con el rehilete en la mano.

- Aquí lo tienes, Alonso.

- ¡Santo Cristo! -exclamó mi señor nada más verlo-. Este virote es de seis pulgadas y de punta piramidal. Ideal para perforar las corazas y abatir grandes alimañas.

El amigo de mi señor se vanaglorió de ello.

- Así es, Alonso. Con uno de estos maté un oso en las tierras altas de Aragón.

Don Alonso, con la vista fija en la terrible punta metálica, exclamó con pena:

- ¡Pobre don Pedro! Le destrozaría el corazón…

No había terminado mi señor de hablar cuando don Martín

se subió al caballo y desde lo alto de la montura se dirigió a su amigo.

- Alonso, si hemos terminado, me gustaría iniciar mi viaje.

En ese preciso instante, Mendo apareció por la puerta del patio a lomos de su caballo.

- ¿Te vas por mucho tiempo? -inquirió don Alonso.

- No, dentro de un par de días estaré de nuevo en la ciudad.

- Que tengas buen viaje -le deseó mi señor.

En el camino de regreso a la herrería, don Alonso iba un tanto meditabundo. Con toda certeza pensaba en la conversación que acababa de tener con su amigo y antiguo compañero. Yo, como tantas veces, no pude reprimir mi curiosidad.

- Don Alonso, ¿qué opináis del relato de vuestro amigo?

- No lo sé, Juan -respondió con cierta desgana-. Como dijo don Esteban, don Martín parece que quiere ayudar pero no aclara nada. Es como un pozo sin agua. Al verlo, te hace albergar ilusiones, pero después te decepciona.

- Tampoco nos ha dicho a dónde se dirige.

- Es verdad, Juan. Y si no lo ha mencionado es porque no quiere que lo sepamos. Los que se dedican a los negocios no suelen airear sus compras hasta que no las han hecho efectivas, por miedo a que otros se le adelanten.

- Tenéis razón, don Alonso, no lo había pensado.

6

La filigrana del pergamino

Don Alonso pasó la tarde encerrado en su aposento, poniendo en claro los datos reunidos en los días anteriores, tanto en la reunión en la alquería como en las entrevistas que había mantenido con don Esteban, doña Ana de Cisneros, don Sancho y con su amigo y compañero don Martín.

A la luz de una vela, escribía todas las declaraciones y pistas posibles, para luego estudiarlas y sacar conclusiones. La luz de su alcoba se apagaba casi siempre pasada la medianoche, y se levantaba muy temprano, al amanecer.

A don Alonso le costaba conciliar el sueño. Una noche, hacía unos meses, me pareció oírle hablar en un tono desgarrador. Muy preocupado, me levanté y, con sumo sigilo, abrí la puerta de su alcoba. Don Alonso, aunque dormido, se revolvía inquieto y sudoroso entre las sábanas; se diría que el mismísimo diablo estuviera punzándole con un tridente. En tal estado de locura pronunciaba insistentemente un nombre que no llegué a entender, pero juraría que era el nombre de una mujer.

Aquella visión me impresionó. Yo pensaba que un noble como don Alonso no sufría semejantes males que las gentes achacaban a un desasosiego mental. Esa pesadilla le atormentaba a menudo, pero, por vergüenza, fui incapaz de ponerlo en su conocimiento. Mis pesadillas me parecían normales: soñaba que era descubierto por un marido engañado que terminaba poniéndome una espada en el cuello; entonces, sobresaltado y empapado en sudor, me despertaba. Hasta entonces creí que don Alonso, como todos los nobles, estaba alejado de esa mundana y vulgar aflicción.

A última hora del día, cuando me disponía a encerrarme en mi alcoba, oí que alguien golpeaba suavemente la puerta de don Alonso y que la voz de la posadera le llamaba insistentemente.

- Don Alonso, don Alonso…

- ¿Qué ocurre? -respondió mi señor, alarmado.

- Alguien quiere hablar con vuestra merced -susurró la posadera.

«¡Demonio!», me dije para mis adentros. No era hora de visitas, pero don Alonso no tardó en abrir la puerta.

- ¿Quién es? -inquirió mi señor con voz queda.

- Un clérigo, no sé su nombre; le espera abajo.

- ¡Dios Santísimo! Está bien. Decidle que suba.

Al poco, el quejido de la madera de las escaleras rompió el silencio. La figura de un clérigo, con la capucha calada, se recortó en el pasillo. Adiviné, por su corpulencia, que se trataba del padre Diego.

- ¡Por los clavos de Cristo! -exclamó mi señor nada más verlo-. ¿Qué hacéis aquí a estas horas?

- Debo hablar con vuestra merced.

Luego se escuchó el chirriar de la puerta de don Alonso sin llegar a cerrarse del todo. Así que yo, intrigado, salí al pasillo y pegué la oreja a la puerta. Podía verlos a través de una pequeña rendija.

- ¿Os ocurre algo? -preguntó don Alonso.

- No podía dormir. Mi conciencia no me deja en paz y he decidido venir a hablar con vos, aunque comprendo que no son horas…

- No os preocupéis y… decidme, ¿qué os inquieta?

Don Alonso, en camisa y gorro de noche, se sentó a los pies de la cama mientras su invitado lo hacía en una silla que mi señor usaba para sentarse a la mesa y escribir.

- Estoy muy arrepentido de haber participado en la reunión en la alquería. No debí haber ido -soltó el clérigo de sopetón.

- ¿Por qué?

- Si llegara a enterarse…

- ¿Quién?

El visitante permaneció en silencio durante un rato.

- Vamos, padre Diego -le animó mi señor-, si habéis venido es porque queréis contarme algo.

El clérigo miró fijamente a don Alonso y consiguió que mi señor se sintiera incómodo.

- Don Alonso, han ocurrido tantas cosas que no sé por dónde empezar. En realidad, no sé si puedo contároslas.

- ¿Debo deducir que las habéis obtenido en confesión?

- Algunas sí.

- ¿Os han amenazado? ¿Os están intimidando?

Por el breve silencio que siguió y la desviación intencionada de la mirada del padre Diego, mi señor supo que así era. Entonces don Alonso decidió enseñarle al padre Diego la nota dirigida a donjuán y que le había costado la vida.

- A propósito, ¿habéis visto antes algún escrito en este tipo de pergamino?

El padre Diego cogió la nota y la estudió con detenimiento. Dobló el pergamino para comprobar su dureza y elasticidad y pasó varias veces los dedos sobre la superficie, incluso llegó a romperlo por una de sus puntas. Después, alejándolo lo más que pudo, lo puso al trasluz.

- Este trozo de pergamino -dijo por fin- lleva una capa de gelatina, lo que significa que ha sido fabricado en Italia, concretamente en la manufacturera de Fabriano.

Don Alonso, extrañado por tan completa descripción y pensando que al padre Diego se le había ido la cabeza, exclamó:

- ¿Cómo decís?

- En el último proceso de fabricación del pergamino, tanto en Toledo como en Valencia, se le añade una liviana solución, de almidón para darle más consistencia y reducir la capilaridad, pero en Italia se le añade gelatina, hecha con cartílagos, cascos y cuernos de animales -explicó, y añadió-: La diferencia es notable.

¡Vaya, el padre Diego era un experto en pergaminos!, debió de pensar mi señor. La cara de sorpresa de don Alonso no pasó inadvertida ni para el clérigo ni para mí, que a través de la rendija seguía cuanto ocurría en la alcoba de mi señor.

Luego, el padre Diego tomó el escrito, lo levantó y lo puso junto a la vela. Pensé que el hombre tenía dificultad para ver las letras y por eso acercaba el papel a la llama.

- ¿Veis? -le dijo a mi señor.

Don Alonso se acercó.

- Ya lo he leído -respondió.

- No es eso. Mirad al trasluz y veréis una filigrana.

Don Alonso, lleno de extrañeza, hizo lo que le decía.

- Caramba, ahí se ve algo -dijo.

- Cierto, es una marca transparente que se hace durante el proceso de elaboración del papel -explicó el clérigo.

- ¿Qué es? -inquirió mi señor, muy interesado.

- Parte de un escudo.

- ¡Un escudo invisible! ¿Y sabéis cuál es?

El padre Diego tardó en responder, se diría que se debatía en si debía decirlo o no.

- El de la Santa Sede -dijo por fin.

- ¡Dios bendito! Es verdad, la tiara papal y las llaves de san Pedro…

- Así es, don Alonso.

- ¿Esta nota se escribió en Roma?

- No exactamente -objetó el clérigo.

- ¿Entonces?

- Este pergamino se fabricó en Italia para la Santa Sede; lleva una marca, invisible a simple vista, que lo acredita. Muchas sedes episcopales lo compran a Su Santidad.

- Así que este proviene de…

A buen seguro don Alonso no quiso terminar la frase por miedo a equivocarse, pero el sacerdote no tardó en confirmarle sus temores.

- Es muy probable que esta nota se haya escrito en Murcia y por alguien muy cercano al obispo. Son pocas las personas que tienen acceso a este tipo de pergamino, sólo los del entorno de la Iglesia.

- ¿Hay pergaminos de esta calidad en Cartagena?

- No. Los últimos los gastó Su Ilustrísima en los escritos dirigidos al rey y a Su Santidad para las demandas del traslado de la sede episcopal.

- ¿Quién escribiría esta nota? -se preguntó don Alonso en voz alta.

El padre Diego volvió a tomar el pergamino en sus manos y lo leyó de nuevo. Después de unos momentos de reflexión dijo:

- Parece la letra del padre Servando. Suele apretar más la pluma en las mayúsculas, con lo que produce un exceso de tinta. Comprobadlo vos mismo.

Don Alonso se acercó al clérigo y observó la particularidad que acababa de señalarle.

- Sí, es cierto -reconoció mi señor-. La eme de Murcia es demasiado gruesa por el exceso de tinta.

Don Alonso volvió a sentarse a los pies de su cama y el padre Diego se retrepó en la silla. Todavía quedaban muchas cosas por decir.

- Yo pienso que, además de que la nota la escribieran en el obispado, la orden también provenía de allí -manifestó don Alonso.

- Es muy probable; por lo menos los hechos así nos lo demuestran -contestó el clérigo.

Luego don Alonso intentó que el padre Diego hablara abiertamente. Había algo en su vida que actuaba como una losa y le impedía que se comportara y se manifestara con libertad. Pero eso era algo que, por el momento, el clérigo no estaba dispuesto a desvelar.

- Respecto a quién os intimida, ¿podéis darme alguna pista? Es muy importante, padre Diego.

- Lo siento, don Alonso, antes tendría que hablar con esa persona. No quiero que muera más gente…

El padre Diego se removió en su asiento y bajó la cabeza. Un ligero suspiro indicó que estaba a punto de llorar; presumí que se hallaba en una situación límite. Entonces mi señor, en su último esfuerzo para que el padre Diego se sintiera protegido, le dijo con énfasis:

- ¡Yo puedo ayudaros, padre Diego!

- Hay personas inocentes que…

- ¿Os referís a los canónigos de la catedral?

- Ellos también.

- Entonces, ¿queréis decir que hay otras personas, muy cercanas a vos, ajenas a la Iglesia y que también están en peligro?

De nuevo el silencio selló los labios del padre Diego. La mirada perdida en el suelo de la alcoba era un claro reflejo de su abatimiento y desesperación.

- ¿Su familia?

El padre Diego no contestó.

- Padres, hermanos…

Sus labios no se abrieron. Don Alonso lo miró con cara de resignación. Estaba claro que al clérigo le resultaba muy difícil hablar de ello.

- Respecto a Su Ilustrísima Reverendísima, ¿podéis decirme algo que pueda ayudarme en mis investigaciones? Carácter, aficiones, amigos -apuntó.

- Don Alonso, Su Ilustrísima es un personaje autoritario, serio, frío y vengativo. Ha llegado a la silla episcopal sin importarle a quién pisaba. La caridad es una virtud que desconoce. Consigue lo que quiere por medio de sobornos e intimidaciones.

- ¿Es él quien os coacciona?

- No, él directamente no. Es muy listo.

- ¿El padre Servando?

- Ése es un viejo servil y sodomita, pero tened mucho cuidado con él. Es peligroso y está muy unido a Su Ilustrísima, no en vano le ha designado como futuro obispo.

- Sí, de eso tengo constancia -dijo don Alonso, y luego añadió-: ¿Cómo surgieron, vuestras diferencias con Su Ilustrísima?

- Todo empezó cuando yo estaba a punto de ser nombrado obispo de esta diócesis. Al parecer, una oscura maniobra de algunos nobles obligó a Su Majestad Alfonso X a cambiar su decisión y proponerlo a él. Desde el primer día que se sentó en la silla episcopal, supe que tenía una idea fija en su mente.

- El traslado de la sede episcopal.

- Exacto. Él sabía que el rey donaría a este obispado fincas y casas. Esto, evidentemente, dejaba fuera de cualquier restauración a la catedral de Cartagena, que estaba cayendo en la más absoluta ruina. Yo me opuse con energía, y en ese momento empezaron las traiciones. Su Ilustrísima se buscó una camarilla para que le apoyara, y son los que actualmente tiene bajo su manto.

- ¿Hay algo más que queráis decirme?

- No sé si son imaginaciones mías, pero creo que alguien me vigila. A veces percibo como una sombra que me sigue los pasos y desaparece en cuanto me vuelvo.

- ¿Dónde ha sido eso?

- Tanto en la catedral como en la calle.

- Padre Diego, no debéis exponeros inútilmente. Sois un testigo demasiado valioso. Puedo poneros vigilancia…

- Os lo agradezco, don Alonso, pero por el momento creo que no es necesario.

Llegados a este punto me dije que mi cabeza, a esas horas, no estaba para más intrigas y deducciones, así que opté por volver a la cama. Al poco de haberme acostado, oí el chirrido de la puerta de don Alonso y los murmullos de despedida entre el padre Diego y mi señor.

7

Doscientos sesenta y tres escalones

Habían pasado dos días desde la inesperada visita nocturna del padre Diego, jornadas que mi señor aprovechó para meditar sobre sus investigaciones, mientras que yo me dediqué a lavar la ropa y atender a las monturas. Esa mañana me levanté muy temprano, pero cuando bajé a desayunar, don Alonso ya se encontraba en el comedor. Ante él tenía un exiguo desayuno que mi señor miraba con la vista perdida. Estaba seguro de que las declaraciones del padre Diego aún cabalgaban por su mente.

Cuando mi señor ejercía de investigador, parecía que se transformara. Hasta la voz le cambiaba, y su mirada, que habitualmente era cordial y amigable, en esos momentos se mostraba fría y penetrante. No daba ventaja a sus interlocutores; almacenaba todos los datos en su memoria, y después, cuando los necesitaba, los utilizaba.

Cualquier gesto, mirada o señal para otros imperceptible recibía por parte de don Alonso una interpretación. En una ocasión una simple tos y un torpe carraspeo le dieron la pista de que el conde con el que estaba hablando, y que estaba fuera de toda sospecha, era el culpable del asesinato de un adinerado comerciante de Salamanca. Don Alonso le había hecho una pregunta sencilla, pero al conde le pilló desprevenido y no supo qué contestar, cuando días antes había expuesto una lógica coartada. Don Alonso era impredecible en sus comentarios y apreciaciones, y tenía una gran capacidad retentiva: recordaba una cara, un especial modo de cabalgar, una peculiar forma de hablar, una cicatriz, una cojera…

No habíamos terminado de desayunar cuando un mozalbete entró apresuradamente en el comedor y se dirigió al posadero; éste señaló con el mentón hacia el lugar donde estábamos sentados mi señor y yo.

- ¿Don Alonso de Santa María? -preguntó el muchacho, un tanto cohibido.

- ¿Qué sucede? -respondió en tono seco.

- Don Martín desea veros con la mayor brevedad -dijo, y apostilló-: Yo os guiaré, señor.

Con una mirada don Alonso me indicó que ensillara los caballos.

El mozalbete, que nos esperaba a la puerta del establo, echó a correr en cuanto nos vio aparecer sobre nuestras monturas. El chico corría que se las pelaba entre el gentío, y a punto estuvimos de perderlo de vista. Por fin se detuvo al comienzo de la cuesta que llevaba a la catedral, donde se agolpaban varias personas, entre las que distinguí a don Martín y a don Sancho. Aquello parecía no tener buen cariz. Al llegar junto a ellos, se confirmaron mis temores.

- ¿Qué ocurre? -preguntó mi señor desde su cabalgadura.

- Malas noticias, Alonso -contestó don Martín, para luego añadir-: Al parecer, el padre Diego se ha suicidado.

Mi señor miró con fijeza a su amigo y por fin preguntó:

- ¿Cómo ha sucedido?

- No lo sabemos -respondió don Sancho-. Su cuerpo está al pie de la colina.

- Todo parece indicar que se ha tirado por la ventana de su despacho -informó don Martín.

Don Alonso clavó la vista en el torreón situado a los pies y hacia poniente de la vieja catedral, integrada en el recinto amurallado de la ciudad. Sobre el campanario que remataba el torreón se erguían unas almenas, lo que le daba un carácter claramente militar y defensivo. En mitad de la torre se distinguía un único vano, rematado en su parte superior por un arco de medio punto. Sin duda, desde allí debía de haberse despeñado el clérigo.

Luego bajó la mirada hasta la base de la torre. El marrón oscuro del hábito del padre Diego resaltaba sobre el gris de las rocas. Algunos chiquillos curiosos merodeaban por los alrededores del cadáver.

- ¡Que nadie se acerque a ese lugar! -gritó mi señor.

Al momento, el jefe de la guardia, que permanecía detrás de don Sancho, ordenó a sus soldados que rodearan la zona y no permitieran el paso a nadie.

- ¿Qué opina vuestra merced? -preguntó don Sancho con visible preocupación.

Don Alonso no quitaba ojo al torreón. Miraba arriba y abajo; estudiaba las posibilidades.

- No lo sé, don Sancho. Desde luego, nada hacía sospechar que el padre Diego quisiera quitarse la vida, aunque su oposición al obispado y la tenencia de esa lista le hacían estar en una situación muy delicada.

Dicho esto, don Alonso empezó a subir por las rocas que formaban la colina y yo le seguí. Se nos hizo algo penoso, pero por fin llegamos al lugar donde yacía el cadáver del padre Diego. Para decir la verdad, me impresionó. Me parecía imposible que alguien a quien había visto hacía tan poco ahora estuviera muerto. Un día estás vivo y al siguiente estás despanzurrado en una roca.

El cadáver se hallaba en el hueco entre dos rocas. La cabeza, en posición más baja que los pies, se había abierto como una nuez. Un espeso reguero de sangre y sesos, de un color rojo pardusco, había formado un gran cuajaron un poco más abajo. Tenía los brazos abiertos en cruz, las piernas encajadas sobre la grieta y los ojos abiertos y perdidos en la nada. Me pregunté si sería verdad que la imagen del asesino se queda reflejada en las pupilas de la víctima…

Don Alonso miró hacia arriba una y otra vez; luego se movió para tener un nuevo ángulo de observación. Miraba la ventana y a continuación bajaba la vista al cadáver. Anduvo hacia arriba unos pasos más y se pegó por completo a la roca donde nacía el torreón de poniente. De repente, fijó su mirada en el suelo, se agachó lentamente y tocó una mancha de sangre sobre una roca. Se levantó, miró la ventana y, de nuevo, el cuerpo del padre Diego.

- ¿Ocurre algo, mi señor? -me atreví a preguntar.

Me contestó sin mirarme, todavía absorto en sus mediciones y cálculos mentales.

- Sí, Juan, aquí hay algo extraño -dijo-. Pero todavía no sé qué es.

Se dirigió hacia el cuerpo del padre Diego, invadido ya por legiones de moscas, se inclinó sobre él y examinó con detenimiento las manos y el hábito. Luego, se puso de pie y me dijo:

- Vamos. Tenemos que subir a la torre.

Bajamos con sumo cuidado. La superficie de las rocas, lavadas por el agua de lluvia y pulidas por el viento y el paso de los años, no permitían apoyar los escarpines con seguridad más de una vez. Estuvimos a punto de resbalar y caer rodando colina abajo.

Al llegar a la puerta principal de la antigua mezquita transformada en catedral cristiana, mi señor comunicó al juez su intención de interrogar más tarde al clérigo encargado de la puerta y a todos los que habían pernoctado en la residencia de canónigos la noche anterior.

El canónigo racionero nos recibió, muy consternado, en la puerta del templo y nos acompañó en la subida de los doscientos sesenta y tres escalones del minarete, donde antiguamente el muecín llamaba a la oración.

Llegamos al despacho del padre Diego casi sin resuello. No había nada anormal en la disposición de los libros y los muebles.

Todo parecía en su sitio. Nada hacía sospechar que desde allí se había suicidado alguien o que en ese despacho se hubiera perpetrado un asesinato.

El despacho, más bien pequeño, estaba muy bien aprovechado en su distribución. Recios y pesados maderos sostenían el techo. El suelo era también de madera, y frente a la puerta de entrada estaba la ventana desde la que se suponía que el padre Diego se había arrojado al vacío. El marco inferior del vano quedaba a la altura de los ojos, por lo que don Alonso enseguida descartó la posibilidad de un accidente. Si el padre Diego se había arrojado desde allí, habría tenido que subirse primero a una silla, luego en el pequeño armario que había debajo de la ventana, poner el pie en el marco inferior y dar el salto.

Y eso fue lo que hizo don Alonso. Puso todos los medios allí disponibles para subirse al hueco. Una vez encima del armario, se asomó al vacío. Durante unos instantes permaneció con las manos a ambos lados del vano mirando hacia abajo y examinando las posibilidades.

De repente, agarrado como estaba al grueso muro del vano, flexionó las piernas y volvió a estirarlas bruscamente, como si se arrojara al vacío. A todos los que estábamos en el despacho se nos heló la sangre.

- ¡Santo cielo! -exclamó el racionero con un hálito de voz-. ¿Qué hace vuestra merced?

- Alonso, ¿has perdido el juicio? -le voceó don Martín con cara de susto.

- No te preocupes. Aún me queda un poco -precisó mi señor a la vez que daba un salto que lo devolvió al suelo del despacho. Y entonces miró a don Martín y a don Sancho y añadió-: La cosa está clara.

- ¿Cómo? -dijeron al unísono los dos caballeros.

- El padre Diego no se suicidó -afirmó don Alonso arreglándose las vestimentas.

Los dos miembros del concejo se miraron con cara de preocupación. Ninguno de ellos estaba preparado para escuchar las explicaciones que confirmarían que el clérigo había sido asesinado. Aquello se les iba de las manos.

Deseaban que los labios de don Alonso se abrieran para certificar que el padre Diego se había suicidado; eso les hubiera quitado una terrible preocupación. Ya habían muerto dos miembros del concejo, otro se encontraba gravemente herido, y el clérigo que asistió a la reunión en la alquería también había sido asesinado. Alguien estaba eliminando, uno tras otro, a los miembros del concejo y a los que ponían trabas al traslado de la sede episcopal.

- ¿Lo han asesinado? -inquirió por fin don Martín.

- Sí, casi con toda seguridad -contestó don Alonso, y añadió-: Tal vez ya estuviese muerto cuando cayó al vacío.

- Quizá al padre Diego le abrumaran los remordimientos -apuntó don Sancho, deseoso de creer todavía en la posibilidad del suicidio-. En la reunión se hizo evidente para todos su mala conciencia por haber traicionado al obispo.

Al oír aquello, el racionero se hizo la señal de la cruz sobre el pecho y murmuró:

- ¡Alabado sea el santo nombre de Nuestro Señor Jesucristo!

- Con todos mis respetos -respondió don Alonso al juez-, ¡ojalá hubiera sido así! Pero, desgraciadamente, las pruebas nos indican que el padre Diego no se suicidó.

- Bueno, don Alonso, explicadnos de una vez cuáles son esas pruebas -le apremió don Sancho.

Mi señor se tomó su tiempo para contestar. Parecía que no sabía por dónde empezar. Tenía la vista perdida en la librería que había detrás de la silla del padre Diego.

- En primer lugar, no hay evidencia de que, para alcanzar el vano, el padre Diego haya utilizado la silla como yo lo he hecho. Tampoco hay restos de tierra ni arañazos en la parte superior del armario donde se supone que tuvo que poner el pie para llegar al hueco. -Siguió una breve pausa y luego añadió-: Por último, el cuerpo fue arrojado por la ventana como un fardo, ya que su caída fue paralela a la pared del minarete.

- ¿Cómo sabéis eso? -le interrumpió don Sancho.

Mi señor, con voz complaciente, le desveló las pistas por las que había llegado a semejante conclusión.

- Como vuestra merced ha visto, cuando estaba en la ventana he amagado un posible salto. Cualquier persona que pretenda arrojarse de un sitio de cierta altura, dará un salto y, por pequeño que éste sea, se alejará de la vertical de su posición inicial. Después del impacto, el cuerpo aparecerá bastante retirado de su vertical.

- El cuerpo del padre Diego está bastante alejado de la base de la torre -argumentó don Martín.

- Cierto, pero el primer choque contra las rocas tuvo lugar a escasos pasos del pie de la torre. He visto pelos y restos de sangre. Pero la inercia del cuerpo, después del brutal impacto, le hizo seguir cayendo.

Los dos miembros del concejo se miraban sorprendidos, pero seguían sin querer creer que el padre Diego hubiera sido asesinado. Sin embargo, para mi señor, no había ninguna duda.

- Entre una de las uniones de los sillares del minarete -explicó-, aproximadamente a mitad de la pared, hay una rama silvestre que el cuerpo del infortunado rompió en su caída y le rajó el hábito.

Aquello era concluyente.

- Quiere eso decir -intervino don Martín- que el padre Diego fue asesinado en…

Don Alonso no le dejó terminar la frase.

- Cierto, fue asesinado aquí, en su despacho.

«¡Vaya! El asesino tuvo que subir doscientos sesenta y tres escalones para cometer su crimen. ¡En cualquier otro lugar hubiera sido más fácil!», pensé para mí.

Todos, como movidos por un resorte, miramos alrededor en busca de algún indicio del delito. Esperábamos ver rastros de sangre o alguna evidencia de que el crimen se había cometido en esa habitación.

- Subir el cadáver de un hombre de la corpulencia del padre Diego por las angostas escaleras sería harto difícil, lo que nos lleva a pensar que el crimen se produjo aquí -argumentó don Alonso, y añadió-El que lo asesinó buscaba algo, quizá la lista de la que nos habló el padre Diego.

La cara de perplejidad de los presentes, incluyéndome a mí, iba en aumento. Nadie, salvo don Alonso, había percibido algo fuera de lo normal en esa habitación. El racionero miraba a todos lados, don Sancho no le perdía ojo a mi señor y don Martín se exprimía el cerebro intentando buscar la explicación.

- Todos esos libros y documentos han sido sacados de su sitio y revueltos -afirmó mi señor.

- No lo creo, señor -dijo el racionero-. Todo está como lo dejaba el padre Diego.

- Aparentemente.

- No os entiendo.

- Quien asesinó al padre Diego se preocupó de colocar las cosas en su sitio, pero cometió un error.

- ¿Cuál? -preguntamos todos al unísono.

- Diría que hay… un desordenado orden. -Se acercó a la librería que había detrás de la mesa de trabajo, pasó la mano por los legajos que estaban en ese estante, se giró y miró al racionero-. ¿El padre Diego era ordenado en sus cosas?

- Sin duda alguna. Ésa es una cualidad primordial para ser secretario de Su Ilustrísima. -Y apostilló-: El padre Diego era un hombre ordenado.

- Mayo, marzo, agosto, abril… -Don Alonso señalaba uno por uno los legajos-. Los libros y documentos no están ordenados cronológicamente… y han sido movidos hace muy poco: los dedos del asesino están marcados sobre el polvo.

El racionero, con las manos metidas en las anchas bocamangas del hábito y en actitud más que piadosa, aceptó la lógica deducción. Era un hombre de extremada delgadez y muy ágil. Tenía los ojos hundidos pero vivos y el mentón muy marcado. Debía de estar acostumbrado a subir por aquella escalera, ya que, al contrario que los demás, no demostró cansancio cuando llegamos al despacho.

- ¿Debemos suponer que el crimen lo cometió alguien que vivía en la residencia? -preguntó el racionero.

Era una pregunta difícil. Don Alonso sabía cómo se había producido el asesinato, pero no quién lo había cometido. O por lo menos así lo suponía yo.

- En realidad, no lo sé -contestó-. Pero si no vive en la residencia, debe de tener cierta relación con alguien de aquí. No parece que el padre Diego se sorprendiera al verle… Aquí no se produjo ninguna lucha.

- ¿Y quién pudo ser? -se preguntó don Sancho en voz alta.

- Padre -dijo mi señor mirando al racionero-, quisiera hablar a la mayor brevedad con el encargado de la puerta. El debe saber quién entró y salió anoche después de completas.

Cuando bajábamos por las estrechas escaleras, yo, que iba el último, me dediqué a observar con atención cada uno de los peldaños; estaba seguro de que encontraría alguna pista. Pero el resultado de mi estúpida investigación fue un terrible golpe contra la bóveda de piedra que formaba la entrada del minarete.

Ya en la planta baja, los cánticos de los clérigos, que sonaban como ecos de voces fantasmagóricas de almas en pena, envolvían la iglesia en un solemne misterio. El tétrico ambiente se complementaba con la tenue luz de las velas de las capillas, que proyectaban un agonizante resplandor sobre las altas columnas.

El padre Bartolomé, el encargado de la puerta, quizá el más viejo de los que vivían allí, estaba lustrando los metales que adornaban los grandes portones de la entrada. El racionero lo llamó con un tono de voz más fuerte de lo normal:

- Padre Bartolomé -la voz del racionero pareció retumbar en el templo-, ¿visteis ayer algo sospechoso?

El clérigo se llevó la mano detrás de la oreja.

- ¿Cómo dice vuestra merced? -preguntó.

El padre Bartolomé estaba más sordo que una tapia, tendríamos suerte si lográbamos entendernos con él. Con suma tranquilidad, el racionero se puso frente a él y vocalizando exageradamente repitió su pregunta.

- No -fue la escueta respuesta.

- ¿Entró alguien después de completas? -insistió el racionero.

- ¡Ah, sí! Eso sí.

Al clérigo le sorprendió ver que todos nos acercábamos alrededor de él. A buen seguro no se había enterado de que su compañero el padre Diego había muerto.

- ¿Quién, padre Bartolomé? ¿Quién entró después de completas? -repitió el racionero.

- Fue… fue…

El viejo hacía memoria y no daba con la respuesta. Todos esperábamos en ascuas que de su boca saliera el nombre del asesino. Pero era inútil. Don Alonso se adelantó unos pasos. Don Sancho casi me apartó de un empujón, y don Martín se secó el sudor de la frente.

- Vamos, padre Bartolomé, haced memoria -insistió su compañero.

- ¡Ah, sí! ¡Ya me acuerdo! -dijo por fin.

- ¿Quién? -preguntó impaciente don Alonso.

- Fue… fue… don Esteban.

- ¿El escribano? -inquirió don Sancho.

- Don Esteban el escribano -repitió el viejo de un tirón.

Todos nos quedamos estupefactos. Ya sabíamos el nombre del asesino. La expresión de don Sancho y de don Martín reflejaba su incredulidad. Que un miembro del concejo fuera el asesino era mucho más de lo que ellos podían suponer. Cuál fue mi sorpresa cuando con el rabillo del ojo vi que don Alonso se pasaba la mano por la cara en señal de desconcierto. Algo no cuadraba.

- ¿Y adonde dijo que iba? -preguntó el racionero.

- A ver al padre Diego.

- ¡Pues está claro! -sentenció don Sancho-. Haré que lo detengan ahora mismo.

- ¡Inmediatamente! -precisó don Martín.

- ¡Un momento! -objetó mi señor con voz potente y alzando ambos brazos a la altura del pecho y con las palmas hacia fuera.

Los dos caballeros, que se dirigían ya hacia la salida, se volvieron y miraron a mi señor con extrañeza.

- ¿Qué ocurre, Alonso? -inquirió don Martín.

Con expresión de desagrado, mi señor avanzó unos pasos y se puso frente a ellos. Lo que iba a decirles no les gustaría. Querían un culpable y ya lo tenían.

- El escribano no es el asesino -soltó de sopetón.

En la cara de don Sancho se adivinaba su indignación. Si tenía un nombre y un testigo, podían decirle lo que quisieran que don Esteban pronto colgaría de una horca.

- El padre Bartolomé afirma que don Esteban estuvo aquí anoche y que se entrevistó con el padre Diego -argumentó don Sancho con ira-. Además, él conocía perfectamente a todos los integrantes del concejo. ¡El es el asesino!

- Don Esteban no pudo hacerlo. ¡Hubiera necesitado la ayuda de otra persona! -gritó mi señor cuando don Sancho y don Martín ya salían por la puerta.

En ese instante el racionero miró a mi señor y dijo:

- ¡Tenéis razón! Don Esteban no hubiera podido levantar el cuerpo del padre Diego y arrojarlo por la ventana… Y no me parece capaz de haberlo matado -añadió.

Don Sancho, a pesar de su edad, bufaba como un toro y de su boca salían sapos y culebras. En su interior, él también estaba convencido de que don Esteban era incapaz de matar y mucho menos de levantar sin ayuda el cuerpo del padre Diego.

- ¡Está bien! Pero lo haré llamar inmediatamente -exclamó el juez de mala gana.

- Don Sancho -dijo mi señor-, esta tarde me gustaría examinar con detenimiento el cadáver del padre Diego, por si pudiera sacar alguna conclusión.

- Haré que lo trasladen a los baños -respondió el juez.

- Adhuc sub judice lis est! -dijo en voz queda el racionero.

- Así es, padre -le contestó mi señor-. Nada está resuelto todavía.

8

El examen post mortem

Cuando cerca de la hora nona llegamos a los baños, el racionero, que en ese momento salía por la puerta, nos indicó que el cuerpo sin vida del padre Diego ya se encontraba allí. Así que, con la diligencia que exigía la situación, nos dirigimos hacia la sala donde se lavaban los cadáveres y se realizaban los exámenes post mortem.

Conforme nos acercábamos a la sala oímos unos ruidos que me parecieron suspiros o, tal vez, gemidos. Al llegar a la puerta comprobamos que se trataba de la respiración agitada de alguien que se encontraba junto al muerto; el racionero no nos había apercibido de que hubiera nadie más. Extrañado por la circunstancia, don Alonso me indicó que me detuviera y se llevó el dedo índice a los labios.

- Podría ser el asesino -dijo en un susurro-. Tal vez esté certificando su macabro trabajo. -Asomó la cabeza para averiguar quién se encontraba en la sala, junto al cadáver del padre Diego. Luego se volvió hacia mí y me dijo al oído-: ¡Es un clérigo!

Don Alonso dudó un instante en entrar y preguntar al clérigo qué hacía allí, o esperar para ver si de su actuación podía deducir alguna pista que aclarara la investigación.

- Vamos a entrar, Juan -dijo por fin.

En medio del frío y tétrico habitáculo había una robusta mesa rectangular labrada en piedra. En la parte superior de la mesa, una hendidura conectaba con un agujero que desaguaba al pie de la base en otro canalón que recorría el suelo y desaparecía por debajo de una de las paredes. Por allí escapaban las aguas del lavado de los cadáveres y sus fluidos corporales. Sobre la mesa yacía el cuerpo blanquecino y semidesnudo del padre Diego. El olor reinante me revolvió el estómago y sentí arcadas.

De pie, junto a la mesa, un joven sacerdote, ajeno a nuestra presencia, acomodaba con ternura los brazos del padre Diego a los lados del cuerpo y le tapaba sus partes pudendas con una sábana. Luego, juntó las manos piadosamente y rezó. Al acercarnos, se giró y vimos que las lágrimas rodaban por sus mejillas.

- No nos han dicho que hubiera alguien… -observó mi señor con pesar al ver el rostro del joven.

- Vuestra merced sabrá perdonarme, no era mi intención interferir en… -empezó a decir el clérigo, pero don Alonso le interrumpió.

- ¿Podéis decirme algo nuevo sobre la muerte del padre Diego?

El clérigo lo miró con cara de suma extrañeza.

- No os entiendo.

- ¿Ha visto vuestra merced algo sospechoso y que pueda asociarse a la muerte del padre Diego?

El joven clérigo bajó la vista.

- No. No sé nada.

Don Alonso receló de aquel joven, pero imagino que pensó que no era el momento de un interrogatorio y que el racionero no tardaría en llegar para devolver el cuerpo del padre Diego a la catedral, amortajarlo y ofrecer una misa de difuntos por su alma.

- Está bien -cortó la conversación don Alonso-. Ahora tengo que hacer una exploración al cadáver.

El clérigo hizo una pequeña reverencia con la cabeza, a modo de saludo o quizá de disculpa por haber retrasado la intervención de mi señor, y salió de la sala con cierta prisa.

- Es probable que el padre Diego fuera su maestro y confesor -aventuró mi señor.

Don Alonso, para el examen, se despojó de sus ropas hasta quedarse únicamente con la túnica. Debido a los vapores del agua y a la humedad, hacía bastante calor. Con la vista fija en el cuerpo del padre Diego, se aproximó a él. De repente, paseó su mirada alrededor. Buscaba algo.

- ¿Y la ropa? ¿Dónde está el hábito del padre Diego? -inquirió con seria preocupación.

Yo, a sabiendas de que allí no había nada, hice ver que buscaba la ropa con la mirada.

- No… no lo sé, mi señor -contesté, vacilante-. Quizá el clérigo que estaba…

- ¡Averigua dónde está la ropa! -me dijo en tono imperativo.

Al momento salí de aquella habitación como alma que lleva el diablo. Enseguida me encontré con el racionero, que cruzaba la puerta de salida de los baños.

- Padre, necesito ver al clérigo que estaba en la sala hace un momento.

- ¿Había alguien allí? -preguntó, extrañado.

- Sí, un sacerdote muy joven.

- Debía de ser el padre Samuel… Estaba muy unido al padre Diego. ¿Para qué quieres verlo?

- Mi señor ha preguntado por el hábito del padre Diego, y supongo que se lo ha llevado él.

- ¡Vaya! El hábito del padre Diego lo tiré -dijo, y luego añadió-: ¿Qué ocurre? ¿Para qué lo quieres?

- No soy yo, padre, es mi señor quien lo pide.

- ¿Para qué?

- No lo sé, supongo que querrá examinarlo.

Regresé a la sala con las manos vacías, temeroso de convertirme en el blanco de las iras de mi señor. Don Alonso se encontraba inclinado sobre el cadáver del padre Diego. Miraba minuciosamente sus manos y con una pequeña astilla limpiaba sus yemas y bajo las uñas.

- ¿Y el hábito? -preguntó sin levantar la cabeza.

- El racionero lo tiró, mi señor.

Don Alonso dio un respingo, se irguió cuan alto era y, con furia en sus ojos, gritó:

- ¡Ve a buscarlo!

- Señor…

- Juan, ya me has oído.

Corrí hacia la puerta en busca del racionero. Me imaginé que para encontrar el hábito tendría que revolver en un estercolero y aquello no me agradó. ¿Por qué no me habría quedado en la posada en vez de meter la nariz en semejantes líos?

Cuando por fin di con el racionero, después de insistirle para que me dijera dónde había tirado el hábito, me confesó que lo había quemado. Mi cara de sorpresa no le pasó inadvertida.

- Hijo mío -me dijo-, si aquellos que practican la maldad del maligno en reuniones secretas y en misas profanas se enteraran de que el padre Diego se ha suicidado, buscarían sus ropas con intención de llevárselas, pues creerían que en ellas habitó el diablo que incitó al padre Diego al suicidio. Traslada a don Alonso esta respuesta y dile que procure, en la medida de lo posible, que el rumor del suicidio no se extienda.

- ¡Santo cielo! -exclamé, escandalizado.

- ¡Absit! -dijo él a la vez que hacía la señal de la cruz sobre su pecho.

- Amén -contesté yo, aun sin saber qué era lo que había dicho el racionero.

A don Alonso no le gustó la noticia. Supongo que hubiera querido examinar el hábito antes de que lo quemaran. Si había en él algún indicio importante en cuanto a la muerte del padre Diego, se había perdido.

Por los comentarios que don Alonso hacía mientras reconocía el cadáver, supe que el cuerpo no presentaba signos de violencia; sólo el tremendo impacto contra las rocas, que le había abierto la cabeza y le había partido el cuello, un arañazo en la mano, al parecer producido por la rama, y dos uñas rotas. Parecía imposible que mi señor pudiera descubrir si el padre Diego había sido asesinado antes de caer por la ventana, aunque él estaba seguro de esa circunstancia.

Al haber recibido el impacto en la cabeza, don Alonso no podía averiguar si antes había sufrido otro golpe que lo había dejado inconsciente, y sus asesinos, aprovechando ese estado, lo habían despeñado por el hueco, cosa que era más que probable. Lo que sí estaba claro era que, si no se suicidó y lo asesinaron, o no opuso resistencia alguna o lo cogieron desprevenido. No obstante, el padre Diego era un hombre bastante corpulento; costaba creer que una sola persona hubiera podido levantar el cuerpo y arrojarlo por la ventana; la idea de que había dos personas cuando se produjo el asesinato tomaba cada vez más consistencia.

El caso empezaba a enmarañarse de una forma casi teatral. Por un lado, los clérigos no querían que se dijera que había sido un suicidio, pues la gente pensaría que el maligno se había apoderado del cuerpo del sacerdote y la Iglesia saldría seriamente perjudicada. Por otro lado, el juez y los miembros del concejo preferían que el padre Diego se hubiera suicidado, de ese modo la posibilidad de que hubiera un asesino que iba eliminando a todo el que se oponía a los deseos del obispo perdía fuerza.

De pronto se me ocurrió una tercera posibilidad.

- Mi señor, ¿podría el padre Diego haber sido envenenado y luego arrojado por la ventana? -pregunté.

Don Alonso apartó las manos del cadáver y se me quedó mirando. Yo temí haber dicho una tontería, y ya me disponía a escuchar un sermón y a irme con la cabeza gacha, cuando don Alonso esbozó una sonrisa.

- ¡Excelente idea, Juan! Pudieron dormirlo con alguna sustancia, eso explicaría que no haya ninguna señal de violencia en su cuerpo, aunque también existe la posibilidad de que lo golpearan en la cabeza; por desgracia, está tan destrozada que no podemos saberlo.

- Cierto, mi señor.

A continuación, mientras don Alonso daba por finalizada la exploración del cadáver, me explicó cuáles eran los venenos utilizados con más frecuencia y sus síntomas.

- Debemos investigar si en la residencia disponen de mandrágora y de opio, son quizá los venenos más comunes. Su primer efecto es dejar a la víctima inmersa en un profundo sopor, luego, si no se ataja a tiempo, le sobreviene la muerte. Si hubiera muerto envenenado, tendría la lengua hinchada y negruzca, y, aunque está amoratada, debo suponer eme ha sido por causa del impacto.

Empezaba a anochecer cuando entraron en la sala el racionero y cuatro clérigos más portando un humilde cajón de madera de pino, sin duda la última morada del padre Diego en la húmeda cripta de la catedral.

Mientras los novicios amortajaban el cuerpo y lo introducían en el ataúd, el racionero se interesó vivamente por las pesquisas de don Alonso.

- ¿Vuestra merced ha llegado a alguna conclusión?

Yo sabía que si don Alonso había descubierto alguna pista interesante, no se lo diría a nadie y menos al racionero, pero aun así le respondió:

- Sigo pensando en la teoría que expuse esta mañana.

- ¿Queréis decir que el padre Diego no se suicidó por remordimientos? -inquirió el clérigo.

- No, de eso estoy seguro.

- La soberbia y la envidia habían hecho mella en el padre Diego -insistió el racionero-, y es el pecado mismo el que acaba con el alma, incluso con el alma de un hombre de Dios.

- Aun así, no tenía motivos para suicidarse -alegó don Alonso, que a buen seguro empezaba a preguntarse si el racionero no estaría ocultando las maniobras de Su Ilustrísima.

- El padre Diego pecó gravemente.

- Errare humanum est -contestó mi señor.

- Credam quam probavero -añadió el racionero.

- Padre, estad seguro de que haré todo lo posible para probarlo.

Cuando salimos de los baños, las campanas de la catedral de Santa María la Mayor tocaban a muerto y, por las estrechas callejuelas que subían a la magna iglesia, vimos que los cuatro novicios, portando en sus hombros el féretro con el cuerpo del padre Diego, se perdían en la oscuridad.

Esa noche don Alonso se marchó a la cama meditabundo. Quizá tenía la sensación de que el asesino se le había adelantado. Era muy posible que el asesino hubiera vigilado al padre Diego y supiera de todos sus movimientos, incluso de la visita que le hizo a mi señor en la posada, donde podía haberle revelado quiénes eran los caballeros que conformaban la lista. No había sido así, pero, si el asesino lo creía, estaba claro que don Alonso pasaba a ser uno de sus objetivos.

9

La posada de doña Seguina

Aunque era muy temprano, el sol apretaba ya sin piedad. Mi señor, que había citado al juez don Sancho para informarle de la investigación, me dio el día libre. Decidí recorrer la parte norte de la ciudad que lindaba con la laguna. Allí, pensé yo, podría entretenerme viendo los barcos de pesca y estaría a cubierto del sol por la sombra que proyectaban las colinas que rodeaban la ciudad.

Barcos de diferentes colores extendían sus redes y se mecían sobre las tranquilas aguas del Estero. Me acerqué a unos botes que acababan de llegar a la orilla y vi cómo desembarcaban varias cestas repletas de peces para llevarlas a la lonja del pescado.

El aire fresco me reconfortó y borró por un tiempo el recuerdo del padre Diego despanzurrado entre las rocas.

Caminaba despacio por la arena, sin mirar a ningún sitio en especial, cuando un grito y un chorro de agua me devolvieron a la realidad.

- ¡Agua va!

Giré la cabeza y vi a una mujer que, con una jofaina en la mano, se retiraba hacia la puerta de un patio. De repente, se paró y se volvió. ¡Era ella! ¡La dama del sueño de la alquería!

- Hola, Juan -me dijo con toda la candidez del mundo.

Me acerqué y, conforme lo hacía, mi corazón se agitaba cada vez más. Cuando estuvimos frente a frente, me dedicó una sonrisa.

- He estado a punto de dejarte empapado.

No supe qué decir. Me quedé mirándola como un tonto y la imagen de aquella visión volvió a hacerse realidad en mi mente. Seguía tan bella y tan dulce como la primera vez. Sus ojos brillaban, su piel relucía, sus mejillas y sus labios sonrosados me incitaban a abrazarla y a besarla. Sus pechos, redondos y firmes, se elevaban a cada súbita respiración, levantando suavemente su vestido y el delantal, que prendía con una fíbula sobre su pecho. Su pelo era como una guía en la oscuridad.

- ¡Oh! Estás herido -dijo. Sentir su tierna mano en mi frente interrumpió mi actitud contemplativa. La herida del golpe contra la bóveda había vuelto a sangrar. Con suma delicadeza, pasó su dedo por el chichón y consiguió que me estremeciera-. Ven dentro, te curaré.

Me cogió de la mano, atravesamos el patio de su casa y llegamos a la cocina. Allí, me sentó en una silla y dispuso sobre la mesa una escudilla con agua limpia y unas hilas blancas como la nieve. Se movía con agilidad y gracia. Sus movimientos parecían estudiados, pero pronto me di cuenta de que ella era así. Era una grácil gacela desbocada que se movía por instinto. No había premeditación en su forma de hacer. Me gustaba. Deseé levantarme, abrazarla y notar los latidos de su corazón sobre mi pecho. Pero antes de que pudiera reaccionar tenía en la frente una hila húmeda que ella restregaba con suavidad. Cada ida y venida de la hila me reconfortaba, y el ligero tacto de su piel me hacía soñar. Su falda me rozaba e intenté aspirar el fresco olor que desprendía. Por un momento me imaginé a Roxana lavándolas con agua pura y cristalina y con jabón perfumado y después tenderlas al brillante sol de esta tierra. Enjuagó la hila una y otra vez en la escudilla y siguió deslizándola por mi frente en sucesivas oleadas tan placenteras que me habría pasado así toda la vida. Sentí que mi cuello se vencía y a punto estuve de abandonarme en un sueño de rosas y de ángeles que me llevaban en volandas entre nubes de colores, pero no quería perder la conciencia para disfrutar de ese maravilloso momento que se interrumpió bruscamente.

- ¿Quién es ése, Roxana?

- ¡Oh, madre! Es el escudero de don Alonso, el amigo de don Martín -dijo, sin dejar de pasar la gasa por mi frente, y luego añadió-: Está herido.

- No te olvides de limpiar el patio -le dijo su madre, ajena por completo a mi presencia.

En tiempos, aquella posada debió de tener cierta importancia. Tenía planta baja, un piso y un amplio patio central con cuadras a ambos lados. Suponía que era un negocio familiar que ellas mismas regentaban.

- Esta posada… ¿es vuestra? -pregunté.

- Sí, la llevamos entre mi madre y yo. Mi padre murió hace varios años.

¡Qué mala suerte!, pensé. Podíamos habernos hospedado allí…

- Don Alonso y yo nos alojamos en una posada cuyo dueño es amigo de don Martín -le expliqué a modo de disculpa.

- Sí, ya lo sé -me contestó-. Nosotras hace tiempo que no servimos comidas, sólo ofrecemos alojamiento. Estos días, con tantos incidentes, hay pocos viajeros.

- ¿Y por qué estabais en la alquería de don Martín?

- Por eso precisamente. Para ganar algún dinero. Cuando mi padre murió, don Martín nos dijo que nosotras cuidaríamos de la alquería. Siempre que hace alguna comida o reunión allí, nos llama para que la atendamos.

No la miraba, sólo la oía hablar, pero era suficiente. Me sentía en el cielo, si es que era posible que en el cielo se estuviera tan bien como yo lo estaba en esos momentos. Al cabo de unos instantes me dio una palmadita en el hombro y me dijo con su habitual dulzura:

- Ya está. Ya no sangra.

Abrí los ojos y vi que se alejaba con la escudilla en la mano a tirar el agua al patio. Yo, sin fuerzas y casi adormilado, permanecí sentado esperando su vuelta.

- ¡No irás a quedarte ahí sentado todo el día! -me dijo nada más entrar, y luego añadió-: Vamos a dar un paseo por la playa.

Su cuerpo rebosaba vitalidad por los cuatro costados; mientras yo andaba despacio, ella giraba a mi alrededor con pequeños pasos ilusionados y alegres. A veces tenía que volverme o pararme para poder contemplarla. Me dedicó sonrisas y dulces palabras que yo recogía con medias sonrisas y alguna corta frase. ¡Parecía que jamás hubiera hablado con una mujer y que no sabía cómo tratarlas! Ninguna mujer me había absorbido la voluntad de aquella manera. Al contrario, siempre era yo el que dominaba la situación, incluso con doña Leonor, la dama de Santiago de Compostela que tendría unos cincuenta años, atractiva todavía, viuda, muy rica, dominante y altiva con sus sirvientes, pero fiel, sumisa y complaciente conmigo.

Después de pasear por la playa, Roxana me llevó al centro de la ciudad. A penas había tenido tiempo de visitarla y me pareció acogedora. Al pasar por la plaza donde se encontraba el ayuntamiento, las casas de gremios y el mercado, vi a un grupo de gente dispuesto en círculo en torno a alguien. Una suave música y unas palabras que yo no entendía emergían de aquel lugar.

- Vamos, te gustará -dijo Roxana.

Sentados en el suelo, dos mozalbetes de aspecto árabe, uno con una axabeba y el otro con una guitarra morisca, recitaban unos versos.

- Son versos del poeta Hazim al-Qartayanni -me explicó-, un poeta moro que nació en Cartagena y dejó escritos unos poemas preciosos dedicados a esta ciudad. Te los traduciré.

Tiene Cartagena un campo y un mar

cuya fama corre por las tierras.

Son recorridos uno y el otro por los viajeros,

alabándoles, al uno los peregrinos, al otro los barcos.

Aquél, en su extensión, desborda de riquezas,

y éste, en sus aguas tiene pleamar y bajamar.

'Traducía cada estrofa cerca de mi oído, y yo sentía su susurro como el más bello de los sonidos. Deseaba que aquellos versos no acabaran nunca para que Roxana no apartara de mí su cálido aliento.

Imaginas que las entrañas de la tierra son

el dorso del mar, cuando luce su vegetación

en todo su verdor.

La vegetación de sus vegas parecen damascos

y sedas y la tierra de sus montes oro y plata.

¡No hay tierra como su tierra en la Tierra,

ni mar como su mar en ella!

Un escalofrío recorrió mi cuerpo al oír esos maravillosos versos en los labios de mi amada. Cuando los mozalbetes acabaron de recitar, los allí reunidos aplaudieron y los menos les echaron algunas monedas en una pequeña cesta de esparto dispuesta para tal fin. Yo, emocionado como estaba, me sentí generoso y eché en el cestillo varias monedas.

Se nos había pasado la mañana. Era casi la hora de comer y la verdad era que no quería separarme de Roxana pero tampoco me decidía a proponerle nada. Temía oír de sus labios una negativa. De todas formas, desde que nos habíamos encontrado, era ella la que había tomado la iniciativa, así que esperé a ver cuál sería la próxima sorpresa. Y entonces, como si me hubiera leído el pensamiento, me preguntó:

- ¿Te gusta la liebre?

Le contesté que me encantaba y pensé que, aunque no me gustara, la comería con mil agradecimientos con tal de estar junto a ella.

Cuando llegamos a la posada, don Martín salía por la puerta. Por lo visto había estado hablando con doña Seguina. Al vernos, nos saludó cortésmente y a Roxana le dedicó unos bonitos piropos que ella acogió con una inocente sonrisa. No en vano, don Martín la había visto crecer, ya que el padre de Roxana había trabajado en su casa.

- Don Martín se pasa por aquí periódicamente -me explicó luego-, porque es misión del concejo velar por las mujeres viudas, las solteras y las casadas cuyos maridos se encuentran ausentes.

Pensé que era una buena forma de proteger a la ciudadanía en tiempos revueltos y difíciles, cuando la vida valía menos que un manojo de esparto.

Me senté en un banco de madera junto al fuego, donde a primera hora de la mañana Roxana me había curado la herida. Me entretuve mirándola mientras disponía todo lo necesario sobre la mesa. Al poco estábamos comiendo un plato de liebre estofada como jamás había probado. De postre sirvió un pastel de frutas que su madre había preparado durante la mañana. Aquella comida, casera y hecha con dedicación, me recordó mis mejores tiempos en Toledo. Allí, en casa de don Pedro, se comía muy bien, además de lo que podíamos repelar de la cocina con la anuencia de la cocinera, a la que alguna vez pusimos en aprietos.

Roxana se dispuso a limpiar el patio como le pidiera su madre aquella mañana y luego pasamos la tarde hablando sin cesar de cuantas cosas se nos pasaron por la cabeza. Le relaté mis aventuras y cómo conocí a don Alonso, las continuas investigaciones, los frecuentes viajes por todos los reinos de Castilla y las peripecias habidas en el camino, incluida la última escaramuza. Cuando le detallé mi estado al acabar la lucha, ella no pudo reprimir una sonora carcajada. Me miraba ensimismada y de vez en cuando asentía con la cabeza. Sus ojos intentaban ver más allá de lo que le relataba. Sabía que ella deseaba saber tanto de mí como yo de ella. Luego, Roxana me contó algunas anécdotas de los viajeros y los diferentes caracteres de los que solían hospedarse en su casa. Como en todas las posadas, había viajeros habituales, otros que nunca volvían, los que soñaban con una dulce noche de amor con ella y los que aprovechaban cualquier roce para declararle su amor. También me habló de los personajes extraños que viajaban siempre solos y de los innumerables jóvenes que se acercaban a estas tierras para probar fortuna como marineros. Eran muchos los que embarcaban y jamás volvían, me contó con cierta pena en sus ojos.

El tiempo pasó más rápido de lo que yo hubiera deseado. El sol, redondo como una enorme calabaza y envuelto en un halo anaranjado que impregnaba todo el cielo, se sumergía por momentos en el horizonte. Apoyados en la balaustrada que rodeaba el piso superior de la posada contemplábamos el final de un día que había sido maravilloso y que tardaría tiempo en borrarse de mi memoria. O quizá no lo hiciera nunca. En nuestras mentes cabalgaba la incertidumbre de si volveríamos a vernos.

Cuando las tinieblas nos cubrieron y la luna apareció en el cielo acompañada por una legión de estrellas, Roxana me rodeó la cintura y apoyó su cabeza sobre mi hombro. Mi cuerpo reaccionó al instante. Me volví hacia ella, cogí su cara entre mis manos, contemplé su hermosura una vez más, y la besé. Sus sonrosados labios me esperaban sedientos. El beso, suave y delicado al principio, no tardó en transformarse en un encuentro largo y profundo. Ella me abrazaba y me apretaba contra su cuerpo y yo sentía que sus pechos empujaban el mío. La besé en la boca, el cuello, los ojos, la frente, la nariz… La miré de nuevo. Su cálido aliento me excitaba. Pensé, inquieto, que tal vez su madre se hallaba en la casa. Roxana, sabiendo sin duda lo que me rondaba en la cabeza, me dijo que su madre había ido a casa de unos parientes.

Se separó de mí y, de la mano, me llevó hasta la puerta de una habitación. Deslizó la mano en el bolsillo de su vestido, sacó una llave y la hizo girar en la cerradura. Cuando la puerta se abrió, ella se adelantó y encendió una discreta candela que la iluminó parcialmente.

Nos echamos en la cama y me besó con ansia en la boca. Nos desnudamos con delicadeza al principio pero conforme nuestro deseo iba en aumento la violencia nos poseyó y a punto estuvimos de rasgar alguna prenda. Cuando por fin pude contemplarla desnuda frente a mí, comprendí qué era la belleza. Su fino cuello, enmarcado por trenzas doradas, se erguía sobre unos hombros rectos que sostenían unos pechos redondos y firmes con delicados y rosados pezones. Su cadera se deslizaba sinuosamente hasta acabar en unos muslos perfectos que ocultaban un sexo joven y ávido de caricias, envuelto en un vello rizado y rubio como el oro. Mi excitación crecía cada vez que pensaba en poseerla.

- ¡Qué hermosa eres! -musité.

Sentía tan cerca su calor y su ansiedad que la acaricié sin descanso hasta que ella, apartándome para mitigar su gozo, me correspondió pasando su lengua por todo mi cuerpo y haciéndome casi explotar de placer. Jamás había sentido nada igual.

Entre susurros y palabras de amor, juntamos nuestros cuerpos. Una locura incontenible se apoderó de ella cuando mi deleite llegó al éxtasis y la correspondí con todo lo que había dentro de mi ser.

Después permanecimos bastante rato callados, uno junto al otro. Yo seguía saboreando cada uno de los instantes que nos había deparado esa noche. Aún me estremecía con el sabor de los besos de su boca, de su aliento y de su cuerpo, que, como incipiente aurora, se había descubierto por primera vez ante mí. Roxana era resplandeciente como el sol y bella como la luna.

Amor, emoción, locura, placer, belleza… todo se conjugaba en una sola palabra que ese día había pronunciado varias veces. Esa palabra era Roxana.

De repente, cuando aún seguía inmerso en mis pensamientos, oí voces. Hasta entonces el silencio en la posada era absoluto, sólo interrumpido por el maullar de algún gato. Di un respingo en la cama, tal vez la madre de Roxana hubiera vuelto. Me acerqué a la puerta, pegué la oreja y oí los pasos de varias personas sobre las maderas del suelo.

- No temas, debe de ser algún huésped -me tranquilizó Roxana.

Aun desnudo, abrí la puerta con sigilo y escruté el pasillo por un pequeño resquicio. Tres figuras avanzaban en la penumbra y hacia nuestra habitación. Se detuvieron justo en la puerta de al lado. Una de las figuras era mucho más alta que las otras dos, y adiviné un brillo metálico en su costado izquierdo. Las otras dos siluetas eran más bajas y gruesas. Se tapaban con capuchas y parecían vestir hábitos. Cerraron la puerta con cierto sigilo y enseguida oímos sus voces a través de la pared que lindaba con nuestra habitación.

- ¿Quiénes son? -le pregunté a Roxana.

- Es un caballero que últimamente viene con cierta frecuencia; está dos o tres días y luego se marcha.

- Son tres -le contesté.

- ¿Tres?

- Sí, han entrado en la habitación de al lado -dije.

- Sólo hay un huésped. Que, por cierto, tiene mal aspecto. Parece un caballero pero es raro y habla con acento extranjero.

- ¿Por qué es raro? -le pregunté, intrigado.

- Por su aspecto y porque siempre viene muy tarde y se va de madrugada.

- La verdad es que no son horas de reuniones. O se ocultan de alguien o traman alguna cosa -concluí en voz alta, imitando a mi señor.

- Ves fantasmas, Juan -dijo Roxana con una ligera sonrisa.

Pegué la oreja a la pared pero sólo oí unos ligeros murmullos. No reconocí las voces. Roxana se levantó, se acercó a mí y puso toda su atención en la conversación.

- Esa es la voz de nuestro huésped -me dijo en un susurro.

Asentía sumisamente a lo que le había propuesto una de las otras dos personas, cuya voz era grave y modulada. Hablaba muy despacio, pero se le notaba seguridad en lo que decía. Así que supuse que el extraño caballero, el huésped, recibía órdenes de los otros dos, o al menos de uno de ellos.

- ¡Es un grave contratiempo! -dijo en voz más alta uno de los otros dos personajes.

En mi afán por poder escuchar aplastaba de forma cruel mi oreja contra la pared. De pronto me di cuenta de que Roxana me miraba con tal extrañeza, que comprendí que merecía una explicación. Le dije que aquello podía tener relación con las extrañas muertes que habían ocurrido. Entonces, se envolvió en una sábana y se puso a mi lado. Con la oreja pegada a la pared intentamos desvelar algo de aquella conversación.

- ¡Como vuestra merced diga! -exclamó la voz del huésped con un acento que me pareció italiano.

Siguió un ruido metálico: monedas chocando contra la madera de la mesa. Acababan de vaciar una bolsa.

Alguien estaba pagando a otro sus servicios. Aquel asunto empezaba a oler muy mal. No eran horas de hacer negocios, pensé para mí. De repente sentí la necesidad de ver la cara del huésped de Roxana; si tenía algo que ver con las muertes, sería de una inmensa ayuda para mi señor. Pero aquello suponía unas dosis de valor que yo no tenía. Me limitaría a escuchar y después sacaría las conclusiones.

- Lo antes posible. Estos asuntos conviene solucionarlos cuanto antes y de forma limpia -dijo la voz que se dirigía al huésped.

«¡Vaya!», me dije para mis adentros. Solucionar un asunto «cuanto antes y de forma limpia», no auguraba nada bueno. Mi mente sopesó posibles alternativas e intentó crear una situación concreta para dar forma a lo que había escuchado. Claro que también podía ser que toda esa trama existiera sólo en mi mente. Quizá trataban de un simple negocio y yo lo estaba complicando todo con mi imaginación… Desde que estaba con don Alonso, calificaba a las personas en sospechosas o no según su cara. Alguna vez, durante las largas esperas, me entretenía estudiando y memorizando los rasgos y los modales de todo aquel que pasaba por mi lado. Por su aspecto, deducía si era comerciante, soldado, caballero, maleante o asesino a sueldo.

De repente, me di cuenta de que había estado todo el día fuera de la posada y no sabía nada de mi señor. Si me había estado buscando, iba a tener problemas. Me vestí muy rápido, pero cuando me disponía a salir, después de despedirme de Roxana, oí que la puerta de al lado volvía a abrirse. Me quedé petrificado con la puerta entreabierta. Los tres personajes se despidieron. Luego la puerta volvió a cerrarse y los pasos de las otras dos personas se fueron alejando en el silencio de la noche. Con cautela, procurando no hacer ruido, salí de la habitación. A buen seguro don Alonso me estaría esperando con cara de pocos amigos.

La inconfundible silueta de mi señor se recortó en el umbral de la puerta de la posada. Al parecer había llegado momentos antes que yo. Era muy tarde, y don Alonso no era hombre de trasnochar si no era por una causa justificada. Temí que no estuviera de buen humor. Sin duda, sabría de dónde venía. De todas formas, don Martín me había visto con Roxana, y seguro que se lo habría dicho. Así que decidí entrar sin más preámbulos y dar la cara.

Cuando empujé el grueso portón de madera, mi señor se hallaba sentado cerca del rugiente fuego. Tenía aspecto abatido.

La posadera preparaba algo en la cocina y su marido cerraba y atrancaba las contraventanas. Al oír el quejido de la madera de la puerta, volvió la cabeza y me miró.

- Siéntate, Juan. -Señaló el banco en el que se hallaba y me hizo un sitio junto a él.

Esperé un sermón de esos que solían dar los curas en las iglesias y que ponían los pelos de punta. Aquéllos en los que pregonaban a voz en grito que los pecadores nos quemaríamos sin remisión en el fuego del infierno. Aquéllos en los que el cura, acompañando la palabra, bajaba violentamente el brazo a semejanza de una espada justiciera. Aquéllos en los que te acusaban con el dedo preguntando quién era pecador. Aquéllos en los que para redimir tus pecados te obligaban a dar limosna para ayudar a los necesitados y, cómo no, a las repletas arcas de la Iglesia…

- Aquí tenéis, señor -dijo la posadera a la vez que ponía sobre la mesa algo de tocino y cerveza.

Siguió un silencio y me dije que no era normal que mi señor no hubiera abierto la boca ni me hubiera sermoneado.

- ¿Qué os ocurre, mi señor? -pregunté.

- El juez don Sancho ha aparecido ahorcado en el establo de su casa -me espetó sin apartar la mirada de la mesa.

Ni mil caballos que hubieran pasado en ese momento por encima de mi cabeza me hubieran abatido más que la respuesta de don Alonso. ¡Don Sancho, el juez y primer alcalde de la ciudad, había muerto! ¡Otra muerte más! Ya no se estaba seguro ni al lado de mi señor. ¿Se había suicidado o lo habían asesinado?

- ¿Se ha suicidado? -inquirí, expectante.

Don Alonso me miró y con el ceño fruncido respondió lo que yo ya esperaba.

- No, Juan, lo han asesinado. Pero quien lo ha hecho, ha enmascarado el asesinato para que parezca un suicidio.

- ¿Y cómo lo sabéis, mi señor?

- El cadáver de don Sancho no muestra las características propias de la muerte por ahorcamiento. -Don Alonso hizo una pausa y luego sentenció-: Murió estrangulado. Además, en las uñas de sus dedos crispados había restos de piel, como si hubiera intentado librarse de la presión que lo asfixiaba.

- ¿Tenéis alguna pista cié quién lo ha hecho?

Don Alonso, mientras dejaba la jarra de cerveza sobre la mesa, hizo un gesto de impotencia. Aquello le estaba resultando más difícil de lo que él suponía. Nunca se había enfrentado a un caso tan complicado y el desánimo empezaba a hacer mella en él.

- No. Seguimos en el punto de partida -dijo con pesadez.

- ¿Cómo lo han descubierto, mi señor?

- Esta noche, cuando el caballerizo fue a desensillar su caballo lo encontró colgado de una colaña.

- Mi señor, el juez era una persona muy alta y experta…

Don Alonso me interrumpió en mis deliberaciones.

- Alguien lo estaba esperando en el establo y lo cogió desprevenido por la espalda. Alguien alto y muy fuerte que le apretó el cuello hasta romperle la tráquea. -Luego añadió-: Don Sancho y yo habíamos estado todo el día en el despacho del padre Diego buscando la lista con los nombres de los caballeros que prometieron ayuda al obispo.

- ¿Había recibido don Sancho alguna amenaza? -pregunté.

- Que yo sepa, no -dijo don Alonso con voz decaída-. A pesar de mis recomendaciones de que se mostrara precavido y no expusiera públicamente sus pensamientos sobre la actuación del obispo, no me hizo caso.

- Pero don Sancho era el juez y primer alcalde del concejo -me atreví a opinar.

- Juan, la prudencia es una virtud primordial y sobre todo en ciertos momentos. En las últimas semanas don Sancho había llamado en exceso la atención, y eso le ha costado la vida.

Poco después subimos a nuestras habitaciones. Yo sabía que don Alonso se pasaría toda la noche pensando en las posibles alternativas que debía seguir en la investigación y recordando una por una las conversaciones que había mantenido hasta el momento. Tal vez lograra sacar de ellas la punta del hilo del que poder tirar y desliar tan complicado asunto.

10

El extraño huésped

El día del entierro de don Sancho me levanté con el corazón agitado por mil angustias. En la calle, una densa bruma impedía que desde la ventana de mi alcoba pudiera ver las casas que nos rodeaban. Sólo, a lo lejos, se divisaba la silueta del minarete de la catedral, cuyos perfiles difusos se elevaban como una fantasmagórica visión.

Hacia la hora tercia mi señor y yo nos dirigimos al cementerio que se encontraba a las afueras de la ciudad, junto a las ruinas de lo que había sido una necrópolis romana.

Después de dar cristiana sepultura a los restos mortales de don Sancho Díaz de la Vega, en los semblantes de los asistentes al sepelio se reflejaba el miedo y la inquietud que dominaba la ciudad. Durante las honras fúnebres, las miradas furtivas se sucedían sin interrupción. Todos nos mirábamos intentando descubrir una cara sospechosa, un gesto inconveniente o quizá algún guiño de complicidad. Mi señor observó detenidamente a todos los presentes, incluido a don Martín. El era el único de los miembros del consejo que quedaba con vida, y eso, a la vista de todos, lo convertía en sospechoso. Pero en la mente de mi señor también existía la preocupación de que don Martín fuera la próxima víctima.

Al acabar el acto religioso, cuya asistencia Su Ilustrísima había excusado en carta dirigida al escribano del concejo, don Alonso y don Martín hablaban en voz baja junto a una lápida.

- Martín, temo por tu vida.

- He tomado precauciones -le contestó su amigo, pero en su cara se reflejaba la tensión que le embargaba en esos momentos.

Cuando don Martín alzó la mirada, pensé que había envejecido prematuramente en los escasos días que llevábamos en Cartagena. Su rostro se había endurecido y en sus ojos ya no había ni rastro de brillo.

- Tú también debes cuidarte -dijo don Martín interrumpiendo un frío silencio-. No sabemos cuál será el próximo movimiento del asesino y tú estás en su círculo.

- Lo sé, Martín. Trato de ponerme en su lugar para saber qué pieza moverá en la siguiente jugada.

Don Martín frunció el ceño y con un gesto de la mano, dando énfasis a sus palabras, contestó:

- Está claro. O tú, o yo.

- Te olvidas del escribano y el almotacén. Ellos también son miembros del concejo -alegó mi señor.

Don Martín asintió de forma lenta y pensativa.

- Tienes razón.

Cuando la bruma empezó a levantarse, sólo seguíamos allí nosotros tres y Mendo, que, a varios pasos de don Martín y con expresión imperturbable, no le quitaba el ojo de encima. Con toda seguridad, don Martín aún seguía vivo gracias a él.

Con los caballos cogidos de la brida anduvimos hasta que salimos al camino. Una vez allí, montamos y nos dirigimos a la ciudad. Don Alonso cabalgaba con el cuerpo rígido, la mente concentrada en el caso y los ojos fijos en la nada. A su lado, don Martín también parecía perdido en la telaraña de posibilidades que la situación iba creando.

- ¿Qué vas a hacer ahora? -le preguntó don Martín al llegar a las puertas de la ciudad.

- Lo más inmediato es hablar con el escribano y el almotacén para anunciarles el peligro que corren. Tengo que volver a interrogar a don Esteban para que nos desvele cuál era su relación con el padre Diego y qué aconteció la última noche que se vieron.

- Don Esteban ha abandonado precipitadamente el cementerio -apuntó don Martín.

- Sí, ya lo he visto. O está atemorizado o tiene algo más que contar.

En la amplia casa de don Esteban nos recibieron dos enormes mastines de pelo blanco que babeaban y jadeaban. Uno de los criados, viendo nuestro temor a bajar de las monturas, les silbó y se echaron mansamente a su lado. Al oír los cascos de los caballos aparecieron varios criados armados con útiles de trabajo. Estaba claro que don Esteban tenía miedo y se valía de sus criados para crear una primera línea de defensa. Uno de ellos dio la voz de alarma y al poco el escribano salía a la puerta acompañado de su mujer, cuyo rostro reflejaba la preocupación que la embargaba.

Cuando entramos en la casa, vimos varios bultos en la puerta y los muebles cubiertos con sábanas.

- ¿Vuestra merced sale de viaje? -preguntó mi señor, visiblemente sorprendido.

Don Esteban titubeó, sus ojos iban de la puerta a los bultos y de los bultos a su mujer, en una sucesión de miradas que denotaban una inseguridad manifiesta. Estaba claro que lo habíamos sorprendido.

- Sí…, bueno… yo… pensaba que…

- Tenemos que hablar, don Esteban -le interrumpió bruscamente mi señor.

- Oh, sí… pasad -dijo señalando el comedor.

Una vez sentados, don Alonso volvió a adoptar el semblante y el tono de voz que había utilizado en la alquería y se dirigió al escribano.

- Don Esteban, los acontecimientos que todos sabemos implican a varias personas. Ahora cualquiera de nosotros podría ser la próxima víctima y, claro está, también entre nosotros -dijo, incluyéndose a sí mismo- puede estar el asesino.

El escribano asintió y desvió la vista hacia don Martín, que permanecía callado.

- Vuestra merced -siguió mi señor- debe aclararnos cuál era su relación con el padre Diego y cuál fue el motivo de su visita a la catedral el último día.

- Bueno… yo… yo -balbuceó el escribano. Sintió un nudo en la garganta e hizo esfuerzos para tragar un poco de saliva que le aliviara. Parecía que no sería capaz de decir nada cuando añadió-: Fui… fui a llevarle unos documentos.

- ¿Qué documentos?

- El padre Diego, como podréis comprobar, era un excelente escribano y miniaturista. Yo le llevaba los manuscritos de la crónica de la ciudad para que los decorara con el fin de encuadernarlos y tener la historia de Cartagena dignamente representada.

Don Alonso enarcó una ceja. A buen, seguro se preguntaba si debajo de aquella piel de oveja y de aquella sencilla explicación habría una fiera que surgiría en determinados momentos. Aunque parecía claro que no tenía la fuerza y el carácter suficientes para ser un asesino.

- Bien. ¿Y qué sucedió la última noche que se vieron vuestras mercedes?

Don Esteban pasó la vista por todos los presentes y respondió.

- Había quedado en verme con el padre Diego porque tenía que llevarle unos escritos y recoger otros que había acabado de iluminar. Al día siguiente tenía que llevarlos a Murcia para su encuadernación y recoger el último volumen encuadernado.

- Entonces, ¿ése es el motivo de los viajes a Murcia de vuestra merced? -le interrumpió don Alonso.

Don Esteban asintió, se levantó y se dirigió hacia su magnífica biblioteca: ocupaba todo el paño de pared del comedor, desde el suelo hasta el techo. Paseó por delante de ella con mirada atenta, se detuvo, recorrió algunos volúmenes con el dedo índice y de repente dio un paso adelante, cogió uno bastante grueso con tapas de cuero y lo depositó encima de la mesa.

El olor a cuero fresco y a tinta flotó en el ambiente cuando don Alonso lo cogió para examinarlo. El libro estaba magníficamente encuadernado en fino tafilete de color marrón oscuro, y en su tapa estaba grabado a fuego y decorado en color el escudo de Cartagena: una torre almenada sobre un peñasco contra el que batían las olas.

Al abrirlo, mi señor comprobó el delicado trabajo del clérigo. Las letras capitales estaban coloreadas y eran de un tamaño y de una perfección exquisita. La tinta era negra y el trazo firme y grueso. La letra, clara y ancha, estaba acompañada, en los márgenes superiores, por bellos dibujos y alegorías relativas a la ciudad.

- Realmente es de lo mejor que he visto -afirmó mi señor.

- Este volumen es el que me traje de Murcia y es el último que terminó el padre Diego. Lo corrigió días antes de morir.

Con excesivo cuidado, don Alonso volvió a dejarlo sobre la mesa. Don Esteban lo recogió y colocó en la estantería.

- He de llevarlo al ayuntamiento para su archivo -dijo el escribano.

Don Alonso siguió con la vista a don Esteban hasta que se sentó.

- ¿A qué hora llegó vuestra merced esa noche a la catedral? -preguntó.

- Después de completas, como siempre.

- ¿Os vio alguien?

- Sí. El padre Bartolomé, el clérigo encargado de la portería.

- ¿Notasteis algo raro en el padre Diego? Ansiedad, temor, inquietud… -apuntó don Alonso.

- No. Nuestra relación fue la habitual, no hubo nada que me hiciera presagiar lo que ocurrió luego.

- Al salir, ¿el padre Bartolomé volvió a abriros la puerta?

- No. Siempre me la dejaba abierta. Luego él, antes de retirarse a dormir a su habitación, la cerraba con llave.

Don Alonso se quedó callado. Lógicamente, cabía la posibilidad de que si el asesino conocía esa circunstancia la hubiera aprovechado para adentrarse en la catedral; esperar a que don Esteban saliese, y subir al despacho del padre Diego para cometer el crimen.

- ¿Sospecha vuestra merced de alguien? -preguntó mi señor.

En ese momento noté que un miedo repentino oprimía el pecho de don Esteban, pero con un leve carraspeo intentó que no se le notara en la voz.

- No, claro que no.

¿Sospechar de alguien? ¡Cómo había podido ser tan estúpido!, me dije. Yo sí sospechaba de alguien y no se lo había dicho a don Alonso. Había olvidado al siniestro personaje de la posada… Tal vez fuera una pista sobre la que don Alonso pudiera trabajar, pero aquél no era el mejor momento para decirlo. Estaba allí casi de convidado de piedra y no debía inmiscuirme en el trabajo de mi señor.

- ¿Por qué os marcháis? -preguntó don Alonso.

- No aguanto más esta tensión. Temo incluso por mi familia, así que me voy antes de que sea demasiado tarde. Cuando las aguas vuelvan a su cauce, regresaré.

- ¿Adonde os vais?

- Vuelvo a las tierras altas de Castilla, de donde soy originario y de dónde vine hace ya mucho tiempo.

- Está bien. No puedo recriminaros vuestra actuación -comentó don Alonso con cierto aire condescendiente.

Nos habíamos levantado y nos dirigíamos hacia la puerta cuando mi señor recordó algo muy importante.

- Por cierto. ¿Sabe vuestra merced algo sobre la lista de la que habló el padre Diego?

- No. Si había tal lista, sólo él sabía dónde la ocultaba. Aunque sospecho que podría hallarse en su despacho.

Viendo a don Esteban, comprendí que también a los caballeros y a los ricos les acechaban, las desgracias. La diferencia estaba en que los ricos podían escapar, mientras que el pobre debía aceptar su destino como el ratón encerrado en una ratonera.

Después de interrogar a uno de los principales sospechosos y la última persona que vio con vida al padre Diego, seguíamos en el punto de partida. Había ya cuatro muertos y ninguna pista sobre la identidad del asesino. Esto a mi señor le pesaba como una losa. Su carácter había cambiado desde que llegamos a Cartagena. Don Martín cabalgaba a su lado calculando sus posibilidades de supervivencia, aunque el almotacén del concejo, don Tomás Lope de Rivas, también estaba en el punto de mira del asesino; cabía la posibilidad de que abandonara la ciudad como su compañero el escribano. Con este pensamiento mi señor y don Martín se dirigieron hacia el ayuntamiento para hablar con él.

Allí, uno de los empleados nos informó de que el almotacén estaba en el puerto efectuando ciertas comprobaciones de pesas y medidas.

Desde que los nefastos acontecimientos que se cernían sobre Cartagena iban en aumento, noté que don Alonso me daba más confianza. Que me dejara colaborar tanto era mucho más de lo que yo hubiera podido imaginar. Ahora me sentía más como su ayudante que como su escudero o, mejor dicho, era las dos cosas a la vez.

Don Martín y mi señor habían pasado los últimos días en permanente contacto, y ese día no se habían separado desde el alba. Mendo, su protector, no le dejaba solo en ningún momento. A buen seguro don Martín le daba una sustanciosa paga por tan arriesgado empleo, aunque nunca sería bastante si le salvaba la vida.

Sentados los cuatro en torno a una mesa, esperábamos a que la posadera nos sirviera un plato de potaje. Mientras borbotaba en el caldero, su olor había impregnado toda la posada y consiguió que la boca se me hiciera agua. En los días de camino nos alimentábamos de carne asada, tocino y alguna fruta y, lógicamente, mi estómago agradecía la comida casera y caliente. Cerca de nosotros había tres mesas con otros tantos huéspedes que, ajenos a cuanto pasaba en la ciudad, daban cuenta de unas costillas de cordero.

Por fin me decidí a contarle a don Alonso la historia del siniestro personaje de la posada de Roxana.

- Mi señor, debo contaros algo… -dije titubeante.

De pronto todos me miraron con atención.

- ¿Qué ha sucedido, Juan, para que andes con tanto secreto?

Don Alonso me miró con una sombra de indulgencia, pensando sin duda que la historia que iba a contarle tenía que ver con mis habituales correrías. En parte era cierto. El asunto era demasiado serio como para ocultar mi relación con Roxana.

- El otro día escuché una conversación…

- Vamos, Juan. ¿Qué escuchaste? ¿Dónde? -me inquirió, expectante.

- Estaba en la posada de Roxana, en fin, de doña Seguina, cuando ya había oscurecido y escuché algo que podría tener relación con vuestro caso.

Mi señor y don Martín enarcaron las cejas y aguzaron los sentidos.

- Vamos, habla -dijo don Martín, impaciente. -Había tres personas. Hablaba de hacer un trabajo limpio y rápido. Luego oí cómo caían unas monedas sobre la mesa…

- ¿Pudiste verlos? -me preguntó mi señor.

- Estaba a oscuras, pero uno de ellos era alto y portaba armas; los otros dos eran más bajos y diría que vestían hábitos.

- ¡Por todos los santos! ¿Cuándo fue eso? -preguntó don Martín.

- Hace dos noches.

- ¡La misma noche que mataron a don Sancho! -exclamó el amigo de mi señor.

- ¡Cierto, Martín!

Se quedaron estupefactos, luego se miraron y meditaron en silencio, como si dispusieran de nuevo sus naipes para el siguiente envite. Sin duda la noticia que les había dado era un comodín que pensaban utilizar. Mendo, que parecía ajeno a la conversación, no le quitaba ojo a la posadera.

Al cabo de un rato, don Alonso rompió por fin aquel incómodo silencio.

- Tendremos que ir cuanto antes a la posada para que doña Seguina nos informe sobre el paradero de ese personaje.

Acabada la comida, así lo hicimos. Mendo se levantó el primero y, como siempre, se dirigió a la puerta para asegurarse de que allí no había nadie sospechoso.

Cartagena era una ciudad cosmopolita, abierta al mar. Las calles de la zona portuaria eran verdaderas torres de Babel. Por ellas pululaban griegos, árabes, Ítalos y turcos en una amalgama de lenguas, tocados y vestimentas. Después de una larga travesía, los marineros aprovechaban los días en el puerto para saciar su sed con cerveza y vino hasta caer completamente ebrios.

Desde la puerta de la posada vimos que no había nadie a la vista; sólo algunos gatos se acercaron a nosotros maullando. De todas formas entramos con precaución. No sabíamos si el extraño personaje aún se encontraba allí, y no queríamos que nos sorprendiera. Mendo se quedó en la puerta y don Martín, como protector y amigo de doña Seguina, desmontó, se acercó hasta la cocina y voceó su nombre varias veces.

Doña Seguina apareció al instante y supo que algo malo pasaba. Que don Martín se personara allí en compañía de varios hombres y sin su habitual sonrisa no era normal.

- ¿Qué ocurre? -preguntó, mirando más allá de don Martín.

Don Alonso se bajó de su montura y dijo:

- Doña Seguina, necesitamos saber quién es el personaje que…

Roxana, que estaba lavando unos cacharros, se volvió y lo interrumpió.

- Se fue -dijo.

- ¿Cuándo? -inquirió mi señor.

- Pues… la misma noche que Juan le oyó hablar.

Al recordar esa noche, a mí se me venía un color y se me iba otro. Parecía como si a Roxana no le importara que descubrieran que habíamos estado juntos.

- Después de asesinar a don Sancho. Está claro -afirmó don Martín.

- ¿Sabes cómo se llama? -preguntó don Alonso.

- Gonzalo Brunamonti.

- ¿Viene con frecuencia?

- Últimamente sí. Desde hace unos dos meses.

- Cuando comenzaron los asesinatos -precisó don Martín.

- Viene, está uno o dos días y luego se marcha -explicó Roxana secándose las manos con un paño.

- ¿Qué aspecto tiene?

- Es un personaje extraño. Alto, delgado, de mirada fría. Habla poco y paga bien. Con generosidad -precisó.

Don Alonso se quedó pensativo. Su mente trabajaba sin descanso intentando situar a ese personaje. Tal vez lo conociera o lo hubiera visto en otro sitio: Burgos, Toledo, Santiago, Salamanca…

Personajes así no pasan inadvertidos.

- ¿Se reúne habitualmente con alguien? -preguntó mi señor a Roxana.

- Bueno… a veces.

- ¿Has visto a alguien en particular?

- No. La otra noche a Juan le pareció ver a dos monjes, pero algunas noches escucho voces y oigo entrar y salir a gente.

Don Alonso desvió su mirada hacia mí.

- ¿Estás seguro de que eran monjes?

- No, seguro no, mi señor. Todo era muy confuso. Tal vez fueron imaginaciones mías.

- De todas formas habrá que investigar esta circunstancia -dijo él.

Luego se dirigió a doña Seguina y a Roxana con aire serio y preocupado.

- Si estas hipótesis se confirman, debéis tener cuidado. Ese personaje es un asesino a sueldo y no se detendrá ante nada y ante nadie. Si vuelve, tratadlo como siempre y tú -le dijo a Roxana-, en el momento en que lo veas aparecer, avísanos, sea la hora que sea.

- Muy bien, señor. Así lo haré -respondió Roxana.

Cuando nos despedimos a las puertas de la posada de doña Seguina, por los ventanucos de las casas empezaban a verse débiles reflejos de luz, a pesar de que en el cielo de Cartagena quedaba todavía un ligero rastro de claridad.

11

La sepultura de don Rodrigo

Al alba salimos de la posada camino de la catedral. Don Alonso quería registrar a conciencia el despacho del padre Diego y revisar, uno por uno, todos los volúmenes de su biblioteca. Sospechaba que la lista de los nobles implicados estaba escondida en alguno de los libros o legajos de sus abarrotadas estanterías.

Llegamos a la catedral a la hora prima. El padre Bartolomé acababa de abrir las puertas. Los fieles, en una larga fila bajo la bruma, entraban en el templo en silencio y con recogimiento por la tortuosa y empinada calle del Osario.

- Esta calle me da mal fario, don Alonso -comenté cuando empezamos a subir por ella.

- Se llama así porque aquí estaba el depósito de los restos del cementerio de la catedral -me explicó.

- Pues podían haberle puesto el nombre de uno de los santos que tienen su capilla en la catedral, o el de ese Cristo moreno al que tanta devoción profesan los habitantes de Cartagena.

- No seas supersticioso, Juan -me censuró mi señor.

Nada más franquear la puerta principal del imafronte, construido con exquisita sencillez y cuyo vano estaba formado por un arco de medio punto que se apoyaba sobre jambas compuestas por sillares, mi señor le dijo al padre Bartolomé que avisara al racionero para que nos abriera la puerta que daba acceso a la torre y al despacho del padre Diego, cerrada desde su muerte por orden de don Alonso.

Aguardamos al racionero en un pequeño atrio en el que había unos ojos de buey a través de los cuales el templo tomaba luces del imafronte. Al lado, tras subir tres escalones de mármol blanco, se accedía a una pequeña capilla. Era el baptisterio; una pequeña columna panzuda sostenía la pila bautismal: media esfera de mármol azulado veteado de blanco. Don Alonso miró la pila un tanto pensativo. Yo hice lo mismo y me pareció tan normal como cualquier otra, por lo que pensé que el motivo de tanta atención debía ser otro.

- Mi señor, ¿por qué miráis esa pila con tanto interés? -le pregunté, sacándolo de su éxtasis contemplatorio.

- Estaba pensando que posiblemente bautizaran aquí a uno de los personajes más insignes de todos los tiempos.

- ¿Quién?

- San Isidoro de Sevilla.

Aquella respuesta me hizo sonreír. Si san Isidoro era de Sevilla, ¿cómo iban a bautizarlo en Cartagena? O mi señor se había equivocado, cosa que dudaba mucho, o yo no le había entendido.

- Señor, si san Isidoro era de Sevilla…

Don Alonso sonrió. Y yo supe de inmediato que había vuelto a meter la pata.

- Juan -me dijo-, san Isidoro, hermano de san Leandro, de san Fulgencio, de santa Florentina y de santa Teodosia, nació aquí, en Cartagena. Era uno de los cinco hijos del nobilísimo duque Severiano, que fue gobernador de la provincia cartaginense y que habitaba la fortaleza que hay al lado de la catedral, la que vimos el primer día.

- Y después fue…

- En efecto -continuó don Alonso-, después fue obispo de Sevilla durante muchos años.

Acabada la explicación, visité las capillas que se alineaban a lo largo de la nave central, mientras don Alonso paseaba, arriba y abajo, con la mirada vacía y sin percatarse de lo que ocurría a su alrededor; o al menos eso me pareció a mí.

Después de dar una vuelta por toda la catedral sin detenerme en ningún sitio, una sepultura que había al lado de una de las capillas centrales llamó mi atención. Según la inscripción de la lápida, allí descansaban los restos mortales de don Rodrigo Sánchez de la Burrera, muerto un 11 de abril de 1252.

Al acercarme a la lápida noté un ligero silbido: por la ranura que unía la losa con la parte inferior de la sepultura salía aire, un aire fresco. Se me erizó el vello y me levanté de sopetón. Confieso que por un momento imaginé que el aire podría venir de la respiración del muerto. «Los muertos no respiran», me dije para tranquilizarme, pero que por la ranura de una sepultura saliera aire no estaba dentro de las cosas normales y de la lógica que don Alonso me decía que debía aplicar a todo. Volví a acercarme, puse la mano en la ranura y noté, de nuevo, un aire fresco.

De pronto la voz de don Alonso me sacó de mis pensamientos.

- ¿Qué haces, Juan?

Me incorporé de inmediato y le puse en antecedentes.

- Mi señor, por la ranura de esta sepultura sale aire fresco.

- ¿Cómo? -dijo con el ceño fruncido y cierto aire de incredulidad.

- ¡Comprobadlo vos mismo, mi señor! -dije con decisión.

Don Alonso se agachó, puso su mano en la ranura y notó al momento cómo salía el aire. Pasó un dedo por el suelo y observó que en los alrededores de la tumba había polvo de mármol.

- Tienes razón, Juan -me dijo con cara de sorpresa-. Y además parece que esta lápida ha sido movida hace poco.

Don Alonso recorrió toda la lápida con la mano pegada a la ranura para ver si el aire salía por todos los lados. El resultado fue que el aire sólo salía por algunos sitios. Luego golpeó varias veces la lápida con los nudillos, intentando calibrar si el sonido resultante era más o menos hueco, pero sólo consiguió que varios fieles que se encontraban rezando chistaran para pedirle silencio.

Al momento, apareció el racionero. -Dominus vobiscum! -dijo nada más llegar. Don Alonso, sin preámbulos y obviando el saludo, le preguntó:

- Padre, ¿qué hay debajo de la tumba?

- ¡Por Dios bendito! El cadáver de un santo varón que quiso ser enterrado aquí -contestó el racionero, extrañado por completo ante semejante pregunta.

- No me refiero a eso. ¿La tumba tiene alguna salida o agujero?

- Que yo sepa, no. ¿Por qué?

- De su interior sale aire fresco, y eso indica que comunica con otro sitio.

- ¡Alabado sea el Altísimo! -exclamó el racionero al tiempo que se hacía sobre el pecho la señal de la cruz.

- Habrá que abrir la tumba y exhumar el cadáver -dijo mi señor.

- ¿Corno dice vuestra merced?

- Hay que abrir la tumba.

- Eso es imposible, don Alonso, es una profanación. Necesitaríamos el consentimiento de Su Ilustrísima.

Don Alonso sabía que el obispo denegaría el permiso y que pasaría demasiado tiempo hasta que llegara la autorización del rey, así que se volvió hacia el racionero y le fulminó con la mirada.

- Padre, os recuerdo que soy el enviado del rey, y que tengo plenos poderes… -amenazó don Alonso.

- Ya… ya lo sé, pero eso no es posible -dijo con miedo.

La idea de no acatar las órdenes de un personaje tan allegado al rey le llenó de temor.

- Padre, ¿no querréis entorpecer la acción de la justicia?

- Por supuesto que no.

- Bien, pues ahora mismo voy a abrir esta tumba para ver qué hay en su interior -dijo mi señor.

El racionero sabía que estaba pisando terreno resbaladizo: se debía al obispo, pero no le convenía enfrentarse a don Alonso. Así que no tuvo más remedio que aceptar.

- Dura ¡ex, sed lex! -susurró.

- Cierto, padre, la ley es dura, pero es la ley.

- Debo haceros un último ruego, don Alonso -replicó el clérigo.

- Decidme, padre.

- Esperad a que los fieles se marchen. No quiero que se produzca un escándalo. -Y apostilló-: No sería conveniente.

- Lo entiendo.

Al filo del mediodía, la afluencia de fieles al templo era menor y el racionero volvió hasta la tumba donde nosotros le esperábamos. Antes, don Alonso me había mandado a la posada para conseguir candelas, sogas y recios palos para apartar la lápida.

Cuando la nave central se quedó vacía procedimos a mover la lápida. Con la ayuda de los tres, en contra de lo que pensábamos, ésta se deslizó fácilmente, y ante nosotros se desveló su misterio.

En la tumba no había ningún ataúd.

El racionero se asomó al hueco con ansiedad y se retiró al notar una fuerte corriente de aire y un considerable tufo a humedad.

- ¡Por los clavos de Nuestro Señor Jesucristo! -exclamó.

- ¿Lo veis, padre? Aquí hay algo raro -dijo don Alonso.

Encendí una candela y, con cuidado de que la corriente no la apagara, la aproximé al hueco. La profundidad de la tumba era de unos seis pies. Las paredes estaban muy deterioradas, la tierra se desprendía con facilidad, y no había restos de ningún ataúd. Sin embargo, en uno de los lados de la tumba, en el que miraba hacia el sur, había un agujero de gran tamaño.

- ¡Ahí está, padre! -dijo mi señor.

- ¡Cierto! -exclamó el racionero, y luego añadió-: Con motivo de unas obras oí contar que debajo de esta catedral están los restos de lo que fue la primera basílica cristiana, y que, más abajo, en su subsuelo, hay catacumbas.

- Habrá que bajar y comprobar hacia dónde se dirige ese túnel -dijo mi señor.

A mí, la idea de meterme en una sepultura e introducirme por un túnel que no se sabía dónde iba a parar no me seducía lo más mínimo, pero suponía que don Alonso querría que lo acompañase en tan rara e insólita investigación.

- Yo bajaré primero -indicó mi señor.

Con mi ayuda y la del racionero, don Alonso se descolgó hasta tocar el fondo de la sepultura. Dada su estatura, la cabeza casi le llegaba a ras del suelo de la catedral. Desde allí, me ayudó a bajar, y, cuando estuvimos los dos dentro, el racionero nos proporcionó las candelas encendidas. Yo empezaba a ponerme nervioso y a pensar más de lo debido. Imaginaba que encontraríamos algún cadáver en el túnel y, la verdad, aquello me imponía.

- Vamos -dijo don Alonso cuando se introdujo por el pasadizo portando una de las velas.

La tenebrosa penumbra era fría y fantasmal. Las luces oscilantes de las candelas reflejaban extrañas figuras sobre la piedra. Mis temores iban en aumento.

Mi señor, ligeramente encorvado y con paso vacilante, se adentró en aquel extraño pasadizo y yo empecé a seguirlo. Al principio el suelo que pisaba era de tierra, pero al poco sentí cómo se endurecía: estábamos pisando roca viva. El túnel parecía que se había construido aprovechando una gran grieta entre la roca de la colina, pues sus paredes no eran uniformes y el techo tampoco. Tan sólo el principio, que seguramente discurría por debajo de la catedral, estaba abovedado. Conforme avanzábamos, el pasadizo iba descendiendo, es decir, bajábamos hacia algún sitio. Pisé algo que crujió y no pude evitar pensar que podían ser huesos humanos. Quizá estábamos camino de ese depósito del que me había hablado mi señor… Andaba con esa inquietud cuando al poco oímos un extraño rumor. Era como un murmullo insistente, y el viento se notaba más fresco y húmedo. Debíamos de estar muy cerca del orificio de entrada, y eso hizo que me sintiera más angustiado. No sabíamos qué había al otro lado. Don Alonso caminaba despacio, en silencio, y yo le seguía a unos cuantos pasos. De pronto el rumor se hizo más nítido y supe qué era.

- Mi señor… mi señor… -le llamé, temeroso.

- ¿Qué ocurre, Juan, has visto algo?

- Ese ruido…

- Sí, es el mar, Juan.

Sentí que mi cuerpo temblaba y se encogía de miedo. Quise sujetarme con fuerza a las paredes y lo único que conseguí fue resbalar con las algas que cubrían el suelo, caer sobre la fría roca y golpearme bruscamente la cabeza.

Cuando volví en mí, don Alonso me estaba mojando la cara. Me levanté, atontado y temblando; había estado mucho tiempo sobre la húmeda piedra del pasadizo y tenía el cuerpo aterido.

- ¿Qué ha ocurrido, Juan? -me preguntó mi señor-. Cuando llegué al final del pasadizo, me di cuenta de que no me seguías…

- Resbalé y me golpeé en la cabeza.

Mi candela se había apagado; apenas podíamos vernos las caras. Mi mente volvía a encajarse dentro de mi cabeza.

- Mi señor… ¿adonde conduce este…?

- El pasadizo acaba en una bóveda en la misma muralla donde baten las olas. Así que sólo se puede acceder a él desde una pequeña embarcación. Tal vez esta puerta se utilizó antiguamente, cuando el edificio era un convento, para desembarcar a los muertos, a los heridos y a los que padecían una enfermedad grave o contagiosa y que llegaban a bordo de una gran embarcación. Desde la nave, se les trasladaba hasta aquí en un pequeño bote, sin pasar por el puerto o la ciudad. A los muertos los enterrarían en el cementerio de la catedral y a los enfermos los aislarían en una de las alas, al cuidado de los monjes.

Vi que don Alonso portaba algo en la mano.

- ¿Qué es eso, don Alonso?

- ¡Ah! Lo olvidaba. He descubierto algo mucho más importante -dijo con cierto aire triunfalista.

- ¿Qué es, mi señor?

- Podría ser el arma homicida. La que utilizó el asesino para matar al padre Diego.

Mis ojos intentaban desvelar en la penumbra de qué arma se trataba, pero hasta que don Alonso no la puso frente a la candela no vi que era una especie de porra de madera. En su punta más gruesa, de un color más intenso, parecía tener algo adherido, pero eso habría que analizarlo a la claridad del día.

Cuando volvimos sobre nuestros pasos y aparecimos de nuevo en la sepultura, una exclamación salió de los labios del racionero, que permanecía agachado y atento al hueco por el que habíamos desaparecido bastante rato antes. Supuse que no quería que nadie supiera, ni siquiera sus propios compañeros, que la sepultura de don Rodrigo se había abierto, que lo había hecho sin el permiso de Su Ilustrísima y, aún peor, que no había ningún cadáver en ella.

- Deo gratias!

El racionero, después de ayudarnos a salir, acribilló a mi señor con un sinfín de preguntas.

- ¿Qué ha ocurrido, don Alonso? ¿Qué hay al final del pasadizo? ¿Por qué han tardado tanto?

Mi señor no contestó hasta que se hubo puesto de nuevo la capa y colgado la espada.

- Padre, ya sabemos algo más -empezó-. El pasadizo acaba justo en la muralla. Desde allí, sólo se puede acceder a él por medio de una barca, y eso fue lo que hizo el asesino del padre Diego. Conocía muy bien todos los secretos de esta catedral, incluso éste. Alguien que los conoce perfectamente debió de informarle.

- Entonces, el asesino entró por…

- Exacto -afirmó mi señor-. Entró por aquí después de completas. No se arriesgó a entrar por la puerta principal de la catedral porque, si se hubiese retrasado en su macabro trabajo, el padre Bartolomé lo hubiera dejado encerrado. Así que optó por entrar y salir por este pasadizo que nadie conocía. Subió por la escalera y, casi con toda seguridad, el padre Diego lo oyó subir; debió de pensar que a esas horas sólo podía ser alguien conocido, pues la puerta principal ya estaba cerrada.

»Deduzco que, cuando el asesino entró en el despacho, el padre Diego estaba de espaldas cogiendo algún documento o libro de su estantería; el asesino, nada más entrar, sin que el padre Diego le viera la cara, lo golpeó brutalmente en la cabeza y lo mató. A continuación, lo arrojó por la ventana, salió por donde había entrado y colocó de nuevo la lápida en su sitio. La porra manchada de sangre que tiró al final del pasadizo y el mármol descascarillado al lado de la tumba me inducen a pensar que así fue como ocurrió.

El racionero miraba a don Alonso con los ojos como platos. Permaneció unos instantes callado y pensativo, y al cabo de un momento, con aire de intriga, preguntó:

- ¿Y qué ha podido ocurrir con el cadáver de don Rodrigo?

- Tal vez los musulmanes, cuando conquistaron Cartagena, profanaron la sepultura.

El racionero volvió a hacerse la señal de la cruz sobre el pecho.

- ¿Y no habéis encontrado ningún resto?

- Es posible que lo que hemos pisado en el pasadizo fueran huesos del cuerpo de don Rodrigo. -Y añadió-: Quizá lo arrojaron al mar…

En ese preciso instante se oyeron voces en la entrada de la catedral y el racionero nos instó a que cerráramos la lápida con celeridad. Al volver la cabeza vimos que se trataba de don Martín, que se acercaba a nosotros con paso ligero.

- Me han dicho que estabas aquí y pensé que habías descubierto algo en el despacho del padre Diego -dijo.

- No, Martín, pero quizá hayamos descubierto algo más importante. El sitio por donde entró el asesino.

- ¿Estás seguro?

- Entró por aquí -dijo mi señor señalando la sepultura-. Esta tumba está vacía y comunica con una puerta que da a la muralla.

- ¡Santo cielo!

- Pero contó con un cómplice -añadió don Alonso-. Alguien que se quedó en la barca aguardando su regreso. El que remaba tenía que conocer muy bien la zona…

- ¿Y qué piensas hacer ahora? -preguntó el amigo de mi señor.

- Investigar en el puerto si alguien vio algo sospechoso y quién alquiló una barca esa noche.

Los barcos, repletos de pescado y escoltados por legiones de gaviotas, atracaban en el muelle del barrio de los pescadores. En nuestra búsqueda de alguien que pudiera darnos información sobre quién alquilaba barcas, acabamos en una mugrienta taberna. En el interior, el ambiente estaba muy cargado y olía a pescado asado. Había gente de todo tipo y condición: marineros, soldados, comerciantes, estibadores y alguna que otra ramera.

Al vernos entrar, las conversaciones cesaron y todos los ojos se posaron en nosotros. No era frecuente que un caballero visitase un lugar como aquél, y, si lo hacía, era mala señal. Conforme nos acercábamos al mostrador, poco a poco las voces volvieron a adueñarse de la taberna. Aun así, algunos nos miraban con excesivo interés; sin duda querían saber el motivo de nuestra visita.

El dueño se hallaba detrás del mostrador, grasiento y mojado de cerveza; era un hombre calvo, de mediana estatura, con barba, y llevaba un delantal lleno de manchas que le cubría el pecho. Mi señor se dirigió a él y dos marineros se apartaron y le hicieron sitio en el mostrador.

- ¿Quién alquila barcas? -preguntó don Alonso.

El tabernero alzó el cuello y paseó la mirada por la clientela.

- No lo veo, pero estaba aquí hace un rato -dijo-. Estará borracho -apostilló.

- ¿Cómo se llama?

- Pedro. Pedro el barquero.

- Está fuera -dijo uno de los marineros acodados en el mostrador.

Salimos de la taberna y no vimos a nadie, pero cuando volvíamos al interior, observé que en el suelo, debajo de un ventanuco, yacía una masa informe, sucia y pestilente. Supe que era un hombre por las piernas velludas, que se distinguían del suelo de tierra, y por los brazos que rodeaban unas viejas velas a modo de almohada. Se trataba de Pedro el barquero.

La indignación de mi señor se hizo patente. Pedro no estaba en condiciones de contestar a sus preguntas y tardaría bastante en tener la lucidez suficiente para recordar quién le alquiló una barca varios días antes.

Don Alonso entró de nuevo en la taberna, depositó unas monedas sobre el mostrador y a continuación le dijo al tabernero:

- Quiero hablar con él lo antes posible.

No hicieron falta más explicaciones. El tabernero cogió las monedas y salió. Al poco entró con Pedro el barquero echado sobre el hombro, como un fardo, y se adentró en una habitación. Cuando el tabernero salió, entró su mujer; llevaba una escudilla de agua y un pequeño frasco lleno de hierbas.

Augurando una larga espera, nos sentamos junto al pretil del muelle, donde había un pequeño monolito de piedra con una placa y una inscripción que leí con extrañeza:

Desde este lugar nació para

Hispania la luz del Evangelio.

- No lo entiendo -dije en voz alta-. En la iglesia los curas dicen que Jesús nació en Belén…

Don Alonso miró el monolito y luego me miró a mí con cara de indolencia.

- Juan, esa inscripción no se refiere a Jesús, sino al apóstol Santiago, hijo del Zebedeo y hermano de Juan. Esta ciudad presume de ser el primer lugar donde el apóstol Santiago desembarcó y, desde este muelle del barrio pescador, propagó el Evangelio a la antigua Hispania.

- Entonces, Santiago de Compostela… -dije aún más confuso.

- Bueno, ellos también presumen de que el apóstol Santiago estuvo allí y…

La aparición de Pedro el barquero interrumpió la explicación de mi señor. Era de estatura media y llevaba barba de varios días. El pelo, empapado, se le pegaba a la frente. Sus ropas estaban mojadas y muy sucias. No debía de ser muy mayor, pero el vino y la suciedad le hacían aparentar más edad. Se quedó parado en el vano de la puerta restregándose los ojos. Sin duda la luz del sol le cegaba.

Al oír que don Alonso le llamaba por su nombre, levantó la cabeza y le miró con los ojos vidriosos. Mi señor volvió a llamarlo y entonces Pedro, con paso vacilante, se acercó a nosotros.

- ¿Qué desea vuestra merced? -La pestilencia de su aliento hizo que mi señor se separara de él varios pasos.

- Necesito hacerte varias preguntas.

- ¿Sobre qué?

- Hace varios días un caballero te alquiló la barca.

- No lo recuerdo.

O no quería recordar o el vino todavía no le dejaba pensar. Mi señor volvió a abrir su bolsa y, muy despacio, sacó varias monedas. Las depositó en su mano y preguntó:

- ¿Te acuerdas ahora?

Pedro echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, como quien está haciendo un gran esfuerzo de concentración.

- Sí. Era de noche -dijo por fin.

- Así es -corroboró don Alonso-. ¿Cuántos hombres eran?

- Dos, uno de ellos muy alto -especificó.

- ¿Adonde querían ir?

- A una antigua puerta de la muralla que da al mar. Me extrañó, nadie quiere ir allí.

- ¿Por qué?

- Dicen que el túnel comunica con un cementerio que está lleno de huesos y en el que habitan los malos espíritus.

- ¿Bajaron los dos hombres?

- No. Sólo el más alto. El otro aguardó conmigo en la barca.

- ¿Los conoces? ¿Sabes quiénes son?

- No, era la primera vez que los veía.

- ¿Sabes dónde se hospedaban?

- No.

- ¿Quedaron en que volverían?

- No dijeron nada.

- ¿Qué me dices del otro hombre?

- Sólo que se le notaba que era hombre de estudios. -Y añadió-: Me pagó muy bien.

- ¿Llevaba hábito?

- Ahora que lo decís… Llevaba una capa con capucha.

- ¿Parecida a la que llevan los monjes?

- Sí, tal vez sí.

- ¿Se llamaron por algún nombre?

- No, además hablaron poco.

Don Alonso dio por finalizado el interrogatorio y, con cierta sensación de desánimo, volvimos al centro de la ciudad. Pedro no nos había dado demasiados datos, pero sin duda estábamos tras los pasos del asesino, aunque él nos llevaba ventaja.

12

La audiencia

El fortuito encuentro con Roxana en la playa había cambiado mi vida. Estaba perdidamente enamorado de ella. A menudo me preguntaba si con el tiempo pasaría a ser una mujer más en mi largo historial de enamoradas, pero algo en mi interior me decía que no. Mi corazón era una antorcha encendida; cada vez que pensaba en ella era como si prendieran fuego a mi alma y me costaba respirar. Era una mágica sensación de embriaguez que me daba ganas de vivir y de estar junto a ella. Su simple recuerdo me llenaba de alegría y de confianza. Esta vez era yo el que temía ser sólo una simple pieza en su vida y en el juego del amor.

Estaba inmerso en estos pensamientos sentado a la puerta de la posada, esperando que saliera mi señor. Al cabo del rato, cansado de estar sentado, me levanté y con cortos y dudosos pasos caminé en dirección al palmeral que había al lado de la posada. Era tan distinto del verde y húmedo paisaje del norte que, aunque misterioso, seco y cálido, me fascinaba.

Los rayos del sol se filtraban a través de las altas palmeras. Soplaba un aire caliente que me asfixiaba. Oí que mi señor me llamaba y volví sobre mis pasos. Estaba esperándome con los brazos en jarras a la puerta de la posada.

- Vamos, Juan, se hace tarde.

Íbamos de nuevo al despacho del padre Diego a buscar el documento en el que el clérigo daba a conocer a los nobles implicados en el turbio asunto de la sede episcopal.

Una vez en el despacho, don Alonso empezó a sacar uno por uno los libros de la biblioteca y los fue examinando detenidamente. Me pidió que hiciera lo mismo y que pusiera en su conocimiento cualquier cosa que llamara mi atención.

Al cabo de varias horas y de pasar hojas y más hojas, tenía los dedos sucios de polvo y tinta, pero no había advertido nada que debiera poner en conocimiento de don Alonso.

A veces mi señor elevaba los ojos al techo y se quedaba pensativo, luego los bajaba y seguía ojeando los libros. Parecía como si quisiera recordar algo o intentase coordinar y aunar varias ideas en una sola y sacar una conclusión, pero por el momento no lograba dar con la clave.

De repente, el racionero apareció por la puerta del despacho del padre Diego.

- Dominus vobiscum!

- Buenos días, padre -contestó don Alonso, sorprendido por su llegada.

- Os esperan abajo -dijo el racionero.

Don Alonso, temiendo que se hubiese cometido otro asesinato, se precipitó hasta la puerta.

- ¿Ocurre algo? -preguntó con un tono grave que delataba su preocupación.

El racionero miró alrededor, para cerciorarse de que allí sólo estábamos nosotros, y respondió en voz baja:

- El padre Servando porta una carta para vos. Parece ser que Su Ilustrísima quiere veros.

- Está bien. Ahora mismo bajo -contestó don Alonso.

«¡Por todos los diablos! ¡Vaya susto se ha llevado mi señor!», exclamé para mí. Que el obispo, a estas alturas de la investigación, le enviara una carta estaba fuera de toda previsión y de toda lógica. Lo correcto hubiera sido que le hubiera llamado nada más llegar don Alonso a Cartagena, para concretar situaciones y elaborar un plan conjunto para desenmascarar al culpable. Pero sólo ahora, cuando mi señor estaba llegando a conclusiones firmes, Su Ilustrísima se había tomado la molestia de concederle una audiencia.

Al llegar a la planta baja, don Alonso, viendo que no había nadie al pie de la escalera, se dirigió inmediatamente hacia la puerta de la catedral. En la calle, a pocos pasos de la puerta, había un lujoso carruaje; el cochero secaba el sudor de los arneses del pecho de los animales, lo que indicaba que los caballos habían hecho un gran esfuerzo.

Al advertir nuestra presencia, el cochero abrió la portezuela. Un clérigo de mediana estatura y algo rechoncho bajó del carruaje. Su cabeza parecía unida directamente al tronco, como si no tuviera cuello, y su oronda barriga le precedía en su parsimonioso andar. En su mirada y su caminar se veía que era hombre pertinaz y seguro de sí mismo. Don Alonso esperó a que el clérigo se acercara. Con una media sonrisa que curvó sus labios y marcó dos hoyuelos en sus mejillas, le saludó:

- ¡Alabado en el cielo y en la tierra sea el Señor nuestro creador!

Aunque don Alonso era hombre creyente y piadoso, no le gustaba la excesiva palabrería de los curas, pero prefería evitar las malas consecuencias de que lo consideraran impío, aunque fuera persona muy allegada al rey. De todos eran conocidas las mañas del Santo Oficio para determinar que un personaje que no actuaba según su conveniencia era hereje…

- Alabado por siempre sea -contestó mi señor con cierto recogimiento.

- ¿Don Alonso de Santa María?

- Servidor de Dios y del rey -dijo mi señor con altivez.

- Soy el padre Servando, ayudante de Su Ilustrísima, quien me ha encargado que os entregue esta carta en mano.

El padre Servando sacó un pergamino de debajo de la capa y se lo dio a mi señor. A mí me dirigió una mirada que me pareció excesivamente complaciente. En el pergamino se distinguía un gran sello lacrado del que colgaba una cinta carmesí. Sin duda provenía de la sede episcopal.

Don Alonso lo abrió y lo leyó. Unos instantes después volvió a enrollarlo. El padre Servando, con cara estudiada y servil, no dejaba de observarle.

- Decidle a Su Ilustrísima que allí estaré -fue la escueta contestación de mi señor.

El padre Servando cerró los ojos y se inclinó ligeramente en señal de sumisión y acatamiento. Cuando se incorporó de nuevo, buscó mi mirada con una maliciosa sonrisa en los labios.

Iniciamos la salida para Murcia a primera hora del día siguiente. Hacia la hora sexta estaba previsto que el obispo recibiera a mi señor en la sede del palacio episcopal.

A pesar de que Su Ilustrísima había puesto un lujoso carruaje a disposición de don Alonso, mi señor prefirió desplazarse a la capital en su montura. Así que yo, que casi había olvidado los sinsabores de la silla en mi maltrecho trasero, también me vi obligado a montar en mi viejo caballo.

Antes de salir, don Martín y don Alonso habían discutido, y casi reñido, porque mi señor no quería que nadie nos acompañara; se consideraba capaz de defenderse durante el viaje, en caso necesario. Yo, sin embargo me encontraba, mucho más tranquilo con la compañía de don Martín y de su fiel Mendo; no estaban los tiempos para heroicidades. Afortunadamente, eso es lo que sucedió.

La noticia de que el enviado del rey, don Alonso de Santa María, se hallaba en Murcia había corrido de boca en boca. Eran muchos los nobles y altos cargos que esperaban saber de su inesperada visita y, cómo no, de los resultados de la investigación.

Yo no conocía la capital del reino de Murcia. Esa mañana, precisamente, estaba abarrotada porque era día de mercado. La variedad en el aspecto físico y en la forma de hablar de la gente que llenaba las calles era sorprendente. Alfareros, herreros, campesinos y granjeros se habían acercado a la capital a vender sus productos. Una inmensa polvareda envolvía los puestos y a todos los que por allí paseaban. El ambiente era casi irrespirable.

Habíamos desmontado y nos dirigíamos hacia el palacio episcopal cuando le pregunté a don Alonso:

- Mi señor, ¿por qué hay aquí tanta gente de diferente procedencia?

Don Alonso se sacudió el polvo del camino y me contestó.

- Siguiendo las recomendaciones de Su Majestad de repoblar los territorios conquistados al Islam llegando hasta sus mismas fronteras, se han desplazado hasta aquí catalanes, aragoneses y castellanos para iniciar una nueva vida muy lejos de sus lugares de nacimiento.

En el centro de la ciudad, suntuosas viviendas se alineaban junto a pequeños palacetes, lonjas y el ayuntamiento, enfrente de la casa de gremios, en la plaza del mercado, donde los chiquillos corrían apedreando a gatos y perros, y los mayores, sentados a las puertas de los edificios públicos, esperaban algún trabajo que les permitiera ganarse unas monedas.

La sede episcopal despuntaba como un magnífico palacio de grandes dimensiones. Se componía de planta baja y dos pisos, y en su enorme fachada rectangular se abrían una puerta principal y dos laterales más pequeñas. La puerta principal, exactamente en el centro del edificio, se abría con un inmenso arco románico que daba paso a un patio interior de planta cuadrada con bóvedas de crucería que, apoyadas en enormes columnas, sustentaban el piso superior.

Encima de esta puerta había un largo balcón corrido que debía de dar a las dependencias privadas de Su Ilustrísima, y encima de la puerta de salida al balcón se distinguía un bonito blasón. Supuse que por la noche los seis austeros faroles dispuestos a lo largo de la fachada darían al edificio el encanto que tan singular construcción requería.

Las obras de ampliación de la iglesia catedral, a escasos pasos del palacio episcopal, se vislumbraban también fastuosas. En el frontón de su primitiva puerta una inscripción rezaba:

AVE MARÍA GRATIA PLENA DOMINVS TECVM.

Enormes colañas, maderos para las cubiertas y piedras magníficamente pulidas, amén de otros materiales de construcción, se alineaban a las puertas de la iglesia esperando ser trasladados al interior.

Dentro del palacio episcopal, el padre Servando, debajo de unos andamios y sosteniendo un montón de bocetos, daba órdenes a canteros y a algunos auxiliares que, con los hábitos remangados, cargaban materiales. En cuanto se percató de nuestra presencia, nos indicó por gestos que enseguida se reuniría con nosotros.

Llevaba el hábito y el calzado manchados de tierra. Al parecer el padre Servando era el maestro mayor de las obras, el encargado de llevar a cabo el proyecto del palacio episcopal y los trabajos para la ampliación de la iglesia catedral.

Cuando por fin se reunió con nosotros, llevaba un hábito limpio; sin duda se había aseado antes de comparecer ante su superior. Después de saludarnos -a mí me dedicó una mirada bastante embarazosa-, nos apremió a que le siguiéramos.

- Su Ilustrísima nos espera.

Don Alonso, para romper el hielo mientras andábamos camino del despacho del obispo, comentó:

- Veo que estáis haciendo un magnífico trabajo en la catedral y en este palacio…

- Las obras de ampliación son complicadas -dijo el clérigo a modo de disculpa-. No puedes dejar volar tu imaginación, debes ajustarte a lo que ya hay hecho, pero, de todas formas, aunque esté mal que yo lo diga, sí, se está haciendo un magnífico trabajo. -Siguió un silencio breve y continuó-:

Dentro de unos días llegará un afamado escultor que será el encargado de tallar la fachada principal, con decorados en paños de hojarasca y entrelazos vegetales, y, por supuesto, el retablo mayor de la catedral. La reja que rodeará este sacrosanto lugar será fundida por un maestro herrero según un dibujo de este modesto fraile.

- Vaya, no sabía que… -don Alonso dejó la frase a medias para sonsacarle toda la información posible, y el clérigo cayó en la trampa.

- Sí, don Alonso, soy experto en construcción. Antes de la llamada del Señor, es decir, antes de que tomara los hábitos, trabajaba como maestro constructor. Cuando llegué aquí había una pequeña iglesia erigida sobre la antigua mezquita mayor. Vamos a construir una iglesia catedral, como corresponde al obispado, tomando como base la construcción primitiva.

- Los gastos, imagino, serán ingentes… -insinuó don Alonso.

- Sí, pero he tenido una magnífica idea que evitará que las arcas del obispado se resientan en demasía -contestó el padre Servando con evidente orgullo-. Las capillas y hornacinas de la catedral serán capillas de patronato.

Don Alonso miró al clérigo sin poder disimular su asombro.

- ¿Capillas de patronato?

El padre Servando se detuvo justo antes de entrar en las dependencias privadas del obispo y se dispuso a explicar su magnífica idea a mi señor.

- Es muy fácil -dijo, y acompañó su afirmación con una sonora risa-. Nosotros construimos, cubrimos y pavimentamos las capillas y hornacinas, y después el cabildo es el órgano facultado para venderlas. Luego los adjudicatarios son los encargados de dotarlas de altar, retablos y de todo lo necesario para el culto, así como de mantenerlas y conservarlas.

- No es mala idea. En realidad el negocio es simple -no tuvo más remedio que admitir don Alonso.

La sinuosa y ancha escalera por la que empezamos a subir tenía pasamanos y peldaños de mármol y nos permitían subir a los cinco juntos. En el primer piso se abría un amplio y largo pasillo en el que se alineaban varias puertas. Ventanas apoyadas en columnas románicas con capiteles daban al patio interior, donde unos bonitos jardines abrazaban un gran estanque. Entre las ventanas, largos tapices bordados caían hasta el suelo.

El padre Servando nos guió por el pasillo hasta llegar a una especie de ensanchamiento donde había varias sillas, a modo de sala de espera, y,, frente a ellas, una enorme puerta de madera formada por dos anchas hojas con tiradores de bronce.

Con un leve gesto nos indicó que esperásemos, golpeó suavemente en la puerta y entró.

Enseguida pensé que la espera sería larga. Estaba bastante nervioso -no le auguraba buen término a esa entrevista-, así que decidí levantarme y recorrer aquel largo pasillo.

Curioseé por las ventanas que daban a los jardines, admiré los tapices y los retablos que decoraban las paredes e incluso abrí alguna de las puertas. Una de las dependencias llamó mi atención. Escudriñé la sala con el convencimiento de que allí era donde Su Ilustrísima firmaba y despachaba con sus más íntimos. De repente oí voces y me asusté; creí que alguien se acercaba, pero pronto me di cuenta de que procedían de otra dependencia cercana. Detrás de la mesa y del enorme sitial de Su Ilustrísima había una gran estantería poblada de viejos y robustos libros. Me acerqué y las voces ganaron nitidez; incluso distinguí la del padre Servando, una voz fina, modulada y algo afeminada. Sin pensármelo dos veces, pegué la oreja a la estantería.

- Don Alonso de Santa María espera a Vuestra Ilustrísima Reverendísima.

- ¡Vaya! Es un hombre puntual -exclamó el obispo, y añadió-: Decidle que enseguida le recibiré.

- Como disponga vuestra merced -contestó el padre Servando con cierto servilismo.

Mientras oía el ruido de las sandalias del padre Servando dirigiéndose hacia la puerta, el obispo seguía hablando con alguien más.

- Estamos preparados -dijo una voz que no reconocí.

- Está bien. Salid por esa puerta y esperad noticias mías -contestó el obispo.

- Siempre a las órdenes de Vuestra Ilustrísima -respondió el otro.

Siguió un ruido metálico y unos pasos muy marcados. A continuación oí cómo se cerraba una puerta.

Era evidente que me encontraba junto a la sala de audiencias, donde el obispo recibiría a don Alonso. Dispuesto a escuchar la conversación, me senté en una silla cuyo respaldo formaba parte de un panel de la biblioteca. Y rogué por que no me sorprendiera nadie, y menos el padre Servando, que ya había puesto sus ojos en mi trasero con demasiado interés.

Me senté, apoyé los pies en un escabel, y un ruido ronco me asustó: la silla empezó a moverse y, en un rápido giro, el panel de madera que había detrás de la silla se abrió.

- ¡Por todos los santos! -exclamé en un susurro; temía haber caído en una trampa.

Cuando reaccioné, comprendí que me encontraba encerrado en un pequeño habitáculo. Al frente, una celosía de madera me permitía ver una amplia sala, nada más y nada menos que la sala de audiencias donde el obispo, sentado en su sitial, iba a recibir a mi señor.

Enseguida oí que el padre Servando abría la puerta.

- Pase vuestra merced, Su Ilustrísima os espera -dijo.

No hacía falta mucha imaginación para suponer que aquel habitáculo era el lugar donde los esbirros del obispo se enteraban de cuanto se decía en la sala de audiencias; a buen seguro Su Ilustrísima también lo utilizaría para sacar ventajosa información.

Así que, con el corazón en un puño y conteniendo la respiración, me dispuse a ver y oír cuanto allí aconteciera.

Al momento se oyeron unos pasos y mi señor, imponente como nunca lo había visto, pasó por delante de mi escondite hasta situarse frente a Su Ilustrísima. Don Alonso miró por un instante la silla episcopal y supongo que pensó en el poder que de ella emanaba, por muchos deseado y por el que se había llegado incluso a matar en nombre de Cristo.

El obispo era un hombre de mediana estatura y rostro delgado. Saltaba a la vista que era una persona culta, inteligente, sagaz, intrigante y, tal vez, incluso despiadada.

- ¡Alabado sea Nuestro Señor Jesucristo! -exclamó Su Ilustrísima a modo de saludo al tiempo que le tendía la mano.

- Sea por siempre bendito y alabado -contestó mi señor, y acto seguido besó el anillo que, según me había dicho don Alonso, simbolizaba su dignidad eclesiástica.

Su Ilustrísima señaló un sillón dorado con asiento y respaldo de terciopelo rojo. Don Alonso se sentó a su izquierda y un poco más adelantado que el obispo que, en su sitial, había adoptado una postura un tanto relajada.

- Tengo excelentes referencias sobre vos -dijo Su Ilustrísima-, Sé que sois un personaje querido en la corte.

- Cuento con el afecto y el reconocimiento de Su Majestad el rey, que Dios guarde, al que tengo el placer de servir desde hace muchos años -admitió don Alonso, un tanto orgulloso.

- Vuestras hazañas son de todos conocidas, en especial los óptimos resultados de vuestra última investigación en Santiago…

- Fue compleja, pero al final afloró la verdad, que es mi único y último fin.

- La verdad es lo que todos buscamos, hijo mío… -dijo Su Ilustrísima con tono santurrón.

- No siempre podemos presumir de estar frente a ella ni de, en caso de estarlo, reconocerla -le interrumpió mi señor.

- También sé de vuestra pertenencia a la Orden de Santa María, y que vos presentasteis en Francia los estatutos para que la orden fuera incorporada a la del Císter.

Don Alonso advirtió que el obispo había mandado que lo investigaran; sin duda quería saber cómo era y cómo actuaba mi señor.

- Es cierto, y doy gracias a Su Majestad por su mediación en dicha solicitud -dijo, sin dar mayor importancia a su viaje a Francia.

- Está bien, don Alonso…, y hablando de asuntos cercanos, ¿cómo lleva vuestra merced la investigación en mi diócesis? Estoy muy preocupado -dijo el obispo con una mirada fría como el hielo y el rostro impasible.

- Aún no puedo emitir ningún juicio -respondió mi señor.

Don Alonso debía ser lo más cauto posible en sus comentarios a Su Ilustrísima, que a todas luces era un personaje siniestro y peligroso.

- ¿Algún indicio claro? -insistió el obispo.

- Sigo investigando, pero aún no estoy seguro como para poner ante la justicia al asesino y a sus instigadores.

- Entonces, ¿tenéis un sospechoso?

- No necesariamente.

- Estoy seguro de que es un mudéjar descontento con el trato recibido, a pesar de que todos, después del triunfo de la verdadera religión, han sido acomodados entre nosotros de la mejor manera y recogidos en la fe de Cristo.

La trampa estaba servida.

El obispo, sin ningún rubor, había señalado un culpable. Esperaba que don Alonso acusara y ajusticiara a un mudéjar inocente y diera por concluida su estancia en Cartagena.

- ¡En absoluto! -prorrumpió mi señor en un tono innecesariamente brusco.

- ¿Qué queréis decir? -El prelado se incorporó en su asiento. La respuesta de don Alonso no le había gustado.

- Dudo mucho que el asesino sea un musulmán -explicó mi señor.

- Alguien que es capaz de asesinar a un clérigo no puede ser cristiano.

La voz del obispo sonaba lejana, fría, vengativa. Su Ilustrísima quería que el enviado del rey cayera en la trampa y deshojara ante él su investigación. Pero don Alonso no estaba por esa labor.

- ¿Debo recordarlos que, por desgracia, ha habido más asesinatos? Posiblemente estén todos relacionados.

- Affirmatio non neganti, incubit probatio -aclaró el obispo de inmediato.

- Cierto, y no descansaré hasta demostrarlo -afirmó don Alonso-. Pero, como sabéis, el traslado de la sede episcopal, y todo cuanto lleva aparejado este notorio y sustantivo cambio, ha exaltado los ánimos.

- Su Majestad y Su Santidad aprueban el traslado, por lo que no hay nada más que hablar sobre este asunto -sentenció el obispo.

- Sin embargo, el traslado es totalmente innecesario y hiere el orgullo del pueblo que desde hace siglos ostenta esta sede episcopal -afirmó don Alonso, y añadió-: El pastor nunca abandona a su rebaño.

El rostro del obispo se encendió. ¡Que un noble de la talla de don Alonso se atreviera a criticar ante él el traslado de la sede episcopal a Murcia era mucho más de lo que podía admitir! Mi señor había osado recriminar al obispo su actuación e inmiscuirse en temas eclesiásticos…

Su Ilustrísima lo miró como un felino dispuesto a abalanzarse sobre su presa y su voz retumbó en la amplia sala.

- ¡Favetc linguis! -exclamó-. Don Alonso, vos sabéis que la piratería y el bandolerismo están haciendo estragos en Cartagena y sus aledaños, y este obispo no puede ser humillado por hordas infieles. ¡Sería el triunfo del anticristo!

- Tampoco ignoro que el rey ha donado dinero y bienes al obispado para su instalación en la capital del reino y que hace tiempo que la nobleza es atraída aquí con buenas y suculentas promesas.

La cara del obispo adquirió un color ocre que contrastaba con la rojez de la punta de su nariz.

- Don Alonso, es nuestro deber proteger el cristianismo y extender su doctrina, así nos lo mandó Cristo Nuestro Señor, y, como vos sabéis, los musulmanes hace siglos que tratan de impedirlo. En el interior del reino de Murcia el cristianismo está a salvo de las hordas de infieles…

- Pero el traslado de la sede episcopal no es momentáneo, tiene visos de ser para mucho tiempo -precisó don Alonso.

- Bueno, eso es algo que habrá que estudiar en un futuro -contestó el obispo.

Mi señor, cansado de que Su Ilustrísima diera tantas vueltas alrededor de un asunto tan claro, decidió atacar de frente.

- Aquí, en la capital, se está construyendo un palacio episcopal y una catedral, en clara competencia con la catedral de Santa María de Cartagena.

- Sólo es una iglesia para el culto -mintió el obispo. No sabía que el padre Servando, en el ánimo de enorgullecerse de su obra, había hablado demasiado y que mi señor sabía más de lo que él creía.

- Por sus dimensiones, es una iglesia catedral -sentenció don Alonso, y añadió-: Su Ilustrísima sabe muy bien que un obispado no es sólo un lugar de culto y de residencia del clero, sino que además se sustenta de los generosos diezmos que pagan las casas, los comercios, los negocios, aparte, claro está, de las donaciones de los reyes, los nobles y las instituciones.

- La gente exagera y habla demasiado -contestó el obispo con cara de displicencia-. No es para tanto. Ésos son comentarios de los no creyentes. Pretenden desprestigiar a Cristo y a sus oficiantes, pero al final la luz de Cristo oscurecerá a la media luna infiel. Todos -y repitió como una dura advertencia-, absolutamente todos los que se opongan al mandamiento de

Cristo están influenciados por el maligno y serán apartados del camino de la luz y de la verdad.

- ¿Sin importar el precio? -preguntó mi señor con toda la intención.

- Cristo es el principio y el fin -dijo el obispo, dando a entender que en el nombre de Cristo se podían hacer muchas cosas, incluso las más abominables.

Don Alonso lo contempló por un momento con el ceño fruncido. Sabía que Su ilustrísima sólo pretendía sonsacarle información, así que decidió despedirse y salir de aquella cueva. Estaba claro que el obispo, con su oscura política y su insaciable ambición, veía con placer el abatimiento en que se veía sumida Cartagena en beneficio de la capital.

- Su Ilustrísima -dijo don Alonso lo más educadamente que pudo-, el deber me reclama. Debo regresar a Cartagena para continuar con mi investigación.

- ¡Por supuesto! No dudéis en tenerme al corriente de vuestras averiguaciones.

- Así lo haré.

El obispo volvió a tenderle la mano. Una mano huesuda y fría que no dudaría en empuñar una espada para, en el nombre de Cristo, cometer alguna atrocidad. Don Alonso hizo una leve reverencia y besó con delicadeza la piedra del anillo obispal; un gesto de cortesía más que de sumisión.

Mi señor salió con la misma apostura con la que había entrado; el obispo abandonó la sala por una puerta situada detrás de la silla episcopal.

De repente me di cuenta de que tenía que salir de allí y no sabía cómo. No veía ningún resorte ni ninguna palanca para poder accionarla y que aquella silla me devolviera al lugar de origen. Empecé a agobiarme pensando que el obispo iría hacia la salita donde yo había estado y justo me pillaría en mi corto viaje de vuelta. Azorado por mi mala suerte, di una pequeña patada al escabel y el mecanismo se puso de nuevo en funcionamiento. Un instante después estaba otra vez en la dependencia de Su Ilustrísima. Me levanté de la silla y huí de allí como alma que lleva el diablo. No había terminado de cerrar la puerta, cuando oí otra puerta que se abría en el interior de esa dependencia y la voz de Su Ilustrísima hablando con otra persona.

No quise tentar más a la suerte y salí corriendo al encuentro de don Alonso. Mis tres compañeros de viaje me estaban esperando muy extrañados.

- ¿De dónde vienes, Juan? -preguntó don Alonso con el gesto adusto.

Pensé que lo mejor que podía hacer era mentir como un bellaco.

- Mi señor, paseaba admirando los tapices y cuando quise darme cuenta estaba perdido en un laberinto de interminables pasillos. He podido regresar hasta aquí gracias a un sacerdote.

Don Alonso parecía perplejo por mi explicación, pero, afortunadamente, no insistió.

Cuando abandonamos el palacio episcopal me di cuenta de que algunos nobles nos miraron detenidamente. Sin duda el enviado del rey, el personaje que investigaba los asesinatos habidos en Cartagena, había adquirido fama de hombre inteligente e inflexible en la aplicación de la ley.

Creo que don Alonso no se percató de esta circunstancia, ya que no le vi mirar hacia ningún sitio. Seguía sumido en la conversación que había tenido con el obispo. Yo sabía que mi señor no temía a nadie, ya fuera el mismísimo rey, Su Santidad o el inquisidor general, y sabía que después de haberse jugado el bigote en multitud de ocasiones y en situaciones muy comprometidas, ahora no iba a temblar delante de un obispo, por muy poderoso que fuera.

Durante el viaje de vuelta, don Alonso cabalgaba en silencio, con el rostro serio y la mirada perdida. Sin duda sopesaba las posibilidades de desenmascarar al obispo y a los nobles que se habían tomado la justicia por su mano para satisfacer sus propias ambiciones.

De esta guisa llegamos a una posada abarrotada, el único lugar donde podríamos comer antes de empezar a subir la larga cuesta del puerto de Cartagena, en plena sierra de Carrascoy. Don Martín aprovechó el momento para congraciarse con su amigo, después de la discusión de la mañana, y nos invitó a comer. Yo estaba muerto de hambre y se me abría la boca cada dos por tres; Mendo por su parte no mudó su imperturbable expresión, fría e ininteligible.

Durante la comida, mi señor relató a grandes rasgos la conversación que había mantenido con Su Ilustrísima; ninguno de nosotros lo interrumpió ni una sola vez. Cuando terminó, se quedó callado y respetamos su silencio. Al cabo de un buen rato, don Martín se levantó.

- Alonso, se nos hace tarde y amenaza lluvia.

Al poco estábamos cabalgando por la empinada cuesta de la sierra de Carrascoy, camino de Cartagena.

13

La emboscada

Mi señor parecía agotado. «O la entrevista con el obispo no le ha sentado bien o ha descubierto contra quién se está enfrentando», pensé yo. Don Alonso sabía que el rey Alfonso X, su rey, había proporcionado al obispo generosos diezmos y negocios en Murcia para que el obispado pudiera subsistir, lo que implicaba la posibilidad de que el rey conociera el motivo de los asesinatos habidos en Cartagena. Por otra parte, si el monarca sabía lo que ocurría en Cartagena, ¿qué demonios hacía don Alonso allí? ¿Podría haberlo mandado como tapadera ante los cartageneros? Si mi señor se hacía estas mismas preguntas era fácil entender su descontento. Como él decía: «No me gusta ser el postre en ninguna comida y menos en una donde me juego el pellejo».

El tiempo estaba cambiando. Negros nubarrones avanzaban impulsados por un viento húmedo de levante que nos azotaba de costado. Justo cuando coronamos la cuesta empezó a llover y pronto se nos vino encima un fuerte aguacero. Apenas veíamos más allá de nuestras monturas, así que decidimos buscar algún lugar donde guarecernos.

Don Martín nos había hablado de los peligros de aquel paraje y había insistido en que cabalgáramos con los ojos bien abiertos. Para aderezar su advertencia nos relató el desgraciado encuentro de don Guillen Gallego, un noble amigo suyo, con

Juanete el bandolero, que había hecho de las peñas y desfiladeros de la sierra de Carrasco y su casa y lugar de fechorías.

- Cabalgaba don Guillen al frente de cuatro hombres armados a su servicio con el cometido de entregar al obispo un mensaje de suma importancia para el reino de Murcia -empezó relatando don Martín-.Al llegar al desfiladero más estrecho y peligroso de la sierra, fueron sorprendidos por los bandoleros, quienes los desarmaron y los llevaron cautivos a una gruta. Allí, les despojaron del dinero y las joyas que llevaban y les prometieron que si no ofrecían resistencia les dejarían ir con vida.

»A la mañana siguiente, don Guillen y sus hombres, ya en sus monturas, se disponían a seguir camino cuando Juanete, que no podía acercarse a la capital por el peligro de que lo detuvieran, les propuso que les devolvería el dinero y las armas a cambio de las prendas de abrigo.

»Don Guillen, que portaba el mensaje para el obispo escondido entre los pliegues del ropón, inventó mil excusas. El bandolero, harto, le amenazó con la muerte si no le entregaba la capa en el acto. La situación se tornó tan violenta que los cautivos emprendieron la huida, pero los bandoleros no tardaron en alcanzarlos. Don Guillen y dos de sus acompañantes fueron atravesados por la espada de Juanete. Los otros dos lograron zafarse de los bandoleros y relataron a las autoridades el macabro encuentro.

El relato de don Martín me había metido el miedo en el cuerpo. Al poco, a la orilla del sendero, al pie de una de las dos fortalezas que el rey Alfonso X había hecho edificar en lo más alto de esa sierra para la vigilancia de los caminos, divisamos una antigua construcción que se usaba de refugio. Desensillamos los animales, los metimos en el pequeño establo y nos apiñamos en el suelo de la sucia cabaña intentando evitar las numerosas goteras que caían del techo y el agua que entraba por las desprotegidas ventanas.

El tiempo pasaba rápido y la poca luz existente se batía ya en retirada; no había más remedio que pasar la noche en la cabaña.

La tormenta cesó por fin hacia la madrugada. El repentino silencio y la necesidad de aliviar la vejiga me despertaron. Antes de levantarme, agucé el oído y oí el azaroso roncar de don Martín y el suave siseo de Mendo. Don Alonso o no dormía o estaba en duermevela, como casi siempre; su respiración era suave y acompasada. Me levanté con el mayor sigilo posible y me alejé unos pasos de la cabaña. Cuando regresaba de nuevo al interior, oí un ligero chapoteo procedente del bosque de pinos que rodeaba la cabaña y el camino. Me asusté. Don Martín había dicho que por allí había bastantes lobos y jabalíes, así que corrí a entrar en la cabaña cuando vi que mis tres compañeros salían espada en mano.

- Juan, coge tu espada -me ordenó don Alonso.

Aunque las piernas empezaron a fallarme, entré en la cabaña como un rayo y cogí mi espada. Al momento estaba afuera, dispuesto a batirme contra quien hiciera falta. No me quedaba otro remedio.

- Por este lado, Alonso -dijo sigilosamente don Martín.

Los tres doblaron hacia la derecha y yo, que me encontraba algo más retrasado, hice lo propio, pero sin perder de vista la parte de atrás de la cabaña para que no nos sorprendieran por la retaguardia.

Al cabo de unos instantes aparecieron varios individuos cubiertos por capotes, tocados con grandes sombreros y espada en mano. ¿Eran bandoleros? ¿O asesinos a sueldo mandados por el obispo?

Conforme salían del bosque iban tomando posiciones frente a nosotros. Sin duda esperaban una reacción por nuestra parte, pero ni mi señor ni don Martín hicieron movimiento alguno.

De pronto, una exclamación salió de los labios de don Martín y supe que algo iba muy mal en ese oscuro amanecer.

- ¡Maldición, Alonso!

Mi señor, sin abrir la boca, miró de soslayo a su amigo.

- ¡Mal asunto! -masculló don Martín entre dientes-. ¡Es juanete el bandolero!

Desde luego la situación no tenía buena pinta, así que me dispuse con todos mis sentidos a emplearme en la lucha.

- ¿Quiénes sois? -gritó mi señor.

Nadie contestó.

- ¿Qué queréis? -volvió a dirigirse a ellos. Silencio.

En. la espesura del bosque unas sombras se agitaban. Tres de ellos seguían entre los arbustos viendo cómo se desarrollaban los acontecimientos.

- Martín, es muy extraño que tres bandoleros se queden en la penumbra viendo cómo pelean sus compañeros -dijo mi señor.

- Sí que lo es.

- ¿Qué piensas? -preguntó don Alonso.

- No lo sé.

- Yo creo que los ha mandado Su Ilustrísima.

Dicho esto, mi señor se adelantó y los retó a la lucha uno a uno, y después don Martín hizo lo propio. Supongo que lo hicieron para infundirse ánimos, porque estábamos en franca desventaja. Ellos eran cerca de una decena, así que tocábamos a más de dos por barba. Quizá en el caso de mis tres compañeros, por su experiencia en la lucha, la proporción era ajustada, pero en mi caso, con uno me sobraba.

El primero que se acercó a don Alonso tenía pinta de matón a sueldo. Tenía los ojos azules y saltones, sus sonrosadas mejillas indicaban que el vino abrasaba con frecuencia su garganta; tenía la cara llena de cicatrices y vestía de manera desaseada. Bufó dos veces, asestó dos violentos golpes a don Alonso pero no llegó a tocarlo, y la tercera vez que lo intentó, cuando levantó su espada y se disponía a gritar, su aire no llegó a salir de la garganta porque mi señor, en una hábil maniobra, le había atravesado un pulmón con una facilidad pasmosa. Cuando don Alonso retiró la espada, el otro se desplomó con la mirada perdida en la nada.

En ese momento los otros cuatro se abalanzaron sobre nosotros con grandes gritos y maldiciones, mientras los restantes se quedaban a la expectativa entre los pinos.

Mendo, en un ataque continuo y sin dar ninguna opción a su contrario, se lo llevó lejos de la cabaña para desenvolverse mejor y evitar que él o su señor pudieran herirse mutuamente. Con el rabillo del ojo vi que con un soberbio golpe, que silbó en el aire, mandó a su oponente al otro barrio con la agilidad con que un cocinero retuerce el cuello de una gallina.

El oponente de don Martín era un individuo mal encarado y tuerto del ojo derecho. Don Martín le paró un tajo de revés con gran maestría y oficio, y a la siguiente acometida las espadas se entrelazaron por los gavilanes y sus caras se acercaron tanto que pude oír cómo se sisearon. Entonces el amigo de mi señor le asestó una cuchillada con la mano izquierda que le abrió las tripas de abajo arriba. El desgraciado soltó la espada y se llevó las manos al boquete sanguinolento por donde se le iba la vida.

Yo estaba más retrasado y casi en el centro, y el que me vino en suerte era quizá el más joven y delgaducho. Me lanzó varios golpes, que evité oportunamente, y, siguiendo las lecciones de mi señor, esperé a que se cansara para atacarle con la garantía de no fallar. En un momento determinado mi cuerpo rozó el brazo de don Alonso y mi señor se revolvió como una centella; menos mal que me reconoció a la primera; de lo contrario a estas horas estaría criando malvas.

En un abrir y cerrar de ojos, Mendo, don Martín y don Alonso se deshicieron del resto de sus enemigos. El jovenzuelo que me había tocado en ese lance aún giraba a mi alrededor. Cuando vio que sus compinches habían caído muertos, salió huyendo, pero Mendo le lanzó una daga a la espalda y el infeliz dio con su cara en el barro.

Los que permanecían ocultos entre los pinos se apresuraron a montar y a salir de allí a toda prisa. Uno de ellos parecía alto, delgado y llevaba un sombrero negro con un adorno de color rojo que volaba al viento.

- ¡Caramba! Ese adorno rojo lo he visto en alguna parte -dije en voz alta.

Los demás me miraron con gran sorpresa y esperaron a que recordara dónde lo había visto. Pero fue don Alonso quien aportó la información.

- Estaba en la plaza, frente a la puerta del obispado.

- ¿Qué dices? -preguntó Martín.

- Es un personaje ciertamente llamativo; eso me hizo reparar en él.

- Entonces ése… -empecé a decir.

- Sí, Juan, ése debe de ser el misterioso huésped de la posada de Roxana. Y seguramente también el asesino. Nuestro asesino.

A don Alonso no se le escapaba nada ni siquiera cuando parecía ensimismado y de mal humor. Yo, que estuve atento a la salida del palacio episcopal, sólo había reparado en la presencia de unos nobles, sin embargo mi señor, entre el centenar de personas que llenaban la plaza, captó lo más importante.

- ¿Qué piensas hacer ahora, Alonso? -preguntó don Martín.

- No lo sé -dijo mi señor enarcando las cejas.

Don Alonso nos mandó que registráramos los cuerpos de nuestros atacantes por si encontrábamos alguna pista sobre quiénes eran y los motivos de su emboscada, pero no llevaban nada que los identificara.

- Los ha mandado alguien y están limpios -comentó mi señor.

Había llegado la hora de partir. Don Alonso estaba ya sobre Morisco, que piafaba nervioso sobre un charco de barro, y don Martín se encontraba a su lado; ambos esperaban a que Mendo y yo montáramos en nuestras cabalgaduras. En eso oí unos silbidos en el aire y recibí un golpe seco en la espalda. Me derrumbé hacia delante, sobre la silla, y luego caí al suelo con estrépito. Oí los gritos de mis compañeros y me desvanecí en una bruma blanca que rápidamente se apoderó de mí.

Me di la vuelta y sentí un pinchazo. Tenía el torso inmovilizado y apenas podía respirar. Abrí los ojos. Estaba acostado en una cama que no era la mía, aunque la habitación no me era del todo desconocida. Intenté recordar qué había pasado la noche anterior. Por un momento llegué a pensar que sufría las consecuencias del vino tras una noche de amores furtivos, pero mi pecho dolorido me indicó que andaba descaminado. ¿Qué me había pasado? ¿Me habría herido un marido enojado? ¿Había sufrido un accidente? ¿Estaba prisionero? Me pareció que tenía los brazos más delgados que de costumbre y sospeché que llevaba largo tiempo en cama.

Por la ventana entraba un tibio sol y un agradable olor a comida, un guiso de carne que hizo que acudiera a mi boca una abundante saliva. Tenía un hambre tremenda.

¿Dónde estaba? Intenté incorporarme para asomarme por la ventana, pero fue inútil; el rígido vendaje me impedía moverme.

De repente oí voces lejanas que se acercaban y noté que los pasos retumbaban en la madera del suelo… igual que aquella noche. ¡Caramba! ¡Aquella noche! Entonces estaba en… ¡la posada de Roxana!

La puerta se abrió y una aparición se presentó ante mis ojos e inundó mi mente. Allí estaba ella, rodeada por un halo de luz que parecía sostenerla en el aire. Vi que sus ojos se sorprendieron al verme despierto y su boca esbozó un ligero suspiro. El oro de sus rizos brillaba. Dio un paso hacia delante, sus manos aferraron con fuerza la jofaina que portaba y a punto estuvo de caérsele el paño, blanco como la nieve, que colgaba de su brazo.

- ¡Roxana, por caridad, dime qué ha ocurrido!

Sus pechos se elevaron en una respiración agitada. La presión de sus dedos sobre la jofaina se aflojó y ésta fue a estrellarse contra el suelo con un estruendo espantoso. Roxana salió corriendo por el pasillo que daba al patio interior de la posada y desapareció.

Me restregué los ojos pensando que todo aquello era un mal sueño, pero enseguida supe que no, que aquello era tan real como que la figura de don Alonso de Santa María, mi señor, acababa de recortarse en el quicio de la puerta.

- ¡Por todos los santos del cielo, Juan! -exclamó mientras se acercaba hacia la cama.

- Mi señor…, yo…

- No hables, Juan.

- No sé qué ha pasado, mi señor…

- Tranquilízate, hijo -me dijo en tono paternal.

- Decidme qué ocurrió…

- Ahora no, Juan. Debes descansar…

Tanta intriga y tanto silencio me desconcertaron todavía más. Mi mente era incapaz de recordar. Lancé una mirada a Roxana, que acababa de entrar, para ver si se compadecía de mí y me contaba por qué me encontraba en tan lamentable estado. Mi suplicante mirada no tuvo, sin embargo, el efecto deseado. Recogió los trozos de la jofaina, secó el suelo y al poco los dos desaparecieron de mi vista, aunque los oí cuchichear en el pasillo.

No sé cuánto tiempo transcurrió. Debí de quedarme dormido, hasta que de nuevo sentí que unas manos suaves me incorporaban y me sujetaban la cabeza con tal delicadeza que deseé no apartarme de allí jamás. Luego esas mismas manos acercaron una taza de caldo caliente a mi boca y éste se deslizó por mi garganta y me hizo revivir. Quemaba, pero me alegré de sentir en mi interior algo que no fuera el agudo dolor que notaba cuando me movía. Mi silenciosa mirada a Roxana fue de agradecimiento por tanta dulzura.

- Voy a cambiarte el vendaje -dijo después de apoyar mi cabeza de nuevo sobre la almohada.

Con una suavidad pasmosa deshizo el nudo de la gasa que tenía en el costado y tiró de ella. Luego volvió a incorporarme, apoyó mi cuerpo inmóvil sobre su pecho y soltó el vendaje poco a poco. Cuando terminó, me dejó de nuevo sobre las sábanas y fue por otra jofaina de agua tibia, vendas e hilas con algún ungüento.

Aproveché ese momento para incorporarme y ver mi dolorido cuerpo, y lo que vi me dejó estupefacto.

- ¡Por el santo nombre de Cristo!

Tenía el cuerpo totalmente amoratado, y comprobé que las heridas con sangre seca que tenía en el pecho eran reales cuando al llevar mi mano a ellas y presionar sentí un agudo dolor.

Roxana, al verme, me mandó que me estuviera quieto hasta que ella terminara de curarme.

Mientras lavaba mis heridas con una hila que frotaba con exquisita suavidad sobre las negras costras, le supliqué que me relatara lo ocurrido.

Ella siguió limpiando como si no hubiera oído nada. Su actitud me pareció sumamente cruel, y volví a insistir.

- Roxana, necesito saber qué ocurrió.

Ella me dirigió una mirada y por fin sus labios se abrieron.

- Está bien, pero no digas que te lo he contado. Tu señor me ha pedido que no te cuente nada hasta que estés recuperado del todo.

Juré por todos los santos del cielo que mi boca no la delataría, suspiré hondo y me dispuse a escucharla.

- Todo ocurrió el día que regresabais de Murcia y os atacaron los esbirros del obispo…

En ese momento, en medio de la niebla que se había adueñado de mi mente se perfiló un hilo de recuerdo.

- … cuando os disponíais a montar en vuestros caballos, los tres matones que habían huido os asaetearon desde la espesura del bosque. Tú sufriste tres heridas porque con tu cuerpo protegiste a don Alonso, que resultó ileso. Tu caballo se desbocó; al caer, te quedaste enganchado en el ramaje y el animal, en su loca carrera, te arrastró por el suelo hasta que don Alonso pudo detenerlo. Imagínate en qué estado quedaste…, además de los tres virotes que penetraron en tu cuerpo, te golpeaste contra las piedras del camino.

- ¡Santo cielo! -exclamé.

- Me contaron que don Alonso -siguió relatando Roxana-, haciendo valer su rango y al grito de «¡Al servicio del rey!», detuvo un carruaje que subía por la cuesta en dirección a Cartagena. Te acomodaron lo mejor posible, después de haber taponado tus heridas, y te trajeron hasta, aquí. El físico certificó que habías perdido mucha sangre y que tu estado era de extrema gravedad.

- ¿Cuánto tiempo llevo en cama?

Roxana tardó en contestar, como si sopesara si debía o no hacerlo. Por fin sus labios se abrieron y su respuesta me dejó anonadado.

- La semana pasada hizo un mes -dijo.

- ¿Un mes? -exclamé, sorprendido.

Comprendí que había estado muy grave y que Roxana había sido mi ángel de la guarda durante todo este tiempo. -Y, durante un mes, tú me has…

Ella asintió con la cabeza, como si le diera vergüenza reconocer que lo había sido todo para mí. Después se quedó pensativa y añadió:

- Don Alonso ha pasado muchas noches aquí, en una angustiosa duermevela, sobre todo los primeros días, porque temíamos por tu vida. No pasó un solo día en que no viniera a verte.

La verdad es que oír aquello fue importante. Que un noble como don Alonso se preocupara por mí de esa forma hacía que me sintiera querido y halagado.

Roxana untaba las hilas en un espeso y oloroso ungüento de color miel y las depositaba cuidadosamente sobre las costras que cubrían mi cuerpo. Luego, volvió a envolverme el torso con unas tiras de lienzo. Mientras trabajaba, sin prisas y con absoluta dedicación, mis ojos no podían dejar de mirarla.

De repente una pregunta me vino a la mente.

- ¿Sólo yo resulté herido en la emboscada?

Roxana siguió haciendo su labor y apenas levantó la vista para contestarme.

- No. Don Martín sufrió una herida leve de saeta en el hombro, pero ya está recuperado.

Luego terminó de darme el caldo y me sumí en un agradable sueño. Sabía que Roxana no permitiría que nada me ocurriera mientras me abandonaba sin remisión en los brazos de Morfeo.

14

El último libro

Durante los días que estuve recuperándome en la posada, Roxana, para entretenerme, me contó infinidad de chismes de los que habían circulado por la ciudad mientras estuve en el lecho con la mente perdida. Los comentarios eran muy dispares; desde que todos habíamos muerto en una emboscada a manos de los bandoleros, hasta que don Alonso había desistido de encontrar al culpable y se había marchado a las tierras altas de Castilla.

Roxana me explicó que ese bulo corrió de boca en boca por las calles de Cartagena porque don Alonso, cuando le confirmaron mi mejoría y sabiendo que me dejaba en buenas manos, se marchó a Burgos, a petición de varios nobles que habían reclamado su presencia en la corte ante los malos momentos por los que estaba pasando la Corona de Castilla. Don Alonso regresó a Cartagena tres semanas después.

Un día, Roxana salía de la alcoba después de hacerme la cura diaria, cuando mi señor apareció por la puerta.

- ¿Cómo estás, Juan? -preguntó desde el vano.

Sorprendido por su inesperada llegada quise levantarme para cumplimentarlo como era debido.

- ¡Mi señor!

- No te muevas, Juan. Espero que te encuentres mejor. Morisco necesita de tus cuidados -dijo en tono jocoso.

- No tardaré en levantarme, mi señor. Los cuidados de Roxana han surtido efecto y mis heridas están cicatrizando muy bien.

Don Alonso se acomodó en la silla en que habitualmente se sentaba Roxana para hacerme compañía.

- Sé que tuvisteis que viajar a Castilla, mi señor. ¿Algún asunto grave? -inquirí con curiosidad.

- En la corte las cosas no van todo lo bien que el rey desearía, y lo peor es que no le queda mucha vida.

- ¿Cómo decís, mi señor?

- Está muy enfermo. Aun así intenta retomar el mando de un reino que se convulsiona gravemente. Las continuas disputas entre los nobles y el poder real, entre las masas y los poderosos, e incluso entre los reyes y sus familias están envejeciendo prematuramente al monarca.

- ¡Caramba! El rey y su familia…

- Por desgracia, el rey Alfonso ha cruzado las espadas con su suegro Jaime I de Aragón por la soberanía de Navarra, y también con sus hermanos don Enrique y don Felipe. Para colmo, su primogénito, el infante don Fernando de la Cerda, murió de forma trágica, lo que ha creado un grave conflicto sucesorio, ya que su otro hijo, don Sancho, le disputa la sucesión a su sobrino, el hijo de Fernando.

- Si no he entendido mal, estamos a punto de vernos envueltos en una guerra fratricida… -apunté a la vista de las funestas noticias.

Don Alonso se retrepó en el asiento con un rictus de gravedad. El reino de Castilla atravesaba sin duda una difícil situación.

- El rey, que estaba en Francia -explicó-, regresó precipitadamente y nombró heredero a don Sancho, en contra de lo que él mismo había legislado en su obra Las Partidas, donde se recogía el derecho preferente de los nietos. Sin embargo, la reina doña Violante le hizo cambiar de parecer y no tuvo más remedio que luchar contra su hijo.

- ¡Santo cielo! -exclamé, perplejo.

En eso entró Roxana y le comunicó a mi señor que el baño estaba preparado y que a continuación le serviría la cena. Don Alonso se marchó al piso de abajo y yo me quedé pensando en todo cuanto mi señor me había relatado. Si al rey le quedaba poco tiempo de vida y el reino de Castilla estaba en peligro, el asunto del traslado de la sede episcopal a Murcia no le quitaría el sueño. Poco le importaría al rey si el obispo residía en Murcia o en Cartagena. Pero sabía que para don Alonso resolver aquel entuerto era ya una cuestión de orgullo y de amor propio. Nunca dejaba una investigación a medias, y ésta no iba a ser una excepción.

Al día siguiente don. Alonso retomó el asunto con más interés si cabe que antes de marcharse a Castilla. Estaba decidido a castigar a los que habían planeado la emboscada y me habían dejado malherido. Le habían atacado directamente, y eso don Alonso no lo podía tolerar.

Por otra parte, había quedado pendiente, desde hacía tiempo, la entrevista con. el almotacén, el único miembro del concejo que, por diferentes causas, no había sido entrevistado por mi señor.

En cuanto me sentí con fuerzas, empecé a levantarme y a pasear por el patio de la posada para desentumecer mis huesos y mis músculos, durante tanto tiempo paralizados. Al principio me costaba andar y respirar, pero poco a poco, con la inapreciable colaboración de Roxana, que por ayudarme llegaba a descuidar sus quehaceres en la posada, lo conseguí.

Un día, paseando por el patio al tibio sol de la mañana, le expresé mi gratitud por tantas horas de vigilia como me había dedicado.

- No sé qué hubiera sido de mí sin tus cuidados -le dije.

Roxana se turbó y bajó la mirada. Yo alargué la mano y mis; dedos se entrelazaron con los de ella. Apreté cuanto pude y sentí que ella me respondía cuando sus nudillos adquirieron una tonalidad blanquecina por la fuerte presión. Nuestras miradas se cruzaron y sé que en mis ojos ella leyó mi mudo agradecimiento.

Aunque estaba seguro de que don Alonso la habría correspondido económicamente con creces por todos sus desvelos, ahora tenía la certeza de por qué me había dedicado tantos cuidados.

Roxana me quería.

Con la natural alegría que sentía de poder hacer de nuevo una vida normal, me encaminé con mi señor hacia el ayuntamiento. Allí había concertado una entrevista con don Tomás Lope de Rivas; él y don Martín eran los dos únicos miembros del concejo de Cartagena que seguían vivos y que aún residían en la ciudad, ya que don Esteban, el escribano, se había marchado a su lugar de origen.

Detrás de una montaña de pergaminos, pesas y documentos esparcidos por su mesa se adivinaba un cuerpo pequeño, ágil y nervioso que cambiaba una y otra vez las cosas de sitio buscando algo.

- ¡Tiene que estar por aquí! -repetía sin cesar.

Nosotros le observábamos desde el quicio de la puerta, sin atrevernos a interrumpirle en su azarosa búsqueda, pero de repente, como si hubiera olido nuestra presencia, levantó la cabeza.

- ¡Ah! Don Alonso, pase vuestra merced. Enseguida os atiendo -se excusó.

En el despacho el desorden era total, parecía imposible moverse sin tirar algo. Documentos, libros, legajos y un sinfín de pesas y balanzas ocupaban todos los rincones.

- ¡Por fin! ¡Aquí está! -dijo don Tomás con cara de satisfacción.

Al momento tocó una campanilla y, como por arte de magia, apareció en la puerta un mozalbete que avanzó hasta la mesa mientras nos dirigía una cautelosa mirada.

- Aquí tienes -dijo el almotacén-. Llévale esto a don Martín y dile que es urgente.

El muchacho agarró el pergamino y salió corriendo como alma que lleva el diablo.

A continuación, el almotacén se levantó, despejó dos recios sillones de madera oscura para que pudiéramos sentarnos, sacó de uno de sus bolsillos un pañuelo sucio y arrugado y lo pasó por el asiento en un intento de quitar las telarañas y el polvo acumulado durante años. Hizo un gesto para que nos sentáramos y con una risa algo forzada dijo:

- Es el pago número dieciocho de don Martín.

Mi señor se quedó un tanto sorprendido. No sabía a qué se refería don Tomás.

- ¿Os referís a don Martín Fernández de Ángulo?

- Así es, don Alonso. Como vuestra merced sabe, don Martín está pasando malos tiempos y va algo atrasado en los pagos.

Don Alonso asintió con la cabeza, dando a entender que era conocedor de los problemas económicos por los que pasaba su amigo.

Sin embargo, mi señor pensaba que la economía de don Martín era todo lo boyante que aparentaba, ya que sus gastos corrientes y la compra de la alquería reflejaban que contaba con importantes ingresos.

Yo, como buen escudero y observador, ya había notado que algo no cuadraba en el amigo de mi señor, y a buen seguro que don Alonso también se habría dado cuenta. De pronto, algunos detalles a los que no les había dado importancia ahora sí la tenían. Uno de ellos era su caballo. Era raro que un hidalgo como él llevara una montura de cierta edad, pero lo achaqué a una cuestión de cariño. Otro era Mendo. No había duda de que era un matón de tres al cuarto, cuando lo procedente hubiera sido que don Martín contara con los servicios de un soldado curtido en mil y una guerras, de los que se contratan en las grandes ciudades para la protección de las propiedades o las personas.

Estábamos los dos inmersos en esas cuestiones, cuando la voz del almotacén, que sonaba educada y con cierto servilismo, nos sacó de nuestro ensimismamiento.

- Cuando vuestra merced disponga, estoy a vuestra entera disposición.

Don Alonso se incorporó en el duro sillón y se dispuso a interrogar al único miembro del concejo que parecía no tener miedo, lo que sin duda también le hacía ser un posible sospechoso a la vista de los demás.

- Decidme, don Tomás. ¿Conocíais bien al padre Diego?

- Mi relación con el padre Diego y con el clero se limitaba a unas reuniones que hacíamos para pesar y tasar los productos agrícolas de las fincas del obispado y que se guardaban en los almacenes, propiedad del ayuntamiento, para su posterior venta.

- ¿Con qué clérigo tratáis más a menudo?

- Con el padre Urbano. Es el encargado de la cocina.

El almotacén hablaba con seguridad y sin un ápice de duda, lo que a los ojos de don Alonso era una buena señal.

- Me extraña sobremanera que vuestra merced sea el único que no tiene miedo o, por lo menos, no lo aparenta.

- Don Alonso, yo sólo soy un funcionario -dijo-. Soy soltero y carezco de propiedades y de cualquier otra cosa de valor. Además, no tengo ambiciones. Por eso ejerzo esta labor.

Estaba claro que tanto su imagen como su vestimenta dejaban mucho que desear. En su trabajo, no tener ambiciones era importante. De todos era sabido que los funcionarios recibían fuertes presiones por parte de las instituciones y de los nobles para que las pesadas fueran siempre a su favor. Pero con don Tomás no había nada que hacer. Era un hombre íntegro.

- ¿Sabéis algo que pueda aclarar esta situación?

El almotacén se quedó pensativo y, por un momento, los dos creímos que iba a desvelarnos algo, pero no fue así. Contestó con una evasiva.

- ¿Qué podría saber?

- Tal vez vuestra merced haya oído algo relacionado con los asesinatos… -apuntó mi señor.

- ¡No, claro que no!

- ¿Recordáis que, durante la reunión en la alquería, el padre Diego desveló la existencia de una lista?

- Sí, por supuesto, pero no sé nada de su paradero.

- ¿Dónde pudo esconderla el padre Diego?

- Su despacho sería el lugar más lógico o…, también, el más ilógico -precisó.

- ¿Qué queréis decir? -preguntó don Alonso, sin duda extrañado por la respuesta.

- Está claro.

- Explicaos -le apremió mi señor.

El almotacén puso cara de contrariedad, sorprendido de que no le entendiera, y se dispuso a explicarle su hipótesis.

- Está claro, don Alonso -repitió-. Si yo quisiera esconder algo, puede que lo guardara aquí, en mi despacho, pero si fuese algo muy comprometido, quizá éste fuera el último sitio donde lo escondería porque sin duda sería el primer lugar donde vendrían a buscarlo.

- Ya veo -le interrumpió mi señor, sin duda molesto por no haberlo entendido a la primera.

- Entonces -continuó el almotacén-, cabe la posibilidad de que si la lista no está en su despacho, el padre Diego la hubiera escondido en algún sitio que él consideraba ciertamente seguro.

- ¿Dónde la escondería vuestra merced? -preguntó mi señor.

El almotacén se quedó pensativo, como en trance, y luego se pasó las manos por la amplia calva, reluciente a la luz del sol que empezaba a entrar por el único ventanuco que había en su despacho y que daba a la plaza. Don Tomás era un hombre sumamente meticuloso y por sus numerosos años de funcionario sabía de intríngulis y de comportamientos, de despachos, de libros y de reclamos dinerarios. Eran muchas las excusas que le daban a la hora de pesar los productos y sobre todo a la hora de pagar, por lo que había terminado conociendo cómo era la gente de la calle y, lo que era más importante, las diferentes maneras de pensar.

- Quizá en una de las herramientas de trabajo que no guardara en mi despacho -dijo por fin.

- Bien, pero ¿dónde? -preguntó, extrañado, mi señor.

- En uno de los almacenes del puerto, por ejemplo.

- Buena idea. ¿En una balanza? ¿En un manual? -apuntó don Alonso.

- Sí, probablemente -dijo el almotacén.

Los dos se quedaron de nuevo pensativos y, de repente, dijeron al unísono:

- ¡En un libro!

- ¡Claro! -exclamó don Alonso-. Pero ¿en cuál?

- Pues, casi con toda seguridad, en el que estuviera escribiendo cuando ocurrieron los hechos -aclaró don Tomás con toda tranquilidad.

- El último libro -dijo don Alonso con voz queda.

¡Por todos los demonios! El último libro que copió el padre Diego lo había tenido mi señor en sus manos cuando fue a la casa de don Esteban, el escribano, a interrogarlo…

- Mi señor… -dije.

- ¡Ya! Ya sé lo que vas a decir, Juan. El problema es que no sabemos si sigue allí.

- Si no está aquí, en el archivo del ayuntamiento, que es el lugar adecuado, es porque don Esteban no lo trajo antes de marcharse a Castilla, y por lo tanto estará en su casa -me permití opinar.

- Vamos, os llevaré al archivo -dijo el almotacén.

Con paso rápido y corto, y con el torso ligeramente inclinado, don Tomás esquivaba a cuantas personas se cruzaba por los pasillos y respondía a los saludos con un anodino gesto de la mano. Al llegar frente al archivo se paró y nos franqueó la entrada con suma educación. Una vez en el interior de la polvorienta estancia, don Alonso se dispuso a buscar los libros que contaban la historia de la ciudad y que tenían que ser iguales que el ejemplar que habíamos visto en la casa de don Esteban.

Don Tomás dijo que tenía trabajo y nos dejó solos en la gran estancia. En algunos de los altos anaqueles repletos de libros y manuscritos parecía que el polvo, a lo largo de los años, hubiera hecho costra. En el centro había una larga mesa de madera para tomar notas o depositar los ejemplares para su lectura y estudio. Varias sillas se amontonaban en un rincón; se diría que hacía tiempo que no habían sido utilizadas. Mi señor se colocó en un extremo, yo en otro, y ambos recorrimos las estanterías en el intento de reconocer un libro nuevo, limpio de polvo, junto a los demás que completaban la colección sobre la historia de la ciudad. Después de varias horas de infructuosa búsqueda habíamos encontrado varios volúmenes muy parecidos al que vimos en casa de don Esteban, pero el que realmente nos interesaba no estaba allí.

Al salir del archivo observé que don Alonso tenía la mirada perdida, estaba como ausente… en otro lugar. Habíamos registrado el despacho del padre Diego y el archivo del concejo de arriba abajo y el libro que buscábamos no estaba en ninguno de los dos sitios. Supe que el pensamiento de mi señor volaba ya a la casa de don Esteban y a las posibilidades de apoderarse del último libro que había decorado del padre Diego y que suponíamos nadie había tocado desde aquel día en que el escribano lo depositó en sus estanterías, después de haber sido interrogado por mi señor.

Cuando nos disponíamos a ir a casa de don Esteban para comprobar si algún criado se había quedado a guardar la finca y podía facilitarnos la entrada en la casa, empezaron a sonar las campanas de la catedral. Su lento, acompasado y melancólico sonido dejó flotando en el aire una estela de incertidumbre y de muerte. Mi señor me miró con cara de preocupación, como diciendo: «Juan, ya tenemos otro cadáver».

Subimos hasta la catedral de Santa María; el racionero, en cuanto nos vio, nos franqueó la entrada con cara compungida y evidente recogimiento. Del interior del templo llegaba el susurro uniforme y monótono de los clérigos recitando el oficio de difuntos. El desconcierto de nuestra mirada indicó al racionero que no sabíamos qué había ocurrido, y él, con un gesto, nos invitó a que le acompañáramos.

El ambiente sacro que allí se respiraba era sobrecogedor. Los sacerdotes, sentados en sus recios sitiales de madera, con las manos juntas en el regazo, la mirada perdida, y el rostro inexpresivo, cantaban y recitaban los mismos versos que sin duda habían repetido en infinidad de ocasiones. Ésa, aunque fuera para llorar a un compañero, no tenía por qué ser diferente.

Los sonidos del canto, los colores de la liturgia, la fastuosidad del ritual y la simbología del ceremonial formaban un todo perfecto. Aquel ambiente parecía enlazar con la otra vida, y el medio para conectar con ella era el oficiante, que, con cara adusta, elevaba los brazos al cielo.

Frente al altar, sobre una tarima de madera, un austero féretro contenía el cadáver del padre Bartolomé. Ataviado con el hábito más decoroso que el infortunado poseía y con las manos piadosamente dispuestas sobre el pecho, el clérigo volaba ya hacia la verdadera vida, esa que los hombres de religión pregonaban con tanto empeño, aunque yo no creía mucho en esas cosas.

Lo malo era que para ocuparse de esa gente que no creía, o que se tomaba la religión como yo, existían eficientes tribunales que cuidaban de las formas y el contenido de la religión de una manera tan convincente, que no dejaba lugar a las dudas. Aunque el cuerpo del desdichado que caía en sus manos sí acusaba las señales, algunas de ellas para toda la vida, y eso si conseguían salir vivos de los sombríos y húmedos sótanos donde, según se decía, interrogaban a los herejes, a los impíos y a los apóstatas.

- ¡Ad perpetuam memoriam!-dijo el oficiante al tiempo que cerraba los brazos con las palmas de las manos unidas frente al pecho. Luego hizo una reverencia frente al altar y se marchó camino de la sacristía, seguido por los diáconos que habían hecho de ayudantes en la ceremonia religiosa.

Los demás esperaron a que el oficiante desapareciera para levantarse y retirarse a sus habitaciones.

Don Alonso, que se hallaba en mitad del pasillo, tuvo que apartarse para dejar paso a la hilera de hombres de Dios que se retiraban en silencio. De repente, uno de los clérigos, al pasar junto a mi señor, dejó caer al suelo una bola de papel y, semioculto por la capucha y sin levantar la cabeza, le dirigió una tenebrosa mirada.

Don Alonso, con disimulo, recogió la nota y levantó la vista para intentar reconocer al clérigo, pero la fila ya había desaparecido en el interior de la residencia de los canónigos.

Yo, que estaba a algunos pasos de él, vi su cara de contrariedad cuando terminó de leer el mensaje y me acerqué.

- ¡Mira! -me dijo.

En el papel había una sola frase escrita con excelente caligrafía: «El padre Bartolomé deseaba hablar con vuestra merced a propósito de don Rodrigo». Mi desconcierto no pasó inadvertido para mi señor.

- Juan, esto sólo tiene una interpretación -dijo con la vista fija en el escrito-. Aquí, en Cartagena, sólo conocemos a un Rodrigo.

- Mi señor, desde que estamos aquí no hemos conocido a ninguna persona con ese nombre.

- Cierto, Juan.

Mi asombro mudó en sorpresa. ¿Acaso mi señor había perdido la razón? Primero decía que sólo conocíamos a un Rodrigo, y luego que no habíamos conocido a ninguna persona con ese nombre…

- No os entiendo, mi señor.

- Ese clérigo nos ha trasladado algo que el padre Bartolomé quería decirnos, y lo ha hecho de un modo que no pudiera ser interpretado por nadie, salvo por nosotros. Quizá ese clérigo era el confesor del padre Bartolomé o, tal vez, su alumno.

- Mi señor, sigo sin comprender -no tuve más remedio que admitir.

- Juan, es cierto que no hemos conocido a ningún Rodrigo, pero sí sabemos de un tal don Rodrigo…

Por fin conseguí deshacer tan tremendo lío de palabras.

- ¡Claro! Ya entiendo. El personaje que estaba enterrado en la catedral…

- Efectivamente -me interrumpió don Alonso-. Debo suponer que el mensaje está en clave. Imagino que el padre Bartolomé sabía algo de la tumba, había visto entrar o salir a alguien por allí, y quería ponerlo en nuestro conocimiento -dijo. Y añadió-: Eso le costó la vida.

En eso vimos que cuatro novicios se habían acercado al féretro del padre Bartolomé, para cerrarlo, y mi señor fue hacia allí con evidente interés.

El racionero, que se había percatado de la situación, le pidió con voz queda que dejara libre el espacio necesario para que los clérigos pudieran portar el féretro al cementerio de la catedral.

- ¡Un momento! -gritó don Alonso.

Todos los allí presentes dimos un brinco, y más aún los novicios que estaban cerrando la caja.

- ¡Por los clavos de Cristo! -exclamó el racionero-. ¿Qué ocurre ahora, don Alonso?

- ¿De qué ha muerto?

- No lo sé, don Alonso. Lo encontraron muerto en el suelo, al lado de la puerta principal.

- ¿Qué hacía?

- Supongo que estaría limpiando los metales, como siempre.

- Padre, debo examinar el cadáver.

- Me temo que eso no es posible -dijo el racionero con cara de circunstancias pero no muy convencido de lo que decía.

- ¡Es imprescindible! -alegó don Alonso.

- Vuestra merced me pone en una situación muy comprometida. ¡Si Su Ilustrísima llegara a enterarse…! -exclamó el canónigo.

Pero la penetrante mirada de don Alonso no le dio ninguna opción. El racionero indicó a los novicios porteadores que llevaran el féretro a una antigua sacristía, y estos se limitaron a acatar las órdenes de su superior.

Una vez tendido el cadáver encima de una mesa, lo primero que hizo don Alonso fue examinarle las uñas. Tenían un extraño color plomizo, y eso llamó la atención de mi señor.

- ¿Ves esto? -dijo, mostrándome una mano del muerto-. Es la prueba de que ha sido envenenado.

- Pero… si cuando la muerte sorprendió al padre Bartolomé, estaba limpiando los metales de la puerta principal, podría ser que se hubiera manchado las uñas con una de las materias ponzoñosas que se emplean en tal menester -apunté.

Don Alonso me contestó sin apartar la vista del cuerpo del difunto, cuyo rostro tenía un acusado color cárdeno.

- Es posible, Juan. Pero está claro que no ha sido así.

Don Alonso, ayudándose de una astilla de madera, abrió la boca del infortunado y un terrible hedor invadió la estancia. Me tapé la nariz y me aparté ligeramente de la mesa. Tenía la lengua y los labios de color pardusco.

- No hay duda, Juan-dijo mi señor al tiempo que señalaba tan desagradable apéndice-. ¿Por qué?

- ¿Por qué qué, mi señor?

- ¿Por qué lo mataron?

- Quizá porque escuchó alguna conversación…

- El padre Bartolomé era medio sordo…

- ¡Es cierto! -Lo había olvidado.

- Me inclino más bien por la posibilidad de que hubiera sorprendido a alguien entrando o saliendo de la fosa. O tal vez supiera quién era el asesino.

Después mi señor hizo un breve examen general de todo el cuerpo y no observó ninguna otra anormalidad, por lo que dio órdenes a los novicios, que aguardaban en la antesala de la antigua sacristía, para que volvieran a depositar el cadáver del padre Bartolomé en el ataúd y lo trasladaran a su última morada. El racionero no quería que ese examen post mortem fuera conocido por otras personas.

A continuación don Alonso fue al lugar donde el clérigo había aparecido muerto y lo inspeccionó con detenimiento. Don Alonso observó cada uno de los rincones, aldabas, pasamanos, pernos y tramos de escalera que daban acceso al templo, pero lo único que sacó en claro es que el padre Bartolomé había estado limpiando, pues todo estaba impecablemente brillante. No obstante, mi señor tomó un pequeño trozo de tela que pendía de uno de los altares y lo frotó por la puerta, como si quisiera sacarle todavía más brillo.

Luego, se quedó pensativo y al poco me dijo con cierto ímpetu:

- ¡Vamos al despacho del padre Diego!

Subimos con celeridad los doscientos sesenta y tres escalones y llegamos casi sin resuello al que fue el despacho del padre Diego. En cuanto pusimos el pie en la pequeña estancia nos dimos cuenta de que alguien había estado allí hacía poco. Los libros y los legajos que antes ocupaban los anaqueles en un orden cronológico ahora estaban tirados por los suelos. Había documentos deshojados y esparcidos por todos sitios. Estaba claro que quien había estado allí buscaba algo, y eso no podía ser otra cosa que el documento en el que el padre Diego revelaba los nombres de los nobles que estaban en connivencia con el obispo.

Todo apuntaba a que el padre Bartolomé había sido asesinado por la misma persona que había registrado el despacho del padre Diego; seguramente el clérigo lo había sorprendido entrando o saliendo de la catedral.

Sin pronunciar palabra y con el rostro contrariado, mi señor empezó a bajar por la escalera y pronto nos encontramos en la calle camino de la posada. Hacía tiempo que la hora de comer había pasado y a buen seguro que Roxana y doña Seguina estarían inquietas esperándonos. Don Alonso, durante mi recuperación, se había trasladado a la posada de doña Seguina para seguir de cerca mi evolución. Además, Roxana tenía que cambiarme el vendaje y aplicarme los ungüentos en las heridas para que terminaran de cicatrizar. Si he de decir la verdad, todos los días esperaba ese momento para sentir de cerca el aliento de Roxana y notar cómo sus manos se deslizaban una vez más por mi dolorido cuerpo. Pienso ahora que lo que más ayudó en aquella rápida y milagrosa curación no fueron las pócimas, infusiones y jarabes que se me administraron, sino el deseo de que llegara el momento en que ella me curara.

Roxana nunca se hacía esperar. A la hora en punto aparecía con la palangana llena de agua fresca y transparente y un montón de paños blancos como su piel. Me miraba en silencio y se acercaba con lentitud, como si ella también deseara que ese momento no acabara nunca. Luego se sentaba muy cerca de mí, tanto que su respiración se acompasaba con la mía y parecíamos uno solo. Saber que mi amor era correspondido y que pronto podríamos salir a pasear por la playa y abandonarnos uno en los brazos del otro me llenaba de alegría.

Cuando llegamos a la posada, Roxana estaba esperándonos en el comedor en compañía de su madre. La mesa estaba puesta y de un puchero que colgaba del hogar salía un agradable olorcillo a guiso de pescado. Sobre la mesa había una hogaza de pan caliente, frutas recién cogidas del pequeño huerto de su propiedad y un magnífico vino dorado de la tierra al que había empezado a aficionarme.

Después de comer y de que Roxana me hubiera cambiado los vendajes, don Alonso se quedó pensativo, con la mirada perdida, los codos apoyados en la mesa y la cabeza entre las manos. Lo miré para ver si podía deducir algo de su concentrada mirada, pero fue en vano. Por fin, al cabo de unos instantes, me hizo partícipe de la intranquilidad que le embargaba.

- Juan, estamos ante un peligro evidente. Debemos tener mucho cuidado con las comidas. El veneno se desliza silenciosa y rápidamente.

- ¡Mi señor, no pensaréis que Roxana y su madre…!

Don Alonso no me dio tiempo a acabar la frase.

- No me has entendido, Juan. Sé que estamos en buenas manos. Pero, en un descuido, podría entrar alguien y envenenar la comida.

El guiso de pescado, que tan bien me había sentado, se me revolvió en el estómago y sentí un agudo dolor.

- No temas, Juan -dijo don Alonso al ver que me llevaba las manos al vientre-. Si la comida de hoy hubiera estado envenenada, ya estaríamos muertos.

- ¿El sabor del veneno no se distingue? -pregunté con un hilo de voz.

- ¡Claro que no! -afirmó mi señor-. Basta con despojar a las sustancias mortíferas de su natural amargor y quitarles su hediondez con gomas aromáticas. También pueden mezclarse con medicinas, diluirlas en las purgas o disimularlas en el interior de las viandas. Por ello -continuó don Alonso-, los que viven con temor y sospecha deben evitar los guisos y no beber ni comer con arrebato, sin gustar primero, en lo más sutil, el sabor de los alimentos.

Pensé que a partir de ese momento, y hasta que acabara aquel embrollo, ya no disfrutaría de ninguna comida.

- Mi señor, ¿y qué hay de esas sustancias que dicen que curan los males por envenenamiento? -dije ya con cara de enfermo.

- Hay sustancias que actúan como antídotos de los venenos, pero hay que conocerlas muy bien para no agravar el problema. Algunos reyes, príncipes y grandes personajes, sospechando que puedan ser envenenados, acostumbran su cuerpo al veneno.

- ¡Santo cielo!

- Durante cierto tiempo toman pequeñas dosis de veneno y su cuerpo lo va aceptando de tal forma que llega a formar parte de él. Así que cuando les administran secretamente el veneno, éste no hace efecto.

Después de aquellas inquietantes explicaciones, me parecía que mi rostro y mis uñas tenían un color extraño y no había órgano del cuerpo que no me doliera. Tardaría mucho tiempo en olvidar la experiencia de ese día.

15

Una sombra familiar

Esa noche nos retiramos muy pronto a nuestras alcobas. Sabía que don Alonso dormía desde hacía rato porque al poco de haber entrado en su habitación vi que su candela se apagó. Como la inquietante conversación sobre los venenos no me dejaba pegar ojo, decidí salir fuera a tomar el aire.

Al filo de la medianoche oí que Roxana cerraba la puerta de la cocina y subía a su cuarto. Desde la barandilla del pasillo que daba al patio, la seguí con los ojos. Había luna llena y distinguí su esbelta figura en mitad de la penumbra. Cuando estuvo cerca de mí, la llamé con un suave silbido que ella ya conocía. Sus blancos dientes brillaron a la plateada luz de la luna y sentí que se acercaba a mí.

- Es muy tarde. Todo el mundo está acostado -me dijo con una voz candida y melosa.

- Lo sé, pero es que no podía dormir. Ella lo tomó como un cumplido, pensó que estaba esperándola para hablar con ella, así que se acomodó en la balaustrada y nos dispusimos a pasar un rato comentando nuestras cosas. Aquella noche Roxana, pasando sus estilizados dedos por el dorso de mi mano, me confesó que los días que estuvo cuidando de mí había sufrido mucho porque temió por mi vida. Aquello me dejó mudo. Era una declaración de amor. Me sentí muy feliz. Jamás en mi corta vida pero larga carrera como amante había sabido distinguir entre el amor y el deseo. Siempre había actuado siguiendo los más elementales deseos carnales, pero esa vez era distinto. Lo que sentía por Roxana no cabía en mi pecho, y los ojos se me llenaban de lágrimas cuando pensaba que podía no ser correspondido o que pudiera pasarle algún mal irremediable.

La luna recorría el cielo, a paso lento pero inexorable, camino del minarete de la catedral. No sé cómo la conversación fue derivando hacia la investigación de don Alonso, supongo que Roxana tenía curiosidad por saber cómo estaban las cosas y que yo no podía tener la boca cerrada. El caso es que le conté varios pormenores del caso sin que me lo solicitara. Entre ellos lo de la famosa lista que suponíamos estaba escondida en un libro.

- Yo no creo que exista esa lista -me dijo ella.

- ¡Claro que existe! -exclamé, sorprendido por su escepticismo-. Además, ya ha muerto mucha gente por ella.

- Entonces, ¿dónde está?

- Mi señor cree que está escondida en un libro que escribió el padre Diego días antes de morir. Suponemos que ese libro se halla en la biblioteca de la casa de don Esteban, el escribano; es el único sitio que nos queda por examinar. Es posible que no le diera tiempo de llevarlo al archivo del concejo, que era el destino último de ese libro.

- ¡Qué ingenio el del padre Diego! -susurró Roxana.

No había terminado de decirlo cuando un inesperado chasquido nos puso en guardia. Ella se quedó sin habla y yo suspiré hondo y miré instintivamente hacia el lugar de donde había partido el sonido. Agucé la vista cual felino para intentar adivinar qué se escondía en la oscuridad.

De repente, una figura se recortó en el tejado de la casa, justo encima de nosotros. Una sombra que me era familiar y que empuñaba en su mano algo metálico. Sin pensarlo dos veces, me puse delante de Roxana para intentar protegerla de cualquier adversidad y esperé un instante a ver cuál era la reacción del intruso cuando se supiera descubierto. Lejos de presentar batalla, la figura desapareció, como por arte de magia, y al poco se oyó el eco del galope de un caballo calle abajo.

Corrí a poner el hecho en conocimiento de mi señor, que, en camisa de dormir y espada en mano, salió al pasillo con gran estruendo. Al poco, la madre de Roxana y varios huéspedes acudieron al patio para saber qué ocurría.

Algunos de los huéspedes culparon del ruido a los gatos, y la dueña de la posada a un vulgar ladronzuelo que intentaba colarse por alguna de las ventanas, pero mi señor y yo sabíamos que algo más grave se escondía detrás de aquel suceso.

Estaba claro que el intruso quería información sobre nosotros y yo temí que hubiera escuchado mi conversación con Roxana, pues de ella podría sacar buen provecho. Intenté convencerme de que podía haber sido un vulgar ladronzuelo, pero, por mucho que quise quitarle importancia al hecho, esa noche me fui a la cama lleno de preocupación.

A la mañana siguiente, bien temprano, oí pisadas en el exterior y decidí salir, espada en mano, dispuesto a batirme con quien hiciera falta. Cual no sería mi sorpresa cuando, nada más abrir la puerta, vi a mi señor recorriendo los alrededores y mirando de arriba abajo la fachada.

- ¿Pudiste ver si llevaba espada? -me preguntó desde el final del pasillo con un tono distraído y sin apartar la vista de la pared.

- Sí, mi señor, eso creo.

- Me pregunto cómo se puede andar por tan mal sitio con una mano ocupada.

- No lo sé, mi señor, pero desde luego llevaba una espada o una daga desenvainada; vi su destello a la luz de la luna.

- Una daga es más probable.

Luego mi señor bajó a la planta baja y se dirigió a la parte trasera de la casa, que daba al patio, para tratar de esclarecer por dónde había accedido el intruso al tejado de la casa.

La respuesta no tardó en mostrarse.

Apoyado en una pared del patio había un escalerón que se utilizaba para subir a las palmeras en la época de poda y para recoger los dátiles. La altura del escalerón era suficiente para llegar al tejado. No obstante, el intruso debía de conocer muy bien la casa, porque de noche y con una mano ocupada no parecía fácil acceder al tejado.

Roxana y su madre no pudieron dar ninguna pista a mi señor sobre quién podía haber sido el intruso. Doña Seguina seguía empeñada en echarles las culpas a algunos mozalbetes que por las noches se dedicaban a robar en las casas, y comentó que la posada ya había sido víctima de los robos de esos jovenzuelos.

En los corrales desaparecían conejos y gallinas casi todos los días y con la misma facilidad con que se reponían las faltas, ya que la pared del patio era lo bastante baja para que un muchacho la saltara sin ninguna dificultad.

Don Alonso se asomó por ese muro al exterior y observó que en el suelo, junto a la pared, había un montón de piedras de cierto tamaño. De esta sencilla observación extrajo mi señor una conclusión que echaba por tierra la hipótesis de doña Seguina.

- Quien subió anoche al tejado no es un mozalbete -manifestó mi señor mirando a doña Seguina, y añadió-: El que lo hizo es una persona de cierta edad.

- ¿Y cómo saca esa conclusión vuestra merced?

- Muy sencillo. Al otro lado de la pared hay un montón de piedras superpuestas y apoyadas contra la pared. Alguien las puso ahí porque no podía saltar el muro debido a su baja estatura o a su falta de agilidad. Además, sobre la argamasa que corona la pared hay un roce producido por la hebilla de un cinturón o el mango de un arma.

- Madre, don Alonso tiene razón -dijo Roxana-. Un muchacho puede saltar el muro con facilidad y además no llevaría ni cinturón ni armas.

Doña Seguina, mujer de temperamento y a la que no le gustaba que le llevaran la contraria, dio un gruñido y se fue a grandes pasos hacia la cocina.

- ¡Roxana, limpia el patio! -gritó desde la puerta, sin volver la cabeza.

En cuanto desapareció tras la puerta de la cocina, todos rompimos en risas, también Roxana, acostumbrada ya a esos desplantes de su madre.

Después de un copioso desayuno servido por Roxana en el comedor de la posada, mi señor decidió ir a la barbería a recortarse el pelo y la barba. Don Alonso prestaba un cuidado especial a todo lo concerniente a su figura, jamás le vi con un aspecto impropio de un noble de su clase, siempre vestía adecuadamente, y su limpieza corporal iba, me parecía a mí, más allá de lo normal.

- Juan, prepara tu caballo; después pasaré a por ti -dijo don Alonso-. Iremos a la catedral para intentar localizar al clérigo que el día del entierro del padre Bartolomé dejó caer la nota al suelo.

Mientras mi señor se encaminaba a la barbería, yo esperaría al físico, el cual me había anunciado que pasaría a visitarme a primera hora de la mañana.

El físico, a lomos de su viejo caballo, no tardó en aparecer por la puerta de la posada. Me reconoció en un santiamén y me dijo que podía considerarme completamente curado. Con voz paternal me aconsejó que llevara más cuidado con mis andanzas, pues había estado muy cerca de emprender un camino sin regreso.

Doña Seguina, que se iba de compras al mercado, saludó al físico y los dos cruzaron el portón discutiendo sobre pócimas y ungüentos, como siempre que se veían.

De esta forma me quedé solo en la posada mientras Roxana terminaba de limpiar y asear el patio. Así que, sabiendo que ella estaba allí y que don Alonso seguía en la barbería, fui a su encuentro.

Cuando crucé por la puerta de la cocina que daba al patio, ella había terminado de baldear el suelo y se dirigía al establo para dar de comer a los animales. Sin que advirtiera mi presencia, la seguí en silencio y, cuando estuve muy cerca, la cogí por sorpresa de la cintura. Se volvió, asustada, pero al verme se dejó llevar y me acercó sus labios abiertos y sugerentes.

Sin separar nuestros labios fuimos acercándonos al establo. Luego ella se soltó de mi presión y cogiéndome de la mano, me llevó al interior. Por una vieja escalera de madera subimos a la parte de arriba y, entre las balas de paja, me tumbó en el suelo, me desnudó y me besó con locura. Parecía que aquel día fuera el del fin del mundo. Roxana estaba fuera de sí. Me besaba, me acariciaba, me rozaba, me lamía y me palpaba con un frenesí que yo no había conocido jamás. Temía no estar a su altura en ese libidinoso deseo, pero, cuando intentaba correspondería, ella me detenía. No quería que yo tomara la iniciativa, deseaba que fuera su víctima, y, como tal, me dejé acariciar y devorar por una boca y unas manos ansiosas de los deseos más morbosos.

Luego ella, jadeando, se levantó y se desnudó con presteza y nerviosismo. Estaba de pie frente a mí, desnuda, hermosa, radiante, y mi vista se deleitó con ese precioso cuerpo que destellaba a la luz del sol que inundaba el establo. Después, con lentitud, se agachó y se echó sobre mí. Noté el frescor de su cuerpo sobre el mío y la presión de sus generosos pechos. Me miró fijamente, con lascivia, y volvió a. besarme con pasión en la boca. Yo llevé mis manos a sus pechos y sus pezones se endurecieron al contacto de mis dedos. Ella se acomodó encima de mí y la penetré con suavidad. Creí que iba a enloquecer. Ella gemía y se movía rítmicamente al principio, pero luego sus movimientos se hicieron más intensos y desordenados. Jadeaba sin descanso y, sólo de verla disfrutar, me hacía gritar de emoción. De pronto nos abrazamos con violencia y sus movimientos nos llevaron a lo más alto, hasta que los dos caímos rendidos y sudorosos. Nos miramos y sin decirnos nada, con una sonrisa en los labios, nos acurrucamos entre los montones de paja.

No había pasado mucho tiempo cuando escuchamos el piafar y los relinchos de un caballo en el patio. Nos miramos asustados. Pero enseguida supe que aquel caballo era Morisco, el corcel de mi señor. Nos vestimos con presteza y, antes de que don Alonso me llamara, ya estaba yo frente a él llevando a mi caballo de la brida.

Cuando llegamos a la residencia de los canónigos, hacia la hora sexta, los sacerdotes ya estaban comiendo, excepto el padre Urbano, que era al que, por turno, le tocaba leer un pasaje bíblico. Lo hacía desde un atril situado detrás de la cabecera de la mesa, donde estaba el asiento vacío de Su Ilustrísima. Todos comían en silencio y con la cabeza baja. La voz seca y profunda del lector llenaba la sala con el salmo 59 del Libro de los Salmos:

¡Líbrame de mis enemigos, oh Dios mío,

de mis agresores protégeme,

líbrame de los agentes del mal,

de los hombres sanguinarios sálvame!

En cuanto mi señor se asomó al comedor, varios hombres de Dios levantaron la cabeza y le miraron sin prestarle mayor atención. A punto estuvo don Alonso de volver en otro momento, pero de repente se dio cuenta de que uno de ellos, de los más jóvenes, lo miraba fijamente.

- Su cara no me es desconocida, estoy seguro de haberlo visto en otra ocasión -me dijo don Alonso en un susurro.

Mi señor percibió que, en esa mirada, el sacerdote le pedía ayuda y le rogaba que no se fuera. Ese debía de ser el que había dejado caer la nota el día del entierro del padre Bartolomé, y don Alonso decidió esperarle por las inmediaciones del comedor hasta que los residentes terminaran su frugal comida.

Mientras paseábamos, admirando las capillas de la catedral, oíamos al padre Urbano que leía con aburrida monotonía.

Mira que acechan a mi alma, poderosos se conjuran contra mí; sin rebeldía ni pecado en mí, Yahvé, sin culpa alguna, corren y se aprestan.

La mirada del joven sacerdote revelaba que estaba en peligro y que no podía dejarse ver en nuestra compañía delante de los demás. A esa hora sólo había en el templo tres beatas que rezaban en silencio y se santiguaban continuamente delante de una capilla presidida por un Cristo moreno, al que se le atribuían poderes milagrosos. Después pensamos que las beatas habían ido allí a pedir al Cristo su milagro y que lo que nosotros pudiéramos hacer les importaría bien poco.

Despiértate, ven a mi encuentro y mira,

tú, Yahvé, Dios Sebaot, dios de Israel,

álzate a visitar a todos los gentiles, no te

apiades de ninguno de esos traidores pérfidos.

Así que, acompañados por la cantinela del padre Urbano, y mientras don Alonso esperaba a su misterioso sacerdote, yo me acerqué a la tumba de don Rodrigo para ver si había habido algún cambio ostensible. Todo parecía normal. Apoyé la mano sobre la unión de la lápida con la sepultura y noté que seguía saliendo aire fresco, lo que indicaba que el camino seguía abierto. Cuando me di la vuelta, observé que sobre el marmóreo suelo de la catedral había unas pisadas de un calzado muy peculiar y que había dejado un rastro de algas. Sin lugar a dudas, procedían del túnel, por lo que deduje que hacía poco alguien había entrado en la catedral por la sepultura. Con toda seguridad había sido la última vez que el padre Bartolomé había visto a un ser humano.

Regresan a la tarde,

aúllan como perros, rondan por la ciudad.

[…]

Míralos desbarrar a boca llena,

espadas en sus labios:

¿hay alguno que oiga?

[…]

Mas tú, Yahvé, te ríes de ellos.

Tú te mofas de todos los gentiles.

Oh, fuerza mía, hacia ti miro.

Por fin, el silencio se adueñó del comedor y sus inmediaciones. Siguió un murmullo sordo y al poco los clérigos empezaron a salir en fila camino de sus aposentos, donde permanecerían toda la tarde orando hasta que las campanas tocaran de nuevo para acudir a vísperas. Cuando el último clérigo desapareció por la puerta que daba a la residencia nos quedamos sorprendidos porque nadie había salido a nuestro encuentro. Entonces, mi señor se dirigió al comedor y, de repente, al doblar una columna, se dio de narices con el clérigo al que buscaba.

- ¡Perdonadme, padre!

- ¡Don Alonso! -exclamó el clérigo, lleno de asombro.

- ¿Nos habíamos visto antes? -preguntó don Alonso.

- Así es, en la sala de los baños.

- ¡Es cierto! Sois el padre Samuel, el que estaba junto al cadáver del padre Diego.

- Sí, pero salgamos de aquí antes de que nos vea alguien. -dijo con nerviosismo el padre Samuel.

Anduvo con rapidez camino de la escalera que conducía al despacho del padre Diego y pensamos que nos llevaba allí porque había encontrado la lista.

Nada más lejos de la realidad.

Después de subir los doscientos sesenta y tres escalones, que ya nos eran familiares, entramos en el despacho y don Alonso le preguntó con impaciencia:

- Padre, ¿tenéis la lista?

- No sé nada de ninguna lista -dijo el padre Samuel.

La cara de extrañeza de mi señor no pasó inadvertida al novicio, y por un momento me pareció que los dos estaban allí por una causa distinta. Entonces don Alonso se propuso empezar por el principio para aclarar el posible malentendido, pero de pronto al padre Samuel se le demudó la cara y una aguda tristeza se reflejó en sus ojos.

El padre Samuel, que había puesto la mano en el respaldo de la silla que usaba el padre Diego, bajó la mirada. Sus dedos acariciaron la oscura madera y sus ojos se enturbiaron.

- ¿Qué os ocurre, padre? -preguntó don Alonso.

- Tengo que enseñaros algo… -susurró el joven.

El padre Samuel volvió a la escalera y bajó con rapidez. A buen seguro iría a su aposento a por alguna cosa que sería del interés de mi señor.

Aproveché para preguntarle a don Alonso si podía deducir algo de tan extraña actitud.

- Con toda certeza -dijo-, entre el padre Diego y el padre Samuel ha habido una relación muy especial.

- ¿Qué relación? -pregunté con cierta inocencia.

Don Alonso se sentó en un pequeño banco que se utilizaba para alcanzar los volúmenes que se encontraban en los estantes más altos.

- Esa relación puede abarcar un amplio espectro -empezó explicándome mi señor-, desde la dualidad maestro-alumno, confesor-novicio, hasta la más lejana, aunque también muy probable, de que ambos fueran sodomitas.

- ¿Sodomitas? -inquirí, expectante.

- Juan, se dice que en ciertas congregaciones se practica a escondidas la pederastia, entendida como la relación entre un profesor y su alumno basada en la amistad, la cultura y el sexo. Se trata de una tradición tomada de la antigua Grecia, en la que el profesor, a menudo una persona ya entrada en años, tomaba como alumno a un joven de buena familia, manteniendo entre ellos esa triple relación. En el caso de que el joven repudiara sexualmente al maestro, era un duro revés para la familia y una grave inconveniencia social.

- Pero… eso está castigado con el fuego eterno del infierno como pecado y como un vicio sacrílego -dije.

- Cierto, Juan, pero en la antigüedad el amor entre un hombre adulto y un joven era algo aceptado por la sociedad; también aparece en la mitología. Zeus gozaba de los favores del bello Ganímedes; Apolo, de los de su llorado y malogrado Hipólito; Heracles, de los de aquel Hilas que le robaron las ninfas, etcétera. -Y añadió a modo de colofón-: Los dorios de Creta tenían fama de haber sido los promotores del amor entre hombres.

En eso el padre Samuel apareció por la bóveda que daba acceso al despacho del padre Diego. Portaba un pergamino en la mano. Antes de que el clérigo dijera nada, don Alonso le hizo la pregunta clave:

- Padre Samuel, ¿qué relación existía entre el padre Diego y vos?

La mirada del joven clérigo se tornó lejana y triste. Bajó la vista, dudando en la conveniencia o no de revelar la verdad de una relación que a mí se me antojaba bastante comprometida. Parecía tener miedo, vergüenza. Era como una pesada losa que el padre Samuel era incapaz de quitarse de encima. Era evidente que necesitaba contar su secreto para liberarse del peso que le oprimía.

Don Alonso, consciente de su estado, dijo en tono cordial:

- Esa desazón que tenéis es como una alimaña que os devora interiormente. Debéis decírmelo para que vuestra ansiedad desaparezca.

Aun así, el padre Samuel se debatió todavía un rato con los fantasmas que le acosaban hasta que de repente levantó la cabeza y, mirando fijamente a mi señor, con un hilo de voz, dijo algo que ni en las más insospechadas cabalas yo hubiera sido capaz de adivinar.

- Soy hijo del padre Diego.

- ¡Por los clavos del santo Cristo! -exclamó don Alonso, perplejo y aturdido-. ¿Estáis seguro de ello? -inquirió con un atisbo de duda en su voz.

- Éste es su testamento -afirmó el joven al tiempo que mostraba el documento.

Don Alonso cogió el pergamino y lo ojeó brevemente.

- ¿Lo sabéis desde hace tiempo?

- No.

- ¿Desde cuándo?

- Me lo entregó pocos días antes de morir. Sabía que su muerte estaba próxima -dijo entre sollozos.

Las palabras no salían de mi boca y mi mente era un torbellino de ideas sin lógica. El padre Samuel se sentó en la silla que había sido de su padre y, apoyando los codos en la mesa, refugió la cabeza entre sus manos. Durante un rato el frío silencio reinó en el pequeño despacho, hasta que don Alonso invitó al joven clérigo a que le participara sus penas.

- ¿Por qué no empezáis por el principio? -dijo en un tono de voz que revelaba su sincera amistad.

Con lágrimas en los ojos y la mirada perdida, el padre Samuel intentó abrir los labios varias veces sin conseguirlo. Sabía que tenía que contarlo, pero no podía.

- Padre Samuel -dijo don Alonso con delicadeza y con toda la comprensión de que fue capaz-, la única forma de aliviar vuestro mal es compartirlo.

El clérigo levantó la cabeza y miró a don Alonso con ojos vidriosos.

- Hace veintiún años, unos frailes me encontraron en la puerta de su convento envuelto en una manta.

- Entonces, ¿os criasteis en el convento?

- Sí. El padre Diego me lo contó poco antes de su muerte.

- ¿Alguien más lo sabe?

- Lo sabía el padre Bartolomé. Era íntimo del padre Diego, además de su confesor.

- Explicadme qué os contó vuestro padre -le apremió don Alonso.

- Mi padre…, quiero decir, el padre Diego -rectificó el joven clérigo, algo contrariado- era el confesor de doña Seguina…mi madre.

- ¡Santo cielo! -exclamó mi señor.

- ¿Sois hermanastro de Roxana? -dije, incrédulo y en voz baja.

- Así es -confesó el clérigo.

Y ya, sin más rodeos, nos relató la historia de amores e infidelidades que habían protagonizado el padre Diego y doña Seguina.

- Ante las repetidas ausencias del marido de doña Seguina, que era marino y pasaba largas temporadas fuera de Cartagena, la amistad entre el padre Diego y ella fue creciendo, ya que se confesaba tres veces por semana. Al cabo de los meses, doña Seguina se quedó embarazada. Cuando se lo comunicó al padre Diego, éste ideó un plan para evitar el escándalo en la ciudad y en la congregación: doña Seguina simularía que estaba embarazada de su marido y que, poco antes del alumbramiento, debido a una caída fortuita, perdía al hijo que portaba en sus entrañas. Luego, con la ayuda de una antigua criada que trabajaba en la posada, dio a luz y me dejaron en la puerta del convento. Naturalmente, el padre Diego lo sabía y pronto fui recogido por el padre Bartolomé. Sin que nadie sospechara la verdad, crecí en la residencia de los canónigos bajo los cuidados del padre Diego, que me dio todo el amor y el cariño que un padre puede dar. Yo le tenía gran afecto y respeto pero nunca sospeché que fuera mi padre.

- Es una historia increíble -afirmó don Alonso.

- Lo es -aseguró el clérigo.

- La nota que dejasteis caer, ¿la escribisteis vos? -preguntó mi señor.

- Sí.

- Lo supuse. Tenéis una caligrafía magnífica.

- Se lo debo a mi padre. El me enseñó a escribir -dijo el padre Samuel con orgullo.

- ¿Sabéis algo de una lista que guardaba vuestro padre?

- No, no sé nada de eso.

- Imagino que no os puso al corriente para evitar comprometeros…

- Pero ¿de qué lista me habláis? -preguntó el clérigo con evidente interés.

- De la de los nombres de los nobles que apoyaron al obispo para el fraudulento traslado de la sede episcopal a la capital del reino. El padre Diego tenía esa lista y, en venganza por no haber sido nombrado por Su Ilustrísima su sucesor en la silla episcopal, le amenazó con hacerla pública. Eso le costó la vida.

- Con toda probabilidad ocurrió así -afirmó el padre Samuel, y añadió-:El padre Bartolomé me comentó que habían pasado cosas muy graves pero que no podía hacer nada. Luego, con cara de resignación, dijo: «¡Es la voluntad del Señor!».

El padre Samuel bajó la mirada, la fijó en un punto del escritorio y permaneció así durante un instante. Había vivido demasiadas emociones en poco tiempo; todo aquello era difícil de asimilar, y más habiendo por medio una muerte o, mejor dicho, el asesinato de su padre.

- Padre Samuel, ¿qué os dijo exactamente el difunto padre Bartolomé? -preguntó don Alonso.

- Poco después de la muerte del padre Diego, el padre Bartolomé me acogió y todos los días me ponía al corriente de cuanto sucedía en la residencia. Aunque estaba sordo, leía muy bien los labios, incluso a distancia, y sabía todos los secretos que circulaban por la congregación. Me dijo que debía ponerse en contacto, lo antes posible, con vuestra merced para deciros que dos personas rondaban a don Rodrigo por las noches. Cuando le pregunté qué significaba, él me dijo que vuestra merced sabría interpretarlo. Desgraciadamente no le dio tiempo de hablar con vos y yo me consideré en el deber de transmitiros la noticia.

- Habéis hecho muy bien, padre Samuel. Aunque sospechaba esa posibilidad, no tenía la certeza.

- Era mi obligación…

- A propósito… ¿por qué os pusieron un nombre judío?

- No lo sé. Nunca lo pregunté. Samuel significa «dado por Dios».

Don Alonso asintió con la cabeza.

- ¿Vuestro padre se llevaba bien con el padre Servando? -preguntó.

- No. ¿Por qué lo preguntáis?

- Días antes de su muerte, tuvimos una reunión en la alquería de don Martín, y el padre Diego explicó que el obispo había propuesto al padre Servando como posible sucesor…

- Tenían frecuentes disputas, sobre todo después de…

- ¿Después de? -repitió don Alonso.

El padre Samuel volvió a quedarse mudo. Parecía que había abordado un tema que no le agradaba recordar.

- ¿Qué ocurrió? -insistió mi señor.

- Desde que cumplí los catorce años, la mano del padre Servando estaba más tiempo debajo de mi hábito que fuera -explicó el joven con cierto reparo, y añadió-: El padre Diego, naturalmente, se interpuso varias veces para evitar que el viejo marchito, egoísta y libertino siguiera con sus desmanes, pero el padre Servando interpretaba aquello como una disputa amorosa.

- Lo entiendo -dijo mi señor.

- A esa edad -siguió relatando el joven clérigo- aprendí lo que podía hacer una boca y una mano experta, pero me negué a ofrecerle mis posaderas, como el padre Servando pretendía -dijo con desprecio.

Recordé de inmediato las miradas, las sonrisas y las insinuaciones del padre Servando y me compadecí del padre Samuel.

- ¿Cómo reaccionó él ante vuestra negativa?

- Mal. Aprovechando la cercanía que disfrutaba con Su Ilustrísima, primero amenazó al padre Diego y luego me amenazó a mí con denunciarme, ante la congregación, como sodomita.

- Y no hablaba en broma -precisó mi señor.

- No, claro que no. La venganza contra el padre Diego sí la llevó a cabo -dijo el joven con un hilo de voz.

Luego, en silencio y con los ojos vidriosos, se despidió de nosotros con una mirada esperanzadora, se volvió y, cabizbajo, empezó a bajar por la escalera camino de sus aposentos, donde a buen seguro enjugaría sus pecados con lágrimas inocentes.

Cuando mi señor y yo entramos en la cocina de la posada, Roxana estaba poniendo la mesa y su madre acababa de regresar de la compra con dos cestas llenas de alimentos.

Ese día comimos verduras hervidas, huevos, queso y fruta, tal como me había mandado el físico. Cada vez que Roxana se acercaba a la mesa a servirnos alguna cosa, me lanzaba una mirada furtiva y lasciva que hacía que volviera a sentir el deseo de poseerla.

16

Un cambio sustancial

Cabalgábamos despacio camino de la casa de don Esteban.

El sol jugaba al escondite entre nubes oscuras y sombrías que se acercaban por levante. En la plaza del ayuntamiento pasamos frente a la bodega Castellana justo cuando el bodeguero abría las contraventanas para dejar pasar los primeros rayos de luz y su mujer se dirigía al patio con un conejo agarrado por las patas traseras. Ese día habría guiso de conejo para comer.

Junto a los clientes habituales que hacían cola frente a la puerta para ser los primeros en caer en los brazos de Baco, había varios forasteros que se disponían a desayunar en tan afamada bodega después de haber viajado toda la noche.

Mi señor cabalgaba pensativo. No las tenía todas consigo, y yo tampoco. A pesar de lo que le había dicho a Roxana, pensaba que la lista era un farol que el padre Diego había utilizado para dar intriga y validez a sus palabras. Sin embargo, no entendía que el padre Diego hubiera sido tan estúpido como para confesarlo públicamente, pues estaba claro que aquello le había costado la vida. Mantener un farol de ese tipo, que era una clara amenaza para los nobles que aparecían mencionados en el documento, sólo era posible con un alto grado de poder, y aun así era muy peligroso.

En el camino pasamos muy cerca del anfiteatro romano. Conforme nos acercábamos, me sobrecogí al ver sus impresionantes arcadas. Hacia el interior se distinguían las escaleras que se perdían en sus entrañas y que, sin duda, eran la entrada a los subterráneos, un laberinto de angostos túneles, con olor a orines, sudor y animales, donde los gladiadores y los cristianos esperarían temerosos el momento de salir a la arena, unos para morir a manos de sus compañeros y otros para ser devorados por las fieras entre el griterío de un público ávido de sangre.

Me había parado frente al enorme edificio; mi mente se había trasladado al pasado.

- ¡Juan! ¿Qué haces?

La voz de mi señor me trajo de nuevo al presente.

- Pensaba en el terrible momento de estar indefenso frente a una fiera.

Después de esbozar una sonrisa, don Alonso acercó su caballo al mío, se apoyó en el fuste de la silla y con cara de benevolencia, como casi siempre que se disponía a explicarme algo, me habló.

- En uno de sus escritos, Marcial nos cuenta que hubo un cazador, llamado Carpóforo, que en un solo día mató en el circo veinte fieras.

- ¡Parece increíble! -exclamé.

- Querido Juan, hay muchas historias y leyendas sobre las fiestas que daban los emperadores romanos. Aulo Gelio de Apión cuenta que en el Circo Máximo, con motivo de una espectacular venatio, salieron a la arena numerosas fieras, entre ellas un león cuyos poderosos rugidos sobrecogían a los espectadores. Entre los hombres que iban a luchar contra las fieras estaba Androclo, el esclavo de cierto varón consular. El león, en cuanto vio al siervo, se dirigió hacia él y, lentamente, dio varias vueltas a su alrededor moviendo la cola. Luego se le acercó y, ante el estupor de Androclo, que había perdido el color, le lamió las piernas y las manos. Poco a poco el siervo fue recuperando el aliento. El enorme animal seguía mansamente a su lado, y al cabo del rato ambos se daban muestras de cariño. Los espectadores, atónitos, rompieron en aplausos. El cesar mandó llamar al siervo y le preguntó por qué un león tan fiero le había elegido y le había perdonado la vida.

»Androclo, entonces, le refirió un hecho extraordinario: "Durante el proconsulado de mi señor en África, yo, debido a los azotes diarios y a los malos tratos a que me sometía mi señor, me vi obligado a huir al desierto. Allí, perdido, decidí esperar la muerte en una vieja cueva, pero al poco de entrar en ella vi que se acercaba un enorme león que cojeaba. Pensé que mi muerte iba a ser más rápida de lo que había imaginado, pero, para mi sorpresa, el animal, en vez de atacarme, se me acercó y levantó una pata. Llevaba una rama puntiaguda clavada en la garra y sangraba en abundancia. Le saqué la estaca y le curé la herida durante algunos días. El león, en prueba de su agradecimiento, salía a cazar y me traía los mejores bocados, que yo asaba poniéndolos sobre una roca al sol. Vivimos juntos durante mucho tiempo, hasta que un día decidí abandonar aquella cueva. Luego los soldados volvieron a apresarme y me trajeron hasta aquí, y el león, al parecer, también corrió igual suerte".

- Es una historia conmovedora -dije, emocionado.

Con el rugido del león atronando todavía en mis oídos, seguimos cabalgando hasta que avistamos los altos cipreses que rodeaban la casa de don Esteban, situada en una loma al lado de la colina de Esculapio. Desde lejos parecía que todo estaba en calma, no se apreciaba ningún movimiento por los alrededores.

Cuando nos adentramos en el camino particular de la casa, creí que saldrían a recibirnos los dos enormes mastines de la primera vez, pero el silencio y la tranquilidad dominaban la hacienda.

Mi señor no perdía detalle de todo cuanto nos rodeaba. Cuando llegamos a la puerta de la casa, desmontamos y don Alonso se agachó para ver de cerca unas huellas de caballo que parecían recientes. Palpó ligeramente la tierra con el dedo índice y luego se giró para ver de dónde venían.

Estaba claro que las huellas procedían del camino de entrada; el caballo había llegado a la puerta de la casa, estuvo parado unos instantes y luego dio la vuelta y se dirigió hacia la parte posterior de la vivienda.

Seguí a mi señor hacia donde se dirigían las huellas, en busca de alguna pista y también por ver si había algún criado trabajando.

Frente a la puerta del establo había un caballo amarrado a un árbol.

- ¡Ese es el caballo de…!

Mi señor terminó la frase por mí.

- El caballo de Mendo, sí -dijo, y luego se preguntó-: ¿Qué hará aquí?

Al instante los dos giramos en redondo buscando a Mendo por los alrededores, pero nadie se cruzó con nuestra ansiosa mirada. Entonces mi señor decidió acercarse a la puerta principal de la casa.

Estaba entreabierta. Don Alonso la empujó con suavidad y la luz penetró en el interior. Entramos. Un olor desagradable flotaba en el ambiente. Al doblar hacia la cocina, el tufo se intensificó y, de repente, en la penumbra, nos pareció ver un bulto grande en el suelo. Nos acercamos y descubrimos que era el cuerpo de un hombre.

- ¡Santo cielo! -exclamé.

Mi señor me ordenó que abriera las ventanas, mientras él se agachaba para darle la vuelta al cuerpo.

- ¡Es Mendo! -gritamos al unísono.

Estaba muerto. No tenía, aparentemente, ninguna señal de violencia, y eso hizo que mi señor se levantara casi de un salto.

- ¡Apártate! -me gritó.

Di un brinco y con el corazón en la boca le pregunté:

- Mi señor, ¿qué ocurre?

Don Alonso extendió el brazo delante de mí, a modo de barrera, para que no me acercara a Mendo.

- Lo han envenenado. No toques nada -me dijo con el ceño fruncido.

Con torpeza y de forma atolondrada di varios pasos hacia atrás, tropecé y fui a dar con mis huesos en el suelo. Como si me hubieran pinchado en el trasero con algo hiriente, me levanté de un salto y miré hacia atrás para saber con qué había tropezado…

- ¡Mi señor! -grité.

Don Alonso echó mano a la espada y se giró con violencia.

- ¿Qué ocurre? -chilló.

Detrás de la puerta, en el suelo, entre un gran charco de sangre seca estaba el cadáver de una persona joven. Por sus vestimentas parecía uno de los criados de don Esteban. Tenía un profundo corte en el cuello, de oreja a oreja. Aquello era obra de un profesional.

- Desde luego -dijo mi señor tras examinar el cadáver-, este muchacho ha muerto a manos de Mendo. En su daga quedan restos de sangre, y en su mano también. Pero ¿por qué? ¿Qué hacía aquí Mendo? -se preguntó en voz alta alzando una ceja.

- ¿Estará don Martín al tanto de todo esto? -pregunté.

- No lo sé, Juan, pero este asunto me da muy mala espina.

Yo la verdad es que no entendía qué hacían allí, en casa del escribano, aquellos dos cadáveres.

- ¿Qué puede haber pasado? -me pregunté en voz alta.

- Lo más probable es que Mendo apareciera aquí sin previo aviso -respondió mi señor-, ya que no hay nada que haga sospechar que el criado esperase a alguien. La cocina está en orden y no hay comida preparada. Además, la puerta del establo está abierta y hay varios capazos con hierba junto a una horquilla, lo que quiere decir que el mozo estaba trabajando en el jardín. Quien mató al joven, lo esperó a la entrada de la casa y lo pilló desprevenido, así lo indica la profundidad del corte y el que no haya signos de que se resistiese. Pero hay una serie de preguntas que me inquietan más que los dos cadáveres.

- ¿Qué preguntas? -inquirí con inocencia.

- ¿Qué hacía Mendo aquí? ¿Por qué vino? ¿Buscaba algo?

- ¡Por Dios bendito! -exclamé.

- ¿Qué pasa, Juan?

Me quedé mudo por miedo a meter la pata, pero don Alonso me apremió:

- Vamos, Juan, dime qué piensas.

- Tal vez vino a buscar el libro… -dije, temeroso.

Ahora fue mi señor el que se quedó mudo, pensativo. Si Mendo estaba allí era porque don Martín se lo había mandado.

- ¿Te das cuenta de lo que acabas de decir?

- Sí, mi señor.

- Si Mendo vino aquí fue por orden de mi amigo don Martín, lo que quiere decir que él sabe que la lista podría estar escondida en el libro. Pero ¿cómo se enteró Martín de eso? -Entonces mi señor me miró fijamente y me preguntó-: Juan, ¿se lo has dicho a alguien?

- Eh… yo… no sé…

- ¡Contéstame!

- Creo que sí -afirmé.

- ¿A quién? -gritó.

Un color se me iba y otro me venía pensando que a partir de ese momento tendría que buscarme las habichuelas en otro lado. Y todo por mi estúpida y charlatana lengua.

- ¿A quién? -volvió a preguntarme.

- A Roxana -revelé por fin.

- ¿Cuándo?

- La noche que estábamos en la balaustrada y…

- ¡La sombra en el tejado! -exclamó don Alonso.

- ¡Claro! -reconocí-. La sombra familiar era la de… la de don Martín. ¡Don Martín oyó mi conversación con Roxana, por eso sabía lo del libro!

- Lo que quiere decir que si Martín está tan interesado en hacerse con esa lista es porque su nombre tal vez esté en ella -razonó don Alonso.

Se quedó pensativo y en su rostro se reflejó una sombra de tristeza. Que su amigo estuviera implicado en la negra trama de tan grave asunto era más que una desagradable sorpresa. A pesar de su amistad y de las innumerables peripecias compartidas en el pasado, tendría que enfrentarse a él, detenerlo y, si se resistía, luchar contra él para llevarlo ante la justicia.

- Con esta circunstancia la investigación da un giro sustancial. Ya no podemos confiar en mi amigo Martín. De testigo y confidente se ha convertido en un implicado más.

- Cierto, mi señor.

Don Alonso se lavó minuciosamente las manos en una jofaina, por haber tocado el cuerpo envenenado de Mendo, y se encaminó hacia la puerta de la cocina.

- Sigamos recorriendo la casa -dijo.

En el comedor, donde días antes mi señor había interrogado a don Esteban, todo estaba alborotado, innumerables libros y documentos yacían esparcidos por el suelo. Sin duda Mendo había estado buscando el libro del que me oyó hablar don Martín aquella noche.

Después de permanecer pensativo un instante y paseando la vista por el comedor, mi señor se acercó a la mesa. Allí, junto con otros libros, algunos de ellos abiertos, había un volumen encuadernado en tafilete marrón, con letras doradas en la cubierta y un escudo que representaba una torre almenada sobre un peñasco contra el que batían las olas. El escudo de Cartagena. Era el libro donde suponíamos que se hallaba el documento del padre Diego.

Don Alonso lo miró de cerca, sin tocarlo. Cogió el cálamo de don Esteban, que estaba encima de la mesa, y empujó el libro hasta el borde. Luego, con sumo cuidado, lo depositó en un paño limpio que había cogido en la cocina y se dispuso a limpiarlo del fino polvillo que cubría su encuadernación y sobre el que se distinguían varias huellas de dedos.

- Don Alonso, ¡está muy sucio! -dije.

- No es suciedad, Juan -me rectificó-. Es veneno. Seguramente estas huellas son de Mendo. Lo que le ha costado la vida.

- ¡Por todos los diablos!

- A un pendenciero como Mendo no lo ha matado una espada, ni siquiera una daga. Un simple libro ha acabado con su vida.

- Pero ¿cómo pudo llegar el veneno hasta ahí?

- Muy fácil, Juan. Basta con esparcir polvo venenoso en algunos libros.

- Entonces, el escribano…

- Tal vez sabía que esa lista se hallaba oculta en el libro y nos mintió, o tal vez lo haya hecho simplemente para evitar que le robaran su magnífica colección.

- ¿Cómo murió Mendo?

- Después de tocar los libros debió de llevarse las manos a la boca, o quizá, en su desenfrenada búsqueda, aspiró el polvo mortal. Esta práctica se lleva a cabo en grandes bibliotecas iniciáticas para que nadie robe los libros de la sabiduría. Nadie que no conozca el secreto ha salido con vida de uno de esos sitios. No todos los libros están rociados con el polvo mortal; sólo los pocos que tienen acceso a la biblioteca saben qué pueden tocar.

- Pues menos mal que Mendo nos ha servido de escudo, de lo contrario a estas horas estaríamos muertos -dije con cara de circunstancias.

Don Alonso abandonó la casa del escribano con una amarga tristeza. Cabalgaba cabizbajo, silencioso, con la mirada perdida. La posibilidad de que don Esteban le hubiera mentido, las dos muertes habidas y, sobre todo, el que don Martín se hubiera convertido en sospechoso, había sumido a mi señor en un profundo pesar. A buen seguro iba pensando en cómo detener a su amigo. Tal vez tuviera que batirse con él, pues don Martín no iba a darse por vencido tan fácilmente, y más si en ello le iba su futuro. Era de suponer que don Martín, con el dinero que pensaba cobrar del obispo, arreglaría su maltrecha economía y terminaría de pagar la alquería que había comprado al concejo.

Lo cierto es que hacía varios días que no le veíamos. Era posible que, sabedor de que mi señor estaba cerca del descubrimiento de la lista y de la publicación de los nombres, se hubiera puesto a cubierto.

Esa mañana el único triunfo que se llevaba mi señor en su alforja era el valioso libro que tan afanosamente habíamos buscado. En un principio pensó en llevarlo al ayuntamiento y depositarlo allí en secreto y bajo llave, pero luego decidió que no quería comprometer a otra persona en una misión que ya había costado la vida a varias. Se lo llevaría a la posada, lo escondería en su habitación y examinaría hoja por hoja en busca de la dichosa lista.

Cuando llegamos a la posada ya era bastante tarde. Un agradable aroma flotaba en el ambiente. Roxana, en la cocina del patio, daba vueltas a un cochinillo ensartado en un espetón. En el comedor, la mesa estaba puesta y sobre ella había una jarra de vino dorado de la tierra. Me acerqué y llené dos copas.

En cuanto nos sentamos a la mesa le ofrecí una copa a mi señor con la esperanza de que el vino calmara su angustia.

Roxana se dio cuenta del estado de profunda desolación en que se hallaba mi señor, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. Sólo de vez en cuando me lanzaba alguna mirada interrogante.

Al terminar de comer, don Alonso despegó por fin los labios para pedirle a Roxana que le facilitara varias candelas y material de escritura. Sin duda alguna se disponía a estudiar el libro sobre la historia de Cartagena. También le pidió dos paños limpios y una jofaina con un poco de agua. Supongo que quería terminar de despojar al libro de ese polvillo mortal que había acabado con la vida de Mendo.

Cuando Roxana le indicó que se lo había dejado todo en su habitación, don Alonso abandonó el comedor y yo me fui al establo para lavar y almohazar a los caballos.

La luna iluminaba el cielo de la milenaria ciudad y se reflejaba como una lengua plateada sobre el mar. Roxana y yo bajábamos casi a tientas, cogidos de la mano, de la colina Despeñaperros, donde habíamos pasado la tarde. Don Alonso me había dado tiempo libre para que hiciera lo que se me antojase y nada mejor que disfrutar de ese tiempo con la persona que ocupaba mi corazón.

Hablamos sin parar de casi todo lo que dos enamorados pueden hablar. Sueños, hijos y un hogar. Eso me hacía sentir bien. Tener mi propia casa, una mujer y unos hijos jugueteando en el patio era todo cuanto deseaba en esta vida. Debo reconocer que mi pasión por Roxana era tal que no podía imaginar estar ni un día sin ella. El deseo de amarla no había disminuido desde el día en que nos conocimos en la alquería de don Martín; al contrario, el deseo de vivir juntos el resto de mis días y entregarme a ella en cuerpo y alma era cada vez más intenso.

Muchas noches evocaba las veces que la había estrechado entre mis brazos, que mis dedos la habían tocado, que mis ojos la habían mirado y que mis labios la habían besado. Aquéllas eran noches de placer, de insomnio y de recuerdos.

Cuando llegamos a la posada miré hacia la habitación de mi señor y supe por la luz de la candela, amarillenta y vacilante, que don Alonso seguía trabajando en el libro.

Antes de acostarme pasé por su alcoba para desearle buenas noches. Golpeé ligeramente la puerta y la voz de don Alonso respondió desde el interior.

- ¿Quién vive?

- Soy yo, mi señor.

- Pasa, Juan -contestó con voz queda.

Sentado en una silla pero completamente inclinado sobre la mesa, don Alonso examinaba a la luz de una candela una página del libro.

- ¿Ocurre algo, Juan? -preguntó sin molestarse siquiera en levantar la cabeza.

- No, mi señor, sólo quería desearos buenas noches…

- ¡Ah! -exclamó.

Me quedé de pie esperando que añadiera algo, pero don Alonso parecía ajeno a mi presencia.

- Mi señor, ¿habéis descubierto algo? -pregunté desde la puerta.

Su aspecto no era el de todos los días. Estaba tan ensimismado en su estudio que creo que ni siquiera me oyó.

- Mi señor, ¿habéis encontrado algo en el libro? -repetí.

- No, aún no.

En ese momento Roxana apareció con una bandeja en la que llevaba un trozo de pastel de carne de oveja, una copa y una jarra de vino. El ruido al depositarla en una mesilla hizo que don Alonso levantara la cabeza por primera vez desde que yo había entrado en su alcoba. Mi espanto fue mayúsculo:

- ¡Santo cielo! -exclamé, horrorizado-. Mi señor, ¿qué tenéis en la cara?

- Nada, Juan.

- ¡Eso! -dije señalando con el dedo.

Mi señor era como un monstruo. Un extraño engendro se había apoderado de su cara. Sus finas patas, como lombrices plateadas, le salían de las orejas, le recorrían las sienes, se le enroscaban encima de la nariz y formaban dos enormes ojos brillantes.

- ¡Tranquilízate! -me gritó.

- ¡Ay, señor, que no son visiones lo que veo!

Mi mente era un torbellino de maldiciones. El mal de la tristeza, la fatiga física y las desagradables emociones vividas en el día se habían apoderado de mi señor en forma de monstruo inmundo que desde los sesos le salía por los oídos. Me lamenté de no haber sabido poner freno a tanta desgracia. Y, lo que era peor, a partir de entonces esa desgracia me perseguiría: quedaría sin trabajo en una tierra desconocida y amenazado por unos nobles que querrían mi cabeza ensartada en una lanza.

- ¡Basta ya, Juan! -chilló desde su silla.

En ese momento, ante mi sorpresa, don Alonso cogió al inmundo bicho de una de sus patas, se lo quitó de la cara y lo depositó encima de la mesa.

- ¡Son unas lentes! -dijo.

- ¿Lentes?

- Sí. Es un artilugio que sirve para leer y para ver con más claridad.

- ¡Nunca se lo había visto, mi señor!

- Hasta ahora no las había necesitado. Las compré en París a uno de los maestros más famosos de esa ciudad. Allí las personas de cierta edad y los eruditos que se dedican a las letras las llevan a diario.

Roxana, que había asistido a mi estúpida representación sin decir palabra, se dirigió a don Alonso.

- Aquí tenéis la cena, mi señor.

- ¡Oh, claro! La cena… -se disculpó don Alonso.

Roxana me dedicó un guiño de complicidad y se marchó. Me sentía incómodo. Don Alonso seguía leyendo las páginas del libro y no me dirigía la palabra.

- Don Alonso -dije con voz queda-. Se os está enfriando la cena.

Esta vez sí me contestó.

- Está bien.

Se levantó de mala gana, cogió un trozo de pastel y lo mordisqueó. Luego volvió a sentarse, se puso otra vez ese raro artilugio en la cara y siguió con su estudio. Sin duda, el último libro que copió y decoró el padre Diego ocupaba todo su pensamiento. A mí empezaba a entrarme sueño, así que me despedí de mi señor y me fui a la cama. Mañana sería otro día.

17

El crimen de la alquería

Habían pasado varios días desde que don Alonso empezó a estudiar el libro. Fueron muchas las horas del día y de la noche las que estuvo delante de ese valioso volumen sin que obtuviera resultado alguno, por lo que a veces lo veía presa de un gran desánimo. Entonces me daba por pensar que el padre Diego se había reído de nosotros y que esa lista sólo había existido en su pensamiento.

Un día lo vi sentado en su sillón, cabizbajo, con la mirada perdida en un pergamino, desenrollado entre sus manos, que acababa de recibir.

- ¿Ocurre algo grave, don Alonso?

- La salud del rey empeora, sus días tocan a su fin -reveló con tristeza.

Aguardé unos instantes en silencio y luego pregunté:

- ¿Qué sucederá en el caso de un fatal desenlace?

- Tendré que viajar a la corte para estar presente en las exequias fúnebres. Es lo único que podré hacer, asistir al sepelio de mi rey muerto.

En cuanto a don Martín, parecía que se lo hubiera tragado la tierra. No habíamos tenido noticias suyas, y mi señor no había hecho comentario alguno sobre su persona. Sabía que don Alonso sufría en silencio la mentira, la traición y la falta de caballerosidad del que había creído su amigo. Estaba seguro de que fueran cuales fuesen los problemas que acuciaran a don Martín, aunque el ángel del Señor tocara la trompeta anunciando el fin del mundo, mi señor nunca aprobaría su actuación. Un caballero debía ser siempre un caballero.

Una mañana, me encontraba en el establo almohazando a los caballos cuando la esbelta figura de don Alonso se perfiló en la entrada. Observó cómo hacía mi trabajo y cuando estaba a punto de terminar se dirigió a mí.

- Juan, necesito que investigues el paradero de don Martín -dijo, y añadió-: Sé prudente y no llames la atención sin necesidad.

No pregunté más detalles. Acomodé a Morisco en su cuadra y ensillé mi caballo. Roxana me observaba desde el piso superior, le devolví la mirada con un guiño y en cuanto doblé el portón de entrada desapareció de mi vista.

Volvía a la actividad. Los días anteriores se me habían pasado haciendo algún recado de don Alonso y paseando con Roxana por la ciudad. El barrio de los pescadores, el muelle, el barrio de los tintoreros y el de los panaderos pasaron, uno tras otro, bajo los cascos de mi corcel. El barrio de los pescadores olía a pescado asado y al humo rancio que salía de las negras chimeneas de sus cocinas. En el muelle olía a una mezcla de pescado podrido, que las gaviotas picaban en vuelos rasantes y temerarios, y a salitre del mar. El barrio de los tintoreros hedía a las pieles curtidas y tintadas. El aroma a pan caliente y a pasteles me encantaba; cerca de la Plaza Mayor se hallaban la mayoría de los hornos de pan y las posadas, y en época de matanza el olor a embutidos, a sangre cocinada y a especias se adueñaba de las calles.

La primavera tocaba a su fin y el caluroso verano mediterráneo empezaba a sentirse de verdad. Aunque era temprano, el sol golpeaba ya sin piedad, así que procuré avanzar protegido por las sombras de las casas y de los pocos árboles que encontré en el camino.

Después de pasar por la casa de don Martín, que se hallaba cerrada a cal y canto sin que nada hiciera sospechar que él se encontraba en su interior, y por los sitios que él solía frecuentar, me dirigí a la posada en la que nos habíamos hospedado al principio de nuestra estancia en Cartagena. En cuanto vi a la posadera recordé aquellos días en los que no apartaba la vista de sus generosos pechos separados por un interminable y sugerente canalillo. Se alegró de volver a verme y en su mirada creí leer que se lamentaba de que me hubiera ido de allí sin saborearla. Yo, por supuesto, también lo lamenté.

Dijo que no había visto a don Martín desde hacía mucho tiempo y que estaba casi segura de que en la alquería no había nadie.

Aun así, supe que debía comprobarlo con mis propios ojos y me dirigí hacia allí.

Desde el camino que llevaba a la alquería y que rodeaba el Estero comprobé que el sol, la lluvia y el viento habían hecho mella en la otrora blanquísima fachada. Una vez en el interior del patio tuve la confirmación de lo que ya había visto de lejos: que la fachada estaba muy deteriorada, las plantas del jardín estaban secas, las hojas, esparcidas por el patio… El abandono era total. Estaba claro que allí no había habido nadie desde hacía bastante tiempo, casi, con toda seguridad desde el día de la reunión.

Al pasar junto al establo recordé aquella primera vez que el ángel de Roxana se me apareció envuelto en un halo de luz brillante, sorprendiéndome escondido debajo de la ventana. Evocar aquel maravilloso despertar me reconfortaba.

Estaba parado a lomos de mi caballo con la mirada fija en esa ventana cuando oí algo que me hizo volver a la realidad. Fue como un gemido que enseguida achaqué a algún animal escondido entre las camas de los caballos, por lo que no le presté más atención. Ya me encaminaba hacia la salida, cuando oí otro gemido que me pareció distinto al anterior.

Desmonté y, armado con una horquilla de las que había colgadas en la pared, me dirigí hacia el establo. Desde la puerta la claridad exterior me impedía acomodar mis ojos a la penumbra del interior, así que di dos pasos y aguardé a que mi vista se acostumbrara a la oscuridad.

- ¿Hay alguien ahí? -pregunté.

De una esquina del fondo del establo emergió un gemido y supe de inmediato que lo que acababa de oír era el lamento de una persona. Tiré la horquilla a un lado y corrí hacia allí. En el rincón había un bulto, una persona… quizá un mendigo que se había refugiado allí. Vi por sus ropas que era una mujer; el pelo largo le ocultaba el rostro, que tenía inclinado hacia abajo y girado hacia un lado. Me arrodillé junto a ella y con un hilo de voz le pregunté varias veces qué le había ocurrido. En vano. Intenté ayudarla a incorporarse, pero ella no hizo ningún esfuerzo, así que la alcé y la llevé hasta la puerta. Cuando la claridad la iluminó, aquel cuerpo parecía un despojo humano. Sus ropas estaban sucias y hechas jirones. Sus canas y su apariencia denotaban que era una mujer de cierta edad. El pelo enmarañado y con sangre seca seguía tapándole el rostro.

Me agaché, le aparté el pelo como pude y descubrí con horror que su rostro era un inmenso cardenal sanguinolento. Tenía la nariz rota, los ojos no se le veían porque tenía los párpados hinchados y entumecidos, y por el oído derecho le salía un hilo de sangre seca que le caía por el cuello y se perdía en el interior de su pecho. Los labios, de un color morado intenso, estaban tan hinchados que el superior le rozaba la punta de la nariz. Le habían dado una brutal paliza; sin duda aquello era obra de los despiadados bandoleros que asolaban el reino de Murcia. Viendo que no emitía ya gemido alguno, acerqué mi oreja a su pecho para ver si podía oír su corazón, pero no lo conseguí, se había extinguido; noté que había apoyado mi oreja sobre algo duro, una especie de medalla o amuleto. Con sumo cuidado, tiré de la cadena que pendía de su cuello hasta que apareció un medallón. ¡Por todos los santos del cielo! Ese… ese medallón lo había visto varias veces y era de…

De repente mi estómago subió y bajó sin control alguno y un líquido ácido llenó mi boca. Me levanté y corrí a vomitar a la puerta del establo. La bilis que salía por mi boca y los vuelcos de mi estómago me impedían pedir socorro. Golpeé con los puños la puerta del establo con impotencia y rabia.

No, no podía ser ella, no podía ser…

De pronto comprendí que si llevaba el medallón pendido de su cuello, era evidente que el motivo de la muerte no había sido el robo. ¡Doña Seguina había muerto por proteger a alguien o por no haber dado cierta información que su asesino suponía que ella sabía! ¡Santo cielo! Ahora Roxana también estaba en peligro.

Al momento cabalgaba como un loco. Temía que mi caballo se rompiera una pata, ya que no estaba acostumbrado a correr de semejante forma; ni siquiera el día que salí en ayuda de mi señor, cuando la caravana de mercaderes fue atacada, le exigí más de lo que el pobre animal podía dar. Detrás de mí se extendía una larga estela de polvo atravesada por los guijarros que las patas de mi caballo lanzaban como si fueran virotes. Al llegar a la puerta de entrada a la ciudad no me detuve, por lo que recibí varios insultos y a punto estuve de atropellar a varios comerciantes. Los cascos de mi caballo golpeaban con fuerza el empedrado y aún se hicieron más sonoros cuando entré en el patio de la posada. Mi caballo bufaba como un toro y, encabritado por el esfuerzo al que lo había sometido, asustó a los huéspedes que habían salido al oír semejante escándalo. Don Alonso se asomó a la barandilla del piso superior, vio que yo no podía retener a mi montura y en un santiamén estaba en el patio intentando coger las riendas de mi caballo. En ese momento también apareció Roxana por la puerta de la cocina; su cara de terror no la olvidaré en la vida.

Don Alonso, con maña y maestría no exenta de valor, se hizo con el animal y yo pude poner pie en tierra. Desde luego, mi imagen no auguraba buenas noticias. Llevaba las calzas empapadas en sudor del caballo, que rezumaba espuma blanca por todos los ramales que abrazaban su cuerpo. Tenía la mano derecha llena de sangre y todo el cuerpo cubierto de polvo.

- Juan, dime, ¿qué ha ocurrido? -me preguntó mi señor.

- Dios mío…, mi señor…

- ¡Vamos, Juan, contéstame!

Yo sólo balbuceaba palabras incoherentes, era incapaz de completar una frase.

- Tenemos que ir, mi señor…

- ¿Adonde, Juan? ¡Vamos, contesta!

Don Alonso, con los ojos muy abiertos, me miraba y me traqueteaba violentamente del chaleco para que volviera en mí.

- A la… a la… alquería -dije por fin.

Estaba confuso, mareado. Todo me daba vueltas. Entonces mi señor, viéndome en semejante estado, me sentó en un banco. Roxana acercó una jarra de agua fresca y un paño empapado y lo pasó por mi frente hasta que mis ojos tomaron conciencia de la realidad. Vi que don Alonso estaba frente a mí con Morisco ya ensillado. No tuvo que decir una sola palabra; leí su mirada, me levanté y monté de nuevo en mi caballo.

Nos dirigimos hacia la guarnición militar de la ciudad. Allí, don Alonso, después de identificarse como enviado y al servicio directo del rey, ordenó al oficial de guardia que enviara a la posada una patrulla armada y que nadie entrara allí sin su autorización.

Cuando volví la vista atrás, el inmenso círculo del sol poniente dominaba en el horizonte y teñía de un rojo anaranjado la torre y los tejados. Las altas palmeras, que hacían de la alquería un lugar apacible y paradisíaco, habían sido mudos testigos del crimen que allí se había cometido. Cabalgábamos despacio.

Don Alonso, a mi derecha, iba pensativo y con la vista fija en un punto indeterminado del camino. En un viejo carro que habíamos cogido de la alquería y enganchado a mi caballo, llevábamos el cadáver de doña Seguina.

Qué día tan terrible. Nada más llegar, don Alonso examinó a doña Seguina, por si todavía le quedaba algún hálito de vida, pero sólo pudo certificar su defunción.

- La han torturado hasta la muerte -comentó mi señor.

El cuerpo había sido invadido por los insectos y su reconocimiento resultó muy desagradable. Además de las lesiones en la cara y en el cráneo, tenía varios dedos rotos.

- Sin duda -dijo don Alonso- al intentar parar los golpes le fracturaron los dedos, ni siquiera se molestaron en atarle las manos. Sabían lo que hacían. No han dejado ningún rastro.

Don Alonso examinó a fondo el establo, y concluyó que dos personas, como mínimo, habían interrogado a doña Seguina. En la entrada a la alquería encontró huellas recientes de un caballo y de un carruaje. Habían llevado a doña Seguina allí en carreta.

- ¿Por qué subiría doña Seguina a una carreta con un desconocido? -pregunté yo.

- Le tendieron una trampa -dijo don Alonso con cierto aire de resignación.

Mientras envolvíamos el cadáver con algunas mantas que encontramos en el establo, mi señor intentó imaginar cómo había sucedido todo, el secuestro y las últimas horas de la madre de Roxana.

- Doña Seguina, como todas las mañanas, se levantó temprano y después de hacer sus labores en la posada se marchó a comprar al mercado; oí cómo abría las puertas de la posada. Una vez allí se encontró con don Martín, que la estaba esperando…

- ¿Cómo sabéis que fue don Martín? -pregunté.

- Doña Seguina no se habría ido con un desconocido y es probable que don Martín la requiriera para limpiar la alquería con la excusa de alguna reunión inminente. Tampoco se habrían expuesto a secuestrarla por la fuerza a plena luz del día y en el mercado, donde doña Seguina era muy conocida.

- Es cierto -admití.

- Así que subió sin reparos en el carruaje que la trajo hacia aquí. Hacia la muerte.

- ¿Quién conducía el carro?

- Esa es una buena pregunta, Juan. No lo sé… pero apostaría mi caballo que fue el del adorno en el sombrero.

- ¡Santo cielo! ¡El asesino! -exclamé.

Don Alonso se apoyó en la pared con aire pensativo y se atusó la barba varias veces antes de reemprender su relato.

- Ahora nos falta descubrir el motivo -dijo soltando una ruidosa expiración-. Supongo que imaginaron que al estar con nosotros en la posada habría oído o sabría algo del libro, así que decidieron empezar por la más débil. Pero ni era la más débil ni sabía nada.

- ¿Qué pasará a partir de ahora? ¿Roxana está también en peligro? -pregunté, un tanto aturdido.

Mi señor abrió las manos y separó los brazos del cuerpo, como diciendo que no sabía lo que podría suceder, pero los dos temíamos que mi amada Roxana fuera la siguiente víctima.

- Deberemos tener mucho cuidado y sobre todo proteger a Roxana. No podemos permitir que haya otra muerte -se dijo don Alonso cerrando el puño y llevándoselo a la barbilla a modo de juramento.

El día del entierro de doña Seguina, la mañana, gris y húmeda como ninguna, amenazaba lluvia. Sin embargo, mucha gente humilde acudió a dar el último adiós a quien había sido su vecina y amiga durante años. Roxana, de riguroso luto, iba sostenida por dos de las hijas de una amiga de su madre. Esa noche, velando el cadáver de doña Seguina, había sido muy larga, y por la posada desfilaron todos sus convecinos. La guardia militar aún seguía allí y no se moverían de la puerta de la posada hasta nueva orden.

Don Alonso no esperaba que acudiera nadie especial al entierro de la posadera, pero se mantuvo en un segundo plano y observó a cuantos asistieron al sepelio. Aunque tenía una certeza casi total de que la muerte de doña Seguina estaba relacionada con el caso que nos había traído a Cartagena, tampoco había que descartar cualquier otro motivo: un robo, una disputa… a saber.

Esa tarde la pasamos en la posada acompañando a Roxana en su dolor. La muchacha estaba muy afligida y se preguntaba entre sollozos quién había sido el asesino y el porqué de la muerte de su madre y de tan terrible ensañamiento.

Había anochecido y las últimas mujeres que habían ido a dar el pésame a Roxana acababan de abandonar la posada. Una fina lluvia empezó a caer, refrescando el ambiente, cuando una figura alta, envuelta en un capote marrón oscuro parecido al que usan los monjes, se presentó en la puerta de la cocina. Don Alonso la contempló por un momento con el ceño fruncido, después dio un brinco y se puso en pie.

- ¡Padre Samuel! -exclamó.

Mi señor se acercó, ayudó al padre Samuel a quitarse el capote y le ofreció un asiento. Roxana, con los ojos vidriosos, observaba al recién llegado con curiosidad. ¿Qué hacía un clérigo en esos momentos en su casa? Yo, mudo y frío como una tumba, me preguntaba qué demonios hacía allí el padre Samuel. Su presencia podría complicar la ya desesperada situación. Don Alonso, con voz grave, presentó el recién llegado a Roxana. Mi señor hablaba como solía hacerlo en los momentos más trascendentales de cualquier investigación. A continuación, el padre Samuel se dirigió a Roxana:

- Os acompaño sinceramente en este trance tan doloroso. Lo siento. Lo siento mucho -repitió, y luego dijo-: Ab imo pectore.

Roxana se lo quedó mirando como preguntándose por qué alguien a quien no conocía, y con el que su madre no había tenido ninguna relación, podía estar tan compungido por su muerte. Doña Seguina hacía mucho tiempo que no frecuentaba la iglesia. Supuso que el padre Samuel, como todos los clérigos en ciertos momentos, aparentaba unos sentimientos acordes a las circunstancias. Alegres en las bodas y los bautizos, al contribuir al aumento de los fieles en Cristo, y apenados en los entierros.

- ¿Cómo os habéis enterado, padre Samuel? -le preguntó don Alonso, sacándome así de mis imaginativas deducciones.

- Que ha habido un crimen en la alquería de Aben Apilla ya es vox pópuli, don Alonso.

- Oh, sí, claro, claro -se excusó don Alonso, deduciendo de esa nimia respuesta que nadie en particular se lo había comunicado al padre Samuel.

El problema vino a continuación.

Me preguntaba, y estaba seguro de que mi señor también se lo estaría preguntando, el porqué de la visita del padre Samuel. Nadie, a excepción de nosotros, sabía que era el hijo secreto de doña Seguina, ya que su padre y el padre Bartolomé habían muerto. ¿Quizá había ido a conocer a su hermana? ¿A conocerla y a darle el pésame? ¿A darle el pésame y a decirle que era su hermano? También me preguntaba si don Alonso tenía el derecho y el deber de decirle a Roxana que ese joven clérigo era el fruto secreto de una relación pecaminosa entre su madre y su antiguo confesor…

Don Alonso, aprovechando que Roxana se había levantado a buscar una jarra de agua para el recién llegado, preguntó:

- Padre Samuel, ¿habéis venido por algún asunto en especial?

- Sí, don Alonso. He venido a poner orden en mi vida.

El padre Samuel había pronunciado las palabras precisas y eso era lo que don Alonso necesitaba saber.

Roxana puso la jarra de agua encima de la mesa, frente al clérigo, y se sentó. Había oído la respuesta del padre Samuel y posó sus ojos en él con mirada interrogante. ¿Para qué viene a poner en orden su vida este clérigo a mi casa y en estos momentos?, debió de pensar.

Don Alonso se puso de pie, bajó la cabeza y, con la vista en el suelo, paseó cocina arriba, cocina abajo. Todos le miramos sorprendidos, pero nadie se atrevió a interrumpirle. Parecía que estuviera eligiendo las palabras que iba a decir, para que nadie se sintiera herido, ya que lo que iba a desvelar era sin duda un asunto complejo.

- Roxana, sé lo que estás sufriendo en estos momentos tan terribles, pero lo que vas a descubrir esta noche es muy importante -dijo por fin.

- No os entiendo -susurró ella con un hilo de voz.

Lo miraba incrédula, con la boca abierta, y su cara de sorpresa no pasó inadvertida para ninguno de los que estábamos allí. Respetaba mucho a don Alonso. Siempre lo ponía como ejemplo de las buenas maneras y costumbres y de lo que era ser un perfecto caballero, pero en esos momentos creo que pensó que don Alonso se había vuelto loco. ¿Qué cosa podía ser más importante esa noche que llorar a su madre, asesinada hacía tan poco tiempo?

El padre Samuel, que mantenía una posición piadosa en su silla con los brazos recogidos y las manos en el regazo con los dedos entrelazados, hizo ademán de empezar a hablar, pero don Alonso con un gesto seco de su mano se lo impidió.

- Roxana, hoy hemos enterrado a tu madre, a tu ser más querido -dijo mi señor-. Pero la Providencia, a la que nos debemos y que en esencia es sabia y justa, aunque tantas veces no nos lo parezca, ha resuelto que encuentres a otro ser querido que estaba perdido y solo.

Roxana me miraba a mí y miraba al padre Samuel, porque estaba claro que don Alonso se refería a uno de los dos.

- Sigo sin entenderos, don Alonso.

- Roxana, tu madre tuvo otro hijo -dijo don Alonso.

- ¿Qué decís?

- Un hijo secreto, fruto de la relación que mantuvo con el padre Diego, su antiguo confesor.

- ¡Eso es imposible! -Su rostro pasó de la sorpresa a la tristeza, el dolor y la incredulidad.

Entonces, en un arrebato de angustia e incapaz de entender por qué don Alonso vertía semejantes mentiras acerca de su madre, se echó a llorar.

- ¡Me lo habría dicho! -repetía una y otra vez.

Mi señor, viendo el profundo pesar de Roxana, decidió que debía acabar con su desconfianza.

- Escúchame, Roxana -pidió don Alonso-. El padre Diego dejó escrito un testamento en el que daba a conocer a su hijo el padre Samuel toda la verdad.

Entonces el clérigo se abrió el hábito, sacó el pergamino en el que el padre Diego confesaba su relación con doña Seguina y se lo tendió a Roxana.

Don Alonso esperó a que se desahogara y asimilara la noticia poco a poco, hasta que por fin ella levantó la cabeza y nos mostró sus hermosos ojos verdes, ahora vidriosos y circundados por unas ojeras que le minaban el rostro.

Yo no me atrevía a consolarla por miedo a que me rechazara. Pensaba que en esos momentos necesitaba desahogarse en soledad, pero don Alonso me indicó con la mirada que me acercara a ella y así lo hice. Le tomé las manos y se las apreté con fuerza; ella me correspondió y me miró a los ojos con desconsuelo. Luego le di un suave beso en la mejilla y mis labios se mojaron de lágrimas de dolor y de rabia. Si no me eché a llorar yo también, fue por vergüenza.

- Roxana -dijo entonces don Alonso, en un tono cariñoso-, el padre Samuel es tu hermanastro.

No sé si ella le escuchó, el caso es que apenas reaccionó.

Por otro lado, durante esos tensos momentos el clérigo mantuvo una impasibilidad que asustaba, como si nada de aquello fuera con él. Quizá temía que su nueva hermana rechazara su afecto y prefería aguardar a que fuera ella quien diera el primer paso. Aunque supongo que sintió la muerte de doña Seguina, su madre, no podía compararse con la pérdida de su padre, con el que había convivido desde su nacimiento.

«¡Pobre padre Samuel! -pensé-. En poco tiempo conoce a sus padres y se los arrebatan en dos brutales asesinatos.» Eso era tener mala suerte.

Los días siguientes fueron tristes como jamás pude imaginar. Roxana era otra persona. Hablaba lo imprescindible para poder desenvolverse en la vida cotidiana de la posada. Por la noche, recogía los platos de la cena, nos daba las buenas noches y se refugiaba en su cuarto. Se convirtió en un fantasma andante, en una sombra silenciosa. Adelgazó en exceso, las ojeras se adueñaron de su rostro angelical y sus pechos, antaño tan hermosos, no eran ni sombra de lo que fueron. A menudo la oía gemir por las noches y aquello me rompía el corazón. De buena gana habría ido a su alcoba a consolarla, pero ella no me lo pidió y yo no me atreví a hacerlo. A primera hora de la mañana, cuando bajaba a preparar el desayuno, en su cara se reflejaba el sufrimiento y la falta de horas de sueño.

La posada seguía vigilada día y noche por fuerzas de la guarnición, y tanto mi señor como yo dormíamos con la espada colgada en el cabezal de la cama. Don Alonso había aconsejado a Roxana que se trasladara a una alcoba al lado de las nuestras por miedo a un intento de secuestro. Los demás huéspedes tuvieron que abandonar la posada porque Roxana no podía atenderlos adecuadamente. Yo, para ayudarla, iba al mercado, cortaba madera para el hogar y limpiaba las cuadras; mientras, ella aseaba la posada, arreglaba las habitaciones y preparaba la comida.

De esta forma me convertí de la noche al día en posadero. Era el qué salía a la calle con más frecuencia, pero siempre cauto a cualquier movimiento extraño y recelando de los forasteros; sabía que yo también, al hallarme tan cerca de don Alonso, estaba en la mente de los asesinos como probable fuente de información.

Un día, cuando volví del mercado, uno de los soldados de guardia me entregó un pergamino para don Alonso. Me dijo que lo había traído un caballero, pero que no sabía su nombre. Extrañado, me apresuré a entregarle la misiva a mi señor.

Don Alonso lo abrió con celeridad y después de leerlo lo dejó encima de la mesa de su habitación.

- Mucho me temo que pueda ser una trampa -dijo con pesar.

- ¿Qué os dicen, mi señor?

Don Alonso fue a sentarse en su silla, apartó el codiciado libro y las numerosas notas que había tomado y, apoyando el codo en la mesa, se pasó la mano por el cabello.

- Me citan esta noche en el puerto, junto al almacén de grano que hay frente a la Taberna del Griego.

- ¿Quién la firma?

- No hay firma.

- ¿Para qué quieren veros, mi señor?

- No lo dice… Supongo que se tratará de algo relacionado con el caso.

- Iré con vos, mi señor -dije con decisión.

- Me avisa de que debo ir solo o no se mostrará.

- No acudáis, mi señor. Con toda certeza es una celada.

- Juan, si quiero acabar de una vez por todas con este macabro asunto, no me queda más remedio que acudir a esa cita.

Su respuesta, hasta cierto punto derrotista, me preocupó. Cabía la posibilidad de que don Alonso hubiera caído en el desánimo y se despreocupara inconscientemente de su seguridad personal, cosa que nunca antes había hecho.

No disponía de mucho tiempo para buscar una excusa para que mi señor no fuera solo a esa cita. Con toda seguridad era una trampa, y tendría mucha suerte si conseguía salir con vida de ella. Yo solo era poca ayuda para hacer frente a soldados o a matones experimentados en el uso de las armas. A esas horas y ese día, sólo se me ocurrió una posibilidad.

18

La Taberna del Griego

No podía abandonar a don Alonso, así que decidí seguirlo a escondidas. En caso de peligro, sabía que perdonaría mi iniciativa. Don Alonso caminaba embozado, con paso cadencioso y atento a cualquier ruido. Apoyaba la mano, embutida en guante de piel de oveja, en el mango de su espada. Sentía su peso y apretaba con innecesaria fuerza la empuñadura, donde había ordenado incrustar una reliquia del apóstol san Juan traída desde Tierra Santa. Esa magnífica espada, de más de cinco palmos, y con la mejor hoja de cuantas se hacían en Toledo, había probado su temple en el fragor de los combates y en la sangre de sus enemigos.

Olía a humedad y a salitre. El rancio humo que emergía de la chimenea de la taberna emborronaba la luminosidad de la luna llena. Don Alonso se detuvo a escasos pasos de la ventana trasera; en el interior, un hombre con barba y otro más delgado y alto empinaban una jarra de vino y le miraban con aire distraído. Luego, desde una de las esquinas observó el lugar de la cita y, no hallando nada que le hiciera recelar, esperó una señal.

Al poco, una sombra se perfiló junto a la tapia que separaba el almacén de grano del muelle. Tenía el porte majestuoso de un noble y se mantenía erguido contra la valla. No parecía que le acompañara nadie más. Durante unos instantes, las dos figuras se miraron con atención, como estudiándose. Don Alonso observó que por debajo de la capa le colgaba una espada que como mínimo era de la misma calidad que la suya. Sólo un caballero o un asesino a sueldo podía permitirse semejante lujo.

De la taberna salía y entraba gente sin que nadie reparara en las dos hieráticas figuras. Risotadas y voces alternaban con el murmullo sordo cuando se cerraba la puerta. Don Alonso dio un paso al frente y la otra figura preguntó con voz clara y alta:

- ¿Don Alonso de Santa María?

- ¿Quién pregunta por él?

- Soy Jaime de Lizana, naviero al servicio de Su Majestad.

Aquella respuesta terminó por confundir a mi señor. Si el otro no mentía, estaban en el mismo bando.

- Necesito hablar urgentemente con vuestra merced -dijo el tal don Jaime.

- ¿Os asusta algo? -preguntó don Alonso al detectar cierto quiebro en su voz.

- Mi familia y yo mismo estamos en grave peligro.

«¡Vaya, ya somos dos!», debió de pensar don Alonso. Mi señor se acercó a don Jaime y éste salió de la penumbra.

Era tan alto como don Alonso y tenía el pelo y la barba canosos. Sus facciones eran limpias, no había cicatriz alguna en su rostro. No era un matón de tres al cuarto.

- ¿Y por qué acudís a mí? -preguntó mi señor, sin duda más tranquilo.

- Vuestra merced está investigando el caso del traslado de la sede episcopal…

- Así es -asintió don Alonso.

- Estoy relacionado con él -aclaró el noble.

Imagino que mi señor pensó que don Jaime o era uno de los que participaron en los asesinatos o formaba parte de la famosa lista del padre Diego. No podían hablar de eso en plena calle.

- Deberíamos continuar esta conversación en…

- Mis instalaciones están cerca de aquí -le interrumpió el armador.

Don Alonso dudó unos instantes en la conveniencia de ir allí. Si don Jaime era quien decía ser, no habría mayor problema, pero, en caso contrario, necesitaría mucha suerte para salir vivo de la encerrona. Decidió arriesgarse y, sin ninguna palabra más, los dos hombres, a unos tres pasos de distancia el uno del otro, se pusieron en marcha. Un chasquido procedente de unas maderas amontonadas en la puerta de la taberna hizo que ambos se volvieran y tantearan sus armas. Un gato salió de allí con un trozo de pescado en la boca, pero más allá don Alonso distinguió dos figuras que se movían al amparo de la penumbra.

- ¡Salid de ahí! ¡Juro por Dios que os sacaré con la punta de mi espada! -gritó mi señor.

Don Alonso y don Jaime desenfundaron sus espadas al unísono.

- ¡Juan! ¿Qué haces aquí? -exclamó mi señor.

- ¡Maldición! -gritó don Jaime, que sin duda se sentía traicionado.

- Y vos… ¿sois el padre Samuel? -preguntó don Alonso.

En ese momento don Jaime se abalanzó contra nosotros con su espada enarbolada.

- ¡Por Dios que acabaré con esta traición!

- ¡Quieto, don Jaime! -gritó don Alonso.

- ¡Atrás, villanos! -voceó don Jaime con furia.

- ¡Don Jaime, es mi escudero! -exclamó mi señor al tiempo que se interponía en su camino.

Un momento antes de descargar el acero contra mí, el noble se paró en seco.

- Don Alonso, os advertí que acudierais solo a la cita.

- Os juro por mi honor que no sabía que…

- Lo siento, mi señor, yo… -dije con apenas un hilo de voz.

- ¿Qué hacéis aquí? -inquirió.

- Estábamos muy preocupados por vuestra seguridad… -alegó el padre Samuel-. Así que decidimos venir disfrazados.

- ¿Vosotros erais los que me vigilabais desde la ventana de la taberna?

Ambos asentimos con la cabeza, en silencio. Entonces don Alonso se dio media vuelta y se dirigió a don Jaime, que guardaba su espada en el tahalí.

- No tenéis por qué preocuparos. No tenéis nada que temer -afirmó don Alonso, y luego añadió de forma solemne-: ¡Os lo juro por mi honor! Son de absoluta confianza.

- Está bien -admitió don Jaime.

- Ya hablaremos más tarde, Juan… -me reprendió mi señor.

Al llegar al almacén, don Jaime abrió la puerta, tomó un candil y lo encendió. La estancia comunicaba con el almacén de recepción y despacho de mercancías, de donde llegaba una mezcla de olores difíciles de descifrar. Las paredes estaban repletas de anaqueles con libros de cuentas y de controles de mercancías. Maquetas de naves, hechas en madera con magnífica fidelidad, las decoraban. Don Alonso se encontró a gusto en aquel ambiente. Sobre la mesa había varias muestras de productos, y junto a un sillón de recia madera, una balanza con su juego de pesas.

Una vez hubieron tomado asiento frente a frente, don Alonso apremió a don Jaime para que le relatara su historia. El padre Samuel y yo permanecíamos de guardia en la puerta del almacén, y, como era mi costumbre, afiné el oído para no perderme detalle.

- Decidme, don Jaime, ¿quién os amenaza y por qué? -preguntó don Alonso.

Don Jaime enarcó las cejas.

- Será mejor que empiece por el principio. -Se acomodó contra el respaldo de su sillón, donde habitualmente despachaba con armadores, capitanes de naves y aseguradores de carga, y con mirada severa empezó su relato-: Soy originario de Castilla. Por indicación de Su Majestad el rey Alfonso, hace ya unos años que vine a estas tierras para impulsar a Cartagena como futuro puerto de Castilla abierto al Mediterráneo y a las rutas de Oriente. Como estoy seguro de que vuestra merced sabe, el rey buscaba el establecimiento de una nobleza mercantil en la zona y mantener en este puerto una flota comercial y militar. Poco tiempo después de nuestra llegada, el obispo entabló con nosotros una relación de amistad y de apostolado y nos encandiló con promesas y favores. Así estaban las cosas cuando empezó a hablarse del traslado de la sede episcopal a la capital del reino de Murcia.

Don Jaime mostraba su clase tanto en la dicción como en sus ademanes; no había duda de que procedía de una familia de alcurnia.

- ¿Qué cambió entonces? -preguntó don Alonso.

- Su Ilustrísima buscó la amistad de la influyente nobleza afincada en Cartagena para que apoyaran ante la Corona de Castilla el traslado de la sede episcopal a Murcia. Enterados los nobles de los privilegios y los favores que el rey daría a la nueva sede para su subsistencia, exigieron al obispo ciertas compensaciones a cambio de su apoyo. Cuando los miembros del concejo de la ciudad se enteraron de que los nobles forasteros apoyaban el traslado de la sede episcopal, se dirigieron al monarca en demanda de justicia, ya que en Cartagena sólo el rey y el concejo pueden aplicarla.

- Entonces fue cuando el rey me hizo llamar -apuntó don Alonso, y preguntó-: ¿Qué pasó a continuación?

- Las relaciones entre ambas partes empezaron a agriarse, intervinieron viejas causas, odios, antiguos rencores, envidias y ambiciones hasta desembocar en lo que vuestra merced y todo el mundo ya sabe.

Los argumentos de don Jaime convencieron a don Alonso de su buena predisposición para ayudar al esclarecimiento de los hechos.

- ¿Saben vuestras mercedes quiénes son los otros nobles que están detrás de todo esto?

- No, por lo menos yo no. Sólo conozco a don Martín, que, al parecer, es el que media entre el obispo y los nobles.

- Entonces… don Martín sí sabe quiénes son -aventuró don Alonso.

- Supongo que sí.

- ¿Cómo empezaron los asesinatos? -preguntó mi señor.

- Por un lado el obispo presionaba para que los nobles no olvidaran la causa y siguieran apoyándole, y por otro los nobles intentaban que los miembros del concejo no intervinieran y malograran una situación que económicamente podía ser muy interesante para ellos. Pero el concejo hizo oídos sordos y…

Don Jaime no acabó la frase. Así pues, cabía deducir que los miembros del concejo habían, muerto por orden de los nobles y con la aprobación de Su Ilustrísima, que se libraba así de los que no apoyaban su causa.

- ¿Quién es el asesino?

- No lo sé con certeza. Pero en los círculos se habla de un tal Gonzalo, un italiano muy peligroso.

- Bueno, y así las cosas, ¿qué hizo vuestra merced?

- Me negué a seguir con este asunto, pero recibí varios anónimos en. los que se me amenazaba con inculparme. Así que cedí a sus chantajes hasta que la muerte de doña Seguina acabó con mi paciencia. Estoy dispuesto a aclarar todo este sucio y macabro embrollo, aunque sea a costa de mi propia vida. He venido a pediros ayuda para que mi familia se vea fuera de esta venganza.

- ¿Dónde está vuestra familia ahora?

- Refugiada en la finca de unos amigos, fuera de la ciudad.

- Bien, pues que no vuelva hasta que esto no haya pasado. Allí estará más segura que en la ciudad -afirmó mi señor.

En eso, por una de las trampillas de las puertas vi que un numeroso grupo de personas armadas acechaban el almacén, así que corrí hacia el despacho de don Jaime y desde la puerta grité:

- ¡Don Alonso, a las armas! Mi señor echó mano a su espada de inmediato.

- ¡Estamos rodeados por una docena de hombre armados! -expliqué.

- Estoy seguro de que me vigilaban y, al ver que me reunía con vos, han dado la voz de alarma -comentó don Jaime.

- Cerrad todas las puertas y ventanas -ordenó mi señor.

Los golpes en la puerta del almacén eran cada vez más fuertes; las bisagras estaban a punto de saltar. El naviero explicó que no había otra puerta por donde salir; estábamos en una ratonera. Tres espadas y un garrote contra doce espadas diestras en el arte de matar eran poco bagaje. Entonces don Alonso ordenó que nos colocáramos en el centro del almacén y, preparados para la lucha, aguardáramos la inminente entrada de los asesinos.

Una gran explosión seguida de un inmenso resplandor iluminó el puerto. Los cristales de las ventanas de la Taberna del Griego saltaron por los aires. Los clientes, presos del pánico y chorreando sangre por la cabeza, el cuello y las manos, corrieron hacia el exterior.

Habíamos logrado escapar del almacén y de una muerte segura gracias al ingenio de mi señor. Al ver las altas pilas de sacos de grano almacenados, se le ocurrió que podíamos alcanzar el techo del almacén escalando los sacos. Así lo hicimos, y utilizando las espadas y el garrote como palanca abrimos un agujero en el techo y salimos al exterior. Una vez en el tejado, pasamos al almacén contiguo, desde allí bajamos al suelo y corrimos a refugiarnos en la taberna, donde nos encontrábamos en el momento de la explosión.

Aunque atontados por la deflagración y con algunas heridas, aprovechamos la confusión para salir corriendo hacia la posada y ponernos a salvo.

El ruido de nuestros pasos acelerados rompía el silencio nocturno. Ya en el callejón del Pozo, cerca de la Plaza Mayor, hicimos un alto para tomar aliento, apoyados en el muro de una casa, y comprobamos que no nos seguía nadie.

- ¿Qué ha podido causar tan terrible explosión? -preguntó mi señor a don Jaime.

- No estoy muy seguro, don Alonso -respondió don Jaime, con la respiración entrecortada por la larga carrera-, pero puedo suponer que los asesinos pensaron que nos habíamos escondido entre la mercancía, incendiaron los sacos de grano, y las numerosas vasijas de aceite prendieron. Luego el incendio debió de propagarse al almacén de al lado, donde se amontonaban desperdicios y sacos podridos. Toda esa inmundicia, de la que emanaba un olor irrespirable, fue lo que provocó la explosión.

Cuando llegamos a la posada, el guardia de la puerta yacía muerto en el suelo. En el patio había otros dos guardias muertos; el cuarto, atravesado por una saeta, estaba tirado en la escalera que llevaba a las alcobas. Don Alonso y yo nos miramos y salimos corriendo escalera arriba hacia la habitación de Roxana. Aquel momento se me hizo eterno. Una sucesión de ideas macabras desfilaron por mi mente. Sobre todo la cara completamente destrozada de doña Seguina.

La puerta de su alcoba estaba entornada, don Alonso la abrió de una patada y ambos entramos espada en mano. Estaba oscuro. Ni se veía ni se oía nada. Ni siquiera un gemido. Temí lo peor.

En ese momento el padre Samuel apareció con un candil encendido que había cogido de la cocina. Don Jaime permanecía en la puerta de la posada para dar la voz de alarma en caso necesario.

Don Alonso tomó el candil, lo elevó y examinó la habitación. Roxana no estaba allí. O había escapado o la habían raptado. Don Alonso comprobó que no había señales de lucha ni rastro de sangre; lo que de momento era un buen augurio.

De repente mi señor salió rápidamente de allí y corrió a su habitación. No había un rincón que no hubiera sido registrado, incluso el colchón había sido rajado y toda la lana estaba esparcida por el suelo. Estaba claro que buscaban algo y ese algo era…

- ¡El libro! -exclamé.

- Sí, Juan, buscaban el libro. Pero antes de irme esta noche tuve la precaución de esconderlo fuera de la habitación.

Bajamos y registramos toda la posada. Era posible que Roxana se hubiera escondido en las cuadras o en el patio, pero allí no había nadie. Con toda seguridad la habían secuestrado. Pensé que si me hubiese quedado en la posada, Roxana seguiría allí, aunque también cabía la posibilidad de que estuviéramos todos muertos.

Nuestra situación era muy comprometida y peligrosa. Esa noche, encerrados en la posada y atentos a cualquier ruido extraño, pusimos nuestras cartas sobre el tapete y analizamos las posibilidades que teníamos de éxito. Para mí estaba claro que don Jaime no nos había delatado, ya que el incendio del almacén, con todas las mercancías dentro, suponía su ruina.

Mientras el padre Samuel, armado con unas pinzas, sacaba cristales de la piel de don Alonso, puse sobre la mesa pan, embutido y una jarra de vino para llenar el estómago con algo que no fueran disgustos y sobresaltos, aunque la verdad era que yo tenía el mío encogido por la desaparición de Roxana.

- Nos vigilaban desde hace tiempo -dijo mi señor entre bocado y bocado-, y a pesar de mis precauciones hoy me han seguido hasta el muelle y cuando han comprobado que tenía una cita con vuestra merced han dado la voz de alarma.

- Por fortuna, vuestro escudero nos avisó a tiempo, de lo contrario, ahora estaríamos muertos.

Don Alonso se quedó mudo, como pensativo, y de repente me lanzó una severa mirada que hizo que me sintiera muy incómodo.

- ¿Cómo se os ocurrió disfrazaros? -preguntó.

- Para no levantar sospechas, mi señor. El padre Samuel, en sus dependencias, disponía de la ropa que donan los feligreses para los mendigos e indigentes -expliqué.

- Juan, debo decirte que me alegro mucho de que esta vez me hayas desobedecido. En primer lugar porque gracias a que diste la voz de alarma en el almacén pudimos reaccionar a tiempo y salvar la vida, y en segundo lugar porque si te hubieras quedado aquí a estas horas estarías tan muerto como los guardias.

- Don Alonso tiene razón -opinó don Jaime-. Con el rehén más débil en su poder tenían bastante. A ti te hubieran matado. Esa gente no se detiene ante nada.

- Pero todavía hay una cosa que me intriga, Juan. ¿Cómo metiste al padre Samuel en este embrollo? -me preguntó don Alonso.

Adelantándoseme, y mientras le sacaba a don Jaime un cristal de la oreja, el padre Samuel respondió:

- Fui yo el que hace días se ofreció a vuestro escudero por si, en alguna ocasión, necesitaba mis servicios, fueran los que fuesen. -Y recalcó-: Fueran los que fuesen.

- Pero que un clérigo se tome la justicia por su mano…

El padre Samuel levantó un momento la cabeza para mirar a don Alonso y siguió con los cuidados en la oreja de don Jaime.

- Os recuerdo -dijo- que Jesús la emprendió a golpes contra los que profanaron la casa de Dios.

Durante unos instantes todos permanecimos pensativos y en silencio a la tenue luz del candil. Sólo cuando el padre Samuel, con las pinzas, hurgaba demasiado en la oreja de don Jaime, se oía un ligero gemido.

Las palabras de los dos nobles me habían reconfortado, pero la desazón que sentía en mi interior me corroía.

- Mi señor, ¿qué pasará con Roxana? -pregunté-. ¿La encontraremos viva?

La viveza y la fuerza de su mirada no dejaban lugar a dudas, pero a mí me pareció que tardaba demasiado en contestar.

- ¡Por los clavos de Cristo, Juan! Vamos a hacer lo posible y lo imposible para averiguar dónde la tienen cautiva y rescatarla. No te preocupes.

Después de que el padre Samuel nos curara las heridas con exquisita profesionalidad, don Alonso comentó con don Jaime la posibilidad de hacer una relación con los nombres de los nobles que debían de aparecer en la famosa lista del padre Diego. En el caso de don Jaime, y quizá también en el de otros, estaba claro que los habían engañado y que sólo habría que culparlos de ingenuidad por dejarse llevar con una zanahoria en el hocico. Aunque su nobleza no permitiera la comparación con un asno, la realidad era ésa.

- No sabía que hubiera una lista… -dijo don Jaime con cara de extrañeza.

- La hay, y ha costado ya varias muertes.

Don Alonso le puso al corriente de los pormenores de la lista, del libro que el padre Diego había escrito y la posibilidad de que esa relación estuviera oculta en él.

- ¿Lo ha revisado vuestra merced? -preguntó don Jaime.

- ¡Varias veces!

- Y… no habéis encontrado nada -apuntó el noble.

- Nada -admitió don Alonso.

- Quizá entre los dos podamos…

No acabó la frase por temor a que don Alonso lo considerara una injerencia en sus investigaciones, pero, para su sorpresa, mi señor agradeció su colaboración.

- ¡Por supuesto! Toda ayuda es buena.

Don Jaime tomó su copa y la apuró hasta el final, luego la dejó en la mesa muy lentamente, miró a mi señor y dijo:

- Creo que puedo ayudaros.

Don Alonso le miró sorprendido, como si viera el cielo abierto.

- ¿Cómo?

- Si esa lista está escondida en el libro, yo la encontraré.

- No os entiendo -replicó mi señor, algo aturdido por la seguridad de don Jaime.

- Por mi profesión, estoy acostumbrado a leer entre líneas los contratos de compra y venta de mercancías, así como los contratos de los aseguradores de carga. Siempre suelen incluir palabras con un doble sentido o alguna cláusula en su beneficio, y si no estuviera preparado para interpretar esos contratos, en más de una ocasión me hubiera costado algún disgusto y mucho dinero -explicó, y añadió-: Si hay una relación de nombres, aunque esté oculta, la encontraré.

Era bien entrada la madrugada, y aunque el verano campeaba en el calendario, el fresco y la humedad de la noche se hacían notar, más aún al tener la puerta de la cocina abierta para poder percibir cualquier ruido que se produjera en las inmediaciones de la posada. Aunque, como había dicho don Alonso, sería muy raro que en una misma noche lo intentaran dos veces, no estaba de más guardar todas las precauciones posibles.

- ¿Conoce vuestra merced a don Martín Fernández de Ángulo? -preguntó de pronto mi señor.

Yo sabía que ésa era una argucia de don Alonso. Hacer una pregunta rápida e inesperada para ver la reacción del interrogado.

- Hemos coincidido varias veces en el puerto, por los alrededores de la taberna -explicó don Jaime.

No había titubeado. O no lo conocía o había disimulado muy bien.

- Don Martín es amigo mío; mejor dicho, era amigo mío -rectificó mi señor-. Es un más que posible sospechoso de estos terribles asesinatos…

- Compró la alquería donde apareció muerta doña Seguina -me permití aclarar.

- Ah…, sí. Oí comentar que un miembro del concejo la había comprado, pero todo el mundo sabía de la penosa situación económica de don Martín. No entiendo que el concejo se la vendiera…

- Quizá el obispo medió en la compra… -opinó don Alonso.

- Es muy posible. A eso me refería cuando os hablé de los favores. -Don Jaime puso cara de resignación, como dando validez a lo que anteriormente había dicho.

Mi señor se levantó y dio un ligero vistazo por el patio; se puso de lado, aguzó el oído y al poco volvió de nuevo a su asiento.

- He sentido mucho descubrir lo de don Martín -comentó con cara de circunstancias-. Le apreciaba sinceramente, pero…

- ¿Tenéis pruebas concluyentes contra él? -quiso saber el noble.

- ¡Por supuesto! -contestó don Alonso, algo molesto por la pregunta.

Cuando mi señor inculpaba a alguien lo hacía a partir de pruebas irrefutables. Sus investigaciones eran rigurosas y nunca dejaba un cabo suelto.

- Entonces, vuestra merced ya tiene un hilo del que tirar…

- Don Martín ha sido muy listo y ha logrado engañarme -empezó a relatar mi señor-. Contrató a Mendo, un matón de baja ralea, para hacerme creer que él también estaba en peligro. Tenía siempre mucho interés en acompañarme a cualquier investigación, como el día que fuimos a Murcia, a la entrevista con Su Ilustrísima. Estoy seguro de que él organizó la emboscada que sufrimos a la vuelta.

- Pero, mi señor -le interrumpí-don Martín salió herido de esa emboscada.

- Juan -dijo don Alonso con voz grave-, su herida fue tan leve que hasta un recién nacido hubiera sobrevivido a ella. Estoy seguro de que se lesionó él mismo clavándose la saeta en el hombro. Un día de los que el físico fue a visitarte, me comentó que don Martín había tenido mucha suerte, pues sólo tenía un rasguño sin importancia; sin embargo, él llevó vendado el brazo durante bastante tiempo.

- Así pues, ¿don Martín organizó la emboscada? -preguntó don Jaime.

- Con toda seguridad. Insistió en acompañarme a Murcia, incluso nos invitó a comer. Era evidente que al estar con nosotros durante la celada y, además, resultar herido, quedaba fuera de toda sospecha.

Don Jaime le contempló con el ceño fruncido y después dijo:

- Estamos hablando de un plan, minuciosamente estudiado y de una traición para acabar con vuestra merced…

- Así es, don Jaime. Pero la ramificación de la Iglesia se hace a cualquier precio -afirmó don Alonso.

- Según el obispo, la Iglesia debe preservarse de todas las agresiones -replicó don Jaime-, ya sean las que vengan desde dentro como las que procedan de fuera, y extender su ministerio tanto como sea posible. Y es evidente que el padre Diego y vos, como los otros que han muerto, erais un impedimento para ese fin.

En ese momento, el padre Samuel, que no había abierto la boca en toda la noche, intervino.

- Si vuestras mercedes me permiten dar mi modesta opinión, basada en años de observación, he de deciros que en el seno de la Iglesia se lucha sin tregua por el poder. El evangelio de Cristo, que debería ser el verdadero y único motivo de vivir por y para el prójimo, se ha visto desplazado por el egoísmo, la envidia y la ambición de poder. Desde Su Santidad hasta el más joven de los novicios, pasando por los obispos, todos están contagiados y viven para el poder y las riquezas…

En el rostro del padre Samuel se reflejaba la amargura, la desilusión, el hastío… Mi señor y yo, conscientes de lo que había sufrido ese joven, entendíamos su desengaño.

- Otra de las grandes armas que posee la Iglesia -continuó- es que, gracias a los curas, los frailes y los monjes que tiene repartidos por todo el mundo, está al tanto de cuanto se cuece en la corte, en la ciudad, en el campo… También hay quien obtiene resultados utilizando otros métodos, incluso la tortura física. Así, los grandes próceres de la Iglesia negocian pactos, reinos, riquezas y hasta guerras, y obtienen lucrativos beneficios.

«¡Santo cielo! -pensé-, si algún malintencionado oyera al padre Samuel, su vida valdría menos que un manojo de alfalfa, y las de los que estamos con él, también.» Mi señor y don Jaime estaban atónitos, se miraban y asentían con los ojos pero no decían ni pío. Yo esperaba alguna reacción por su parte, pero fue el padre Samuel quien tomó la palabra de nuevo.

- Sé que lo que acabo de decir es muy comprometedor tanto para mí como para los que me escuchan y sé que algunos están al acecho, pero no me importa. Mi vida está destrozada, lo único que busco es la verdad. Mi padre murió por ella. Se dijo que su muerte tuvo que ver con su ambición de ser el sucesor de Su Ilustrísima, pero en su deseo de ser obispo privaba su intención de reconducir, desde esta diócesis, la fe en Cristo con la única verdad, de su Evangelio.

La azulada y resplandeciente claridad de un nuevo día mediterráneo apuntaba ya en el horizonte. Las comprometedoras, por su franqueza, palabras del padre Samuel fueron las últimas de aquella noche. Después de que don Alonso organizara los turnos de guardia, nos fuimos a dormir con pesar, indignación y rabia.

19

Doce menos dos

Desde aquella noche don Jaime y el padre Samuel se quedaron en la posada; ambos se habían comprometido con don Alonso, y eso, en aquellos momentos, era una sentencia de muerte. El padre Samuel había decidido prescindir del hábito hasta que todo aquel embrollo se aclarara. Su trabajo en la posada consistía en atender como escudero a don Jaime y ayudarme en los quehaceres de limpieza, cocina y compra de víveres.

Se decidió que siempre habría uno de nosotros haciendo guardia para evitar ser sorprendidos. El gobernador de la guarnición, contestando a la solicitud de mi señor, se negó a mandar más soldados, y don Alonso no quiso forzar la situación, pues cabía la posibilidad de que los soldados que enviaran de guardia a la posada fueran sobornados por don Martín y nos traicionaran.

Mi señor pagó a unos canteros para que elevaran el muro de piedra de la parte trasera de la posada, justo por donde suponíamos que don Martín se había colado aquella noche. También encargó a uno de los mejores carpinteros de la ciudad que reforzara el portón de entrada para impedir que la vieja madera se abriera como la cáscara de una nuez en el caso de que fuera forzado.

En la mente de todos, había que solucionar dos problemas en un breve plazo de tiempo. Uno, el más importante, localizar dónde tenían secuestrada a Roxana, y el otro, seguir con el complicado estudio del libro.

Mi señor se lamentó de lo difícil que le resultaba dar con la clave para descubrir si había alguna lista oculta en el libro.

- Es como buscar una aguja en un pajar -dijo.

- Sólo se trata de encontrar los nombres de diez nobles -puntualizó don Jaime, minimizando sin rubor el arduo trabajo.

Don Alonso enarcó una ceja en señal de asombro.

- ¿Cómo sabe vuestra merced que se trata de ese número?

- Deduzco que la lista se compone de doce nombres porque Su Ilustrísima se jactaba con frecuencia de sus buenas amistades y los comparaba con los doce apóstoles, pero ninguno de nosotros sabemos quiénes son los otros que conforman la lista.

- ¡Doce menos dos! Don Martín y vuestra merced… -dijo pensativo don Alonso.

Con frecuencia don Alonso y don Jaime se sentaban y recitaban páginas del libro para ver si entre los dos daban con alguna pista sobre los nombres que conformaban la lista del padre Diego. Respecto a mí, don Alonso me había encomendado que rastreara el paradero de Roxana por los mercados, las tiendas y los sitios que frecuentaban ella y su madre; decía que alguien, en algún momento, tenía que haber visto u oído algo sospechoso. Aunque creo que en el fondo imaginaba que los secuestradores la utilizarían como moneda de cambio por el libro y no tardarían en dar señales de vida. Al menos eso era lo que yo me empeñaba en creer; me negaba a admitir que Roxana pudiera acabar como doña Seguina.

Cuando don Alonso se dedicaba a otros menesteres distintos a la investigación del libro, don Jaime tomaba notas y luego hacía combinaciones de letras para ver si encontraba alguna clave. Algunos días estaba tan concentrado en su trabajo que apenas comía y por la noche se acostaba muy tarde, pero aun así se levantaba puntualmente para cumplir su turno de guardia. Era un hombre fuerte en todos los sentidos y manejaba muy bien la espada. Decía que había aprendido con los mejores soldados cuando era un niño, en el patio de la guarnición real que mandaba su padre en Burgos.

Durante esos días le enseñó su uso al padre Samuel. El clérigo se negaba a aprender, pero don Jaime le convenció diciéndole que del buen uso que hiciera de ella, en esos momentos, dependía que se cumpliera la voluntad de su padre y la suya de devolver la entereza a la congregación y alejarla del camino de la ambición. Para ello tendría que sobrevivir y, luego, regresar a la residencia de los canónigos cuando estuviera regida por una autoridad eclesiástica piadosa, aunque también dependía de que don Alonso resolviera favorablemente el caso.

Una mañana fuimos al ayuntamiento a ver a don Tomás, el almotacén, pues era de suponer que tendría alguna información sobre don Martín o, por lo menos, idea de por dónde podíamos empezar a buscarle.

Don Tomás se encontraba en su despacho, oculto detrás de una pila de papeles, y tan metido en su quehacer que mi señor tuvo que carraspear varias veces para que levantara la cabeza.

- ¡Ah, don Alonso! Siempre a disposición de vuestra merced.

Mi señor no perdió el tiempo en palabrería inútil y servil y le preguntó qué sabía de don Martín y si lo había visto en los últimos días. Don Tomás respondió a todo que no. Por un momento mi señor dudó de si estaría encubriéndolo, aunque el almotacén parecía una persona que no se aliaba con nadie. Don Alonso pronto cambió de opinión cuando éste le dijo que él también lo estaba buscando, desde hacía días, para que hiciera efectivo los pagos que adeudaba a las arcas públicas.

Entonces, mi señor formuló una pregunta clave.

- Si don Martín tenía problemas económicos, ¿por qué el concejo le vendió la alquería?

- No lo sé, don Alonso. -Don Tomás se disculpó con una leve inclinación de cabeza.

- ¿Cómo se le concedió?

- Por medio de una votación en el concejo que fue aprobada por unanimidad.

- ¿Alguien os presionó para que votarais a favor?

- No, claro que no. Aunque don Sancho recomendó el voto afirmativo por diferentes motivos.

- Entonces, vos votasteis afirmativamente.

- No, señor.

- Antes habéis dicho que la concesión se aprobó por unanimidad.

- Cierto, pero yo no voté.

- ¿Cómo?

- Momentos antes de la votación el juez me mandó por unos documentos. Cuando volví ya se había votado.

- Está claro que os quitaron de en medio.

- Sí. Yo le había advertido a don Sancho que esa forma de proceder no era la correcta, porque la alquería tenía que haberse concedido en pública subasta.

- Entonces, ¿el juez formaba parte de todo este embrollo?

- Quizá don Sancho, como muchos otros, temiera a Su Ilustrísima, pero de ahí a todas las muertes habidas…

- Estoy seguro de que pretenden acabar con este concejo para instaurar otro formado por personas afines a su causa -observó don Alonso.

A pesar de que el comentario de mi señor aventuraba malos presagios para don Tomás, enarcó las cejas pero permaneció en silencio.

- ¿Sabe vuestra merced si intervino alguien en la concesión de la venta de la alquería a don Martín? -volvió a inquirir don Alonso.

- Sí y no.

- ¿Qué queréis decir?

- Don Sancho leyó un manuscrito de Su Ilustrísima destacando los valores y el arrojo de don Martín durante la expulsión de los moriscos de Cartagena, lo que lo hacía merecedor de tal concesión.

- Entonces, aun a sabiendas de que don Martín era insolvente para comprar la alquería, ¿el concejo le concedió el privilegio por la carta de Su Ilustrísima?

- Así es, don Alonso.

¡El almotacén acababa de decirlo!

El obispo había intercedido por don Martín en la compra de la alquería, y el amigo de mi señor se vio obligado a apoyar a Su Ilustrísima en la demanda del traslado de la sede episcopal y a la espera de que, en un futuro, le recompensara económicamente. Don Martín terminaría así de pagar la alquería, pero ni el obispo ni el amigo de mi señor sospechaban el derrotero tan complicado y peligroso que tomaría este asunto.

- ¿Estaríais dispuestos a testificar ante las cortes de Castilla lo que acabáis de contarme? -El tono de voz de mi señor consiguió que don Tomás casi se echara a temblar. El almotacén lo miró con fijeza, sin llegar a comprender el alcance de las palabras de don Alonso, y reflexionó su respuesta.

- Sí, claro, claro, don Alonso -tartamudeó al cabo de unos instantes.

También cabía la posibilidad de que la carta que el obispo mandó al concejo fuese una llamada de atención para más de uno de sus componentes y un recordatorio de los deberes con Su Ilustrísima. Así que todos votaron a favor porque nadie se atrevió a votar en contra, aunque la mayoría tal vez no comulgara con las ideas del obispo.

Don Tomás, a continuación, invitó a mi señor a que le acompañara al puerto, pues tenía que inspeccionar un almacén; aprovecharían el trayecto para seguir hablando.

- ¿No os importa que os vean conmigo a plena luz el día? -preguntó don Alonso.

- Ya os dije en otra ocasión que yo no tengo nada que ocultar. Sólo me preocupa mi trabajo y mi ciudad. Lo demás me trae sin cuidado -contestó el almotacén con un tono de desagrado.

- Vuestra vida puede correr peligro -le advirtió mi señor.

- Don Alonso, cada uno sabe de sus cuentas y de su vida.

Él no sabía nada y no tenía nada que ocultar. ¡Caramba! Eso era tener sangre fría o estar loco, pensaba yo, porque, después de los últimos acontecimientos, sólo un inconsciente o un temerario actuaría de esa manera.

Salimos del ayuntamiento y nos dirigimos a pie hacia el puerto por las mismas calles que recorrimos la noche de la explosión. Don Tomás, con un atuendo que dejaba mucho que desear, caminaba inclinado hacia delante y con paso corto y rápido. A su lado, mi señor parecía una torre vigía. Recto como una vara y mucho más alto, caminaba con paso largo y cadencioso. Yo les seguía en un discreto segundo lugar.

Pasados unos instantes, don Alonso le puso en antecedentes del inesperado resultado de sus investigaciones, y concluyó que don Martín asomaba como principal sospechoso.

El almotacén no pareció sorprenderse mucho. Casi llegando al muelle, don Alonso le preguntó:

- ¿Dónde podría esconder don Martín a un rehén?

El funcionario, de repente, se paró y se quedó pensativo. Luego recitó de corrida los lugares que él conocía como propiedades de don Martín y a los que acudía con cierta frecuencia.

- Su casa, la alquería, la posada y la taberna.

- ¿La posada y la taberna?

Don Tomás, que había comenzado a andar muy despacio, pasó por alto la pregunta de don Alonso y comenzó su explicación.

- La casa donde vive y la posada, donde estuvieron hospedados al principio de su estancia en Cartagena, es una herencia de familia que disputó con uno de sus hermanos. Al cabo del tiempo, don Pedro, que así se llamaba el hermano, apareció muerto flotando en las aguas del puerto. Entonces don Martín se quedó como único propietario -explicó, y siguió-: La alquería ya sabe vuestra merced cómo la adquirió, y en cuanto a la taberna del puerto…

- ¿La Taberna del Griego? -preguntó mi señor.

- Exacto. Esa que tenemos enfrente -señaló don Tomás cuando estuvo a la vista-. Esa taberna la ganó don Martín una noche de juego y borrachera.

Don Alonso escuchaba con el semblante serio, pero estoy seguro de que en su interior el frío más intenso helaba sus venas; si en ese momento le hubieran pinchado con un estilete, no le habrían sacado sangre. Resulta que su amigo don Martín, todo un caballero en otra época, se había convertido en un pendenciero, borrachín, jugador y, tal vez también, asesino.

- Imagino que vuestra merced está al corriente de que buscamos a Roxana, la hija de la difunta doña Seguina.

- Naturalmente. ¡Que Dios la tenga en su gloria! -Y añadió-: Podrían tenerla cautiva en cualquier sitio, incluso fuera de aquí.

De repente encontrar a Roxana se auguraba más complicado de lo que habíamos creído.

- Antes de tomar una decisión o descartar otras, debemos reflexionar -comentó mi señor-. Si la tienen secuestrada, pronto se pondrán en contacto con nosotros para negociar, y si quieren negociar, deben mantenerla viva, y eso significa que irremediablemente hay alguien a su cuidado. ¿No es cierto?

Don Tomás y yo mismo asentimos.

- Vigilad día y noche esos cuatro sitios -recomendó el funcionario cuando llegamos al almacén donde debía realizar la inspección.

- Lo haremos, y os informaremos de cualquier novedad -contestó don Alonso.

Con esa respuesta mi señor aceptaba que don Tomás estaba fuera de toda sospecha. Había ayudado en la investigación y se había dejado ver con nosotros, cosa que pocos se hubieran arriesgado a hacer.

Dimos la vuelta, camino de la posada de doña Seguina, mientras una gran nave de carga se alejaba del pretil del muelle hacia tierras lejanas. Algunos marineros saludaban desde la borda a otros compañeros que se quedaban en tierra. Al verlos me dije que nunca sería capaz de poner el pie en uno de semejantes engendros y aún menos de desaparecer en el horizonte y pasar varios días, incluso semanas, sin ver tierra firme.

Pensaba en eso cuando de repente nos abordó un mozalbete; estiraba la mano y nos ofrecía una nota. Un tanto aturdido, cogí la nota, y el muchacho, sin decir palabra, desapareció entre la multitud. Se la entregué al instante a mi señor, que se detuvo y la abrió mientras me dedicaba una mirada no exenta de preocupación.

La leyó y me la pasó sin mirarme a la cara. Estaba escrita con buena caligrafía y en dos renglones.

Si quiere volver a ver a Roxana con vida,

entréguenos el libro del padre Diego.

De momento podíamos respirar y a la vez suspirar de inquietud.

- No hay tiempo que perder -dijo don Alonso y, como si el diablo nos llevara en volandas, seguimos a paso rápido hacia la posada.

Llegando a la posada, con la nota en la mano, me di cuenta de que el trozo de pergamino, al cortarlo, no se había rajado por igual y estaba roto por una esquina. De repente recordé que la nota que le había sido entregada a don Juan de Andújar en la que se le citaba para desplazarse a Murcia y que el padre Diego había examinado aquella noche, tenía una punta que le sobresalía, por lo que, dispuesto a ayudar a don Alonso, lo puse en su conocimiento.

- ¡Caramba, Juan, es una buena pista!

- Eso creo yo, mi señor.

- En el caso de que se complementaran, querría decir que las dos notas formaban parte del mismo pergamino y que pueden haber sido escritas por la misma persona.

Nada más llegar a su alcoba, don Alonso puso el trozo de pergamino al trasluz para ver si también allí había una filigrana, pero no encontró nada. Entonces se apresuró a examinar los dos trozos y certificó que las caligrafías eran muy similares y, recordando las palabras del padre Diego, que las mayúsculas eran muy gruesas por un exceso de tinta. Luego los estiró, los puso sobre la superficie lisa de la mesa, uno a continuación del otro, y nuestra sorpresa fue mayúscula: los dos trozos de pergamino coincidían perfectamente.

Después, con más ánimos, bajamos a comer. Al entrar en la cocina, vimos que el padre Samuel vestía un delantal que le cubría todo el cuerpo. Si no fuera por las dramáticas circunstancias en las que estábamos, aquello era para echarse a reír. Anunció que la comida estaba lista, y don Jaime, que bajaba por la escalera, se unió a nosotros. Al poco estábamos degustando unas deliciosas costillas de cordero y patatas asadas con manteca de cerdo acompañadas por el buen vino clarete del campo de Cartagena. El padre Samuel no dejaba de sorprendernos con su exquisita mano para la cocina, quizá era la herencia de su difunta madre, pensé yo.

Terminada la comida, don Alonso nos dio algunos consejos y nos explicó cómo debíamos actuar en caso de peligro mientras vigilábamos los lugares donde pudieran tener cautiva a mi amada Roxana.

- Debemos ser extremadamente precavidos y no fiarnos de nadie. Andar por zonas concurridas y realizar las vigilancias durante la noche cerca de un farol, bien resguardados y en un sitio que nos ofrezca buena visibilidad. Si apareciera el italiano, el matón del adorno en el sombrero, os aconsejo que no hagáis nada. Evitadlo y, en cuanto podáis, ponedlo en mi conocimiento. Recordad que es un asesino a sueldo, no tiene escrúpulos. Luego centró su atención en don Jaime y dijo: -Aparte de seguir con el estudio del libro, vuestra merced vigilará la casa de don Martín. Pienso que no es tan estúpido como para esconder a alguien en su propia casa, pero no debemos dejar ningún cabo suelto.

- Así lo haré, don Alonso -respondió don Jaime con firmeza.

- El padre Samuel vigilará la taberna. Creo que haríais bien en disfrazaros de marino, como la otra noche, así pasaríais inadvertido en ese ambiente. Si os descubren tendréis pocas posibilidades de salir con vida. No quiero que sirváis de alimento a los peces.

»Tú, Juan, vigilarás la posada de don Martín. Cuida que no te descubran y observa con atención quién entra y quién sale por si vieras a algún huésped sospechoso o por si los movimientos de los posaderos te inducen a pensar que tienen a alguien escondido.

»Yo -siguió mi señor- vigilaré la alquería, aunque no es probable que la tengan allí; me pasaré de vez en cuando, por si percibiera algo fuera de lo normal, y al mismo tiempo haré de correo y de apoyo de cada uno de vosotros.

Asentimos con la cabeza y nos quedamos en silencio. Mi señor fue a comprobar el trabajo que canteros y carpinteros habían hecho en el muro trasero y en la puerta de entrada. Ahora la posada de doña Seguina era inexpugnable, una larga escalera no bastaría para saltar a su interior.

Durante varios días las vigilancias fueron aburridas. El desasosiego por la ausencia de Roxana y el saberla en peligro me mortificaban, pero al menos teníamos la certeza de que la mantendrían con vida a cambio de que les entregáramos el libro.

Sólo hubo un ligero contratiempo en la taberna: el padre Samuel discutió con un borracho y acabó con una botella rota y un enorme chichón en la cabeza. Yo, por otro lado, sufrí la incontinencia de algunos animales que, viéndome oculto y rígido entre las palmeras que rodeaban la posada, se dedicaron a husmearme y a mojar mis maltrechas sandalias.

El no haber observado nada anormal durante esos días nos hizo pensar que Roxana no estaba en la ciudad y que podían tenerla oculta en alguno de los numerosos pozos que había en la sierra minera. Esta posibilidad complicaba la investigación. El tiempo se nos echaba encima, y pronto los sicarios de Su Ilustrísima nos mandarían al mozalbete para recoger una contestación. Así que nos concedimos un día más de vigilancia y acordamos que si no descubríamos nada que nos diera una pista del paradero de Roxana nos dedicaríamos a rastrear la peligrosa sierra minera de Cartagena.

Esa última noche decidí subirme a lo alto de una palmera y con unas sogas me hice un rudimentario asiento; evité así que los perros y los gatos me mojaran los pies. El problema era que si me quedaba dormido un solo instante, corría el riesgo de caerme y romperme algún hueso.

La noche era clara y había una agradable temperatura. Las macilentas luces de los candiles que iluminaban las casas se fueron apagando. A la altura a la que estaba podía ver el patio y los huertos de las casas adyacentes y escuchar las peleas conyugales que se prodigaban por aquel barrio. También fui testigo de los encuentros furtivos entre algún efebo y cierta hermosa dama y evoqué tiempos pasados, pero el recuerdo de lo mal que lo estaría pasando la pobre Roxana borraba al instante cualquier mal pensamiento.

Al cabo de un rato de luchar contra mis párpados, que se me cerraban con una facilidad pasmosa, un ruido me sobresaltó. Agucé la vista hacia la parte trasera de una casa con un gran huerto y entre sombras vi a un muchacho que avanzaba agachado hacia los corrales. Al momento oí un revoloteo y divisé al mozalbete corriendo por el huerto hasta la valla. Entonces recordé la discusión que la pobre doña Seguina había tenido con mi señor la noche que vi aquella sombra en el tejado.

Luego volví a quedarme en un duermevela peligroso. De repente, un aleteo y la visión de unos grandes ojos brillantes y amarillos, muy cerca de mí, casi consiguieron que diera con mis huesos en el suelo. Aquello me espabiló y de nuevo me centré en la vigilancia. Deduje que sería medianoche, porque la luna estaba alineada sobre mi cabeza, cuando un ligero resplandor iluminó el patio de la posada. Siguió un chirrido, como de madera vieja, y vi a dos personas que, como por arte de magia, desaparecieron junto con el tenue resplandor. Me dije que los posaderos habían salido a hacer alguna cosa al patio y que el candil se había apagado por una corriente de aire, pero de repente volví a oír el quejido de la madera, vi de nuevo el resplandor, y las dos figuras reaparecieron como por encanto. Aquello me sorprendió mucho, porque, si no recordaba mal, en mitad del patio no había ninguna alcoba, ningún cobertizo ni puerta alguna. Sólo estaban las caballerizas, que se disponían alrededor; el centro del patio, despejado, se utilizaba para almohazar, lavar y ensillar los caballos.

De pronto el corazón me dio un vuelco que por poco me hizo caer. La respiración se me agitó de manera incontrolada y un sudor frío acudió a mi frente. Me dieron ganas de bajar y salir corriendo en busca de don Alonso, pero, siguiendo su consejo, procuré tranquilizarme antes de tomar una decisión, y reflexioné sobre lo que había visto y lo que recordaba.

Aunque mi corazón aún bombeaba sangre descontroladamente por la emoción, recordé que cuando sacaba a mi caballo y a Morisco de las caballerizas y los amarraba al poste que había en el centro del patio para almohazarlos, había un lugar que siempre estaba cubierto de paja, y allí los cascos de los caballos, al golpear sobre el suelo, sonaban distinto que en cualquier otra parte. Sonaban como… como… a hueco. ¡Eso era! ¡Sonaban a hueco! Si no me estaba llevando por las ganas de encontrar a Roxana, cabía la posibilidad de que en mitad del patio hubiera una trampilla que diera a un cobertizo subterráneo. Allí la tenían escondida. Los posaderos, en ese momento, le habían bajado comida, agua o, quizá, antes de acostarse, habían querido cerciorarse de que su cautiva se encontraba bien. Si es que dentro de un agujero y en contra de la propia voluntad se podía estar bien…

A duras penas pude aguantar en lo alto de la palmera hasta el alba. Sentía una imperiosa necesidad de salir corriendo, saltar la valla de la posada y liberar a Roxana. Me imaginé la cara de sorpresa de mis compañeros al verme aparecer con Roxana sana y salva y la de ella misma agradeciéndome ser su ángel salvador. Pero, en contra de ese deseo, decidí obrar con la cabeza, esperar a que amaneciera y entonces correr a contarle a don Alonso que mi amada Roxana estaba allí o, por lo menos, eso me parecía a mí. Él, como investigador y experto, sería el que organizara el plan de rescate. Así que, de una forma u otra, antes de que finalizara el día, Roxana estaría de nuevo con nosotros.

Cuando estaba bajando y me encontraba a mitad del tronco de la palmera, de pronto oí unas voces a mis espaldas y, como pude, volví la cabeza. Con el rabillo del ojo vi que cuatro hombres armados, con muy mala pinta, salían de la posada y se quejaban de que el relevo no había llegado a tiempo. Allí, petrificado, temí que hasta los latidos de mi corazón fueran audibles, así que me abracé a la palmera; los pinchos del tronco se me clavaban en el cuerpo, pero eran preferibles a la punta de una de esas espadas. Unos instantes después el ruido de cascos de caballos me anunció que el relevo de la guardia acababa de llegar y que pronto me vería libre de tan incómoda y peligrosa posición.

Durante el tiempo que pasé suspendido, mi mente era un torbellino de ideas. Cuan ingenuo había sido al creer que sólo los posaderos estaban de guardia… Si me hubiera decidido a actuar por mi cuenta para intentar rescatar a Roxana, a esas horas estaría tan muerto como el cochinillo que habíamos asado para la cena.

La guardia saliente se alejaba al galope y la que acababa de llegar se perdió en el interior de la posada. El camino me quedó expedito para bajar, correr hacia terrenos más seguros y avisar a los míos de que, ya con toda seguridad, tenían a Roxana en un cobertizo secreto en el patio de la posada de don Martín.

Cuando llegué, me faltaba el resuello y las palabras se me acumulaban en la boca sin que pudiera decir nada. Quise hablar tan deprisa que nadie me entendió. El padre Samuel, que estaba preparando el desayuno, me miraba como si el mismísimo diablo habitase en mí. Don Jaime y don Alonso pensaban que había perdido la razón. Sólo después de calentar mi lengua y mis labios con leche caliente pude decir algo inteligible.

- ¡Roxana está en la posada! -exclamé.

- ¿Cómo? -preguntaron los tres al unísono.

- Tienen a Roxana en la posada -repetí.

Don Alonso se puso frente a mí, y mirándome a los ojos fijamente, me preguntó:

- ¿Estás seguro, Juan?

Entonces les relaté con todo lujo de detalles la vivencia de esa noche. Sabía que mi señor idearía un plan de rescate, y así lo hizo. Dibujó sobre un pergamino el plano de la posada y sus alrededores, señaló con trazo más grueso las puertas y las ventanas, los accesos y las posibles rutas de huida. Anotó el horario de los cambios de guardia, el número de guardianes, su posible posición dentro de la posada y el armamento que llevaban. Sólo nos faltaba saber cuántas veces al día los posaderos visitaban a Roxana y a qué horas. Eso era fundamental para que no nos descubrieran. También debíamos saber si en la posada había huéspedes o, por el contrario, sólo estaban los caseros y los cuatro guardias.

- ¿Y cómo lo sabremos? -preguntó el padre Samuel.

- ¡Sólo hay una forma! -exclamó don Alonso.

Esperó a ver si alguno de nosotros se le adelantaba y daba con la respuesta. Pero todos nos quedamos callados.

- Hay que investigar in situ -dijo por fin.

Eso significaba que había que volver allí y que quizá tendría que subirme de nuevo a la palmera. Mis temores no tardaron, en confirmarse.

- Juan, tenemos que saber si durante el día bajan también al cobertizo. Tendrás que esconderte en lo alto de la palmera y esperar. Veas lo que veas -aquí subió el tono de voz-, no hagas nada por tu cuenta. Don Jaime y yo estaremos muy cerca de ti, en una carreta. Si te hallas en peligro, saldremos en tu ayuda. Por otro lado, el padre Samuel, al que los posaderos no conocen, investigará en la posada.

Era mediodía y el sol golpeaba sin piedad. En las inmediaciones de la posada no había nadie y pude introducirme en el palmeral sin contratiempos. Al poco estaba en lo alto de la palmera. Veía con claridad todo cuanto por la noche quedó a juicio de mi imaginación. El huerto por el que se coló el mozalbete no era tan grande como yo creía y las casas estaban más juntas de lo que parecía por la noche.

A lo lejos vi que una vieja carreta se apostaba a un lado del camino. Dos individuos con aspecto de comerciantes bajaron de ella y se dispusieron a arreglar el eje del carro. Un hombre, con aspecto cansado y cubierto de polvo, enfilaba la calle apoyándose en una larga vara; al pasar frente a la carreta, dirigió a los comerciantes una mirada de complicidad.

El padre Samuel, desde luego, parecía un peregrino y realizó su papel a las mil maravillas cuando golpeó la puerta de la posada tres veces. Al momento, una ventana se abrió y se asomó alguien; acto seguido, la posadera, con sus insinuantes pechos que tantas veces me habían hecho suspirar, apareció en la puerta. Después de un breve saludo y lo que me pareció una negativa a hospedarle, el padre Samuel, siguiendo el segundo plan de don Alonso, que era entrar como fuera en la posada para ver dónde pasaban el día los matones de don Martín, se perdió en su interior.

Al rato el padre Samuel salió de nuevo con paso cansino; de su mano colgaba una bolsa de la que sobresalía una hogaza de pan. Volvió sobre sus pasos, pero al llegar a la carreta de los comerciantes, después de que don Alonso echara un cauteloso vistazo a su alrededor, se introdujo en ella.

Vi que en el patio de la posada había movimiento. La posadera, con una bandeja en la mano, esperaba a que su marido abriera la trampilla y en un santiamén desapareció de mi vista. Al poco volvía a estar allí, sin la bandeja, y el marido cerró el cobertizo.

La luz diurna se batía en retirada cuando mis compañeros me hicieron una discreta señal, la contraseña de partida antes de que cambiara el relevo de la guardia. Cuando empecé a bajar, la soga por la que me deslizaba se atoró entre unas palmas. Nervioso, tiré varias veces de ella, en vano. No me quedaba más remedio que dejarme caer al suelo; se hacía de noche y la guardia estaba a punto de llegar. Me llené de valor y me solté. El golpe contra el suelo fue brutal, uno de mis tobillos no lo resistió y se dobló, pero por fortuna conseguí ahogar el grito de dolor entre las manos.

Sentado en el suelo, me rasgué la túnica, hice una especie de gasa y me lié con ella el tobillo. Me puse de pie y, cojeando, salí al camino. Al levantar la vista descubrí que la carreta ya no estaba allí. Cojo de una pierna, solo y de noche, las cosas no pintaban nada bien. Así que empecé a andar lo más rápido que el dolor me permitía.

A mi paso, las luces de los candiles de las casas dibujaban tenebrosas imágenes sobre las paredes. Estaba ya muy cerca de mi destino, cuando entraron dos jinetes en el estrecho callejón por el que avanzaba. Desde lejos parecían nobles, y eso me tranquilizó, pero conforme se iban acercando, reconocí, aterrorizado, el tordo viejo de don Martín. El otro jinete llevaba un sombrero negro con un adorno: una pluma roja.

Azorado por mi mala suerte, mi tobillo lastimado y un miedo incontenible, miré alrededor y no encontré portal alguno donde refugiarme. No tenía más remedio que cruzarme con ellos y, a pesar de la penumbra, temí que don Martín me reconociera, así que bajé la cabeza todo lo que pude.

- ¿Qué haces, estúpido? -me gritó el acompañante de don Martín.

El terror que atenazaba mis piernas y el tobillo hinchado me habían hecho dar un traspié, precipitándome en medio del callejón y haciendo que el caballo del acompañante de don Martín se asustara.

- Déjalo, Gonzalo, es un pobre indigente y tenemos prisa -dijo don Martín.

Me hallaba entre los dos caballos, con la cabeza agachada, soportando el miedo y la vergüenza.

- Un momento -dijo don Martín cuando me disponía a seguir mi camino-. Me resultas conocido… ¿Quién eres?

Yo permanecí en silencio y con la cabeza baja.

- ¿No tienes lengua? -dijo el tal Gonzalo con cierto acento extranjero. Y entonces, con las riendas, me dio un azote que me señaló el cuello y la espalda,

No tuve más remedio que alzar la cabeza.

- ¡Pero si es Juan! ¡El escudero de Alonso! -exclamó don Martín, sofocado.

Saqué el cuchillo que portaba en la espalda, agarré la cincha del caballo de don Martín, la corté de un solo tajo y pinché al animal en el anca. El tordo se levantó violentamente y don Martín cayó al suelo, circunstancia que aproveché para quitarme de en medio y huir lo más rápido que pude amparándome en la oscuridad.

Don Martín, en el suelo, gritaba y se quejaba del porrazo mientras su caballo coceaba sin control. El extranjero, con la espada empuñada, daba vueltas intentando localizarme.

Cuando estaba a punto de llegar a la posada empecé a gritar como un loco. Al momento, la puerta se abrió y aparecieron don Jaime, don Alonso y el padre Samuel armados hasta los dientes.

- ¡Por los santos del cielo! ¿Qué ocurre, Juan?

- Don Martín y el extranjero me han atacado, mi señor -dije como pude.

Me ayudaron a entrar en la posada y nos pusimos a cubierto. Cabía la posibilidad de que recibiéramos una visita del extranjero; don Martín, después del porrazo, estaría varios días sin poder moverse, cosa que me alegraba.

Una vez dentro, les expliqué cuanto había sucedido en el callejón. Don Alonso, al oír mi relato, montó en cólera; las venas de su cuello se hincharon cuando supo que el tal Gonzalo me había azotado con las riendas de su caballo y, en aquel mismo momento, juró que no cejaría hasta dar caza a ese extranjero y ponerlo en manos de la justicia, y en caso de que se resistiera, pondría fin a sus días con el filo de su espada.

Esto sucedía mientras don Jaime montaba guardia en el patio y el padre Samuel, con su buen hacer, me vendaba el tobillo después de haberlo tenido sumergido durante un buen rato en agua con sal.

Aquella noche, mientras don Alonso hacía guardia, los demás nos acostamos preocupados. Me costó quedarme dormido por el dolor que sentía en el tobillo, que se me había hinchado como una bota, y por la enorme tensión que soporté cuando estuve entre los caballos y a merced de aquellos dos asesinos. Esa noche dentro de mí cabalgaba una extraña sensación, quizá de rabia, y que oscilaba entre el miedo de haberme enfrentado a aquellos dos profesionales de las armas, y la necesidad de sentirme valiente y luchar contra ellos sin miedo; y si moría batiéndome por mi amada Roxana, habría muerto como un héroe y ella me recordaría para el resto de sus días.

Pero estaba claro que yo no era un hombre valeroso.

Después, un amargo pensamiento me torturó sin piedad durante buena parte de la noche. Imaginarme a Roxana cautiva en aquella infame cueva sin luz, mal alimentada y lejos de sus seres queridos me rompía el corazón. Era como estar enterrada viva. Los ojos se me llenaron de lágrimas y apenas pude pegar ojo.

20

El rescate

Un inmenso silencio nos recibió cuando llegamos a la orilla y varamos el pequeño bote que don Alonso había alquilado a un pescador del Estero. Esa noche había recibido por fin mi bautismo de mar y navegaba agarrado a la borda, inseguro y desdichado. El chapoteo de los remos en el agua me ponía nervioso, pero no tuve más remedio que soportar aquel calvario por liberar a mi amada Roxana.

Unos instantes después nos arrastrábamos como serpientes por la arena de la playa; el olor, por las aguas sucias de las casas, era nauseabundo. Sólo el ladrido lejano de algún perro interrumpía la calma de la noche.

La luna llegaba al cuarto menguante. Había la visibilidad suficiente para, con el plano que había dibujado don Alonso y lo que recordábamos de nuestra estancia en la posada, saber por dónde teníamos que acceder al patio donde estaba el cobertizo.

El padre Samuel había explicado que los guardias estaban sentados en el comedor, sin capa y sin armas, con la mesa repleta de comida y botellas de vino. Las armas pendían de una percha junto a la puerta principal, y no observó nada que le hiciera sospechar que en la posada hubiera más huéspedes.

Con semejante descripción, era evidente que no se trataba de soldados disciplinados. Seguramente, cuando no estaba don Martín o alguno de los que les pagaban, relajaban la guardia.

Por otro lado, suponíamos que los posaderos no intervendrían en caso de una refriega. Así pues, tocábamos a uno por cabeza, y teníamos a nuestro favor el factor sorpresa y que sin duda estarían bebidos.

Había pasado con holgura la hora en la que suponíamos que los posaderos habían hecho la última ronda de vigilancia, cuando don Alonso, con un gesto, me ordenó que me adelantara y escalara el muro para ver si el terreno estaba expedito. Lo hice sin dificultad, pues me había recuperado de mis dolores en el tobillo. El padre Samuel había aprendido de un marino un antiguo método oriental de curación y, a pesar de mis recelos, lo puso en práctica conmigo. Consistía en clavarme en el tobillo herido unos finos aguijones en cortas sesiones. Aquello, que parecía obra de brujería, funcionó.

Desde lo alto del muro comprobé que el silencio y la tranquilidad dominaban la posada. No parecía que en el interior hubiera ningún candil encendido, por lo que supuse que todo el mundo dormía, también los guardias. Así que di la señal para que mis compañeros se acercaran y escalaran el muro, y acto seguido me dejé caer hacia el interior. El corazón me latía sin control por el miedo y la emoción de sentirme cerca de Roxana. Pegado al muro, aguardé a que mis compañeros se fueran descolgando hasta que por fin estuvimos todos dentro.

Antes de buscar la trampilla que daba acceso al subterráneo, aguardamos unos instantes para estar seguros de que nadie se había percatado de nuestra presencia y todo seguía en silencio.

Con cuidado de no hacer ruido y con el desagradable inconveniente añadido de aplastar con la mano alguna boñiga de caballo, el padre Samuel y yo gateamos por el suelo en busca de la trampilla. Golpeamos suavemente el suelo con los nudillos hasta que de pronto sonó a hueco.

- Aquí -dijo el padre Samuel en un susurro.

Nos congregamos a su alrededor y, agachados, buscamos el pasador para abrirla.

- Lo tengo -murmuró don Jaime.

Tiró de él y, al momento, la puerta empezó a subir. El sonido de nuestra respiración se intensificó conforme la trampilla se elevaba. Una vez abierta por completo, don Jaime la dejó descansar sobre el suelo. Un tenue resplandor iluminó la parte baja de la escalera y un espeso tufo a humedad nos envolvió.

Don Alonso tomó la iniciativa y bajó el primero, yo le seguí, y detrás de mí lo hizo el padre Samuel. Don Jaime se apostó cerca de la puerta, espada en mano, para que en caso de que salieran los guardias nos diera tiempo a abandonar aquella lúgubre cueva.

En cuanto pisamos la tierra húmeda del cobertizo, el terrible espectáculo nos dejó petrificados. El corazón me dio una tremenda sacudida y durante algunos instantes fui incapaz de respirar. Ni en el más despiadado de los sueños podía haber imaginado el horror en el que mi amada Roxana había pasado más de quince días.

En aquel agujero, utilizado quizá como escondite en la época de la dominación musulmana, las paredes eran de tierra húmeda, debido a la proximidad de la laguna, con grave peligro de que se derrumbaran. Las lombrices y demás insectos habían hecho allí su casa y aparecían y desaparecían en un constante ir y venir. Parecía que los muros tuvieran vida.

Roxana yacía en un rincón, acurrucada en un desvencijado jergón, envuelta en una vieja manta. La llamamos en susurros, pero ni siquiera se movió. Fuimos hasta ella, acercamos a su cara un pequeño candil, que don Alonso cogió de una mesilla donde había también una escudilla con agua y un mendrugo de pan, y ahogamos un grito de espanto al ver el rostro de mi amada; aquel que hacía unos días era el más bello que jamás había visto.

Sus cabellos, que antaño eran rizos de oro, formaban una maraña sucia que se le pegaba a la cara. Sus ojos ya no eran aquellas perlas verdes, relucientes y brillantes; grandes ojeras los rodeaban, estaban apagados y miraban al vacío. La delgadez de su rostro era tal que los pómulos sobresalían y los labios dejaban al descubierto sus blanquísimos dientes. Sus manos y sus pies eran huesos cubiertos por algo de piel; a buen seguro no podrían aguantar el peso del cuerpo.

Aquella visión infernal hizo que mis ojos se humedecieran. El padre Samuel tampoco pudo reprimir que las lágrimas invadieran sus ojos y rodaran por sus pómulos al comprobar lo que la impiedad y la ambición habían hecho con la joven.

Mientras nosotros dos seguíamos absortos y sin saber qué hacer, don Alonso se acercó y se arrodilló a su lado.

- Roxana, ¿puedes oírme? -le susurró.

Luego puso su oreja sobre el pecho de Roxana y le pasó la mano por la frente. No hubo en ella el más mínimo reflejo de vida. Entonces mi señor se puso en pie y nos miró con cara pesimista.

- Está muy grave -dijo.

- ¿Vivirá? -pregunté con un hilo de voz.

- No lo sé, Juan. Depende de las próximas horas.

Sin perder más tiempo, sacamos la manta que habíamos llevado y con dos palos hicimos una especie de camilla. La acostamos en ella con extremo cuidado y, con otra manta, la envolvimos rígidamente para evitar que se moviera en exceso.

Subíamos la camilla por la escalera, cuando don Jaime dio la voz de alarma. Una luz se había encendido dentro de la posada.

- ¡Silencio! -susurró.

Nos quedamos quietos; sólo nuestra respiración era audible. Don Alonso, al cabo de unos instantes, masculló:

- ¡Vamos, rápido!

El padre Samuel y yo nos apresuramos a sacar a Roxana del agujero, pero era demasiado tarde.

- ¡Alguien se acerca! -insistió don Jaime con desesperación.

De repente, la puerta de la posada que daba al patio se abrió y en el quicio apareció el posadero, en camisa de dormir y con una candela en la mano. Al ver a don Jaime y a don Alonso espada en mano, soltó un grito que alertó a los guardianes. Éstos, descolocados todavía por el súbito despertar, salieron casi desnudos con la espada en la mano.

El primero que asomó fue abatido por don Jaime con un tremendo golpe en el pecho; quedó tumbado en mitad de la puerta, impidiendo el paso a los demás, que tuvieron que saltar sobre él. Los otros tres daban mandobles en la oscuridad sin orden ni concierto; al parecer aún no habían digerido todo el alcohol que habían bebido esa noche. A pesar de eso, eran peligrosos, marrulleros, y utilizaban cualquier treta para sacar ventaja.

Don Jaime luchaba contra un tipo alto y gordo que cojeaba del pie izquierdo. Don Alonso luchaba contra otro y mantenía a raya a un tercero. Nosotros, pegados a la pared, aguardábamos el desenlace de la pelea. Los rugidos y las respiraciones agitadas resonaban con fuerza en aquel reducido espacio donde al menor descuido podías estar tumbado en el suelo con dos palmos de acero en el cuerpo.

En medio de aquel infierno, un grito brotó del contrincante de don Jaime: en un lance maestro, el noble había atravesado el pecho de su oponente y el gigante se desplomaba como un fardo.

Don Alonso le dijo a don Jaime que corriera en nuestra ayuda mientras él se ocupaba de los dos últimos guardias. Yo rogaba que el posadero no se armara de valor y saliera a luchar también, pero, afortunadamente para nosotros, él y su mujer habían corrido a esconderse. Don Jaime se negó a dejarlo solo, pero mi señor, entre jadeo y jadeo, insistió en que nos fuéramos. Así que saltamos el muro mientras don Alonso nos cubría las espaldas.

Don Alonso, después de deshacerse del último guardia, saltó a la arena desde lo alto de la tapia y corrió hasta la orilla, donde le aguardábamos en el bote. En cuanto don Alonso subió a la barca, el padre Samuel, con el agua hasta los tobillos, nos empujó hacia el centro de la laguna; luego se subió al bote con tal ímpetu, que poco faltó para que nos fuéramos todos al agua, pero en ese momento, con Roxana entre mis brazos, no temía ni al más bravo de los mares.

Al cabo del rato, desde el centro de la laguna vimos que la posada se iluminaba y varios hombres con antorchas saltaban la valla dando órdenes y gritos. Luego rastrearon la arena en busca de pisadas de caballo para saber por dónde habíamos huido; no sospechaban que lo hubiéramos hecho por mar. Por fin podíamos respirar más tranquilos, Roxana estaba a salvo, aunque nos quedaba la duda de si se recuperaría.

El plan de don Alonso, estudiado a conciencia, había salido casi a la perfección.

Seguimos remando hasta que cruzamos la laguna y llegamos a la otra orilla, donde nos aguardaban los caballos y la carreta; la habíamos llevado por si el estado de salud de Roxana lo requería. Escondimos el bote junto a un espeso cañaveral, en el mismo sitio donde nos lo había dejado el pescador. Acomodamos a Roxana en la carreta y cuando nos disponíamos a emprender el camino de regreso a Cartagena, don Alonso ordenó que tomáramos el rumbo contrario, justo en dirección a la alquería de don Martín. Aquello nos sorprendió, pensamos que don Alonso se había desorientado, pero enseguida nos explicó que eso formaba parte de su plan de huida. Don Jaime, sin embargo, no aceptó esa decisión de buen grado.

- Estáis confuso, don Alonso -se quejó don Jaime.

- No podía desvelaros todo el plan porque si alguno era apresado pondría en peligro la vida de los demás.

- ¿Adonde nos dirigimos? -preguntó el padre Samuel.

- A la alquería.

- ¿A la alquería de don Martín? -exclamó don Jaime-. ¿Os habéis vuelto loco?

- Sí, allá vamos. Y no, no me he vuelto loco. Además debo haceros una observación…

- ¿Cuál? -le interrumpió el noble.

- La alquería ya no es de don Martín.

Sé que los demás pensaron que mi señor había perdido el juicio durante la última refriega y ahora no era capaz de distinguir la realidad, pero yo imaginaba que don Alonso lo tenía todo bien atado.

- El rey, mediante esta orden -exhibió un documento que sacó de una cartera que llevaba en la grupa de Morisco-, ha desposeído a don Martín de esta propiedad por impago al concejo de la ciudad, durante un año, de la cantidad mensual que se había estipulado en su contrato de compra.

- Entonces ahora… -empezó a decir don Jaime.

- La he comprado yo -afirmó mi señor.

- Me temo que no os entiendo.

- Cuando estudié el plan para rescatar a Roxana -empezó explicando mi señor-, me preocupaba especialmente la huida. Si lográbamos rescatarla, tendríamos que refugiarnos en algún lugar que nos diera protección y seguridad. Supongo que a estas horas la posada de doña Seguina está rodeada por los matones de don Martín y del obispo. Por eso ideé la huida por mar y compré la alquería.

- ¡Por todos los santos! Pero ¿cómo lo hicisteis? -preguntó, intrigado, don Jaime.

- Estos días pasados, mientras vos vigilabais las propiedades de don Martín, me entrevisté con don Tomás, el almotacén, y, dado que no había nadie inmediato al que dirigirse, decidimos mandar al rey un escrito en el que poníamos en su conocimiento el impago de las obligaciones monetarias por parte de don Martín y la oferta de compra que yo hacía al concejo. El rey, a pesar de su precaria salud, tuvo en cuenta todos los pormenores y decidió expropiar a don Martín y dar el visto bueno a mi oferta.

- Supongo que don Martín desconoce la nueva situación -comentó don Jaime. -Por supuesto.

- ¿Y si aparece por la alquería? -preguntó el padre Samuel.

- No lo creo -contestó don Alonso-. Hace tiempo que la evita, sabe que allí podemos localizarlo.

- De todas formas, deberíais habernos puesto en antecedentes, don Alonso. Habéis demostrado muy poca confianza en nosotros.

- Ya os he dicho, don Jaime, que cuanto menos supierais sobre el plan, más posibilidades teníamos de que saliera bien. Afortunadamente así ha sido.

Don Jaime, noble orgulloso, no apreció las excusas de mi señor, pero ya no había vuelta atrás.

21

Doce capítulos

La situación era harto complicada. Roxana estaba en peligro de muerte y don Alonso había resultado gravemente herido en la espalda durante la pendencia en la posada, circunstancia que descubrimos al llegar esa noche a la alquería.

Habíamos llegado a la puerta cuando mi señor descabalgó y, apenas dio dos pasos, se desplomó. Pensando que había tropezado en la oscuridad, me apresuré a desmontar para ayudarle a ponerse en pie, pero al momento vi que algo grave le sucedía, pues no hizo esfuerzo alguno por levantarse. Al pasarle la mano por la espalda, un fluido caliente y viscoso humedeció mi mano. Le habían herido en la reyerta. Llamé a gritos al padre Samuel para que me ayudara a subirlo a la carreta, junto a Roxana. Don Jaime le cogió las llaves de la mano y abrió el portón de la alquería.

Una vez dentro, encendimos varios candiles que encontramos encima de la mesa y a lo largo de los pasillos. Las ventanas estaban atrancadas por dentro con gruesos maderos. En general, todo había cambiado. Los objetos personales de don Martín habían desaparecido, a buen seguro los tendría el almotacén en custodia, como fianza del pago de la deuda. La alacena de la cocina estaba repleta de viandas y embutidos: aceite, vino, legumbres, verduras, harina, carne, tocino, cecina y cuanto podíamos necesitar. Podríamos pasar allí bastantes días sin tener que salir a comprar nada. Don Alonso había sido muy previsor.

Entre las cosas imprescindibles, mi señor se había aprovisionado también de hilas, vendas y ungüentos que le habían preparado en la botica. Eso fue lo primero que revolvió el padre Samuel; buscaba algún preparado para cortar la hemorragia de don Alonso. Luego se ocuparía de la maltrecha Roxana.

Encendí la leña del hogar y puse agua a calentar para lavar la herida de mi señor. En otra olla, puse a cocer carne y verduras para hacer un caldo para Roxana.

Esa noche don Jaime asumió las guardias nocturnas mientras nosotros nos ocupábamos de los heridos.

Los días siguientes fueron grises y tristes como la bruma que todas las mañanas envolvía de forma siniestra la alquería. A pesar de nuestros cuidados, Roxana todavía no había vuelto en sí. El padre Samuel, su hermanastro, pasaba horas y horas a su lado, y la miraba con una ternura tal que me impresionaba. No había duda, en el corazón del clérigo cabíamos todos.

Con frecuencia, el padre Samuel salía a la rambla que lindaba con la alquería para buscar ciertas hierbas que le servían para hacer otro tipo de ungüentos. Cabía la posibilidad de que nuestra estancia en la alquería se prolongara y que las provisiones médicas de don Alonso se terminaran. El padre Samuel, a pesar de su juventud y de su inexperiencia en la vida mundana, conocía un sinfín de remedios médicos y de recetas culinarias, como ya nos había demostrado, y puso sus conocimientos al servicio de la recuperación de don Alonso y Roxana.

Mi señor había perdido mucha sangre y se recuperaba con lentitud. Cuando a la mañana siguiente de la refriega me dispuse a almohazar a los animales en el establo, vi que incluso la silla de montar y el flanco izquierdo de Morisco estaban empapados de sangre. A mi pregunta de por qué no había dicho nada de su herida esa misma noche, mi señor me contestó que un jefe debe mantener la calma y no alarmar a los demás, aunque sea a costa de su vida. Aquello decía mucho de sus altos ideales, pero la verdad es que yo pensé que si don Alonso hubiera muerto en el viaje de regreso, flaco favor nos habría hecho. Ninguno de nosotros conocía el plan de huida, así que habríamos regresado a la posada y nos habríamos encontrado a los matones de don Martín esperándonos.

Don Alonso estaba consciente e incluso se permitía darnos órdenes, pero no podría levantarse hasta que la herida hubiera cicatrizado totalmente. Nos explicó que en un momento de la lucha con el último de los guardias trabaron sus espadas, y al acercarse al cuerpo a cuerpo, el guardia, con la otra mano, le clavó un cuchillo en el costado. Fue, en palabras de don Alonso, un tremendo error que a punto estuvo de acabar con su vida.

Durante esos días mi señor siguió con el estudio del libro en cuyas páginas el padre Diego había dejado un testamento acusatorio sobre doce caballeros. No tardó mucho tiempo en sacar una importante conclusión.

Una tarde, a punto de oscurecer, don Alonso, sentado en el cómodo sillón con almohadones de plumas en el que pasaba tantas horas, me llamó con insistencia. Cuando me acerqué, alarmado, tenía el libro sobre las rodillas y, con la cabeza echada hacia atrás, parecía hacer memoria.

- ¿Qué os ocurre, mi señor?

- ¿Te acuerdas de los otros libros del padre Diego que vimos en el archivo del concejo?

- No sé a qué os referís, mi señor -dije, un tanto contrariado.

- Sí. Los otros libros sobre la historia de Cartagena… Estaban escritos en prosa, como éste, pero entre aquéllos y éste hay una diferencia evidente.

Supongo que mi cara reflejaba mi ignorancia. Aunque me cueste admitirlo, debo decir que no tenía ni idea de qué estaba hablando.

- No recuerdo nada en especial, mi señor.

- ¡Aquellos libros no tenían capítulos!

- ¿Y? -preguntó don Jaime, que entraba en ese momento en el comedor.

- En cambio este tomo tiene… ¡doce capítulos! -exclamó don Alonso.

Don Jaime acercó una silla al sillón de mi señor.

- ¡Caramba! Eso sí es una coincidencia… -dijo.

- Lo es -ratificó mi señor.

Yo los miraba a ambos con cara de pasmado, pues no llegaba a hilar el asunto.

- ¿Supone vuestra merced lo mismo que yo? -inquirió don Jaime.

Mi señor enarcó una ceja.

- Creo que sí, don Jaime -contestó con mirada severa-. Supongo que cada capítulo contiene uno de los nombres que buscamos.

Don Jaime se quedó pensativo, planteándose sin duda otras posibilidades.

- También podría ser una coincidencia -dijo por fin-. Tal vez el padre Diego dividió la historia de un año de la ciudad en doce meses…

- Es una posibilidad, pero, entonces, ¿por qué los otros libros no están divididos en capítulos?

- A veces los eruditos hacen cosas inexplicables… -apuntó don Jaime.

Mi señor volvió a tomar el libro entre sus manos, lo hojeó, luego miró sus tapas, lo cerró, volvió a abrirlo y pasó las hojas en un lento movimiento.

- Siempre hay una explicación. ¿Por qué este libro lo hizo así? -se preguntó don Alonso en voz alta.

La recuperación de Roxana estaba siendo más complicada de lo que suponíamos. Seguía sin volver en sí a pesar de los cuidados del padre Samuel, que en más de una ocasión tuvo que quedarse toda la noche a su lado debido a la alta fiebre que atormentó su cuerpo durante varios días. En su delirio, llamaba a su madre y en alguna ocasión también había pronunciado mi nombre.

A los quince días de estar en la alquería, Roxana movió ligeramente los dedos del pie derecho. El padre Samuel corrió a contárnoslo, y yo, que estaba en el establo, me apresuré a sentarme a su lado, a aguardar, lleno de esperanza, que el movimiento se repitiera. A partir de ese día, los movimientos de las piernas y los brazos fueron frecuentes, hasta que, por fin, una mañana Roxana abrió los ojos. Su mirada interrogante revelaba su confusión, pero de su boca no salió palabra alguna.

En los días soleados la subíamos a la azotea, donde los rayos del sol y la brisa del mar le devolvían la vida poco a poco. Un bonito color acudió a sus mejillas.

Don Alonso por fin se recuperó; no obstante, los grandes esfuerzos le estaban vetados, pues la herida aún le tiraba y podía volver a abrirse.

Así las cosas, mi señor afirmó que había llegado el momento de saber qué había ocurrido en la ciudad desde nuestra reclusión en la alquería. Habría que ir al centro de Cartagena e investigar con toda la prudencia posible. Don Tomás, el almotacén, sería un buen punto de información. Don Alonso me encargó que, bajo la apariencia de un trotamundos, me acercara a la ciudad y fuera a ver al funcionario para hacerle algunas preguntas.

Una mañana, al alba, partí al galope. Para evitar que alguien me reconociera, montaba la vieja yegua que don Alonso le había comprado al padre Samuel. Mi vestimenta, de vulgar trotamundos, me permitía pasar inadvertido junto al grupo de cómicos ambulantes que entraban en la ciudad al mismo tiempo que yo. Don Alonso había elegido un miércoles, día de mercado, por la gran afluencia de gente que ese día acudía a Cartagena.

Dejé mi montura al cuidado de un ciego que, a cambio de unas monedas, adivinaba el porvenir y auguraba buenos designios. Deambulé por los puestos del mercado escuchando las conversaciones entre los forasteros y los lugareños. Solían hablar de precios, trueques y demás, pero a media mañana oí algo sobre una muerte; pregunté qué había ocurrido, intentando no demostrar demasiado interés, pero no saqué nada en claro.

En la plaza del ayuntamiento, observé los alrededores y me pareció que la normalidad era absoluta, así que decidí entrar para visitar a don Tomás y hacerle las preguntas que don Alonso me había encomendado.

La puerta del despacho del almotacén estaba cerrada. En cuanto me quedé solo en el pasillo, giré el picaporte; la puerta no se abrió, estaba cerrada con llave. Pensé que el almotacén habría ido al archivo o al puerto para hacer alguna inspección, como la última vez que don Alonso y yo fuimos a verle. Me acerqué hasta el archivo; la puerta estaba abierta, pero dentro no había nadie, sólo libros y polvo. Así que decidí salir y esperarle por los alrededores del ayuntamiento.

Se acercaba la hora de comer, y la gente abandonaba la plaza camino de sus hogares. Estaba sentado a la sombra de un árbol cuando de repente vi al mozalbete que le hacía los recados al almotacén. Lo llamé con un silbido y le hice gestos para que se acercara. Saqué una moneda de mi bolsa y me puse a jugar con ella. Al momento el muchacho estaba frente a mí. Sonreía, y por un momento pensé que me había reconocido a pesar del disfraz. Yo seguía lanzando la moneda al aire, y él no le quitaba el ojo de encima.

- ¿Quieres ganártela? -pregunté.

No contestó. Enseguida comprendí la estupidez de mi pregunta. ¡Claro que quería ganársela!

- Si me contestas a una pregunta, será tuya -le dije.

El mozalbete asintió con la cabeza.

- ¿Sabes dónde está don Tomás, el almotacén?

Volvió a asentir..

- ¿Dónde? -pregunté.

No dijo nada. Pensé que el muchacho quería convertir el interrogatorio en un juego.

- ¿En el ayuntamiento? -apunté. Negó con la cabeza.

- ¡Ah! Ya lo sé. En el puerto. Volvió a negar con la cabeza.

- Pues… ¿dónde está? -Su silencio empezaba a cansarme.

El muchacho levantó el brazo y con el dedo índice señaló una de las calles que desembocaban en la plaza.

- Está enfermo y se ha ido a su casa -dije.

Esta vez el chico negó bruscamente con la cabeza.

- ¿No? De acuerdo, o me dices dónde está o no hay moneda -dije en un tono de voz que denotaba mi malhumor.

- Uuurggg.

Un sonido incomprensible salió de la garganta del mozalbete a la vez que, con cara de pocos amigos, volvía a señalar hacia el mismo sitio. O el chico estaba de broma o yo había metido la pata y era…

- ¿Eres mudo? -le pregunté.

El muchacho cerró los ojos y bajó la cabeza; parecía avergonzado. Me sentí tan estúpido que lo abracé; después, le revolví el pelo con la mano y le di la moneda.

- ¿El almotacén se ha ido de la ciudad? -volví a preguntar.

De nuevo negó con la cabeza.

- ¿Entonces?

El chico miraba hacia la misma calle, hacía señales con el brazo y emitía sonidos incongruentes, pero todo fue inútil. No le entendía. Entonces, me cogió del brazo, me llevó hasta mi caballo y me insinuó que montáramos en él. Así lo hicimos y, siguiendo sus indicaciones, cogí la calle que llevaba hacia la salida de la ciudad. Una vez fuera, tomamos el camino que llevaba hacia la alquería, hacia Murcia y también hacia… el cementerio. Allí fue donde me llevó el chico.

Al principio creí que el almotacén estaba haciendo algún tipo de trabajo fuera de la ciudad, luego pensé que estaría escondido por alguna amenaza, pero lo que no podía suponer era que don Tomás estaba tan muerto como la liebre que se descomponía a la orilla del camino. Pero allí estaba la lápida con su nombre. El pobre llevaba una semana enterrado, y ni siquiera una margarita silvestre adornaba su losa.

De regreso a la ciudad, nos desviamos hacia una casa en ruinas y un viejo pozo. Bebimos agua y nos sentamos debajo de una higuera. Saqué de mi zurrón un poco de pan y cecina y entre los dos dimos buena cuenta de ello. Luego el chico se encaramó en lo alto de la higuera y cogió unos higos magníficos. Después de la frugal comida, traté de que me explicara, por decirlo de algún modo, cómo había muerto el almotacén; sabía que no sería fácil, pero tenía que intentarlo para darle a mi señor la mayor información posible.

- ¿Sabes cómo murió don Tomás?

El chico asintió con la cabeza y, con un rápido movimiento, se pasó la mano por el cuello.

- ¿Le cortaron el cuello? Volvió a asentir.

- ¿Dónde?

Señaló hacia la ciudad y luego, en el aire, dibujó un gran edificio. El ayuntamiento, supuse.

Me quedaba hacerle la pregunta más difícil.

- ¿Se sabe quién lo mató?

Negó con la cabeza, pero noté algo extraño en su comportamiento.

- ¿Has oído algo sobre su asesino?

Volvió a negar, pero yo intuía que el muchacho sabía algo que no se atrevía a contar.

Temiendo que la conversación se acabara con una insistente negativa, decidí cambiar el rumbo de mi interrogatorio; me olvidé por un momento del asesinato del almotacén, me relajé sobre las piedras y me quedé en silencio durante un buen rato.

El chico se entretuvo jugando con las piedrecillas: tiraba una al aire y trataba de recoger otra del suelo antes de atrapar la que había lanzado.

Al cabo de un rato le pregunté cómo se llamaba. Sin moverse del sitio cogió un trozo de rama seca y escribió su nombre en el suelo con grandes y redondas letras.

Lucas.

Se llamaba Lucas y por su caligrafía y por lo que tardó en escribirlo adiviné que sólo sabía escribir su nombre. Supuse que se lo había enseñado el almotacén.

Le dije que yo me llamaba Juan y le conté mi aventura en Toledo, cuando don Alonso me salvó de morir. El chico me escuchaba sumamente atento, parecía que empezaba a tener cierta confianza conmigo, pero de vez en cuando miraba hacia la ciudad con cierto reparo.

- ¿Te ocurre algo? -pregunté.

Negó con la cabeza y de su boca salió un sonido gutural que yo supuse quería decir «no».

- Sí. Te ocurre algo y debes decirme qué es -afirmé con seriedad.

Volvió a gruñir, esta vez con rabia, y eso me confirmó que sabía y ocultaba algo. Debía continuar el interrogatorio hasta descubrir qué era. Así que, armándome de toda la paciencia de la que fui capaz, eché mano de mi tono de voz más afectuoso y, decidido a no perder los estribos, empecé a preguntar.

- Dime, Lucas, ¿te asusta algo?

El chico bajó la cabeza y eso me indicó que sí. Algo le preocupaba.

- ¿Es una persona?

Afirmó con la cabeza.

- ¿Sabes quién es?

Negó con rotundidad.

- ¿Te ha hecho algo?

Volvió a negar.

- Entonces, le has visto hacer algo malo, ¿no es así?

Asintió.

Había presenciado algo que le había impresionado.

- ¿Viste el asesinato de don Tomás? -le pregunté sin más rodeos.

Lucas afirmó moviendo la cabeza muy lentamente y sus ojos se llenaron de lágrimas.

El día empezaba a declinar y los brillantes reflejos rojos y amarillos parecían querer incendiar la colina por detrás de la cual desaparecía el inmenso círculo del sol estival. Delante de ella, unas palmeras imponentes montaban guardia en un pequeño oasis en la entrada de la ciudad.

22

El castigo de Dios

La recuperación de Roxana ya era un hecho y, aunque todavía debía guardar largos ratos de cama, solía hacer alguna pequeña labor en la alquería para recuperar la total movilidad. Cuando volvió en sí quiso conocer los pormenores de los últimos días, pero don Alonso no creyó conveniente contarle todos los detalles. Ella nos relató lo acontecido el día que la raptaron y el asesinato de los cuatro guardianes por parte de los matones de don Martín, al que acompañaba, como suponíamos, el huésped que antaño solía alojarse en la posada.

Don Martín obligó a los posaderos a ocultarla y a darle de comer bajo la amenaza de que, si se negaban, serían ellos los que ocuparían el cobertizo. La posadera la alimentaba con pan y agua aunque en alguna ocasión, bajo su responsabilidad, le bajaba algún trozo de cecina. El miedo, la soledad, la humedad y la falta de aire limpio la hicieron enfermar de gravedad.

Un día, estábamos en la azotea de la alquería, donde subíamos a tomar el sol, y me confesó que durante los días de cautiverio había pensando mucho en mí. Le entristecía pensar que podía morir sin haberse despedido de mí; aquello, naturalmente, me emocionó.

- Pensé que no saldría nunca de allí -dijo.

- Fue tan difícil averiguar dónde te tenían oculta…

- Lo sé, y ésa era mi desesperación. Creía que nunca daríais con el sitio.

- Lo importante es que estás sana y salva.

En ese momento Lucas apareció en la azotea y, con gestos, me anunció que don Alonso me buscaba. El día que lo encontré en la plaza, el muchacho se vino a vivir con nosotros. Lucas vivía en casa de su vecino don Tomás desde que sus padres murieron, víctimas de una epidemia de peste, dos años antes. Pero el fallecimiento del almotacén lo había dejado desamparado, así que aquella misma tarde decidí llevarlo a la alquería; sabía que nadie, y menos don Alonso, me lo recriminaría.

El mozalbete escenificó para nosotros, entre sonoros suspiros, que había visto, desde una trampilla de la habitación contigua, adonde el almotacén le había mandado a buscar unos documentos, que un hombre alto, con. acento extranjero y un sombrero adornado con una pluma roja, había degollado al pobre don Tomás.

Cuando bajé de la azotea, don Alonso estaba en el patio con el padre Samuel y don Jaime. Los tres miraban, hacia arriba, muy callados, como si esperaran que cayera algo del cielo. Extrañado, me detuve en el quicio de la puerta, a la espera de que alguien me desvelara lo que pasaba.

- Juan, ¿has oído las campanas?

Yo, encelado como estaba con Roxana, sólo había tenido oídos para su emotiva conversación. Pero era cierto, de la lejanía llegaba un insistente repicar de campanas.

- Ahora sí, don Alonso.

- Pues debe de ocurrir algo grave -dijo don Jaime-. Llevan tocando toda la mañana.

- Algún desastre, no hay duda -comentó el padre Samuel.

- O el aviso de que alguna epidemia asola la ciudad -opinó don Alonso.

- ¡Por Dios! -exclamó Roxana, que acababa de unirse a la conversación acompañada por el pequeño Lucas.

Se hablaba a menudo de la epidemia que había asolado la ciudad hacía unos años y que había diezmado de forma considerable a la población; con toda seguridad fue entonces cuando murieron los padres de Lucas.

Sólo había una forma de enterarse de lo que ocurría. Ya me veía al galope camino de Cartagena, cuando don Alonso se adelantó a mis pensamientos y dijo que se acercaría a la ciudad para averiguar qué pasaba. Inmediatamente, don Jaime se ofreció a acompañarle y yo no me quedé atrás. Era el escudero de don Alonso y, aunque en esta ocasión él no me lo había pedido, me consideraba en la obligación de ir con él.

Cabalgábamos con cautela. A esa hora el camino estaba expedito. Si Cartagena era víctima de una terrible epidemia, no nos dejarían entrar en la ciudad. Conforme nos acercábamos, las campanas de las iglesias y ermitas repicaban más y más; nuestros nervios crecían. Sin embargo, cuando ya casi estábamos en las puertas de la ciudad, observamos con asombro que la mayoría de la gente entraba, eran muy pocos los que salían, por lo que la posibilidad de que fuera una epidemia podíamos descartarla. Nadie en su sano juicio entraría en una ciudad apestada.

- ¿Qué piensa vuestra merced? -preguntó don Jaime a mi señor.

- No lo sé. Podría tratarse de alguna causa festiva o, por el contrario, del aviso de algún desastre.

- Hace poco fue San Juan y no se celebró fiesta alguna ya que no hubo investidura del nuevo concejo, como era preceptivo ese día, por las causas que todos conocemos. Y la próxima festividad de esta ciudad es la del apóstol Santiago, que se celebra pasados veinticinco días del mes de julio.

Al llegar a la puerta extremamos nuestra atención. Don Martín y el otro matón no debían de andar muy lejos. La calle que bajaba al centro estaba casi vacía, salvo por los mendigos que, lloviera o hiciera un sol de justicia, se cobijaban a ambos lados de la muralla.

Cuando cruzamos la puerta, mi señor sacó su bolsa y tiró una moneda a una mujer que había tendido su mano a nuestro paso. Esta, con agilidad, se apresuró a cogerla antes de que lo hiciera otro indigente.

- ¿Por qué repican las campanas? -le preguntó don Alonso desde lo alto de su montura.

- ¿No os habéis enterado, mi señor? -dijo la mujer.

Con mirada desconfiada, se metió la moneda en la boca y, con su único diente, la mordió.

- Vengo de viaje y nadie me ha informado -se excusó mi señor.

Los otros mendigos pronto se arremolinaron a nuestro alrededor para ver si podían contestar a alguna pregunta y ganarse el derecho a unas monedas.

- ¡Dios nos ha abandonado! -dijo la mujer echándose las manos a la cabeza.

El grupo de indigentes, compuesto por la gente más variopinta, se lamentaba a grandes voces sin que pudiéramos entender qué decían. Unos miraban al cielo gritando, otros se arrodillaban llorando y otros predecían el fin del mundo.

- ¡Vamos, habla! -apremió don Jaime a la mujer.

- ¡El castigo de Dios! -gritó ella, elevando los brazos al cielo-. El señor ha destruido su casa.

El griterío era ya ensordecedor. Los mendigos se arrodillaban y se golpeaban el pecho entonando el mea culpa.

- ¡Señor, perdónanos! -invocó la mujer como una poseída.

El cuadro era aterrador, pero seguíamos sin saber cuál había sido el castigo.

- Pero ¿cuál ha sido esa señal que tanto teméis? -insistió don Alonso.

De entre la chusma se abrió paso un hombre que vestía un raído y sucio traje de soldado. A buen seguro era algún noble venido a menos y que ahora vivía de la caridad. Andaba con dificultad porque agarrada a su brazo iba una mujer harapienta a la que «rastraba penosamente y que, por sus rasgos, parecía una mujer joven. Con buenos modales y haciéndose un sitio entre los que estaban apiñados alrededor de nosotros, se dirigió a don Alonso.

- Mi señor, permitidme que os hable.

- ¿Quién sois?

- Me llamo Rodrigo… Rodrigo de Villena y…

- ¡Hablad! -le interrumpió don Alonso.

- Antes, mi señor, remediad nuestros males para que mis labios tengan la facilidad de expresarse como vuestras mercedes se merecen.

Entonces don Alonso, con una mirada y un leve movimiento del mentón, me indicó que le diera lo que llevaba en mi alforja, para que el hombre y la mujer pudieran calmar su hambre y su sed.

Así lo hice. Al momento, el tal Rodrigo empinó la bota de vino, mientras ella mordía con ansiedad un trozo de pan con tocino que le había lanzado desde mi montura. Cuando el hombre terminó de saciar su sed, se secó la boca y la barbilla con la bocamanga y empezó a hablar como un sacamuelas en pleno mercado.

- Ayer ocurrió una terrible tragedia, un mal augurio para esta ciudad y sus habitantes. Parte de la cúpula de una de las capillas de la catedral cayó sobre los fieles que asistían al santo sacramento de la misa; cincuenta y ocho fieles murieron aplastados y otros muchos resultaron heridos. Los gritos de dolor y el espanto general eran propios del mismísimo infierno y no de una catedral cristiana. Por eso creemos que es obra del diablo.

- ¡Santo cielo! -exclamó mi señor al oír semejante relato.

- Acerquémonos a ver si necesitan nuestra ayuda -propuso don Jaime.

Don Alonso pasó por alto la sugerencia de don Jaime y volvió a dirigirse al mendigo.

- ¿Por qué motivo había tanta afluencia de fieles a esa misa?

- ¡Señor! ¿No os habéis enterado?

Don Alonso, que jamás había pasado por una persona desinformada, comprendió que durante su convalecencia en la alquería había permanecido ajeno al resto del mundo.

- ¡Decidme! -exigió don Alonso al pobre hombre, que por momentos parecía que perdía el habla y el color.

'Todos nos quedamos mudos viendo la reacción de don Alonso. Había sacado su genio y sus dotes de mando en un momento crucial para su credibilidad como enviado del rey y como militar que era.

- Mi señor, la misa era para rogar por el alma de… de… de Su Majestad el rey -tartamudeó el hombre.

- ¿El rey ha muerto? -preguntó, incrédulo, don Alonso.

- No, mi señor, hace días que agoniza y…

- Si mientes -le interrumpió don Alonso-, haré que tu cuello cuelgue de una horca por injurias a Su Majestad.

El mendigo tragó saliva con dificultad.

- Es cierto, mi señor -dijo atemorizado.

La masa de indigentes, entre los que había falsos canónigos, malhechores, locos, desterrados, poseídos por el diablo, tullidos y curanderos, a juzgar por sus harapos, se hacían cruces por todo el cuerpo al oír la amenaza de don Alonso.

- ¡Habla! -ordenó mi señor.

- Su Majestad el rey Alfonso X de Castilla vive sus últimos momentos en esta vida. Un correo real llegó a la ciudad para comunicar a la guarnición un fatal e inminente desenlace. Ayer por la mañana, cuando se celebraba una misa por su alma, se derrumbó la cúpula.

- Don Alonso -dijo don Jaime-, debemos ir a la catedral por si…

- No es el momento…

- ¿Qué puede ser más importante? -insistió el noble.

- Cumplir con mi rey y señor -respondió don Alonso.

Tiró con violencia de las riendas de Morisco, clavó la puntera en el flanco izquierdo y lo encaró hacia el camino de salida. El ruido de los cascos sobre el empedrado y el brusco movimiento del poderoso animal hizo que los mendigos corrieran a retirarse.

- ¡Vamos a la alquería! -gritó mi señor-. Debo partir de inmediato hacia Sevilla.

Lo siguiente que vieron mis ojos fueron las ancas de Morisco moviéndose con energía. Don Jaime y yo le seguimos al galope, pero mi señor, emocionado por el recuerdo de su rey, cabalgaba frenéticamente y se perdió en la lejanía entre una nube de polvo.

23

La brisa del Guadalquivir

El viaje a Sevilla, la antigua Hispalis romana, transcurrió sin novedad pero con excesivo calor. Atravesar las sierras de las tierras más profundas de la península, al galope y bajo agobiantes temperaturas, fue un duro castigo para nuestras nalgas, que en los últimos meses no habían sufrido la dureza del cuero de las sillas de montar. Y eso a pesar de que la de mi señor era una excelente silla gallega, ricamente adornada con cordobanes y oropeles, que le había costado una fortuna.

Una nube de polvo, visible desde lejos, envolvía los numerosos carruajes y jinetes que se dirigían a la ciudad por las principales vías. Gente procedente de todos los puntos del reino acudía a Sevilla, unos para asistir a las exequias fúnebres del rey, otros para curiosear y la mayoría para ver de cerca a los personajes de la nobleza. Cerca ya de la capital, vimos una carreta parada a un lado del camino; varios jinetes ayudaban a sus dueños a arreglar una rueda, que se había partido al introducirse en un profundo agujero. Paramos para ofrecer nuestra ayuda y cuál fue nuestra sorpresa al ver que el dueño del carruaje era un personajillo de Cartagena al que mi señor conocía de vista. Don Ángel Marqués del Prado, piloto de naves de carga, al que habían retirado del servicio, decían que por enfermedad, y que en la actualidad se dedicaba a las letras con más pena que gloria, viajaba a Sevilla con su esposa. Siempre había presumido de listillo y zumbón. Su esposa, doña Isabel Salas del Castillo, era una eterna aspirante a relacionarse con las señoras de las altas esferas, algo que, a pesar de las numerosas fiestas que celebraba en su mansión, jamás había conseguido. De ella se decía que si se mordía la lengua moriría envenenada. Siempre viajaban acompañados de un bufón llamado Tiago que, con sus saltos, bailes y charlatanería, entretenía a las señoras en las fiestas que doña Isabel daba en su casa. Les acompañaban también Lope y María, un matrimonio de sirvientes que vivían cerca de la mansión de doña Isabel y a los que daban trabajo en ocasiones.

Después de que la rueda quedara arreglada, cada uno siguió su camino. Volvimos a coincidir en la entrada a la capital sevillana, que fue lenta por la cantidad de lujosos carruajes y monturas que accedían al centro de la ciudad para hospedarse; unos en posadas, otros en casas de huéspedes y los más afortunados en casa de algún familiar.

Nada más llegar, don Alonso, haciendo valer su condición de enviado del rey, tuvo acceso directo a las dependencias reales. El monarca había fallecido esa misma madrugada y yacía en su cama en la cámara real. Vestido con sus mejores galas y tocado con la corona real, estaba rodeado de su familia, miembros de la corte y numerosos marqueses, condes y nobles, todos ellos vestidos de luto. Unos habían ido en señal de duelo, otros en señal de respeto y algunos en busca de reconocimiento. Los había que buscaban noticias para conspirar, los que anhelaban conocer al que sería el sucesor al trono, don Sancho, el hijo de Alfonso X, y los que querían saber qué nuevas traería su designación como futuro rey de Castilla y León.

Desde mi posición, en la parte de atrás del vestíbulo que conformaba la cámara real, veía en primera fila a mi señor y a los nobles que rezaban al lado de la suntuosa cama. También oía los llantos y gemidos, en algunos casos fingidos, que salían de aquella habitación. No era un espectáculo agradable, por lo menos para mí, así que, con sigilo, salí hacia los pasillos, donde me encontré con otros escuderos.

El entierro, al día siguiente, fue una impresionante manifestación de dolor. Desde las primeras luces de la mañana, las calles, repletas de gente, estaban teñidas del color negro del luto institucional. A media mañana salió el cortejo fúnebre presidido por la realeza, el arzobispo y el concejo de Sevilla. Les acompañaban más de cincuenta clérigos, entre obispos y deanes de las iglesias y conventos del reino, incluido el de Cartagena. Fue el azar el que propició que, durante los breves instantes que duró la espera para que la familia real se incorporase a la comitiva, el obispo de Cartagena y don Alonso de Santa María coincidieran. La situación, violenta y comprometida para ambos, no pasó inadvertida para mí y para el padre Servando, el ayudante de Su Ilustrísima, que, servilmente pegado a él, se deslizaba por aquellos mentideros como pez en el agua.

Allí estaban, hombro con hombro, el cazador y su presa. El obispo, con la indumentaria eclesiástica que correspondía a un acto fúnebre y báculo en mano, aún parecía más serio y prepotente. Don Alonso era mucho más alto que el obispo, una circunstancia que a todas luces incomodaba a Su Ilustrísima.

Don Ángel y doña Isabel, el matrimonio de Cartagena, que pululaban por allí buscando sonrisas entre los nobles, interrumpieron el tenso momento cuando aparecieron de forma inesperada, se arrodillaron delante del obispo y le besaron la mano.

- Seguiremos a Su Ilustrísima a donde quiera que vaya -dijo don Ángel con un servilismo fuera de lugar, en clara referencia a la huida del obispo a Murcia.

- Lo importante es el servicio a Dios, con independencia del lugar desde donde se le adore -les contestó, complacido, Su Ilustrísima. A continuación, les dio su bendición y, cuando aún estaba con la mano levantada, terminando de hacer la señal de la cruz, miró de reojo a mi señor y le dijo-: Ya veis, don Alonso, buenos cristianos.

Una amplia sonrisa le ocupaba media cara. Estaba satisfecho de qué sus feligreses se hubieran acercado a cumplimentarlo. Sus ojos también delataban su felicidad, pero era una felicidad momentánea, pensaba yo, pues ese encuentro no auguraba un buen final.

- Tienen suerte de poder besar la mano de Su Ilustrísima en Sevilla, aunque sean de Cartagena -le contestó mi señor, dando a entender que si no se la besaban a menudo era porque el obispo no estaba en Cartagena.

- Don Alonso, la fe mueve montañas…

- Yo diría que montañas y algunas cosas más… -le interrumpió mi señor de forma socarrona.

- Os aconsejo, don Alonso, que no os alejéis de los dictados de la Santa Madre Iglesia.

Aquello más que a consejo sonaba a amenaza. Y a don Alonso no le gustaba que le amenazaran.

- Su Ilustrísima debe saber que siempre pido al Señor que guíe mis pasos por el camino de la fe y la justicia -recalcó esta última palabra.

El obispo se puso rojo como la grana y las venas del cuello se le hincharon por momentos. Dio media vuelta con cierta violencia y la parte inferior de su capa casi voló.

- Pronto nos veremos -masculló entre dientes.

Justo entonces, la triste comitiva empezó a andar silenciosa y ordenada; se hizo un sepulcral silencio, interrumpido únicamente por el llanto y algún relincho de los caballos de la carroza que portaba los restos mortales del rey. Entre los asistentes al sepelio destacaban los nobles caballeros representantes de cada uno de los reinos, con sus pendones, estandartes, banderas y hachones de cera.

El pueblo entero rezaba en voz alta mientras el largo cortejo serpenteaba por las calles de la ciudad camino de la catedral, la última morada del rey Alfonso.

Al llegar el séquito a las puertas del magno templo, don Alonso, triste y melancólico como no lo había visto en mucho tiempo, susurró:

- ¡La historia se repite!

- ¿A qué os referís, mi señor? -pregunté.

- El rey va a ser enterrado en el mismo sitio donde hace treinta y dos años enterró a su padre, el rey Fernando III, y también aquí Alfonso fue proclamado rey dos días después de ese triste suceso.

Bajaron el féretro de Su Majestad de la carroza fúnebre, lo depositaron sobre una tarima, cubierta por la bandera de Castilla, en las puertas de la catedral, y empezó una ceremonia que yo no entendí.

- ¿Qué ocurre ahora, don Alonso? -pregunté, intrigado.

- El féretro es entregado por la familia real al cabildo de la catedral para que se haga cargo del cuerpo de Su Majestad.

Mientras se rezaban solemnísimos responsos interrumpidos por algún llanto y la voz grave del deán encargado de dirigir la ceremonia.

- Pero ¿para qué entregan el cuerpo del rey al cabildo?

- Juan, el recibir y refrendar que el cuerpo que se encuentra dentro del féretro es el de Su Majestad el rey Alfonso X de Castilla es un privilegio de los canónigos de esta catedral.

Entonces me acordé del osario de la catedral de Cartagena del que mi señor me había hablado.

- ¿En qué lugar lo enterrarán? ¿Acaso en un osario? -pregunté.

Mi señor me miró con cara de indolencia, y supe que había dicho una tontería.

- No, Juan. Los reyes, en esta catedral, son enterrados en la Capilla Real, presidida por una preciosa talla en madera de alerce de la Virgen de los Reyes. Sin embargo, antes del entierro, y cumpliendo al pie de la letra el testamento del rey, miembros del cabildo, asistidos por el cirujano de la casa real, le extraerán el corazón y las entrañas…

- ¡Santo Dios! -exclamé sin apenas resuello.

- Sí, Juan, ayer me comunicaron que el rey dejó escrito en su testamento que, debido a su amor y a la fidelidad mostrada por las tierras murcianas, desea que esas partes de su cuerpo sean guardadas en un cofre y se entierren en el altar mayor de la catedral de Murcia.

Enseguida se me ocurrió pensar que esa parte del testamento era como un refrendo al traslado de la sede episcopal, y daría quizá más legitimidad a la catedral de Murcia. Desde luego, no ayudaría a don Alonso ni a Cartagena, aunque eso estaba por ver.

Durante el duelo y el sepelio fui testigo de todo tipo de comentarios en torno al rey. Supe que lo llamaban el Sabio, lo que me causó gran extrañeza.

- Mi señor, ¿por qué este título? ¿No basta con ser rey?

Don Alonso sonrió.

- Juan, las dotes del rey en literatura, astronomía y otras disciplinas han calado hondo entre los eruditos, a los que también ha ayudado económicamente y concedido bienes para sus estudios, así que ellos, en agradecimiento, le llaman el Sabio.

Recordé entonces la visita que hicimos al rey en Burgos, cuando mi señor fue a recoger su nombramiento; las escaleras estaban a rebosar de personas de estudios que esperaban a ser recibidas por Su Majestad.

Don Alonso, tocado con sus mejores galas militares, túnica negra y capa roja, como le correspondía como miembro de la Orden de Santa María, ocupó un sitio destacado en todos los actos; su nombramiento como hombre de confianza del rey le había hecho ganar el afecto de cuantos rodeaban y adulaban al monarca. Pero también le respetaban porque don Alonso era un hombre íntegro donde los hubiera, cumplía sus trabajos a la perfección y nadie formuló queja alguna ante Su Majestad de alguna actuación de su enviado, pues don Alonso había estudiado y conocía a fondo cuantas leyes se habían promulgado en el reino de Castilla.

Finalizado el acto fúnebre, fuimos a la célebre casa de comidas El Berraco Negro, donde los caballeros se reunían para comer, contarse sus últimas hazañas y pavonearse de sus conquistas amorosas. Nada más entrar, don Alonso fue saludado por cuatro caballeros que, engalanados como él, habían asistido al sepelio y se disponían a comer en tan acreditado lugar. Le invitaron a que se sentara con ellos a su mesa, y pidieron el almuerzo. El mozo puso sobre la mesa diferentes platos de carne de cerdo del país en todas su variantes. Desde lengua, rabo, patas y vísceras, sabiamente aliñadas, hasta rico solomillo y costillares a la brasa. El vino, con el típico sabor a madera de sus magníficas barricas, acompañó esa comida, que acabó con dulces y pasteles.

Tres de los caballeros se despidieron nada más salir de la casa de comidas; el cuarto era don Félix Vivanco de García, descendiente de ilustre familia de militares y jefe de la guarnición de Toledo, al que mi señor conocía de mucho tiempo atrás; era un excelente militar con el que había coincidido en varias ocasiones, cuando sus investigaciones le habían llevado a la ciudad donde él estaba destinado. En palabras de don Alonso, don Félix siempre le había facilitado el trabajo y le había ayudado en la resolución de los casos. La última vez que se vieron fue en Toledo, cuando mi señor viajó a esa capital para investigar el caso del alcalde don Pedro Barroso y en el que, afortunadamente, me salvó la vida.

La fresca brisa que recorría el cauce del río Guadalquivir contribuía a refrescarnos de los vapores del vino. Al cabo de un rato de andar sin rumbo, dejamos la ancha avenida que discurría por los márgenes del río y, a la luz de la luna, nos encaminamos hacia un barrio de estrechas callejuelas y casitas blancas con un jardín de flores en cada ventana. Aprovechando que don Félix estaba hospedado en una posada muy cercana a la nuestra, los dos militares decidieron acompañarse hasta sus residencias y disfrutar de la agradable noche sevillana.

Mi señor me dio permiso para que dispusiera de tiempo libre. Damián, veterano escudero de don Félix y maestro fundidor de metales, me acompañaba relatándome picaras experiencias de su anterior visita a Sevilla. Luego me ofreció la posibilidad de conocer algún sitio de mala reputación, donde las mujeres sevillanas, morenas de pelo largo y ojos grandes y negros como el carbón, te hechizaban hasta perder el sentido y en las noches de amor se apoderaban de tu alma para siempre. Es decir, te embrujaban. Por lo menos eso decía él. Pero yo sabía que esa noche no podía dejarme embrujar y volver a defraudar la confianza de mi señor.

A esa hora no había mucha gente por el barrio; apenas nos cruzamos con dos grupos de forasteros que irían buscando alguna de las numerosas posadas de la zona. Luego nos despedimos de nuestros señores y los vimos alejarse con grandes risotadas; a buen seguro recordaban anécdotas de su juventud en la milicia. Esa noche fue de las pocas veces que vi a don Alonso tan alegre y dicharachero; a buen seguro el vino había contribuido a ello.

Cuando llegamos al oscuro tugurio, los allí presentes saludaron a Damián con cierta familiaridad y al poco estaba ya en brazos de una exuberante mujer que, con mimos y carantoñas, le recordaba tiempos pasados. No tardó en acercárseme otra mujer y, con esas artes que ellas dominan tan bien y una conversación que era como el fuego ardiente, me propuso mil y una cosas para esa noche. Si accedía, era bastante probable que viera las luces del amanecer desde una cama que no fuera la mía. Eso me obligaría a dar muchas explicaciones a don Alonso, y sin duda perdería su confianza, algo nada conveniente en los delicados momentos por los que estábamos pasando. Así que, al cabo de un rato, decidí despedirme de Damián y regresar a la posada, donde don Alonso, con toda seguridad, hacía tiempo que descansaba plácidamente.

A la mañana siguiente, en una ceremonia privada, el nuevo monarca confirmó a mi señor y a otros nobles en los cargos para los que su difunto padre les había nombrado. De esta forma, don Alonso seguía teniendo la legitimidad real para continuar con sus investigaciones.

Poco después partimos hacia Cartagena para continuar con la misión que mi señor había dejado pendiente. Mientras cabalgaba, recordaba los dos días vividos en Sevilla, tan diferentes a los peligrosos días de Cartagena. Cuando con nostalgia, desde el camino, miré hacia atrás, los azulejos dorados de la Torre del Oro, que reflejaban la luz del sol con todo su esplendor, me cegaron. Entonces sentí el embrujo que, según decían las coplas populares, emanaba la ciudad a orillas del Guadalquivir.

24

Las capillas de patronato

Los días posteriores al derrumbe de la cúpula de la catedral fueron muy tristes para la población de Cartagena. La gente supersticiosa consideraba el desastre de la catedral un castigo divino hacia la ciudad y sus gobernantes por haber permitido que el obispo abandonara la ciudad.

Durante los trabajos de desescombro de la capilla seguían encontrándose cadáveres. Las continuas procesiones hacia el cementerio de la ciudad habían convertido las calles de Cartagena en una permanente escena de dolor.

Un mes después de que ocurriera la desgracia, fuimos los cuatro a la catedral a ver si las autoridades eclesiásticas habían tomado alguna medida para empezar la restauración de la capilla. Pero mucho nos temíamos que Su Ilustrísima no estaba por esa labor, y aún más teniendo en cuenta las obras de la nueva catedral de Murcia y el elevado gasto que debían soportar las arcas del obispado.

No nos equivocamos.

Desde la empinada calle que daba acceso al templo todavía era visible el boquete en la cúpula, y no había ni andamios ni trabajadores, nada que indicara que las obras de reconstrucción habían comenzado.

En el interior, una gruesa capa de polvo lo teñía todo de un anodino color gris. Don Alonso, en silencio, examinó cada una de las capillas y las columnas para determinar si había otra cúpula que amenazaba con derrumbarse. Cuando llegamos a la mitad del templo vimos la capilla en la que se había producido el derrumbe; ocupaba el tercer lugar de las que estaban en el lado de la epístola, justo en la pared sur de la catedral. Los bancos y algunos elementos decorativos de los altares, finamente trabajados en madera, estaban tapados con mantas que los fieles habían aportado en el intento de preservar, de las inclemencias del tiempo, un rico patrimonio que algunos se empeñaban en destruir. El impresionante boquete que se abría al cielo amenazaba con seguir desprendiéndose, ya que algunas partes habían quedado sin apoyo.

El suelo de la capilla, donde habían caído la mayor parte de los escombros, estaba destrozado. Las rejas de las capillas adyacentes estaban tan retorcidas, por efecto de los cascotes, que parecía que hubieran recibido el fuego del mismísimo infierno. Apilados en un rincón, una veintena de bancos de madera con graves destrozos esperaban su destino en alguna hoguera de los arrabales de la ciudad. Las grandes lámparas que antaño colgaban de la cúpula y los candelabros que iluminaban las hornacinas… todo había quedado destrozado.

Don Alonso, con la atención de un maestro constructor, observó las dos enormes columnas que sostenían los arcos de la nave del presbiterio. Luego miró hacia arriba para comprobar si había alguna grieta, pero no vio nada que le llamara la atención. En una de esas columnas, precisamente la que ocupaba el lado de la epístola, había como una especie de gradas. Ante mi asombro, le pregunté a don Alonso el porqué de tan inusual adorno.

- Es la llamada Columna Pretoriana -me explicó mi señor-. Esas gradas forman un escabel para los pies, el asiento y el respaldo. En ella se sentaba el pretor romano de la antigua Cartago Nova para dictar las sentencias de ejecución de los cristianos.

- ¿En esta iglesia cristiana? -inquirí, extrañado.

- No, Juan. Con toda certeza esas columnas fueron trasladadas aquí desde las ruinas de alguno de los edificios romanos que pueblan el subsuelo de esta ciudad, durante la construcción de la catedral, posiblemente la primera que se construyó en el mundo cristiano.

- ¿Y la otra columna, la del lado del evangelio?

- Es la Columna de los Mártires. Aún guarda los orificios por donde se insertaban las argollas de hierro para sujetar al reo por el cuello y aplicarle el castigo.

«¡Vaya! -pensé-. A buen seguro que a don Alonso le gustaría sujetar en esa columna a más de uno y darle un buen escarmiento.»

El racionero se reunió con nosotros cuando mi señor terminaba de darnos tan escalofriante explicación. Ver al padre Samuel, su antiguo compañero en la congregación, le sorprendió en gran medida.

- ¡Que el Señor me ilumine! ¿Sois el padre Samuel?

- Sí, padre.

- Pero ¿dónde os habíais metido? Os dimos por desaparecido y más tarde por muerto.

- Es una larga historia… -dijo el padre Samuel para zanjar la conversación.

- Padre -intervino don Alonso-, quiero transmitiros mi pésame por los fallecidos.

- ¡Dios los tendrá en su gloria! ¡Han muerto en un lugar santo!

- Innecesariamente -añadió mi señor. La cara del racionero reflejó su asombro. -¿Qué queréis decir, don Alonso?

- Que esta tragedia hubiera podido evitarse.

- Son los designios del Señor -exclamó algo molesto el racionero.

- Del Señor y de los hombres que no cumplen con su obligación.

- No os entiendo.

- Es muy fácil -dijo don Alonso, y preguntó-: ¿Desde cuándo no se han hecho obras de rehabilitación?

- Pues… no sabría deciros… -tartamudeó.

- Yo sí -interrumpió el padre Samuel-. El padre Diego temía que ocurriera algo así porque hacía más de veinte años que no se habían hecho obras de restauración y la humedad y el paso del tiempo habían debilitado las cubiertas.

- ¿Su Ilustrísima no liberó ninguna partida para estos gastos?

- No lo sé -dijo el racionero-. Además, eso no forma parte de mi cometido -se excusó.

- Entonces, ¿cómo creéis que se arreglará la cúpula si Su Ilustrísima vive en Murcia y esta catedral se queda cada vez más desasistida?

- Ya os he dicho que ese asunto no me concierne. Cada patrocinador debería hacerse cargo de su capilla…

- ¿Las capillas son de patronato? -inquirió don Alonso.

- Naturalmente -confirmó el racionero.

- ¿Y quién es el patrocinador de ésta en concreto?

- Esta capilla está bajo la advocación del Santísimo Cristo de la Misericordia y su patrocinador es don Alfonso Ruiz de Villegas.

- Entonces, cada capilla tiene un noble que es su protector o beneficiario.

- Exacto, aunque la palabra «patrocinador» es más adecuada -le corrigió el racionero, y añadió-: Vuestro acompañante, don Jaime de Lizana, es el patrocinador de una de ellas.

- Así es -admitió, algo contrariado, el noble.

De repente don Alonso se giró en redondo y observó la catedral avanzando con la vista desde un extremo hasta el otro. Su mente trabajaba en silencio. Al final, sin mirarme apenas, se dirigió a mí.

- Juan, cuenta las capillas que hay.

Yo me alejaba a cumplir mi cometido cuando oí que el racionero preguntaba:

- ¿Para qué queréis saberlo?

- Por curiosidad -se excusó don Alonso.

El racionero miró a un lado y a otro y luego, como si hiciera un sencillo cálculo mental, cerró los ojos y dijo:

- Contando las del lado del evangelio y las del lado de la epístola, en total hay catorce capillas.

El rostro de don Alonso se demudó. Al parecer no era ése el número que esperaba oír.

- ¿Qué ocurre, don Alonso? -preguntó don Jaime.

- No, nada, había tenido un presentimiento. Por un momento pensé que había doce capillas -precisó con tono de desesperanza.

- Ya entiendo.

El racionero miraba a uno y otro sin saber qué decir, imagino que en su interior pensaba que estaban locos por jugar a las adivinanzas con la de cosas importantes que había que hacer.

Cuando íbamos hacia la puerta de salida, don Alonso vio que la puerta que subía al despacho del padre Diego estaba entreabierta y que alguien miraba por la rendija.

- ¡Ah, padre! -le dijo al racionero, que, con semblante piadoso y ambas manos metidas en las bocamangas, nos precedía-. Querría hacer una última inspección en el despacho del padre Diego.

El racionero se volvió y se quedó frente a nosotros, que lo mirábamos atentamente.

- Me temo que eso no va a ser posible. Su Ilustrísima ha dado órdenes concretas sobre ese asunto.

- ¿Por alguna causa en especial?

- No. Por ninguna.

Ante la negativa, nos dirigimos hacia la puerta de salida. Me extrañó enormemente que mi señor se diera por contento con la respuesta del racionero, pero una vez en la calle me confió:

- Algo raro ocurre en el despacho del padre Diego.

- ¿Por qué lo decís, mi señor?

- Me ha parecido que alguien nos espiaba desde detrás de la puerta.

- Podría ser don Martín -apunté al instante.

- O el asesino -dijo el padre Samuel.

- O tal vez los dos, que barajan sus posibilidades antes de que la partida concluya -terminó mi señor.

Durante los días siguientes don Alonso andaba muy pensativo. Algunas veces me parecía que ya saboreaba el triunfo de la última batalla, aunque aún no se sabía dónde se desarrollaría ni quién sería el ganador.

En ocasiones pensaba en voz alta y lograba que los demás entráramos en sus cavilaciones y deducciones, y a menudo don Alonso y don Jaime debatían hasta pasada la medianoche.

La negativa del racionero a inspeccionar de nuevo el despacho del padre Diego significaba que el obispo seguía muy de cerca los movimientos de mi señor. Al parecer, estaba contento con los pobres resultados de la investigación del enviado del rey y no deseaba seguir dándole más cartas para terminar la partida.

Don Alonso, por otro lado, había abandonado el estudio del libro y se había resignado a creer que entre sus páginas no había nada que pudiera desvelar los nombres de los personajes que habían dado su apoyo a Su Ilustrísima. Era muy posible que, como afirmaba don Jaime, el padre Diego hubiera dividido el libro en doce capítulos para separar la actividad anual de la ciudad en los doce meses del año.

Llegados a este punto, don Alonso se replanteó la investigación. Al parecer, cuando el padre Diego mencionó la lista, el día de la reunión en la alquería, había querido decir que sabía de su existencia, pero eso no significaba que la tuviera. Cabía la posibilidad de que estuviera escondida, de que formara parte de alguna relación de un documento de la catedral o fuera un documento archivado.

- ¿Dónde se archivan los documentos de la catedral? -preguntó don Alonso al padre Samuel.

- En el despacho del padre Diego.

- Pues ese lugar ya lo hemos registrado y no hemos encontrado nada -dijo don Alonso con pesadumbre-. ¿Era el padre Diego custodio de dichos documentos?

- Naturalmente. El recogía y archivaba cualquier documento que interesara a la catedral o a la diócesis.

- ¿Nadie más podía manejarlos? -insistió mi señor.

- Cuando llegaba algún documento y el padre Diego no estaba, el racionero lo guardaba en un mueble bajo llave, en la capilla de la sacristía, hasta que el padre Diego lo archivaba -explicó el padre Samuel.

- Entonces, hay otro sitio donde se guardan documentos… -dijo mi señor.

- Puede que ahí esté lo que buscamos -apuntó don Jaime.

- Es muy posible -asintió don Alonso, un tanto pensativo.

- ¿Y cómo nos haremos con esos documentos? -me permití preguntar.

- Lo difícil es entrar en la catedral sin llamar la atención -explicó el padre Samuel-. Yo, sin duda, pasaría más inadvertido…

- El racionero no os quitará la vista de encima -dijo mi señor-, y ahora que sabe que estáis con nosotros, aún más.

- Es cierto -reconoció el clérigo-, el racionero no dejará que me acerque a la capilla de la sacristía ni al despacho del padre Diego.

De repente don Alonso se levantó e hizo una señal con las manos para pedirnos atención y silencio.

- Puede que el padre Samuel, inconscientemente, nos haya dado la solución -exclamó con media sonrisa en los labios.

Atónitos, reflexionamos sobre lo que había dicho el padre

Samuel, pero nadie dio con la clave. Don Alonso, viéndonos perdidos, le pidió que repitiera sus últimas palabras.

El pobre hizo memoria y por fin empezó a balbucear.

- He dicho que… que… el racionero no dejará que me acerque a la capilla de la sacristía…

- ¡Eso es! -le interrumpió don Alonso dando una palmada.

- ¿Y? -preguntó don Jaime.

- El padre Samuel ha dicho «la capilla de la sacristía».

- Sí -dijimos al unísono.

- Ha contado la sacristía como una capilla. ¿No lo entendéis?

- No -respondió don Jaime.

Ni don Jaime ni ninguno de los demás. No entendíamos por dónde quería llevarnos mi señor.

- Si a cada una de las dependencias de la catedral se le llama «capilla», las capillas dedicadas al culto pueden ser menos de catorce. ¿Hay alguna más que no sea propiamente una capilla y se cuente como tal?

- No lo recuerdo, don Alonso -dijo el padre Samuel con cierta incomodidad.

- Haced memoria, es muy importante.

El clérigo empezó a contar con los dedos; parecía que veía mentalmente la disposición de las capillas en la catedral. Al cabo de unos instantes dijo:

- En el lado del evangelio, hay ocho, y todas son advocaciones de santos. En el otro lado, en el de la epístola, hay seis, entre las cuales están la de la sacristía y la del atrio.

- El racionero al parecer hizo la misma distribución -dijo mi señor-, por lo que es muy posible que hayamos dado con la lista que vuestro padre mencionó. Las otras doce capillas están patrocinadas por los doce nobles que forman la lista del padre Diego.

- Pero algunas capillas no tienen como patrocinador a un noble, sino a una corporación -explicó el padre Samuel-. Se lo oí comentar en cierta ocasión al padre Diego; se quejaba de que había que hacer un arreglo en una de las capillas y tardaron mucho tiempo en proveer los fondos necesarios.

- ¿Y no recordáis cuál era?

- Creo que la de la entrada, la del atrio, que es por donde se sube al torreón.

- ¡Claro! -exclamó don Alonso-. El padre Diego se quejaría porque por ahí subía a su despacho y sufría las consecuencias.

- Bueno, ¿y dónde estará el documento? -pregunté en voz alta.

- Si no lo habéis encontrado en el despacho del padre Diego, supongo que estará en el archivo de la sacristía -opinó don Jaime.

- ¿Qué aspecto debería tener? -volví a preguntar.

- Seguramente será un contrato firmado por los patrocinadores de las capillas y contendrá una relación de todas ellas -opinó don Alonso.

- Yo no firmé nada -dijo don Jaime.

Ese comentario fue un jarro de agua fría, pues podía dar al traste con la hipótesis de don Alonso.

- De todas formas creo que si lo encontráramos nos desvelaría muchas cosas; podría ser el documento del que hablaba el padre Diego, la famosa lista por la que ha muerto tanta gente. La tenía él porque él manejaba los papeles y documentos de la catedral.

- Es muy posible -admitió don Jaime.

Entonces, don Alonso tomó material de escritura, se acercó a la mesa y se sentó. En voz alta enumeró las catorce capillas. A la primera la denominó «capilla de la sacristía» y a la siguiente la «capilla del atrio».

- Quedan doce capillas -afirmó.

- Deberíais apuntar -dijo don Jaime- que la capilla que se derrumbó es la número tres del lado sur, está bajo la advocación del Cristo de la Misericordia, y su patrocinador es don Alfonso Ruiz de Villegas. La que yo patrocino es la número cuatro del lado del evangelio y está bajo la advocación de la Virgen del Carmen; luego está la patrocinada por don Martín, que desconocemos bajo qué advocación está. Nos quedan once capillas, y sabemos que al menos dos de ellas están patrocinadas por corporaciones, por lo que nos falta descubrir los nombres de nueve nobles.

- Exacto -corroboró mi señor.

Yo, entretanto, seguía pensando en los documentos.

- Mi señor, ¿cómo haremos para acceder a esos documentos? -pregunté.

Roxana puso sobre la mesa algo para comer, lo que obligó a mi señor a retirar los útiles.

- No lo sé, Juan. Es bastante complicado porque el racionero, en cuanto nos vea, no nos dejará a sol ni a sombra.

- ¿Y si alguno de nosotros le entretuviese mientras que los otros…? -empecé a decir.

- No creo que se deje engañar -me interrumpió don Jaime.

- Podríamos quedarnos dentro del templo al finalizar completas… -propuse.

- Imposible -afirmó el padre Samuel-, el racionero antes de cerrar las puertas comprueba que no haya nadie dentro. Pero yo sí podría volver a la catedral y quedarme allí.

- ¡De ninguna manera! -exclamó don Alonso-. Seríais hombre muerto antes de que amaneciera.

El padre Samuel no dejó de exprimirse la cabeza pensando en posibles alternativas; expuso la idea de que entráramos todos en el templo disfrazados de monjes y nos escondiéramos en su interior hasta que amaneciera, o que entráramos a plena luz del día vestidos como corrientes ciudadanos, o incluso que fingiéramos un sepelio. Ninguna de sus propuestas nos convenció.

Entrar en la catedral sin ser descubiertos se había convertido en un verdadero problema. Don Alonso quería evitar a toda costa un enfrentamiento abierto con el enemigo, ya que en esa refriega podrían ocurrir muchas cosas, y no era cuestión de precipitar los hechos.

De repente me di cuenta de que había dado con la solución, pero mi señor, mucho más hábil en estos menesteres, la expuso antes que yo.

25

Una lucha a muerte

Vestíamos de negro para pasar lo más inadvertidos posible en la oscura noche veraniega. Un ligero pero incómodo viento sur, que en Cartagena llaman «lebeche», hacía que el pequeño bote se balanceara más de lo que yo hubiera querido. Don Jaime y don Alonso remaban al unísono como si lo hubieran hecho toda la vida. El padre Samuel, en la proa, estaba atento a que no chocáramos con ninguna embarcación y era el encargado de amarrar el cabo a la argolla cuando atracáramos. Yo iba en la popa, sentado en la bañera, y sólo levantaba la cabeza cuando veía que el bote se movía más de lo normal.

Después de mucho reflexionar sobre cómo entrar en la catedral y apoderarnos de esos documentos, don Alonso propuso acceder al templo por donde solían hacerlo los asesinos, es decir, por el túnel que comunicaba la muralla con la tumba de don Rodrigo, aquel pasadizo que mi señor y yo recorrimos hacía ya algún tiempo.

Era una buena idea, desde luego, pero tener que embarcarme y volver a aquel oscuro y resbaladizo túnel no me agradaba en absoluto.

El padre Samuel, en cuanto vio la tronera en la muralla, alzó la mano, aseguró el cabo a la argolla y echó por la borda varias bolsas de lona llenas de arena, para impedir que la barca golpeara contra la piedra de la muralla. Uno tras otro, bajamos del bote y nos internamos en el angosto pasadizo. Una vez allí, sacamos de las alforjas unas pequeñas antorchas. La humedad seguía siendo agobiante y las algas hacían que nos resbaláramos con frecuencia, pero por fortuna ninguno acabó en el suelo. Cuando llegamos debajo de la lápida, la impresión fue tremenda. La vez anterior bajamos mientras la lápida estaba apartada, pero ahora, al mirar hacia arriba, parecía que estábamos enterrados vivos. Con mucho cuidado, tras asegurarnos de que en la iglesia reinaba un silencio sepulcral, y nunca mejor dicho, empezamos a mover la lápida con unas cortas estacas que habíamos llevado para tal fin. El tétrico ruido del roce de la piedra y el mármol, aumentado por el eco de las grandes bóvedas de crucería, ponía los pelos de punta. Empujamos la losa hasta que quedó un hueco lo suficientemente grande para salir. Así, empujando desde dentro a los primeros y luego tirando del último, logramos todos poner el pie en la catedral.

El silencio era absoluto. El débil y oscilante reflejo de las velas a los pies de algunas imágenes era la única luz existente. El padre Samuel marchaba al frente, pues era el que mejor conocía el lugar; los demás le seguíamos. Pasamos por delante del Cristo de la Misericordia, en la capilla cuya cúpula se había derrumbado, y por la de los Cuatro Santos, hasta que llegamos a la sacristía, que ocupaba la primera capilla de la pared sur de la catedral.

Era bastante grande. En el centro había un altar donde el oficiante se vestía y depositaba los ornamentos sagrados, los vasos y las patenas, antes de salir a decir misa. En la parte izquierda había un gran armario, pero enseguida descartamos que en él se guardaran documentos, más bien parecía un guardarropa para los amitos, las capas magnas y las casullas. A la derecha, una especie de aparador, con puertas de cristal en la parte de arriba y de madera en las de abajo, podría ser el lugar que andábamos buscando.

Tras encender una pequeña candela de aceite, don Alonso tiró del pomo de una de las puertas. En vano. Hizo lo mismo con las otras, pero tampoco hubo suerte. Romper el cristal en el silencio de la noche hubiera sido un suicidio, así que decidimos buscar la llave; no podían haberla escondido muy lejos.

Al cabo de un momento el padre Samuel, que deslizaba la mano por la parte de arriba del mueble, pronunció las palabras mágicas.

- ¡Aquí está! -dijo mostrando la pequeña llave.

Don Alonso la cogió y la introdujo en la cerradura. La llave giró, se oyó un chasquido y la puerta se abrió. Un suspiro conjunto de alivio resonó en la sacristía.

Don Alonso siguió abriendo puertas, una tras otra. En el interior del mueble había legajos y papeles apilados sin orden ni concierto y cubiertos por el polvo del derrumbe que se había introducido por las rendijas del mueble. Cuando el padre Samuel cogió el primer legajo, la nube de polvo que se levantó nos cegó a todos.

Luego fuimos disponiendo encima del altar los paquetes de legajos para ver si conseguíamos reconocer el que nos interesaba, pero la luz era insuficiente, y encender más candelas era harto peligroso.

Estábamos examinando los papeles cuando el padre Samuel dio un golpe sobre la piedra y soltó una exclamación:

- ¡Por todos los santos! ¿Cómo he sido tan estúpido? Nos quedamos helados.

- ¿Qué pasa? -dijo don Alonso en un susurro.

- Hemos dado la alarma.

- ¿Cómo?

Debo confesar que aquello, entonces, me sonó a traición.

- Saben que estamos aquí.

- ¿Quiénes?

- El racionero y los demás.

- ¿Por qué? -preguntó don Alonso.

- ¡Qué estúpido! -repitió el clérigo.

Se fue hacia uno de los armarios con las puertas de cristal, metió la mano y tanteó la parte superior del marco de la puerta, luego tiró con fuerza y sacó un trozo de hilo. Con él en la mano se acercó a don Alonso.

- ¿Lo veis?

- Sí, es un hilo. ¿Qué tiene de especial? -preguntó con preocupación.

- El padre Diego puso esta pequeña trampa para saber cuándo los mozalbetes abrían furtivamente los armarios para beber el vino y coger el pan ácimo sin consagrar que antes se guardaban aquí. Más tarde, cuando este armario empezó a utilizarse como archivo, nadie pensó en quitar la trampa.

- Bueno, ¿y cómo funciona?

- Por medio de roldanas, este hilo llegaba hasta la habitación el padre Diego, donde estaba amarrado a una pequeña campanilla. Cuando alguien abría la puerta del mueble, tiraba del hilo y la campanilla sonaba. Hace poco yo abrí este armario, por indicación del padre Bartolomé, y al poco vino el racionero a preguntarme qué hacía. Así que ahora imagino que no tardará en aparecer.

- ¡Maldita sea! -exclamó don Alonso con rabia.

No había terminado de maldecir, cuando se oyó el ruido de una puerta al abrirse. Al momento apagamos el candil y cada uno se escondió donde pudo. Se oyó un siseo, como si hablara más de una persona, y luego el abrir y cerrarse de otra puerta, seguramente la que daba acceso al despacho del padre Diego.

La verdad es que para esa contingencia don Alonso no había preparado ningún plan, pensábamos que a esa hora nadie nos descubriría.

De pronto, una voz tronó en el templo y del susto casi se me cayeron todos los legajos que portaba.

- Alonso, sal de tu escondite. Todo está ya perdido.

La voz de don Martín invitaba a don Alonso a rendirse, pero mi señor ni se movió; para él, la palabra «rendición» no existía.

- Vamos, reconoce que has perdido -voceó don Martín.

El crujir de la arenilla del suelo me reveló que alguien se acercaba con cautela, pero no era don Martín, pues su voz sonaba lejana. Temía que fuera el italiano de la pluma roja; ya me parecía notar su aliento en mis narices.

- También para ti puede haber un pingüe beneficio -gritó el amigo de mi señor.

¡Caramba!, aquello sonaba a soborno, y eso sí que no le gustaba a don Alonso.

A la tenue luz de la candela que portaba don Martín, distinguí una silueta que, espada en mano, apareció por detrás de una columna. Contuve la respiración. Por su altura y corpulencia deduje que era el italiano. Empecé a preocuparme muy seriamente; no sabía dónde estaban mi señor y don Jaime, y yo no llevaba ningún arma, aunque un combate contra el asesino hubiera sido tan desigual como luchar contra una docena de hombres.

Dada la rapidez con que acudieron don Martín y el italiano supuse que ambos estaban hospedados en la residencia de los canónigos y que al menos uno ocupaba la habitación de la torre.

La silueta seguía avanzando cuando, de repente, se oyó el chocar de una espada contra el suelo. Siguió un quejido seco y, enseguida, un tremendo entrechocar de espadas. Sin duda don Alonso y el tal Gonzalo cruzaban sus armas; aunque no sabía quién había sorprendido a quién, anhelaba que fuera don Alonso el que había esperado al italiano escondido detrás de la columna que había enfrente de la sacristía. A tenor del cruce de golpes y la intensidad del impacto de los aceros, la lucha se presumía igualada.

Don Martín, que seguía intentando desmoralizar a mi señor, gritó:

- Vamos, Alonso, déjalo. No merece la pena morir por esto.

Don Alonso, lejos de amilanarse, luchó con más ahínco. La treta de don Martín no iba con él.

En la oscuridad, los resuellos, cada vez más intensos, eran la única pista de dónde se encontraba el oponente. En uno de los lances, don Alonso hizo retroceder al italiano hasta el frente de la capilla que se había derrumbado y que quedaba fuera de mi vista.

De pronto se oyó un grito que parecía salido del mismo infierno, seguido de un fuerte golpe contra el suelo. Luego el silencio. Nadie se aventuraba a salir. No sabíamos qué había sucedido.

Al cabo de unos largos instantes de espera e inquietud, me atreví a salir gateando hasta la nave central y mirar hacia donde suponía había acabado la lucha. Desde mi gatuna posición vi que una sombra se elevaba desde el suelo.

Don Alonso avanzaba exhausto, tambaleándose, arrastrando la espada. Al fondo se adivinaba la silueta de don Martín acercándose espada en mano. El padre Samuel, advirtiendo que el villano pretendía sacar ventaja del cansancio de mi señor, salió de su escondite.

- ¡Cuídese vuestra merced! -gritó el clérigo.

Don Alonso, entre jadeos, dijo:

- Padre Samuel, este asunto es cosa mía.

Don Martín debía de pensar que en ese momento don Alonso, exhausto por el esfuerzo del combate, sería una pieza fácil de cazar. Pero yo sabía a ciencia cierta que mi señor vendería muy cara su vida.

La incipiente claridad de la mañana, que se colaba por el hueco del techo de la capilla, dejó a la vista el cadáver de Gonzalo Brunamonti. El corpulento italiano yacía en el suelo con la cabeza abierta como una nuez; sus ojos, desorbitados, miraban, como implorando misericordia, hacia la capilla de los Cuatro Santos cartageneros, pero era ya demasiado tarde para que alguno de ellos intercediera por él.

Don Martín y mi señor estaban frente a frente. Don Alonso, aún sudoroso, respiraba agitadamente. En su mirada se reflejaba el profundo desprecio que sentía hacia el que había sido su amigo y, en otro tiempo, digno caballero. Sin embargo, aunque la desmedida ambición de don Martín lo había convertido en una rata de cloaca, en su interior don Alonso detestaba luchar contra él. Sabía que ésa era una lucha a muerte, y no deseaba ver los ojos de don Martín cuando le atravesara con su espada.

- Todavía estás a tiempo -faroleó don Martín.

Desde su baja estatura, miraba a mi señor con cierto aire triunfalista. Parecía seguro de sí mismo, confiado en que don Alonso se daría por vencido. Estaba en su territorio, donde se movía como pez en el agua, y había pillado a su amigo in fraganti.

- Con la de años que hace que nos conocemos -dijo don Alonso- y al parecer has olvidado mis principios.

Don Martín esbozó una sonrisa.

- ¡Alonso, los tiempos han cambiado! -exclamó.

- El dinero y la ambición no es lo único que merece la pena, Martín. Tú y yo hemos luchado por otros ideales.

- ¿Quién nos ha agradecido nuestros desvelos en la defensa de nobles y santas causas? ¿De qué nos ha servido poner la vida en peligro al servicio de alguien? -se preguntó don Martín en voz alta, para enseguida contestarse-: ¡De nada!

- El honor siempre ha sido nuestra bandera.

- Ahora mi bandera tiene el color del dinero -replicó llevándose la mano al costado, donde se adivinaba un considerable bulto.

- Nada en esta vida justifica la muerte de inocentes.

- Esa gente está ahí… para morir -dijo don Martín con un desprecio absoluto.

A don Alonso ya no le quedó ninguna duda de que había perdido por completo la cabeza.

- Entonces, fuiste tú el que ordenó las muertes amparado en el poder y en las influencias de Su Ilustrísima… Debo reconocer que me engañaste. Tú eras la sombra del tejado y el que visitó con el padre Servando al italiano en la posada, para concertar los asesinatos y pagarle sus servicios.

- No se te escapa nada, Alonso, pero has llegado tarde. Lástima que ésta haya sido tu última investigación, porque después de lo que has descubierto no puedo dejarte marchar con vida.

Don Alonso, con las venas del cuello a punto de estallar, dio un paso decidido hacia delante, como incitando a su otrora amigo a la lucha.

- ¿Por qué la muerte de doña Seguina, del padre Diego, del padre Bartolomé…? Era gente inocente, exenta de toda culpa, sólo un villano podía ordenarlas.

- Todo el que se interpusiera entre el dinero y yo estaba sentenciado a muerte. Ya te lo he dicho antes, Alonso, ahora mi bandera tiene el color…

- … de la ambición, de la iniquidad y de la villanía -le interrumpió don Alonso asqueado.

- Dejemos la palabrería para las mujeres y arreglemos esto como hombres -dijo don Martín como un vulgar bravucón de taberna.

Antes de usar su espada contra el que fue su amigo, don Alonso hizo un último esfuerzo por evitar la lucha, a sabiendas de que resultaría inútil.

- Martín, tengo que detenerte y llevarte ante la justicia que antaño alabaste para que te sometas a la ceremonia de deshonor y al castigo que te corresponda por los aborrecibles crímenes que has cometido.

- ¡Antes muerto! -gritó don Martín al tiempo que se abalanzaba contra mi señor con un furor impensable.

Don Alonso repelió sus envites sin apurar mucho el ataque, pues antes que herirlo de muerte prefería ponerlo a disposición de la justicia. Sin embargo, conforme se estaba desarrollando el combate, parecía que no le iba a quedar otro remedio que asegurar su propia vida. Don Martín apretaba en sus lances, y en uno de ellos oímos cómo el jubón de mi señor se rasgaba violentamente a la altura del pecho.

- ¡Ríndete, Alonso!

- ¡Nunca!

El entrechocar de las espadas era tal que me parecía que atravesaba las paredes de la iglesia y que los canónigos de la residencia estarían encomendando su alma a todos los santos. Pronto don Alonso arrinconó a don Martín hasta la capilla del derrumbe. La claridad que entraba ya por donde antes estaba la cúpula permitía distinguir a los dos caballeros, cubiertos de polvo y jadeantes. En un lance de maestría, don Martín, lleno de valor, consiguió rozar la manga del brazo izquierdo de mi señor con la punta de su espada; don Alonso se dolió y retuvo su ímpetu, circunstancia que don Martín aprovechó para lanzarse en un último y mortal ataque contra el que había sido su amigo y compañero de armas y de penurias al otro lado del Estrecho. Sin embargo, don Alonso, sabedor de sus posibilidades, esquivó con destreza el lance, y don Martín, tras un fortuito tropezón, se estrelló de cabeza contra el montón de bancos.

La mala fortuna se alió contra don Martín. Con el brutal golpe, varios bancos resbalaron y cayeron con gran estruendo contra uno de los pilares de la capilla. Al momento, un extraño siseo y un sinfín de crujidos inundaron la capilla abierta al cielo. Una fina cascada gris caía desde lo alto y, fantasmagóricamente, volvía a subir en forma de polvo. Don Alonso miró al cielo y después a don Martín, que, encajonado entre los bancos y sangrando en abundancia por la cabeza, también le miraba a él y al boquete que se abría a lo alto.

Don Alonso echó a correr y salió de la capilla justo cuando el resto de la techumbre terminó por derrumbarse. Todavía hoy veo el rostro horrorizado de don Martín mirando, sin posibilidad de salir de allí, cómo el techo se le venía encima irremediablemente, hasta que terminó por sepultarle.

Luego, una tremenda y espesa nube de polvo nos cubrió sin remisión y, mientras buscábamos la salida con angustiosa desesperación, apenas podíamos respirar.

26

El convento de San Ginés de la Xara

Al día siguiente de la sangrienta noche en la catedral, nos dispusimos a revisar, uno por uno, los más de doscientos documentos que recuperamos en cuatro legajos. Después de quitarles el polvo, los pusimos encima de la amplia mesa del comedor para poder examinarlos con comodidad.

Encontramos ciertas relaciones de nombres que nos hicieron suspirar de alegría, pero pronto caímos en la desesperanza; largas listas de aspirantes a patrocinadores de capillas y nobles causas, donantes de enseres para la caridad pública, y feligreses que demandaban gracias y favores a Su Ilustrísima, pero ni rastro de los doce nobles ni de los nombres que conocíamos. Después de todo un día revisando papeles y más papeles sin hallar una sola pista, perdimos la esperanza.

Esa noche, don Alonso se quejó de que el polvo que lo invadió todo en la catedral le había dañado los ojos y apenas podía leer. El padre Samuel, preocupado, comentó que en la botica de la catedral se guardaba cierta disolución para curar el mal de los ojos.

- Puedo ir y traerla -dijo el clérigo.

- Os lo agradezco, pero no debéis ir solo, aún es peligroso. No sabemos quién más está detrás de este asunto -puntualizó don Alonso.

- Mi señor -intervine yo-, de todas formas debemos ir a la ciudad cuanto antes para reponer aceite, velas y algunas cosas más.

Al alba del siguiente día, preparamos la carreta que llevaría el padre Samuel, y mi señor y yo ensillamos nuestras monturas.

En la alquería se quedaron don Jaime, que seguía revisando los documentos, el pequeño Lucas, empeñado en aprender el oficio de caballerizo, pues sentía verdadera pasión por los animales, y Roxana, que era el alma de la casa. Conocía su oficio, y en la alquería todo funcionaba a la perfección. Físicamente se había recuperado y volvía a ser aquella muchacha preciosa y encantadora que levantaba pasiones, pero en su alma todavía quedaban las secuelas de sus dos trágicas experiencias. Eran muchas las noches que se despertaba sobresaltada y llorando. Temía también por su futuro, pues la posada, después de la irrupción de los matones de don Martín, había quedado en pésimo estado y su reconstrucción iba a ser demasiado costosa para el escaso dinero que doña Seguina le había dejado.

Al llegar a Cartagena, en el pozo que había en la entrada de la ciudad coincidimos con los comerciantes que habían sido atacados cuando se dirigían a Murcia y que don Alonso había socorrido y salvado de una muerte segura. Mi señor, cuya educación iba más allá de un simple saludo, se acercó a cumplimentarlos. Don Fernando de Pedrosa, en cuanto vio a don Alonso, salió al camino con gran efusión.

- ¡Que el Señor os guarde y colme de bendiciones, don Alonso! ¡La luz del cielo ilumine vuestros designios!

- ¿Qué buenas nuevas os traen por estas tierras, don Fernando?

- ¡Trabajo, don Alonso, y que no falte! Enseguida se reunieron con él sus yernos, su mujer y sus hijas.

- Venimos del convento de San Ginés de la Xara -explicó don Fernando con cara de satisfacción. -Vaya, no sabía que…

- Sí, después de trabajar en Murcia -le interrumpió el comerciante-, por expreso deseo del padre prior nos trasladamos al convento de San Ginés. Allí hemos estado más de un mes confeccionando atuendos litúrgicos y decorando algunas patenas y copones para la celebración de la santa misa en el día de su patrón, a finales del mes de agosto, en la ermita del monasterio.

- Había oído hablar de ese convento agustino y de su fundador, fray Pedro Orosio, a Su Majestad el rey Alfonso X, cuando lo mandó reconstruir, pero nunca he estado allí -confesó don Alonso.

- Pues es un lugar paradisíaco; el retiro y la oración llenan todas las horas del día.

- ¿Dónde os dirigís ahora, don Fernando? -inquirió don Alonso con interés.

- Vamos a la catedral de Cartagena, a mostrar nuestros trabajos y por si necesitaran alguna reposición urgente.

- Lo dudo -contestó don Alonso con sequedad.

La cara de extrañeza de don Fernando ante aquella respuesta no pasó inadvertida para nadie. Así que don Alonso no tuvo más remedio que explicarse.

- Deduzco que vuestra merced no conoce los últimos acontecimientos acaecidos en la ciudad y en la catedral -aventuró mi señor.

- ¿Os referís a la trágica muerte del magnífico decorador de libros que era el padre Diego?

Al oír aquel elogio hacia el que fue su padre, al padre Samuel casi se le saltaron las lágrimas. A mi señor, sin embargo, aquel comentario le sorprendió.

- Bueno… sí… pero han ocurrido otras desgracias -dijo don Alonso, un tanto inseguro, y añadió-: ¿Conocíais al padre Diego?

- No tuve esa satisfacción, pero he visto sus magníficos trabajos. Ha sido una gran pérdida -afirmó el comerciante.

- ¿Sus trabajos? ¿Dónde? -preguntó don Alonso con una sombra de duda.

O don Fernando se equivocaba de persona o nos estaba diciendo que en el convento de San Ginés de la Xara sabían de la obra del infortunado clérigo.

- En el convento, naturalmente.

- ¿En San Ginés hay trabajos del padre Diego? -inquirió mi señor.

- Sí -contestó don Fernando, algo extrañado por la insistencia de don Alonso-. A veces iba allí, se instalaba en una de las torres, para que la luz del día se reflejara en sus escritos, y plasmaba en papel, con su habitual maestría, la vida de san Ginés y la historia del convento.

Don Alonso y yo miramos al padre Samuel en demanda de una explicación. En aquel momento creímos que sabía muchas cosas que nos había ocultado.

El padre Samuel, al notar la hiriente mirada de don Alonso, se sintió avergonzado.

- Don Alonso, lo único que sé es que el padre Diego de vez en cuando abandonaba Cartagena, pero intuíamos que iba a Murcia para llevar sus libros a encuadernar -se excusó con rubor.

- Está bien, es comprensible -le tranquilizó don Alonso.

Pensé para mis adentros que, con toda seguridad, al estar el convento tan cerca de la ciudad, la ausencia del padre Diego no era echada en falta por nadie, y a escondidas de Su Ilustrísima realizaba un trabajo que a buen seguro le era recompensado con algún pequeño favor.

Don Fernando, que había asistido a esa pequeña desavenencia algo sorprendido, pues no sabía cuál era su significado, aún apuntó algo más.

- Precisamente esta mañana, cuando salíamos del convento para venir hacia aquí, un caballero se ha presentado preguntando por los trabajos del padre Diego.

- ¿Cómo? -dijimos los tres al unísono.

- ¿Ocurre algo? -preguntó don Fernando, bastante alarmado.

Antes de salir a todo galope camino del convento, mi señor dijo:

- Disculpadnos, don Fernando, y vuestras mercedes también. Es un asunto de vida o muerte.

Desde lo alto de la sierra minera, donde mi señor y yo paramos un instante para que los caballos tomaran aliento, se divisaba un pequeño mar separado de otro, más grande y oscuro, por una larga y estrecha franja de arena blanca que refulgía a la luz del sol. En medio de él, tres pequeñas islas parecían mecerse en el suave vaivén de las olas que rompían en sus playas.

El padre Samuel había ido a Cartagena para recoger de la botica de la catedral la solución para los ojos de don Alonso y regresar a la alquería con el fin de avisar a don Jaime de las últimas noticias.

Era un precioso día de verano. Ya en el convento, el sol entraba a raudales por las ventanas abiertas, acompañado de una suave brisa con sabor a mar. Los pájaros, en su intento de arrebatarse unos a otros unas briznas de paja, revoloteaban entre las ramas de los árboles. El silencio y la calma reinaban en el convento agustino y en los huertos de los alrededores.

Uno hubiera creído que estaba en el mismo cielo si no fuera porque sabíamos que dentro había un asesino dispuesto a matar para apoderarse de los documentos que el padre Diego había escondido allí.

Cuando llegamos a la puerta, el monje agustino encargado de la portería nos saludó piadosamente.

- Bienvenidos a esta humilde morada…

- Padre -le interrumpió don Alonso-, ¿hay alguien revisando los documentos que decoró el padre Diego?

- Sí, un caballero.

- ¿Dónde está?

- Hace rato que subió a la torre en compañía del padre Vicencio.

La mirada se nos fue instintivamente hacia la torre que había a nuestra izquierda; como la de la catedral de Cartagena, a mitad de su altura se abría una ventana.

- ¿Por dónde se sube?

El agustino señaló un estrecho camino que discurría entre el huerto de naranjos y limoneros.

- ¿Qué ocurre? -preguntó, alarmado.

- Soy Alonso de Santa María, enviado del rey, y debo detener al caballero que está en la torre -arguyó mi señor.

- Don Alonso, éste es un lugar de retiro y oración… -empezó a decir el monje.

- Es una larga historia, padre -le atajó mi señor-. Ocultaos y velad por que nadie se acerque a esa torre.

El olor a azahar ensanchaba nuestros pulmones. El reflejo del sol sobre los encalados muros que rodeaban el huerto nos cegó cuando llegamos a la puerta por la que se accedía a la torre. Nos detuvimos y aguardamos allí en silencio, pero ni el más leve sonido salía de aquella habitación abierta en mitad de la torre y separada de nosotros por unas decenas de escalones. Don Alonso, en un rápido movimiento, se asomó a la entrada y comprobó que estaba expedita. Espada en mano, se adentró, y yo le seguí. Empezamos a subir por la escalera con sumo sigilo, pero al llegar al primer descansillo vimos que unos pies enfundados en unas sandalias asomaban en el último escalón.

- ¡Quieto! -susurró mi señor.

Sentí que todo el vello del cuerpo se me erizaba.

Don Alonso parecía clavado en la pared. No se movía ni respiraba. Después, en otro rápido movimiento, volvió a asomarse.

- No hay nadie -dijo.

Volvió la esquina y se agachó para observar al monje: yacía en la escalera con un agujero sanguinolento a la altura del pecho. Todo apuntaba a que el infortunado monje había acompañado al asesino hasta la puerta y, una vez allí, éste se había deshecho de él.

Don Alonso me ordenó que me quedara allí vigilando, mientras él seguía subiendo. En ese último tramo, la luz que entraba por la ventana de la torre llegaba hasta la escalera. De pronto, una sombra interrumpió esa claridad y la escalera quedó sumida en la oscuridad. Don Alonso dio un respingo, volvió a pegarse a la pared y con la mano derecha me aplastó contra el muro para que no me moviera.

El asesino paseaba por la habitación.

- ¡Está ahí! -dijo mi señor en voz muy baja.

Asentí con la cabeza y esperé a que don Alonso siguiera su ascensión. El corazón me latía muy fuerte. Gonzalo Brunamonti y don Martín habían muerto. Así que el que estaba en la habitación debía de ser el jefe de los conspiradores. De repente, mientras don Alonso seguía subiendo, la luz volvió a iluminar la escalera. Tres escalones más y llegaría al descansillo que había antes de entrar en la habitación. En eso, don Alonso se precipitó hacia arriba como una centella.

- ¡Alto en nombre de Su Majestad el rey!

La dulce temperatura del alba calentaba poco a poco la tierra. Aunque el sol no se había elevado todavía por encima del horizonte, todo auguraba que aquél sería un magnífico día de verano; el canto de las primeras cigarras osaba ya interrumpir el espeso silencio del amanecer. Frente al mar, apoyado en el murete que rodeaba la torre de la alquería, asistía maravillado al nacimiento de un nuevo día.

Después de los malos ratos pasados, los días de tranquilidad que siguieron nos ayudaron a soñar con un futuro esperanzados Don Alonso aún dormía, a juzgar por sus ronquidos; Roxana no tardaría en levantarse para atender los quehaceres diarios, y al pequeño Lucas había que despertarlo todas las mañanas con dulces promesas.

Don Alonso había decidido tomarse unos días de descanso después de resolver el caso y antes de partir para comparecer ante Su Majestad y exponerle los hechos acaecidos en Cartagena. Luego el rey dictaría sentencia y ejercería la justicia que el extinto concejo de Cartagena pedía en su última carta al rey Alfonso X, padre del actual monarca.

En mi mano tenía, por fin, la lista del padre Diego. A tenor de la caligrafía, estaba claro que no se había esmerado mucho en escribir los nombres de los doce villanos y de las dos instituciones bajo cuyo patrocinio se hallaban las catorce capillas de la iglesia catedral de Santa María la Mayor de Cartagena.

Era una página de libro bastante gruesa y arrugada por una de sus esquinas, quizá por la rabia que le acometía al padre Diego cada vez que la leía. En ella, el decorador de libros había escrito -seguramente era una copia del documento original, que había desaparecido o lo habían hecho desaparecer- el membrete de la catedral y su diócesis y luego la relación de las capillas, el lugar de la iglesia donde se encontraban y, en línea con ellas, sus patrocinadores.

Las dos capillas que no estaban dedicadas al culto eran la número uno y la número seis del lado de la epístola. La primera era la de la sacristía y los archivos, y estaba patrocinada por la Real Guarnición Militar de la ciudad. Ésta no sólo aportaba los fondos necesarios para su restauración, sino que además, según diversos escritos que encontramos, los propios soldados realizaban los trabajos de albañilería. La otra capilla correspondía al atrio de entrada y comunicaba con la torre. Estaba patrocinada por el concejo de Cartagena, y en la última obra de restauración había tardado mucho tiempo en liberar los fondos necesarios, lo que provocó la crítica del padre Diego, que no podía acceder a su despacho con la asiduidad y seguridad necesarias.

Examiné otra vez la lista que había costado tantas vidas humanas. La capilla número dos de la zona del evangelio era la de los Misterios del Rosario, cuyo patrocinador era don Martín Fernández de Ángulo. Militar ilustre, noble de rancia alcurnia, héroe, persona religiosa, benefactor de las causas nobles, patrocinador de una capilla y… también mentiroso, desleal, villano, cruel y asesino. Al final su ambición quedó sepultada, y nunca mejor dicho, por la misma catedral que él hizo lo posible por hundir en nombre de sus propias miserias e iniquidad.

Paradójicamente, fue don Alonso quien le dio cristiana sepultura. Al sacar su cadáver de debajo de los escombros, una semana después del derrumbe, la pestilencia era tal que ni los clérigos quisieron hacerse cargo de él. Sólo mi señor evitó que acabara en un vertedero de basuras, como un perro.

El papel que tenía en mi mano estaba manchado de sangre por la parte posterior. Sangre tan seca y tan roja como las de sus inocentes víctimas, pero sangre culpable, la de su último tenedor antes de que mi mano, en el convento de San Ginés, recogiera el documento del cuerpo inerte del asesino.

Cuando mi señor saltó hasta el descansillo y le dio el alto al caballero, me quedé pegado a la pared. Desde allí, perturbado por el eco de la bóveda de la escalera que desfiguraba las voces, oí la conversación que don Alonso mantuvo con el supuesto caballero que acababa de asesinar al infortunado fray Vicencio en esa misma escalera.

- Vuestra merced llega antes de lo previsto -dijo el caballero.

Su voz me resultó demasiado familiar.

- No esperaba esta sorpresa. Con la edad se vuelve uno más confiado.

- Me preguntaba hasta dónde llegaríamos.

- Es evidente que hasta aquí.

- Reconoced, don Alonso, que es una lástima que uno de los dos muera por un simple papel.

- Por un simple papel, no. Por hacer justicia. Hasta aquí ha llegado esta historia de venganzas y ambiciones entre clérigos y caballeros de poca virtud. Entregadme el documento -exigió mi señor.

- No lo he encontrado.

Mi señor, haciendo oídos sordos a su respuesta, ordenó al caballero que se diera la vuelta, dejara su espada encima de la mesa y empezara a bajar por la escalera. Corrí hacia la puerta y, a la luz del día, esperé a que salieran; ansiaba ver la cara del que sin duda era uno de los principales personajes de aquel asunto. El nerviosismo me embargaba; de pronto temí que el caballero hubiera ido con alguien que permanecía oculto entre los árboles, pero el huerto estaba tan solo como el monje que yacía muerto en la escalera. Por fin, la primera silueta se recortó en el umbral, y cuando el sol iluminó su cara no pude por menos que abrir los ojos de par en par y gritar su nombre.

- ¡Don Jaime!

- ¿Te sorprende verme aquí, Juan? -me dijo con media sonrisa.

No supe qué responder. Era tan grande el ahogo que sentía, que no podía articular palabra. Sin embargo, sé que con la mirada le transmití el asco y la repugnancia que me daba.

- Juan, sube a buscar el documento -me ordenó mi señor.

Los dejé delante de la puerta de la torre. La espada de don Alonso apuntaba la espalda de don Jaime, que permanecía quieto y con esa sonrisa burlona de quien se sabe ganador. Parecía como si se guardara una última carta en la manga.

Y, ciertamente, sacó algo de su manga, pero no fue una carta sino una larga daga. Se revolvió como un rayo y se la clavó con furia en el hombro de don Alonso. Oí su grito desde arriba. Corrí a asomarme a la ventana y vi que mi señor, con un brazo inutilizado, repelía con dificultad los envites del villano. Sin pensarlo dos veces, cogí la espada de don Jaime, que estaba encima de la mesa de la habitación, y bajé a batirme con él.

Don Alonso acababa de tropezar y caer sobre un montón de ramas y hojas secas cuando llamé a don Jaime y le apunté con su propia espada. Él, al verme, sonrió, me despreció como contrincante, me brindó una última oportunidad de salir vivo de allí, e incluso me ofreció trabajo como escudero. Aquello me enfureció tanto que me abalancé contra él y don Jaime no tuvo más remedio que retroceder. Su daga, aunque bastante larga, no llegaba a amenazarme, pero yo sabía que su maestría en la lucha podía dejar semejante hierro dentro de mi cuerpo en menos que cantaba un gallo.

El peso de aquella enorme espada me agotaba por momentos. Temía no poder levantarla y convertirme en una presa fácil, por lo que la así con las dos manos. Mi rival, al verlo, se sonrió; daba la batalla por ganada. Llegó un momento en que yo ya no podía más, la respiración, confusa y agitada, me nublaba la vista. Don Jaime, entonces, se paró a escasos pasos de mí, me miró con descaro y dijo:

- Vamos, Juan, suelta la espada y hablemos.

- ¡No le hagas caso, Juan, te matará! -gritó mi señor desde el suelo.

- Un buen escudero como tú siempre tendrá trabajo.

- ¡Por Dios, Juan! ¡Nos matará a los dos!

Mis ojos iban de don Alonso, que no podía levantarse y se desangraba por momentos, a la sonriente cara de victoria de don Jaime. Intentaba ganar tiempo para que mi cansancio remitiera, pero don Jaime no iba a permitírmelo.

- Juan, el tiempo se agota y mi paciencia también -dijo con voz grave e intimidatoria.

En ese momento, un ruido proveniente de donde estaba mi señor, que al perder el sentido dejó caer bruscamente la cabeza contra unas ramas, hizo que el confiado don Jaime se volviera, y entonces, en un último y supremo esfuerzo, levanté la espada, alargué el brazo y empujé con todas mis fuerzas hacia el pecho de mi oponente. Don Jaime, mientras el hierro atravesaba su corazón, volvió la cara muy lentamente y clavó sus ojos en los míos. Luego, sujetó la hoja para intentar acabar con esa presión, pero todo era ya inútil. Cerró los ojos y cayó hacia atrás con violencia.

Corrí a donde estaba don Alonso y comprobé que la herida, debajo de la clavícula, ya no sangraba, pero él estaba inconsciente. Fui hasta el convento dando gritos hasta que varios agustinos, alertados por el escándalo, salieron a mi encuentro.

Una vez que los monjes socorrieron a don Alonso, lo llevaron al interior del convento, donde, como buenos conocedores de los remedios medicinales, le curaron la profunda herida. Más tarde, con una pócima que emanaba un olor muy intenso, consiguieron que recuperara el sentido.

Don Alonso, con el brazo en cabestrillo, se puso en pie y nos encaminamos hacia la torre para buscar el documento. Al pasar por el lugar de la lucha, vimos el cuerpo de don Jaime tirado en el suelo y atravesado por su propia espada.

- Doy gracias a Dios de que me haya dado un alumno aventajado -dijo mi señor.

No supe qué contestar. Las piernas aún no me respondían como debían. Miraba ensimismado el cadáver del noble cuando varios monjes, llamados por el prior del convento, se acercaron para amortajarlo y darle cristiana sepultura; aunque dudo que la mereciera.

Mi señor, entonces, se acercó a don Jaime y le sacó la espada del pecho en un gesto que cabría calificar de rabia y no exento de cierta violencia. Al tirar de ella, entre dos botones del jubón emergió un papel manchado de sangre. Nos miramos con extrañeza y, sin necesidad de que mediara una sola palabra entre ambos, desabotoné el jubón, saqué el papel y se lo di a mi señor.

Don Alonso, por fin, tenía en su mano la lista del padre Diego.

CATEDRAL DE SANTA MARÍA LA MAYOR DE LA DIÓCESIS DE CARTAGENA

RELACIÓN DE CAPILLAS Y SUS PATROCINADORES

Evangelio

Advocación - Patrocinador

1. San Ildefonso - Don Nuño Díaz de Haro

2. Misterios del Rosario - Don Martín Fernández de Ángulo

3. Santiago Apóstol - Don Pedro González de Lara

4. Virgen del Carmen - Don Jaime de Lizana

5. San Bartolomé - Don Fernando de Molina

6. El Cristo Moreno - Don Ricardo Lope de Vega

7. Santos Médicos Cosme y Damián - Don Sancho Díaz de Burgos

8. San Juan, San Pedro y San Andrés - Don Rodrigo Tajo de Moneada

Epístola

Advocación - Patrocinador

1. Sacristía y archivos - Real Guarnición Militar

2. Los Cuatro Santos Cartageneros - Don Gregorio Fernández de Mora

3. Santísimo Cristo de la Misericordia - Don Alfonso Ruiz de Villegas

4. Santísima Virgen de la Soledad - Don Nicolás de la Huerta

5. San Juan Bautista - Don Juan Castillo de la Plana

6. Atrio y campanario - Concejo de Cartagena

alma ecclesia carthaginensis

27

Ante la Virgen del Rosell

Durante los días siguientes, mientras mi señor se recuperaba de la herida en el hombro, comentamos hasta la saciedad todo lo ocurrido. A veces lo veía pasear pensativo, meditabundo. Los errores de don Alonso, tan poco habituales en sus investigaciones, a punto estuvieron de costamos la vida, a él y a mí. Aunque no era menos cierto que, de no ser por él, ahora estaríamos todos muertos, para satisfacción de los nobles y del obispo.

Una de aquellas largas tardes de verano, sentados en la azotea de la alquería, le pregunté cómo logró don Jaime engañarnos y cómo y cuándo descubrió el lugar donde el padre Diego había escondido la lista.

- La verdad -me dijo- es que nos hemos dejado engañar como unos estúpidos. Aunque debo admitir que la magnífica interpretación de don Jaime superó con creces a la de mi amigo Martín. Al principio recelé de él, pero nos dio tanta información, y además verídica, que no tardé en confiar plenamente en él. Además, si te das cuenta, don Jaime apareció al poco tiempo de que descubriéramos a don Martín, así que, desde ese momento, él pasó a informarle de nuestros pasos.

- Por eso montó en cólera cuando, el día que rescatamos a Roxana, se enteró de que huiríamos hacia la alquería y no hacia la posada -apunté yo.

- Sí, su reacción me extrañó, pero no le di mayor importancia. Me pareció normal que le molestara que no le hubiera transmitido mis planes.

- De no haber sido así posiblemente ahora estaríamos todos muertos -dije para tranquilizarlo.

- No lo dudes, querido Juan.

Después, los dos nos quedamos un rato en silencio. Pero había algo a lo que seguía sin encontrarle explicación, y era por qué don Jaime buscaba con tanto empeño la lista. Sabíamos que su nombre estaba en ella porque él mismo nos lo había dicho, así que no entendía ese afán por dar con ella.

- Mi señor, si don Jaime confesó que su nombre formaba parte de esa lista, ¿por qué quería encontrarla?

- Dices bien, Juan. Para él ya no tenía ningún valor porque se había confesado como integrante de esa lista, pero para los demás miembros era un virote envenenado que nadie se atrevía ni a parar ni a descubrir. Así que idearon que uno haría el papel de arrepentido, se ganaría nuestra confianza y de esta forma protegería a los demás nobles.

Era ya la hora de cenar. Roxana sacó una mesita al patio y puso encima una bandeja de embutido, otra con frutas y verduras, una hogaza de pan y una jarra de vino. Entre bocado y bocado, don Alonso siguió con su explicación.

- Ellos esperaban que yo recuperase la lista, que era lo que de verdad les interesaba, por eso nos dejaron que diéramos los pasos necesarios.

- Pero don Jaime tampoco nos entorpeció en algunos momentos en los que sí podía haberlo hecho -apunté.

- Cierto, pero eso formaba parte de su plan para que no lo descubriéramos.

- Entonces, ¿cuándo descubrió don Jaime que la lista estaba en el convento de San Ginés?

- No lo sabía con certeza, pero era más que una posibilidad. Cuando el primer día nos repartimos los documentos para estudiarlos, don Jaime descubrió uno que le llamó la atención. Era el boceto de la primera página de un libro que trataba sobre el convento de San Ginés de la Xara y su patrón. Enseguida don Jaime, como persona inteligente que era, pensó en la posibilidad de que el padre Diego estuviera haciendo algún trabajo para el convento y que allí guardaran documentos suyos, entre ellos la ansiada lista con los nombres de los nobles. No comentó nada de aquel boceto y decidió que en el primer momento en que estuviera solo iría al convento de San Ginés y buscaría la lista. No tuvo que esperar mucho, pues al día siguiente fuimos a la ciudad a por el tónico para mis ojos. En cuanto nosotros salimos hacia Cartagena, él partió al galope camino del convento de San Ginés de la Xara.

- Entre tanto documento, ¿había alguno de verdad interesante, don Alonso?

Mi señor puso cara de circunstancias.

- Depende para qué y para quién. Yo encontré una carta del prior del convento de San Ginés de la Xara, dirigida a Su Ilustrísima, recomendando al padre Diego para que fuera su sucesor en la silla episcopal.

- Ése debía de ser el pago del trabajo que estaba haciendo para el convento -me atreví a opinar.

- Es muy probable que así fuera -dijo don Alonso encogiéndose de hombros.

Durante esos días don Alonso redactó una carta en la que explicaba a Su Majestad, el rey Sancho IV, lo acontecido en la ciudad. El documento oficial con los resultados de la investigación se lo entregaría más tarde, en persona. Un mensajero partió al galope con la carta; en ella, don Alonso le pedía también instrucciones para cubrir el vacío de poder que se había creado por la muerte de los miembros del concejo, a excepción de don Esteban, que seguía en Castilla; don Alfonso, el miembro del concejo que había quedado impedido por un accidente, había muerto hacía pocos días.

Al cabo de un mes oímos que los cascos de un caballo piafaban con violencia en el patio de la alquería. El animal bufaba nervioso y sus ramales estaban impregnados de sudor. Sin duda había hecho un largo viaje. El jinete, un mensajero de la casa real, sostenía un pergamino en alto, y en cuanto vio a don Alonso se lo entregó; estaba lacrado con el sello del rey. Mi señor lo abrió con presteza. Su Majestad le ordenaba que convocara elecciones para la composición de un nuevo concejo en Cartagena y que permaneciera en la ciudad, como máxima autoridad, hasta que sus miembros tomaran posesión.

En Cartagena, el pueblo empezaba a recuperarse de la época de angustias, horrores e incertidumbres. La gente volvía a salir, confiada, a la calle, e inundaba las plazas y los mercados. Los niños jugaban en el puerto y soñaban con que un día saldrían por la bocana, a bordo de un gran barco, en busca de aventuras.

Don Alonso fue el impulsor del comienzo de las obras de restauración de la catedral. Para ello contrató a Mateo Ferragut, un maestro catalán experto en la construcción de catedrales. Durante esos días los andamios, las cuerdas y las maderas cubrían la fachada y la cúpula del templo.

Para ayudar en los trabajos, la Real Guarnición Militar envió cincuenta soldados especialistas en varios oficios. Los obreros portuarios, por su parte, decidieron colaborar, los días festivos, transportando materiales desde las ruinas del cercano teatro romano, destruido durante la invasión musulmana.

En esos días, el padre Samuel volvió a integrarse en la congregación de la catedral. Los clérigos más influyentes y comprometidos con el caso fueron trasladados a Murcia por orden de Su Ilustrísima; en Cartagena sólo quedaron los más jóvenes y los novicios.

Don Alonso tuvo mucho que ver en todo esto, porque en la carta que mandó al rey también solicitaba un puesto de responsabilidad en la congregación para el padre Samuel. Al cabo del tiempo llegó a la catedral una carta lacrada con el sello episcopal de la diócesis de Cartagena, en la que se nombraba al padre Samuel nuevo racionero de la iglesia catedral de Santa María la Mayor. Este hecho habría que entenderlo como una concesión por parte del obispo y un intento de suavizar las tensas relaciones con mi señor antes de que partiera para entrevistarse con el rey Sancho IV.

En un acto de recuerdo y respeto, el padre Samuel recogió el testigo de su padre para dedicarse a la decoración de libros, pues su mano tenía la firmeza y, a la vez, la delicadeza necesaria para tal menester. Empezaría por los dos trabajos que su padre había dejado inconclusos cuando le sorprendió la muerte: el tomo siguiente de la historia de Cartagena y la historia del convento de San Ginés de la Xara y su santo patrón.

Don Alonso se ofreció como nuevo patrocinador de la capilla destruida y dio al padre Samuel los fondos necesarios para su arreglo. Aunque, en realidad, el dinero con el que se haría tan piadosa obra no era suyo sino de don Martín.

La noche que don Martín se batió con mi señor en la catedral, acababa de recibir una suculenta bolsa de monedas, para él y para el italiano, por la muerte de don Tomás, el almotacén, y presumió de ello antes de batirse con don Alonso. Mi señor no recordó esta circunstancia hasta el día que lo sacaron de entre los escombros y nadie quiso hacerse cargo del cadáver. Fue don Alonso quien, a pesar del tufo que emanaba su cuerpo en descomposición, lo amortajó, a la vez que le despojó de la bolsa que colgaba de su cinturón para ofrecerla en una piadosa obra, tal como lo había hecho.

Durante tres semanas de plácido descanso don Alonso no había hecho comentario alguno sobre nuestro futuro. No sabía dónde me llevaría el destino en la siguiente aventura, si es que la había, pero por la noche, cuando me acostaba, mi mente era un torbellino de ideas que revoloteaban sin orden ni concierto: me debatía entre seguir con las aventuras y los viajes con mi señor o en unir mi vida a la de Roxana y formar una familia. Un día en que Roxana y el pequeño Lucas se fueron al mercado, me decidí a sincerarme con don Alonso.

- Mi señor, el futuro me angustia.

- Es lógico, Juan. Tienes una edad en la que uno empieza a plantearse muchas cosas, y el futuro es una de ellas.

- Así es, mi señor -reconocí con alegría al ver que me comprendía.

- Aún no me han encomendado otra misión, por lo que no puedo adelantarte cuál será nuestro próximo destino, si lo hay, y si es eso lo que querías saber.

- Bueno, sí, eso era algo que quería saber, mi señor, pero hay otro tema que me atormenta…

- Roxana -terminó él por mí.

Asentí con la cabeza.

- ¿Quieres casarte con ella? -me soltó de sopetón.

Me quedé tan sorprendido, que no sabía qué responder. Nunca había hablado con mi señor de semejantes intimidades. El estaba al corriente de mis correrías nocturnas, pero aquello era otra cosa. Se me ocurrió pensar que quizá él no era la persona idónea para aconsejarme en esas cuestiones, pues no estaba casado; aun así, debía contar con su autorización, pues yo dependía en todo de don Alonso.

- Sí -contesté por fin con cierta timidez.

- Entonces, cásate.

- Pero…, mi señor, ¿qué pasará con…?

- No te preocupes por mí.

- Podría dejarlo para más tarde, cuando…

Don Alonso carraspeó un poco y se acomodó en el sillón. Luego me miró con fijeza y se tomó un respiro antes de empezar a hablar.

- Juan, te voy a contar mi historia para que te sirva de experiencia y comprendas que la verdadera oportunidad de hacer algo importante sólo surge una vez en la vida.

Aquellas palabras me dejaron atónito. Nunca me había hablado de su vida privada, jamás me había insinuado lo más mínimo al respecto, ni yo le había preguntado por esa parte de su vida. Claro que antes no habíamos pasado juntos tantas penalidades, y eso termina por acercar a las personas.

- Hace ya mucho tiempo -empezó relatando mi señor- servía en el ejército y eran muchos los días que pasábamos en campañas fuera de Castilla. Durante los pocos días que pasábamos de permiso en Burgos, conocí a Irene, una hermosa joven de muy buen familia, y nos enamoramos. Juntos planeamos una vida en común y soñamos con una familia. No podíamos vivir separados, pero nunca encontrábamos el momento ideal para casarnos, pues siempre esperábamos una oportunidad mejor. El tiempo pasaba inexorablemente, y al cabo de diez años de relaciones y después de pasar fuera de Castilla más de dos años en continuas batallas, cuando regresé a Burgos, dispuesto a dejarlo todo para casarme, Irene, la muchacha de mis sueños, pertenecía ya a otro hombre. Había convenido a casarse con él porque sus padres habían muerto y ella necesitaba un hombre que la mantuviera. No podía vivir con la incertidumbre de si yo volvería sano y salvo.

- Pero ¿ella amaba al otro?

- Esa es mi gran pena, Juan. Ella me quería a mí. Se casó con él por necesidad, no por amor.

- ¿Es la dama que se asomó al balcón en la plaza de la catedral la última vez que estuvimos en Burgos? -le interrumpí con gran curiosidad.

- Eres muy observador, Juan. Sí, era ella. Siempre que voy a Burgos la visito y recordamos viejos tiempos. Ahora es madre de cuatro hijos y una esposa fiel.

El semblante de don Alonso se había transformado en un rostro envejecido y triste. Ese episodio le había marcado para toda su vida, y ésa era la lección que quería que yo aprendiera. Así pues, debía casarme cuanto antes.

A finales del mes de agosto, un día radiante como ninguno, las campanas de la catedral de Santa María la Mayor de Cartagena repicaban para anunciar una boda. La primera boda que se celebraría en la catedral después de los graves acontecimientos ocurridos y de la restauración de la cúpula de la capilla del Cristo de la Misericordia.

Ante la Virgen del Rosell, patrona de la ciudad, una virgen sedente, con el niño en el brazo izquierdo y un ramo de flores en la mano derecha, que el rey Alfonso X inmortalizó en sus Cantigas, estábamos los dos contrayentes. Don Alonso y la viuda de don Sancho fueron nuestros padrinos, y el pequeño Lucas, que no quería perderse detalle, portó los anillos en el momento preciso en que el oficiante los solicitó.

Debo alabar aquí el magnífico trabajo que el padre Samuel hizo para la boda de su hermanastra. La iglesia relucía en todo su esplendor. Las volutas doradas de los apliques, las tallas de las capillas, las veneradas imágenes de los santos… todo brillaba cual estrellas en la noche. El suelo de la catedral había sido bruñido miles de veces y relucía como un espejo en el que se reflejaba la imagen de una novia preciosa y encantadora. Roxana estaba resplandeciente con el magnífico traje que le habían confeccionado sus amigas íntimas, y este pobre y fiel escudero vestía con orgullo un elegante traje que le había prestado su señor.

En el coro, los jóvenes novicios, sentados alrededor de la silla episcopal, que estaba vacía y en cuya cabecera se distinguía claramente la tiara papal y la doble llave cruzada, cantaban las alegrías del Señor y se regocijaban de poder admirar de nuevo la catedral en toda su hermosura, engalanada para la ocasión con multitud de flores, y jactarse del eco de sus voces cuando atravesaban las bóvedas de crucería.

El padre Samuel, delante del ara, vestido con ornamentos sagrados de día de júbilo, ofició el santo sacramento y nos bendijo al tiempo que los testigos suspendían sobre nuestra cabeza el velo nupcial. Y entonces los preciosos labios de Roxana dijeron las palabras más hermosas que jamás había oído.

- Con este anillo me caso con vos y con mi cuerpo os honro.

Don Alonso, como buen padrino, se hizo cargo de la celebración de la boda en la alquería, que previamente había puesto a nuestro nombre como regalo de boda.

Al alba del tercer día, después de la ceremonia, unos truenos me despertaron y una ligera ventisca sacudió las contraventanas. El ambiente había refrescado notablemente. La tormenta de verano había pintado un cielo gris oscuro que amenazaba lluvia. De repente oí que la puerta del patio se abría y el piafar de unos cascos de caballo que enseguida reconocí como los de Morisco. Al asomarme por la ventana, vi a don Alonso a lomos de su impresionante caballo. Unos goterones rociaron el patio y Morisco salió al trote corto dejando tras de sí sus improntas; el agua no tardaría en borrarlas. Don Alonso se caló el sombrero, se sacudió las gotas de agua de los pliegues de la capa y se embozó con ella. La lluvia arreciaba. Don Alonso picó los flancos de su montura y Morisco aceleró su elegante trote.

Cuando apenas distinguía ya una sombra difuminada entre la lluvia, recordé con emoción los años vividos junto a don Alonso, el tiempo en que había aprendido a ser un hombre.

Sabía que debajo del jubón, en el pecho, llevaba la lista que tantas vidas había costado; sin duda su mente iría ocupada en la entrevista con el rey, en la que pondría al descubierto la sucia trama de corrupción que había sometido a un pueblo, a una diócesis y a una insigne catedral. Ciertamente, a don Alonso no le temblaría la voz cuando expusiera los hechos acontecidos y ejerciera de acusador, ante el Consejo del Reino, de los nobles que actuaron con villanía, a los que se les sometería a la ceremonia de deshonor y al castigo que se les impusiera.

En cuanto al obispo y al fraudulento traslado de la sede episcopal a la capital, don Alonso transmitiría a la Santa Sede la actuación de Su Ilustrísima para lograr que la silla episcopal volviera a la ciudad de la que nunca debió salir. Esa fue una promesa que don Alonso juró por su honor ante el nuevo concejo de Cartagena.

FIN

Cartagena, mayo de 2007

Nota del autor

Me gustaría aprovechar esta oportunidad para explicar al lector el marco histórico de la catedral de Cartagena, base de esta obra. La catedral de Cartagena, Santa María la Mayor, es un pequeño templo de planta de salón erigido en la ladera del cerro más elevado de la ciudad, donde en la antigüedad estuvo el templo dedicado al dios griego Asclepio, el Esculapio romano. La elección de un lugar tan poco propicio para edificar este sagrado recinto parece estar relacionada con la existencia de unas catacumbas en el interior del monte y con el deseo de honrar a los innumerables cristianos que padecieron martirio en la ciudad.

Poco se sabe de la historia de esta catedral. Cuando sus obispos se trasladaron a la ciudad de Murcia sin autorización papal, traslado que se suponía era temporal, explicado por la peligrosidad de los bandoleros que asolaban los caminos y los piratas que llegaban por mar, el asentamiento perduró a pesar de los constantes pleitos que el concejo de Cartagena interpuso a lo largo de los siglos.

Después de haber investigado en los archivos públicos y privados de la Santa Sede, jamás apareció bula de traslado. Por lo que parece que dicho traslado se produjo, únicamente, por la voluntad del obispo don Diego de Magaz, para disfrutar de uno de los innumerables privilegios con los que había sido engrandecida la diócesis: «Una finca de 250 tahúllas en la Vega del Segura» y para controlar in situ el repartimiento de las tierras recién incorporadas a Castilla. En el traslado el obispo se llevó consigo todo lo que le pareció susceptible de ser reubicado, dejando el templo de Cartagena abandonado y desasistido y suprimiendo su historia de los anales eclesiásticos.

No obstante, se sabe que Héctor, arzobispo de Cartagena, acudió al Concilio de Tarragona en el año 516, donde adquirió el compromiso de restaurar el edificio, obra que se finalizó en tiempos del arzobispo metropolitano Liciniano (588-598), cuando Cartagena era capital de la Hispania bizantina, y su gobernador llevó a cabo nuevas infraestructuras en la ciudad. Una placa conmemorativa conservada en el Museo Arqueológico Municipal así lo atestigua.

Tras la retirada de los bizantinos, Cartagena fue destruida, su arzobispo, asesinado y el obispado de Toledo, hasta entonces sufragáneo de Cartagena, se convirtió en sede primada, a la que se trasladó el Arca de los Apóstoles, que contenía la mayor concentración de reliquias de la historia de la cristiandad, entre ellas, el Sudario de Oviedo. Sede primada, como se sabe, significa «sede primera»; pero la Luz del Evangelio nunca pudo entrar en España por una ciudad que está en el centro de la península.

Durante la Reconquista, el papa Gregorio IX concedió carácter de cruzada a la recuperación de los santos lugares. Castilla obtuvo así medios para proseguir su avance y después de un largo asedio reconquistó Cartagena. Más tarde, Inocencio IV restauró su obispado y pidió a Fernando III que la honrara como correspondía a la dignidad de tan antigua iglesia.

Muchos fueron los privilegios que recibió el recién restaurado obispado de Cartagena, tantos que Toledo y Tarragona pugnaban por tenerlo bajo su jurisdicción. El litigio lo resolvió el Papa mediante una nueva bula que lo declaró sometido directamente a Roma. Sancta Mater Carthaginensis in Hispania es el título que ostenta esta catedral por ser la madre de todas las iglesias españolas.

Toledo apoyó el traslado del obispado de Cartagena a la ciudad de Murcia, y desde entonces hasta ahora todo cuanto se ha hecho en esta catedral ha sido por intervención popular o por mecenazgo. En la actualidad es la única catedral de España que no se ha restaurado. Existen unos fondos del Estado destinados a la recuperación de catedrales, pero los obispos de Cartagena jamás los solicitaron.

En estos últimos años la catedral está siendo víctima del proyecto Teatro Romano, que incluye un túnel que, atravesando su subsuelo, comunicará éste con el futuro museo, destruyendo el importantísimo patrimonio arqueológico que existe en la vieja seo. Sus monumentales piedras, testigos mudos del devenir histórico de esta milenaria ciudad, resistieron al tiempo, al olvido e incluso a la Guerra Civil, pero la mano del hombre está destruyéndolas.

Las diferentes catas arqueológicas, realizadas en varias fases, sacaron a la luz:

• Catacumbas.

• Cerámicas bizantinas que contenían agua del río Jordán, usada para ungir a los reyes y en los bautismos reales, como se ha visto recientemente en los bautizos de las infantas Leonor y Sofía.

• Lucernas paleocristianas fechadas en los siglos V o VI.

• Muros bizantinos.

• Inscripciones de diversas épocas.

• Una bóveda de cañón con cuatro piscinas (en el atrio del templo) de las utilizadas en el rito cristiano de bautismo por inmersión.

• Una placa conmemorativa de la consagración de la catedral.

• Una veintena de enterramientos, individualizados.

Todo ha desaparecido de su lugar sagrado para ser reconvertido, incomprensiblemente, en un túnel innecesario.

En el interior del templo subsisten dos columnas, la Columna de los Mártires y la Columna Pretoriana, orgullo de este lugar, alabadas por el papa Pío VI: «Si de esta santa iglesia así como de otros lugares de Cartagena se cogiese un puñado de arena y se exprimiese, correría la sangre de los innumerables mártires que padecieron ahí el martirio».

Entre los mártires que mencionaba el Papa se encontraban: Alejandro, Cándido, Zozimo, san Modesto, san Julián, santa Gudenes, san Heráclito, san Hipólito, san Donato, san Félix y un largo etcétera.

Su ruina, soledad, abandono, misterio y oscuridad han inspirado esta novela.

***

El Enviado del Rey - Obdulio López

13-05-2010

Escaneador V.1 Joseiera

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04/06/2010