I

EN la margen derecha del Dong-Nai, de color plomizo sus aguas lentas, y sentado sobre una roca, en la colina Mang-Pree, que hacía de parque natural en las afueras de la ciudad, contemplaba con cierta nostalgia cómo el «New York» se iba alejando hacia la desembocadura del río, en busca del Mar de la China.

El buque había desembarcado dos días antes veinticinco aviones para las fuerzas francesas y otro material de guerra. Ahora partía de nuevo hacia San Francisco, hacia la querida América, que tanto echaba de menos, no obstante llevar solamente en Saigón seis meses, el capitán Braband, el triste paseante del parque Mang-Pree.

El «New York» le había traído cartas del hogar y de los amigos, allá en Washington. Sus padres deseaban verle ya y tramitaban en el Pentágono su relevo, el regreso a la tierra amada, «antes de que la disentería, el cólera y el clima tropical le hiciesen regresar medio muerto», como asustadamente le decían en la carta última. En realidad, él había rendido su tributo a la disentería, casi cuando llegó y durante un mes. Lo pasó mal, ciertamente. En la cama, con fiebre, en aquella habitación calurosa, sudando como jamás creyó pudiera hacerlo mortal alguno, y viendo cómo la vida se le escapaba cada vez que, sufriendo agudos dolores en el vientre y los intestinos, había de levantarse.

Por la abierta ventana penetraban las miasmas dulzonas, acres, pestilentes, de las flores lujuriantes, de los árboles, que crecían a ojos vistas, de los no lejanos pantanos y arrozales. Y nubes de mosquitos, portadores de terribles enfermedades, que zumbaban sordamente, y de mariposas de belleza insospechada. Y el clima agotador, que relajaba las energías y hacía solamente pensar en el letárgico descanso y en el amor…

El «New York» ya no era visible, pero sí la columna de humo espeso y negro que brotaba de su ancha chimenea, elevándose por encima de la colina que ocultaba al barco.

—Siempre lo mismo, ¿verdad, Hugh? —Una voz femenina, alegre, pronunció aquellas palabras a su espalda—. La despedida triste al barco que va a la patria…

El joven se volvió precipitadamente, sonriendo. Muriel, sobre su «poney» chino, de corta alzada, nervioso, con grandes crines, le contemplaba un poco burlonamente, inclinada sobre la silla.

—Un poco por pasear y otro poco por eso que acaba de decir —murmuró él, acercándose lentamente hasta poner su mano sobre la cabeza del caballito, que la movió lentamente como si buscase dónde morder. Hugh retiró la mano prudentemente. También aquel animal odiaba a los extranjeros blancos.

—Cuando lleve aquí cinco años consecutivos, como yo —dijo ella ahogando un suspiro—, y sin haber pisado América en ese tiempo, podrá decir que se ha salvado, que la Cochinchina no es tan mala como dicen. Es como el buen Dios, poniendo a prueba a sus elegidos. La disentería, el cólera o la peste, las fiebres innominadas, los monzones y el calor… y las mujeres amarillas, Hugh… Pero superado todo eso, ¡qué hermoso país! Todo aquí es poderoso, exuberante, lleno de impetuosidad y de deseos. Braband sonrió con cierta amargura. Pensaba que él dejaría todo aquello que ella decía, la hermosura de la Cochinchina, aquel país extraño, misterioso siempre para un hombre blanco, a no ser por ella, por Muriel. Ella era la que le retenía allí, renunciando a las gestiones que sus padres hacían en Washington para repatriarle. Era lo único que a un hombre puede hacerle desistir de sus mayores ilusiones y deseos para aceptar situaciones peores, más molestas e incluso peligrosas. Era el amor que sentía por la bella hija del cónsul americano en Saigón. Su amor por Muriel.

Braband se sentó en la roca y con un gesto invitó a la joven a que le imitase. Ella se bajó del «poney», al que ató al tronco de un árbol, y fue a sentarse al lado de Hugh. Éste sacó su pitillera y ambos fumaron silenciosamente mientras contemplaban la columna de humo del buque que se alejaba río abajo.

—Tiene usted trabajo de nuevo —dijo ella, después de arrojar la colilla del extinguido cigarrillo sobre la hierba—. Han llegado nuevos cazas para los franceses. Más preocupaciones, ¿verdad?

—En realidad, no he dejado de estar preocupado todo este tiempo atrás —murmuró él distraídamente, encogiéndose de hombros—. Pero temo que con ello no he adelantado gran cosa. La policía militar francesa no se distingue precisamente por su sagacidad…

—Considere que no hay raza más astuta que la asiática: la china, la japonesa, estos indochinos —arguyó ella en tono convencido—. Para ellos, somos nosotros como unas inocentes criaturas de corta edad, sin malicia, sin torcidas intenciones. Aparte de eso, claro es que los franceses se encuentran ante el dilema de proceder con un rigor, que temen aplicar, y el otro temor de verse arrollados, hagan lo que hagan por evitarlo.

—Estoy conforme con eso. Pero estos pueblos olvidan que no son fuertes, ni para hacerse independientes guerreando contra las naciones «vampiros», ni para que la paz que desean sostener con los demás sea respetada. Su mayoría de edad no ha llegado para pedir el libre albedrío y sostenerlo por todos los medios. Y para defenderlos, en contra de su voluntad, estamos nosotros, los que vamos de un lado a otro del mundo haciéndonos antipáticos, sufriendo las embestidas de ellos y de los agresores. ¡Con lo bien que estaríamos en nuestra América, en nuestros hogares, llenos de paz y de buena intención!

Rió ella el grito de desaliento que brotaba del corazón de Braband, aquel capitán de las Fuerzas Aéreas americanas, encargado de la puesta a punto de los aviones que Estados Unidos enviaba a Indochina para las fuerzas francesas y del ejército del Vietnam.

—Creo que podría volverse allá si lo desease, Hugh —dijo ella, mirándole socarronamente—. Es desalentador para quien le escuche el oírle clamar de ese modo por la lejana patria. ¿Por qué no se va de una vez?

Braband sonrió mientras sacaba cigarrillos de la pitillera, ofreciéndole a la joven. Los encendieron y él, lanzando el humo fuertemente al espacio, murmuró mientras contemplaba el río, allá abajo, ondulado por entre la llanura cubierta de manglares, pantanos y arrozales:

—Bien sabe por qué no me he marchado ya, Muriel. Lo sabe tan bien como yo, pero…

—Eso de que lo sé, y tan bien como usted, deje que se lo desmienta, Hugh —cortó ella, haciendo un gesto malicioso con los ojos mientras sonreía—. Si lo supiera no se lo hubiera preguntado. Pero tal vez sea mejor que no trate de explicarlo. La cortesía, a veces, nos hace desfigurar la verdad.

—Mire, Muriel —contestó Braband moviendo vigorosamente la cabeza—, usted tiene de tonta lo que yo de listo. No me niegue que sabe que yo la quiero, y que lo sabe porque se lo he dado a entender cien veces. No he empleado con usted esa cortesía que indica para decírselo. Si no me he marchado de aquí ha sido por usted. Ahora no quisiera que usted me echase, Muriel…

Ella volvió la cabeza, confusa. Era muy cierto que «le había visto venir» desde el mismo instante en que él, al verla por primera vez, sufrió hondamente la impresión de que comenzaba a quererla por la admiración infinita que sintió por ella. Observó los progresos que aquel amor que ella encendió en él hacía tan raudamente y percibió, naturalmente, las veces que Hugh le dijo que la amaba, con aquélla su torpeza para expresarse en materia para él quizá desconocida.

—No sé si podré tener yo semejante autoridad sobre usted, Hugh —murmuró Muriel—, como para impedirle que se marche o se quede… Sería demasiada responsabilidad para afrontarla ahora, así, sin dejarme que lo piense. No me agradaría pensar que si se marcha es por mi culpa. Preferiría decirle que se quede Debiera quedarse, Hugh… —Se volvió para mirarle profundamente a los ojos, anhelante la respiración.

Braband inclinó la cabeza. Luego la levantó orgullosamente y casi bruscamente, como al parecer solamente podía actuar aquel hombre en ciertas circunstancias, unió sus labios a los de ella en un beso ardiente, cerrados los ojos mientras sus brazos la estrechaban firmemente.

—Todo está dicho, Hugh… —exclamó ella después azoradamente, baja la mirada—. Seis meses para llegar a esto; ya ves… Hemos perdido mucho tiempo, me parece. ¿Acaso no te diste cuenta de que yo te quería en el mismo instante en que tú te enamorabas de mí? No pretenderías que fuese yo la que te lo diese a entender…

—Lo disimulaste tan bien —murmuró él riendo felizmente—, que aun ahora temía terriblemente que me dijeses que podía marcharme de aquí. Yo no sé por qué —exclamó indignadamente, encogiéndose de hombros—, cuando un hombre y una mujer se quieren, han de representar esa tonta comedia de fingimientos, por parte de ella, y audacia por la nuestra.

Cortó su conversación el zumbido de un avión, en lo alto. Ambos jóvenes lo buscaron con la mirada por entre las nubes grises.

—Debe ser el teniente Tilly —dijo mirando la hora en su reloj de pulsera el Capitán Braband—. Está probando uno de nuestros Thunderbolt.

—Allá va —murmuró la joven, señalando con la mano una movible silueta, por encima de los arrozales, al norte de la ciudad—. ¿No lo ves?

—Sí. Y está haciendo tonterías con el aparato… Esos malabarismos, cuando se está frente al enemigo —repuso con disgusto Braband.

El aparato, que se acercaba rápidamente hacia la colina, ejecutaba extraños movimientos, resbalando sobre su ala del lado derecho y como si al tratar el piloto de reajustar el equilibrio cargase a la banda contraria el peso. Un ruido como de carraca, del motor, hizo que el capitán frunciese el ceño, contemplando con creciente ansiedad el vuelo anormal del avión.

—Parece que se va a caer… —murmuró Muriel, muy abiertos los ojos por el asombro—. El teniente Tilly es muy atrevido.

—No puede impedirlo… —exclamó Braband apretando un brazo de la joven, que le miró con inquietud—. ¡Se incendia!…

El Thunderbolt se vio repentinamente envuelto en una gran llamarada mientras sonaba una gran detonación y entraba en barrena, dejando tras sí una espesa columna de negro humo.

—¡Ha estallado! —gritó la joven angustiadamente, siguiendo con la mirada el rápido descenso del avión, envuelto en enormes llamas y humo—. ¡Se abrasará el pobre Tilly! ¿Qué ha pasado, Hugh? ¿Otra vez?

—¡Otra vez! —rugió Braband, muy pálido, viendo cómo el Thunderbolt desaparecía tras una arboleda, en los cercanos arrozales. Oyeron un estruendo, al chocar el incendiado aparato con el suelo, y la humareda se hizo más intensa aún.

—Perdona… —exclamó Braband agitadamente—. Voy allá. ¡Maldito país! ¡Malditos todos!

Partió a la carrera colina abajo, acortando por entre los matorrales y rocas. Muriel montó en su «poney» y lo espoleó, bajando rápidamente por el sendero en busca de la carretera que rodeaba el parque.

Braband, maldiciendo sordamente, apretados los puños, llegó en pocos segundos a la carretera. Se detuvo, mirando a un lado y otro. Vio avanzar un «jeep» del Ejército francés y levantó la mano, haciéndole señas de que se detuviese.

—¡Al aeródromo! ¡Aprisa! —le gritó en francés al soldado de Aviación, que había detenido el coche—. ¿No ha visto cómo se estrellaba un avión?

—Mientras los aparatos sean americanos y los pilotos franceses, todo va bien, ¿no? —replicó adustamente el soldado francés—. ¡No sé cuándo va a acabar esto! Nos están enviando la chatarra que combatió contra los alemanes, eso es lo que pasa…

—No diga sandeces, amigo —gruñó Braband—. Y aunque tenga un poco más de respeto a sus superiores, mejor le irá. ¡Un poco más aprisa!

El soldado francés aceleró la marcha del «jeep» mientras su rostro se contraía por el despecho.

A su lado, Braband, ceñudo, se refregaba las manos nerviosamente.

Pasó el coche por el distrito norte de la ciudad, donde estaba enclavada la zona residencial, y tomó la carretera asfaltada que conducía al aeródromo militar.

A un lado y otro de la carretera alternaban los encharcados campos de arroz con las praderas de un verdor de esmeralda, entre las que crecían los ibiscus, de flores como de sangre. Los árboles de «teka», oscuros, parecían como de hierro colado, hechos a molde.

En los arrozales, los campesinos, con sus sombreros cónicos de paja, desnudas las piernas hasta la cintura casi, inclinados sobre la pútrida agua negruzca, plantaban con secos movimientos los manojitos de hierbas En los pantanos, los grises búfalos aparecían inmóviles, enterrados hasta el vientre, con sus cuernos inmensos, sobre los que de vez en cuando se posaban algunos pájaros atrevidos.

Penetraron en el recinto, a cuya gran puerta había dos garitas blancas Dos soldados anamitas, vestidos con los cortos pantalones y la blusa caqui, su cabeza tocada con el sombrero de paja cónico, fusil al hombro, hacían la guardia perezosamente.

El «jeep» tomó una de las pistas de asfalto para aterrizar y a toda velocidad la recorrió, llegando hasta los barracones. Había allí unos veinte aparatos de caza y bombardeo a medio montar, y otros, en fila, en otra pista y en los barracones, listos para el vuelo.

Un grupo de militares franceses y americanos de Aviación estaban debajo del pabellón central, con la alta torre de observación y mando.

Braband se bajó del «jeep» y se acercó rápidamente a ellos.

—¿Lo han visto? ¿Era Tilly? —dijo con agitación.

—Sí, capitán —dijo el teniente Coleman saludándole, muy pálido su aniñado rostro. El teniente Coleman (David) era americano y estaba bajo las órdenes del capitán Braband en la misión de la puesta a punto de los aparatos que enviaba el Gobierno de los Estados Unidos y la enseñanza del manejo a los pilotos franceses de la base de Saigón—. Era Tilly. Y el aparato, un Thunderbolt. Si me pregunta lo que ha pasado, le diré que maldito si lo sé…

—¿Han ido a buscarlo?

—Sí, capitán. Partieron varios «jeeps» y la ambulancia. Con una espuerta hubiera sido suficiente para recoger las cenizas. Ahí está el ogro… —agregó en tono resentido, mirando a un coronel de Aviación que había aparecido en la puerta del pabellón. Iba vestido con el traje militar de campaña en las zonas tropicales. Pantalones cortos, medias hasta la rodilla, de algodón, y la sudorosa camisa caqui. Y el casco de corcho, blanco.

Era un hombre recio, de alta estatura, y su rostro lleno, rojo, de facciones duras, estaba ahora pálido de rabia. Tendría unos cuarenta y siete años, pero su cabellera era ya canosa.

—«¡Parbleu!» —rugió al ver al capitán Braband, que le hizo el saludo militar—. Otra nueva canción, ¿no es verdad? El pobre Tilly, al hoyo… Y van tres, cuatro… en menos de dos meses. Todos franceses, eso sí.

—Lamentable, en efecto, coronel —murmuró Braband en tono frío—. Pero no ha sido, bien lo sabe usted, porque el material esté deteriorado ni se haya descuidado la puesta a punto de los aparatos. Estos aparatos vienen absolutamente nuevos, de los depósitos de reserva de California.

—¡Oh, bien, bien! —exclamó el coronel Renato Dupré en tono despectivo—. Ya sé lo que usted quiere decir. Los aparatos, nuevos. El montaje, impecable. Ustedes los dejan a punto, conformes. Luego, sube el piloto de los nuestros… y se estrella con esas maravillas que nos envían.

Braband palideció. Aquel hombre le sacaba de quicio con su lenguaje malintencionado, sarcástico, muchas veces brutal. Jamás había volado durante la pasada guerra mundial, dándose una perfecta maña para ocupar puestos administrativos donde quiera que fue destinado. Y ascendió de teniente a coronel sin haber tocado el volante de mando de un avión.

—Coleman —dijo Braband, dirigiéndose al teniente—. Ordene saquen a la pista un aparato de ésos —señaló con la mano a los Thunderbolt, puestos a punto, metidos en uno de los hangares—. Echen la gasolina, el aceite. Voy a tripularlo ahora mismo. ¿Quiere acompañarme, coronel? —Se volvió al jefe de la base aérea.

—Y bien, no, gracias —replicó adustamente el coronel—. Bueno fuera que todos los aparatos estuviesen tan bien… ajustados como el que tripulaba el pobre teniente Tilly. No me dirá nada nuevo con que suba en uno de esos asnos de aluminio y nada le pase.

Los americanos y franceses, todos militares, que escuchaban aquella agria discusión, se miraban de ojo, azorados. Braband hizo un gesto al teniente Coleman para que no cumpliese su orden de disponer un aparato de caza para el vuelo. El coronel Dupré no se daría por enterado con que viese que todos los aparatos de la base, montados por Braband y sus hombres, funcionaban normalmente y daban el excelente rendimiento que de ellos se pretendía.

Aquel incidente entre Braband y el coronel francés quedó como en suspenso cuando el jefe del aeródromo, bufando y lanzando reniegos, se alejó del grupo de oficiales americanos y franceses.

—Hoy ha bebido más ajenjo que de costumbre —dijo el teniente Coleman mirando de reojo al coronel, que iba seguido de un teniente francés.

—Entre la bebida, su «congaie» y el absoluto desconocimiento de lo que trata nos va a volver locos —repuso Braband en tono malhumorado—. Oiga, Coleman —se acercó a él más, hablándole en voz queda—, ¿fue bien revisado el aparato que tripuló Tilly? ¿No era uno de los que entregamos hace tres días a los franceses con la hoja de conforme?

—Sí. Y antes de que eso sucediese, yo mismo lo tripulé. Después lo hizo el sargento Breen, sin novedad en ambos casos. Yo estuve en el aire tres cuartos de hora, y el sargento media hora. Hicimos la prueba del motor durante cuatro horas. Estaba en perfectas condiciones.

—Y después ha estado el aparato dos días en el hangar, a disposición de cualquier saboteador… —murmuró Braband arrugando el ceño.

—No puede ser otra cosa, capitán —expuso el teniente mirando a su alrededor con desconfianza—. Nosotros no podemos dormir al lado de los aparatos ni seguir los pasos de estos amarillos condenados. El coronel no hace caso de nuestras advertencias.

La llegada de la ambulancia y de los «jeeps» que habían ido a buscar al teniente Tilly, reunió de nuevo a gran parte del personal del aeródromo en la explanada, ante la torre de mando.

Fue bajado, envuelto en mantas, el cadáver del piloto francés, destrozado y carbonizado, y llevado al interior del pabellón, donde se le depositó en la enfermería.

—Algo hizo explosión en la cola del aparato, al lado del timón —dijo uno de los mecánicos americanos, que había ido al lugar del accidente—. Yo diría que una bomba de relojería, o sin tal mecanismo. Posiblemente, al accionar los cables del timón, movieron el percutor de la bomba. Había señales de explosión. Sabotaje, capitán…

II

EL aparato fue trasladado al aeródromo.

Braband, con el coronel Dupré, examinaron los restos del Thunderbolt. Estaban quemados en gran parte, y por ello el capitán hubo de prestar toda su atención para poder distinguir lo que hubieran abrasado las llamas y aquello que apuntó el mecánico, en la cola, debajo del timón.

—Vea, coronel —dijo al fin Braband señalando la plancha de aluminio indicada—. Aquí ha habido una explosión fuerte. Estas ampollas en el metal sólo se pueden producir por el efecto de una explosión de dinamita o trilita, en no gran cantidad. El efecto de las llamas es diferente. Yo vi cómo el aparato hacia los movimientos indicadores de que el timón no funcionaba ni los planos de debajo. La explosión prendió el depósito de combustible. Quizá otra bomba se colocó en el motor, en conexión con la de la cola…

—Y otra debajo del pobre Tilly, ¿no? —interrumpió sarcásticamente el coronel—. Resulta que en vez de ser un caza era un bombardero, y nosotros sin saberlo. Es posible que sea lo que usted dice, pero yo no veo que por esas señales de incendio que indica usted pueda sacar tales deducciones.

—Pida usted a mis superiores en Tokio que no envíen más material nuestro, coronel —repuso Braband, rojo de ira—: Es inconcebible que lo que se tiene a la vista sea negado… por sistema. ¡Este aparato ha sido objeto de un sabotaje! Y, con su permiso, voy a retirarme. He de informar a Tokio de todo esto. A sus órdenes, coronel.

Dio media vuelta y salió del pabellón. Un poco allá, en la escalinata, estaba sentado en cuclillas el sargento anamita Shin-Ta-Fu, que se levantó rápidamente, haciendo el saludo a Braband. Éste le miró hoscamente al pasar. Shin-Ta-Fu era mecánico de aviación, inteligente, astuto, obsequioso, amable. Todo su interés estaba en presenciar cómo los mecánicos americanos montaban y ponían a punto los aparatos, deseoso del aprender. Y echaba una mano siempre que se le presentaba ocasión, sonriente, servicial, granjeándose la simpatía de los americanos.

Se sentó Braband ante su máquina portátil de escribir, en el pabellón de oficiales americanos, y encendió la pipa, pensativo. Era grave, la situación que se planteaba en el aeródromo de Saigón con aquellos extraños hechos. Él estaba casi seguro de que se trataba de sabotajes, los que se sucedían desde hacía un par de meses con la pérdida de cuatro aparatos y sus pilotos, todos franceses. Pero había que tener un gran cuidado al denunciar semejantes hechos y calificarlos de sabotajes.

Escribió el informe detalladamente, de una manera objetiva, dirigido al jefe de las Fuerzas Aéreas destacadas en el Japón, y luego expuso su criterio de que aquellos accidentes tan extraños eran provocados por manos criminales. Dejaba al buen sentido de sus superiores el deducir qué manos podían ser las que provocasen aquel estado de cosas que causaban sensibles bajas en el personal del aeródromo y la destrucción de material.

Cuando hubo terminado metió la carta en un sobre, lo cerró y seguidamente cogió su Harley, partiendo del aeródromo en dirección al distrito residencial.

La villa donde estaba el Consulado americano era una de las más pintorescas de cuantas ocupaban aquella zona, con extensos jardines y parques muy bien cuidados. Era un edificio de dos plantas, blanco, de estilo colonial, con grandes ventanales protegidos por los indispensables bastidores de tupido alambre para evitar en lo posible la entrada de insectos.

Rodeaba el edificio un jardín, imitación del estilo japonés, con su estanque y el consabido puentecillo en forma de medio punto. Una vegetación exuberante parecía amenazar continuamente con invadir todo, incluso el mismo edificio. Azules glicinas, de retorcidos troncos, como lianas, reptaban por las paredes, luchando contra los tamarindos verdes, ondulantes. Y en las praderas, las gardenias de extraños coloridos disputaban el terreno a las orquídeas delicadas, las occidentales violetas y rosas de Madrás.

Braband dejó la motocicleta ante el porche y subió la escalinata de piedra. En el fresco hall, amueblado con costosos objetos chinos laqueados, dio un gran golpe en el gran «gong», anunciando su visita.

Una pequeña mujercita oriental se presentó, sonriente, encantadora, haciendo sonar su calzado de suela de madera. Iba embutida en un quimono de transparente seda de multicolores tonalidades. Debajo de aquella prenda japonesa, atada a la cintura por el «obi» con el gran lazo en forma de alas de mariposa, Ta-Lin no llevaba absolutamente nada. Su cuerpecito, armoniosamente formado, podía adivinarse en la penumbra; pero si se colocaba al trasluz, bajo los rayos del sol o en la claridad, Ta-Lin aparecía como cuando su madre la depositara en el mundo.

—¿Está el señor, Ta-Lin? —preguntó Braband un poco azorado, porque la bella y sonriente hija de la Cochinchina se había colocado, quizá inadvertidamente, al lado de un ventanal, por dónde entraba la radiante claridad del día.

—¡Oh, sí, «misié»! —dijo ella en un susurro, apenas entreabiertos sus ojillos, un poco en diagonal con el rostro, que parecía de rosada porcelana. Hablaba una extraña mezcla de francés e inglés, que resultaba a veces tan incomprensible como cómica—. Está, está… con encanto del esplendoroso día «demoiselle». Grandes contentos ellos, «misiu»… Ta-Lin también contenta como una zim-zi-zi…

—¿Zim-zi-zi? ¿Y eso qué es, Ta-Lin? —preguntó Braband, dando la vuelta a la estancia para no ver a la muchacha bajo la claridad del ventanal.

—Es… una alondra, «misié». Ella canta, y salta…

—¿Quién canta y salta, Ta-Lin? ¿La alondra o tú? —inquirió, sonriente, Braband.

—¡Oh «misié», «demoiselle» Muriel! Yo puse en lecho suyo tubo de bambú con amuletos de Buda y Confucio para que… ella sienta amor y lo haga sentir por… por… —Bajó la mirada, sonriendo con malicia, mientras volvía a colocarse bajo la claridad.

—¡Ah! —murmuró Braband, conteniendo la risa, mientras sus ojos se clavaban en aquel cuerpecito maravilloso—. Eres un poco peligrosa, entonces, Ta-Lin. Empleas artes misteriosas para que el amor se adueñe de uno, ¿no? ¿Y lo haces contigo también? ¿Te quiere algún hombre?

—Sí, «misié». Un hombre me quiere. En el misterio, pero es mío, mío… —repuso la joven con acento levemente entrecortado por la emoción.

—¡Qué bien, Ta-Lin! —expuso indiferentemente Braband—. ¿Quieres ahora decirla tu señor que deseo verle?

—Sí, «misié». Voy a decirle que estás aquí. Todos contentos, «misié». «Demoiselle» Muriel decir que pronto, pronto ser más feliz aún… con «misié». Ella habla, canta como alondra, baila cosas extrañas, ríe, ríe…

Salió del «hall» con su pasito menudo, cloqueando sus zapatos de madera como alegres castañuelas. Y momentos después, los pasos recios, de largas zancadas, del cónsul sonaron sobre los azulejos japoneses del «hall».

—¡Hola, Braband! —La voz recia de Hamilton Welling llenó la estancia.

Era alto, corpulento, macizo. Su rostro enérgico tenía, no obstante, una expresión visible de campechanía, bondad, puesta más de relieve por los azules ojos de casi ingenua mirada.

—Siéntese, hombre… Antes toque ese «gong». Un poco de «whisky» con soda, ¿eh? Hace calor, bochorno…

—Lo hace siempre, señor Welling —repuso el capitán en tono de fastidio—. En la época del monzón, en la estación seca… Siempre calor y la ducha sobre nuestras cabezas en forma de chaparradas espantosas. No concibo cómo a usted le agrada esto.

El cloqueo de las zapatillas con suela de madera de Ta-Lin hizo volver la cabeza al cónsul. La mujercita oriental hizo su aparición en el «hall», haciendo una graciosa reverencia a su señor, mientras sonreía misteriosamente.

—Tráenos «whisky» con soda y hielo, pequeña —dijo Welling, envolviéndola en una mirada maliciosa.

La joven hizo otra reverencia y salió con su menudo pasito, acentuada su sonrisa.

—Esto me agrada, sí, Braband —expuso el cónsul, retrepándose en el sillón de mimbre—. Aquí se vive, muchacho. Nunca he estado tan fuerte como cuando he venido a Saigón. La Naturaleza, aquí, nos empuja materialmente, dándonos ejemplo… Siento en mis venas como una constante renovación de la sangre, una vuelta a la juventud. Pero hay que ser prudentes, claro… añadió, riendo. —Coger lo bueno, degustarlo y no… atracarse.

—Que es lo que hacen algunos de los que aquí han venido. Se pasan la vida durmiendo y entregados al amor —murmuró Braband, sonriendo.

Ta-Lin apareció con una bandeja de madera laqueada, y sobre ella, un cubo de metal con hielo en trocitos, una botella de «whisky» inglés y un sifón, además de dos copas de cristal. Con movimientos silenciosos, llenos de gracia, preparó las bebidas y arrimó la mesita japonesa a los dos hombres. Salió después de hacer una reverencia al cónsul, que sonrió inclinando su canosa cabeza en ademán aprobatorio.

—Me dijo antes Ta-Lin que ella ama a un hombre —expuso Braband después de beber un corto trago de «whisky»—, pero dijo algo que me extrañó.

—¿Sí? No sabía que tuviese novio —contestó, el cónsul en tono indiferente—. Estas mujercitas son todo corazón, Braband. No me extrañaría que tuviese un novio, varios novios. Y que fuesen más que novios… ¿Y qué es lo que le pareció a usted extraño de lo que le dijo?

—Que un hombre la quiere en el misterio. Y que es suyo, suyo… Lo recalcó bien —dijo Braband, riendo—. Una frase misteriosa, desde luego, ¿no?

—Todo aquí es misterioso, amigo. Ta-Lin es una muchacha deliciosa, pero misteriosa, como todas las mujeres de esta tierra inmensa.

—Le traigo una comunicación para que haga el favor de incluirla en la valija oficial, señor Welling. Es referente a esta serie de accidentes que sufren nuestros aparatos. Quiero que el Estado mayor en Tokio sepa a qué atenerse —dijo Braband, sacando el sobre de un bolsillo y poniéndolo encima de la mesita.

—Me han dicho que hace un rato cayó un aparato de los nuestros tripulado por un francés —murmuró el cónsul, arrugando el ceño—. ¿Sigue usted creyendo que son sabotajes?

—Desde luego. Y aunque inconscientemente, tolerados por el coronel Dupré —replicó Braband adustamente—. En mi vida he visto un hombre más obcecado, más ciego e incompetente…

—Hace ocho días me lo encontré en el Club Militar Francés y me habló de cosas verdaderamente necias acerca de nuestro material de aviación. Me parece que le dejé con la palabra en la boca. No hace nada por los intereses de su país, creo. Al menos, a los americanos no nos tiene en gran estima.

—Lleva consigo el espíritu derrotista del año mil novecientos cuarenta, que predominó en Francia. Este hombre es una absoluta nulidad, una rémora para el desenvolvimiento de las actividades del Ejército en estas críticas circunstancias. No quiere ver que estamos rodeados de un clima de terrible hostilidad por parte de los elementos nacionales. Que tienen una gran astucia…

—La astucia de los chinos, de estos indochinos, los japoneses y malayos —murmuró acremente el cónsul—, contra la que podemos muy poco realmente. La Policía, tanto la militar como la civil, están con los brazos cruzados. Parece como si tuvieran miedo… o no les interesase lo más mínimo la suerte que pueda correr la colonia. Bien, Braband, enviaré por mi valija esa comunicación. ¿Qué medidas propone usted para yugular esos sabotajes?

—Ninguna. No soy yo quien debe dictar medidas. Expongo lo que pasa y afirmo que son actos de sabotaje, que prosperan gracias a la lenidad del coronel Dupré, que se niega en redondo a tomar medidas para evitarlos y nos culpa de los accidentes, achacándolos a la calidad de nuestro material, que él dice que es pésima. Un hombre que no sabe lo que es un aparato moderno…

—Es una difícil papeleta para el Estado mayor en Tokio, Braband —expuso el cónsul, sirviendo más «whisky» al capitán—. Si consiguieran que fuese destituido ese inepto de Dupré… O que los franceses no les necesiten a ustedes para la puesta a punto de los aparatos, ¡qué diablos! No creo que sea tan difícil montar unos aparatos, ¿verdad? Y más en la forma que vienen los nuestros, a los que solamente hay que acoplar las alas y probarlos. Pero si ustedes se marchan —añadió en tono jocoso—, habrá corazones que llorarán, Braband. ¿No lo cree usted?

El capitán bajó la cabeza, azorado, sonriendo.

—Muriel no tiene nada de misteriosa —siguió el cónsul, riendo—. Al menos, conmigo. Desde que murió su madre ella se ha convertido en algo así como mi esposa, mi hija, mi amiga… Todo en una estupenda pieza, muchacho.

—No me pareció oportuno hablarle de este asunto —murmuró Braband con acento cohibido—. Pero pensaba hacerlo, señor Welling. Muriel cree que yo podré hacerla feliz y…

—Eso es cuenta de ustedes dos, muchachos —replicó el cónsul, riendo alegremente—. Pero es claro que deseo que lo sea, amiguito. Cuanto más haga usted por lograrlo, más amigos seremos. ¿Tienen mucha prisa por casarse?

—Realmente, no hemos hablado de eso aún, señor Welling. Tan sólo hace unas horas que somos… novios. ¿Tiene usted prisa por desprenderse de su hija? —terminó, riendo el joven.

—¡Oh, nada de eso, demonios! Más quisiera que usted estuviese con los dos. Necesito a Muriel tanto como usted, ya se lo dije antes.

—¿Y se propone usted no abandonar Saigón? —inquirió Braband con cierta inquietud.

—Desde luego. No lo dejaré mientras no me trasladen. ¿No le gusta esto, Braband? ¡Es un paraíso, muchacho!

—No me gusta, en efecto —murmuró el joven, moviendo la cabeza con energía—. Yo me ahogo aquí, con este clima que enerva los nervios. ¿No nota que se respira siempre como un ambiente de tragedia, como en esos climas propicios a acontecimientos en los que brota la sangre por heridas causadas por manos criminales, que se describen en las novelas de ambiente exótico, así como en las películas?

—¡Por Dios, Braband, basta, basta de fantasear! —exclamó, riendo con todas sus fuerzas, el cónsul—. Usted no se da cuenta de lo que ve, mi amigo… ¿Cuántos crímenes se cometen en Saigón, que usted haya tenido noticias de ellos? ¿Dónde ve que estos pobres diablejos le espíen a uno, y menos con esas intenciones?

Muriel le esperaba en el jardín japonés cuando él salió del hall, despidiéndose del cónsul.

—Tu padre quisiera que yo me quedase aquí —dijo Braband en tono un poco desilusionado—. No sé cómo te las vas a arreglar para complacernos, querida.

—Yo tampoco quisiera quedarme aquí, Hugh —expuso la joven pensativamente—. Mientras solamente tenía a mi padre me encontraba bien donde él lo estuviese, pero ahora… Y dejarle solo, al pobre…

—Creo que tenemos tiempo de pensar una solución —propuso Braband en tono animoso—. Yo no puedo marcharme mientras no me lo ordenen. Llevo seis meses ya, y no sé lo que aún he de estar. A no ser que quieras que nos casemos enseguida… ¿No nos engañarán nuestros corazones al pensar que podemos unir nuestras vidas para siempre? ¿Me quieres… como para casarte conmigo, Muriel?

—Llevo seis meses pensando esto, Hugh: «Si ahora este hombre me preguntase si quiero casarme con él, le diría que sí sin más pensarlo». Para mí, querido mío, el quererte no es una novedad, ni tampoco el tener pensada una respuesta. Si no tardamos mucho en volver a América, esperemos hasta entonces para hacerlo allí. Si tardas más de… tres meses, casémonos aquí.

—¿Y tu padre? ¿Le dejaremos solo, si no quiere venir?

—Será que él quiere quedarse solo. Tiene una buena fortuna para vivir como se le antoje, tanto allá como aquí. Él se encuentra muy bien de salud en Saigón. Es feliz, sin duda alguna, y si quiere quedarse…

—Conformes, entonces. Esperaremos tres meses, como máximo, para casarnos. Aquí o en Nueva York, de donde soy. Y que tu padre haga lo que le plazca.

—Naturalmente. Y dime ahora qué es lo que ocurre con los franceses. He oído hablar a un oficial de aviación acerca de la mala calidad de nuestros aviones. Que si no tenemos conciencia y vendemos la chatarra…

—Están dolidos, naturalmente, por la muerte de esos pilotos. Pero son obtusos, Muriel, porque no quieren admitir, ni en principio, que esos accidentes son producidos por actos de sabotaje. El personal indígena que hay en el aeródromo nos traiciona. Puede ser que algún francés también…

—¿Un francés, Hugh? —exclamó Muriel con asombro—. ¿Sería posible que haya alguien que pueda estropear los aparatos para que se estrelle un compatriota?

—Tal y como está el mundo hoy… —se interrumpió para mirar cómo Ta-Lin salía de entre una especie de parterre formado por vainilleros y bananeros enanos, con grandes hojas en forma de abanico.

La muchacha, sonriendo, llevaba en los brazos un ramo de rosas de Ceylán, de color salmón, y rojas flores del ibiscus, y en la mano izquierda unas tijeras de podar. Les hizo una graciosa inclinación a los jóvenes y se adentró entre las azules glicinas.

—Estaba escuchando, Muriel —dijo Braband en tono quedo, siguiendo con la mirada a Ta-Lin.

—¿Ella? —exclamó riendo la joven—. Bueno, Hugh, confiesa que estás nervioso por estos sucesos que ocurren. Ta-Lin es una adorable criatura que nos tiene en grande afecto.

—Es posible. Oye, ¿quién es el novio de esa chica? Me dijo que ama a uno, pero misteriosamente, y que… es suyo, suyo.

—¡Oh, querido! —repuso la joven riendo—. Estas pequeñas mujeres tienen un novio cada semana, o cosa así. Son muy especiales, Hugh. Hace cosa de un mes venía al otro lado del jardín, y por las noches, un hombre que se dedicaba a darle serenatas con una flauta de bambú. Mi padre se encolerizó y le echó un tanto bruscamente porque no le dejaba dormir. La constancia en el amor no es el fuerte de las muchachas cochinchinas ni anamitas.

—Ya sé que casi todos los blancos tienen consigo una «congaie»… —murmuró Braband, haciendo un gesto de desaprobación—. Se casan con ellas según el rito del país, y cuando se marchan las dejan como el que deja el «poney», un perro o la camisa sucia y rota.

—¿Tú no la tienes, o la has tenido, Hugh? —inquirió ella, mirándole fijamente—. Sé que en tu casa hay una mujercita anamita, que no es fea…

—Es la que me arregla la casa y cocina. Se va por las noches —repuso Braband secamente, baja la mirada—. No creas que…

—Eso mismo es lo que sucede en las casas de los demás blancos, salvo que duermen en casa de sus amos —contestó riendo regocijadamente Muriel—. Pero he de creer que tú eres… excepcional, Hugh. Por algo me enamoré de ti.

—Para mí no hay nadie más que tú, Muriel —protestó Braband, cogiéndola una mano y acariciándosela suavemente—. No me agradan los rostros impasibles y esos ojos oblicuos, en los que es imposible leer nada. Los tuyos hablan sin palabras y me dicen muchas cosas…

—Los cerraré, entonces —murmuró Muriel, sonriendo y mirando a otro lado—. No creas que me agradaría nada que tuvieses una «congaie», Hugh… Suelen ser unas desvergonzadas y disputan el amor con armas que…

—Ya te dije que desapruebo, por muchas razones, esos enlaces ocasionales entre ellas y los blancos —aseguró Braband seriamente—. Y ahora me voy, querida mía. Podría venir después de la cena, si no te acuestas demasiado pronto. Tardo mucho en dormirme generalmente.

—Ven, querido mío. Yo antes no podía tampoco conciliar el sueño. Pensaba en… —se contuvo, apretando fuertemente la mano de él—. Ven y escucharemos cómo crecen las plantas y el rugido del sapo búfalo que hay en el estanque. Las noches son maravillosas aquí.

Braband se pasó un pañuelo por la sudorosa frente. A veces sentía una extraña angustia, como una desazón que no podía dominar. Sucedía a esta depresión nerviosa un no menos extraño estado febril que le volvía arisco, agresivo casi. Contemplaba entonces a la muchachita anamita que le servía de criada con una mezcla de rabia y no sabía qué sensación apenas irreprimible.

—Hasta luego, Muriel —murmuró él dulcemente—. Si me permites… —Y se inclinó para besarla en los labios gordezuelos, sensuales. Ella no le negó la caria, sonriéndole felizmente.

La Rue dʼOrient, donde Braband tenía su «bungalow», en el mismo distrito residencial, estaba cerca de la villa donde vivía el cónsul americano. Con la Harley no tardó más de tres minutos en salvar la distancia. Y en aquel transcurso la noche se echó encima con aquella rapidez, casi vertiginosa, en los climas tropicales.

Era una calle en la que la pródiga Naturaleza libraba constantes y victoriosas batallas contra el asfalto de la calzada y el cemento de las amplias aceras. Por entre unas y otra brotaba la hierba, las raíces de los vainilleros y bananeros que había en los jardines de las residencias, levantando bloques de asfalto y cemento lentamente.

Oyó una extraña melopea que provenía de su «bungalow», acompañada de un laúd chino de tres cuerdas. Era, como todas las noches, la pequeña Ni-Tsi, que le esperaba cantando, sentada a la entrada del porche de bambú, distrayendo su aburrimiento hasta que él llegaba.

Empujó la baja puertecilla de bambú y penetró en el jardín, empujando la motocicleta, que dejó en el cobertizo junto a su «jeep» de campaña. Se detuvo para escuchar aquella canción monótona, dulce y como quejumbrosa, que entonaba Ni-Tsi con voz llena, aunque se notaba que contenida.

Recordó que, en efecto, como había dicho Muriel, Ni-Tsi era bonita. Frágil, como una linda muñequita de porcelana, su cuerpecillo, bajo la túnica de seda, y los pantalones que le bajaban un poco más de la rodilla, mostrando unas piernas bien formadas. Su busto era proporcionado, erguido, y estrecha la cintura.

—Hola, pequeña —dijo él, pasando a su lado con apresuramiento.

Ni-Tsi se levantó de la esterilla de palillos de bambú; sonrió, haciéndole una reverencia de humildad, y le siguió haciendo sonar sus zapatillas con suela de madera.

Regresó la joven con la bandeja de madera laqueada, poniendo suavemente sobre la mesita el pastel de arroz con trocitos de pescado cocido, la tortilla de plátano frito y carne de cordero asada. Como bebida, cerveza americana, en vez del vino de arroz, que Braband odiaba.

—¿Cenaste ya, Ni-Tsi? —preguntó el capitán distraídamente, no queriendo mirarla.

Ella, con un gran abanico filipino, de hojas de bambú, le daba aire, espantando a los insectos que acudían a la brillante luz eléctrica.

—No, «misiú» —contestó la muchacha—. Tú comer todo. Tú grande hombre, poderoso guerrero que espanta a las águilas en su vuelo. Mí ha dejado en la cocina su parte, pequeñita parte, «misiú».

Braband cenó aquella noche con más apresuramiento que de costumbre. Y de cuando en cuando miraba de reojo a la bella anamita, que, por su parte, no le dejaba de observar admirativamente, muy abiertos los oscuros ojos.

—¿Sabes, Ni-Tsi —preguntó de repente Braband, volviéndose hacia la muchacha—, quién es el novio, el hombre a quien ama Ta-Lin? Ella es amiga tuya, ¿verdad? y te lo dirá todo, seguramente.

Ni-Tsi se le quedó mirando como si no hubiese comprendido muy bien lo que su señor quería decirle. Después rompió a reír, tapándose con el abanico el malicioso rostro Todo su breve cuerpecillo temblaba al compás de la hilaridad, que Braband no comprendía qué la podía causar. Definitivamente, aquellas mujercitas eran muy extrañas, muy maliciosas y quizá sumamente inteligentes.

—Deja de reír y contéstame, muchacha —murmuró el capitán, un tanto confuso y enojado—. ¿Lo sabes, o no lo sabes?

—Todos saben, menos tú, «misiú», porque siempre, estar arriba, arriba —señaló ella con la mano a lo alto, mientras pugnaba por contener la risa.

—Pero tú me lo dirás, ¿verdad? —insistió Braband pacientemente—. ¿Quién es, Ni-Tsi? Sé buena…

—Yo no decir nada. Preguntar a ella. Ver tú con hermosos ojos. Bajar de lo alto y mirar —cortó la muchacha, repentinamente sería.

III

ERAN pasadas las doce de la noche cuando Braband dejó a Muriel. Fue una velada agradable la que pasó con ella. El cónsul estuvo un rato charlando con ellos de los asuntos del día, entre los cuales predominó la cuestión de los accidentes en los aparatos americanos y las muertes de sus pilotos franceses.

Después, el cónsul, bostezando, anunció que iba a acostarse, pero que Braband podía quedarse con Muriel en el jardín, respirando la fresca brisa que llegaba de la no muy lejana selva.

Ta-Lin, sentada en el puentecillo japonés, con una vara de bambú cogía luciérnagas de un cercano vainillero y las dejaba caer en las aguas del estaque, donde los peces las devoraban tras una curiosa lucha, en la que parpadeaba la luz maravillosa de la luciérnaga.

Quedó Muriel sola ante la puerta de entrada al jardín, recostada sobre un vainillero, después de despedir a Braband. Éste se alejó lentamente, fumando su pipa, camino de su bungalow.

En el espacio vio repentinamente un globo de papel, figurando un dragón, que llevaba pendiente de una barquilla el depósito de aceite o gasolina, con la llama, que iluminaba fantásticamente la grotesca figura. Iba muy alto ya, y corría serenamente hacia la selva, al noroeste.

No tenía todavía deseos de acostarse. Se sentía hondamente emocionado al comprobar cómo Muriel le quería, cómo lo había estado queriendo, sin que él se diese una absoluta cuenta de ello, durante los pasados meses. Habían encontrado, sin duda alguna, el camino de su felicidad, aun en aquel odiado y temido Saigón.

Caminando lentamente, sin sudar, sin sentirse fatigado por el bochornoso diurno, fue recorriendo calles, mirando curiosamente por entre las espesuras de los jardines, en las villas y bungalows, cómo sus habitantes permanecían tomando el fresco o durmiendo en las hamacas o en colchonetas al aire libre.

Se encontró de repente en la rue de Foch, siguiendo su largo paseo apacible. Y contempló un pequeño jardín, al final del cual, al fondo, había un bungalow estilo indio, de gruesas cañas de bambú amarillentas. Era una extraña construcción la que habitaba el teniente Coleman, aquel alegre muchacho americano que estaba a sus órdenes.

Estaba el edificio como elevado sobre pilarotes formados por gruesos troncos de bambú, como una casa lacustre de las que se veían en el río, al norte. Y sobre la plataforma, aquella choza de trenzadas cañas, con sus ventanas sin cristaleras y casi sin paredes.

Pensó Braband en entrar para fumar una pipa con el teniente, toda vez que seguramente aún no estaría durmiendo. Y empujó la puertecilla de cañas de bambú silenciosamente.

El jardín exhalaba mil aromas confusos, enervantes. Saltaron al agua del estanquillo los sapos y ranas. Un silencio absoluto reinaba en aquel minúsculo edén. Braband, pisando sobre la hierba, sonriendo, se acercó al bungalow. ¿Qué estaría haciendo Coleman?

Se detuvo en seco, iniciando el retroceso. Realmente, había sido un indiscreto. No era lo más corriente meterse en casa de uno, por la noche, sin previo aviso, sin pedir la debida autorización.

Y allí, en aquellas extrañas tierras, los jardines de las villas en el distrito residencial se convertían en alcobas durante la noche.

Braband creía que podría, desde luego, llegar hasta el sitio donde dormía David Coleman, en la amplia hamaca americana, ya conocida del capitán, y no asustarse porque le viera muy ligero de ropa. Pero lo que no esperaba era que al lado del teniente pudiera estar una de aquellas mujercitas anamitas, cambodgianas, cochinchinas, o lo que fuese, compartiendo con el muchacho la hamaca.

Se retiró rápidamente, azorado, lleno de enojo no sabía por qué. ¡Siempre aquellas «congaies», hijas de Budha, de Confucio o del mismísimo demonio, todo era igual, ocupando en la vida de los blancos un papel eminentemente preponderante! Estaba visto que cada blanco allí residente, si no era casado o se había llevado la esposa, había de tener su «congaie»…

Y Coleman, que nada le había dicho. Es decir, sí le había dicho, el muy hipócrita, que tenía una sirvienta anamita durante el día, pero que al llegar la noche se marchaba… con sus padres. Por lo visto, el padre de Li-Min-Toh, que así se llamaba la muchacha, era Coleman.

El reloj de la capilla católica del distrito residencial dio la una de la madrugada. Y Braband, murmurando acremente, en un soliloquio continuo, siguió su paseo, pero mirando con desdén los jardines de las villas, bungalows y residencias. ¡Cuánta frescura en aquellas gentes que se decían civilizadas, de orden, de costumbres casi acrisoladas, al decir de ellas!…

La Rue dʼOrient se le mostró amplia, desierta, silenciosa casi. Los gritos movían sus élitros incansablemente. Los sapos búfalos tronaban amenazas y las enormes cigarras parecían querer aplastar, con sus chirridos de sierra mecánica, todo otro ruido.

No pudo Braband darse exacta cuenta de lo que ocurrió cuando le faltaban unos cien metros para llegar a su bungalow. Sí observó que a todo lo largo de la calle, con sus reverberos eléctricos en postes de bambú alumbrando bien, no había ni una persona que por allí deambulase. Ni detrás ni delante de él.

Y, sin embargo, repentinamente hubo de inclinarse violentamente, vencido por un peso que le cayó sobre los hombros y la espalda. Algo que intentaba atenazarle, con brazos y piernas pequeños pero nervudos, se le había como enroscado al cuerpo, tratando de arrojarlo al suelo. Y un jadeo, detrás de su cabeza, de un hombre que hacía grandes esfuerzos por reducirlo para quizá asesinarle…

Él violento empellón hacia adelante, que le hizo inclinarse como en una forzada reverencia, teniendo colgado de la espalda y hombros a su agresor, lo acentuó el capitán aún más, ducho en la lucha japonesa del «judo».

Echó los brazos hacia atrás y acertó a coger a su atacante por el cuello. Se revolvió el otro como una anguila, y cayó al suelo un largo y curvo «kriss», malayo. Pero Braband no le soltó, y su reverencia se trocó en un magnífico «Hatakikomi», cogiendo por el cuello al enemigo y volteándolo con gran violencia sobre su cuerpo; saltando como una bala delante de él, aquel energúmeno, como una rana, cayó cuan largo era, de bruces, quedando atontado.

Braband le vio moverse, estirando las piernas y brazos de extraña forma. Cogió el «kriss» y se acercó al hombrecillo, un indígena que vestía una chaquetilla blanca, corta, y unos pantalones de igual color, que le llegaban hasta poco más abajo de las rodillas.

—¡Anda, levántate y no hagas comedia, condenado! —le gritó, mientras rudamente le movía—. ¡Ya te daré yo el que intentes atracar a quien pasa por aquí!

Pero el indígena no se movía. Y Braband observó que de una de las sienes, la izquierda, salía abundantemente la sangre, tiñéndole el rostro, de facciones angulosas, lívidas.

Era un chino, indudablemente, aunque el capitán no acababa de distinguir a un chino de un anamita, un cambodgiano, un cochinchino, un siamés… Todos, para él, eran «indígenas» antipáticos, traidores a los blancos, monos astutos y temibles.

Se arrodilló, anhelante, junto al indígena. Y se estremeció al comprobar que estaba muerto. Acababa de exhalar el último aliento, y había sido por el choque de la cabeza, por la sien, contra el encintado de la acera. Irremediablemente muerto… a sus manos.

Reflexionó agriadamente sobre aquello, tan extraño, que había sucedido en menos de un minuto y que había tenido tan trágico resultado. Miró el arma con estupefacción y luego al individuo aquel que le había asaltado, saliendo de entre el jardín ante el que pasaba tranquilamente.

Fue una emboscada, y no para atracarle, como al principio creyó. La forma en que se vio acometido denunciaba un designio de asesinarle. Quizá de cortarle el cuello, y por eso se le echó encima por la espalda. Los chinos gustan de cortar las cabezas de sus enemigos, y, si es posible, no después de matarlos, sino quitando la vida por ese procedimiento.

Se levantó lentamente, mirando con cierto temor a un lado y otro. De cuando en cuando algunas parejas de la Policía militar francesa hacían sus rondas por el distrito residencial. En realidad, allí nunca había pasado nada que hiciese necesaria una vigilancia constante.

No sabía qué determinación tomar Braband en aquella ocasión. Si daba parte a las autoridades francesas de lo ocurrido, ya sabía que le iban a molestar mucho con interrogatorios, pesquisas, y todo ello para seguramente no aclarar nada acerca del motivo de que se viese agredido y quién era el agresor.

La idea de que aquel atentado pudiera ser dirigido por aquellos que verificaban los actos de sabotaje sobre los aviones fue penetrando en su mente con firmeza.

Saigón, como toda la Indochina, estaba dividido, en cuanto a ideas y actuaciones, por los dos bandos que luchaban en los campos de batalla: los del Vietnam, con la ayuda francesa, y los del Vietminh, los rebeldes, ayudados por la China roja. No, tenía duda alguna de que aquellos sabotajes eran producidos por agentes y espías del bando contrario.

¿Qué debía hacer, en vista de ello? Pues no lo sabía. Era muy mala cosa, desde luego, que le hubiesen elegido como víctima, considerándole seguramente como un elemento preponderante de oposición.

Dejó el cadáver donde estaba. Una nube de moscas enormes, verdes, pululaban con sordo ruido sobre el rostro cubierto de sangre del chino. En aquel clima, los cadáveres comenzaban a descomponerse a los pocos minutos. Con paso rápido fue hasta su bungalow. Y en la escalera, atónito, vio a Ni-Tsi, sentada sobre sus piernas, al estilo oriental, jugueteando infantilmente con sus pulseras de marfil, que sonaban extrañamente mientras cantaba en voz queda.

—¡Tú a estas horas aquí, Ni-Tsi! —exclamó Braband, mirándola fijamente—. ¿Cómo es eso? No te dije que te quedases…

—¡Oh, «misiú», tú llevar sangre en pantalones! —exclamó la anamita con asombro, señalando con una de sus pequeñas manos una gran mancha que llevaba en la pernera derecha el capitán—. ¿Tú herido? ¡Yo ver, yo ver!

Braband, azorado, la contuvo. Era un verdadero fastidio que aquella muchacha se quedara en el bungalow y le hubiese visto los pantalones manchados de sangre. Pensaba haber dejado el cadáver del chino donde estaba, y no dar parte a las autoridades ni decir nada a nadie de lo ocurrido.

Ahora no podía hacer lo que tenía pensado. Ni-Tsi no era tonta, como no lo son las mujeres asiáticas, aunque sí sean incultas en grado sumo.

—¿Sabes, Ni-Tsi, que un ladrón ha querido robarme? ¿Y que le di un golpe muy fuerte, tirándole al suelo, donde se abrió su cabeza? —murmuró él en tono persuasivo, como si hablase con una niña—. Me arrodillé para curarle, pero estaba muerto. Por eso me manché de sangre. Habrás de lavarlos mañana, Ni-Tsi. Pero dime, ¿por qué estás aquí todavía…?

La joven bajó la cabeza, mientras iba metiendo, una a una, sus pulseras en las delgadas muñecas. Braband la miró largamente, sin insistir en sus preguntas. No comprendía ni poco ni mucho a aquellas gentes herméticas, misteriosas. Fue a su despacho y tomó el aparato telefónico, llamando a Comisaría de Policía del distrito residencial. Y puesto al habla con un sargento francés, le explicó lo sucedido en breves palabras.

—Vamos ahora mismo allá, capitán —dijo el sargento—. ¡Qué extraño que en este distrito se hayan atrevido a hacer eso! Ahora vamos.

Estaba visto que los franceses, tan inteligentes y conociendo mejor que nadie a los indígenas, se hallaban totalmente desorientados, o quizá lo fingían, respecto a todo cuanto estaba pasando desde que estallara la insurrección.

Braband, de pésimo humor, salió al porche. Ni-Tsi, sentada sobre sus piernas, masticaba delicadamente, como un ratoncillo, un trozo de rojo betel.

—No comas eso, Ni-Tsi —rezongó el capitán, sentándose a su lado y mirándola con curiosidad—. Es muy malo, lo sabes. Se te formarán llagas en la boca y te pondrás muy fea.

—¿Y no me querrás? —preguntó la muchachita, volviéndose a él con cara de alarma. Escupió el betel seguidamente, sonriéndole—. ¿No me querrás, corazoncito mío? Tú no hacer caso de Ni-Tsi… Otros grandes amigos suyos tener su «congaie», sus hermosas mujeres a quienes amar; pero tú despreciar a Ni-Tsi, no mirarla, no besarla… Ni-Tsi no saber si tú amarla, y Ni-Tsi sufrir mucho.

Braband hizo un gesto de fastidio. Como gustarle, sí le gustaba aquella linda mujercita, de rostro de muñeca, quizá poco expresivo en sus facciones, si se comparaba, por ejemplo, con Muriel. Pero Ni-Tsi estaba adorablemente formada y tenía un extraño encanto exótico, por demás apetecible. Braband pensaba que quizá ellas entendían que debían extender sus servicios caseros hasta aquel grado de intimidad. No comprendían lo que era la moral, según la entendían los blancos, y de ahí el que con tanta sencillez como desparpajo se declarasen a sus señores.

—Va a venir la Policía, Ni-Tsi —dijo Braband levantándose, mientras sé pasaba una mano por la sudorosa frente. Sentía que su corazón le golpeaba fuertemente dentro del pecho y que apenas si podía respirar.

Ni-Tsi le estaba mirando extrañamente a los ojos, en los que brillaba como una llama fascinadora. Una mirada de mujer que ratificaba sus palabras de antes y que esperaba la única respuesta posible.

Un automóvil se acercaba rápidamente, sonando su motor en la callada noche. Se detuvo durante un rato, antes de llegar ante el bungalow, y luego reanudó la marcha hasta detenerse ante la puerta.

Se bajo un sargento de la Policía francesa, cubierta su cabeza con el casco blanco colonial. El uniforme era igualmente blanco: la chaquetilla o guerrera, y los largos pantalones, arrugados y sucios.

—¿El capitán Braband? ¿Americano? —inquirió el sargento, haciendo el saludo distraídamente—. Bien, bien… Hemos visto el cadáver de ese chino. Se lo han llevado a la «morgue», porque ya las moscas se lo estaban comiendo. ¿Ésa es su «congaie», capitán? —rió fuertemente, burlón, secándose la frente con un pañuelo, señalando a Ni-Tsi, que se levantó y penetró en las habitaciones interiores—. Cuidado, monsieur, con las chicas… El alcohol, la disentería, las niñas bonitas y amables, son lo que causan más bajas entre los blancos en esta bendita tierra.

Braband sonrió débilmente. Sacó su pitillera y ofreció al sargento, que se había sentado en un sillón de mimbre y seguía enjugándose el sudor de la cara. Tendría unos cuarenta y cinco años, y era alto, grueso, con grandes bigotes negros que le subían hasta casi los ojos.

—Bien, bien… —murmuró el sargento de la Policía, sacando una libreta y un lapicero—. De manera, capitán, que ese chinito quiso atracarle, ¿no?

—Pues… sí —afirmó Braband encogiéndose de hombros—. Venía hacia aquí y, repentinamente, me cayó encima ese hombre, armado con un cuchillo…

—Ya lo vi. Él tenía una herida en la cabeza, una sien. ¿No es de bala?

—No. Le arrojé al suelo con cierta violencia y debió chocar su cabeza con el bordillo de la acera. No se movió más. Cuando le reconocí, estaba muerto. No hubiera querido hacerlo, sargento.

—Claro que no. Le ha librado usted de que le cortasen una mano. Entonces, ¿nada más ocurrió? ¿Notó si le seguía o se sintió vigilado por él desde tiempo atrás?

—Nada noté. Generalmente, no salgo de aquí después de cenar…

—¿No le deja su «congaie»? Mire, le aconsejo, como viejo residente en este país, mantenga a raya las efusiones de las niñas, capitán. Son pequeñitas, pero tan cariñosas, tan ricas… —soltó la carcajada, echándose hacia atrás en el sillón.

Braband rió también. Le agradaba que el sargento diese tan poca importancia a la muerte del chino aquel. Así no tendría que sufrir enojosos interrogatorios ni indagaciones.

—¿Quiere un vaso de buena cerveza americana, sargento? —le dijo al grueso policía, que anotaba algo en su libreta—. ¡Ni-Tsi!

La muchachita apareció silenciosamente. Miró con rencor al sargento, que estiró la mano y la dio un azote, haciéndola vacilar mientras reía estruendosamente.

—Trae dos botellas de cerveza de la nevera, Ni-Tsi —dijo Braband secamente, molesto por aquella confianza del policía—. Y dos vasos.

—No está mal Ni-Tsi, capitán —rezongó el sargento—. Pero, cuidado… Estas muchachitas son empleadas como armas explosivas por el enemigo. Se lo digo yo, que soy perro viejo y llevo en Indochina quince años.

—¿Qué quiere decir con eso de que las emplea el enemigo como armas explosivas? —preguntó Braband arrugando el ceño. Le estaba pareciendo que el sargento no tenía ni un pelo de tonto.

—Sencillísimo, capitán. ¿Usted cree que hay hombre que, estando en los brazos de una mujer, no «cante» todo cuanto sepa respecto a un determinado asunto que ella quiera saber? ¡Son espías, espías, amigo mío!… Y usan argumentos para sacar lo que quieren, que no les fallan.

—¿Conocía usted ya a Ni-Tsi, sargento? —inquirió Braband, seriamente.

—No. Es muy jovencilla. Quizá ella no tenga nada que ver con lo que estamos tratando, pero lleve cuidadito con lo que habla delante de otros, con sus papeles, si son de interés. Y cuando le haga preguntitas inocentes, atícela un puñetazo entre los ojos.

Ni-Tsi apareció con una bandeja, que dejó sobre una mesita de mimbre. Destapó las botellas y sirvió la cerveza, entregando un vaso al sargento, que la miró socarronamente.

—¿Quién era el chinito ese que quiso robar a tu señor, Ni-Tsi? —preguntó el sargento atusándose los mojados bigotes y mirándola con aire fingidamente feroz—. Tú lo sabes, mocosa…

—Ni-Tsi nada sabe, «fung-cha» (francés) —replicó la muchacha con desdén.

—Cuando te dé unos azotitos lo dirás, ¿verdad? —insistió el sargento en tono arisco, fingido—. No era un ladrón, ¿eh? ¡Tú le conocías, Ni-Tsi! —rugió después, avanzando agresivamente la gruesa cabeza hacia ella, que retrocedió asustada, amparándose entre las piernas de Braband, que estaba sentado en un sillón de mimbre.

—Sargento… —murmuró Braband en tono de leve reconvención—. Yo no creo que Ni-Tsi tenga nada que ver…

—Nada que ver, nada que ver —protestó apresuradamente la muchacha manoteando nerviosamente—. Mi querer a «misiú», gran señor y ofrecerle lo mejor de Ni-Tsi —se llevó una mano al corazón, sollozando.

—Bah, bah… —refunfuñó el sargento levantándose del sillón y haciendo un gesto despectivo a la joven—. Hace un año también le entregaste tu corazón a otro extranjero, y cuando el capitán se vaya, dirás lo mismo a quien quiera escucharte. ¡Patulea amarilla!

—Está bien, sargento —replicó el capitán moviendo la cabeza desaprobadoramente—. Pero esta pequeña no debe tener nada que ver con lo otro, ¿verdad, Ni-Tsi? ¿Verdad que no?

—Ni-Tsi buena, siempre buena. Ni-Tsi querer mucho a hombres blancos —aseguró la muchacha, candorosamente—. Pero Ni-Tsi nunca querer a ti, «fang-cha» gordo, y por eso «fang-cha» no querer a Ni-Tsi —terminó con rencorosa voz, mostrándole las manos, con las largas uñas teñidas de rojo.

—Lagartija venenosa… —Gruñó el sargento poniéndose el casco de un puñetazo, mientras miraba a la muchacha ferozmente—. No creas que a mí me engañas con tus arrumacos estudiados. Ya investigaré lo que ha ocurrido con ese chino y veremos si tú, y otras como tú, no tenéis nada que ver con el asunto. Y usted, capitán, duerma con un solo ojo, y no se fíe de estas lindas muñequitas, créame. ¡Son todas unas espías, peores que una ametralladora!

—Buenas noches, sargento —dijo Braband, sonriendo forzadamente—. Me alegraré sinceramente que este suceso no tenga las repercusiones que teme.

Salió el grueso sargento a la calle, subió al coche y partió rápidamente. Todo volvió a quedar silencioso. La noche, radiante de estrellas, cargada de aromas embriagadores, pareció pesar de nuevo sobre él, como mareándole, enervándole.

Su corazón volvió a latir apresuradamente cuando Ni-Tsi le siguió hasta una esquina del porche, donde estaba instalada la hamaca rígida, de bastones de bambú y cuerdas de pita, colgando de dos soportes.

IV

LA formidable detonación conmovió a la ciudad de un extremo a otro, y gran cantidad de cristales saltaron de las ventanas con ruido infernal, hiriendo a muchos transeúntes y habitantes de las casas.

Una ola de terror hizo huir a las gentes hacia los arrabales, contemplando espantadamente la densa humareda que salía del puerto fluvial.

La policía militar, la gendarmería y soldados franceses trataron de sofocar el incendio, ayudados por los bomberos, en el «dock» donde se habían colocado las enormes cajas conteniendo los aviones americanos que desembarcara dos días antes el «New York».

Varias bombas de gran potencia habían hecho explosión al amanecer, entre las cajas, destrozándolas o lanzándolas con fuerza irresistible por doquier. Los edificios y barracones colindantes, entre ellos un depósito de gasolina, en el muelle destinado a la descarga de lubrificantes, comenzaron a arder con furia.

Braband se estaba vistiendo cuando oyó la gran detonación y pasó sobre su cabeza una tromba de aire arremolinado, la onda expansiva producida por el estallido de las bombas. Quedó sobrecogido y poco después vio elevarse por encima de la calle una columna de humo amarillo del lado del puerto.

—¡Algo ha hecho explosión en el puerto! —dijo con voz entrecortada a Ni-Tsi, que estaba en la cocina preparándole el desayuno—. ¿No has oído, pequeña?

—Sí oír, «misiú» —contestó ella tranquilamente—. Pero tú no morir y yo estar contenta. Guerra siempre dar ruidos y matar. No importar nada a Ni-Tsi.

Braband fue a la cocina, echó el café en un vaso y, apresuradamente, en pie, lo bebió. Estaba pálido, nervioso, presintiendo que algo grave había ocurrido en el puerto.

Fue al cobertizo y subió al «jeep», poniéndolo en marcha. Ni-Tsi le gritaba que esperase un poco a que los huevos y el jamón estuviesen fritos, pero no la hizo caso. Salió a la calle y aceleró la marcha, encaminando el coche hacia la rue de France, donde vivía el cónsul.

—¿Qué ha sido eso, muchacho? —le gritó Welling, en mangas de camisa, poniéndose la corbata apresuradamente.

Muriel, envuelta en un pijama de seda japonés, bellísima, con el rostro asustado, fue hacia Braband.

—No lo sé aún, señor Welling, pero algo ha hecho explosión en forma terrible. Tal vez los depósitos de gasolina del muelle. ¿Viene usted? Le espero, si se da prisa.

—Dos segundos. Muriel, la americana, por favor. No salgas de aquí, ¿eh? ¿Qué diablos habrá sido? ¿Sabotaje, Braband?

—Pronto lo veremos. Pero fió hay duda que estamos rodeados de elementos que buscan nuestra destrucción —aseguró el capitán moviendo la cabeza con pesimismo.

Muriel se despidió de su padre y de Braband, quedando en la puerta del jardín. El «jeep» salió a escape por la avenida de Napoleón para penetrar por el centro de la ciudad hacia el sur, donde estaban los muelles sobre el Dong-Nai.

—¡Es un incendio tremendo, Braband! —exclamó el cónsul en tono impresionado—. ¡Y están ahí las bombas de aviación y los aparatos desembarcados por el «New York»!…

Una enorme columna de humo negro brotaba del puerto, nublando la luz solar y extendiéndose sobre la ciudad como un inmenso velo flotante, que lentamente empujaba la brisa hacia la desembocadura del río. De entre la humareda subía a veces una lengua de fuego roja, amarilla, que iluminaba lívidamente la negra nube.

Se cruzaron con los coches-bombas extintores de incendios del aeródromo y con los tanques de agua del regimiento de infantería anamita, que habían salido de su cuartel, en las afueras.

—Dicen que van a estallar las bombas de aviación —murmuró Braband, que había oído gritar a una mujer francesa, asomada a un balcón—. Si eso llegase a ocurrir, Dios mío…

El cónsul, muy pálido, le miró con terror.

—Llegaron más de doscientas de quinientas libras de peso cada una —siguió Braband, haciendo sonar la sirena del coche para abrirse paso—. Y toneladas de proyectiles para la artillería y municiones para fusiles y armas automáticas. Si todo eso hace explosión destruirá la ciudad.

Pasaron a gran velocidad por la ancha vía que conducía al Mercado Central y después a la Place de la Republique, donde estaban instalados los edificios oficiales. En el Boulevard Gallieni, que conducía al puerto, los soldados franceses e indígenas corrían con las mangueras, mandados por oficiales de Ingenieros franceses, hacia el río, para proveer de agua a las bombas de incendios.

Braband y el cónsul se apearon del «jeep» y avanzaron, entre las mangueras y los soldados de Transmisiones que conducían los grandes camiones americanos para retirar las municiones de las inmediaciones del incendio.

Un oficial francés de aviación, muy pálido, daba órdenes a gritos a varios grupos de soldados.

—¿Cómo ha sido eso, teniente Decazé? —gritó Braband acercándosele—. ¿Dónde comenzó el incendio?

—Entre las cajas con los aparatos de aviación —exclamó el teniente volviéndose hacia el capitán americano—. Bombas colocadas expresamente…

—¿Qué es lo que está ardiendo allí? —señaló Braband a lo lejos, de donde salía la enorme columna de humo negro—. ¿Son los depósitos de gasolina?

—Uno solo. El más pequeño. Estamos tratando de aislar los demás y sacar de ahí las municiones. ¿Quiere ayudar, capitán? Faltan oficiales que dirijan a estos hombres atemorizados.

—Desde luego. Voy a ver si se consigo que los camiones se lleven las bombas y municiones. Señor Welling, haría usted bien en alejarse. Allí está el Gobernador General con las demás Autoridades. Infúndales un poco de serenidad.

El capitán se alejó, llevando tras él, a sus órdenes, unos cincuenta soldados franceses e indígenas.

Hizo que los camiones vacíos se acercasen a los barracones donde estaban los explosivos. Hacía allí un calor de horno y continuamente caían chispas y maderas ardiendo sobre los tejados de los tinglados, procedentes de los edificios que ardían muy cerca.

El depósito de gasolina, que también ardía, constituía un peligro enorme, al salir de él, de vez en cuando, verdaderos ríos de gasolina inflamada, que se extendían por la calle.

—¿Dónde están los encargados de hacer funcionar las grúas? —preguntó Braband a un empleado del puerto, que iba y venía, aterrado, sin saber cómo ayudar—. ¡Que suban a sus máquinas y las arrimen a esos barracones para sacar los explosivos cuanto antes!

Los camiones se acercaron también a las puertas de los tinglados y entraron los soldados con carretillas de mano y eléctricas para cargar las bombas y proyectiles. Braband entró con ellos y dirigió el trabajo de regularizar aquella delicada faena. Aunque las bombas no tenían espoleta y, por tanto, no era fácil que estallasen, no ocurría lo mismo con las municiones, que podían hacerlo en un brusco choque o por medio del fuego.

Comenzaron a sonar los motores de las grúas del puerto, acercándose, sobre sus anchas vías, a los barracones. Pronto las redes se extendieron y sobre ellas los soldados, febrilmente, echaron las jaulas con las bombas y municiones. Eran elevadas las redes después, con su carga mortífera y las dejaban sobre los camiones, que partían a toda velocidad camino del aeródromo.

Un centenar de marineros de dos destructores franceses anclados en la bahía ayudaron eficazmente a sofocar el incendio del depósito de gasolina, cortando las llaves de paso que unían los conductos de combustible de aquel recipiente a los demás. Y las grúas trabajaban velozmente, sacando de la zona de peligro los explosivos.

Todas las calles que daban al puerto estaban desiertas. Las gentes que vivían por allí habían huido, aterradas, pensando que sus vidas corrían un grave peligro. Solamente unos cuantos soldados armados vigilaban, por si algún imprudente curioso intentaba acercarse.

Y por ello fue sumamente extraño el que, repentinamente, predominando incluso sobre el ruido de las grúas y camiones, los gritos de los soldados y oficiales que trabajaban afanosamente, se oyere un fuerte crepitar como de ametralladoras desde distintos lugares del puerto.

Braband vio, con infinito asombro, cómo algunos de los soldados y marineros caían al suelo, bañados en sangre y lanzando gritos de dolor y agonía. Una de las grúas quedó repentinamente quieta, como si su maquinista hubiese interrumpido su trabajo, dejando colgada en el aire una gran red de municiones.

—¡¡Nos tiran con ametralladoras!! —aulló un sargento francés, mirando a su alrededor con espanto—. ¡¡Suenan ametralladoras!!… ¡¡Al suelo!!…

El capitán sacó su revólver del cinto, saliendo fuera del tinglado. Un desorden espantoso reinaba entre los soldados, desarmados, que iban con las carretillas o llenaban las redes de las grúas con bombas y municiones. Caían muchos de ellos al suelo, gritando, bajo el fuego de ametralladora.

Buscó, atónito, a los agresores. Las calles estaban desiertas, pero los soldados armados que las vigilaban habían caído muertos o heridos. Era un ataque a traición bien combinado y de efectos demoledores, no solamente por las bajas que causaba, sino por el efecto moral, de pánico incontrolado, entre los soldados.

Por el ruido pudo precisar de dónde salían las balas de uno de los grupos que ametrallaban. Era encima del tejado de una casa adyacente, frente al puerto, a la otra orilla del río. Media docena de hombres, escondidos tras las chimeneas, disparaban dos ametralladoras ligeras. Y en el lado derecho del río, tras una serie de grandes cajas y fardos, otra ametralladora lanzaba con vertiginosa velocidad su carga mortal.

—¡¡A ellos!! —gritó Braband a varios soldados franceses que se habían refugiado al pie de una de las inmovilizadas grúas. Su maquinista, muerto, asomaba por la ventanilla, colgando sus brazos y la mitad del cuerpo.

Desde otro tejado de una casa de cinco pisos empezaron a arrojar bombas de mano sobre un tinglado que contenía cajas con aviones desmontados.

Braband y diez o doce soldados, esquinándose, a rastras, saltando entre fardos y cajas, hicieron una maniobra para envolver a los agresores indígenas que usaban las ametralladoras.

En uno de los destructores se movió una torreta de cañones gemelos, apuntando al tejado de la casa de la orilla derecha. Y las ametralladoras de a bordo comenzaron a vomitar millares de balas sobre el grupo que disparaba.

Sonaron dos, cuatro, seis cañonazos del calibre 12,5 de las piezas del destructor y Braband y sus hombres se detuvieron para contemplar cómo las granadas caían sobre el tejado, estallaban y hacían volar, entre humo y enorme polvareda, la parte superior del edificio.

Otra ametralladora del destructor enfiló con su fuego relampagueante al grupo que, en tierra, hostilizaba a los soldados descargadores.

Los indígenas agresores se desperdigaron, huyendo de aquella lluvia de balas, y Braband y sus hombres les persiguieron sañudamente, seguidos por una turba de soldados franceses e indígenas deseosos de vengarse por aquella traidora agresión.

Eran cinco los chinos perseguidos, que esgrimían dos ametralladoras de mano y pistolas. De nada valió que antes de ser alcanzados tumbasen a algunos soldados, heridos o muertos. Más de cien se les fueron encima, aullando de rabia, y durante un minuto apenas si fue posible acercarse a ellos, ocupados en despedazar a los agresores.

Braband pudo ver, después el montón informe, sanguinolento, de los cadáveres destrozados a puñetazos, patadas y tirones de sus extremidades.

El destructor disparaba ahora sobre el tejado en el que otros rebeldes arrojaban bombas de mano, que estallaban sobre el tejado de uralita del barracón, destrozándolo, donde había municiones. Los dos cañones de la primera torreta lanzaron sus granadas a cero sobre el tejado y éste saltó, hecho trizas, por los aires.

Todo había terminado ya. Pero muchos muertos y heridos quedaron tendidos, víctimas de las balas y bombas de mano. Los soldados se mostraban desmoralizados, mirando con inquietud a las próximas casas, y sus oficiales hubieron de apelar a toda su energía para volver a encauzar las faenas de carga y extinción del incendio del depósito de gasolina, que seguía ardiendo.

Hacia el mediodía no quedaba ya en el puerto ni una sola bomba, de aviación ni caja de municiones. Fueron igualmente retirados algunos aviones desembarcados del «New York» y llevado todo al lejano aeródromo. El balance en vidas humanas y pérdidas en material de guerra fue catastrófico. Más de cuarenta muertos y heridos, doce aviones destrozados y muchas cajas de municiones de cañón y fusil inutilizadas por el agua o arrojadas al río cuando el incendio había prendido en ellas ya.

—Estamos como acorralados por esos rebeldes —murmuró el cónsul americano cuando, con Braband y Muriel, dejaron el comedor para salir al jardín, después de la comida—. Yo no sé si nuestro Gobierno hará ya bien o no en enviar aquí material de guerra y auxilios. Estos condenados parecen ser dueños de la situación. No es posible averiguar sus intenciones, ni vigilarles, ni desarmarles…

—Son los mismos que viven aquí y que van y vienen casi libremente a la zona rebelde a través de las junglas —contestó Muriel—. No tenemos su astucia, desde luego, para cortarles el camino.

—Anoche me extrañó ver volar un globo de esos que emplean los chinos y estos indígenas en sus ceremonias de bodas y nacimientos. Iba muy iluminado y se destacaba bien. No dudé en calificar que sería como una señal determinada al enemigo. Después, lo otro… —expuso Braband sonriendo.

—¿Lo otro? ¿El incendio? —preguntó Muriel.

—No. El que quisieron asesinarme cuando me alejé de aquí. Realmente, no tuvo gran importancia, gracias a la poca habilidad de aquel hombre.

—¿Asesinarte? ¿Anoche? —exclamó Muriel, asombrada—. Nada me habías dicho, Hugh…

—Eso es más grave, muchacho —afirmó el cónsul mirándole fijamente, fruncido el ceño—. Solamente nos faltaba que se dedicasen esos hombres a eliminarnos a los blancos por esos procedimientos. Cuente, cuente…

Braband expuso sucintamente lo ocurrido en la madrugada anterior y la participación que tuvo el sargento de la policía, acusando a ciertas mujeres indígenas de espías, y tal vez de cómplices en los hechos que se sucedían desde hacía tiempo.

—Debieran prohibir las autoridades francesas el que los blancos usen como criadas a esas muchachas —dijo Muriel en tono severo—. Yo también creo que ellas tienen bastante que ver en lo que pasa. Tú te niegas a despedir a Ta-Lin, papá —se dirigió a su padre que sonrió indulgentemente—. Y ella siempre anda de un lado para otro husmeando, escuchando… Y no digamos de algunas, que ejercen sobre ciertos hombres una influencia… decisiva.

Braband enrojeció, volviendo la mirada a otro lado. Se dio cuenta de que su novia no lo decía por él, suponiéndole libre de semejantes influencias, pero lo cierto era que desde la noche anterior era uno más de los que se habían rendido a los encantos de aquellas singulares mujercitas de ojos oblicuos, encantadoras y dulces.

Muriel insistió en sus apreciaciones severas contra las «congaies». Y agregó, mirando fijamente a su padre:

—La voy a despedir hoy mismo, papá, a Ta-Lin. Considera que tú tienes siempre en tu poder documentos, cartas, confidencias y datos del Gobierno y del Gobernador General; del Cuartel General americano en Tokio… Si ella consigue enterarse de ciertas cosas y hace que los rebeldes se enteren, ¿qué te pasaría?

Welling hizo un gesto de fastidio, encogiéndose de hombros.

—Sacas las cosas de quicio, hija —dijo en tono algo despectivo—. Ta-Lin es un muchacha absolutamente ignorante, inculta y despreocupada para meterse a espía con el rango que tú la concedes. Buenos servicios te presta como camarera, no lo niegues. Es servicial y nos quiere. No la confundas con una Mata Hari, haz el favor.

Ta-Lin estaba sentada en el puentecillo japonés echando trocitos de azúcar de caña, teñidos de rojo, a los peces. Y reía alegremente cuando, con una varita de bambú, empujaba rápidamente a los animales que iban a devorar la golosina.

—Ya lo ves —dijo el cónsul, volviendo la cabeza hacia la muchacha indígena—. Como si fuese una criatura de cinco años… Déjala en paz. Y usted, Braband, avise a la Policía Militar francesa para que ese asunto no se duerma. Tiene también una jovencilla de ésas, ¿no? —sonrió maliciosamente mientras miraba de reojo a Muriel, que, baja la cabeza, se mostraba contrariada por las palabras de su padre.

—Sí. Pero se va por las noches… —murmuró el capitán con cierto embarazo—. Yo creo que Ni-Tsi, mi criada, tampoco es de esas que dices tú, Muriel. Son infantiles aunque verdaderamente útiles.

Welling se tapó la boca para ocultar la risa que sordamente trataba de salir de entre sus labios. Los dos hombres se miraron con una extraña expresión de complicidad, que en vano trataron de disimular mutuamente. Muriel parecía no haberse enterado de lo que había dicho su novio, entregada a sus reflexiones.

Hacia las cinco, Braband se despidió de la joven y del cónsul. Montó en la Harley y se dirigió hacia el aeródromo.

El coronel Dupré, jefe del aeródromo, se paseaba agitadamente por una de las pistas, en la que había mandado formar a, los soldados de Aviación indígenas, que permanecían, rígidos, formados, impasibles sus rostros mogólicos. Iba de un extremo a otro de las filas, revisándolos con reconcentrado encono. Después se colocó en el centro de la formación, teniendo a sus espaldas a los oficiales, igualmente rígidos.

—¡¡Todo aquel que sepa si algún elemento de los rebeldes está infiltrado entre vosotros, tiene el deber ineludible de denunciarlo a su inmediato superior!! —aulló con grueso vozarrón, golpeándose una de las polainas con la fusta—. ¡¡Todos debéis saber que si ocultáis o encubrís a esos elementos, que ya habéis visto de qué ralea son, el Código de Justicia Militar caerá sobre vuestras cabezas, condenándoos a ser fusilados por la espalda, como traidores a vuestra patria, vuestra bandera y vuestro Jefe de Estado, juntamente con la nación protectora, la noble Francia!! ¡¡Denunciad por escrito, de palabra y cara a cara a todo compañero que exteriorice o haga manifestaciones solapadas a favor de los rebeldes!! ¡¡El mando francés premiará a todo aquel que descubra, donde quiera que sea, a los elementos que tratan de reducir a la esclavitud al bravo pueblo de la Indochina!! ¡¡Y fusilará sin misericordia a los traidores, cómplices y encubridores!! ¡¡Rompan filas!!

Se volvió, rojo de emoción, para mirar con torvo rostro al capitán Braband, que le hizo el saludo respetuosamente.

—Mis hombres están también dispuestos a colaborar en ello, coronel —expuso Braband cortésmente—. Creo que lo más inmediato es establecer una severa vigilancia sobre los aviones y sobre quienes a ellos se acercan…

—Tenga la seguridad de que sé lo que he de hacer, capitán Braband —cortó secamente el coronel mirándole altivamente—. Dictaré mis órdenes para que todos, todos, franceses y americanos, las cumplan sin excusa ni debilidad alguna. ¡Cada cual a su puesto de trabajo, señores!

El capitán Braband, el teniente Coleman y el sargento Bob Breen, que habían ido a escuchar la alocución del coronel Dupré, se dirigieron a los hangares donde los técnicos americanos trabajaban en el montaje y prueba de los aparatos americanos.

Una vez allí, el capitán llamó al teniente Coleman.

—Oiga, teniente —le dijo en tono amistoso, ofreciéndole su pitillera—. Anoche, ya algo tarde, hacia la una y media, pasé ante su casa…

—¡Ah! —murmuró Coleman enrojeciendo—. Me hubiera agradado…

—Gracias. Estaba usted durmiendo. Me permití pasar y… les vi. Bien, Coleman —añadió acentuando su tono amistoso mientras miraba al suelo distraídamente—, yo no puedo, en realidad, sino aconsejarle que duerman más dentro de su casa, ¿verdad? Más ocultos a las miradas indiscretas. La colonia extranjera murmura demasiado, al parecer, de ciertas cosas relacionadas con esas muchachas.

—Comprendo, capitán. Si me lo permite, le diré algo que esta mañana me comunicó mi criada —dijo el teniente sonriendo con cierto aire de ironía—. Y es que hacia las cinco pasó por delante del bungalow de usted, capitán, y asegura que le vio a usted durmiendo en su hamaca…

—¿Acompañada? —exclamó Braband sonrojándose. Después rompió a reír, imitándole el teniente—. Bien, bien… Creo que, entonces, debemos prescindir en lo posible de tener tratos de confraternización con las indígenas, ¿no le parece? Si mi novia se entera de que Ni-Tsi me estuvo acunando hasta que me dormí, qué pensará… Porque hasta anoche esa chica se marchaba después de cenar, cosa que me parece que no hace la suya, Coleman.

—Un rato después, capitán. A veces se duerme y no se da cuenta de la hora que es. Me da lástima decirle que se vaya al otro extremo de Saigón…

—¿Cree usted, Coleman, que esas muchachas pueden ser espías, enlaces o simpatizantes de los rebeldes? ¿Qué podría haber verdadero peligro en tenerlas a nuestro lado? Se lo pregunto seriamente…

—No he pensado en tal eventualidad, capitán —repuso Coleman mirando con asombro a Braband—. Hasta ahora las consideraba como casi una bendición del cielo, si puedo expresarme así.

V

ESTABA desayunando Braband, servido por Ni-Tsi entre reverencias graciosas y sonrisas plenas de adulación, cuando a la entrada del pórtico sonaron dos fuertes palmadas.

—¿Quién es, Ni-Tsi? —inquirió el capitán volviendo la cabeza—. Ve a ver.

Haciendo sonar sus zapatillas con suela de madera, la joven anamita salió con su pasito menudo. Volvió unos momentos después, radiante de satisfacción su rostro de muñeca.

—Ser mi indigno padre y su hermano, «misié», que querer hablarte —dijo suavemente, haciendo una graciosa genuflexión y quedando en pie, como esperando.

—¿Tu padre y tu tío? —murmuró Braband con asombro, arrojando la servilleta sobre la mesa y levantándose—. ¿Y qué quieren, Ni-Tsi?

—Hablarte, mi dulce señor —replicó Ni-Tsi haciendo una nueva genuflexión de humildad y respeto—. Ellos ser indignos de mirarte y pedirte perdón por molestarte…

—¡Hum!… —rezongó el capitán acariciándose el mentón pensativamente—. Bien… Diles que pasen, Ni-Tsi.

Dos hombres de pequeña estatura aparecieron en el dintel de la puerta de bambú del comedor. Llevaban como una especie de mantas grises sobre sus chaquetillas de largas mangas, bordadas primorosamente, así como los cortos pantalones rojos.

Uno de ellos era ya de cierta edad, rayando en los setenta años, con el rostro muy arrugado, agudo hocico; enormes gafas de carey, tras las que brillaban unos ojillos oscuros penetrantes, oblicuos y malignos. Tenía una larga barbita de chivo que se movía constantemente, impulsada por el mentón hundido.

El otro, afeitado o barbilampiño, era más joven y una sonrisa estereotipada dejaba al descubierto una dentadura enrojecida por el betel, así como las comisuras de los delgados labios.

Ambos hicieron una profunda reverencia a Braband, que, en pie, les contemplaba con irreprimible repugnancia.

—Que el cielo te guarde, capitán Braband —dijo el más viejo en un francés casi correcto metiendo las manos entre las mangas de la chaquetilla.

—Y te colme de bienes —agregó el tío acentuando su sonrisa falsa.

—Buenos días —contestó secamente Braband—. Me ha dicho Ni-Tsi que sois el padre y el hermano del padre de ella, ¿no?

—Tus indignos servidores —fue la respuesta de los anamitas, haciendo una nueva genuflexión—. Dichosos de hacerte esta visita —agregó el padre sonriendo con la boca y los profundos ojillos maliciosos—. Un hermoso día, glorioso para nosotros y para Ni-Tsi, mi insignificante hija, que se ha atrevido a poner en ti su amor.

—Y al que te has dignado corresponder —afirmó el tío con voz meliflua. Ni-Tsi, en un rincón del comedor, baja la cabeza, humilde, presenciaba la entrevista como si se hallase grandemente confusa y emocionada.

Braband, cada vez más alarmado, miraba a uno y otro con desconcierto.

—Bien, yo tengo que marcharme y… —dijo sonriendo dificultosamente—. He tenido verdadero gusto en conocerles Otro rato podremos vernos…

—Nuestro agradecimiento supera a nuestras palabras, capitán Braband —murmuró el padre de Ni-Tsi haciendo una profunda reverencia mientras su sonrisa conejil se acentuaba—. Damos por supuesto que sabes lo que significa nuestra visita y que aceptas el compromiso que contrajiste con mi miserable hija…

—¿Eh? —exclamó Braband, muy abiertos los ojos por el asombro—. ¿Qué quieren decir con eso, Ni-Tsi?

—Nada grave para ti, mi dulce señor —replicó Ni-Tsi sonriéndole encantadoramente—. Vienen a acordar contigo la ceremonia de nuestro enlace. Soy tú más indigna y humilde «congaie», como sabes. Ellos también lo saben…

—Ni-Tsi nos dio esa maravillosa noticia, capitán Braband —afirmó el padre—, y nos hemos sentido inmerecidamente felices.

El tío salió del comedor rápidamente y volvió, humillada la cabeza, portando una gran bandeja de barro, sobre la que aparecía un pequeño perro asado de piel muy brillante, laqueada, rodeado de confituras de mil colores.

Se la entregó a Ni-Tsi, la cual se colocó delante de Braband, hincado una rodilla en tierra y elevando la bandeja, murmuró con acento suave, lleno de timidez:

—Mi amado señor, tú recibir este presente como prueba de amor y fidelidad de tu desdeñable, miserable e insignificante «congaie»…

—¡Qué demonios! —rugió el capitán, lívido de asombro e indignación, apartando la fuente con su contenido repugnante—. ¡Esto es inicuo, ridículo! ¡En mi vida he visto una frescura mayor, desvergonzada! ¡Pretender que yo soy tu marido!

El viejo anamita, tirándose de la barbita, sonreía enigmáticamente. El tío se apresuró a coger la bandeja, dejándola sobre la mesa, y murmurando frases ininteligibles para Braband, levantó a la asombrada e indignada Ni-Tsi, que le lanzó una terrible mirada de odio a su señor.

—¡Largo de aquí, hipócritas! ¡Los tres, fuera de aquí! —exclamó Braband, rojo de ira, cerrados los puños, amenazador.

—No sabes lo que dices, capitán Braband —dijo suavemente el padre de la muchacha, acariciando su barbita de chivo suavemente—. Ignoras nuestras costumbres y eso te disculpa. Ni-Tsi ha estado contigo cuando debía descansar en mi casa. Ni-Tsi es tu esposa, con arreglo a nuestra ley, capitán Braband, y Confucio bendice vuestra unión…

—Al diablo vuestra ley y Confucio —rezongó Braband impacientemente—. Yo no me siento ligado a esa condenada muchacha por nada. Hace un año hizo lo mismo con otro extranjero, y quién sabe cuántas veces más…

—Es natural, capitán Braband —replicó amablemente el padre de la muchacha—. Ni-Tsi se divorció de aquellos hombres, sus maridos, cuando ellos la dejaron, marchándose del país. Esto es perfectamente legal y Ni-Tsi por eso no es una mujer vil. Ella es tu esposa, capitán Braband.

—¡¡No!! —exclamó Braband palideciendo terriblemente, mirando con espanto al socarrón viejo—. ¡¡Eso sí que no!! ¡Yo tengo novia de verdad, mi esposa futura, una mujer blanca, que vive aquí!

—La hija del cónsul —dijo el viejo moviendo la cabeza con desaprobación—. Lo sabemos, capitán Braband, y desaprobamos semejante infidelidad para con Ni-Tsi, tu esposa indigna pero llena de pureza y respeto hacia ti.

Braband se pasó una mano por la cabeza, cerrando los ojos como si quisiera ahuyentar homicidas ideas. Ni-Tsi avanzó con su pasito de pájaro y se arrodilló ante el capitán, apoyando su cabeza sobre una pierna de él.

—Hagan el favor de marcharse —dijo el capitán con acento reprimido—. Váyanse y liquidemos este asunto pacíficamente. Yo no soy esposo de Ni-Tsi porque no soy anamita, ni tengo sus creencias religiosas, ni la quiero para casarme con ella, ni sabía que me obligaba por eso…

—No se enoje con sus indignos servidores, capitán Braband —murmuró suavemente el padre de Ni-Tsi—. Recogemos su negativa a librar del oprobio a mi desgraciada hija. Todos los blancos que viven con mujeres del país son esposos de ellas. El teniente Coleman, el sargento Breen, el teniente Decazé, muchos soldados franceses y americanos… Solamente Ni-Tsi será considerada como una hermosa flor marchita llena de fango…

Ni-Tsi, ocultando el rostro entre las manos, salió del comedor, acompañada del tío, que lanzó a Braband una terrible mirada de rencor.

—Si se puede arreglar con… dinero —dijo Braband con acento contristado—. No sabía que todos esos extranjeros estuviesen casados con ellas. ¿Puedo hacer algo por ella, exceptuando eso de casarme?

—No. La deshonra de Ni-Tsi no se limpiará con dólares, capitán Braband Todas sus amigas, las familias de sus amigas, nuestros deudos, muchos hombres y mujeres sabrán desde hoy que ella no debe mirarles a la cara, que ha de apartarse de su camino y que su lugar estará en el barrio de Mung-Toh, el estercolero donde van las repudiadas, las malditas y las que son poseídas por «Macui», el diablo.

Hizo una reverencia más el viejo y salió con paso quedo del comedor. Ante la puerta, se volvió y dijo muy bajo, mirándole profundamente tras las inmensas gafas de concha:

—«Toté», «toté»…

Braband se quedó en el porche, viéndoles marchar, con una sensación extraña de alivio y también de culpabilidad.

Nunca pudo sospechar que su conducta para con Ni-Tsi, aquella muchacha que no era sino una avispada lagarta, como todas las demás «congaies», pudiera producirle aquel disgusto, que preveía no iba a ser el último. Temblaba ante la eventualidad de que Muriel se enterase de aquel lío, ella que censuraba acremente la conducta de los blancos que buscaban la vergonzosa amistad de aquellas mujeres.

Salió del bungalow, sacó el «jeep» del cobertizo y lo encaminó hacia el aeródromo a gran velocidad, como si desease esparcir sus pensamientos con el fuerte viento que azotaba su cabeza.

Vio al teniente Coleman en un hangar, vistiéndose el traje para volar.

—¿Va a subir, teniente? —le dijo mirándole fijamente—. ¿Ha revisado bien el aparato?

—Sí, capitán —contestó sonriendo el joven—. No lleva nada extraño el Thunderbolt.

—Oiga, Coleman —murmuró en tono confidencial Braband acercándose más a él—. ¿Usted está casado con su criada? Dígalo con sinceridad…

—Como estar casado… —contestó el teniente sonrojándose visiblemente—. Al estilo de estas gentes, sí. No compromete a nada, ¿sabe? Viene a ser como una fórmula…

—Pero con la aprobación de nuestro cónsul, claro —agregó Braband en tono de duda—. ¿No fue así?

—¡De ninguna manera! No hubiera accedido a ello, de ser así. A mí me llevaron un perro asado, que daba asco verlo, comí un poco de él, delante del padre de mí «congaie» y varios invitados y todo quedó allanado. Li-Min-Toh me dijo, riendo, que todo era por el bien parecer.

—¿Y al sargento Breen le ocurrió lo mismo?

—Exactamente. ¿Le ha sucedido a usted algo peor? —preguntó Coleman riendo.

—¡Diablos, sí! Me querían llevar ante mi futuro suegro, figúrese… Pero he enviado a paseo a Ni-Tsi, a su padre, y a su tío y al perrito laqueado. ¡Valientes frescos!

—¡Ah! —Movió la cabeza preocupadamente el teniente—. Es posible que no tenga importancia la cosa, pero estas gentes son tan extrañas… Según Sus leyes y creencias, cuando una mujer es rechazada, parece que nadie quiere nada con ella y pasa a ser como una flor pisoteada y enfangada, como me dijo mí «congaie». Y estos indígenas son vengativos, rencorosos…

—¿Y por qué querían que interviniese el cónsul, Coleman? —preguntó con enojo el capitán—. ¿No sería para jugarme una trastada como el hacerme pasar por un sinvergüenza ante Muriel y su padre? O para casarme de verdad, con vínculos mucho más serios, con esa Ni-Tsi del demonio. Le ofrecí dinero al anamita de barbas de chivo, pero lo rechazó y algo amenazador dijo «toté», «toté»…

—Eso significa «bien, bien» —expuso el teniente terminado de ajustarse el casco y las gafas—. Dicho por un oriental de éstos es imposible suponer lo que quiso expresar. Yo tendría cierto cuidado, capitán.

—Lo tendré, descuide. Voy a tomar una criada que tenga sesenta años y sea coja, tuerta, jorobada. Y que, con todo y eso, duerma fuera de mi casa.

—Lo peor es este clima, capitán —dijo Coleman riendo—. Hierve la sangre y los instintos más primarios predominan sobre todo. Ellas lo saben y un día, cuando va uno a entrar en su casa, se encuentra con una muchachita sentada en el umbral, esperándole con una sonrisa irresistible y unos bracitos tendidos…

Braband asintió tristemente Y el teniente subió a la carlinga del Thunderbolt, que estaba ya con el motor en marcha. Saludó con una mano al capitán y arrancó velozmente, rugiendo a todo gas el motor.

El caza recorrió gran parte de la pista y arrancó airosamente, elevándose hacia el cielo azul, seguido por las miradas de los mecánicos americanos y los soldados de Aviación franceses y anamitas.

Shin-Ta-Fu, el sargento anamita de Aviación, en cuclillas, apoyada la cabeza sobre ambas manos, con los codos sobre las rodillas, contemplaba el vuelo del rápido caza con impasible expresión, casi cerrados los oblicuos ojos.

El Thunderbolt dio dos vueltas sobre el campo y se alejó un poco, elevándose casi verticalmente mientras el motor ronroneaba fuertemente.

—Va bien —dijo el sargento Breen, al lado del capitán—. Luego, que lo coja un francés y se estrelle…

El sargento Shin-Ta-Fu volvió la cabeza para mirar a los dos americanos. Después volvió a contemplar el aparato en vuelo Este daba vueltas sobre el campo, pero elevándose más y más, como en espiral.

Súbitamente, una gran llamarada brotó del punto metálico que brillaba en el espacio. El Thunderbolt pareció como clavado en el azul cielo durante un segundo y después, ardiendo en pompa y dejando tras sí una negra humareda, se precipitó desde más de dos mil metros de altura haciendo terroríficas eses. Era una sola llama ya el esbelto avión.

—¡Dios! —gritó Braband llevándose ambas manos a la cabeza, espantado.

—¡Pobre teniente! ¡Si consigue salir y abrir el paracaídas!… —exclamó el sargento Breen corriendo por el campo, los brazos en alto.

Cuando el incendiado avión estaba a menos de mil metros de altura, bajando a inaudita velocidad, brotó de él Coleman, que durante unos instantes angustiosos bajó tras su avión, cabeza abajo.

Después el paracaídas se abrió como una blanca seta y quedó colgando apaciblemente en el espacio.

El avión fue a estrellarse con terrible estruendo al extremo de la pista grande del aeródromo. Grandes llamas salían de él y una nube de espeso humo negro se elevó verticalmente.

El sargento Shin-Ta-Fu se incorporó. Era bajito, delgado y nervudo. Sus ojos, casi cerrados, miraron al capitán Braband, que también le miró con marcada hostilidad.

—¡Tú! —le gritó rabiosamente, sin saber por qué lo hacía—. Ha salido bien, ¿verdad? A medias, porque el piloto se ha salvado… ¡Canallas!

El sargento, rígido, cuadrado militarmente, le hizo el saludo, como si no le hubiera oído, y se alejó apresuradamente.

Montó en su «jeep» el capitán, al que se unió el sargento Breen, y partieron apresuradamente hacia el lugar donde iba a caer el teniente Coleman.

—¡Estamos vendidos, absolutamente vendidos! —gritó el sargento golpeándose rabiosamente una mano contra la otra—. ¡Ya ni siquiera disimulan esos granujas!

Dos «jeeps» más les seguían, con mecánicos americanos, penetrando en los campos pantanosos que rodeaban el aeródromo. A lo lejos, el teniente Coleman bajaba lentamente, impulsado por el aire, pendiente del paracaídas.

Estaba como a cien metros de altura todavía cuando los «jeeps» se detuvieron casi debajo de él, bajándose el capitán y sus hombres para ayudarle a desembarazarse del paracaídas.

Muy cerca, una gran charca, un lodazal, cubierto de verde hierba, ocultaba en siniestro peligro bajo aquella máscara de lozanía florida.

Coleman, moviendo el cuerpo, trataba de apartarse, dirigiendo el paracaídas hacia otro lado, siguiendo las indicaciones que le hacían el capitán y los demás, señalándole el lodazal.

Fue inútil la lucha de Coleman para evitar caer en el pantano. Desde arriba no distinguía sino una pradera muy verde, toda igual, y no pudo saber que cuando estaba a unas yardas de altura solamente, con el paracaídas sin fuerza alguna de arrastre, desinflado, iba a poner el pie en aquella boca insaciable, movediza, repugnante.

—¡¡A la derecha!! —gritó Braband moviendo los brazos desesperadamente, señalándole el lugar peligroso—. ¡¡A la derecha!!

Gritaron los soldados, hundidos hasta los tobillos en el légamo negro. Los «jeeps» avanzaron un corto trecho en aquella hierba engañosa, y después comenzaron las ruedas a patinar, hundiéndose peligrosamente.

Coleman cayó en el centro justo del lodazal. Y el paracaídas, sobre él, ocultándole.

—¡Hay que ir por él! —aulló Braband—. ¡Cuerdas para arrojárselas! ¡Aprisa!

Los hombres revolvieron en los «jeeps», hallando rollos de cable para remolcar y cuerdas fuertes. Dieron la vuelta al lugar peligroso, buscando la forma de aproximarse al sitio donde el teniente se debatía, pretendiendo quitarse de encima el paracaídas.

—¡¡Póngase encima de la lela, Coleman!! —le gritó él capitán mientras volteaba, como un «cow-boy», una larga cuerda—. ¡Esté atento, que le voy a arrojar este lazo!

El teniente, hundido ya hasta la cintura en el barro, hizo esfuerzos desesperados para colocarse encima de la seda del paracaídas. Sonrió patéticamente cuando lo logró, notando que así no se hundía. Agarrado con todas sus fuerzas a la tela, levantó un brazo.

Cuatro o cinco cabos de cuerdas y cables cayeron a su alrededor. Cogió uno, de cuerda, y con ambas manos se aferró a él.

El otro extremo de la cuerda se ató a la trasera de un «jeep» y lentamente, a rastras, fue sacado de la tierra movediza, tirando de él el coche.

Cubierto de pies a cabeza de barro y hierbas, fue llevado por sus jubilosos compañeros al aeródromo. Otros soldados estaban recuperando el paracaídas, en tanto.

—Vaya a bañarse y luego hablaremos, muchacho —dijo el capitán dándole una palmada en la espalda—. Vamos a enzarzarnos con el coronel Dupré. Que vea el caso que le han hecho sus soldados indígenas.

Los mecánicos americanos estaban poniendo al descubierto los motores de todos los aviones montados, buscando afanosamente, mientras maldecían y amenazaban, las probables averías, bombas u obstáculos puestos en los aparatos para impedir que funcionasen debidamente, originando desastres como los ya ocurridos.

Braband paseaba nerviosamente, esperando al teniente Coleman, fumando la pipa, ante la torre de mando del aeródromo.

Apareció al fin el teniente con una camisa que le estaba estrecha y unos pantalones que no le llegaban a los tobillos. Sonrió al capitán, que le miró hoscamente.

—Va usted a explicar detalladamente a ese animal cómo su aparato se incendió —dijo en tono seco—. Fue… ¿cómo fue?

—Una bomba de mano puesta en conexión con el acelerador. Fui a elevarme y oí la peculiar explosión. Se incendió la gasolina… Son muy listos esos saboteadores. ¡Y no sé cuándo lo hacen!

Subieron la escalera del edificio, trasponiendo la puerta giratoria, ante la cual estaba un centinela francés de Aviación.

—¿Está en su despacho el coronel? —preguntó Braband.

—Sí, capitán.

Pasaron a una especie de hall, de piso de azulejos, muy fresco, en cuyos rincones había palmeras en grandes tiestos. Sillones de mimbre, mesas con revistas, para que los oficiales permaneciesen allí en las horas libres.

Una puerta de listones de bambú, en la que había un letrero indicando que era el despacho del jefe del aeródromo. Dio unos golpecitos Braband, anunciándose.

—Estará durmiendo —insinuó el teniente.

El segundo jefe del aeródromo, comandante de Aviación, Guichy, salió de su despacho, llevando unos papeles, y se dirigió hacia los americanos.

—¿Está el coronel? —les preguntó. Era bajito, de rostro afable, grueso, y tenía treinta y cinco años de edad. Era un experto piloto y desde el primer momento acogió con sincera amistad a Braband y sus hombres.

—Nos dijo el centinela que sí, pero no contesta —indicó Braband.

El comandante empujó la puerta y penetró en el despacho. Tras él, el capitán y el teniente Coleman.

—¡¡Mon Dieu!! —exclamó roncamente el comandante francés, dando un paso atrás, abriendo los brazos para contener a los americanos y quedando rígido con el rostro ancho, de facciones abotagadas y los castaños ojos desmesuradamente abiertos por el terror.

Braband y Coleman, más altos que él, vieron con horror al coronel Dupré muerto, con un «kriss» malayo, largo y estrecho, clavado en la garganta. Un enorme charco de sangre había en el suelo, bajo el sillón de mimbre donde estaba sentado, y sobre la mesa, como igualmente la camisa caqui estaba empapada de sangre. Tenía muy abiertos los ojos, espantados.

Se acercaron lentamente los tres, en suspenso la respiración, para cerciorarse de que estaba muerto. Luego, se miraron atónitos, sin hablar durante unos segundos.

—¡Esto es espantoso! —gritó el comandante Guichy, engarabitadas las manos, trémulo de espanto—. ¡¡Prefiero ir a combatir al frente, donde sé que los encontraré!! ¡¡A mí no me asesinan como a un cerdo!!

VI

LA confusión y el pánico fueron espantosos en las horas que siguieron al hallazgo del cadáver del coronel Dupré en su despacho. El Residente General llegó, muy pálido, seguido de su Estado mayor, dando comienzo a la apertura del atestado, incoado por un jefe de la Policía Militar francesa.

Los 120 hombres indígenas de Aviación, cochinchinos, anamitas, fueron encerrados, después de quitarles las armas, en un barracón, con centinelas franceses vigilándoles estrechamente.

Una ametralladora fue colocada ante la puerta de la improvisada prisión y dos compañías de senegaleses, con coches blindados, llegaron apresuradamente de Sion-Tang, donde estaban sus cuarteles, para formar la guarnición del aeródromo, juntamente con los soldados franceses de Aviación.

Braband y sus hombres contemplaron silenciosamente la ejecución de todas aquellas medidas de precaución.

—Ha sido una buena medida la de encerrar a esos traidores —dijo el teniente Coleman—. Es de esperar que los sabotajes no se repitan. Yo creo que eran ellos los causantes. Tiene que haber infiltraciones rebeldes.

—Lo peor es que no ha sido hallado el que asesinó al coronel Dupré —murmuró Braband—, aunque se sabe que entró por la ventana del despacho.

—Habrá que ir de un lado a otro dentro de un carro de asalto, entonces —replicó riendo el teniente—. No he olvidado tampoco que quisieron asesinarle la otra noche.

Llegada la hora del almuerzo, Braband subió a su «jeep» y se dirigió a la villa del cónsul para cambiar impresiones con él. Juzgaba la situación como grave y deseaba sugerir al representante americano ideas acerca de lo que correspondía hacer para inutilizar la actividad de los rebeldes dentro de la zona leal.

El día se había estropeado, cubriendo densos nubarrones el cielo. Penetrantes olores, de la exuberante vegetación, y pestilentes miasmas de los pantanos perturbaban los sentidos del joven, que se sentía como nervioso, impaciente.

Bajó del «jeep» y penetró en el hall seguidamente. Ta-Lin salió a recibirle, con su pasito menudo, haciendo cloquear sus zapatillas de suela de madera. Le hizo una reverencia, sonriente, cruzadas las manos. Vestía su chaquetilla de seda color rosa, y los pantaloncillos cortos.

—¿Está tu señor, Ta-Lin? —preguntó secamente a la muchacha, sentándose y limpiándose la frente, cubierta de sudor frío.

—No estar, «misié» —contestó ella sin dejar de sonreír enigmáticamente—. Haber ido a ver grandes señores. ¿Tú querer «whisky» con hielo?

—Bueno, gracias. ¿Y «demoiselle» Muriel, está?

—Tampoco estar. Ella ir a jugar tenis.

Salió Ta-Lin de la estancia y a poco regresó con la bandeja, que dejó sobre una mesita. Braband la contempló mientras preparaba la bebida, echando los trocitos de hielo en el vaso y después el «whisky».

Era Ta-Lin una deliciosa muñequita, desde luego. El cónsul tenía buen gusto, pensó sonriendo levemente. Era un viudo que todavía estaba arrogante, fuerte, con sus cincuenta y siete años, que no representaba.

¿Y cómo se las habría arreglado para que Ta-Lin estuviese con él sin ser su «congaie»? ¿O es que celebrarían la ceremonia secretamente? ¿No sabría nada de ello Muriel?

—Parece que tarda un poco «demoiselle» Muriel, ¿no? —preguntó el capitán mirando su reloj de pulsera, que señalaba las dos y veinte de la tarde.

—Ella venir antes, sí. Coche de señor llegar ya… —Y Ta-Lin, radiante su rostro, corrió hacia la puerta, haciendo sonar su calzado como unas castañuelas sobre el piso de azulejos.

Braband bebió el «whisky» y se incorporó cuando el cónsul penetraba en el hall, arrojando su casco colonial sobre un sillón de mimbre.

—Hola, Braband —dijo con voz fuerte, fatigosa—. Ya me he enterado de lo que ha ocurrido a Coleman y del asesinato del coronel. Me llamó el residente, que está asustado. Otro vaso para mí, Ta-Lin —se volvió hacia la joven anamita, que salió rápidamente, haciéndole antes una reverencia.

—Tal vez ahora vayan mejor las cosas, después de prescindir de esos indígenas —contestó Braband en tono no muy convencido.

—Tal vez. Se queda a comer con nosotros, ¿verdad? ¿Y Muriel? ¿La ha visto?

—No está. Dijo Ta-Lin que ha ido a jugar al tenis.

—¡Ah! Pero tarda en venir —miró su reloj—. Las dos y media… Voy a telefonear al Club Francés, a ver si ha salido ya de allí.

Fue a su despacho. Ta-Lin regresó con otra bandeja de madera y laca, preparando con gran esmero la bebida de su señor. Braband encendió un cigarrillo, contemplando de reojo a Ta-Lin, que, en pie, baja la cabeza, en un gesto pudoroso, no separaba la vista del suelo.

El cónsul apareció en el hall con aire preocupado, las manos a la espalda. Se sentó frente a Braband y miró fijamente a Ta-Lin.

—¿Te dijo que iba a jugar al tenis al Club Francés? ¿Ta-Lin? —La preguntó en tono seco, imperioso.

—Sí, «misié». Ella decir que ir a jugar tenis a Club. Ella poner traje de pantalón corto y blusa, con red en cabeza. Ella llevar raquetas —contestó la muchacha, haciendo gestos afirmativos a sus palabras.

—Me han dicho en el Club que Muriel no ha ido… —dijo el cónsul encarándose con Braband—. Pero la esperaban sus amigas porque ella les telefoneó que iba.

—¿Fue en su coche, Welling? —preguntó Braband, que sintió cómo el frío sudor invadía de nuevo su frente, la espalda, produciéndole aquella sensación de tener siempre fiebre.

—Ella llevar su grande Lincoln, «misié». Yo cerrar portezuela —afirmó Ta-Lin, mirando a uno y otro con curiosidad, casi cerrados los oblicuos ojos.

—Voy a preguntar al Club Americano si está allí —se levantó pesadamente Welling, dirigiéndose al despacho.

Unos minutos después volvía el cónsul limpiándose el sudor de la frente. No se sentó, pero bebió de un trago el vaso de «whisky».

—No ha ido al Club Americano. He llamado a los Guijot, los Mendel y a Glancy, la hija del cónsul inglés. Muriel no ha estado con ninguna de ellas. No ha ido al Club Americano ni al Británico. ¿La esperamos, Braband, o vamos comiendo?

—Podemos esperar, Welling —indicó Braband sonriendo con desgana—. Yo no tengo prisa alguna. Tal vez haya sufrido alguna avería su coche…

—Lo hubiera dejado y avisado a la estación de servicio. Y, sobre todo, ¿por qué la muy necia no avisa aquí, diciendo que tardará? Suele venir siempre antes de las dos y ya son las tres menos diez…

Ta-Lin había salido del hall, dejando a los dos hombres charlando acerca de los sucesos ocurridos y su trascendencia. Unas veces Braband y otras el cónsul, miraron con impaciencia creciente sus relojes. Las tres, las tres y media, y Muriel no llegaba ni enviaba recado alguno por teléfono explicando su tardanza.

Welling se levantó del sillón sin poder ocultar su desasosiego. Llenó a medias el vaso de «whisky» y lo bebió de un trago, carraspeando.

—¿Qué cree usted que le ha podido pasar a esa chica, Braband? —preguntó al joven en tanto arrojaba el vaso contra el suelo, haciéndose añicos, perdida ya la tranquilidad—. Diga lo que piensa y no oculte su inquietud…

—Que no debemos dejar transcurrir más tiempo sin buscarla, Welling —dijo el capitán levantándose del sillón y limpiándose el sudor que le corría por el rostro.

El timbre del teléfono sonó, en el despacho del cónsul. Éste, a grandes zancadas, salió del hall, seguido de Braband.

—… sí, el consulado de Estados Unidos —hablaba Welling, sentado sobre la mesa mientras se pasaba la mano sobre el cuello, cubierto de sudor.

—…

—¿Abandonado? ¿Dónde? —Miró el cónsul a Braband con expresión de desconcierto y terror—. ¿En la carretera de Niath Fangs? ¿Al sur de la capital? ¡Es increíble! Bien, bien, voy para allá…

Colgó el aparato y se bajó de la mesa, quedando durante unos segundos como atontado, fija la mirada en la carpeta de piel.

—Ha aparecido el coche de Muriel abandonado en la carretera de Niath Fangs, al sur de Saigón, Braband —dijo con voz de desaliento—. Lo dicen desde el cuartel general de la Policía Militar francesa.

—Lo estaba temiendo —murmuró Braband en tono dolorido—. La han secuestrado…

—O asesinado. No queramos hacernos los tontos. ¡Vamos allá, Braband! ¡Ta-Lin! ¡Ta-Lin! —gritó, llamando a la muchacha anamita.

Ésta se presentó con una celeridad sorprendente, sin que apenas sonase su calzado sobre el suelo.

—¡Han secuestrado a «demoiselle» Muriel, Ta-Lin! —gritó el cónsul mientras cogía su casco colonial y se lo ponía descuidadamente—. ¡Que la han robado o quizá la han matado! —agregó cuando Ta-Lin le miró con asombro.

—Coja un arma, Welling —aconsejó Braband, sacando su pistola de la funda, en la cintura—. ¿Qué piensas tú de esto, Ta-Lin? ¿Quién lo habrá hecho?

—Hombres malos, «misié» —replicó la joven en tono helado—. Yo no saber…

—Tú no saber, ¿eh? —rezongó el capitán mirándola con encono—. Tú saber quizá mucho más que nosotros. ¡Todas vosotras estáis de acuerdo con esos bandoleros, pero todo llegará!

El cónsul penetró en el hall guardándose en el bolsillo trasero del pantalón una pistola de gran calibre y varios cargadores.

Salieron ambos, precipitadamente, al jardín y luego a la calle, subiendo al «jeep» de Braband.

El cuartel general de la Policía Militar estaba situado en la Place de la Republique, en un edificio anexo al de la Residencia General. Dos soldados de Infantería francesa, con los brazaletes azules que hacían de distintivo, estaban ante la puerta.

El cónsul y Braband bajaron del «jeep» y pasaron al despacho del comandante Lambart, jefe de la Policía Militar en Saigón. Era un hombre de unos cuarenta años, alto, fuerte, con un bigotillo a lo Degaulle sobre un rostro enérgico, inteligente.

—Siéntense —les dijo cuando se hubieron saludado rápidamente—. Les diré, en efecto, que esta mañana, hacia las doce, un motorista de mi Cuerpo, cuando pasaba por la carretera de Niath Fangs, encontró el Lincoln de su hija. Estaba fuera de la carretera, como a unas veinte yardas, bajo unos árboles, en medio de un hoyo de suave pendiente, y por lo tanto bastante inclinado el coche. Mi motorista se extrañó de ver allí el coche, muy conocido de todos los que aquí vivimos, y se acercó para ver si miss Muriel estaba por allí…

—Y no estaba, claro —murmuró el cónsul pasándose un pañuelo por el rostro, muy pálido.

—No. Entonces, el motorista reconoció el interior del auto, por si había señales de lucha. Estamos pasando una temporada de crímenes y cosas tan extrañas, que…

—¿Había algo en ese sentido? —inquirió Braband tratando de disimular su creciente ansiedad.

—No. Solamente había dos raquetas de tenis, sobre uno de los asientos. El coche está en el garaje nuestro, detrás de este edificio. Ahora, querría saber si ustedes saben dónde iba con el coche y si tienen algún dato, para hacer gestiones y poderla encontrar.

—Esta mañana salió dirigiéndose al Club Francés para jugar al tenis con unas amigas. Eso me dijo que haría y sus amigas la esperaban, según me comunicaron por teléfono. No sé nada más. Mi hija no ha estado allí, ni nadie sabe de ella.

—El Club Francés está, en efecto, antes de llegar a Niath Fangs, y se va por esa carretera precisamente. Luego ella iba allí, pero algo le ocurrió en el camino.

—Hubiera telefoneado diciéndolo —contestó Welling encogiéndose de hombros. Hay que pensar en algo peor, comandante. Y buscarla inmediatamente. Debo pensar incluso en que la han podido asesinar, como represalia…

Braband se levantó, no pudiendo contener apenas su excitación.

—¿Tienen ustedes datos sobre la existencia en Saigón de rebeldes emboscados? ¿Dónde pueden esconderse, o personas de las que desconfíen ustedes como desafectas? ¡Hay que buscarla inmediatamente, comandante!

—Hay que buscarla… —El comandante Lambart se encogió de hombros con desaliento—. Buscarla en un distrito habitado por chinos, que son millares; en el barrio malabar, donde pululan los asesinos, o en los distritos del oeste, donde viven los cochinchinos, anamitas, cambodgianos…

Oprimió el botón de un timbre, sobre la mesa, y quedó esperando.

—Que venga el teniente Bréval inmediatamente —ordenó al soldado que se presentó en el despacho.

El teniente Bréval tenía treinta años y era de mediana estatura, fuerte, ágil. Su rostro era moreno, tranquilo, con ojos grises de profunda mirada.

—Teniente, dentro de media hora habrá de tener todos los hombres disponibles, con el equipo completo, en los autocares y «jeeps», dispuestos a emprender una redada en los barrios indígenas de la ciudad. ¿Usted conoce a miss Muriel Welling, hija del cónsul americano?

—Sí, comandante.

—Pues curse con los datos personales de ella.

—Es alta, esbelta, tiene el pelo rubio ceniza, ojos claros, azules —dijo el cónsul trémulamente, sentado con abatimiento en una silla, ante la mesa del comandante.

Salió el teniente Bréval precipitadamente. Y el comandante fue a situarse ante un gran plano de la ciudad de Saigón, contemplándolo detenidamente, señalando con la mano unos grandes círculos en rojo. Braband se acercó a él sin dejar de limpiarse el sudor de la frente y cuello.

—Estos distritos son los «slums», como los llaman ustedes, de Saigón. Es imposible controlar a sus habitantes.

—Y ahora que están movilizados contra ustedes los franceses… —murmuró Braband en tono escéptico.

—Les han exacerbado el nacionalismo, juntamente con otras ideas —expuso el comandante encogiéndose de hombros. Miró después de reojo al cónsul, que, baja la cabeza, parecía totalmente decaído, lleno de dolor—. Mucho me temo, capitán Braband, que si encontramos algo, sea un cadáver…

Braband se estremeció de pies a cabeza y se sintió aún más enfermo.

—Oiga, comandante —dijo al jefe de la Policía Militar—, ahora recuerdo que en este asunto del secuestro de mi novia ha podido intervenir la familia de una tal Ni-Tsi…

—¡Hombre, Ni-Tsi! —interrumpió sonriendo el comandante Lambart—. La conozco a esa chica. Pero, siga. ¿Ha sido «congaie» suya también?

Braband volvió la cabeza para observar al cónsul, que, con un pañuelo sobre el rostro, trataba de aparentar que se limpiaba el sudor, pero sus enrojecidos ojos denotaban claramente que su pena se traducía en lágrimas.

—La tenía como criada y se marchaba por las noches —confesó el capitán en voz muy queda. Pero un par de noches se quedó en mi bungalow… Después vinieron su padre y un tío y me quisieron obligar a que me casara con ella.

—Haremos todo cuanto se pueda por encontrarla. Conozco al padre de Ni-Tsi y sé dónde vive. Es uno de esos tipos enigmáticos que nos desconciertan porque no se sabe bien si están con los rebeldes o son indiferentes a esta lucha.

El teniente Bréval entró en el despacho. Llevaba un casco de acero y en bandolera una metralleta, además de la pistola de reglamento.

—Todo preparado, comandante —dijo concisamente—. He movilizado doscientos hombres con autocares y «jeeps» con ametralladoras.

—Perfectamente. Venga, teniente —se colocaron ambos ante el plano de la ciudad y el comandante fue señalando, en los barrios indígenas y malabar, diferentes calles, mientras le explicaba el plan de ataque y registros que había que efectuar.

—Sin contemplaciones, teniente —le dijo secamente—. Hace mucho tiempo que debiéramos haber verificado limpiezas metódicas entre esas gentes para evitar la formación de «quintas columnas» traidoras o meter en la cárcel a criminales, ladrones y explotadores de garitos y lupanares.

—Debe usted quedarse, Welling —dijo el capitán, compadecido del dolor del cónsul—. Esto quizá sea demasiado duro para usted, que no es militar.

—Lo sobrellevaré bien, muchacho —contestó el cónsul, apretadas las mandíbulas por la rabia—. No quita una cosa para la otra —agregó, limpiándose las lágrimas de los ojos—. Como me hayan matado a mi hija…

El comandante Lambart, Braband y el cónsul subieron a un «jeep», a cuya trasera iba un soldado que tenía a su lado una ametralladora sobre un soporte. El comandante levantó un brazo y el ruido de los motores de los coches se hizo más ruidoso y trepidante.

Arrancaron al fin. Los peatones, casi todos indígenas, se detenían para contemplar impasiblemente la larga caravana, y luego se unían para hablar quedamente, como atemorizados.

Dejaron atrás los vehículos las calles céntricas de la ciudad. Al llegar al mercado de la rue Delatre de Tesigny, una de las más lujosas y comerciales, hizo un alto la caravana y se dividió en dos, partiendo la mitad de la columna hacia el distrito del este y la otra mitad al sur y oeste.

Las calles se hicieron más estrechas, ocupadas por tenderetes de chinos, malayos, indochinos, que ofrecían sus mercancías a grandes gritos.

La columna del comandante Lambart se disolvió a una señal suya. Los autocares y los «jeeps» tomaron por varias calles, cada vez más intrincadas y sucias, llenas de tenderetes y puestos ambulantes. Perros hambrientos, hombres y mujeres, cargadas con el hijo a la espalda, hurgaban con un palo entre las inmundicias, recogiéndolas. Y todos, personas y animales, arrimáronse temerosamente a las paredes, o se metieron velozmente en las casas ruinosas entre un griterío espantoso. El temor a la policía francesa era grande por allí.

El «jeep» que mandaba el comandante, seguido de otros dos, avanzó por callejas sórdidas, a la sazón desiertas. La alarma en el barrio había cundido y los indígenas, como ratas temerosas, se escondían en sus antros.

Se detuvo el vehículo. Bajaron de los otros dos ocho soldados, empuñando ya las metralletas mientras miraban desconfiadamente a su alrededor.

—Aquí vive Ni-Tsi —dijo Lambart señalando una casa de dos pisos, cuya arquitectura era de estilo chino.

Un soldado llamó empleando la culata de la metralleta. Lejos, las sirenas de los «jeeps» sonaban agudamente, llamándose unos a otros los vehículos para cerrar el círculo que dejaría aislado el distrito.

Nadie contestó a la llamada. Volvió a golpear el soldado con la metralleta y al fin la puerta, formada con gruesos bastones de bambú atados con cuerdas, se abrió lentamente. Ni-Tsi apareció en el umbral sonriendo dulcemente.

—¿Está tu padre, Ni-Tsi? —preguntó el comandante Lambart empujándola sin muchos miramientos. Pasaron él, Braband, el cónsul y dos soldados.

—Estar arriba, «misié». Él muy contento al saber que…

—Menos músicas, pequeña. Dile que baje. Que bajen todos los que haya en esta casa. ¡Aprisa, Ni-Tsi, o te hago una caricia! —repuso secamente el comandante, esperando al pie de la vieja escalera.

La joven anamita subió rápidamente volviendo la cabeza con frecuencia para mirar a Braband con odio apenas disimulado.

Poco después, Ni-Tsi, su padre y el tío bajaban despacio los escalones sonriendo hipócritamente, como solamente saben hacerlo los orientales cuando pretenden disimular sus más íntimos sentimientos.

VII

EL comandante Lambart esperó a que estuviesen frente a él, humildes, apacibles, haciendo genuflexiones, para encararse con el viejo de las barbas de chivo.

—¿Dónde está «demoiselle» Muriel, Lao-Ming? —le preguntó mirándole fijamente—. La hija del cónsul, ya sabes…

—¿Dónde está Confucio y dónde no está, comandante Lambart? —contestó el astuto viejo acentuando su sonrisa mientras sus ojos se cerraban hasta solamente dejar una línea.

Lambart no le contestó de palabra. Pero su brazo derecho se distendió con rapidez y el cerrado puño, enguantado, chocó contra la mandíbula del anamita, que cayó hacia atrás violentamente dando traspiés. Su hermano lo sostuvo, alejándolo del brusco comandante.

—¿Dónde está «demoiselle» Muriel, Lao-Ming? —volvió a preguntar acercándosele de nuevo Lambart mientras sacaba su pistola y le apuntaba al pecho.

—No lo sabemos, comandante. ¿Por qué preguntar a nosotros? —replicó el hermano de Lao-Ming en tono suave, sin abandonar su sonrisa helada, que parecía burlona.

—Le pregunto a Lao-Ming —murmuró el comandante con estremecedora frialdad, y dio un empellón al pariente, que fue a chocar contra una pared—. Y voy a disparar si no me lo dice. ¡Habla, Lao-Ming, o te mato!

Braband y el cónsul se miraron, confusos. El comandante Lambart quizá conociese muy bien a aquellos orientales, pero seguramente lo que ignoraba era que ni a tiros se les podría obligar, a hablar si no lo deseaban.

—No lo sé, comandante Lambart —dijo el viejo anamita acariciándose el mentón—. Lo que no se sabe no se puede explicar Si «demoiselle» Muriel ha desaparecido, no ha sido con nuestra intervención ni sabemos quién la pudo llevar del lado de su feliz padre.

—Bien. Ni-Tsi, sal a la calle. Vas a ir detenida a la cárcel. Cuando «demoiselle» Muriel aparezca, tú saldrás. Si «demoiselle» ha sido asesinada o ha sufrido por culpa vuestra, tú morirás o sufrirás también —dijo Lambart en tono conciso—. Llévensela a un autocar, esposada —ordenó después a un soldado—. Lao-Ming, tu hija responderá por «demoiselle» Muriel. ¿Quieres decir dónde está? ¿Qué ha sido de ella?

—Llévatela, comandante Lambart —contestó, acentuando su sonrisa el viejo, acompañado de una reverencia de acatamiento—. Sé que no sufrirá ningún mal, cualquiera que sea la suerte que haya corrido «demoiselle» Muriel. Los hombres de honor como tú, comandante Lambart, tienen el corazón tan puro como pura es la flor del loto.

Braband apenas si pudo ocultar una sonrisa de burla, comprendiendo cómo el astuto oriental sabía sobradamente que Ni-Tsi no sufriría ninguna represalia si no se podía comprobar que aquellos anamitas secuestraron a Muriel o la asesinaron.

—Busca a «demoiselle» Muriel. Si no la has secuestrado tú, búscala y dinos dónde se encuentra. Ni-Tsi irá a la cárcel y de allí no saldrá mientras «demoiselle» no vuelva a su casa. Y volveré yo, Lao-Ming, para matarte, torturándote, si mañana no me das noticias sobre su paradero —expuso Lambart con tranquilidad—. No intentes esconderte, perro viejo…

Los dos anamitas se inclinaron respetuosamente. Vieron marcharse a Ni-Tsi como si se la llevasen unos amigos a una fiesta, sonriéndola cariñosamente. La joven les sonrió también, haciendo una graciosa reverencia a su padre y otra a su tío. Esposada, fue subida a un «jeep», que partió hacia el centro de la ciudad llevando solamente al conductor.

—Serían capaces de ver matar a la chica sin confesar —murmuró el comandante encogiéndose de hombros, ya en el «jeep»—. Y lo peor es que no sabemos si son culpables o no.

—¿Por qué, entonces, se ha metido en esa detención de la chica? —preguntó el cónsul.

—Porque es lo único que les puede atemorizar. Suponen que Ni-Tsi va a ir a la cárcel y que allí los soldados que la guardan, los carceleros… No le ocurrirá nada de eso, pero lo temen.

—Yo creo que ellos no han sido —dijo el cónsul—. Si la hubiesen asesinado, ya habría aparecido su cadáver en cualquier cuneta o en el río. Más bien creo que ha sido secuestrada por los rebeldes y la tienen como rehén.

—Ahora vamos a ver a un presunto cabecilla de los rebeldes —contestó Lambart, sonriendo fríamente—. Y no se alteren vean lo que vean, ¿eh?

Dio unas órdenes al soldado que conducía y partieron los «jeeps» por la calle adelante. Estaba a la sazón desierta, contrastando aquella ausencia de gentes con la animación y continuo deambular de sus habitantes habitualmente.

Varias callejas más, angostas, sucias, con edificios que más parecían chozas para guardar puercos que habitaciones de seres humanos, y el «jeep» volvió a detenerse ante una casa de dos plantas, que parecía un palacio en comparación con las que tenía alrededor. El comandante Lambart bajó del vehículo, seguido de los demás, preparadas las armas.

—Aquí vive un tal Tsa-Ka, un chino de mucho cuidado —dijo con voz queda a Braband y al cónsul—. Desde hace tiempo vengo vigilándole, pero no tengo pruebas aún para acusarle de jefecillo del espionaje de los rebeldes en Saigón. Creo que asesinó a dos de mis confidentes. Vayan preparados…

La culata de la metralleta del soldado golpeó fuertemente la recia puerta de madera de «teka» con incrustaciones de cobre figurando alados dragones y guerreros de remotas épocas luchando contra bestias fantásticas.

—Fuercen la cerradura. El pájaro ha volado o quizá está escondido, esperando que nos vayamos sin insistir. Esto me hace sospechar más aún de él.

Dos soldados, con herramientas sacadas de unos de los «jeeps», trabajaron unos minutos hasta hacer saltar la vieja pero sólida cerradura. Y uno de los batientes quedó abierto, mostrando el interior de la casa en medio de sombras.

—Con cuidado… —recomendó Lambart, esgrimiendo su pistola y penetrando en una especie de zaguán sin muebles, lóbrego, húmedo.

Tras él penetraron Braband, el cónsul y los soldados, mirando a su alrededor inquietamente.

—No sé qué he pisado… —murmuró uno de los soldados, mirando al suelo.

Y entonces sobrevino una tremenda explosión, que brotó precisamente del pavimento, como si fuese un cráter. El techo se derrumbó seguidamente, así como las paredes de la amplia estancia, sacudidas por la violencia del explosivo contenido en alguna mina enterrada en el suelo y pisado el dispositivo de disparo por el pie del soldado.

Una gran polvareda envolvió los restos del edificio, y sepultados entre ellos quedaron Braband, el comandante Lambart, el cónsul y los soldados.

No le fue difícil al sargento anamita Shin-Ta-Fu, del Regimiento de Aviación destacado en Saigón y con empleo en el aeródromo, lograr del teniente Decazé tras una prolija declaración acerca del asesinato del coronel Dupré y de los actos de sabotaje cometidos en los aparatos americanos, el que fuese puesto en libertad y considerado como libre de toda responsabilidad en aquellos actos delictivos.

El teniente Decazé le conocía de bastante tiempo atrás, y, aunque realmente no había conseguido nunca saber con certeza si aquel hombre pequeñito, vivaracho, siempre silencioso y como meditativo, era o no simpatizante de los rebeldes, era lo cierto que tampoco pudo comprobar su deslealtad. Shin-Ta-Fu cumplía rígidamente las órdenes que se le daban y sabía imponer la disciplina entre los soldados a sus órdenes. Era inteligente, respetuoso y fiel, al parecer.

Shin-Ta-Fu no había nacido en Indochina, en Anam. Hijo de una familia de anamitas que emigraron a Norteamérica, él nació allí, en San Francisco, y residió en la gran ciudad californiana hasta que los sucesos originados por la guerra mundial le llevaron a Indochina, en su afán de correr aventuras.

El teniente Decazé poseía estos datos de él, así cómo sabía también que aquel hombrecillo estuvo allí, en Saigón, durante la dominación japonesa del país, aunque fue imposible averiguar si adicto o no a los invasores. Y cuando Indochina fue reconquistada por los aliados, Shin-Ta-Fu solicitó el ingreso en el Ejército colonial francés, en el Arma de Aviación, obteniendo plaza por no haber en contra de él acusación alguna de desleal.

Ascendió prontamente a cabo y después a sargento, por su inteligencia, su disciplina y respeto a los superiores.

Fue puesto en libertad Shin-Ta-Fu el mismo día en que desapareció Muriel y las fuerzas del comandante Lambart, de la Policía Militar, se pusieron en movimiento para hallarla. Y fue el mismo teniente Decazé el que le llamó a su despacho para hablarle.

Muy pálido, agitado, el teniente le entregó una orden sobre vigilancia de los aparatos americanos y confiándole el mando de los pocos anamitas que habían quedado en libertad después de los interrogatorios, por no habérseles probado su culpabilidad.

—Los demás hombres irán destacados al norte, para servicio de fortificaciones, bien vigilados. Son sospechosos y es imposible tenerlos aquí, en contacto con valioso material de guerra.

—Bien, teniente —dijo escuetamente Shin-Ta-Fu, en pie y rígido ante la mesa del teniente, pero con su perenne sonrisa misteriosa.

—Ha ocurrido esta tarde una, verdadera catástrofe, sargento —dijo después el teniente Decazé, mirándole fijamente—. ¿Lo sabe usted ya?

—No, teniente —Shin-Ta-Fu hablaba correctamente el francés, además del inglés y el chino y dialectos indochinos.

—El comandante Lambart, con el capitán Braband y el cónsul, además de dos soldados, han caído en una emboscada tendida por los rebeldes cuando estaban buscando a la hija del cónsul americano en el distrito indígena. Ha sido horrible… El comandante Lambart ha muerto, así como los soldados que les acompañaban…

—¿Y el capitán Braband y el cónsul, mi teniente? —preguntó el sargento anamita.

—Han desaparecido. No estaban con los cadáveres del comandante y los soldados. Es posible que, si vivían, los hayan secuestrado.

Ambos hombres se miraron largamente sin hablar. El teniente Decazé escrutando el rostro impasible, para él misterioso, del sargento Shin-Ta-Fu.

—Había pensado yo, sargento —dijo al fin el teniente Decazé mientras encendía un cigarrillo perezosamente, pero siempre sin quitar ojo del rostro enigmático del anamita—, si usted, como indígena, quizá podría descubrir dónde tienen prisioneros al capitán Braband y al cónsul y su hija… Un indígena puede indagar mejor que un blanco, ¿no cree usted?

—Y también, por otro lado, despertar más sospechas, teniente —replicó prestamente el anamita acentuando su sonrisa—. Si yo no fuese militar, quizá lo que usted dice sería posible; pero siéndolo, y habiendo quedado libre de toda acusación, me considerarían, por eso mismo, sospechoso para ellos. Es muy posible que fuese yo una víctima más, mi teniente.

Decazé hizo un gesto de desilusión. Comprendía que el razonamiento del astuto sargento era bastante sólido, apoyado por una gran dosis de egoísmo y apego a la vida.

—Bien, sargento —dijo secamente, haciéndole un gesto de saludo—. Entonces, nada más. Hágase cargo de esos hombres y vigile bien sus pasos. Me responde usted de la conducta que observen.

—Está bien, teniente —hizo el saludo, giró sobre sus talones y salió del despacho muy erguido, sonriendo ahora más ampliamente. Sus ojos oblicuos apenas eran visibles bajo los párpados casi cerrados.

Shin-Ta-Fu fue al pabellón de soldados anamitas de Aviación, donde estaban aquellos que no pasaron por sospechosos de confabulación con los rebeldes. Eran unos cincuenta, y el sargento hubo de formar con ellos nuevos pelotones y secciones.

El aeródromo estaba vigilado por los senegaleses, que formaban un cordón alrededor del campo y ante los barracones, hangares y edificios de oficiales y jefes, así como ante las oficinas. La orden era la de disparar sobre todo aquel que, visto por los centinelas, no se detuviese en el acto.

Shin-Ta-Fu quería salir del campo, pese a todas aquellas dificultades y peligros para lograrlo. El pedir un permiso escrito al teniente Decazé para salir del aeródromo no lo encontraba fácil; porque con toda seguridad se lo negaría, después de interrogarle acerca de los motivos para desear ausentarse de noche.

Shin-Ta-Fu sabía que por la parte norte del aeródromo era más fácil evadirse que por otro sitio cualquiera. Por allí había unos barracones donde se guardaban viejos materiales de aviones, chatarras, maquinaria en desuso y muebles rotos.

Los soldados senegaleses hacían rondas frecuentemente para el relevo de centinelas. Una vigilancia rigurosa predominaba por todas partes y era evidentemente muy peligroso lo que estaba haciendo el anamita, aun tratándose de un sargento de Aviación, pero que ahora debería estar acostado en el pabellón de sargentos.

Siempre pegado a las tapias de los edificios, y pocas veces a cuerpo descubierto, fue acercándose al barracón de materiales inútiles. Su pequeña estatura, su agilidad y astucia le permitieron llegar hasta allí.

Pero ante el barracón estaba un gigante senegalés de centinela, con el torso descubierto y sobre sus anchos hombros el correaje. El fez le hacía aún más alto. Estaba en actitud de descanso, con ambas manos sobre el fusil, brillando a la luz de la luna la aguda bayoneta.

El anamita optó por intentar la huida a espaldas del soldado africano. Era mucho mejor pasar por detrás de él que no ante sus ojos. Y, muy encogido, arrimado a la pared, acercándose a menos de tres pasos del centinela, que permanecía apoyado sobre la puerta del barracón y con las manos sobre el fusil, fue escurriéndose muy lentamente por la esquina que hacía la edificación, posando sus pies, calzados ahora con una especie de zapatillas indígenas de fina badana y piso de cáñamo, con infinito cuidado.

Se arrojó al suelo, y con las manos, envueltas en unos pañuelos, fue subiendo y bajando los alambres para dejar paso a su ondulante cuerpo. Para él, este trabajo no era excesivamente peligroso. Estaba acostumbrado a hacerlo en las prácticas y maniobras. Y así franqueó las diferentes filas de alambre espinoso, que formaban enmarañados revoltijos y dédalos.

A lo lejos, brillaban las luces de Saigón y el faro del puerto, con su fanal potente, girando lentamente sus haces de blanca luz. Y a poca distancia, a media hora de marcha, comenzaba la jungla, que se veía a la luz lunar, con su oscura masa impenetrable sobre las colinas y valles. Estaba tan cerca la selva, desde allí, como la ciudad. Y tan peligrosa la una como la otra.

Comenzó a correr a paso gimnástico, lleno de elasticidad y ritmo. Shin-Ta-Fu tenía treinta y dos años, y, aunque era delgado, como casi todos los hombres de su raza, tenía músculos de acero. Iba no lejos de la carretera de macadam, aunque sin llegar a ella, temeroso de que la vigilancia militar le descubriese en el claro.

Un búfalo, que dormía tumbado cerca de un sendero, se despertó asustado al sentirle correr, y lanzando un bufido, levantada la cola, arremetió contra él ciegamente. Y Shin-Ta-Fu le hizo un regate hábil y después le gritó de una forma especial cuando el animal, sumamente peligroso cuando se enfurece, iba a acometerle de nuevo. Quedó sin consumar la nueva agresión, ya que el búfalo volvió grupas y se metió entre el cieno lanzando un mugido.

Siguió corriendo el anamita por entre los senderos, ladrándole los perros cuando pasaba cerca de alguna cabaña. Se acercaba a la ciudad, y pronto entró en los arrabales de la parte norte. Y en el barrio residencial, donde brillaban los focos de luz eléctrica en las calles anchas y rectas.

Se detuvo ante la villa del cónsul americano y empujó la puertecilla para penetrar en el jardín. Oyó el sonido de las pulseras de marfil de Ta-Lin, que las arrojaba sobre el suelo mientras cantaba con voz monótona.

—Ta-Lin… —dijo el sargento anamita en voz queda, acercándose al puentecillo japonés, sobre el estanque, en el que había un surtidor murmurante—. Ta-Lin…

—¡Shin-Ta-Fu! —exclamó la muchacha, levantándose perezosamente—. Soy feliz al verte de nuevo, Shin-Ta-Fu… Y he pedido muchas veces a «hiou»[1]que te protegieran para nuestra buena causa.

Se sentaron sobre el puente, ocultos de la luz de la luna por la sombra de platanero de anchas hojas. Ella reclinó la cabeza sobre un hombro del sargento, que la acarició suavemente.

—Engañaste una vez más a los «misiés», ¿verdad? —preguntó la joven alegremente.

—Una vez y muchas más. Y me he enterado, estando prisionero, de que el capitán Braband, tu señor y la hija bella están en manos de los nuestros. ¿Quieres decirme cómo ha sido?

—Me ha enviado un mensaje nuestro gran señor Tsa-Ka de que, si te viese, te dijera que debes ir a verle con toda rapidez. Mi corazón se quedará triste, pero has de partir ahora mismo. Nuestro gran señor Tsa-Ka quiere verte esta misma noche. Él te lo dirá todo.

—Así lo haré. ¿Dónde se encuentra?

—En el distrito Este, en la calle Segunda, al lado del mercado de los pescadores. En casa de Ni-Wu, el prestamista. ¿Sabrás ir?

—He estado allí varias veces. ¿Quieres que te diga algo de tu parte al gran señor Tsa-Ka?

—Ta-Lin es muy insignificante; pero le envía, postrada de hinojos, las súplicas que he hecho a «Kuanin», la señora de la piedad, para que le proteja contra los odiados «misiés». Y le pide, una vez más, que mate, en medio de los tormentos más crueles, a la perversa «demoiselle» blanca y al capitán americano —repuso ella con voz llena de odio.

—Se lo diré. Si él me deja, los mataré yo, porque a quien odia mi cosita más adorada también yo le odio. El capitán Braband tenía sospechas de mí y no debe vivir, porque es inteligente y astuto.

Se despidieron besándose en ambas mejillas, separados sus cuerpos y avanzando la cabeza.

Reanudó el anamita su carrera por la ancha calle, camino de la ciudad. Y vio, deteniéndose para contemplarlo, cómo un globo de papel, iluminado por la llama del aceite o la gasolina que llevaba en el depósito, se elevaba en el espacio, arrastrado hacia el norte por la brisa. Era evidentemente aquel globo portador de un mensaje para las guerrillas rebeldes que estaban en la inmediata jungla. Las autoridades francesas no solían conceder importancia a aquellos artefactos, que los soltaban los indígenas cuando nacía un niño o se celebraba una boda.

Hubo de caminar, al entrar en el centro de la ciudad, a paso normal, para no despertar sospechas entre los agentes de la Policía Militar que rondaban incesantemente por las calles.

Entró en una casa, cerca del mercado de los pescadores, y a poco salió vestido con la chaquetilla blanca y los cortos calzones indígenas, dejando allí su uniforme de sargento de Aviación.

VIII

HUBO de dar grandes rodeos para evitar el encontrarse con las patrullas de la Policía Militar y los senegaleses o los soldados de la Legión extranjera, que no cesaban de buscar rebeldes, penetrando en las casas y haciendo registros. Al fin llamó a la puerta del prestamista Ni-Wu, que vivía en una casa de buena apariencia, de construcción al estilo chino.

Le abrió el mismo Ni-Wu, un viejo de rostro delgado, con una larga barba amarillenta terminada en punta. Sus astutos ojos miraban a través de unas inmensas gafas de concha, dándole el aspecto de un mochuelo.

—Soy Shin-Ta-Fu, y me espera el gran señor Tsa-Ka —dijo quedamente, sin osar intentar entrar, ya que el prestamista esgrimía una excelente pistola automática cuyo cañón le apuntaba al pecho.

—Espera en la calle —contestó Ni-Wu el chino, volviendo a cerrar la puerta. Y el sargento oyó alejarse sus pasos gradualmente.

Unos minutos después sonaron de nuevo, y el prestamista, cuyo semblante era más amistoso, le invitó a pasar con un gesto.

Le guió el anamita por un largo pasillo donde olía a incienso quemado. Y se detuvieron ante una puerta de color amarillo, laqueada y pintada con esmero, figurando, escenas antiguas chinas.

—Pasa —dijo el viejo al sargento, empujando el batiente.

El jefe de la organización clandestina de espionaje y resistencia de los rebeldes era un chino de gran estatura, sumamente grueso, de imponente aspecto.

Vestía a la occidental, con un traje de lino blanco, impecable. Su camisa era abierta y mostraba su cuello de toro. Usaba gafas modernas, con cristales al aire, de fabricación norteamericana. Y sus ojos oblicuos, grises, eran muy penetrantes, fríos, impasibles en su mirada.

Estaba sentado ante una mesa china y con un pincel escribía en caracteres pequeñitos chinos sobre un finísimo papel de arroz.

Al ver entrar a Shin-Ta-Fu trató de ocultar lo que escribía, haciendo un gesto de sorpresa. Después, sonriendo, volvió a dejarlo sobre la mesa, donde también había una tetera de porcelana y tazas.

El sargento anamita hizo una grave genuflexión, quedando después en pie, las manos a la espalda. Tsa-Ka le contempló sin abandonar su falsa sonrisa, y después le invitó a sentarse frente a él con un gesto de la mano.

—Voy a terminar este mensaje para nuestros hermanos, sargento Shin-Ta-Fu —le advirtió—. Ha de llegar antes del amanecer a su poder. ¿Quieres tomar una taza de té? Sírvete.

El anamita hizo una nueva inclinación de respetuosa aceptación y llenó del humeante té dos tazas, acercando una de ellas al chino, mientras éste escribía rápidamente los extraños signos. Lo dejó para beber, y siguió su tarea.

Shin-Ta-Fu contempló silenciosamente al que era el jefe supremo de los rebeldes en Saigón.

Tsa-Ka, en su vida legal, y para todo el mundo, era un excelente chino que se dedicaba a la honorable profesión de prestamista, como su amigo Ni-Wu, no menos honorable que él.

Pero el servicio de contraespionaje francés acabó por descubrir que Tsa-Ka tenía una decidida predilección por los rebeldes y que recibía extraños mensajeros con frecuencia; y que estos mensajeros eran precisamente los que la Policía francesa conceptuaba como promotores de desórdenes, portadores de armas y datos relacionados con los planes de represión de la rebeldía, además de movimientos de tropas, armamentos, guarniciones y actividades de levantamiento de soldados.

Algunos de dichos complicados en el movimiento insurreccional cayeron en manos de las autoridades francesas, pero antes de que fuesen interrogados, y pese a todas las precauciones tomadas para guardar sus vidas, fueron asesinados por misteriosas personas, haciéndolos callar así para siempre. Mas ya existía la creencia de que Tsa-Ka era la cabeza directora, el cerebro astuto, sutil y rápido en la concepción que organizaba el espionaje y la resistencia en Saigón. Y fue buscado afanosamente durante largo tiempo por la Policía Militar, los contraespías franceses y los confidentes indígenas, con nulo resultado.

Tsa-Ka vivía ahora escondido. Los franceses le buscaban ahincadamente, y él, aunque pudiera haberse evadido con relativa facilidad, prefería quedarse en Saigón, donde obtenía excelentes negocios, su principal afán al ponerse al servicio de los rebeldes, haciéndose pagar bien los informes, las confidencias, el esconder a los delegados y el enviar partidas de armas robadas de los parques militares franceses.

Terminó Tsa-Ka su mensaje, poniéndolo a secar al lado de una lamparilla de aceite con una platina encima. Y se encaró con el sargento anamita, que había permanecido como una estatua, frente a él, con los ojos casi cerrados.

—Te han soltado ya, Shin-Ta-Fu —le dijo, acentuando su sonrisa mientras se servía otra taza de té—. Me contenta verte de nuevo con nosotros. Iba a empezar a hacer gestiones para sacarte de las asquerosas garras de los opresores, pero es mejor que ellos te hayan soltado. ¿Desconfían de ti?

—No, señor. Soy tan ruin que no me conceden valor alguno —repuso modestamente—. Y estoy, como siempre, a tus órdenes.

—Me estabas haciendo falta, hermano. ¿Sabes que tengo en mi poder al cónsul de los imperialistas americanos, con su hija, y a ese peligroso capitán Braband? Han sido unos magníficos golpes, Shin-Ta-Fu —respiró fuertemente, abombando el ancho pecho con satisfacción.

—Me lo han dicho, señor. Te ruego me permitas felicitarte humildemente —expuso el anamita, inclinándose de nuevo—. ¿Qué vas a hacer con ellos?

—Tenerlos secuestrados unos días. Sacarles después cuánto sepan y que interese a nuestros hermanos. Y pedir por el rescate del cónsul una buena suma.

—¿Y con su hija y el capitán?

Tsa-Ka se pasó la mano por el mentón, casi cerrados los ojos, como si pensase ahora lo que debería hacer con aquella bella muchacha y el capitán.

—Ese hombre es muy peligroso. Ha puesto en guardia a los franceses sobre los sabotajes, acertando al suponer que somos nosotros los autores. Creo que él o alguno de sus hombres asesinaron a nuestro aliado el coronel Dupré. Dupré nos servía fielmente y facilitó el que nuestros expertos pudiesen colocar las bombas en los aparatos o los averiasen. Nos costaba muy caro, pero era muy útil. ¿No has logrado saber quién lo asesinó?

—Aún no, señor —contestó humildemente el anamita—. Me ocuparé de ello inmediatamente.

—Debió ser el capitán, porque en Dupré encontraba un obstáculo insuperable y astuto para poner en marcha las escuadrillas de aviones que iban a combatir a nuestros hermanos. Así, Braband morirá después de declarar, quiera o no quiera. En cuanto a la hija del cónsul… —sonrió burlonamente, mientras su lengua recorría los finos labios como si saborease algo delicado—. Es bella, hermano, muy bella… Darían por ella un crecido rescate, empezando por su mismo padre, que es millonario, pero yo la quiero para mí. Al menos, durante una temporada…

Shin-Ta-Fu asintió gravemente, esbozando una sonrisa adulatoria.

—Si me lo permitieras, señor, yo quisiera interrogar al capitán y a la hermosa hija del cónsul —propuso en tono sumiso—. Sobre todo al capitán. ¿Los tienes juntos?

—Sí, están juntos los tres. ¿Para qué quieres verlos? —preguntó Tsa-Ka—, dibujándose en su ancho rostro una sombra de sospecha.

—Quisiera que me dejases solo unos minutos con el capitán —contestó el anamita contrayendo los músculos de las mandíbulas—. No le mataré, pero sí quisiera darle una paliza, a mi estilo. Y decirle algo a Muriel, por insultar a mí «congaie», la pobrecita Ta-Lin.

—Deja eso a un lado —contestó secamente Tsa-Ka, encogiéndose de hombros despectivamente—. Los tengo bien encerrados, a oscuras, para que sus ánimos decaigan y declaren cuanto deseo. Cada uno de ellos ocupa un cuarto, de manera que no ven, ni oyen nada, ni hablan con nadie.

—Te suplico me permitas verlos, señor —insistió Shin-Ta-Fu, acentuando su humildad y respeto—. Es propio del corazón humano recrearse en la venganza. El capitán me insultó, me miró como si desease le diese motivo para matarme como a un perro. He nacido en América y a todos ellos los odio con toda mi alma, porque nos miran, a los que no somos blancos, como si fuésemos tiñosos buitres de muladar, Si no quieres, no le pegaré. Pero me reiré de él con todas mis fuerzas. Te lo suplico, señor.

Rió Tsa-Ka, mientras denegaba con un gesto de su gruesa cabeza.

—No lo tomes a mal, pero no verás a los prisioneros. Nunca he olvidado que has nacido en América, que allí has sido educado y que… tus ideas no son puramente revolucionarias.

Shin-Ta-Fu dejó de sonreír servilmente. Su rostro pareció endurecerse, apretadas las mandíbulas, y una mirada acerada, llena de crueldad, sustituyó a la que parecía inmutable, de serenidad a humildad.

—Te suplico me permitas ver a los prisioneros, Tsa-Ka —murmuró, sin apenas abrir los labios—. Puedes mandar que uno de tus hombres escuche lo que les voy a decir, si tanto desconfías de mí. Recuerda los servicios que he prestado a la causa y cómo he demostrado ser fiel a ella.

—¡Basta ya, Shin! —exclamó el grueso cabecilla, quitándose las gafas y contemplándole al anamita con desprecio insultante—. El que manda soy yo y cuando no te permito veas a esos blancos, será por algo.

Shin-Ta-Fu se levantó rápidamente, con un movimiento felino, llevando ya en la mano una pistola automática, que aplicó a la nuca del asombrado Tsa-Ka, que palideció al sentir en la piel el frío cañón del arma.

—¿Dónde están los prisioneros? —preguntó con voz queda el anamita, y con otro movimiento rapidísimo, se guardó la pistola para esgrimir un cuchillo de hoja corta y delgada, que apoyó en un lado del cuello del chino.

—¡Ya sabía que eras un traidor! —murmuró Tsa-Ka, sin osar mover la cabeza mientras sus manos se engarabitaban de rabia—. ¡Pero, aunque me asesines, no sabrás dónde están tus amigos!

—Me lo dirás tú, porque no te mataré del todo. Mira… —Y el cuchillo empuñado por el sargento hizo un corte en el grueso cuello de Tsa-Ka, brotando la sangre—. Te arrancaré la piel poco a poco, hasta que hables. Te sacaré un ojo, te cortaré una oreja —rió sarcásticamente, al ver cómo temblaba la gelatinosa carne del chino.

—No hablaré, asqueroso perro de muladar —gritó sofocadamente Tsa-Ka, y lanzó un chillido de rata apresada al sentir cómo el cuchillo le daba un nuevo corte, tan hondo, en la garganta—. ¡No hablaré!

Shin-Ta-Fu sonrió atrozmente, sujetando con férrea mano la cabeza del chino, cogiéndole por la cabellera lasa y grasienta. Y le aplicó la punta del cuchillo en el gaznate, pinchándoselo sin delicadeza alguna.

La puerta de la habitación se abrió sigilosamente y el rostro delgado y arrugado, con barbas de chivo de Ni-Wu, apareció. Una de sus manos, la diestra, esgrimiendo una pistola, se levantó lentamente, apuntando al sargento.

—¡Dispara, Ni-Wu, dispara! —aulló Tsa-Ka con todas sus fuerzas, aunque sin mover el rostro, temeroso de que Shin-Ta-Fu le apuñalase.

El sargento anamita lanzó el cuchillo sobre el cuerpo del viejo chino en el momento en que disparaba su pistola. Hubo un cruce sibilante: el de la bala con el cuchillo.

Ni-Wu, con el arma clavada en el pecho, cayó hacia atrás, lanzando un grito ronco de agonía, soltando la pistola. Y Shin-Ta-Fu, indemne, golpeó con ambos puños, nudosos, nervudos, el rostro abotagado de Tsa-Ka, que se había levantado de la silla y pretendía huir.

El chino era alto, fuerte, y el pánico le dio un valor desesperado. Sabía que no podría escapar si antes no se libraba de aquel pequeño hombrecillo, insignificante en apariencia.

Y aunque siempre tratando de salir de la habitación, rechazó las embestidas del anamita, propinándole recios puñetazos cuando se ponía a su alcance.

Shin-Ta-Fu buscó la clase de lucha que le convenía, y que no era el servir de blanco a los gruesos puños del chino, mucho más pesados que él y más alto.

Cuando se disponía a salir de la habitación, trompicando con el cadáver de Ni-Wu, dio un salto y le cayó en la espalda, buscándole detrás de las orejas con las finas manos y ejerciendo una fuerte presión después.

Tsa-Ka lanzó un aullido espantoso de dolor y sus manos pretendieron coger las del sargento mientras se inclinaba hacia adelante, pretendiendo voltearle por encima de su cabeza. Pero Shin-Ta-Fu, como un mono de la jungla, se agarró a él con las piernas y los codos, sobre la cintura y los hombros, cabalgando sobre el gigante chino, mientras apretaba detrás de las orejas con los pulgares.

El chino se revolvió, bramando de rabia y dolor, en un cómico trote, chocando contra las paredes, sin desprenderse del pequeño torturador.

Sudaba el gigante, enloquecido, lanzando blasfemias en su idioma mientras la risita del sargento parecía como un ladrido, sonando en sus oídos.

Se dejó caer al suelo Tsa-Ka, que había visto la pistola de Ni-Wu cerca de su cadáver. Y la cogió con mano nerviosa mientras se revolcaba, colocando al anamita bajo él, a sus espaldas.

Pero la presión detrás de las orejas se le hacía insoportable y llegaba hasta agarrotarle todo intento de acción.

—¡Suelta la pistola! —gritó el sargento, y al martirio que sufría el chino agregó otro al golpearle con los talones en las ingles, mientras permanecía bajo el enorme cuerpo de Tsa-Ka. Éste intentó desesperadamente ahora girar el cuerpo para desprenderse de Shin-Ta-Fu y poder disparar sobre él, pero fueron vanos sus intentos.

Tsa-Ka desfallecía de dolor y cansancio bajo los dedos nerviosos de su adversario, que parecía estar ensayando impunemente con él toda suerte de presas y «llaves» a cual más dolorosas. Acabó por soltar la pistola y quedar exhausto, tratando de, apartar de su nuca los dedos torturadores.

—¿Dónde tienes los prisioneros? —preguntó el sargento, y dejó de hacer presión para dar un respiro al jadeante chino—. Si no lo dices, te iré desnucando poco a poco… ¡Vamos, contesta!

Tsa-Ka balbució algo que no entendió el sargento. Y lanzó un chillido agudo, muy largo, al sentir un dolor espantoso en la misma nuca, no obstante estar protegida por una gruesa capa de grasa. Shin-Ta-Fu le advertía que le podía desnucar como si fuese un conejo.

—¡Que Confucio te convierta en un perro de muladar! —aulló el chino, debatiéndose desesperadamente. Y los talones del sargento, como martillos, golpearon al mismo tiempo sus ingles—. ¡Están… en esta casa! ¡Maldita pulga venenosa, me las pagarás!

—¿En qué parte? ¿No vigila nadie? —preguntó Shin-Ta-Fu, sonriendo mientras aflojaba el martirio sobre el enloquecido chino.

—Ahí, por ese pasillo… hasta el patio. Lo cruzas y en la puerta… hay una llave, detrás, para abrir la trampa que está en el piso… en medio de la habitación. ¡Como pueda, te haré trizas, traidor!

Shin-Ta-Fu aplicó el «okase-numi» del jiu-jitsu (retorcimiento violento de los músculos que protegen la nuca) y el chino, tras lanzar un berrido espantoso, quedó desmayado, encogido el cuello, tensos los tendones. No recobraría el conocimiento mientras alguien no le diese un masaje fuerte en la parte afectada.

Shin-Ta-Fu se deshizo de su enemigo y le ató después manos y piernas en una postura inverosímil, de manera que si despertaba, la cuerda, que tomó de un cajón en la cocina, le produjese grandes dolores si pretendía librarse de ella. El anamita empleaba la refinada crueldad propia de los orientales, sin compasión alguna.

Se guardó la pistola de Ni-Wu, que unió a la que él tenía, y retiró asimismo el cuchillo del pecho del viejo chino, limpiándolo en su ropa, para guardárselo.

Fue al patio, lo cruzó con paso sigiloso y abrió la puerta indicada por el cabecilla rebelde. Halló la llave y, casi a oscuras, dejando la puerta abierta, buscó la trampa que conducía al sótano.

Era un rectángulo de madera, por encima del cual se había echado una esterilla de junco.

Un olor pesado, a humedad y aire viciado, le envolvió mientras bajaba los escalones de piedra, pistola en mano.

Llegó al final. Había como un pasillo, con el techo abovedado. El anamita encendió una vela que había tomado en la cocina, y la encendió. A su escasa luz vio correr por el suelo, paredes y techo grandes arañas de peludas patas, cuyos ojillos brillaban como diamantes. Unas ratas se escurrieron entre sus piernas chillando débilmente, sorprendidas. Golpeaban el suelo gotas de agua que se desprendían de la bóveda, cubierta de una especie de musgo verdoso.

—¿Quién está ahí? —preguntó en la primera puerta—. Soy un agente del Gobierno americano —y golpeó fuertemente Recordaba que no sabía dónde estarían las llaves para abrir los calabozos aquellos.

—Soy la hija del cónsul —dijo una voz débil—. ¡Abra, por Dios!

—¡Abran! ¡Abran! —gritó la voz potente de Braband, mientras aporreaba la puerta.

—¡Abran! —gritó el cónsul con voz trémula.

—Tírese al suelo, «demoiselle» Muriel, porque voy a descerrajar la puerta disparando sobre ella —contestó Shin-Ta-Fu—. No tengo las llaves.

—¡Puede disparar! —gritó la joven con alegría.

El sargento colocó la boca del cañón de la pistola sobre el sitio donde estaba encajado el pasador y disparó dos veces seguidas. Sonaron las detonaciones secamente y crujió la cerradura, hecha añicos por las balas. Empujó después, y Muriel apareció en el umbral, con el rostro sucio, desgreñada y roto el vestido.

—¡Dios le bendiga! —gritó, sollozando—. Ahora libre a mi padre y a Hugh. ¡Vamos a sacaros de ahí! —Y se precipitó sobre una de las puertas, que golpeaba el cónsul nerviosamente, intentando echarla abajo.

—Al suelo, fuera del alcance de las balas —dijo el sargento apoyando la pistola sobre la cerradura—. ¿Está?

—Tire, tire —contestó el cónsul desde dentro.

La puerta del calabozo de Braband saltó igualmente. Reunidos los tres, después de prodigarse los cariños y charlar precipitadamente, contemplaron a Shin-Ta-Fu, que con la vela encendida, se había alejado modestamente.

—Pero usted es el sargento… —exclamó Braband mirándole con gran asombro—. Quien menos podía figurarme que vendría a salvarme…

—Shin-Ta-Fu, capitán —contestó, haciéndole el saludo militar, sonriente—. La mano de Dios no tiene forma, ni tamaño, ni límites su alcance. Lo que parece ser enemigo nuestro puede ser lo contrario.

—Hubiera jurado que usted era un peligroso elemento rebelde. El causante de los sabotajes en los aviones —murmuró Braband, tendiéndole la mano—. No es así, y quiero pedirle perdón.

—Yo también, sargento —dijo el cónsul—. Le tenía gran ojeriza, lo confieso, y envié una denuncia a las autoridades francesas, acusándole de espía y no sé cuántas cosas más.

—Salgamos —dijo Muriel, mirando con terror las negras arañas que pululaban por el pasillo.

—Tome esa pistola, capitán —dijo el sargento, entregándole la de Ni-Wu—. ¿No oye?

—Pasos de gentes que están encima —murmuró quedamente el cónsul, mirando hacia la entrada del pasillo.

IX

SHIN-Ta-Fu avanzó por el pasillo, haciendo señas a los demás para que le siguieran rápidamente.

—Si echan la trampilla, quedaremos todos prisioneros aquí, sin salvación —dijo quedamente.

Braband y él subieron a toda prisa la escalera, pistola en mano. Les seguían el cónsul y Muriel, alumbrados por el lívido resplandor de la vela de sebo que llevaba el sargento.

Los pasos de quienes estaban en el patío sonaban todavía. Y Shin-Ta-Fu, que iba delante, vio a cuatro hombres que parecían buscar algo en un hoyo que habían abierto con azadas y picos. No estaba entre ellos el jefe de los rebeldes en Saigón, Tsa-Ka.

—¿Qué hacen? —le preguntó Braband, quedamente.

—Sacar armas, dinero, o quizá enterrar algo. No sé…

—¿Dónde estará ese maldito Tsa-Ka, que nos pescó?

—Seguirá sin conocimiento Le dejé con la nuca medio rota —replicó el anamita sonriendo burlonamente—. Vamos a tener que luchar con ésos, capitán. —Si alguien les entera de que estamos aquí, se nos vendrán encima. Ahora podemos sorprenderles nosotros, llevando ventaja.

—Disparando sobre ellos, ¿no? —murmuró Braband, en tono indeciso—. ¿No correrán peligro el viejo y Muriel?

—Si nos descubren, lo correremos todos —replicó Shin-Ta-Fu, encogiéndose de hombros—. Hay que matar. Pero antes les intimidaremos a que se rindan.

Y sin más aviso, dejando la vela en manos de Muriel, abrió la puerta repentinamente y salió al patio, alumbrado por la luz de la luna.

—¡No os mováis! —les gritó a los cuatro hombres, que estaban sacando un gran paquete envuelto en lona y que por su forma parecía contener ametralladoras de mano—. ¡Levantad los brazos!

Los cuatro hombres, anamitas y chinos, se volvieron precipitadamente, empuñando ya cuchillos y pistolas. Su primer gesto fue el de levantar los brazos, pero al ver que solamente el sargento y Braband eran sus enemigos, cuchichearon y comenzaron a saltar, dispersándose, para esconderse y huir.

Shin-Ta-Fu y Braband dispararon casi a la vez sus pistolas. Los rebeldes también hicieron fuego desde los rincones, casi en la oscuridad, donde estaban agazapados. Nadie hizo blanco, pero Braband y el sargento hubieron de buscar refugio detrás de unos toneles y un banco de carpintero, que volcaron precipitadamente. Les disparaban desde cuatro sitios diferentes, bajo los soportales, a los que la luz lunar apenas llegaba.

—Voy a acercarme a ellos —dijo Braband—. Siga usted hostilizándolos.

Cogiendo uno de los grandes toneles y agazapado tras él, fue empujándolo haciéndolo girar sobre su base sin exponerse a recibir un balazo. Y los rebeldes, viendo la maniobra, comenzaron a disparar sobre aquella movible fortaleza, sin ocuparse de Shin-Ta-Fu.

El sargento hizo igual maniobra que Braband. Empujó otro de los toneles, hacia el lado contrario en que iba el capitán. Y disparó de vez en cuando sobre los rebeldes, que comenzaron a hablar a gritos, nerviosos, al ver que iban a ser envueltos, cogidos por ambos lados.

Ellos se refugiaban detrás de unos muebles viejos y sacos que debían contener lana o algodón, y estaban reunidos, apiñados, hablando precipitadamente en su idioma mientras disparaban rápidamente, queriendo contener la marcha de los fatídicos toneles, que implacablemente les iban cercando.

Dos de los rebeldes, enloquecidos, brotaron de detrás de sus escondites, dando brincos enormes para escapar. Pero el sargento y Braband dispararon dos veces cada uno y los hombres rodaron por el suelo, aullando lastimeramente.

—¡Salid con las manos en alto! —les gritó el sargento en anamita y chino—. ¡Si no lo hacéis, os mataremos!

Braband volvió a empujar lentamente el tonel, que chirriaba al rozar el aro metálico de la base sobre la piedra. Ya solamente estaba a unos seis pasos de donde se escondían los rebeldes. Y el sargento, a igual distancia aproximadamente.

Los dos rebeldes reanudaron sus disparos, rechazando el ultimátum del sargento. Creían que, de todas formas, serían muertos, y preferían luchar.

Los dos grandes toneles, como fantásticos carros de combate, avanzando a empujones, iban acercándose a los dos orientales, que corrían a su vez los muebles y sacos rellenos, intentando levantar un parapeto.

Otro de los rebeldes, aullando como un demente, salió del escondite y se precipitó sobre el tonel tras el que estaba Braband al acecho. Le dio la vuelta rapidísimamente y apuntó con su pistola al capitán, que no esperaba semejante acometida.

Un disparo sonó desde detrás del tonel donde estaba el sargento, y el chino que iba a disparar sobre Braband cayó al suelo llevándose ambas manos a la cabeza, mientras lanzaba un grito aterrador.

—¡Estupendo, sargento! —gritó el capitán en tono alegre—. ¡Vamos ahora por ese idiota que queda!

Pero el anamita aludido salió de su escondite con las manos en alto, dispuesto a entregarse, vista la suerte corrida por sus compañeros. Shin-Ta-Fu le hizo volverse de espaldas, cacheándole minuciosamente. Y le propiné un buen directo cuando le arrebató un «kriss» de corta hoja que llevaba escondido por detrás de la cintura, entre la carne y el cinturón.

Salieron el cónsul y Muriel al patio. Ella cogió de un brazo a su novio, y tras uno de los toneles que tan buenos servicios prestaron minutos antes, le echó los brazos al cuello, besándole apasionadamente.

—¿Volverás a tener otra de esas malditas «congaies», granuja? —le dijo después, poniéndole un puño cerrado ante el rostro, en gesto amenazador.

—Yo… —balbució Braband, enrojeciendo de vergüenza—. Bueno, querida, naturalmente que no. Nunca he querido tenerla, pero son tan entrometidas…

—¿Sabes cómo se evita eso? Pues casándonos inmediatamente. ¿Estás dispuesto a hacerlo dentro de… un par de días? ¡No lo pienses, o creeré que prefieres a esa mujer de cara de loza!

—¡Cuando salgamos de aquí, si lo deseas! —exclamó con entusiasmo Braband.

—Bien, bien… Lo que hace falta es que salgamos de esta pocilga, muchachos… —dijo el cónsul, que había escuchado la conversación de los jóvenes.

—Y sin perder tiempo —aconsejó Shin-Ta-Fu, que había atado las manos a la espalda al prisionero mientras el cónsul le apuntaba con la pistola.

Cruzaron el patio y penetraron en la cocina y después en el comedor. El jefe de los rebeldes, Tsa-Ka, estaba todavía desmayado, con el cuello encogido, pero desatado, quizá por sus hombres, que le habían dejado al ver que no podían hacerle volver en sí.

Shin-Ta-Fu, ayudado por Braband, procedieron a verificar un registro en los muebles chinos, destrozándolos cuando no encontraban las llaves, rebuscando en los escondrijos. Fueron saliendo así rollos de papel de arroz, que el sargento leyó rápidamente, hallando que eran listas de afiliados, con domicilios, de rebeldes que vivían en Saigón, así como notas sobre depósitos de armas, bombas y municiones.

También halló el sargento otra lista de muchachas residentes en la capital, que eran espías al servicio de los rebeldes y que ejercían el papel de «congaies» al lado de militares y civiles franceses y americanos, así como de personajes indochinos con puestos en la administración y el ejército vietnamita.

—Toda la red de espionaje y sabotajes está descubierta —exclamó Braband estupefacto al darse cuenta de la importancia que tenía—. Y aquí hay algo que desde luego está equivocado, sargento —siguió, mostrando en un papel el nombre del coronel Dupré.

—El coronel era un traidor —contestó el anamita, contemplando fríamente a Braband y al cónsul, que movían la cabeza con incredulidad—. Y lo es el sargento Marchand, el suboficial Guéry, otro sargento más y varios soldados, todos franceses, que pertenecen a cierto partido político…

—Pero al coronel Dupré le asesinaron los Rebeldes —afirmó Braband en tono seco.

—Al coronel no le mataron los rebeldes, capitán —murmuró Shin-Ta-Fu con voz rotunda—. Si lo sabré yo… que lo hice.

—¡Usted! —exclamaron a una el cónsul, Braband y la joven, contemplándole con infinito asombro—. Pero… entonces, ¿quién es usted, Shin-Ta-Fu? —Siguió Braband—. Ya sé que nació en Estados Unidos y que es americano, pero bien creí que estaba del lado de estos rebeldes.

—Muy mal pensado, capitán —contestó sonriendo extrañamente el anamita—. Debiera saber que cuando un americano tiene la suerte de serlo, jamás querría dejar de ostentar su nacionalidad, aunque en ello le vaya la vida. Un americano puede ser un anamita, un chino, un japonés, un indio, pero siempre serán americanos y siempre querrán serlo.

—Está bien —afirmó Braband, un poco conmovido—. Pero usted, cuando estalló la guerra, abandonó América y vino aquí a pelear por los indochinos; y estuvo durante la ocupación japonesa, y hasta se decía que… —se contuvo, bajando la cabeza.

—Que estuve en convivencia que los «jap», como un amigo, ¿no? —dijo sonriendo el sargento—. Yo no tengo la culpa, no la tuve, de que cierto organismo del Gobierno, el Federal Bureau of Investigation (F.B.I.), me enviase a este país, de donde son mis padres y donde pasé unos años para estudiar bien el idioma, las costumbres, antes de la guerra. Cuando entramos en ella, recibía la orden de efectuar lo que llamamos «trabajo sucio» en este país donde nacieron mis padres.

—Un espía, vamos —murmuró Braband sonriendo. Muriel le dio un tirón de la manga, mirándole severamente.

—Del contraespionaje. Hay muchas maneras de servir a la nación cuando está en trance de grave peligro. Algunos japoneses fueron a las islas con la misma tarea, y eran amigos míos, porque todos somos americanos. Yo he sido «confidente» al servicio de los japoneses, pero cuando señalaba a un indochino como traidor a ellos, era precisamente un enemigo de América. Y desde aquí, recordando constantemente San Francisco, mi América, que es la misma de usted, capitán, enviaba por radio mis informes, mis consejos, al Alto Mando nuestro. Y aquí estoy, tachado de traidor por mis compatriotas, pero no por el F.B.I. Ni los mismos franceses saben que soy agente especial. Ni deben saberlo nunca. He sido yo quien mató al coronel Dupré, cuando vi con pruebas irrefutables que estaba vendido a los rebeldes, que era un traidor a Francia. No hubiera podido convencer a las autoridades francesas de que el coronel dirigía los sabotajes, con esos sargentos, soldados y el suboficial, que no eran sino colaboradores del jefe del aeródromo.

—¿Y cómo mató usted al coronel Dupré? ¿No fue un asesinato lo que usted cometió? —preguntó el cónsul.

—Nosotros no cometemos asesinatos, señor Welling —respondió sonriendo el sargento mientras se inclinaba sobre el grueso Tsa-Ka para comprobar si seguía desvanecido—. Todo fue porque, el día en que me vi obligado a matarlo, yo estaba registrando uno de los armarios de su despacho, donde me figuraba tenía documentos que le comprometían como traidor a Francia. Cuando lo estaba haciendo, me cogió «in fraganti», penetrando en el despacho. Tenía tales documentos, pero además encontré varias bombas especiales, como las que colocaron los saboteadores en los aviones para hacerlos estallar. En tales circunstancias, me vi en gran peligro de perder la vida, porque el coronel me apuntó con una pistola, sabiéndose descubierto. Le desarmé y lo llevé a su mesa, donde le clavé el puñal al ver que se resistía a firmar una declaración de culpabilidad. Si le hubiese dejado vivir, yo hubiera aparecido como lo que soy, y además de salvarse él, mis compatriotas de raza me habrían liquidado, destruyendo una labor de años en favor de nuestro Gobierno.

—¿Hasta ahora no sabía usted quiénes eran los saboteadores, a pesar de estar infiltrado entre los rebeldes? —inquirió Braband, haciendo un gesto a Muriel para que se sentase.

—Ellos son astutos, capitán —reconoció Shin-Ta-Fu, y como Tsa-Ka hiciese movimientos que indicasen que iba volviendo en sí, le propinó un golpe en la cabeza con la culata de la pistola, sumiéndole de nuevo en el sueño. Le ató cuidadosamente y se volvió hacia Braband—. Mucho trabajo me costó introducirme entre ellos. Tuve que llegar hasta el extremo de revelarles algunos datos que les interesaban, respecto al material que había en el aeródromo, como confirmación de los que les daba el coronel. Nunca me dijeron que Dupré era uno de los suyos, ni que lo eran otros franceses más. Apelé a las «congaies» para obtener datos, y así que Ta-Lin, señor cónsul, leía los documentos que usted guardaba y se los comunicaba a este hombre —señaló a Tsa-Ka.

Welling enrojeció, mirando contritamente a su hija.

—Todas las «congaies» al servicio de los blancos son traidores —siguió el sargento, sonriendo maliciosamente—. Constituyen el más peligroso elemento contra nosotros, precisamente por sus atractivos…

Welling y Braband se miraron y sonrieron. Muriel también sonrió, diciendo burlonamente:

—Os está muy bien empleado. Se valían de vuestra estupidez para burlarse de vosotros y sacaros lo que querían.

—Ahora he de entregar a este hombre a las autoridades francesas —dijo el sargento—, y a ese otro que está atado en el patio. Pero esto lo va a hacer usted, capitán. Yo no debo figurar en este desenlace. No me conviene desenmascararme como agente del F.B.I. He de seguir en el anonimato en tanto dure esta lucha en Indochina.

—Pero declarará que usted le detuvo, que interviene como espía —murmuró Braband encogiéndose de hombros—. No le va a ser posible seguir en ese papel, sargento…

Shin-Ta-Fu arrugó el ceño, pensativo.

—Es cierto. No lo había pensado bien. En todo caso, hay una solución. Usted se queda con esos papeles comprometedores para los rebeldes y los entrega a los franceses. Declara que este trabajo lo ha verificado usted solo, con su novia y el cónsul como ayudantes cuando les raptaron.

—Bien, pero ¿y estos dos hombres? —insistió Braband.

—Márchense. Déjenme sólo con ellos —dijo Shin-Ta-Fu en tono helado, señalándoles la puerta del comedor—. Mañana estaré en mi puesto, en el aeródromo, y usted, capitán, mientras no le hable yo, siga con la indiferencia que antes tenía respecto a mí. Yo le informaré y le aconsejaré sobre lo que hay que hacer, si deben ponerse en vuelo o no, si intentan sabotear los traidores. Ahora, márchense inmediatamente.

El cónsul, lanzando una mirada de temor al pequeño anamita, cogió de un brazo a su hija, la cual tendió su mano, sonriente, a Shin-Ta-Fu, diciéndole en tono de voz emocionado:

—Para mí, vale usted tanto como Truman, Shin-Ta-Fu. Nunca olvidaré que nos ha salvado la vida a los tres, y que está realizando un trabajo tan terriblemente peligroso como carente de honores, a no ser los póstumos.

—Ni aun eso, «demoiselle» —repuso el sargento haciéndola una reverencia muy oriental—. Nosotros morimos oscuramente e incluso puestos en la picota por nuestros gobiernos, negando que trabajemos por el bienestar de la patria, y tildándonos, si somos descubiertos, de bandoleros o aventureros.

Quedó solo Shin-Ta-Fu en la casa. Durante unos instantes contempló a Tsa-Ka, que seguía tendido en el suelo, inmóvil, desmayado. Fue después al patio y halló al anamita sentado en el suelo, apoyada la espalda contra la pared, atadas las manos a la espalda.

Shin-Ta-Fu estaba educado en América, en la Universidad de California, y su mentalidad era occidental casi en absoluto. Quedaban en él, como signos atávicos de su raza, indestructibles, la frialdad ante la muerte, el desprecio absoluto por ella, y el nulo valor que se concede a la vida del prójimo. Su prolongada estancia en Indochina, siempre guerreando, luchando por la vida y para ello matando, había acentuado su estoicismo y aquella crueldad desdeñosa hacia el vencido.

Disparó su pistola sobre la nuca del chino, que había inclinado la cabeza, aceptando el terrible destino con sumisión sobrecogedora.

Volvió al comedor mientras volvía a poner otra bala en la recámara del arma. Tsa-Ka había vuelto de su desmayo y estaba haciendo esfuerzos por desatarse. Volvió la cabeza cuando el sargento entró y le miró con odio, quedando inmóvil.

—¡Traidor! —murmuró, y le lanzó un escupitajo, que se estrelló contra el rostro de Shin-Ta-Fu. Éste se limpió con un pañuelo, sin dejar de sonreír, apenas visibles sus ojos entre los párpados casi cerrados.

—¿Traidor yo? —murmuró a su vez mientras jugueteaba con la pistola—. ¿No lo serás tú, vendido a nuestros enemigos por un puñado de dólares? Claro es que tú no eres anamita, ni cambodgiano, sino asqueroso chino, pero también traidor al pueblo chino, que siempre está sufriendo. Tú eres un bandolero, no un patriota.

Tsa-Ka cerró los ojos, lanzando un hondo suspiro. Y no se estremeció cuando sintió el frío cañón de la pistola apoyándose en una de sus sienes, ni hizo nada por apartar la cabeza. Finalmente, sonó la detonación y el sargento se levantó lentamente mientras se limpiaba la mano ensangrentada.

Salió a la calle, dejando la puerta entornada. Con paso acelerado, muy encogido, como huido asesino, fue escurriéndose por las callejas silenciosas, casi oscuras y malolientes. Algunos perros famélicos le ladraron al creer que trataba de disputarles las basuras entre las que buscaban su comida.

Oyó repentinamente ruido de pasos marciales sobre las losas desgastadas y buscó un portal donde esconderse. Un pelotón de soldados se acercaba, en la búsqueda sañuda de los asesinos del coronel Dupré y del comandante de las fuerzas de la Policía Militar.

No encontraba dónde guarecerse. La calle era estrecha y sería visto tan pronto los soldados que se acercaban estuviesen a pocos pasos de él. No iba a poder escapar.

Una voz ronca, en francés, le gritó cuando le descubrieron corriendo desesperadamente hacia la salida de la calleja:

—¡Alto, o disparamos! ¡¡Alto, perro amarillo!!

Llevaba la pistola en la mano, pero no se volvió para disparar sobre sus perseguidores. Era un pelotón de soldados senegaleses, gigantescos, feroces, mandados por un teniente francés.

Corrió con la rapidez de un búfalo salvaje enloquecido, yendo de un extremo a otro de la calle para evitar ser víctima de la descarga cerrada de fusilería que esperaba.

Y las armas automáticas, en efecto, una docena, sonaron furiosamente, lanzando chorros de balas contra él mientras corrían a grandes zancadas los enormes africanos gritando como energúmenos.

No le dieron, con tanto como dispararon. Y sonrió el pequeño anamita, pensando con amargura en lo fácil que le sería levantar los brazos y entregarse, salvando así su vida, en situación tan desesperada ahora. Si le hacían otra nueva descarga, ¿lo podría contar acaso?

Salió de la calleja, seguido de los senegaleses, que al mover sus enormes piernas le arrebataban la ventaja inicial. Y haciendo regates inverosímiles, saltando como un gato, pasó relativamente cerca de Muriel, Braband y el cónsul, que iban camino de la Comandancia de la Policía Militar.

—¡Shin! —gritó Muriel reconociéndole y avanzando hacia él, aterrada y compadecida—. ¡Es el sargento Hugh!

Una descarga terrible apagó los gritos de la joven. Braband levantó los brazos con indignación. El cónsul le imitó, espantado.

—¡Venga, Shin! ¡Le van a matar! —gritó Braband con todas sus fuerzas.

Shin-Ta-Fu, corriendo con todas sus fuerzas, jadeando roncamente, hizo un regate para apartarse de sus amigos, que le ofrecían la salvación. Y el teniente, disparando su pistola, gritó a Braband mientras seguían persiguiendo al anamita:

—¡Es un rebelde maldito! ¡Uno de los que han asesinado al comandante Lambart! ¡Disparen a discreción! ¡¡Fuego!!

En medio de una granizada de balas, silbándole en los oídos, alrededor del cuerpo, Shin-Ta-Fu quería escapar sin dejar de ser fiel al F.B.I., como uno de sus más astutos agentes. Corría dando trompicones, nublada la vista, con el corazón en la garganta ya, latiéndole las sienes como martillazos. Y detrás, aquellos gigantescos negros, que cuando hacían un alto era para enviarle una terrible rociada de balas mientras aullaban como salvajes en plena selva.

Aumentó la gravedad de su situación cuando, en el cruce de una calle, todavía dentro del distrito indígena, otro pelotón de senegaleses le cortó el paso, atraído por las descargas de sus perseguidores. Eran diez o doce soldados también, y se desparramaron por todo lo ancho de la calle para impedirle escapar.

—¡Alto! —le gritó el sargento que los mandaba, apuntándole con una pistola—. ¡Levanta los brazos!

Sus fuerzas parecieron volver, prestándole como alas para salir de aquel terrible cerco. Los senegaleses, con su alto fez, parecían estatuas de negro mármol, apuntándole con sus ametralladoras de mano.

Su pequeña estatura le favorecía en aquella carrera en forma de zigzag, cuando las sombras de los edificios, sin apenas luz de alumbrado, en la lóbrega estrechez de la calle, brincaba como impulsado por poderosos resortes, yendo de un lado a otro, guareciéndose en los quicios de los portales y alejándose de los pesados senegaleses, que disparaban casi a ciegas.

Seguido por la negra jauría, que iba quedándose poco a poco atrás, fue hacia la casa donde horas antes se había cambiado de ropas. Era la casa de unos amigos de sus padres, únicos que sabían que era un agente del Gobierno.

Dio varios rodeos a las manzanas inmediatas, para despistar totalmente a sus perseguidores, y finalmente, muerto de cansancio, pero ileso milagrosamente, penetró en aquella casa de una sola planta, donde moraba uno de aquellos amanuenses anamitas, que se dedican a escribir las cartas, memoriales y cobrando una cantidad por tal trabajo. Vendía también aquel viejo, de grandes antiparras de concha, fórmulas y sentencias de Confucio, escritas en delgadísimo papel de arroz y encerradas en tubos de bambú, para recobrar la salud, obtener la riqueza y el éxito en las empresas amorosas, así como extraños amuletos.

Una hora después, Shin-Ta-Fu salía de allí vestido con el uniforme de sargento de Aviación, marchando por las calles con paso vivo pero tranquilo. Llevaba encima su documentación oficial y los grupos de soldados que le dieron el alto dejáronle pasar cuando se los mostró.

Y después, cuando un camión del ejército que se dirigía hacia el norte pasó por su lado, lo detuvo y pidió al chófer le dejase en las cercanías del aeródromo.

Hubo de penetrar en el campo de aviación de la misma forma que saliera. El centinela senegalés seguía haciendo guardia ante el barracón del material viejo, pero ahora era otro el soldado, y dormía plácidamente cuando pasó casi rozándole, andando sigilosamente.

Se quitó las ropas y cayó rendido sobre su lecho, corriendo el mosquitero. Lejos, el bramido de un búfalo sonaba largamente, respondido por otro, aún más distante. Eran cerca de las dos de la madrugada y a él le había parecido que toda una larga noche había transcurrido en aquella aventura en las calles de la misteriosa Saigón, invadida por el terror y el crimen.

Sonaron los clarines a las seis, despertándole. Los otros sargentos se vistieron, saludándole secamente. Todos ellos creían que era, cuando menos, un simpatizante de los rebeldes, y esperaban que algún día pudieran pescarle en un renuncio para denunciarle.

Se encargó, como le ordenara el teniente Decazé, en reorganizar a los soldados anamitas que habían sufrido la depuración sin demostrarse su infidelidad. Todos ellos se mostraban recelosos de él y le obedecían con temor.

A las diez, el capitán Braband entró en el aeródromo en su «jeep». Shin-Ta-Fu, mirándole fijamente, le hizo el saludo militar. Braband le echó también una mirada indefinible, pero en sus labios bailaba una sonrisa maliciosa.

—Venga a mi despacho, sargento —le dijo secamente.

El anamita le siguió a respetuosa distancia. Y cuando ambos estuvieron en la habitación, Braband le tendió la mano en un arranque emotivo, alegre.

—¡Salvó su vida, muchacho! —le dijo en tono quedo, poniéndole después una mano sobre un hombro—. Tiene razón Muriel al decir que usted vale mucho más que el mismo Mac-Arthur…

—No le llego al hombro, capitán —contestó sonriendo el sargento—. Pude salir con bien del lío. ¿Ha entregado aquellos documentos a los franceses?

—¡Me creen un sabueso estupendo! Todos los honores que debiera recibir usted me los llevo yo, sin merecerlos. Y ahora vamos a detener a esos traidores franceses que cometen los sabotajes. Serán fusilados…

—Y las «congaies» deben ser encerradas sin pérdida de tiempo —dijo Shin-Ta-Fu arrugando el ceño.

—Ya está hecho eso. La que estaba en casa del cónsul pedía a gritos que avisásemos a usted, porque según decía era mujer suya y usted la amaba…

—Es cierto. Era mí «congaie» y la amo —contestó fríamente Shin-Ta-Fu—, pero en nuestro oficio también entra el saber desprenderse de los más grandes afectos sin mostrar por ello dolor. Ella estaba metida hasta los ojos en la organización rebelde y es una fanática. Tenía preparado veneno de cobra para asesinar al cónsul y a su hija. No puedo hacer nada por ella, lo siento.

El suboficial, los sargentos y soldados franceses traidores fueron detenidos por sorpresa, no sin tener que dominarles por la fuerza. Y pasada una hora, comparecían ante un Consejo de guerra.

A la mañana siguiente, en un extremo del aeródromo, rodeado por tropas francesas de Aviación, anamitas y senegaleses, además de los mecánicos americanos, los condenados a muerde eran colocados frente al pelotón que los había de ejecutar.

Sonó la descarga mortal, de veinticinco fusiles, y cayeron fulminados los traidores, desfilando a continuación las tropas ante ellos.

Shin-Ta-Fu, detrás del capitán Braband, presenció la ejecución, impasible. Y cuando el joven volvió la cabeza, muy pálido, el sargento sonrió levemente, haciendo un gesto de comprensión.

Por la tarde, Muriel fue al aeródromo. En la escalera, Shin-Ta-Fu, sentado en cuclillas, en su favorita posición, tocaba una extraña melodía en una flauta de bambú, cerrados los ojos, como bajo un letargo.

Al ver a Muriel, se levantó, saludándole militarmente, apartándose respetuosamente.

—¡De qué buena gana le daba un abrazo! —exclamó ella mirándole con infinito agradecimiento mientras le tendía su mano—. ¡Querido y buen Shin-Ta-Fu!

El agente del F.B.I. no estrechó la mano de la joven. Hizo una grave inclinación, de nuevo el saludo militar, y giró sobre sus talones mientras decía quedamente:

—No me comprometa, «demoiselle»… Déselo a su novio. Nosotros no tenemos sentimientos, según dicen…

FIN

NOTAS

[1] Hiou = Los espíritus. (N. del T.). <<