I

la sombra de las palmeras, en la salida de Robertson Street con el muelle seis de la Naval Base, donde estaban ancladas varias unidades de guerra y transporte, el calor era menor, pero Peter Tao seguía dándose aire con un gran abanico chino de delgada hoja de palma, espantando al mismo tiempo las pesadas moscas, que se obstinaban en querer entrar a través de la cubierta de transparente plástico hasta los caramelos de frutas y refrescantes, los cacahuetes tostados con azúcar, las pajaritas de maíz y los envases de barquillo para los helados. Tenía frente a él, al otro lado de la verja del muelle, la vista amplia del mar, de color plateado, que cabrilleaba bajo el sol. Y muchas de las naves ancladas, con los marineros yendo de un lado a otro.

Entraban y salían pesados camiones de la Marina, llenos de mercancías cubiertas con grandes lonas para que nadie supiese cuál era su contenido, pero Peter Tao, que siempre estaba allí, sabía muy bien que era material de guerra con destino a Extremo Oriente (Corea, Indochina, Japón, Formosa). Muy pocas cosas escapaban a los ojos medio cerrados, soñolientos al parecer, del chino vendedor. Varios años allí le habían dado como un derecho legal casi para ocupar su sitio bajo las palmeras y aparentar como que dormía cuando los marineros no le despertaban para que les sirviera una Coca-Cola, un helado o una naranjada. Peter Tao era muy conocido y estimado por la marinería de la Flota. Siempre afable, obsequioso, limpio, cuánto vendía era de buena calidad y hasta parecía tener un sabor exótico, como sus helados de arroz con canela y chocolate, por ejemplo.

Hacía buen negocio con su puesto, instalado en una camioneta, que le daba el aspecto de un bar ambulante, con el mostrador de plástico, tras el que preparaba sus mercancías, cubriendo su cabeza con un gorro de cocinero y llevando un mandil del mismo material. Peter Tao podría contar con una cuarentena de años, y aunque nacido en el mismo San. Diego, la bella ciudad californiana, era hijo de chinos, por lo cual podía decirse que seguía siendo chino de corazón, según sus padres le inculcaran. También lo era por sus convicciones políticas, que habían sufrido una honda transformación desde no hacía mucho tiempo. Estas ideas políticas eran las que le tenían, durante gran parte del día, apostado en el muelle de la Marina militar, y las que le hacían preferir a toda otra clase de dientes a los marineros y obreros de la Flota, a los que trataba con especial interés y meliflua obsequiosidad, cosa que en un chino es bastante corriente, pues forma parte de su educación.

Por lo dicho, puede comprenderse fácilmente que Peter Tao, aunque nacido en Estados Unidos y siendo súbdito americano, sentía en chino, y por la gran China de Mao Tse Tung hacía cuanto le era dable, desde una activa propaganda ideológica entre los otros chinos de la ciudad, hasta… el espionaje a favor de los que él llamaba sus hermanos de la República Popular China. Daba al olvido su nacionalidad, su lugar de nacimiento, la hospitalidad que la Unión prestó a sus padres cuando llegaron clandestinamente a San Diego, cómo las autoridades, compadecidas de ellos, les otorgaron la ciudadanía, y encontraron un medio de vida que nunca llegaran ni a soñar. Peter Tao todo esto lo olvidaba, porque era duro de corazón, y porque encontraba además en su traición unos ingresos que consideraba fabulosos.

Peter Tao parecía especialmente dotado para desempeñar el cometido de espía y traficante en drogas. Las nuevas ideas nacidas en él parecían especialmente adaptadas a su ética moral, donde el egoísmo, el afán de riquezas y la deslealtad tenían su principal asiento. Sabía ser obediente a las órdenes que le llegaban desde muy lejos, y hasta se excedía en su cumplimiento si con ello sus ganancias aumentaban. Sabía ser duro, inflexible, con aquellos que tenían que obedecerle, imponiéndoles una disciplina férrea, un concepto de obediencia borreguil, según se estilaba en la vieja patria de sus padres desde hacía unos años. Por eso, desde su despacho de bebidas y heladería móvil, era como un jefe militar que desde su «jeep» visitase los frentes de batalla y tomase nota de los emplazamientos y movimientos del enemigo para coordinar sus planes de batalla.

Desde la noche anterior, Peter estaba intrigado por lo que había visto llegar al muelle de transportes en grandes camiones con triples juegos de ruedas.

El chino había visto muchas veces, en años anteriores, cuando la guerra de Corea, llegar a aquel muelle toda suerte de material de guerra, desde los grandes tanques hasta los cañones de grueso calibre; desde aviones desarmados hasta equipos de radar. Pero nunca un cañón tan gigantesco como aquellos que ahora estaban, bajo lonas, esperando el momento de ser embarcados en un transporte de gran tonelaje, al que acompañarían, en misión de custodia, varios «déstroyers» y un portaaviones. Eran ocho las grandes piezas, de largo tubo, las que había allí. Y ahora ya sabía lo que deseara saber, porque de una forma u otra sabía siempre lo que quería.

Aquellos ocho cañones, distintos a todos los por él vistos, eran piezas de calibre grande, de unas nueve pulgadas (22 centímetros), y eran ¡atómicos! Lo supo de la siguiente manera, realmente sencilla:

Un marinero del «destróyer» de escolta «Mustang», que estaba anclado en la parte de fuera de los muelles, desembarcó, y como sentía mucha sed, se acercó al puesto de Peter Tao en demanda de un par de helados de arroz con chocolate. El marinero, Winkle, conocía mucho a Peter, y éste conocía mucho mejor a Winkle como un borrachín alegre y charlador.

Así, después de los helados, Peter sacó de la nevera una botella de «whisky» y llenó una copa grande, que quedó empañada por la frialdad del líquido. Agregó seltz el sonriente chino y la puso ante el marinero, que sonrió feliz.

—Regalo de la casa, señor Winkle —dijo Peter Tao, haciendo una graciosa inclinación de cabeza—. Si entiende algo de calidades de «whisky», observará que éste es un producto asqueroso que se fabrica en Escocia y que se llama Lomen. Dos dólares cobro por la media copa, pero a usted no puedo, no puedo, sencillamente, cobrárselos. La amistad solamente tiene una competidora que la supera: el amor. ¿Me entiende? No hay amor sin previa amistad, ni amistad sin amor.

—¡Oh, sí! —afirmó, muy serio, Winkle, bebiendo de un sorbo la mitad de la copa, que penetró en su gaznate como deliciosa ambrosia, tan fría, tan estupendamente reconfortante después—. Ya sé que tú, Peter, eres buen amigo, excelente amigo. Calmas la sed con tus helados, tus bebidas, y eres tan buen amigo que hasta me haces regalos y me fías cuando ando mal de dinero. Lo sé, y por eso, con confianza, te digo: otra copa, Peter, de ese Lomen que tenías tan bien guardado…

—Para los buenos amigos, señor Winkle, para los buenos amigos, y para los que saber, algo sobre licores, buenas bebidas. ¿Quiere decirme, si gusta, lo que yo adelantaría con dar una copa de Lomen a un tipo que solamente encuentra gusto en beber matarratas? Ni aun cobrándole los dos dólares, lo que es mi negocio, no me sentiría satisfecho, comprenda…

—Claro que no, Peter de mi alma. —Winkle se echó al coleto la segunda copa y suspiró fuertemente, ensanchando el ancho pecho—. Debes guardar ese Lomen para mí y los buenos amigos. Por cierto que… —se rascó la frente, echando atrás la gorrilla blanca—. Si ves a Bornes, ya sabes, le dices que mañana por la mañana zarpo para Okinawa.

—No para usted, señor Winkle —dijo Peter—. Hace dos meses regresó, y de nuevo a la mar. Esto me hace recordar aquellos tiempo de la guerra, cuando nos conocimos. Ir y venir, sin descanso, llevando material, combatiendo… Y dicen que esto es la paz.

—¡La paz! —barbotó Winkle con desprecio. Peter Tao llenó por tercera vez la copa, como sí lo hiciera sin darse cuenta. Winkle le miró un poco sorprendido, pero sonrió después—. ¡La paz! ¿Quién cree en la paz, Peter? El que me diga que esto es la paz, le meto las narices en la nuca. ¿Una paz en la que cada cual se prepara para la guerra más espantosa que se haya conocido? Preparativos, diría yo, para exterminar a la Humanidad. ¿Sabes lo que es aquello, Peter? —Winkle señaló las ocho grandes piezas artilleras, sobre las plataformas automóviles.

Peter miró lo que le indicaba el marinero.

—No se ve bien, pero me huelo que es uh cañoncito —contestó el chino, en tono dudoso—. He visto tantos durante la guerra, y después…

—Sí, un cañoneíto; pero no como los otros —agregó Winkle, sonriendo—. Una bala de ese cañoncito podría destruir la ciudad, ya ves. Eso es la paz, amigo mío. Después de muertos, la paz.

—Supongo que exagera usted un tanto al decir que una sola bala podría destruir San Diego, señor Winkle. A no ser que sea un cañón atómico…

—Diste en el clavo, chinito de mi corazón. Eres listo como una ardilla, pues llegas hasta ver lo que se oculta como secreto de guerra. Son cañones atómicos. Y luego llegarán las municiones. Dime ahora si me puede gustar escoltar en mi barco a un transporte que lleva esa endiablada carga. ¡La paz!

Peter Tao sonrió, aprobatoriamente.

—Verdaderamente, señor Winkle. Yo me he preguntado muchas veces cómo se puede desear la paz cuando el mundo se arma hasta los dientes, y como consecuencia de ello puede surgir el chispazo que nos traiga la guerra. ¿Que tienen que hacer, por ejemplo, esos cañones atómicos en Okinawa, en tiempos de paz? Pues incitar a que otras potencias también los lleven, a otros sitios más o menos cercanos, por miedo a que un día quien más habla de la paz provoque la conflagración preventiva. Paz armada, guerra segura, digo yo.

—Y yo. En fin, Peter, tú sabes tratar a los amigos con aquello que más les puede agradar. Tú eres la paz, la amistad. —Winkle estaba ya un poco bebido, porque el «whisky» escocés Lomen tenía bastantes grados, y se sentía enternecido—. Si todos fuéramos como tú, la triste Humanidad se sentiría feliz. Y me voy, chinito de mi corazón. ¿Quieres algo de Okinawa? ¿Una guapa indigenita con la que casarte, que ya va siendo hora de que lo hagas?

—Muchas gracias, señor Winkle. Es usted muy amable, y no sabe lo que le agradezco cuánto me ha dicho. No lo sabe bien —respondió el meloso chino, arrugando el hocico y mostrando unos dientes amarillentos—. Le deseo un feliz viaje y que venga pronto por aquí de nuevo.

Se estrecharon la mano como viejos compadres, y el marinero se metió entre las calles adyacentes al muelle. Peter Tao se quedó meditando profundamente, mientras daba vueltas a los helados y agregaba hielo en los recipientes. Aquella noticia que le había dado Winkle a cambio de tres copas de «whisky» era muy valiosa. Valía miles de dólares, sencillamente. A cambio de tres copas de licor…

Decidió marcharse de allí para ir a su casa. La noticia merecía la pena de dejar de hacer negocio aquella mañana y transmitirla cuanto antes a quienes esperaban sus informes.

Echó los cierres de persiana sobre la parte del vehículo que era el bar y mostrador, y subió a la cabina, poniendo en marcha el motor. El Bar Oriental se puso en marcha y se alejó hacia el este de la ciudad, a India Street. No era grande el recorrido, y al cabo de diez minutos se detuvo ante la vieja casa, que tenía al lado un solar y en él el barracón donde guardaba su bar automóvil.

Penetró después en la casa, pues la habitaba él en su totalidad, para no tener cerca molestos vecinos que pudieran estorbar con curiosidad sus extrañas actividades. Ya dentro, fue a la cocina, y en un rincón sobre el que había una nevera, apartándola, levantó una trampilla de madera. Dio a un botón de luz, y la escalera de ladrillo quedó iluminada, bajando acto seguido al sótano, muy limpio, con gruesos muros. Había allí, en un rincón, una emisora de radio de onda extractora, acumuladores, antenas de cuadro, y en el techo, otra, dando vueltas en hileras sujetas con aisladores. Varios motores pequeños, eléctricos, se alineaban en el suelo, y un receptor sobre una mesa, en otro rincón.

Peter Tao conectó el motor eléctrico de la emisora, muy moderna y de reducido tamaño. Cuando los tubos se hubieron calentado, dio la señal prevista con el Morse durante unos minutos. Luego pasó a la escucha, sintonizando pacientemente. Oía gran cantidad de señales de barcos, de lejanas emisoras, pero las apartaba y fijaba la onda que debía de recibir. Así pasaron varios minutos, alternando la emisión de Morse de llamada con la escucha. Como intentaba ponerse en contacto a horas desacostumbradas con la emisora del otro lado del Pacífico, en Shanghái, en la vieja China, podía suceder que no lograse conseguirlo.

Pero tuvo suerte al cabo de veinte minutos. Una serie de puntos y rayas percibió a través del altavoz, y esto le hizo sonreír astutamente. Era de suponer que siempre hubiese, a todas horas, alguien escuchando «en el otro lado», para captar emisiones de Estados Unidos, y, sobre todo, de Peter Tao, el mejor informador de la costa americana del Pacifico. Pasó a la emisión hablada. Lo hizo en manchú, como lengua muy extraña a cualquier escucha que consiguiese interceptar la conversación.

—A punto de partir de aquí, en transporte naval con escolta, ocho cañones atómicos, calibre veintidós, para Okinawa.

Repitió tres veces el mensaje y pasó a la escucha. La otra emisora acusó recibo otras tantas veces, para confirmar la buena recepción.

—Excedente noticia, hermano —dijo el chino operador desde Shanghái—. Vigila si se enviarán a otros lugares. Nada más.

Peter Tao apagó la emisora y el receptor silbando bajito el himno chino de nueva creación desde la implantación del régimen de Mao. Después abandonó el sótano y colocó en su sitio la nevera, que tenía ruedas y podía moverse fácilmente. La idea de que sus emisiones pudieran ser interceptadas por los servicios de contraespionaje de la Marina, del Ejército o del mismo F. B. I., le preocupaban continuamente. Sabía perfectamente que, no obstante transmitir él con cambios de onda frecuentes, a horas casi nunca repetidas de la mañana, la tarde, la noche, con claves muy variadas y en lenguas mixtas o extrañas, como dialectos chinos, manchúes, coreanos, birmanos, etc., el peligro era grande, pues los americanos tenían medios muy poderosos para localizar cualquier emisora clandestina, como se comprobó durante la pasada guerra mundial.

Ahora, lo sabía también él, la vigilancia era menor, pero no obstante existía la amenaza de ser interceptado y de que sus palabras fuesen registrarlas en una cinta magnetofónica, la cual sería puesta en marcha ante varios expertos en idiomas exóticos, hasta que alguno de ellos dictaminase que era el manchú el que se empleaba, o el antiguo chino, y después, repitiendo cuantas veces fuese preciso aquellas palabras extrañas en clave, se sacase, al fin, su verdadero significado, deduciéndose acto seguido que eran los mensajes de un espía enclavado en Estados Unidos.

Peter Tao era, como puede verse, inteligente, astuto y con cierta cultura. Había aprendido varios idiomas y dialectos derivados del chino, el japonés, malayo, y las claves se las proporcionaban sus compatriotas (él se consideraba chino, pese a ser norteamericano de nacimiento y estar como tal registrado).

Llamaron a la puerta de la calle, y Peter fué a abrir. Era otro chino el que entró. Bajito, delgado, nervioso, de unos cuarenta y cinco años de edad, vestido correctamente. Se llamaba Calvin Sin y era, como Peter, norteamericano de nacimiento y súbdito de la Unión, aunque traidor igualmente a la nación que diera asilo a sus padres, para alistarse en las filas de Mao Tse Tung como espía pagado.

—Hola —dijo en tono quedo a Peter Tao, mirándole fijamente—. Parece que estás contento, ¿no? ¿Algo interesante?

—Mucho —repuso Peter— acentuando su astuta sonrisa. —Una noticia de las que caen muy pocas al año. Acabo de hablar con Shanghái. Un idiota marinero acaba de decirme que salen para Okinawa ocho cañones atómicos para reforzar las defensas de aquel lugar. ¿Qué te parece?

Calvin Sin abrió la boca con pasmo. Sus oblicuos ojillos de ratón pestañearon, como si le costara trabajo creer aquello.

—No será una broma, por supuesto —murmuró, en tono incrédulo.

—¿Una broma? —respondió, en tono despectivo, Peter—. ¿Tú crees que a mí se me puede hacer tragar una broma como ésa? Además, yo he estado viendo las piezas, pero como estaban cubiertas por grandes lonas y, las recámaras bajo embalajes de madera, creía que eran piezas normales da gran calibre. Pero el marinero me informó que eran atómicas, y que las municiones iban a ser embarcadas hoy. Son piezas atómicas, que pueden destruir, de un solo impacto, la ciudad entera.

—Y ¿para qué las quieren en Okinawa? —inquirió Calvin Sin.

—Okinawa forma parte, como sabes, de la barrera defensiva de estos cerdos alrededor de nuestra China, del norte de Corea, de Indochina. Se preparan para la guerra. Aunque siempre hablan de paz —gritó Peter, que también hablaba siempre como si estuviera en un mitin pro paz, con la consiguiente demagogia, al estilo de los que se pronuncian a millares en la China de Mao. Ante su secuaz Calvin Sin, se mostraba como ardiente defensor de la China Popular, sin perjuicio de cobrar sus servicios a muy alto precio y de dejar de verificarlos si la remuneración fuese menor.

Calvin Sin estaba a su servicio, y, a su vez, obedecía tanto mejor cuánto mayor fuese el estipendio. Dos perfectos granujas que se hubieran vendido mutuamente si alguien hubiera tenido interés en comprarlos para algún fin, y que, no obstante, simulaban, sin engañarse el uno al otro, que eran fanáticos de la causa china roja.

Se sentaron, en el comedor, sacando Sin de la nevera carne asada, arroz con tomate, ensalada de frutas y vino californiano. Pusiéronse a comer, comentando aquel suceso y haciendo cábalas sobre lo que les podría valer la información radiada por Peter Tao. El consulado de cierta potencia amiga y protectora de la China de Mao les proveía, desde San Francisco, de abundantes fondos, así como de instrucciones concretas sobre aquello que se deseaba saber.

—No será tanto como puedas creer, lo que me den —opinó Peten, cuando Sin apuntó una cantidad parecida a diez mil dólares—. Si me dan la mitad, me contentaré. Dos mil para ti, aunque he de hacerte observar que te encuentro un tanto inactivo. ¿Crees que el F. B. I., está totalmente al margen de nuestra actividad? Ya sabes que tu misión es espiar lo que el contraespionaje de aquí pueda hacer con respecto a nosotros.

Sin sabía que su jefe, Peter, le ocultaba siempre la verdadera cantidad de dinero que recibía por los informes, con objeto de entregarle a él lo menos posible, Peter, algunas veces, por olvido, había hablado de sumas recibidas por ciertos informes, que no eran las por él declaradas en el momento de ajustar cuentas. Esto le sublevaba al subalterno, que deseaba saber exactamente lo recibido, para percibir lo justo, aunque no fuese la mitad. Pero recibir la mitad de la mitad de lo declarado por Peter era injusto, y Sin le odiaba por eso profundamente. Por eso y porque Peter era el que mandaba, cuando en realidad era el que menos se exponía.

—Las noticias que tengo son bastante buenas —contestó, hurañamente, a la queja de Peter Tao acerca de su poco interés en el trabajo—. El F. B. I., descansa en el Servicio de Información de la Marina, y este Servicio en el F. B. I., de manera que el uno por el otro nadie se ocupa de saber si desde aquí se hace espionaje.

—No diría yo eso con tanta seguridad —murmuró Peter, rascándose el menguado mentón, pensativo—. Tal vez la Marina sea más confiada, pero el F. B. I…

—El F. B. I., anda ahora tras las drogas que vienen de Méjico —apuntó Sin, encogiéndose de hombros—. Diez de sus agentes estaban ayer en la frontera, al otro lado de Tijuana, esperando como idiotas el paso de un camión, que no pasó —rió burlonamente Sin, llenando, el vaso de vino de Peter—. Yo hice esa hazaña de llamarles la atención con mi anónimo, mientras tú podías llamar a Shanghái entre tanto. No sé por qué me ofendes con decirme que me ves inactivo. Cada cual, en lo suyo, hace las cosas bien, y no debieras atribuirte el mérito de todo, ya que te quedas con la parte del león a la hora de repartir.

Peter Tao miré de reojo a su compinche. Por su mente pasó la idea de que Sin se iba volviendo asaz impertinente y osado, y que le echaba en cara sus mayores, ganancias, como jefe discutible. Sin era peligroso, bien lo sabía él, y lo había mantenido a raya gracias a la amenaza de que un día misterioso enviados a San Diego le metieran una bala entre ceja y ceja. Era la justicia secreta, implacable, de quienes traicionaban la causa sagrada. Sin bajaba la cabeza, pero no se daba por conforme. Y Peter temía que se sublevase, y con ello uno de los dos quedaría sin vida. Claro que el muerto seria Sin, pero había que tener cuidado…

II

RENE Laguna iba a despedir al teniente de la Marina, Dunne, que embarcaba en el «destróyer» de escolta «Mustang», que iba a Okinawa. Dunne era un amigo de tiempo atrás, cuando el teniente residía en Méjico, de donde era Irene, y los padres de ambos jóvenes se hicieron amigos. Irene tenía veintiún años y Dunne veinticinco. El marino era un excelente muchacho, y ella una lindísima muchacha morena, de grandes ojos negros de mirada suave, acariciadora. Tan pronto Dunne desembarcaba, su compañía predilecta era Irene, la cual le correspondía cumplidamente, aunque entre ellos no hubiera ni asomo de ese otro afecto mucho más profundo que se llama amor. En realidad, ni ella ni él sabían lo que era ese extraño «mal», que a todo ser humano, más o menos tarde o pronto invade, según el temperamento de cada cual. Eran unos perfectos y buenos amigos, y nada más.

En la verja del muelle, después de abandonar el coche de ella, se miraron sonrientes, un poco emocionados por tener que dejar de verse durante un par de meses. Trataban de ocultar tras aquella sonrisa comprensiva, alegre, el disgusto que les causaba la separación.

—Hace un calor espantoso —dijo él, estrechando fuertemente la mano de la joven—. Vete, porque vas a pillar aquí una insolación. Me queda el consuelo —agregó, riendo— de que en Okinawa será peor que aquí.

—¿No dices que te gusta ser marino? —contestó ella, en tono de reproche—. Pues aguántate, querido. No todo es llevar el precioso uniforme y darse tono con él, conquistando corazones femeninos. Y menos mal que ahora no hay guerra y puedes dormir tranquilo como si fueras un marino mercante.

—Es verdad. Tal vez sea marino para olvidar amargos desengaños amorosos —rió de nuevo, y ella le miró con cierto asombro.

—No sabía eso, Guy —murmuró la joven—. Lo tenías muy oculto. ¿Es que alguna muchacha ha cometido la insensatez de despreciarte? Dímelo, y me comprometo a tirarla del moño, si lo lleva, por hacerte eso.

—No es eso, querida —aclaró Dunne, en tono festivo—. Realmente, ya sabes por qué me gusta este oficio. No es fácil explicarlo, pero cada cual tiene su predilección, su vocación. En el mar, me veo a mis anchas, es mi mundo. En fin, ahora no hay tiempo sino para que me des el beso de despedida y te marches, porque vas a ponerte enferma de calor. Ya te escribiré, y espero seas tan amable que no me hagas lo de siempre. Que me has escrito, pero que se pierden las cartas. Irene, que Dios te siga bendiciendo.

—Y a ti, Guy —se besaron en la mejilla, y ella se alejó un peco entristecida.

El teniente Dunne entró en el edificio de la Comandancia y se presentó al capitán del «Mustang», que se estaba preparando todo para zarpar.

La mejicanita tenía mucha sed y hubiera deseado, antes de subir al coche y emprender la marcha hacia su casa, poder tomar una fría bebida. Pero allí no había al parecer, ningún bar en el que ella pudiera entrar con libertad. Dos o tres, cerca, tenían un aspecto exterior que no le gustó. Pero vio, en cambio, el llamativo bar-auto de Peter Tao, tan limpio y atrayente, con el chino vestido de blanco y el alto gorro de cocinero sobre la cabeza. Allí podría tomar un helado. Tenían fama los chinos de fabricarlos estupendamente.

Se senté sobre un taburete, ante el mostrador. Peter Tao la miró de reojo y ahogó ese silbido extraño que expresa una profunda admiración. ¡Vaya una morena! Nunca había visto hermosura tal en los días de su accidentada vida. Deslumbrante, maravillosa.

—Un helado de los más grandes, de fresa y nata —pidió Irene, remojándose los labios con la reseca lengua.

—Un helado de fresa y nata —repitió Peter Tao, sonriendo ladinamente—. Poco va a ser para apagar el volcán que es usted, señorita.

Irene sonrió con desgana. No era costumbre de los chinos piropear a las mujeres blancas. Cuando menos, era una osadía. Pero Peter Tao era osado, audaz y desvergonzado con las mujeres blancas, precisamente porque él no era de aquella raza. Odiaba a los blancos por serlo, al mismo tiempo que los despreciaba, queriendo así ocultar la profunda envidia que sentía Hacia ellos.

La sirvió en una copa de cristal el helado, con una cucharilla de plástico. Irene, aprisa, lo fue tomando sin levantar la cabeza. Sentía sobre ella la mirada ardiente del chino, que extremaba su grosería por lo mismo que veía en ella el azoramiento. Término Irene, y abrió su bolso.

—¿Cuánto? —preguntó, en tono secó, aunque cortés.

—Nada, hermosa. Lo paga la casa a la chica más estupenda que se ha sentado nunca en este bar —respondió Peter Tao—. Tómese otro y déjeme que le diga…

Irene se sonrojó. Sacó del bolso la billetera y extrajo una moneda de un dólar, arrojándola sobre el mostrador. Se bajó del taburete y partió hacia su coche, ante la verja del muelle. Se sentía indignada por la conducta de aquel insolente. Bueno, es que ella también cometió la ligereza de querer tomar algo en aquel lugar, adonde iban marineros y hasta maleantes dispuestos a comprar cuánto de contrabando desembarcaban los tripulantes de los barcos de la Flota.

Peter Tao sonreía, aviesamente, viéndola caminar con aquel paso flexible, airoso, de muchacha hecha a los deportes sin por eso dejar de ser muy femenina. Le había gustado la linda joven mucho. Y era blanca, aunque no anglosajona. Así le gustaría a él tener una mujer, no las amarillas y simiescas chinas, ¡qué diablos!…

Vio que Irene había dejado caer, en su prisa por sacar el dinero, una tarjeta de visita. La cogió y la miró. Después se volvió para contemplar el magnífico coche inglés, un «Armstrong», que guiaba Irene, y se alejaba. Volvió a examinar la tarjeta. Ella era Irene Laguna y vivía en South Park, 381 Edgemont Street, «Villa Laguna».

Se rascó el mentón con la cartulina, pensativo. Cuando Peter Tao se rascaba el reducido mentón, sin apenas pelo de barba, algo importante, más malo que bueno, se le estaba ocurriendo. Ahora se encontraba como deslumbrado por la bella aparición de Irene. Una extraña sensación le invadía.

Peter Tao había tenido muchas aventuras con mujeres. Blancas, unas; amarillas, negras, oliváceas. Disponía de abundante dinero y podía permitirse cuántos caprichos se le ocurrieran. Pero aquélla, Irene, era una mujer diferente a todas las que conocía. Era como la fruta prohibida para él, y por eso mismo tanto más apetecible. Además, lo que sentía ahora era una sensación más profunda, diferente a otras anteriores. Presentía que esto le iba a causar preocupaciones, cavilaciones.

Cuando llegaron varios marineros para tomar café, refrescos, helados, apenas si les hizo caso, ante el asombro de ellos. Peter Tao soñaba con la hermosa muchacha blanca y le fastidiaba que le interrumpieran en su dedicación amorosa. Ni siquiera se preocupó de tirarles de la lengua, como era su deber, en busca de nuevas informaciones que poder transmitir a sus amos de Shanghái. Peter Tao se encontraba desconocido a sí mismo, y se dijo que era ridículo que un hombre como él fuera ahora a caer en el garlito del amor como si tuviera dieciséis años. Y sin contar con el disparate que suponía el que se hubiera enamorado de un blanca, la odiada raza que él desearía ver exterminada a sangre y fuego, y por eso, y por otras cosas, pertenecía él al partido de Mao Tse Tung.

Pero ni el recriminarse duramente, ni el ridiculizarse, ni ningún argumento más o menos sensato que se hizo durante aquel día para alejar de su imaginación a la bella Irene Laguna valió para otra cosa que para afirmar lo que era una sensación un deseo de llevar a cabo. Peter Tao no estaba acostumbrado a retroceder ante casi nada. Si las cosas no las conseguía por la astucia, por la artería, la suavidad y el engaño, entonces dejaba al descubierto la crueldad, los medios violentos, la brutalidad. Casi todas sus victorias amorosas las había conseguido con una explosiva mezcla de engaños y violencias. El que lo hiciera una vez más no constituía para él problema alguno.

Cuando llegó la noche, Peter Tao encerró su coche-bar en el garaje de su casa y se dijo que no tenía nada que informar a Shanghái. Ya lo había hecho por la mañana, y a fe que había sido una información sensacional, No se podía hacer eso todos los días, ni mucho menos.

Pensó en cenar y acostarse, como era su costumbre, pero la excitación nerviosa no le iba a dejar descansar. Lo presentía, y esto le puso más nervioso. Irene Laguna estaba constituyendo para él una obsesión más fuerte conforme pasaban las horas. Le producía rabia tener que reconocer este hecho, insólito en él, pero la realidad se imponía. Era disparatado, absurdo, ridículo, pero no por eso menos cierto.

Salió de la casa después de acicalarse cuidadosamente. Tenía buen guardarropa gracias a los fuertes ingresos que percibía como producto de sus traiciones, y esto le hacía ser más vanidoso, más engreído y hasta incluso tan atractivo y distinguido como cualquier blanco de esos que enamoran fácilmente. Si él era amarillo, esto no era un inconveniente. El dinero salvaba muchas dificultades, casi todas. Irene podía sentirse atraída por él. Si no era así, peor para ella. Con dinero y astucia se podía lograr lo que deseaba.

Tomó un taxi y dio al conductor las señas de Irene Laguna. Era preciso orientarse lo más posible acerca de ella. Para un espía, esto no constituía problema. Ya sabía que la muchacha pertenecía a una clase opulenta, porque un coche como el que ella llevaba, y no dudaba de que sería cuyo, no se compraba ni con diez mil dólares. También él tenía muchos miles de dólares, por supuesto, Y una mina, su oficio, que explotaba a fondo sin grandes trabajos.

South Park, al este de San Diego, era una barriada distinguida, residencial. Rectas calles con arbolado, silenciosas, con zonas verdes delante de los jardines de las villas suntuosas, de variados estilos, predominando el colonial español, pues San Diego tiene todavía mucho de hispánico y se copian las edificaciones, las iglesias, las plazas, las balconadas de hierro artístico, las rejas andaluzas, los patios con columnatas y macetas de flores.

La villa de Irene Laguna era de estilo colonial, muy blanco el edificio, con balcones y ventanas andaluces. En la fachada, había, tras una pequeña reja, una imagen de la Virgen de Guadalupe. Encima, un artístico farol de hierro, en el que había una luz eléctrica azul, iluminando la imagen. Un porche amplio, con galería cubierta y una balaustrada de mármol blanco, que daba a una escalinata de piedra, bajando al jardín, donde se alzaban cipreses y árboles de sombra. Olía a jazmines, a heliotropo, a claveles y rosas. A un lado, la piscina, de buen tamaño, con quitasoles y sillones de junco. Al otro, un campo de tenis. Varias columnas de hierro artístico, colocadas estratégicamente, sostenían globos luminosos, que daban un aspecto mágico al jardín.

Peter Tao consideró todo aquello con aire crítico, tras la verja de hierro, que valía una fortuna. Había allí millones, se dijo, sintiendo cierta depresión de ánimo. No miles de dólares, sino millones. Y dentro de aquel palacio, porque era más palacio que simple villa, Irene, una muchacha de la que él se había enamorado perdidamente. ¿Qué podría ofrecerla que ella no tuviese ya? ¿Qué podía suponer un triste chino ante la bella mejicanita, en aquel ambiente de opulencia?

Pero para Peter Tao las dificultades eran un acicate más que un motivo de desaliento, Si todo se le ponía difícil para lograrlo normalmente, quedaban los recursos anormales, corrientes en él. Sería disparatado abordarla y pedirla relaciones.

Paseando a lo largo de la verja, por la acera de baldosas de cemento, buscaba con la vista una ventana iluminada del edificio, donde quizá estuviera ella asomada, tomando el fresco en la noche calurosa. Era curioso que él se sintiera así de romántico, se dijo, sonriendo con malicia. Si su compadre Calvin Sin le viera ahora, se reiría de él, con toda seguridad. «Estás hecho un ridículo enamorado burgués», le diría en tono de mofa y desprecio. Sí, era cierto. Mas Peter Tao, en un país capitalista, ganando muchos miles de dólares, no podía sentirse enemigo de aquella clase de vida. Muy al contrario, le encantaba, aunque la combatiera en sus desaforadas arengas a Sin, llenar de demagogia importada.

Vio un bulto blanco, una figura de mujer, sentada sobre la hierba, no lejos de la verja. Destacaba en la sombra por su vestido. Y estaba cantando en español, con aquel aire gracioso mejicano. Peter Tao conocía el español, y escuchó silenciosamente, con recogimiento. Tenía una bonita voz Irene. A él le pareció encantadora de suave, de bien modulada, distinguida. Estaba sola, en la pradera, y parecía una estatua más de las varias que había en el jardín, representando diosas griegas.

El chino, inmóvil, la miraba como si quisiera fascinarla. Tal vez era él quién se sentía fascinado por ella, Irene se había tumbado sobre la hierba, en actitud de abandono, con los brazos abiertos, y cogía puñados de fresca hierba, arrojándolos al aire mientras seguía cantando. Creyéndose sola, su abandono era más encantador, y Peter, aun sin verla bien el rostro, la encontraba… no sabía cómo de maravillosa, adorable. Era un hombre con la sensibilidad embotada por una vida llena de violencias, de pensamientos innobles, que siempre había juzgado ridículo el bien, la belleza de sentimientos, el amor leal, la amistad sincera, y que ahora no encontraba defensa para combatir lo que sentía por la muchacha.

Se inclinó, cogió del suelo una pequeña piedra y, sonriendo aviesamente, se la arrojó a la muchacha, que parecía estar dormitando.

Tuvo buena puntería. Irene recibió el impacto en el pecho y se irguió, un poco asustada, asombrada, mirando a su alrededor. Peter Tao se alejó un poco, conteniendo la risa. Juzgaba lo que había hecho como una estupidez impropia de él, pero una estupidez deliciosa, y no se encontró ridículo. Ella seguía mirando, volviendo la cabeza, buscando la causa de que aquel proyectil la hubiera dado. Se levantó ágilmente y fué hacia la verja, creyendo que algún caminante nocturno, quizá un vecino, tuvo la humorada de llamarle así la atención.

Peter Tao la vio avanzar desde detrás de un árbol del paseo, donde se había escondido. Salió de allí cuando la joven, tras la verja, miraba a su alrededor. Había una penumbra que favorecía al chino, el cual se acercó sigilosamente. Y cuando Irene, cogiendo con ambas manos unos barrotes de la verja para observar la acera, por un lado, Peter Tao extendió los brazos y con sus manos sujetó fuertemente las de ella, sobre los barrotes, impidiéndola retirarse.

Irene lanzó un grito ahogado y trató de desasirse, mirando con asombro y susto al chino, que reía jocosamente, bajito.

—¡Suelte! —exclamó la joven, forcejeando violentamente—. ¡Grosero!

—No tenga mal genio, niña —murmuró Peter Tao en español, feliz por tener entre sus manos las de la joven—. ¡No la voy a hacer ningún daño, ya lo ve. Quería decirle solamente que…!

—¡Suelte, le digo, patán, sinvergüenza! —exclamó la joven, sin poderse soltar de las garras del chino.

—¡Que me gusta enormemente, nena; que he tenido que hacer esto para que podamos hablar un poquito! ¡Soy un hombre decente y la quiero! —murmuró el jadeante chino.

Y lanzado en aquel camino de la pasión exasperada, sin escrúpulos ni delicadezas, soltó la mano derecha y atrajo hacia los barrotes la cabeza de la joven hasta dar con ellos violentamente sobre la frente. Y la besó los labios prolongadamente, pese a los sofocados gritos de terror a indignación de Irene, que se retorcía cual una serpiente, tratando de apartarse de aquel individuo espantoso.

—Bueno, ahora ya sabe lo que la quiero —dijo Peter Tao, soltándola al fin, enajenado de felicidad, lleno de orgullo por lo que había hecho. La había humillado, que era lo que quería, y había besado a una hermosa mujer que, por ser de raza «superior», le despreciaba y le consideraba, seguramente, como un perro sarnoso.

Irene dio unos pasos atrás, sollozando, sin saber qué hacer ante aquella extraña situación. Sí hubiera sabido lo que hacer de haber tenido en la mano un revólver, un arma cualquiera. Tal vez, de no mediar la verja, se hubiera lanzado sobre el hombre para golpearlo hasta matarlo, porque ella era fuerte y nada cobarde. Pero Peter Tao estaba al otro lado, riendo, ufanándose de su victoria y diciéndola que la quería y no podía vivir sin ella. Algo ridículo, en medio de todo.

Se pasó una mano sobre los labios, que Peter Tao había besado, y se los restregó con violencia, rabiosamente. Aquel insulto la enloquecía, y un ansia de matar la invadió. Toda su sangre española y mejicana ardía y le parecía como fuego que circulase por su cuerpo estremecido. Respirando con agitación, dominó sus nervios, y la idea que naciera en su cerebro fue la le hizo adoptar un tono casi tranquilo, burlón, al hablar a Peter, que la observaba como un triunfador que acaba de obtener una brillante victoria nueva.

—Tiene usted una manera de insinuarse… —murmuró ella, bajando la cabeza—. ¿Quién es usted? Me parece haberlo visto sé dónde…

—Soy un hombre que la quiere, encanto —contestó Peter Tao, más y más orgulloso y envanecido al verla como sumisa—. La quiero, y deseaba demostrárselo así. Creo, que un hombre debe proceder así, en vez de andar con palabrería estúpida. ¿Qué le parezco?

—Vaya hacia la verja de salida, por favor. Estamos frente a la casa, y si salen mis padres me verán hablando con usted —propuso Irene, con voz trémula de emoción—. Estoy… Bueno, yaya hacia la verja de salida, ¿quiere?

—Encantado, nena —repuso Peter Tao, asombrado por el resultado de su atrevida acción.

Una vez más se dijo que sus sistemas de convicción en materia amorosa eran infalibles. Violencia y violencia, que eso era lo que a las mujeres les gustaba. Cuanta más violencia, más sumisas al hombre que las dominaba.

A paso rápido, ambos, cada uno tras la verja, caminaron hacia la salida. Llegaron al mismo tiempo, y la joven levantó el picaporte, saliendo al paseo. Peter Tao la cogió de un brazo, anhelante. Ella le dejó hacer, sonriendo. El chino no podía distinguir bien el rostro de la muchacha. No vio la mirada homicida en aquellos ojos negros, sombríos, inmensos, ni la contracción de las mandíbulas, ni el gesto implacable que lo convertía en la expresión del odio más profundo.

Se alejaron por el paseo, entrando en otra calle, de donde arrancaba un parque solitario. Peter Tao vacilaba. Le desconcertaba la conducta sumisa de Irene. No la había temado por una mujer tan ligera como para hacer lo que estaba ella haciendo. Bueno, tal vez lo fuera. Había mujeres que hacían aquello cuando veían en el hombre el amo, el dominador.

Entraron en el parque y caminaron sobre el césped, bajo el arbolado. Las palmeras, sacudidas por la brisa, producían un extraño rumor, como un roce de espadas. Peter Tao estaba callado, lleno de asombro. Excedía a su comprensión la conducta de la joven. Había visto que él era un chino, un ser inferior, y, sin embargo… ¿Qué clase de mujer era aquélla? En fin, todo se le ponía fácil, extrañamente fácil, y había que aprovechar la ocasión.

Lo que siguió después le reveló al chino la inmensidad de su error al juzgar a Irene. Porque ella, de repente, se le fue encima con un vigor y con tal ímpetu, que lo derribó al suelo a las primeras de cambio. Peter era bajito, pero nervioso, aunque su fuerza física no fuera grande. Irene era más alta que él y debía de pesar también más que él. Deportista, tenía músculos fuertes y flexibles, y una agilidad de gato.

Lucharon frenéticamente, la joven apretando la garganta delgada de Peter Tao con todas sus fuerzas. El chino, tratando de librarse de aquel dogal que lo ahogaba implacablemente. No salía de su asombro por lo que le estaba pasando, y un terror pánico se apoderaba de él. Se revolcaba y quería dominarla, golpeándola salvajemente el cuerpo; pero Irene, encima de él, apretaba más y más aquel cuello delgado y blandengue, más delgado y blando cada vez conforme sus delicadas, pero en realidad fuertes manos, apretaban con redoblada fuerza.

No se dio cuenta ella de cuándo el chino dejó de luchar y quedó inanimado, como un pelele, bajo su cuerpo y sus manos como garras apretando con renovada furia. Solamente cuando se sintió exhausta, a punto de desmayarse de agotamiento, soltó el cuello de Peter y se levantó, vacilante, arreglándose la blanca bata y el pelo. Se sentía tundida por los golpes recibidos de Peter Tao, aunque ninguno de ellos le diera en la cara. Ahora, que se esfumaba su furor e indignación, comenzaba a darse cuenta de que había hecho algo que iba mucho más allá de lo que se propusiera.

Había deseado matar a aquel repugnante hombre, y pasa eso le dijo que fuese hasta la salida de la verja; pero en realidad quizá quiso solamente propinarle una paliza con sus solas manos, para que el chino se acordara durante toda su vida de ella, y con temor. Eso fué o que quiso hacer, ofendida en lo más íntimo de su ser por la conducta infama del chino. Y ahora…

Vio que estaba muerto, estrangulado. La lengua fuera, negra; los ojos oblicuos saltones, enrojecidos; la abierta boca, de dientes amarillos, cubiertos de sarro negruzco, repugnantes. Los labios amoratados, gruesos, que la habían besado hasta hacerla mucho daño… Estaba muerto, y ella lo había matado, dejándose llevar de un salvaje rencor y deseo de venganza. Quiso castigarlo cruelmente, molerlo a golpes, dejarlo medio muerte, sí; pero no matarlo. Y allí estaba, muerto a sus manos…

Sollozó, de horror, dando varios pasos atrás. Peter Tao seguía inmóvil, retorcido, como empequeñecido aún más, con el cuello muy largo, muy estrecho, aplastado cual si fuera una tableta de amarilla madera. Hasta la nuez estaba hundida, viéndose el hueco que debió de ocupar. Espantoso…

Partió a la carrera hacia la villa. Todo alrededor estaba desierto, silencioso. Eran más de las once y solamente, en sus residencias, los vecinos charlaban, oían la radio, tomaban el fresco en los jardines. Franqueó la entrada, y al lado de la verja siguió corriendo, espantada, hasta llegar al sitio donde estuvo echada, sobre la hierba. Sus padres seguían allá adentro, en la casa, ante el aparato de televisión, riendo a veces ruidosamente por los chistes de la comedia que se estaba televisando.

Entró cautamente en el edificio y fue a su lavabo. Se miró al espejo, anhelante. Estaba despejada, lívida, pero en su rostro no había ni una magulladura, ni un arañazo. Las manos las tenía hinchadas por los golpes que él la diera, arañadas. En cuanto al cuerpo, lo tenía molido a puñetazos y patadas; pero si tenía cuidado, sus padres y la doncella no lo notarían. No se bañaría en el mar ni en la piscina durante unos días, hasta que las moraduras desaparecieran. Diría que estaba indispuesta. En fin, por ella, en aquel aspecto, no había nada que temer.

Pero en el parque estaba el chino estrangulado. Boca arriba, horrible, cualquiera que lo viera podría decir sin lugar a dudas que había sido asesinado, estrangulado. La Policía comenzaría a indagar. Cuando los representantes de la Ley se ponen en movimiento, es fácil prever lo que ocurrirá, cuál será el final. Homicidio en primer grado. Asesinato de un chino, al fin una persona. Decir que lo mató porque él la dio un beso era tan banal… ¿Solamente parque la dio un beso?

¿Decirlo todo a sus padres, a la Policía? ¿Quién la creería?

III

UE en la madrugada de aquella noche, espantosa para Irene, cuando sonó el timbre en la villa de los Laguna. Unos timbrazos fuertes, repetidos, imperiosos. La joven, que estaba despierta, no habiendo podido conciliar el sueño porque cuando cerraba los ojos veía el rostro horroroso del chino muerto, con la lengua enorme colgando a un lado, conjeturó acertadamente que la Policía bahía descubierto el cadáver y estaba actuando ya.

Pero ¿por qué llamaban en su misma casa, cuando el asesinato se había perpetrado en el parque, a diez minutos de marcha de allí, en otra calle? ¿Es que en su terror por huir de allí había dejado algo sobre el muerto, o al lado, que la delatase?

Amadeo Laguna, el padre de Irene, se había levantado presurosamente, escandalizado por aquellas llamadas que juzgaba impertinentes y en todo caso inadecuadas. Era un hombre alto, fuerte, delgado, y su rostro moreno, curtido, tenía un bigote recortado canoso.

Irene se puso una bata, no la que llevara cuando mató al chino, y se unió a su padre, asustada.

Abrió el padre la puerta. Irene no se sobresaltó cuando vio entrar a cuatro agentes uniformados de la Policía, precedidos de un sargento, también de uniforme.

—Perdonen —dijo el sargento, haciendo un saludo seco—. Ha ocurrido algo extraño en el barrio y quisiéramos… ¿Han visto, por casualidad, o conocen, a un chino, un hombre de mediana edad, los cuarenta, llamado Peter Tao, de profesión heladero?

Amadeo Laguna, el padre, torció el gesto. Le habían despertado cuando se encontraba en lo mejor de su sueño para preguntarle si conocía a un chino que vendía helados… A veces la Policía hacía cada tontería…

—No conozco más chino que a un cocinero que tuve hace años —respondió abruptamente—. Y ni se llamaba eso que ha dicho usted ni era heladero, sino cocinero. Son las cuatro y veinte —añadió, mirando al reloj de pie que había en un rincón del «hall»—, y para hacerme esas preguntas podían haber esperado, me parece, a otras horas más…

—Lo comprendo, señor Laguna —interrumpió el sargento, en tono brusco—, pero es que ese hombre ha sido encontrado muerto en el parque, estrangulado, y estamos tratando de saber si alguien de por aquí le conocía y nos podía dar detalles sobre su muerte, qué hacía por aquí, y todo eso.

Irene, muy pálida, miraba a su padre y al sargento, que adoptó un aire aburrido.

—No sé nada de eso —contestó Laguna, encogiéndose de hombros—. Ya sabe lo que le dije antes. No conozco a ningún chino, ni he recibido la visita de semejantes tipos, ni mucho menos lo he estrangulado.

—Bien, señor Laguna —el sargento se sentía irritado por el tono un tanto, despectivo del millonario mejicano—. Pero sí podrá decirme si esta noche ha salido usted de esta casa, a qué hora, cuándo volvió…

—Puedo, en efecto. Regresé a casa hacia las nueve cené con mi esposa y mi hija —recaló con un gesto a Irene—, estuve escuchando una comedía por la televisión, y hacia las doce me acosté. No salí desde que regresé a las nueve. ¿Algo más?

—¿Quién podría acreditar todo eso que dice? —inquirió el sargento, mirando fijamente al hacendado—. No es que crea que miente usted, pero en estos casos hay que buscar la confirmación de todo aserto, comprenda.

—Siempre que he dicho algo ha sido la verdad, sargento —replicó, con acento sulfurado, Laguna, palideciendo—. No tengo coartada que presentar, si es eso lo que usted busca. Mi esposa y mi hija, las dos criadas, el cocinero, podrían probarlo, si su testimonio es valedero.

—Me valen —afirmó el sargento, con gesto amistoso—. ¿Quiere decirles que salgan a esos criados? No me gusta molestar sin motivo, señor Laguna, pero se trata del asesinato de un hombre, y hay que hacer lo posible por saber quién lo cometió.

—Está bien —gruñó Laguna, más tranquilo—. Voy a despertar al cocinero y a las criadas. Llámalas tú, Irene —dijo el padre—. Y no te asustes —agregó, ni ver a la muchacha muy pálida, frotándose las manos nerviosamente.

—No merece la pena, en efecto, señorita —dijo el sargento, sonriendo a la joven—. Es cosa de trámite. Y, suponemos que ustedes… En fin, acabemos pronto con estas molestias.

La joven salió del «hall» tras su padre, dirigiéndose a las habitaciones de las dos criadas mestizas de negro. Unos minutos después, ellas y el criado, un italiano bajito y regordete, estaban ante el sargento, que les hizo un par de preguntas acerca de la hora en que había regresado el señor Laguna, y si él, el cocinero, había salido por la noche.

Los testimonios bastaron para que el policía adquiriese la certidumbre de que en aquella casa no residía el asesino del chino Peter Tao. Daba por supuesto que quien hizo aquello había de ser un hombre, y por eso no interrogó a Irene, ni a su madre, ni apenas a las criadas. Y se despidió amablemente, tras apuntar algo en un carnet de notas.

Irene se sintió terriblemente floja cuando los policías salieron de la villa. No había hablado el sargento de rastros encontrados del asesino, ni si dejó huellas de sus manos sobre el cuello del muerto, ni de por qué tenía que ser un vecino de la barriada quien cometiera el crimen. Ella sabía que la Policía, al principio, siempre está desorientada y hace cosas que parecen absurdas, como aquella de preguntar en todas las villas lo mismo que a su padre. Pero después comienzan a hilar más delgado, atando cabos, volviendo a preguntar, reiterando las visitas, mostrándose más interesados, y es cuando hay que tener más cuidado.

Volvió a su cama y se acostó, aunque sabiendo que no podría dormir. Tenía planteado el problema de decir a sus padres lo ocurrido. Ellos la creerían sin vacilar. Conocían su carácter, que era el de ellos mismos. Sangre española, rebelde, ardiente, quizá impulsiva, pero generosa, leal. Comprenderían que ante el insulto inferido por el chino a la joven, ella sentiría el deseo de matarlo. Ellos la comprenderían, pero alguien más tendría que juzgarla, y entonces no serían quizá capaces de entender su psicología, su sentido del honor, ni mucho menos la forma de vengar un insulto. Confesar a sus padres lo ocurrido era traspasarles la mortal inquietud que ella sentía sin que pudieran hacer por ella nada más que aconsejarla que se declarase culpable, como era lo obligado. La Justicia seguiría su curso y sería declarada homicida por algo tan banal como el que un grosero chino, quizá borracho o desequilibrado, la besase. ¿No dio ella acaso pie para ello? Y las preguntas capciosas lloverían sobre ella, acosándola, queriendo saber la verdad.

Fueron unas horas las que pasó, hasta que la luz del día invadió la clara alcoba, pesando y midiendo lo que debería de hacer y aquello que podía derivarse del cumplimiento de su deber. No encentraba salida para el caso de tener, que defenderse si era acusada de asesinato, exponiendo la realidad de los hechos. Todo había sido tan extraño, tan precipitado, tan al parecer incongruente, que nadie la creería, excepto sus padres. Recordaba que el muerto era el mismo chino que tenía el bar automóvil, y que la requebró groseramente cuando tomó el helado. Un tipo que se creyó algo absurdo, como el que podría hacer con ella lo que quisiera, sin haberle dado motivo alguno para ello. De una tontería como aquélla había nacido una tragedia de alcance insospechado.

Decidió no confiar a nadie su secreto. Ni a sus padres siquiera. Tal vez hasta ellos mismos se mostrarían asombrados e incrédulos, aunque a ella no se lo dijeran. En todo caso, era sumirlos en una dolorosa situación, sin que posiblemente la pudieran ayudar.

Callar y ver lo que la Policía hacía. Esperar en silencio, si el silencio mismo no la sumía en la demencia, porque no sería posible tener tranquilidad, paciencia, aplomo, sabiendo que estaban buscando a la persona culpable del crimen y que podían llegar hasta ella para pedirla cuentas de su conducta.

Desayunó con sus padres, que no comentaron el suceso de la noche anterior. El señor Laguna, ocupado con la lectura en los periódicos de las cotizaciones de la Bolsa de San Francisco, las noticias sobre actividades ganaderas e industriales, no paraba su atención en aquel sucedido de la muerte de un chino. La madre, igualmente ocupada en tomar sus disposiciones caseras, no consideraba que un chino asesinado fuese un hecho de resonancia, cuando tantos morían en su tierra natal y en la misma Unión, donde, según su parecer, había excesivo número de ellos.

Irene cogió el diario cuando su padre se marchó a la ciudad en el coche suyo. Sí, hacía referencia al asesinato de Peter Tao, que resultó ser dueño de un bar ambulante, muy conocido en la zona portuario militar entre la marinería de guerra. Un hombre adinerado, además. No se sabía aún quién lo asesinó ni los motivos por los cuales le estrangularon. «Pero la Policía ha recogido datos que permitirán esclarecer el hecho rápidamente», agregaba el artículo.

Estos últimos renglones de la información hicieron palidecer a la muchacha. ¿Qué datos podía tener la Policía para asegurar tal cosa?

Mentalmente, reconstruyó cómo había sucedido el hecho. Fué todo muy rápido. Arrolló a Peter Tao, por sorpresa, derribándolo al suelo y dominándolo sin gran esfuerzo con su peso y su acometividad, su furor ciego, Le apretó la garganta, quizá no tanto para estrangularlo como para impedirle que él la ahogase, pues la golpeaba brutalmente y quizá la hubiese matado de no hacerlo ella a él. Una lucha terrible, sí, pero corta.

¿Dejó en él huellas suyas? Quizá arañazos, señales y equimosis en la garganta. Pero no creía que la Policía pudiera discernir si eran manos femeninas o masculinas las que apretaren aquella blanda garganta del chino.

¿Habría sido vista ella con Peter Tao por algún vecino de la barriada antes de asesinarlo? ¿Hubo algún testigo de vista del crimen? ¿Fué por eso por lo que se presentó el sargento, no hacía muchas horas, para interrogar a su padre? No era posible, porque de haber sido así ella habría sido la interrogada, y las criadas; y el sargento apenas si se fijó en ella. Nadie pudo verla, ni reconocerla, cuando iba con el chino. Por ese lado podía estar tranquila. Entonces, ¿por qué decía el periódico que ya tenía datos la Policía para poder solucionar el caso? Porque eso era lo acostumbrado para dar la sensación de que el asesino no podría escapar a su castigo, y tal vez para amilanarlo y hacer que se presentara voluntariamente, creyéndose perdido, sin escape.

Decidió todavía guardar silencio. Seguía viendo que las cosas se le iban a poner muy difíciles si se declaraba culpable de aquella muerte. Nadie la creería al decir la verdad. El Jurado no la creería y pensaría que trataba de engañarlo, que algo les ocultaba, y el veredicto sería de culpabilidad. Si una mujer es ofendida y la ofensa se puede comprobar, el Jurado puede sentirse conmovido, indignado, y hasta encontrar en cierto modo disculpable el que se cometa un acto de venganza. Pero si la ofensa era como la que recibió Irene, nadie la creería, ni encontraría justificado que, por vengarla, la acusada matara a su ofensor. «Algo más hondo debió de suceder, y lo oculta —pensaría el jurado—. Algo en lo que ella debe tener su parte de culpa, y quizá en la mayor proporción,»

Así, entre el temor y los dictados de su conciencia, Irene vacilaba y luchaba. Estaba ya enfrentándose, como un criminal cualquiera, contra la Policía, la Ley, la Justicia. Cosas que jamás la habían preocupado ni poco ni mucho, porque jamás hubo de temer nada que dimanará de aquellas fuerzas que representaban la salvaguardia del bien común, del orden y la moralidad de todos. Era una criminal que intentaba evadirse de su responsabilidad y engañar a quienes sabía que era en extremo difícil engañar. Y quedaba otra cosa, aún más grave. Su propia conciencia, sus creencias religiosas. Podría engañar a todos los valedores de la Justicia. Pero no a quien ella sabía.

Imperaba en ella el miedo, a tan corto espacio de tiempo como había transcurrido desde la noche anterior. Y el miedo paralizaba, con su helada garra apretándole el corazón, toda decisión de presentarse ante la Policía y decir la verdad, toda la verdad, cualquiera que fuese lo que pensaran después de ella. Tal vez comprendieran que para un temperamento como el suyo era una grave ofensa el que un chino, un hombre perverso, la besara a la fuerza. Tanta ofensa como si el insulto hubiera sido más grave. La reacción puede ser la misma, y la acción, impulsiva, llena de rencor y odio, también la misma. Quizá lo comprendieran así.

Pero el mismo miedo la sugería opuestos pensamientos. No la creerían y pensarían de ella lo que jamás fue, envileciéndola, sumiéndola en el negro fango. Una reputación puede hundirse no por haber cometido una mala acción, sino por la importancia, que se le da y lo que de ella puede derivarse. La malicia, no se detiene en la linde del hecho, sino que lo traspasa y lo agiganta.

Una muchacha como ella, declarando haber matado ¡a un chino!, porque éste la besó a la fuerza… Luego sostenía relaciones con un chino, ¿no? Porque regularmente, los chinos eran respetuosos con los blancos. Sabían que les costaría muy caro no ser así. Además, Peter Tao era un chino acaudalado, un chino poco vulgar. ¿Qué hacía él en el parque, cerca de la mansión de ella, a aquellas horas? ¿Salió ella para verlo, para tener una entrevista con él? ¿Fue realmente un beso a la fuerza el motivo de aquella muerte? La malicia todo lo enredaría, lo tergiversaría, dando rienda suelta a las suposiciones más ofensivas.

Callar, sí, callar. Pese a la conciencia, al Ser que todo lo sabía y que la estaba contemplando serenamente, juzgándola ya. Callar todavía, lo cual no quería decir que callara, pese a todo. Tenía que coordinar ideas, se decía a modo de disculpa. Era demasiado espantoso para decidir en el momento lo que debía de hacer, contando además con que nadie la iba a creer.

Se vistió para salir, después de desayunar, y emprendió la marcha, con paso lento, hacia el parque donde la noche anterior cometiera el asesinato. No sabía por qué lo hacía, ya que el cadáver del chino no estaría ya sobre el césped, sino en Ja Morgue de la ciudad. Pero sentía el irresistible deseo de ir allá. Había leído, no sabía dónde ni cuándo, que el criminal suele sentir ese irrefrenable deseo de visitar el lugar donde cometió el crimen, y ella lo hacía ahora, después de pensar que tal cosa no podía ser sino producto del miedo, porque no tenía espíritu criminal ni jamás deseó la muerte a nadie.

Entró en el parque desierto al parecer. Solamente un jardinero, el que cuidaba las plantas y regaba el césped, estaba con una máquina cortadora de hierba segándola, en un lado de la pradera.

Fué derecha al sitio donde estranguló al chino. Si antes la hubieran preguntado adonde fué, no habría sabido decirlo. «En el parque», eso es lo que hubiera contestado. Sin embargo, ahora, por un extraño instinto, se detuvo allí mismo y miró la hierba, que aparecía un poco aplastada como resultado de la feroz lucha que entabló con Peter Tao.

—¿Se ha enterado, señorita Laguna, de lo sucedido? —se volvió, asustada, lívida, al oír la voz del jardinero, a quien conocía mucho—. Ahí mismo estaba el cadáver de ese chino. Cuando vine todavía estaba la Policía mirando la hierba para descubrir huellas. Y el cuerpo cubierto con una lona. ¡Vaya usted a saber lo que ocurrió!

—Lo he leído en el periódico —repuso la joven, aparentando cierta indiferencia—. ¿No sabe la Policía quién puede haber hecho eso?

—Bueno, pues… —el jardinero, de edad ya madura, se rascó él mentón, vacilante—. Me dijeron que sería buen chico si yo no dijese lo que les oí comentar. U teniente, un sargento, varios agentes y peritos. Pero a usted se lo puedo decir, porque… Bueno, la cosa es que hablaron de huellas de pies de mujer al lado de las del chino. Eso del tacón de un zapato femenino, ya sabe. Buscarán a una mujer, según creo. Yo creo que una mujer se verá muy apurada para estrangular a un hombre, a no ser que antes lo narcotice, lo pesque sin sentido, qué sé yo… Y aunque el chino estaba bien aporreado, eso me hace pensar que no fué una representante del sexo débil —rió como un conejo— la que lo hizo, a no ser que fuese un marimacho, que las hay, y perdone si ofendo.

Irene suspiró, sintiendo que las piernas le flaqueaban. La Policía sabía que había sido una mujer. Los zapatos femeninos, el tacón. Sí, ella llevaba unos zapatos de tacón bastante grande, que no se quitó al llegar a su casa. Unos zapatos con tacón estrecho, agudo, que debieron dejar honda huella sobre la hierba, además de la forma de la suela. ¿Por qué la Policía no iba a haber hecho tal reconocimiento ocular, como era rutinario hiciera?

—Estuvieron en la madrugada en casa, a preguntar si conocíamos a ese chino —dijo con voz débil—. No comprendo por qué, la verdad.

—Lo hicieron a todos los vecinos de la barriada —aclaró el jardinero—. A mí me asaron a preguntas. Que si lo había visto al muerto antes de ahora, que si lo vi con alguna mujer que viviera por aquí, y qué sé yo… Nunca he visto a un pájaro de ésos por aquí, y, además, no sé distinguir a un chino de otro, la verdad. Ni me acuerdo de que ese tipo sea sirviente de nadie de la barriada Les dije que aquí viven personas decentes, y se echaron a reír, diciendo que todo el mundo es decente hasta que deja de serlo. Bueno, eso es una bobada, porque hay quien nunca es decente, y hay quien es decente y siempre lo es, pese a todo.

—Claro que sí —afirmó Irene, sin apenas prestar atención a la charla insustancial del locuaz jardinero—. Entonces, señor Chartzell, ¿buscan realmente a una mujer como posible autora del crimen?

—¿Sabe lo que yo pienso sobre eso? Pues que no saben lo que pasó, ni quién lo hizo, eso es. Porque las huellas de pies de mujer podían ser anteriores, de una que pasó por aquí, anterior al crimen. Eso dijo un perito de los que sacan moldes con escayola. Buena me dejaron la hierba…

—Bueno, ya está visto —dijo la joven, sonriendo—. Parece que el lugar donde se ha cometido un crimen ha de ser algo especial, horripilante, y sin embargo, todo está igual. Me marcho…

—Bueno, todo está igual porque yo lo arreglé —murmuró el jardinero—. Si hubiera visto al muerto, ya diría otra cosa. Debió de luchar por su vida como un gato panza arriba. Ese estrangulamiento no lo pudo hacer una mujer, a no ser que, vamos, sea una bestia.

—Gracias, por su amabilidad —repuso Irene, secamente—. Y descuide, que a nadie diré eso que me indicó sobre lo que dijo la Policía. Buenos días.

El jardinero volvió a su tarea de segar hierba después de encender la vieja pipa y limpiarse el sudor de la frente. Irene, despacio, caminó por Grape Street, bajo la sombra de los tilos y palmeras, luchando por no regresar a su casa, meterse en sus habitaciones y entregarse a la desesperación. Ya tenía bastante encima para sumirse en la locura. Desde luego, la Policía estaba sobre la buena pista al decir que fue una mujer la que cometió el crimen, Y lo había averiguado pronto, eso era lo sorprendente.

Huellas de sus zapatos… Naturalmente. ¿Cómo no se le ocurrió que esto era posible, muy posible? ¿Cómo después de matar al chino no quitó de sobre la hierba aquellas huellas delatoras? ¿Y qué sabía ella de tal cosa, sí en realidad no pensaba en matar a Peter Tao? Pudo haberlo pensado de haber tenido la preconcebida intención de hacerlo, y aun así, ella no tenía experiencia alguna en tales manejos, propios de mentes perversas.

¿Qué podría hacer la Policía ahora, buscando a una mujer como presunta autora del asesinato? ¿Buscar los zapatos que llevara tal mujer? Bueno, había otra cosa, que recordaba ahora. La investigación moderna, a la vista del calzado de una persona, puede averiguar el peso de dicha persona, si es gruesa o delgada, por tanto, y si los zapatos que han dejado tales huellas son los suyos u otros que se puso, para despistar, mayores o menores en tamaño. Y otras muchas cosas que al profano le parecen increíbles.

La Policía estaba tras ella al saber que una mujer estranguló al chino. Un perito había dicho que las huellas pudo haberlas dejado una mujer antes de cometerse el crimen, según el jardinero. Esto dejaba un resquicio de esperanza. ¿Cuánto duraría? Bueno sería, en tanto, hacer desaparecer los zapatos que llevó la noche pasada.

Se encaminó, ahora más aprisa, hacia la villa Laguna. Aquellos zapatos la inspiraban horror. Podían acusarla si la Policía les veía.

Entró en el porche y después en el «hall». Estaba allí un hombre; un hombre alto, delgado, pero ancho de hombros, muy bien vestido, joven, que se levantó del sillón donde estaba sentado y se inclinó con respeto al verla. Irene le miró con fijeza, inquieta. El rostro del joven revelaba simpatía, afectuosidad. Ojos castaños grandes, de mirada inteligente, suave. Nariz un poco grande, pero recta; labios finos que al sonreír dejaban ver una dentadura brillante, cuidada. Irene, en otras circunstancias, se hubiera dicho que aquel hombre era atractivo, nada vanidoso en su exterior, sin adaptar su rostro ni la expresión a posturas de «irresistible». Simpatía, sencillez, era lo que veía en él.

—¿Es usted la señorita Irene Laguna? —preguntó con voz suave, educada, sacando de un bolsillo una insignia, que ella no miró porque presumía era la de un policía.

—Sí —repuso con voz serena, quizá demasiado fuerte—. ¿Me buscaba?

—Soy agente especial del F. B. I. Agente Frank Tracy —guardó la insignia, sonriendo—. Desearía que charlásemos un rato, si puede hacerlo ahora. Una pequeña información, que procuraré no la canse…

—No hay inconveniente —repuso la joven, señalando el sillón donde antes estaba sentado el agente federal.

Ella se sentó frente a él.

De manera que no solamente la Policía estaba metida en el asunto, sino el F. B. I…, Solamente faltaba la bomba de hidrógeno para poder decir que todo se concitaba contra ella como males espantosos. El F. B. I., nada menos, con toda su fama, que ella conocía, como todo el mundo. ¿Es que por matar a un chino repugnante, un vendedor de helados, se iba a levantar una tormenta como la que parecía prepararse?

—El F. B. I., señorita Laguna, como consecuencia del asesinato de un tal Petar Tao, un chino…

—Lo he leído en el periódico —interrumpió secamente la joven—. Un chino que apareció muerto en el parque. Anoche estuvo aquí la Policía a preguntar a mi padre…

—Sí, ya lo sé —respondió afablemente el agente federal—. Bien; es el caso que ese chino era un espía, ¿comprende? Hemos registrado su domicilio, con la Policía, y allí había una emisora clandestina de radio, receptores, claves secretas, muchas cosas interesantes para nosotros. Era un hombre inteligente, créame, bajo su disfraz de vendedor de helados. En fin, usted le recordará…

IV

RENE miró con asombro al agente federal, que la estaba observando fijamente.

—¿Quién le ha dicho que yo conocía a ese hombre? —preguntó con voz que quiso hacer indiferente, desdeñosa.

Le sudaba la frente de angustia, comprendiendo la gravedad de su situación, mayor cada vez.

—Usted le conocía, porque le ha visto, ha hablado con él —afirmó Tracy, con aplomo—. ¿No es eso cierto acaso?

—Bueno…, yo creo que ver a una persona no significa que se la conozca, precisamente —trataba la joven de eludir una respuesta concreta—. Se la puede conocer de vista solamente…

—Algo de eso. Mire: ayer estuvo usted tomando algo en el bar-automóvil de Peter Tao. ¿No es cierto? Fué en el muelle de la Marina. ¿No estuvo usted ayer por la mañana allí?

Irene se sentía desfallecer. ¿Eran brujos los del F. B. I.?

—Fui a despedir a un amigo, que embarcaba. Hacía mucho calor y fui al bar de ese chino. Tomé un helado y me marché. No veo por qué sobre ese hecho usted quiere deducir que yo le conocía y todo lo demás —la voz de la muchacha era incisiva, aparentando indignación y desdén—. Le hablé para pedirle el helado, pagué y me marché. Eso fue todo.

—Eso es lo que he querido indicarle al decir que usted ya le recordará, señorita Laguna —contestó, amablemente, Tracy—. Un marinero, en efecto, me dijo que la había visto en su coche inglés «Armstrong», magnífico. Gracias a ese dato, y teniendo en cuenta que su coche es único, por su marca, en esta ciudad, he podido venir a visitarla.

—Bien. Y ¿qué desea de mí entonces? —preguntó Irene, en tono helado—. Creo que ya le he dicho lo que hice allí. No se puede decir que yo le conociera al chino, ni que hablé con él otra cosa que para pedirle el helado y preguntarle cuánto le debía.

—Así será, señorita Laguna: pero mi informante me ha dicho algo que es lo que ha motivado el que venga a visitarla. Usted habló con Peter durante un espacio de tiempo más grande que lo que usted quiere dar a entender. Ese marinero me ha dicho que Peter Tao estaba muy amable con usted, que se reía. Como si fuesen conocidos en un sentido más amplio…

—Su informante no sabe lo que se dice —interrumpió sofocadamente Irene, brillándole los ojos de indignación—. No concibo el que una mujer blanca pueda estar… como usted cree, con un chino que vende helados en el muelle de la Marina. Ya se me hizo bastante violento el tener que acudir a su bar, por la sed que tenía.

—Le ruego me perdone si la molesto con decir todo esto. Mi informante quizá vio cosas que no tenían en realidad importancia alguna. —Tracy se mostraba muy sereno y lleno de afabilidad—. Dejemos eso. Ahora, ¿quiere decirme si esta tarjeta de visita es como las que usted usa? —el agente federal sacó del bolsillo una cartulina blanca, mostrándosela a la joven, que palideció densamente al verla y leer su nombre y dirección.

—Es mía —balbució con voz apenas audible—. ¿Y qué? Yo entrego alguna de cuando en cuando a personas…

—Comprendo. Este tarjeta de visita la tenía Peter Tao en un bolsillo, señorita Laguna. —Tracy sonreía con benevolencia, y su mirada recorría el blanco rostro de la joven, alterado por la emoción—. ¿Quiere decirme por qué motivo le entregó su tarjeta a ese chino, de quien dice que en realidad no le conocía?

—¡Yo no le entregué eso! —exclamó Irene, con acento indignado—. ¡No tenía ningún motivo para hacerlo! Es inexplicable que la hayan encontrado sobre él, como usted asegura.

—La tenía en un bolsillo. Tal vez no recuerde en este momento por qué se la dio. —Tracy se guardó el rectángulo de cartulina, y miró a la joven interrogadoramente—. Quisiera que me dijera, señorita Laguna, qué clase de relaciones tuvo con él. Esto no habría de suponer que desconfíe de usted si todo fue normal, sin importancia. Muchas veces damos una tarjeta nuestra a una persona a quien no conocemos, porque ésta nos pide algo, porque nos la presentan y nos dice que tal vez nos necesite, o como simple cortesía. No juzgue las cosas por lo peor.

—Las juzgo como son, señor —respondió, acremente, Irene—. Yo no entregué a ese chino mi tarjeta, y me sorprende que la llevara encima. Tal vez al sacar el dinero para ir a pagarle se me cayó la tarjeta sin darme cuenta y él la cogió. No concibo otra cosa.

—¡Es una idea! —exclamó Tracy, sonriendo con alivio—. Pudo ser eso, en efecto. Dejemos eso también por ahora. Queda el hecho, muy extraño, de que Peter Tao fué muerto en el parque cercano, cuando él vive en la ciudad, cerca del muelle de la Marina, a una distancia considerable de esta barriada. ¿No le parece muy extraño eso?

—No puedo opinar sobre tal extremo, señor —respondió, fríamente, Irene—. Eso se queda para ustedes, me parece. Pero creo que no será la primera vez que una persona es asesinada lejos de su casa, o la dejan tirada en una cuneta, en un parque solitario. ¿Quiere usted decir acaso que ese chino fué asesinado en el mismo lugar donde se le encontró muerto?

—Precisamente —la eterna sonrisa de Tracy ponía más y más nerviosa a la joven, que se sentía acorralada poco a poco—. Fué asesinado en el parque. Hubo una lucha desesperada, como habrá leído en los periódicos. Y una mujer fué la que lo estranguló. Dejó huellas diversas que nos han permitido afirmar ese extremo.

—¡Acabe de una vez! —saltó Irene, lívida de terror, levantándose, con violencia—. ¿Quiere preguntarme si lo maté yo? ¿Es eso lo que usted está pensando?

Tracy también se levantó, pero sereno, imperturbable, con su sonrisa amable.

—Yo no pienso que usted lo haya matado, señorita Laguna, pero si lo hizo quiero que me lo diga —respondió Tracy, con voz tranquila, mirando fijamente, a la joven—. Una persona puede matar a otra por multitud de causas, ya sabe, y entre ellas puede figurar la defensa propia, lo cual no es un delito. Esto es lo que quiero saber. Si lo mató usted, y por qué.

Irene no acertaba a contestar, llena de terrible confusión. Tenía la certeza de que si decía la verdad a aquel hombre, lleno de simpatía, nada agresivo, quizá tampoco la creyera. Su «caso» era de los que no pueden admitirse sin reservas, sin pensar que ocultaba el verdadero motivo del crimen. ¡Nadie la creería!

—Ni tenía motivo para matar a un desconocido, que nada me hizo, ni, por lo tanto, le maté —afirmó con excesiva rotundidad—. Es todo cuanto tengo que decir. Me parece lamentable que esté perdiendo su tiempo…

—Siendo así, he de aceptar lo que dice —interrumpió Tracy, en tono de disculpa—. No obstante, es mi obligación advertirla que debe declarar su culpabilidad, si mató a ese hombre, y que de no hacerlo, si nosotros averiguamos que faltó a la verdad y lo asesinó, su responsabilidad será mucho mayor, señorita Laguna. Nosotros sabremos lo que haya de cierto en este asunto, y por eso la invito a que sea absolutamente sincera, por su propio bien. Repito que se puede matar a una persona por muchas causas…

—Le agradezco su interés, señor, pero la responsabilidad por ese crimen no me atañe. Espero que cuando todo lo hayan averiguado reconocerá que he dicho la verdad, Y si no desea nada más… —dio Irene dos pasos hacia la puerta de salida, invitando así a Tracy a que saliera.

—Siento haberla molestado con mi presencia y con mis palabras —murmuró Tracy, serio, digno, haciendo una leve inclinación de cabeza—. Pero es el caso que… no he terminado mi misión aquí. Debe disculparme…

—¿No? Bueno, no importa. ¿Qué otra cosa…?

—Mi información, dictada por mis jefes, compréndalo así, señorita Laguna, comprende no sólo este intercambio de… pareceres, sino la adquisición de datos que tiendan a la comprobación de lo que usted me ha indicado antes. Que nada tiene que ver con ese asesinato. La mujer que estranguló a Peter Tao dejó impresas sobre la hierba ciertas huellas de sus zapatos. ¿Querría usted prestarme por unas horas todos los que posee? Vamos al lugar donde los tiene y me los muestra. Vamos, señorita Laguna —la invitó a acompañarlo, guiándole ella.

—No hay inconveniente —repuso Irene, sonriendo fríamente—. Todo esto me parece infantil, impropio del F. B. I. Yo creía que cuando una persona de quién se sabe es decente, honorable, da su palabra en un asunto de trascendencia, sería creída sin vacilar, sin necesidad…

—Nosotros buscamos la verdad, tanto para acusar como para evitar que una persona inocente sea inculpada indebidamente. Buscamos pruebas en un sentido o en otro. Si esa persona es inocente debe alegrarse de que se la ayude a demostrar su inocencia. ¿Por qué la molesta que yo haga esas indagaciones?

Irene no contestó. Con un gesto invitó a Tracy a que subiera la escalera que arrancaba del mismo «hall», yendo ella delante.

Estaba perdida. No había tenido tiempo de esconder o inutilizar los zapatos que usó la noche anterior, cuando mató a Peter Tao. Y él los iba a ver y se los llevaría. Hasta estarían manchados de hierba…

Llegaron a la alcoba de la joven, donde había un gran armario ropero, en el que guardaba una parte de sus vestidos y zapatos de más uso. Lo abrió de par en par, y con un gesto displicente se los mostró al agente federal, que frunció el ceño ante la cantidad de zapatos que allí había.

—Puede llevárselos sí quiere. No me hacen falta —dijo ella, sonriendo—. Como verá, son todos del mismo número, adecuados a mi pie.

Tracy se encontraba un tanto cohibido. Era un mal asunto examinar aquella veintena de pares de zapatos y poder averiguar cuál de ellos ajustaba exactamente a las huellas dejadas en la húmeda hierba del parque la noche anterior. Los había de tenis, de golf, de paseo, para calle, para baile y recepción… Con tacones bajos y anchos, estrechos, altos y finos.

Cogió al azar varios pares de calzado que tuvieran el tacón alto y fino y sacó de su cartera las medidas de las huellas tomadas en la hierba, de las que se sacó molde. Las midió con una cinta adecuada al efecto y comparó las anotaciones con las medidas de los zapatos. Irene le observaba con tensa atención. No tenía duda de que había de suceder lo que esperaba. Una total coincidencia entre estas medidas.

—Usa usted iguales medidas que la mujer que asesinó al chino —dijo Tracy, en tono humorístico, como si no le diera importancia a este hecho.

—Es una medida corriente, me parece, a mi estatura, que es más bien normal —observó ella en el mismo tono—. A no ser que usted lo de una importancia excepcional. Creo que encontraría centenares de pies de mujer que se ajusten a esas medidas.

—En efecto. Pero no ignorara usted que es muy raro que una persona pise de igual forma que otra, y que, por lo tanto, esto produce características especiales, como, por ejemplo, el desgastar el tacón por un solo lado, el torcer la puma hacia arriba, el…

—Sí, sí, ya lo sé. Siga, entonces, buscando —interrumpió Irene, desdeñosamente—. Parece que está firmemente convencido de que yo he sido quien asesinó a ese hombre, y mucho me temo que todo le parezca propicio para acusarme de ello.

—No crea tal cosa, señorita Laguna —murmuró en tono irritado el agente federal—. Yo no puedo acusar si no es con pruebas justificadas, que otros habrán de corroborar sin tener en cuenta mis opiniones. Por otra parte, usted puede disponer de otras personas autorizadas encargadas de rebatir legalmente los argumentos que nosotros podamos esgrimir al acusarla del homicidio. Particularmente, puedo decirle que no siento por usted aversión alguna. No hay motivo para ello, compréndalo.

Irene suspiró con hastío, como cansada de sufrir aquellas molestias, y deseosa de que el agente federal se marchara cuanto antes.

—Me hago cargo —repuso ella, esbozando una sonrisa de fría cortesía—. Pero me agradaría más que nada que pueda adquirir como resultado de esta investigación una absoluta certidumbre, para que después no tenga que volver a molestarse en volver a verme. Supongo que tendrá otras cosas más importantes que hacer.

Tracy tenía en las manos el par de zapatos que ella usó la noche anterior, cuando asesinó a Peter Tao. Eran de color tabaco, ya un tanto usados, de alto tacón, y presentaban alguna rozadura en la punta, aguda, y en los tacones. Irene sintió que su corazón se paralizaba. Los otros pares aparecían limpios, sin rozaduras, sin huella alguna de haber sido golpeados. Había un evidente contraste entre aquél, par y los demás.

—¿Llevó usted anoche este par de zapatos? —preguntó Tracy, mostrándoselo a la joven y mirándola fijamente.

—Lo use por la tarde, en que salí en mi coche y me bajé en la playa de Ocean, caminando por ella buen rato. Hasta me senté…

—¿Fué usted sola o acompañada? —inquirió Tracy, serenamente.

—Sola. No es una coartada completa, ¿verdad? —respondió irónicamente ella—. Lo peor es que no vi allí a nadie conocido para que pueda afirmar que esto es cierto.

—¿Qué calzado usó usted anoche, antes de acostarse, entonces? —preguntó él, ignorando la ironía de ella.

—Esas zapatillas —señaló Irene un par, de fina piel, de tacón bajo, sin contrafuerte—. No acostumbro a estar en casa con zapatos de calle, con lo incómodos que son.

Tracy cogió las zapatillas y las dejó sin apenas mirarlas. Dejó en su sitio el calzado y se volvió para mirar profundamente a la joven, que se sentía más tranquila, creyendo haber despistado al sabueso del F. B. I.

—Bien, señorita Laguna —dijo, en tono firme, él—. Creo que debiéramos hablar con el máximo de sinceridad, sobre todo por parte suya. Lo que he visto —señaló el armario, donde se alineaban los zapatos —me índica que… —calló un instante, pensativo, y luego siguió—: ¿Por qué mató usted a Peter Tao?

Irene palideció hasta parecer su rostro del color de la nieve. Toda su resistencia, su esperanza de haber engañado a Tracy se derrumbó. Aquellos zapatos, con su deterioro, la habían denunciado, y en verdad que no había sido muy difícil averiguar la verdad. Tracy sabía que había estado hablando con el chino en su quiosco rodante; que en un bolsillo del muerto había una tarjeta de visita suya; que fue asesinado Tao en el parque, y que lo había hecho una mujer. El más incompetente policía hubiera sacado, cuando menos, la fuerte sospecha de que ella había sido la autora de aquel asesinato. Un agente del F. B. I., los más astutos e inteligentes investigadores, no iba a ser inferior a un polizonte cualquiera.

—¿Por qué dice usted eso ahora? —inquirió con débil voz la joven, intentando recobrar el aplomo y dando a sus palabras mi acento tan despectivo como irónico—. Me parece que es usted quien debe probar que yo hice eso, y por qué. Como no sea que aplicándome el tercer grado me arranque una confesión… que sea una mentira.

—Nosotros no aplicamos el tercer grado, señorita Laguna —respondió, sonriente, Tracy—. En todo caso, no me hace falta para saber que usted mato a ese chino, y usted lo sabe que eso lo he podido averiguar muy fácilmente. Hay contra usted pruebas suficientes que lo acreditan. Una vez más he de advertirla que las circunstancias pueden obligar a que una persona haga aquello que más le repugne. En este caso, la responsabilidad no es la misma que cuando se premedita, cuando el motivo no es justo o disculpable, y cuando la ocasión para cometerlo surge inopinadamente y no es posible sustraerse a hacerlo. La defensa propia, por ejemplo, o cuando uno se ve gravemente ofendido y en el mismo instante, privándole momentáneamente del uso de la razón. Por eso la pregunto por qué mató a Peter Tao.

Irene buscó, con mirada extraviada, el sillón que había al lado de la cama, y que ahora estaba en un rincón. Tracy se adelantó, solícito, y lo colocó ante ella, empujándola levemente para que se sentara. Ella lo hizo, cubriéndose el pálido rostro con ambas manos. Por entre los dedos comenzaron a deslizarse unas lágrimas. Tracy la observó conmovidamente. Se adelantó un poco y puso una mano sobre un hombro de la joven, que no hizo nada por rechazar aquel gesto.

—Escúcheme, señorita Laguna —dijo con voz profunda, exenta de toda inflexión triunfante o dura—. No tengo la menor duda de que usted hizo aquello empujada por un impulso irresistible, y que no le fue posible evitar el motivo. Antes de venir aquí me he informado sobre usted, sobre su familia. Nada oscuro, sospechoso, hay en su contra. Peter Tao era un perfecto canalla, un espía, un hombre sin escrúpulos. Su muerte violenta no nos ha extrañado, ahora que sabemos quién era. Tenía que acabar así, de una u otra forma. Peter Tao pretendía de usted algo inicuo, ¿verdad?

Irene afirmó con un gesto de cabeza, sollozando, sin apartar sus manos del rostro.

—¿Lo consiguió? —inquirió Tracy, en voz baja.

—No. Pero no me va a creer, señor Tracy, si le digo que lo maté por… darme un beso. Solamente por eso. —Irene levantó la cabeza y miró con angustia, llenos sus ojos de lágrimas.

—Para una mujer decente, la ofensa puede ser la misma —murmuró Tracy— que si hubiera llevado las cosas al extremo. ¿Quiere referirme lo sucedido? La pido sinceridad, sobre todo por su propio bien, ya que el tratar de engañarnos no sería posible y agravaría su situación.

—No lo haré. Todo fué tan insólito, tan rápido, tan extraño… —contestó ella, con aire abatido.

Y relató a Tracy aquella aventura sin omitir un solo detalle. Ahora se sentía más aliviada, como si descargando su conciencia toda la culpa se esfumase. Sabía que lo que hizo no quiso hacerlo. Esto era lo importante y lo que debía de comprender aquel hombre de rostro afable, inteligente, que parecía un buen amigo en vez de un agente del F. B. I.

Tracy se hizo cargo de todo. Era un hombre sensato, experimentado, pese a su juventud. Ante él habían desfilado ya toda clase de delincuentes, cada uno con su especial psicología, sus taras, sus virtudes, también, porque la desgracia, el Destino, hiera a veces a los inocentes, y había podido discernir dónde estaba el mal y el bien. Creyó cuanto le dijo Irene, porque en ella no había mal, sino bien; la desgracia se había abatido sobre ella… y nada más. Fué una desgracia para ella ir a tomar helado al quiosco del chino y el que éste, un granuja, pensase que podía realizar su absurdo y criminal sueño de conquista de la joven. Lo que ocurrió después fué imposible evitarlo. Lo habría evitado si le hubiese dejado marchar a Tao después que la besó, pero fatalmente se habría repetido el caso de violencia, dado que el chino, creyéndose triunfador, envanecido, la hubiera acosado con renovado empeño.

Tracy fumaba lentamente, sentado en la cama, estudiando minuciosamente los antecedentes suministrados por Irene. En líneas generales, la joven procedió como lo habrían hecho la mayoría de las mujeres honorables al ser ofendidas por un desvergonzado.

La reja del jardín mediaba entre ella y el chino cuando éste la besó a la fuerza. Después, ella fingió no dar importancia al hecho y le invitó a pasear fuera de allí. Un rencor justificado en medio de todo. Quiso castigarlo y empleó la astucia. En vez de dar una paliza al chino, en el ardor de la pelea, lo estranguló. Una mujer decente, que pierde la razón de momento y que tiene en sus manos al ofensor, es difícil que calcule y ponga límite a su ira cuando lucha, salvajemente por vengar el insulto, y también cuando el hombre pretende seguir adelante en sus pretensiones.

Vio la cosa sencilla en cuanto al hecho mismo y los motivos. Todo había sido por un beso; pero a esto no se la podía delimitar así. Había que tener en cuenta la personalidad de Irene, su sentido del honor, su reacción ante el insulto, aumentado por ser un chino quien lo hizo; el temperamento de la joven, de raza latina y por eso ardiente, quizá con exceso impulsivo. Peter Tao creyó haberse encentrado con una cordera y lo que halló fue una leona.

Tracy sonrió levemente al pensar esto último. Le agradaba que aquella espléndida muchacha hubiese encontrado el coraje preciso para vengar con sus propias manos el insulto de que la hizo objeto el repugnante chino. Si le hubiere, dejado con vida, pero convertido en un pingajo, la felicitaría con entusiasmo. Desgraciadamente, era un crimen lo que se ventilaba. Y ella decía, con cierta razón, que la malicia de los demás buscaría un fondo inexistente al hecho, y que no la creerían. Había que ayudarla, pues, a establecer la verdad, tan dura ya de por sí.

—¿Me procesarán, señor Tracy? —preguntó ella, de repente, interrumpiendo las reflexiones del agente federal.

—Temo que sí. Es muy desagradable su posición, lo comprendo, pero la Ley dicta un camino y hay que seguirlo. Espero que también la razón se imponga y salga absuelta. ¿Saben sus padres todo esto? ¿Les ha dado cuenta de lo sucedido?

—No lo saben. Me forjé la ilusión de que todo quedaría en el misterio, de que no podrían acusarme… —volvió a sollozar quedamente—. No debiera la Justicia emplear su aparatosidad para aquellos que han cometido algo que no querían hacer, que les horroriza. Es espantoso que mi nombre vaya ahora a figurar en todas las bocas y hagan suposiciones gratuitas, infamantes…

—La Justicia es igual para todos, pero deja a cada cual en su lugar —observó Tracy, que comprendía muy bien lo que significaba para la muchacha un proceso por aquel motivo, que tanto se prestaba a ser explotado por la malicia.

—¿He de ir con usted ahora, señor Tracy? ¿Estoy detenida? —preguntó Irene, mirándote con infinita angustia.

Tracy apretó las mandíbulas. Nunca hasta ahora se le había hecho tan duro, tan violento, el cumplimiento del deber. Lamentaba haber averiguado que ella cometió el crimen, que lo confesara. Si las cosas se hubieran puesto difíciles, de forma que no lo viera claramente, ahora solamente tendría sospechas, y por eso no se puede detener a nadie. Era un triste caso y sentía honda compasión por ella.

—¿Me da su palabra de que no intentará evadir la acción de la Justicia, de que no huirá, señorita Laguna? —preguntó en tono suave, mirándola con afecto.

—No lo haré. Comprendo que eso no valdría nada, que sería peor para mí. ¿Por qué?

—Entonces no la llevo conmigo. No salga de la ciudad. Voy a informar a mi jefe y él decidirá lo que ha de hacerse —se levantó y tendió su mano a Irene, que se levantó, reflejado en su pálido semblante el agradecimiento—. Informe a sus padres de todo esto. Busquen un buen abogado. Yo… —sonrió animosamente— estoy con usted, aunque mi ayuda pueda ser muy modesta. Esté tranquila y no desconfíe de la Justicia. Ya tendrá noticias nuestras.

V

RACY se marchó y la joven bajó a la biblioteca, esperando que regresara su madre, que había ido a la ciudad, para confesarla lo que le había sucedido y lo que seguirla después. Iba a ser un golpe muy rudo para sus padres, desde luego, aunque no dudaba que se pondrían de su lado. Lo peor sería que la Prensa airearía el suceso, sobre todo los periódicos sensacionalistas. Las amistades, como suele suceder, se mostrarían retraídas, y quizá algunas escandalizadas de que una muchacha como ella hubiera andado en relaciones equivocas con un chino, para terminarlas en un drama de la más baja estofa.

Pasó cerca de una hora, y el timbre de la puerta principal sonó. Poco después entró la criada, con el rostro asustado.

—Un agente del F, B. I., quiere hablar con usted, señorita —dijo tartamudeando, mirando con asombro a la joven—. Es otro, no el que se marchó antes. Debieran estar sus padres aquí. Podemos llamarles…

—Bien —repuso Irene, relativamente tranquila—. Si he de irme con ese hombre ahora, avisa a mi padre y dile que… Bueno, ya te diré antes de irme adónde voy. No temas, que no es nada.

Un hombre alto, de unos cuarenta años, de rostro ancho, casi barbilampiño y color un poco aceitunado, se inclinó con respeto ante la joven, y dijo en tono suave, como de disculpa:

—Siento muy de veras, señorita Laguna… Soy camarada de Tracy, y después de conferenciar él con nuestro jefe, se ha considerado que sería imposible demorar, sin promover un conflicto muy serio, su detención El pobre Tracy es muy sensible —sonrió amistosamente—, y me ha encargado…

—Comprendo. Voy a llenar un maletín con algunas cosas, si me lo permite —respondió la joven con voz temblorosa—. Siento que mis padres no estén… ¿Me van a llevar a la cárcel?

—¡No, por Dios! De momento, a nuestras oficinas, para que haga una declaración detallada, que firmará usted. Después, es muy posible que bajo fianza pueda recobrar la libertad hasta el momento del juicio. Su familia es muy conocida, solvente… No hace falta que lleve nada. Vamos, pues, y así podrá volver mucho antes.

Irene volvió a recobrar ánimos. Las palabras del agente eran alentadoras. Bajo fianza, podría estar en libertad, contratar al mejor abogado. Y se veía claro que el F. B. I., aquel buen Tracy, iba a ayudarla, lo cual era una gran cosa. No podía ella ser tratada como una vulgar criminal, que era lo que la había tenido aterrada. Fue a dónde estaba la criada y la informó de que iba a las oficinas del F. B. I., y que volvería pronto. Así debía decírselo a sus padres, porque ella tenía prisa. Quizá antes de que regresara su padre estaría de vuelta.

Con el agente, obsequioso, sonriente, salieron a la calle. Un coche negro estaba un poco más allá de la puerta, y de él bajó otro hombre, que saludó a Irene con un amistoso gesto.

—Vamos a las oficinas —dijo el que entrara en la casa al que hacía de conductor—. Y corre, porque la señorita Laguna tiene prisa, y es natural, para que sus padres no se asusten. No ha de tener miedo, créame. Su caso es especial, y así lo hemos comprendido nosotros.

—Gracias —repuso Irene, sonriendo, animada—. De todas formas, es espantoso para mí, y…

—Bueno; usted es una chica lista y saldrá libre. Nosotros la ayudaremos, no lo dude. Nos conviene más que a usted. Además, con esa carita de ángel inocente —rió el hombre, y el conductor también lo hizo con sorna—, ¿quién no se sentirá compadecido?

Irene se sonrojó. Estaba segura de que Tracy jamás la hubiera hablado de la manera que lo hacía el que estaba a su lado. Tracy era un caballero, un hombre bien educado. Bueno; este otro podía ser galanteador, atrevido en sus juicios sobre las mujeres…

El coche, observó Irene de repente, con extrañeza, no iba hacia el Oeste, hacia la ciudad, sino en sentido contrario. Conocía perfectamente las carreteras y calles para saberlo sobradamente. Ahora entraban en City Heights, por el Wabash Boulevard, al Norte.

—¿No vamos a la ciudad, a las oficinas del F. B. I.? —preguntó al hombre que estaba a su lado, quien la observaba de reojo, mientras fumaba tranquilamente.

—Desde luego, pero dando un rodeo, encanto —contestó él, sonriendo—. Nosotros, los del F. B. I., hacemos las cosas con disimulo, ¿sabes? Resulta que los condenados periodistas tienen la mosca en la oreja y vigilan el edificio, oliéndose algo, porque saben que su caso ha pasado al F. B. I., por ser Peter Tao un espía. Y nos aguardan. Por eso hacemos tiempo, y en tanto el jefe los despide. Tenemos delicadeza, princesa.

Irene aceptó la explicación de buena gana, aunque los piropos del agente la irritaban. Hubiera deseado que fuera el mismo Tracy el que la fuera a buscar. Era un hombre interesante, lleno de simpatía, tan comprensivo…

El coche aumentaba sensiblemente la velocidad, y pasó por Oak Park, más hacia el Este todavía. Irene divisó después la población de La Mesa, y seguidamente Lemongrove, por la carretera 94, Jamul…, Dulzura, y largo rato después, entre montañas como Little Tecate y el Pie de Potrero, con el arroyo casi seco del mismo nombre, entraban en la población de Potrero, tomando el ramal hacia Tecate, a pocas millas de la frontera mejicana. El coche siguió adelante y avanzó por la carretera accidentada de Tecate Mountain, donde se levantaban varios paradores para turistas. Dentro ya del monte, a una marcha moderada, llegaron ante una pequeña edificación de estilo colonial, a la que se iba por un camino de tierra, que recorrió el coche dando tumbos.

—Hemos llegado, niña —dijo el hombre, golpeando suavemente una mejilla de la joven, que se sobresaltó, airada—. Ésta es la oficina reservada del F. B. I., ¿no es verdad, Perkins? —y ambos rieron, groseramente—. Abajo, princesa. No te quejarás de los aires, del paisaje, del buen trato y la comida. Pero has de ser buena chica. ¡Abajo!

Irene comprendió que todo aquello tenía un aspecto nada natural, siniestro. Si no era un secuestro, nada más parecido. Y aquellos hombres eran tan del F. B. I. como ella habitante de Marte. Un pánico creciente la invadía. Se negó a bajar.

—¿Por qué me traen aquí? —inquirió, con fiereza, rechazando la mano ruda del hombre, que desde fuera quería hacerla bajar—. ¿Quiénes son ustedes y qué quieren de mí? ¡No son del F. B. I.!

Rieron los dos hombres, el alto y fuerte, y el llamado Perkins, bajito y delgado, de rostro afilado y astuto. Perkins dio la vuelta, al coche, entró en él por la portezuela opuesta y empujó rudamente a la joven por detrás, haciéndola bajar. Después, casi en volandas, con la boca aplastada bajo la presión de una mano del individuo hercúleo, fué llevada al interior del edificio. Abrió la puerta un chino: Calvin Sin, el colaborador de Peter Tao.

—Ya la tenemos —dijo el hombre, el jefe al parecer.

Y la hicieron sentarse en un viejo sillón, con la tapicería rota y sucia. La estancia presentaba también un lamentable aspecto de descuido, suciedad y abandono.

Irene trataba de explicarse qué era lo que la estaba sucediendo y por qué. Al ver a Sin, dedujo que quizá Peter Tao, al ser un espía, pertenecía a aquella banda o había sido su jefe. Y que al matarlo ella, la habían secuestrado para vengarse. Parecía inconcebible que toda aquella serie de acontecimientos hubieran podido partir del simple hecho de haber estado tomando un helado en el bar rodante de un chino que se encaprichó de ella el día anterior, solamente el día anterior. ¿Qué iba a ser de ella ahora, en poder de aquellos rufianes?

Perkins, el chino y el jefe hablaban en un rincón, en voz baja, mirándola de vez en cuando. Irene, inmovilizada por la sorpresa y el tenor, esperaba no sabía qué, aunque no fuera nada bueno. Seguramente la iban a asesinar, pero no era esto lo que más la aterraba, sino lo que con ella hicieran antes de quitarla la vida. Lucharía hasta la misma muerte, por descontado.

El chino Sin y Perkins la ataron al sillón sin dar explicación alguna. Ella no preguntó nada. Su orgullo se iba imponiendo al terror, y no obstante ser tratada con brutalidad, extremando ellos las precauciones con infinitas vueltas a la cuerda, sobre su cuerpo, de forma que le era imposible moverse, su rostro permaneció impasible, desdeñoso.

—Bueno, encanto —dijo el jefe, situándose ante ella, abiertas las piernas, las manos sobre las caderas y en su rostro una dureza de mal presagio—; vamos a hacerte unas preguntas. Para eso te hemos traído aquí.

Si las contestas con sinceridad, te devolveremos a tu casa. Si no lo haces o tratas de engañarnos, te obligaremos a que hables y digas la verdad; pero te quedarás aquí, en un hoyo bajo tierra. No serás tan idiota que quieras perjudicarte, claro. ¿Por qué mataste a Peter Tao?

—Porque me insultó —contestó la joven, desdeñosamente—. No lo quise hacer, pero la cosa resultó así, por desgracia.

—¿Te insultó? —preguntó el hombre, sonriendo aviesamente—. ¿Te llamó fea, acaso? ¿Cómo fué eso?

—Me… besó —murmuró, sofocadamente, la joven, bajando la cabeza.

Los tres individuos rompieron a reír con todas sus ganas.

—¿Y porque te dio un besito lo matas? —exclamó el jefe, sofocadamente, limpiándose las lágrimas producidas por el acceso de risa—. ¡Diablos! Hicimos bien en atarte, entonces, porque de veras que todos estamos sintiendo unos deseos irresistibles de ser cariñosos contigo. Bueno, nena; ahora, hablando en serio —y el hombre arrugó el ceño, mientras abría la enorme mano, observándola con satisfacción—, ¿por qué lo mataste? Hemos reído tu ingenio, pero no pienses que estamos aquí para pasar un rato dedicado a bromas. ¿Por qué lo mataste?

—He dicho la verdad. Me besó, y luché con él para castigarlo —repitió ella con entereza—. No le conocía de nada, no hablé nunca con él. Me ofendió…

—Necesita que la ayuden, jefe —dijo Perkins sonriendo—. Se cree muy lista, capaz de encañamos, como todas las mujeres respecto de los hombres. Unas caricias, para que comprenda eso no la vendrán mal.

—Ya lo oyes, muchacha —dijo el jefe, afirmando con un gesto—. Te estoy diciendo que declares la verdad, o te la sacamos del cuerpo a palos, como sea. Mira, ese chinito con cara de bobo, sabe torturar mejor que el mismo diablo en sus dominios. Si lo dejo… Bueno, contesta de una vez.

Irene no contestó. Nada podía decir que no fuese la verdad; pero ellos querían saber algo que no fuese aquello.

—¿Qué dijiste al agente del F. B. I.? —inquirió Perkins, con voz chillona, acercando su rostro al de ella, que palideció—. ¿Crees que no te hubiera llevado detenida por asesinato si eso que nos quieres hacer tragar fuera verdad? Sin embargo, te dejó libre.

—Eras la amiga de Peter Tao, y él te hacía confidencias —insinuó Calvin Sin—. Eso es lo que deseamos saber: qué te dijo. El que le hayas matado nos importa muy poco. Habla, o vas a pedir a gritos la muerte.

—No le conocía, nunca hablé con él —repuso Irene, con voz potente, levantando la cabeza orgullosamente—. No puedo decir sino la verdad.

El jefe se acercó un poco más, distendió el brazo y propinó una tremenda bofetada a Irene, que ladeó la cabeza violentamente a impulso del golpe. Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas, pero no abrió los labios para quejarse. Como si no hubiera sido ella la maltratada.

—Esto es sólo una advertencia, muchacha —rugió el hombre, algo asombrado ante la serenidad de Irene—. ¿Qué has dicho a los del F. B. I? ¿Por qué mataste a Peter Tao? ¿Te das cuenta de que si no hablas te va a costar muy caro?

—Cree que por ser mujer, y guapa, nos vamos a compadecer —dijo el chino, sonriendo con ironía—. Déjeme, jefe, un ratito con ella, y ya verá si canta más que en una ópera de Wagner.

—Va a ser buena chica y lo dirá. Tiene cara de lista y comprenderá que la conviene hacerlo —insinuó Perkins, en tono zalamero—. Vamos, pequeña, demuestra que tienes sentido común. No nos interesa verte triste, magullada, con la linda cara llena de vitriolo, por ejemplo. Este chinito tiene la manía de usarlo por menos de nada. Canta, nena, canta…

Calvin Sin cogió de un aparador un frasco lleno de líquido, y lo miró al trasluz, sonriendo cruelmente. El jefe sonrió, haciendo un gesto al chino para que esperase sus órdenes.

—No puedo decir otra cosa. No le conocía, nunca hablé con él —murmuró, sordamente, Irene, llameantes los negros ojos—. Estaba yo en el jardín de mi casa. Me tiró algo, me acerqué a la verja. Él me cogió de las manos y me besó. Entonces salí al paseo, fuimos al parque juntos, y… luché con él para vengarme por lo que había hecho. No ocurrió nada más. Al agente le dije esto, la verdad, y me dejó en mi casa bajo palabra de que no intentaría escaparme. Soy una mujer honrada, y aunque me maten, no diré sino la verdad.

El rostro de Irene recibió dos bofetadas aún más fuertes que la primera. Perkins la golpeó en el mentón, después, y la joven inclinó la cabeza, perdido el conocimiento por este último golpe.

—Es dura de pelar —afirmó el jefe, con rabia, acercándose al armario, de donde cogió una botella de ginebra, bebiendo un largo trago—. Nos va a hacer perder un tiempo precioso, la condenada.

—Déjemela un ratito —propuse Sin, en tono de protesta—. Yo me encargo de que hablé hasta que tengamos que amordazarla. Unas caricias solamente…

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el jefe, encogiéndose de hombros, con despecho.

—El cubo. Solamente el cubo —contestó el chino, sonriendo maliciosamente—. No hay que pegarla, ni martirizar su bonito cuerpo. Un poco de música, y nada más.

—¡Bestia! —exclamó Perkins, lanzando una mirada venenosa a Sin—. Prefiero que me maten antes que aguantar eso.

—Bueno, lo haremos —propuso el jefe, sonriendo—. Es un buen medio, sobre todo para una muchacha. Y tú, Perkins —miró a su subordinado con desprecio—, parece que te has vuelto muy blando, ¿no? Si ella no nos dice lo que sabe, lo que ha declarado al F. B. I., podemos darnos por perdidos. Vamos, amarillo, al asunto.

Calvin Sin, refregándose las manos con satisfacción, fué a la cocina, de donde cogió un cubo de hierro galvanizado. Después, en el garaje, donde habían metido el coche, eligió dos martillos y una barra de hierro.

Irene había recobrado el conocimiento gracias a una ducha de agua fría que le echó Perkins sobre la cabeza. Miró con sombrío odio a los dos hombres, sin despegar los labios, y esperó la renovación de su martirio.

—Si no hablas, te vamos a dejar en tal estado que pedirás la muerte a gritos —dijo el jefe, encarándose con ella y propinándola un revés con la nervuda mano—. Estás a tiempo de hacerlo. ¿Vas a contestar?

Irene no despegó los labios. Era tal su desprecio, que Perkins la miré con simpatía. Aquel hombre era un asalariado, capaz de cometer todas las barbaridades por dinero, pero prefería siempre matar de un tiro que martirizar a nadie. El que fuese ahora una muchacha le causaba repugnancia, considerándolo una cobardía que atentaba a su extraña ética de «hombre valiente» que da la cara siempre.

Calvin Sin regresó con el cubo y las herramientas.

—¿No quiere hablar? —peguntó al jefe, cogiendo el cubo—. ¿Es su última palabra?

—Anda con eso, que ya hablará después todo lo que queramos —contestó el hombre, con impaciencia.

Sin, contento por aquella orden, cogió el cubo, lo puso boca abajo y lo colocó sobre la cabeza de Irene, llegando hasta los hombros de la joven, después de bajarlo al máximo. Después, el chino entregó al jefe la barra de hierro, a Perkins un martillo y él se quedó con el otro.

—Hay que golpear el cubo muy rápidamente y con gran fuerza —ordenó.

Y para dar ejemplo, descargó un martillazo sobre el cubo, dentro del cual estaba la cabeza de la joven. Sonó como un disparo, y la muchacha lanzó un grito de angustia, moviendo el cubo.

Perkins y el jefe, con Sin, colocados delante y a los costados de Irene, la emprendieron con el cubo de hierro, propinándole feroces golpes, a toda velocidad. El recipiente se inclinaba en todos sentidos, según de donde proviniera el golpe. Sin estaba demostrando ser un experto en atormentar. Irene apenas si recibía daño, protegida la cabeza por el cubo, pero era espantoso el efecto retumbante de los golpes sobre el recipiente, hiriendo su cerebro a cada golpe.

A los cinco minutos de tortura, el jefe ordenó un descanso. Sin levantó el cubo. Irene tenía el rostro congestionado por el calor, por el sufrimiento, y sus ojos brillaban, enloquecidos.

—¿Tienes bastante, encanto? —preguntó el hombre—. ¿Hablarás?

—¡No! —exclamó ella, con voz apenas audible—. No puedo decir sino lo que ya he dicho. ¡Cobardes!

El chino, a un gesto del jefe, volvió a encasquetar el cubo sobre la cabeza de la joven. Perkins sudaba, lívido de ira. Aquello no era cosa de hombres. Era mucho más hombre que ellos, más fuerte e indómita la pobre chica que aguantaba aquel terrible tormento.

Pero los golpes, con renovado ardor, llovían sobre el cubo, abollándolo, haciéndolo bailar sobre los hombros heridos de Irene. Ahora tenía la tendencia a caer hacia adelante, lo que indicaba que estaba desmayada. Perkins hizo esta observación, y Sin le lanzó una mirada atravesada, cargada de odió. Le gustaría matar a la joven, ya que no conseguía hacerla hablar, empleando aquel medio espantoso. Ya debía de tener los tímpanos rotos ella, y después enloquecería, hasta morir con el cerebro destrozado por el ruido infernal.

A mediodía llegó a la villa Amadeo Laguna, el padre de Irene, antes que su esposa. La asustada criada le abordó inmediatamente, refiriéndole lo sucedido a Irene. La presencia del agente del F. B. I., que habló con la joven largo rato, marchándose. La llegada de otro, una hora, quizá menos, después, llevándosela detenida. Todo era por el asesinato, según creía ella, de aquel chino, la noche anterior.

Amadeo Laguna, asombrado, la escuchó detenidamente, haciéndose repetir algunos extremos. Después se desató su cólera de hombre respetable, no acostumbrado a ser molestado por la Policía, ni mucho menos por el F. B. I. Le dolía infinitamente que fuese su hija, la adorable Irene, quien pagase con una humillante detención la incompetencia de aquellas autoridades. ¡Caro lo iban a pagar, palabra!

Fué a su despacho y marcó en el teléfono el número de la División del F. B, I., El inspector Compton Winden, jefe local, se enfrentó con un padre enfurecido, que no escatimó las palabras más duras para criticar la acción «propia de gangsters», como era la de detener a una muchacha y someterla anteriormente a un interrogatorio indigno, todo ello sin solicitar la presencia ni el conocimiento del padre.

—¿Ha terminado de hablar, señor Laguna? —contestó, pacientemente, el inspector Winden, muy acostumbrado a actitudes como la de aquel hombre—. Si me lo permite, quiero decirle una cosa.

—Suéltela de una vez, aunque… —vociferó el señor Laguna.

—Sepa usted que su hija no ha sido detenida, señor Laguna. Y me asombra que lo diga usted ahora. Fué un agente a interrogarla, es cierto, y me presentó un informe que considero grave. Su hija nos ha dado su palabra de honor de no ausentarse de su casa, y mientras tanto, yo estaba estudiando la procedencia de ordenar su detención. ¿Dónde está la muchacha, señor Laguna? Esto es lamentable.

—¡Ha venido un segundo agente y se la llevó detenida! —rugió el señor Laguna—. ¡Y lo sabe usted perfectamente! ¡Voy a hacer llegar al secretario de Justicia ese método salvaje que está empleando con mi hija! —y colgó el aparato bruscamente, dejando al inspector atónito.

Acto seguido mandó el inspector llamar al agente Tracy.

—Alguien ha secuestrado a Irene Laguna, fingiéndose agente nuestro —dijo, en tono agitado—. No podemos perder un minuto en buscarla.

VI

L agente Tracy, y una docena más de agentes especiales, no perdieron ni un minuto en hacerse cargo de la gravedad de aquel caso y de poner manos a la obra para dar con Irene Laguna. El hecho de que Peter Tao había sido un espía, marcaba una clara significación al secuestro de la joven. No era cosa de un maleante que buscase un rescate, ni la aventura de una joven excéntrica, ausentándose de su casa, ni una venganza. Irene había matado a un espía, y ahora los secuaces del chino se encargaban de atraparla, cualquiera sabía con qué fin.

La criada de los Laguna fué sometida a un interrogatorio por parte de Tracy.

—Era un hombre muy bien vestido Llevaba un traje claro, quizá de nylon, corbata chillona, sombrero de paja, con el ala baja. A mí me enseñó un carnet, que no pude leer porque se lo guardó, diciéndome que era del F. B. I. —explicó la muchacha, en tono asustado, y luego refirió lo que Irene la dijo respecto a la posibilidad de que la llevasen a las oficinas del F. B. I., y que esto no tenía gran importancia, confiando en volver pronto.

—¿Se la llevaron en un coche? —preguntó Tracy.

—Sí. Yo me asomé a una ventana que da al jardín y desde allí, en el piso segundo, vi un coche negro, un «Oldsmobile», algo apartado de la puerta. Había otro hombre, al volante. Se mostraron muy amables con la señorita, y luego se marcharon. Yo no telefoneé al señor Laguna porque me dijo mi señorita que seguramente ella volvería antes de que su padre regresase. No estaba asustada, al parecer.

—¿No notó usted si ese hombre y la señorita Laguna dieron muestras de conocerse ya, con anterioridad a todo esto?

—No. Yo la pasé recado a la señorita, y ella fué a recibir a ese hombre. Repito que no parecía asustada. Quizá estaba mucho más preocupada después de hablar con usted, cuando vino antes que el otro.

El señor Laguna paseaba por su despacho mientras este interrogatorio tenía lugar.

Había sido puesto al corriente ya de lo ocurrido entre su hija y el chino Peter Tao, con el asesinato de éste. El hacendado solamente aceptó la versión del agente especial cuando Tracy le dijo que Irene había confesado que estranguló al chino, explicando la causa de aquel homicidio.

—Si ella ha dicho que lo mató por esa causa, ésa es la verdad —afirmó, con cierto orgullo, el señor Laguna—. Y podría añadir que tantas veces como a ella se la infiera tal insulto pretenderá vengarlo, aunque también creo que no ha deseado la muerte de ese chino, y fué su temperamento, el ardor de la lucha, lo que la enloqueció. Tiene sangre española y mía, que también la heredé de mis abuelos, de ascendencia hispana.

Tracy comprendía bien todo aquello del orgullo y el temperamento bravío de los Laguna. Pero lo lamentable era el resultado de aquel temperamento. El que Irene hubiera querido llevar a un sitio alejado al chino para castigar su osadía, en vez de llamar a su padre, o simplemente no exagerar la importancia del acto de un desvergonzado, quizá borracho o inconsciente, y dar por terminado el incidente metiéndose en la casa. Al fin y al cabo no fue sino un beso, que, aunque era un insulto, no podía compararse en gravedad con otras cosas. Y que había sido un chino, un despreciable chino, el que hizo aquello.

—Y ¿qué hacen ustedes para rescatarla? —preguntó el padre, aterrorizado, encarándose con Tracy—. ¿Han contado con la posibilidad, casi la seguridad de que podrán encontrarla, pero… muerta, asesinada? ¿Para qué, si no, la han secuestrado?

Tracy guardó silencio unos instantes, no sabiendo qué contestar a aquéllas, palabras. También él había pensado en semejante eventualidad. No quería creer que Irene había falseado su declaración de horas antes, ocultándole que pudiera tener afinidades con Peter Tao y su banda. La joven no tenía por qué ser espía, ni ayudar a espías, al menos por interés, por ser hija de millonarios y tener su fortuna propia. Su conducta social era clara, limpia, según los informes recopilados por el F. B. I. Una muchacha de buena familia, de costumbres morales y creencias arraigadas religiosas, sin un solo escándalo en su vida, sin prestar su asistencia a lugares sospechosos de inmoralidad, sin noviazgos o amistades que dieran qué hablar. Todo era, pues, derivación de la conducta abyecta de un chino y del coraje de la muchacha en querer castigarlo.

—No es posible ahora saber qué móviles han podido inducir a esos hombres a secuestrar a su hija —respondió, en tono firme, que quiso fuera ecuánime, sin pesimismo—. Tal vez quieran saber qué relaciones sostenía con Peter Tao, porque no hay duda de que Irene ha dicho la verdad al exponer que jamás tuvo trato alguno con ese chino. Ellos también desconocen las causas de la muerte de su compinche, y por eso…

—La matarán, si es que llegan a creer tal cosa. La matarán, porque ella podría reconocerlos después, si la dejasen en libertad. Mi hija es para ellos un estorbo, y a los estorbos… —murmuró el señor Laguna, haciendo un gesto de desesperación—. Eso, si no está ya en alguna cuneta, muerta. Quizá al otro lado de la frontera, flotando en el río Grande, qué sé yo.

—La buscamos sin escatimar esfuerzos, señor Laguna —afirmó Tracy, con energía—. A estas horas está la Policía mejicana advertida y vigilarán la frontera, indagarán, colaborando con nuestra Policía. No es fácil escapar a todo esto, tenga la seguridad. Muy pronto la encontraremos…

—¿Viva? —preguntó, con ansiedad, el señor Laguna—. ¡Qué sabe usted! El cuerpo de una persona asesinada se hace desaparecer con unos litros de gasolina, con una piedra atada al cuello, arrojándola al mar, a un río de corriente impetuosa, a un barranco, entre matorrales. ¡No volveré a ver a mi Irene, ésa es la verdad!

Tracy no quería tratar a aquel hombre horrorizado como si fuese una criatura, infundiéndole un optimismo que él mismo no sentía. Todas cuantas presunciones se hicieran tenían como colofón la duda, si no era la certidumbre de que, en efecto, si aparecía Irene, sería muerta. Tal vez ni siquiera seria hallado su cadáver. Los espías, por lo general, no se detienen ante una muerte. Peter Tao, al ser asesinado, parecía marcar la pauta a sus secuaces sobre lo que había de hacerse con la autora de su muerte. Por eso se la llevaron.

La pista de un «Oldsmobile» negro fue seguida por todas partes. Esta labor la verificaron agentes del F. B. I., y los motoristas de carretera de la Policía. Pero no se conocía cuál era la matrícula del coche, y en California se podían contar decenas de «Oldsmobiles» negros, de novísimo tipo, hasta modelos de varios años atrás. Si esta deducción se ampliaba a los coches de tal marca y color de toda la Unión, el resultado era desconsolador, porque los había a millares, con las matrículas de todos los Estados. Y había que aceptar que un «Oldsmobile» con matrícula de Nueva York o de Florida pudo muy bien ser el que utilizaron aquellos espías para secuestrar a Irene. Este dato, pues, tenía un valor muy relativo, aunque Tracy hubiera deseado poseerlo, ya que un coche cuyo número de matrícula es conocido, pronto se sabe dónde se encuentra, poseyendo la poderosa organización del F. B. I. Cabía también aceptar que la chapa fuese falsa, o arrancada a otro vehículo. O que el coche fué robado.

El indio mejicano Suárez iba con su borriquillo, cargado de frutas, de villa en villa, voceando en su pintoresco español las excelencias de su mercancía. Los melones, las frescas sandías, tan dulces; las bananas, los aguacates, las pinas, tenían buena venta entre los moradores de los alrededores, en la ruta de la montaña, rayando casi con la frontera.

Casi nunca el indio, de mediana edad, enjuto, moreno, nervioso, se acercaba a la villa en que ahora estaban aquellos hombres torturando a Irene. Sabía que muy pocas veces estaba habitada, y cuando alguien moraba en ella, eran gentes extrañas, ariscas, que nunca querían comprarle nada, y deseaban verlo lejos de la casa.

Ahora, no obstante, al pasar a un centenar de yardas del feo edificio, el más feo de todos los del contorno por su deterioro, su sombría soledad, como si solamente los fantasmas lo habitasen, se paró y retuvo al asno, mirando con asombro a la villa.

—Dime, «Pelao» —se dirigió al asno, sin mirarlo— ¿habrán establecido ahí dentro una herrería? Como si estuvieran forjando.

«Pelao» no contestó. No lo podía hacer, aunque entendía a su amo sobradamente. Para probarlo, irguió las largas orejas y las orientó hacia el lugar de donde llegaba el fragor de los golpes sobre algo metálico.

Suárez ató el borriquillo a un árbol y se limpió el sudor de la frente. Se subió los pantalones, apretando el cinturón, y se aseguró de que llevaba el cuchillo para cortar la fruta metido entre el cinto y los pantalones. Como buen indio, a pesar de todo, rehuyó el sendero, donde había huellas de neumáticos, y se lanzó entre los chaparros y maleza, dando un prudente rodeo, para llegar a la casa. No sabía si allí dentro había ladrones que estuvieran golpeando cañerías o cualquiera otra cosa metálica para desmontarlas.

El ruido estrepitoso seguía. Era un golpear terrible, como de barras sobre una chapa metálica, a gran velocidad. El indio, por eso, temiendo encontrar algo malo, daba el rodeo y quería saber qué sucedía en aquel antro que parecía habitado por los demonios forjando las calderas para cocer a les pecadores.

Todas las ventanas del edificio estaban cerradas, menos una, en la planta baja, que seguramente utilizaban quienes estaban allí, para recibir la luz del sol, ya en su ocaso. A ella se dirigió Suárez con mil precauciones, apelando a su ancestral astucia y prudencia de indio. Apenas si la curiosidad conseguía vencer el miedo supersticioso que sentía, pues admitía que a veces los malos espíritus pueden proceder de formas extrañas y malignas, apoderándose de una casa y condenando con su presencia a los riesgos más espantosos a sus moradores.

La luz del sol reflejaba en los cristales de la ventana. Suarez llegó, muy arrimado al muro del edificio, a colocarse bajo el alféizar. Desde allí el fragor de los golpes sobre la chapa metálica, o lo que fuese, se sentía mucho más fuerte. Dedujo que la cosa estaba sucediendo precisamente en la habitación cuya ventana no tenía echada la contraventana.

Se santiguó devotamente, en lucha su creencia religiosa católica con las supersticiones heredadas de sus mayores. Aquel ruido no podía ser producido por los malos espíritus. Si acaso, por el mismo demonio. Y tal vez, lo más posible, por algunos ladrones que estaban desmontando cañerías para venderlas como chatarra, aprovechando que no estaba habitada la villa. Eso debía de ser. De ser así, ¿qué le importaba a él lo que sucediese? ¿No le darían una buena paliza, si lo descubrían espiándoles, o tal vez una buena cuchillada entre pecho y espalda?

Pero estaba ya bajo la ventana y la curiosidad podía más en él que nada. Podía atisbar lo que pasaba allí sin que lo descubrieran. Asomando un poquito la cabeza, tal vez.

Cesó de repente el ruido metálico, el golpear furibundo. Pero un hombre hablaba a gritos, Y una mujer, porque su voz era de mujer, se quejaba, gimiendo angustiosamente. Suárez se santiguó de nuevo, horrorizado, temblando de pies a cabeza. ¿Qué estaba ocurriendo detrás del muro? ¿Quiénes eran los moradores ahora de la casa? Nunca había visto allí a una mujer, que recordara, de las pocas veces que alguien estuvo como huésped. Fueron hombres de fea catadura, de modales ásperos, que lo despidieron poco menos que a puntapiés cuando les ofreció su mercancía. Nunca una mujer.

Muy lentamente se fue incorporando. Hasta él llegaban palabras sueltas en inglés. Y Suárez únicamente sabía hablar la jerga de palabras mezcladas con aquel idioma y el español, con términos mejicanos. Total, que apenas si conseguía saber lo que el hombre decía a la mujer, que parecía estar sufriendo mucho y se quejaba dolorosamente. Pero se daba cuenta de que el hombre estaba rabioso, frenético de ira, y que la instaba a hablar. Otros hombres también hablaban, casi a gritos.

Asomó un poco la cabeza Suárez, en un rincón de la ventana, anhelante, muy asustado. La poca luz diurna le permitió todavía ver la estancia. Una mujer sentada en un sillón, atada de pies a cabeza. Una mujer joven, de cuyos oídos manaba sangre, sin duda. Estaba medio desmayada, y tres hombres, a su lado, inclinados sobre ella, la zarandeaban y la chillaban ferozmente. Esgrimían martillos, una barra, y un cubo abollado estaba en el suelo, a los pies de la muchacha.

El indio se apartó presurosamente de la ventana, comprendiendo lo que estaba pasando. La estaban torturando aquellos granujas, que eran los dueños de la casa.

En aquel instante, «Pelao», el asno, que echaba de menos a su amo, lo llamó con un sonoro rebuzno prolongado. Suárez lo maldijo mentalmente y corrió a esconderse entre los matorrales que crecían casi junto al edificio. Pero la ventana se abrió y un hombre asomó la cabeza, distinguiendo al indio. Sonaron tres disparos seguidos, y Suárez lanzó un grito de dolor, sin detener la carrera. En la espalda sintió algo que le ardía como si le aplicasen un tizón al rojo. ¡El estúpido «Pelao»!

Inclinado, sin apenas poder respirar, siguió corriendo hacia el asno. Le bajaba la sangre tibia por la espalda, empapando la camisa y el pantalón en la parte posterior. En la casa, los hombres gritaban y comenzaban a perseguirlo. Ya era de noche, y varios fogonazos brillaron en la oscuridad creciente.

Desató al asno, propinándole un puñetazo entre las orejas, mientras le maldecía. Desató la atadura del serón y lo arrojó a tierra, con las frutas, que rodaron por el suelo. A toda prisa, sintiendo que sus fuerzas disminuían como consecuencia de la hemorragia producida por la bala incrustada en su espalda, subió a lomos del asno, y espoleándole con ambas piernas, pegándole en el cuello, lo hizo partir al trote entre los matorrales.

Los tres hombres le buscaban entre las sombras, llamándose unos a otros. Cuando creían ver algo que les parecía el indio, disparaban varias veces. El chino Sin retrocedió hasta el garaje donde guardaban el coche, y a poco salió con él, llevando los potentes faros encendidos, que iluminaban el contorno.

Suárez azuzaba al asno, que jamás había pasado de un trote cansino y ahora ensayaba un galope ridículo bajo la rociada de golpes que descargaba sobre él su amo, quien tampoco había maltratado nunca al sufrido animal. El indio, casi tumbado sobre el flaco lomo de «Pelao», porque las fuerzas se le agotaban rápidamente, quería zafarse de aquella persecución encarnizada de que era objeto. Solamente deseaba poder, encontrar a alguien a quien comunicar lo que había visto, y ver si podía seguir viviendo, extrayéndole la bala que le mordía allá adentro, entre el pecho y la espalda.

El coche entraba en la carretera, para después abandonarla y seguir el sendero, iluminando con sus faros de vivísima luz una amplia zona de terreno, buscando al indio. Hacían girar al vehículo para cambiar así de posición y reconocer otras zonas. En tanto, Suárez, internándose entre las malezas, los cactus y las rocas, iba evadiendo la persecución. Bien sabía que si era descubierto le iban a rematar a balazos.

Quedó atrás el coche, con los faros encendidos, yendo de un lado a otro en una búsqueda tenaz, pero desafortunada. Suárez, sobre el asno, trepaba por una colina para dar un rodeo y luego poder bajar a la carretera en busca del pueblo fronterizo de Tecate, donde había policía, aduaneros. Lo que no sabía era si podría llegar allí todavía vivo.

Una sensación de modorra le invadía. Le costaba mucho trabajo abrir los ojos, dirigir y animar al asno, que había rebajado su galope por el trote rutinario y poco efectivo a que solía llevarle su amo cuando tenía prisa. Sobre el suelo pedregoso iba quedando un delgado reguero de sangre. Cada gota, pensaba el indio, era un poco menos de vida que le quedaba. Había que llegar a Tecate y conservar unas pocas fuerzas para poder hablar, referir lo que ocurría en aquella casa siniestra, a la que siempre odió, tanto por su aspecto como por los seres que en ella moraban de cuando en cuando.

«Pelao», no acostumbrado a aquella marcha que él consideraba infernal, dada su edad y sus pocas fuerzas, tropezó en una gruesa piedra y cayó de manos. Suárez fue lanzado por encima de las orejas del animal y quedó inmóvil, casi desvanecido, presa de un agudísimo dolor, taladrante. No podía respirar apenas. Cada vez que lo hacía lanzaba un sordo gemido, como si la bala entrase más y más allá adentro, en un pulmón, en el corazón, donde fuese.

Tras un rato, en el que el asno le miraba filosóficamente, quizá asombrado de la extravagancia de su amo, que antes le hiriera correr como un caballo de carreras y ahora se rumbaba en el suelo a dormir, Suárez recobró el sentido y se irguió a medias, apoyando ambas manos sobre el suelo.

—Ven acá… «chivato», que con tu rebuzno has matado a tu amo —dijo con voz débil, tartajosa, tendiendo la mano al borriquillo, que se acercó a él dócilmente—. Más cerca, «Pelao», más cerca… Ya tú ves que me estoy muriendo, pero antes…, antes hemos de ir a Tecate.

«Pelao» se acercó más, bajando la cabeza. Suárez se agarró a ella con ambas manos, reprimiendo los gritos de dolor que aquel esfuerzo le producía. Haciendo una flexión fue resbalando hasta del espinazo del asno, se colgó y poco a poco fué elevando una pierna, y quedando de nuevo a horcajadas, tumbado, desfallecido. «Pelao» comenzó a caminar de nuevo entre la oscuridad, rumbo a Tecate.

Generalmente, él y su amo pernoctaban en aquel pueblo, y por ello conocía el camino perfectamente. Le agradaba volver al corral, donde su amo le hacía una cama de paja y recibía un pienso de cebada. El nombrar Suárez el pueblo fué para él un acicate. Era el descanso, la comida, tan ansiados.

Un buen rato después, entraban en la población, en cuyas calles había ya poca animación. «Pelao» se detuvo ante la puerta de la especie de posada donde Suárez se alojaba y compraba las frutas que luego vendía. El animal empujó con la cabeza la puerta, que se entreabrió. Una mujer salió y miró asombrada al indio Suárez, que yacía desmadejado sobre el espinazo de su cabalgadura, con los brazos colgando, y sobre la vieja camisa una gran mancha de sangre en la espalda.

La mujer lanzó un grito de espanto y se adentró, llamando a grandes voces a su marido, que acudió presuroso.

—¡El pobre indito! —exclamó ella, también mejicana, ayudando al marido a bajar del asno a Suárez—. ¡Le han quitado el serón con la fruta y le matan!

—Vive todavía —murmuró el marido, que había tendido a Suárez sobre el cuello—. Un balazo en la espalda, me parece. ¡Anda corre y avisa al doctor Nills! Vamos, Panchito, ¿qué fué eso? Abre los ojos y quiere hablar… ¡Corre, mujer!

La esposa corría por la calleja en busca del médico, que vivía no lejos. En tanto, Suárez, después de tragar con dificultad un poco de ginebra que le diera el posadero, miraba a éste con ansiedad y balbucía algo ininteligible, en un deseo de ponerlo al corriente de lo que le había sucedido.

—… a la Poli… —pudo al fin articular, y sus ojos incitaban, con extraordinaria vivacidad, al posadero a que llamase a la Policía.

—¿Que llame a la Policía, dices?

Suárez asintió con la cabeza. Cerró los ojos pesadamente, agotado. El posadero fué al aparato telefónico y llamó al cuartelillo de la Policía de fronteras.

—Ya está, Panchito —dijo, volviendo a su lado—. Ahora mismito vendrán. ¿Te han robado y quisieron matarte? ¿Qué fué eso? ¿Te han robado?

Suárez abrió los ojos y movió negativamente la cabeza.

—¿Te peleaste, Panchito?

Nueva negativa del indio, que abrió la boca para hablar, sin conseguirlo. El posadero buscaba un medio para poder saber qué le había sucedido a su amigo y cliente antes de que muriera. Porque Panchito se moría y no iba a poder denunciar a su asesino.

Entró un hombre alto y delgado, rubio, con un maletín en la mano, y tras él la mujer del posadero. Era el doctor Nills, quien se hizo cargo inmediatamente del indio, quitándole la camisa y colocándolo, con ayuda del posadero, boca abajo. Pidió agua templada, una jofaina, y puso una inyección de aceite alcanforado al herido.

—Ha perdido casi, toda su sangre —murmuró, encogiéndose de hombros—. Llamen a la Policía, porque me parece que nada puedo hacer por él.

El zumbido de tres motocicletas sonó en la calle. Un momento después entraban un sargento y dos agentes uniformados de la Policía de Fronteras. El médico, que estaba arrodillado, aplicando otra inyección a Suárez, se levantó.

—Le quedan pocos momentos de vida —dijo, señalando al herido—. Tal vez recobre un poco de ánimo con el aceite alcanforado. Háganse cargo de lo que pueda declarar. Tiene una bala en un pulmón y se ha desangrado.

Suárez salió de su modorra un minuto después, abriendo los ojos, llenos de extraño fulgor. Fatigosamente pudo balbucir algo.

—… en la villa Chaparral… a una mujer atormentando unos hombres… —calló, y sus ojos se cerraron, estremeciéndose.

El médico se inclinó, le tomó el pulso e hizo un gesto de desaliento.

—Ha dicho bastante, ¿no? —preguntó al sargento—. Ha muerto.

—La villa Chaparral es esa que está casi siempre deshabitada —murmuró el sargento—. Atormentando unos hombres a una mujer… —se rascó el mentón, pensativo.

—¿No será esa mujer secuestrada por los espías, que nos ha indicado el F. B. I.? —exclamó uno de los agentes—. Se perdió su pista, sargento.

—¡Condenación! —rugió el sargento—. ¡Eso es! Tú —se dirigió al posadero, excitado— avisa al cuartelillo que vamos hacia esa villa y que envíen más gente allá.

Salieron los tres agentes en busca de sus motocicletas y a poco corrían a toda velocidad, tomando la carretera de montaña que conducía a la barriada de villas. «Pelao», el asno, rebuznó, llamando a su amo, que ya no le podía oír. Como nadie le hiciera caso, se encaminó al corral y entró en el establo, donde halló un saco lleno de cebada, abierto. Metió en él el hocico y se puso a comer glotonamente, feliz ante aquella casualidad que le permitía hartarse de pienso.

Las motocicletas volaban, por la carretera accidentada de la montaña Tecate. En la falda, unas lucecitas indicaban la presencia de las villas de recreo utilizadas por los turistas. Unos minutos después, doce o quince motocicletas y coches de la Policía seguían a los primeros motoristas para apoyarlos en aquella acción de captura de los espías que habían secuestrado a Irene Laguna.

VII

L sargento y sus dos hombres dejaron las «Indian» a cierta distancia de la solitaria casa, en la que no había iluminación alguna, y, pistola en mano, separados unos de otros para no ofrecer un fácil blanco, avanzaron hacia el siniestro edificio. Antes de llegar ante la puerta distinguieron las blancas luces de los coches y motocicletas de sus camaradas.

—Esperemos un momento —dijo el sargento a sus dos acompañantes—. Así no escaparán al cerco, si están todavía ahí dentro.

El teniente Bose se hizo cargo del mando, distribuyendo a sus hombres alrededor de la casa. Después, él y el sargento llamaron fuertemente a la puerta. Unos segundos después, como no oyeran ruido alguno dentro del edificio, el teniente Bose ordenó el asalto a sus subordinados.

Dos ventanas fueron abiertas desde el exterior, empleando la contundencia de los golpes con piedras y las culatas de los rifles. La puerta fué igualmente descerrajada y penetraron en el edificio a toda prisa, prestas las armas para repeler cualquier asome de resistencia.

Pero allí no había nadie ya. Desde que el indio Suarez, casi tres horas antes, fuera herido y pudiese llegar a Tecate a lomos del cansino «Pelao», los tres espías y su prisionera, sobre un coche potente y veloz, habían puesto mucha distancia de por medio.

Encontró el teniente Bose, en el «hall» el sillón sobre el que sentaran a la joven, con cuerdas cortadas en los brazos del mueble, y un cubo abollado, manchado de sangre en su interior, además de dos martillos y una barra de hierro. Botellas de «whisky», vasos sucios, colillas de cigarrillos, un charco de agua en el suelo era todo lo que delataba la presencia de los espías y su prisionera.

—Se marcharon —refunfuñó el teniente Bose—. Vuelta a empezar…

En el exterior, alumbrados por lámparas de mano, vieron huellas de los neumáticos de un coche grande, que parecía haber estado rodando por entre el monte, haciendo extraños virajes, hasta que al fin tomaba la carretera de Tecate, y en el asfalto, entre el polvo que la brisa esparcía, se perdían definitivamente. El teniente ordenó partiesen algunos hombres hacia el parador de la montaña Tecate, por si los fugitivos hubiesen buscado refugio allí, y a otros, los envió más allá del pueblo de Tecate en busca de información acerca del paso del coche por la carretera 94 hacia Potrero o Dulzura, en sentido opuesto. La frontera estaba bien vigilada para que cualquier vehículo que fuera divisado intentando cruzarla se viera impedido de hacerlo.

La noche transcurrió lentamente en medio de la alarma provocada por la presencia de aquellos malhechores. Todas las villas fueron registradas y advertidos sus moradores de que peligrosos individuos podrían presentarse allí exigiendo ser ocultados. A las villas sucedió el registro de las casas del pueblo en donde se podía suponer que habrían de encontrar asilo, por ser sus moradores sospechosos de hacer contrabando.

Al amanecer, el agente especial Tracy se presentó en el pueblo, solo, en un coche oficial del F. B. I. Estaba demudado, lleno de inquietud y temor por la suerte de Irene. Varias veces acudió a su mente la idea de que debió llevársela detenida cuando fué a interrogarla, o aconsejarla cambiara de alojamiento, como medida de precaución contra posibles represalias por parte de la banda de espías. Los hechos se habían encargado de confirmar sus temores.

Se puso Tracy al habla con el sheriff local y el teniente Bose, quienes le dieron cuenta de lo acaecido y lo que se había hecho por encontrar a la joven mejicana.

—Sin duda alguna están lejos ya de aquí —sugirió el teniente—. Dispusieron de varias horas y un buen coche para marcharse. Las huellas de los neumáticos se pierden en la carretera, barrida por el viento. Pero se les busca, no obstante.

Tracy se encogió de hombros, con desaliento. Una cosa era buscarlo y otra encontrarlos. Y en cuanto a la suerte que pudiera correr Irene había que admitir lo peor. Para aquellos maleantes espías, la joven era un estorbo cada vez mayor, y si no la habían asesinado ya lo harían tan pronto quisieran, sin encontrar una oposición seria.

Examinaron detenidamente los partes cursados por la Policía de Tráfico, que recorría incesantemente las carreteras en busca de una pista. El «Oldsmobile» parecía haber volado en vez de marchar sobre tierra firme y ser visible. Nadie sabía nada de él, ni lo habían divisado en pueblos, carreteras, caminos secundarios y senderos de la montaña o del llano del interior.

—Hay que suponer, entonces, que el coche está escondido, así como ellos —sugirió Tracy—, y quizá no muy lejos de aquí. Es imposible que haya podido escapar a una vigilancia de centenares de hombres que no han dejado de buscarlos por el contorno y los esperan más lejos.

—Estarán en la montaña, entonces —dijo el sheriff, aproximándose a un plano de la región, fijo sobre una pared, en su despacho—. En Tecate Mountain, en Potrero Peak y en Little Tecate Mountain, por ejemplo, que son lugares donde es posible esconderse durante unos días. Nos quedan esos sitios por inspeccionar todavía.

—Mis hombres van a hacerlo —dijo el teniente Bose—. Pero lo que no puedo suponer es dónde han metido el coche, y eso me hace creer que todavía lo están usando, quizá muy lejos de aquí. Solamente pueden ir en él, en las montañas, a Tecate Mountain, donde hay carretera, pero allí están algunos de mis muchachos y me han dicho que no se han presentado. ¿Se los ha tragado la tierra?

—No creo que Dios favorezca a esa gentuza, amparándolos mediante un acto sobrenatural —objetó Tracy—. Están en un sitio adonde no hemos llegado en nuestra búsqueda ni podemos suponer cuál sea. Hay que dar con él, y entonces todo será más fácil y de humana comprensión. Yo soy de opinión que hay que buscarlos en la montaña, convencernos de que están o no. Debemos ser metódicos, en vez de desparramar nuestras fuerzas en una extensión demasiado amplia, para ser eficaz el esfuerzo. Vayamos a las montañas, si les parece.

El teniente y el sheriff se mostraron de acuerdo con el agente federal. Tracy era un nuevo elemento que les infundía ánimos, que poseía una lógica basada en la experiencia y que sabía lo que había que hacer según las circunstancias.

El sheriff reunió a sus ayudantes, expertos en el conocimiento de la región, y a ellos unió el teniente Bose medio centenar de hombres, llamados de otros lugares de la frontera. En coches, «jeeps», motocicletas y a caballo, partieron hacia las montañas, inmediatas. Tracy fue con ellos después de ponerse al habla con el inspector Winden, el cual le prometió enviar varios agentes para recoger datos y proceder a una investigación minuciosa que permitiera la captura de los espías.

Sobre una zona más bien desértica, amarilla, con profusión de cactos y mezquites, malezas resecas, entre las que anidaban las serpientes de cascabel, se erigía la Tecate Mountain, con una elevación de 3890 pies, la mayor de las montañas de la comarca. A ella conducía una carretera accidentada, en buen estado, que partía de Tecate, rozando la misma frontera mejicana, donde radicaba otro pueblo llamado igualmente Tecate. Sobre la cumbre de la montaña se erigía el parador donde tantos turistas se alojaban en busca de descanso o de emociones cinegéticas, pues abundaban los gamos, los volátiles variados.

A ella llegó Tracy en su coche, acompañado por otros varios en los que iban policías y dos ayudantes del sheriff, conocedores del terreno. Los agentes que ya estaban allí desde el día anterior, y que habían interrogado a los turistas y los servidores del parador, se pusieron al habla con el agente federal.

—Por aquí no ha aparecido el «Oldsmobile» —dijo une de ellos—. Nadie lo ha visto, ni tampoco a esos hombres ni la muchacha.

—¿Tampoco los que han recorrido la montaña cazando? —preguntó Tracy.

—Tampoco. Hemos hablado con ellos y dicen que no han visto nada sospechoso. Podemos asegurar que aquí, en la montaña, no están. Deseamos saber si hacemos aquí algo de utilidad o hemos de bajar a Tecate.

—La verdad, no me fío mucho de quienes han estado por ahí —repuso Tracy—. Hay que tener en cuenta que esos espías son gentes astutas y que habrán intentado ocultarse lo mejor posible. Les va en ello la vida. Van a unirse a nosotros para reconocer todo esto yarda por yarda. Somos nosotros quienes vamos a decir con fundamento si están o no aquí. Si no están, iremos a las demás montañas, al llano, a la frontera.

—Tamizando todo —asintió un sargento de la Policía, contento por el plan de Tracy, que creía el más seguro—. No nos explicamos dónde puede estar escondido el coche, que no se guarda uno en un bolsillo precisamente. Y debe de estar aquí, en las montañas.

Veinte hombres, con Tracy, se pusieron en movimiento bajo las indicaciones de los dos ayudantes del sheriff, que conocían todos los rincones del lugar, muy accidentado. Dejaron a un lado los senderos que serpenteaban entre las laderas y se metieron entre las rocas y la vegetación. Iban desperdigados, explorando el terreno, aunque siempre bajo las directrices de los dos ayudantes del sheriff, que buscaban los escondrijos donde se pudieran ocultar los fugitivos.

Llegó así la hora del mediodía, y se detuvieron para comer junto a un arroyo, que bajaba en cascada de lo alto del monte. A un lado podía distinguirse la carretera, desierta a la sazón. Hacía calor, y después de la breve comida se tendieron sobre la hierba para descansar un rato.

Tracy no se sentó apenas. Su inquietud no le permitía perder tiempo, dejarlo pasar, mientras quizá Irene estaba corriendo un grave peligro. Eso si no estaba muerta… Al pensar en esta posibilidad, su rostro adquiría una dureza inusitada y se decía que la vengaría cumplidamente, renunciando por una vez a ser un consciente e imparcial servidor de la Ley para convertirse en vengativo e implacable. Para él no había lugar a sospechas respecto a la inocencia de la joven, envuelta en una trágica aventura sin buscarla.

Se alejó del grupo que permanecía descansando y fué hacia la carretera. Por allí había un profundo barranco, a un lado de la vía, empinada y estrecha. Ya en ella, miró al fondo del precipicio, entre las breñas y matorrales, donde también crecían mezquites y cactos. Había una sombra profunda allá abajo, por donde corría un estrecho arroyo, pero el agente especial creyó divisar algo que le excitó. Era como si recientemente hubiera habido allí un desprendimiento de tierra y rocas. Se veía la tierra todavía fresca, ennegrecida, y un arbolillo aparecía roto por su mitad, mostrando el corte blanquecino, reciente, del golpe recibido.

Bajó con cuidado por entre las rocas hacia el fondo del barranco. Las malezas eran altas, robustas, por el riego del arroyo, y no se podía distinguir lo que atraía su atención. Como si algo metálico, negro, extraño, hubiera sido colocado sobre la maleza, tumbándola.

Lanzó una exclamación de sorpresa al encentrarse a unas veinte yardas del final del barranco. Lo que allí había era un coche destrozado, aplastado, con tres ruedas al aire, el capot convertido en una masa informe y la carrocería comprimida. Brillaban ahora multitud de trozos de cristales.

Acabó de bajar al fondo, anhelante. Más bien se dejaba escurrir por la arena y los trozos de roca, sin pensar si le sería posible volver a subir después. Había una sombría penumbra, y en lo alto brillaba, deslumbrante, la claridad del sol. Alguien, desde arriba, le llamaba, y su voz sonaba apagada, por la distancia.

Tracy sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón y lo agitó varias veces, indicando su presencia, invitándoles a bajar. A poco comenzaron a rodar piedras y arena hacia el fondo, conforme bajaban en su ayuda.

Se detuvo ante el coche destrozado. Vio la marca en el capot. Era el «Oldsmobile» tan buscado, empleado por los espías. Al fin había dado con él. Pero no por eso experimentó alegría. La idea de que el coche hubiera podido caer al abismo con sus ocupantes le espantaba. Era por Irene, naturalmente.

Buscó entre aquella masa de chapa abollada y acero retorcido. La caída debió ser espantosa, pues la altura del barranco no debía ser inferior a los trescientos pies, en un desnivel que, aunque no perpendicular, si era sumamente inclinado.

¡No había ningún cuerpo humano allí! Ni dentro del coche, convertido en un montón de chatarra, ni fuera. No había sangre, ni ropas, ni nada que indicase que había ocurrido un accidente, del que no hubieran salido con vida los ocupantes.

Diez agentes estaban ya a su lado, sudorosos, expectantes.

—Arrojaron el coche premeditadamente —dijo Tracy, secamente—. No hay víctimas, no las busquen. Es el «Oldsmobile» que buscamos, pero ellos no están aquí.

El agente federal y los policías indagaron en busca de algo que les pudiera indicar si Irene había estado en el coche cuando los espías lo precipitaron en el barranco. Pero era tal el estado de destrozo que había en lo que fuera un hermoso y grande vehículo, que nada se pudo averiguar. Tracy comenzó a trepar por las rocas, iniciando así la subida a la carretera. Ayudándose unos a otros, corriendo serios peligros, evitando los deslizamientos de arena y rocas, se hallaron, al fin, arriba.

—Ahora no hay duda de que están en esta montaña —dijo Tracy, después de un rato de descanso, cobrando alientos—. Se desprendieron del coche porque les delataba y sabían que no tenían escape usándolo.

—Menos lo tendrán si van a pie —objetó uno de los gruías—. Esto es muy abrupto, en efecto, pero para quien lo conoce, como nosotros, no tiene secretos. Vamos a dónde se puedan esconder.

Los veinte hombres, en columna, se desperdigaron de nuevo, conservando en todo momento las distancias para recibir órdenes y orientaciones de los dos guías, que caminaban seguros, sin vacilaciones.

A media tarde, uno de los ayudantes señaló una gran masa de rocas y vegetación que se destacaba de entre los pinos que la rodeaban. Un gamo saltó repentinamente, huyendo a toda velocidad, asustado.

—Ahí hay una gruta —dijo el guía, señalando las rocas—. Hay varias en la montaña. Si alguien se ve perseguido, eso sería un buen refugio, a condición —rió con sorna— de que sus perseguidores ignoren que existe.

Comenzaban a rodear el grupo de rocas para dar el asalto, cuando sonó fuerte el ruido de un disparo de pistola. Todos se echaron al suelo, buscando el lugar apropiado para cobijarse. Tracy gritó:

—¡Cuidado, que ella puede estar ahí!

Entendieron todos lo que quería decir. No podían disparar sin correr el peligro de herirla o matarla. Una ventaja para los espías y también una seria contrariedad para los agentes, imposibilitados de contestar a los disparos o de iniciar el asalto.

Tracy pensaba lo que se podría hacer en aquella extraña situación tan comprometida. Era indudable que empleaban a Irene como escudo protector aquellos rufianes. Tampoco se podía saber si realmente estaba con ellos o la habían abandonado, muerta, en algún lugar de la montaña. Todas las ventajas estaban, de momento, a favor de aquellos enemigos astutos.

Se levantó del suelo, y haciendo eses, inclinado, se aproximó a las rocas. Otro disparo sonó, y el agente federal sintió el silbido de la bala cerca de su cuerpo. Pero había sido un solo disparo de pistola. Esto le extrañó mucho, y decidió probar fortuna de nuevo.

Dio otra carrera hacia una roca. De nuevo la pistola funcionó, pero la misma, según juzgó el agente federal. Entonces, haciendo gestos a los policías, les indicó que debían simular un avance, poniéndose a buen recaudo, no obstante. Quería saber si la pistola aquélla era la única que tenían los espías, y también si era solamente uno el que estaba escondido.

Los agentes salieron de sus escondites, iniciando un avance cauteloso tras las rocas, sin disparar. Sonaron dos disparos solamente, pero espaciados, todos hechos desde un mismo sitio. Tracy consiguió saber así lo que deseaba. O solamente tenían un arma los rufianes, o era uno solo el que oponía resistencia.

—¡A él! —gritó con voz fuerte, que oyeron los agentes.

Y se lanzó a la carrera, haciendo regates con agilidad cíe gato. Los agentes, chillando para producir un efecto desmoralizador en el enemigo, salieron desde detrás de las rocas y árboles, disparando al aire o sobre el lugar de donde salieran los tiros.

Nadie contestó ni hizo por contener la avalancha de hombres. Y cuando Tracy llegó a la entrada de la gruta, halló a un hombre con los brazos en alto, lívido de terror, que había dejado caer al suelo la pistola.

—¡No tiren! —gritó con voz angustiosa, levantando más aún los brazos—. ¡Me rindo!

Tracy dejó en poder de los agentes al prisionero y entró en la gruta cosí precaución, dispuesta el arma.

Buscaba a Irene, pero allí no había nadie. La gruta era pequeña y la luz diurna permitía ver todo su interior. Volvió a la salida y se encaró con el hombre. Era Perkins, el más sensible y humano de la pandilla.

—¿Y la señorita Laguna? —preguntó al pandillero—. ¿Está viva? ¿Dónde se encuentra? ¡Conteste aprisa o le sacamos la verdad a tiros!

—Ye…, yo… Bueno, esa muchacha seguía viva anoche, cuando los otros se marcharon —balbució Perkins, mirando lastimeramente al agente federal—. Es mucho lío para mí, sepa usted, señor. Yo…

—¿Dónde están esos otros? —inquirió Tracy, en tono violento, cogiendo del cuello a Perkins, que chilló, atemorizado, aun sin haber recibido daño alguno—. ¿Cuántos sois? ¡Vamos, hable de una vez!

Un agente puso el cañón de su pistola apuntando a una sien del rufián, que se tambaleó de miedo, temblándole las piernas.

—¡Quedan dos! Éramos tres… Queda ese Sin, el mismo demonio, y el jefe, Valerio. Valerio no sé qué. Yo…, yo me separé de ellos anoche, porque es mucho lío para mí, un hombre decente, palabra. Me escapé…

—¿Dónde están? ¡Te pregunto dónde están! —gritó Tracy, en tono cada vez más violento—. ¡Te vamos a meter una bala en esa cabeza de serpiente!

—¡No lo sé! ¡Palabra que no lo sé! Todos huíamos de ustedes y arrojamos el coche a un barranco para despistarles. Estarán por ahí, por la montaña. Ella…, ella no puede andar casi. El condenado Sin la aplicó el tormento del cubo y está medio loca. ¡No sé más, palabra!

Tracy se apartó un poco, transido de consternación. Ya sabía él lo que era el tormento del cubo, y cómo era casi imposible soportarlo si se aplicaba a fondo. Era una salvajada la que habían hecho con la pobre muchacha, no sabía por qué, aunque se figuraba sería para saber si ella tenía buenas relaciones con el muerto Peter Tao y éste la hubiera puesto al corriente de los secretos de la banda.

—Hay que seguir buscándoles —dijo, poco después, al sargento que mandaba a los policías—. A ese hombre —señaló a Perkins—, que lo lleven al pueblo y le interroguen a fondo, porque algo sabrá de interés para nosotros.

Dos agentes se llevaron, esposado, a Perkins, que parecía ahora más contento. Dijo que prefirió entregarse, simulando una defensa por sí le era posible escapar, que no enfrentarse de nuevo con aquel siniestro Valerio, el jefe, que no le hubiera perdonado su deserción.

El sol estaba ya muy bajo y pronto comenzaría a anochecer. En la montaña, bajo la oscuridad, sería imposible seguir la búsqueda de Irene y sus captores. Se corría también el peligro de sufrir bajas y de que Valerio asesinase a la joven, como represalia, al verse perdidos.

Así, mientras hubo luz del agonizante día, recorrieron buena parte de la montaña, visitando otras grutas y lugares apartados propicios para ocultarse, todo ello sin éxito. En aquel terreno pedregoso, con escasas zonas herbosas, donde los fugitivos pudieran haber dejado huellas de calzado, no era nada fácil hallar rastros que seguir. Los dos ayudantes del sheriff las buscaban por doquier, como prácticos en la caza y a veces en la persecución de contrabandistas mejicanos, pero la carencia de luz les hizo desistir de su empeño. No podían encender antorchas, que les delatarían, facilitando así la evasión de los espías.

Regresaron al parador de la montaña. Tracy y el sargento ordenaron se estableciera una especie de cordón de vigilancia sobre los senderos y la carretera, por si Valerio y el chino Sin, con Irene, pretendían escapar a favor de la oscuridad. Durante toda la noche, los faros de los coches, «jeeps» y motocicletas de la Policía estuvieron iluminando, en sus recorridos, la carretera y la falda de la montaña, buscando a los huidos.

Tracy no durmió aquella noche. Ante el teléfono, estuvo al habla con su jefe, Winden, con les sheriffs de los pueblos cercanos, indicándoles lo que debían de hacer para cortar el paso a los dos hombres y su prisionera, si lograban burlar la vigilancia establecida en la montaña. Pidió refuerzos de policías y ayudantes de sheriffs, hombres muy útiles por su conocimiento del terreno, y a poco llegó el teniente Bose, que había estado dando batidas por las otras montañas con sus hombres.

—Lo peor de todo esto, —murmuró el teniente, llenando una copa de «whisky», que entregó a Tracy, es que el peligro de muerte en que se encuentra la muchacha no ha disminuido nada, y aun diría que aumenta. Ese Valerio es una mala bestia, por lo que ha dicho Perkins, y no podemos esperar que la deje vivir si él comprende que no tiene más solución que entregarse o ser muerto.

—Me ha producido extrañeza, la verdad, saber que aún vivía anoche —repuso, sombríamente, Tracy—. Hay que dar gracias a Dios por ello, pero no comprendo para qué Valerio la tiene con él si es que se da cuenta de que está perdido, con nosotros pisándole los talones. Irene es para él un estorbo, un motivo para que sean identificados si se aproximan a un lugar habitado.

—Lo hará por producir daño; por inspirarnos temor, para que no le acosemos, poniendo así precio a su propia salvación. Si no le dejamos en paz, la mata. Eso será lo que nos quiera decir al llevarla con él —sugirió el teniente.

Llegaban los informes pedidos a los policías que vigilaban. No había novedad alguna que registrar. Nadie había pasado a través de la barrera que rodeaba la montaña. En tanto, llegaban más refuerzos, que estrechaban el cerco. A la llegada del amanecer, todos se pondrían en movimiento, dando una batida gigantesca, que culminaría en la cima de la montaña. Y lógicamente, entre aquellas mallas habría de aparecer el pescado: los dos espías y la infeliz Irene.

Pasaron las horas, tan lentas para Tracy, que había hecho varios recorridos por la carretera para asegurarse de que la vigilancia no decaía entre los hombres encargados de verificarla. Nadie durmió aquella noche en la montaña, excepto los irritados turistas y cazadores, que se vieron encerrados en sus habitaciones después de sufrir interrogatorios no siempre muy cordiales.

Hacia las seis de la mañana, desde una granja cercana a Jamul, a bastante distancia de Tecate Mountain, un granjero dijo a Tracy por teléfono:

—Acaban de pasar en un coche azul, un «Chevrolet», me parece, un chino, un blanco y una muchacha que lloraba.

VIII

RACY citó un respingo al escuchar aquellas palabras del granjero. Su frente se cubrió de sudor helado.

—¿Responden los datos que hemos dado sobre ellos a los rostros de esas personas que dice ha visto? —preguntó roncamente—. ¿Es ella morena, de rostro muy bello?

—Pasaron con el coche como una bala, pero me parece que ella es morena, en efecto. Se cubría el rostro con ambas manos, y por eso no se lo vi. El hombre blanco tiene cara de bestia y es grande. Pero lo que me ha hecho llamarles a ustedes es que iba el chino, que conducía el coche —respondió el granjero—. Iban en dirección Este, tal vez hacia Lyons, por esa carretera de segundo orden que conduce a ese pueblo y a Lawtor, Peak. No sé cómo la Policía los ha dejado pasar…

Tracy colgó rabiosamente el aparato. Tampoco él comprendía cómo habían podido escapar, en un coche, aquellos dos facinerosos, cuando la carretera estaba casi cerrada al tráfico y eran registrados los coches que circulaban. Algo había fallado, sin duda. La vigilancia no había sido todo lo eficaz que debiera.

Al teniente Bose le tocó poco después llevarse otro susto. Fué cuando poco después, hacia las seis y media, recibió un mensaje dando cuenta de que el coche de la Policía número 77, ocupado por el chofer solamente, había desaparecido, y en la cuneta hallado el cadáver de su conductor, con varias puñaladas en el cuerpo. Era un «Chevrolet» azul.

Tracy sacó inmediatamente la conjetura natural, que era más que eso la explicación precisa a lo ocurrido. EL chino y Valerio habían escapado de la montaña, deambularon y hallaron en la carretera el coche ocupado por el chofer, quizá parado. Lo apuñalaron al agente, subieron al «Chevrolet» oficial y escaparon sin sufrir detenciones, escudados por el letrero «Pólice» en la parte delantera del vehículo y las insignias en las portezuelas. Un golpe de mano astuto, oportuno y audaz.

Bose y Tracy se miraron, consternados. El F. B. I., y la Policía habían sido burlados. El tal Valerio, además de ser una mala bestia, era un hombre inteligente, había que confesarlo. Nada le arredraba.

Cinco minutos después, el teléfono del parador, las emisoras de radio de los coches, lanzaban órdenes apresuradas de concentración sobre la carretera que partía de Jamul hacia Lyons y la montaña Lawson, siguiendo la orientación que les diera el granjero que llamara por teléfono. Una gran caravana de coches, «jeeps» y motocicletas, a toda velocidad, tomaban aquella ruta, en tanto que otros coches partían de Lyons para cortar el paso a los fugitivos. Y desde Jamul, Dehesa y Spring Valley se tendía una cortina de vigilancia por si el «Chevrolet» aparecía por allí.

—No han hecho sino escapar de una trampa para caer en otra —dijo el teniente Bose a Tracy, que guiaba su coche, fruncido el ceño.

—Todavía vive Irene —dijo el agente federal—. Eso es lo más importante. Los otros ya caerán y pagarán su culpa. Estoy temiendo que llegue el instante en que Valerio se vea acorralado, perdido, con esa muchacha en su poder. La reacción de ese tipo de crimínales suele ser la misma casi siempre. No ha vacilado en atormentar a Irene hasta un extremo inhumano, según Perkins. No vacilará en matarla, por hacer daño exclusivamente, si ve que no tiene escape y ha de rendirse o morir.

—Si tuviéramos la suerte de rescatarla antes de que él caiga en nuestras manos o lo acribillemos a balazos… —murmuró el teniente.

—Poco menos que imposible. Cuando lo echemos la vista encima, él nos habrá visto también, con toda seguridad, y entonces… Si ella pudiera escapar como escapó Perkins… Pero, según parece, está muy quebrantada por el tormento, medio loca. ¡Dios, si ese hombre cae en mis manos, cómo lo va a pagar!

El teniente Bose miró al agente federal con extrema curiosidad, sonriendo levemente.

—Creo que es muy bonita esa muchacha, ¿no? —dijo en tono amistoso, un poco humorístico—. Quizá usted la encuentre encantadora…

Tracy se sonrojó levemente.

—Es la criatura más estupenda que he visto en mi vida —confesó, hosco el gesto—. Uno tiene el corazón para algo, Bose. La vi… y daría mi propia vida por ella. Pero eso ahora no cuenta. Sería terrible haberse enamorado de ella para verla morir, sin poderlo evitar.

—¿Sin poderlo evitar dice? Me parece increíble que un agente del F. B. I., pueda hablar en esos términos —murmuró el teniente Bose en tono regañón, animador—. Puesto que ella vive todavía, hay posibilidad de evitar que muera. Solamente la muerte es la que dejaría todo definitivamente terminado. ¿No vamos a intentar salvarla?

—Sí, desde luego. Pero hasta los hombres del Federal Burean of Investigation tenemos nuestros fallos, Bose. Es cuando la lógica dice que la esperanza es vana. Crea que si la salvamos es contra toda lógica. Valerio no la suelta porque quiere salvar su vida ofreciéndonos a cambio la de Irene.

Llegaron a la granja, cerca de Jamul, donde vivía el hombre que llamó por teléfono para dar cuenta de haber visto a Valerio, al chino y a Irene. Era un campesino ya viejo, muy madrugador y con buena vista. Estando a la puerta de su casa, que daba a la carretera, teniendo el terreno detrás, vio pasar al «Chevrolet» azul de la Policía, pero guiada por un chino, cosa que le extrañó. Sí, vio a una muchacha, a cuyo lado iba un hombre grandullón, y ella iba llorando. Nada más que eso. El coche iba como una bala. Ya era tener buena vista, ¿eh?

El dato era importante. No cabía duda de que Valerio y su secuaz iban en el coche policíaco, habiendo asesinado antes al chofer.

—Eso les costará muy caro —aseguró el teniente Bose, apretadas las mandíbulas—. No habrá quien los libre de la pena de muerte. O de que los metamos en el cuerpo diez libras de plomo a cada uno en cuanto los echemos la vista encima.

Casi a mediodía, en la carretera secundaria que iba de Lyons a la gran presa de Barret, con el lago azul brillando al fuerte sol, vieron varios coches de la Policía parados a orillas del lago. Los agentes señalaban al agua, gesticulando.

—Han arrojado el coche ahí —dijo un sargento, al que interrogó el teniente—. Se ve en el fondo, jefe. Mire la tierra, removida al caer el coche, lanzado a toda velocidad quizá.

Uno de los guardas de la presa acudió cuando los agentes fueron al edificio donde estaba el control de funcionamiento y las viviendas.

—Vi levantarse, de repente, hace dos o tres horas, como una tromba de agua. Acudí y vi un coche en el fondo. También vi cómo dos hombres y una mujer huían por la orilla, hacia el Fine Valley Creek, aquél arroyo del fondo —señaló el hombre la dirección—. Yo intenté preguntarles qué había pasado, pero ¡diablos!, dispararon tres veces contra mí.

—Y menos mal que no lo mataron —murmuró el teniente Bose—. Entonces, el coche está vacío. Ese Valerio tiene por lo visto, la manía de destruirlos cuando ve que no le sirven ya.

—¿Observó usted si la mujer iba bien, es decir, si podía correr? —inquirió Tracy.

—Tiraba de ella un hombre muy alto, y la pegaba; pero ella debe ser valiente, porque le daba patadas en las espinillas y chillaba como una loca. Por eso quise yo intervenir; pero la verdad, eso de que le disparen a uno… —repuso el guarda.

La caravana de coches se puso inmediatamente en marcha hacia Cleveland National Park y la montaña Corte Madera, de 4000 pies de elevación, adonde indudablemente se dirigían los fugitivos. En aquella región no había ningún pueblo cercano, y solamente Descanso estaba a bastantes millas de distancia, al Norte. —¿De qué se alimentarán?— preguntó, intrigado, Bose—. A no ser que maten conejos y los coman crudos… Únicamente lo siento por esa muchacha, que está pasando un verdadero infierno al tener que ir con esos canallas. Pero esta vez están listos. Dentro de unas horas los tenemos en el saco.

Los «jeeps» eran los que mejor podían transitar por aquellas pistas de tierra, apenas esbozadas, en un terreno reseco, desértico, lleno de piedras, que brillaban bajo el fuerte sol, y poblado de cactos gigantes y baja maleza. A la derecha se erguía la montaña Corte Madera como un pilón de azúcar, hosca y solitaria. Más al Sur, otra montaña, Los Pinos, un poco menos elevada, por cuya falda se deslizaba una carretera.

—Que vayan unos hombres a esa montaña, por si Valerio se ha dirigido a ella —dijo Tracy, al ver la bifurcación de la carretera.

Pero no hizo falta tomar tal precaución. Uno de los ayudantes del sheriff había visto huellas de pies humanos sobre la tierra. Entre ellas estaban las de Irene, con sus zapatos de tacón bajo, pero más estrecho que el de los hombres, y un menor tamaño de pie. Se dirigían hacia Corte Madera, abandonando la pista para meterse en campo abierto, entre los cactos, mezquites y pitas.

—Son nuestros —exclamó el teniente Bose, metiendo el coche «jeep» por el desierto, tras aquellas huellas, que se perdían entre las lajas, las ardientes rocas y las zarzas.

Tracy, de un negro humor, se encontraba en el dilema de desear dar vista a los fugitivos y el temor agudizado de que esto sucediera, porque podía suponer con certeza la muerte de Irene. Aquel asesino de Valerio la inmolaría al verse perdido. Tan pronto divisara a sus perseguidores. Y no lo podrían evitar. ¿De qué valdría el que después llenaran de plomo el cuerpo del bandido?

Los «jeeps» y coches avanzaban en columna dispersa, abarcando una gran extensión de terreno. Por detrás de la montaña, otros vehículos iban cerrando el anillo para coger en medio a los fugitivos.

Uno de les «jeeps» detuvo de pronto su marcha, y sus tripulantes hicieron señas con los brazos a Tracy y al teniente Bose, que avanzaron hacia ellos. Los agentes se agrupaban en torno a un bulto que había en el suelo.

Era un hombre de mediana edad, vestido con pantalón y polainas y que llevaba una blusa de nylon con los pequeños bolsillos destinados a contener balas de rifle en ambos lados del pecho. Llevaba igualmente una canana con balas y un cuchillo. Estaba muerto. Un balazo en pleno pecho y grandes contusiones en la cabeza, quizá para rematarlo.

—¡Esos condenados!… —rugió el teniente Bose, examinando el cadáver—. Era un cazador y lo han matado…

—¡Aquí hay huellas de un coche que no son las nuestras, las del nuestro! —gritó un agente, señalando, a corta distancia, las marcas dejadas por los neumáticos de un coche sobre el polvo. Tracy las examinó un momento, asombrado.

—Este pobre hombre tenía coche y le han matado para apoderarse de él —dijo el agente federal—. ¡Nunca acabaremos por dar con ellos! Dios sabe adónde se dirigirán ahora.

—No se preocupe por eso. Se les acabará la gasolina, serán divisados al fin y caerán —contestó animosamente el teniente Bose—. Esto no es como en una ciudad, donde se puedan meter en un dédalo de calles hasta lograr despistarnos. Aquí todo es llano, aparte de esas montañas, y los veremos pronto.

Las radios de los coches lanzaron nuevas órdenes y avisos. Los fugitivos iban de nuevo en un coche, y por eso había que aumentar la velocidad y tener más precaución. El puesto de Policía de Descanso y Guatay, otro pueblo situado al este de Descanso, fueron advertidos de que el coche perseguido podía ir allí en demanda de gasolina y alimentos.

El cadáver del cazador fué trasladado a un «jeep». No se encontró su rifle ni víveres. Valerio se habría aprovechado de todo.

Los coches avanzaban más aprisa, sorteando las rocas, los grupos de cactos y mezquites, subiendo y bajando ondulaciones, siempre ojo alerta, porque en cualquier lugar podía ocultarse un vehículo, dejarlo atrás y permitir con ello que se escurrieran hacia el Sur, en busca de las buenas carreteras, ahora menos vigiladas.

Dos horas después, desde un «jeep» que iba delante, a un lado de la extensa formación desplegada en guerrilla, partieron señales urgentes de aviso y alarma. Tracy dirigió el «jeep» en aquella dirección. Su corazón apresuró los angustiosos latidos. ¿Habrían encontrado el cadáver de Irene abandonado? ¿Habría al fin Valerio comprendido que era para él un estorbo llevarla consigo y se deshizo de ella?

—¡Un hombre persigue a tiros a la muchacha! —aulló el teniente Bose, mirando con unos prismáticos hacia adelante, a una media milla de distancia—. ¡La va a matar, Dios mío!

El agente especial pisó a fondo el acelerador del coche, que salió disparado, dando saltos sobre el mal terreno, en dirección del lugar que señalaba el teniente. Pronto fué visible la escena, llena de horror.

El chino Sin perseguía a Irene, que corría delante de él como una cierva perseguida por una jauría. Había entre ambos una distancia de unas doscientas yardas, que no era acortada por el chino, bajito, de zancada corta, pero muy ágil, intentando cerrarla el paso. Sin disparaba sobre ella con frecuencia, empleando una pistola. A lo lejos, un coche gris, un «jeep», se alejaba a teda velocidad, conducido por Valerio, que quizá había ordenado al chino asesinase a la joven y ahora se aprovechaba para huir, dejando a su secuaz solo.

Irene corría mientras chillaba, tropezando, haciendo eses, con agilidad de gato, rehuyendo las halas. Una vez cayó al suelo. Sin se acercaba a ella peligrosamente. Desde los coches partieron varias ráfagas de ametralladora de mano, destinadas al asesino. Pero la distancia era todavía grande para acertarle eficazmente. Irene se levantó y reanudó la huida, tendiendo los brazos en angustiosa demanda de auxilio. Ya había visto a los coches de la Policía y hacia ellos se dirigía. Pero Sin estaba más cerca de ella, todavía, que la Policía, y disparaba tan aprisa como podía. Eran momentos de gran angustia e incertidumbre, pese a que transcurrían con la celeridad, del rayo, porque Irene corría desalentada, por su parte, y los coches avanzaban a trompicones, dando rodeos entre las rocas, que les impedían el paso en línea recta. Sin era el que podía dar al traste con aquella acción salvadora de la Policía.

Tracy se arrojó al suelo, llevando en la mano el revólver. Irene corría, como siempre, tambaleándose, sin aliento, pero corría, en una especie de juego al escondite para evitar las balas de Sin. Se ocultaba tras las rocas, miraba atrás y volvía a salir para dirigirse, en un desenfrenado «sprint», hacia otro grupo de peñas, o cactos que la ocultaran a la vista de Sin, que realizaba iguales actos que ella, pero disparando.

El agente federal, con su elástica carrera, sus largas piernas y una buena resistencia física, se aproximó a la joven, interponiéndose entre ella y el chino, que detuvo su marcha al verlo brotar de detrás de una roca. Tracy disparó sobre él dos o tres veces para contenerlo. Después se acercó más aún a Irene, que pareció recobrar fuerzas al verlo.

Chocaron ambos violentamente al encontrarse. Tracy la oprimió contra su pecho, en un impulso irresistible de ternura y felicidad. Ella, llorando, tambaleándose, le echó los brazos al cuello. Y Sin, lleno de despecho, disparó su pistola sobre ellos. Después, al ver que los coches se le acercaban peligrosamente y desde ellos le disparaban ráfagas de ametralladora para intimarle a la rendición, giró sobre sus talones y emprendió la huida en busca del coche ocupado por Valerio.

Tracy abandonó a la joven. No estaba herida, aunque sí seriamente golpeada y presa de una crisis nerviosa que requeriría grandes cuidados. Allí estaba Sin, huyendo como un conejo a quién se saca de su madriguera, y que podía escapar en aquel terreno propicio para ello. Se lanzó tras él con renovado ímpetu. Perkins, en su declaración, había dicho del chino que era un demonio por su perversidad, su crueldad, y que él fué quien propuso se martirizara a Irene con el cubo, suplicio espantoso que conducía a la locura o la muerte por congestión cerebral. Había que capturarlo para que pagara su gran culpa.

Sin se volvió y vio a Tracy, que le ganaba en rapidez. Metió un cargador en su pistola, sin dejar de correr con sus cortas piernas, y apeló a sus argucias para escapar a aquella nueva persecución, en la que él era ahora la víctima. Se escurría entre las rocas, disparando entonces con dudosa puntería, buscando el que Tracy gastase sus municiones. Pero el agente federal estaba al cabo de todos aquellos trucos y solamente disparaba para hacerle salir de sus escondrijos, reanudando la persecución.

Los coches establecieron un anillo que rodeaba a ambos contendientes. No podían ahora disparar con las ametralladoras, porque también cabía que hirieran a Tracy. Y la orden era la de detener, no matar al chino, de quién se esperaba una declaración interesante sobre el espionaje que se ejercía en San Diego en contra de la nación. Perkins, al parecer, no había sido un demento importante en la organización, que capitaneaba el muerto Peter Tao, con Sin, y, como inspector en California, aquel misterioso Valerio, de nacionalidad desconocida.

También Tracy no deseaba matar a aquella alimaña, aunque sentía unos deseos, irresistibles casi, de hacerlo. Lo que había hecho con Irene merecía que lo hicieran con el chino endemoniado.

Falló dos veces al disparar a las piernas de Sin, que gritó de terror al ver saltar la arenisca a su paso cuando las balas se estrellaban en el suelo. Su astuta mente le indicó que su seguidor no quería matarlo y sí inutilizarlo para la huida, apoderándose de él después, Y se revolvió como una serpiente de cascabel, que por allí abundaban, tratando de afinar la puntería para quitarse de encima tan temible enemigo.

Muchos agentes estaban ya pie a tierra, corriendo para cortar el paso al chino. Sin se estremeció de pánico al ver que eran una veintena, más quizá. Por todas partes brotaban del suelo hombres con uniformes azules, paisanos armados, ayudantes del sheriff de varios pueblos. Por todas partes rifles apuntándole, pistolas, ametralladoras de mano. Y Valerio… que había huido, dejándole allí solo… Y aquella muchacha, a quien debía asesinar, libre, bajo la protección de aquellos hombres…

Tracy le intimó a la rendición. Sin estaba tras un grupo de rocas, y al otro lado el agente federal. Los agentes se acercaban, apuntándole. Era el final. Un final que él no esperaba. El traidor Valerio, que le dejó solo… Si ahora lo tuviera a su lado lo mataría como a un perro, por falso, por traidor. ¡Cómo le había engañado a él, un astuto y zorro chino, aquel animal, aquella mala bestia!

Ya no le quedaban más balas, que las que contenía el cargador metido en su pistola. Ocho balas. Ni con ochenta lograría salir de aquella trampa en que le metió Valerio, el mil veces maldito y traidor. Pero también caería él en otra trampa. También lo llevarían al patíbulo, a la cámara de gas. Y esto era para alegrarle mucho. Si él moría, que también muriera Valerio. El listo fué Perkins, si había logrado escapar. Ahora, a tratar de huir, empleando las ocho balas que le quedaban…

Salió de la madriguera disparando rabiosamente sobre Tracy, sobre los agentes que le rodeaban, tras sus escondrijos. Si conseguía matar a unos cuantos y pudiera correr mucho, tal vez se salvaría.

Pero apenas su cuerpecillo desmedrado apareció, intentando correr, sonó un disparo seco. Y Sin encogió una pierna, la derecha, quedando cojo, presa de un dolor agudo en la rodilla. Tracy no había fallado esta vez la puntería.

Sin cayó al suelo. Oprimió el gatillo de la pistola, funcionó bien, pero el percutor no podía hacer el milagro de promover la explosión en un proyectil inexistente en la recámara. Las municiones se habían agotado.

—Los brazos en alto —le dijo en tono feroz Tracy, apuntándole con su «Magnum»—. ¡Pronto, perro! ¡Haz algo para que pueda matarte, perro, perro!

Sin levantó los brazos, contraído su feroz rostro por el dolor y el miedo. No haría él ningún gesto para provocar ahora su muerte a manos de aquel agente del F. B. I., a quien conocía de vista, por espiar muchas veces las idas y venidas de los agentes federales de San Diego.

Los agentes se encargaron de transportarlo a un «jeep». Tenía la rodilla destrozada por la bala del «Magnum», pero estaba vivo, que era lo interesante. El teniente Bose le interrogó mientras Tracy iba a ver a Irene, que comía ansiosamente unos «sándwiches» que le dieron. Estaba muerta de hambre y sed, y molida a golpes. Su razón parecía estar alterada como resultado del suplicio del cubo, y apenas si hablaba. El agente federal la dejó dormir dentro del «jeep», tendida en una especie de camilla. Era él feliz al verla con vida. Unas horas antes, un rato antes, no hubiera dado por la existencia de ella ni diez centavos. Ahora la consideraba como un tesoro, que había de guardar celosamente.

Sin no aportó ningún dato acerca del lugar a donde pudiera dirigirse su jefe, Valerio. Lo hubiera dicho con alegría de haberlo sabido. Pero el maldito traidor blanco no tenía ni idea, dijo al teniente Bose, de dónde podría esconderse. Ya fué buena cosa que encontraran al cazador aquél con su «jeep», al que mató Valerio, desde luego. Todo lo malo lo había hecho Valerio. Él, Sin, era un simple auxiliar, que tenía que obedecer si no quería morir. Ya sabía el teniente lo que era aquello de tener que obedecer a la fuerza. Ya vio también cómo él, Sin, fingió querer matar a la joven, pero en realidad la dejó escapar, porque le repugnaba quitar la vida a una linda flor, tan inocente. ¿Que él ideó lo del suplicio del cubo? ¡Qué infamia, caballero! ¡Fué Valerio, y nadie más que Valerio, aunque él hubo de golpear, pero flojito, para fingir una ayuda!

El teniente Bose sonrió al escucharle. Sin se pasaba de listo, de cobarde y marrullero. Le acusaría Perkins, le acusaría Irene, declararía él mismo, al fin, la verdad. Se sabría quién mató al chofer del coche de la Policía, quién mató al cazador, quién ordenó martirizar a Irene. Y quién mandaba aquella banda de espías, y lo que habían hecho.

Tracy, que interrogó después al chino, sacó la consoladora conclusión de que Irene jamás había teñirlo nada que ver con Peter Tao ni aquella banda de espías. Fué Valerio el que ordenó su secuestro para saber si la joven estaba al tanto de los secretos que poseía Peter Tao. Como nada sabía Irene, nada pudo decir, pese a los suplidos a que la sometió Valerio, y nadie más que Valerio. Él, Sin, procuró en todo momento ayudarla, suavizando la tortura, dando flojito en el cubo… Y la dejó escapar antes para que se refugiase en los brazos del señor agente especial. Nunca pensó en matarla. ¡Qué barbaridad! Bueno, él sí quiso escapar. Muy humano, claro. Pero no tiró a dar al señor agente especial, palabra. ¡Ah, si hubiera querido hacerlo, dónde estaría el señor agente especial! ¿Le curarían la rodilla? Quería estar bien para cuando le pusieran en libertad, porque él era inocente de todo. Un instrumento de la maldad de Valerio, por supuesto. ¡Valerio era el peor bicho que se hubiera echado a la cara el señor agente especial! ¡Mil muertes que le dieran serían pocas!

Y Tracy se separó del sinuoso chino por no matarlo de una paliza.

IX

L llamado Valerio estaba satisfecho. Iba sobre un «jeep» que funcionaba a la perfección y había dejado atrás, con una hábil jugada, a su compinche Sin, siempre molesto por lo que sabía, porque reclamaba lo que creía le pertenecía, es decir, una gruesa suma de dinero, al liquidarse la asociación, y porque, a fin de cuentas, le temía. Valerio temía a todo aquel que le hacía sombra, y Sin era de los que hacían, pese a su escasa estatura, mucha sombra, como se la hizo al difunto Peter Tao.

En fin, atrás quedaba Sin con el encargo de liquidar a Irene. ¡Cómo le engañó al chino! Le ordenó que bajara del «jeep» con la muchacha y la metiera en la cabeza un balazo. El esperaría a que acabase el asunto y luego regresarían juntos a un lugar seguro, que conocía. Y el idiota de Sin obedeció, sin sospechar la canallada que le iba a jugar. Bajó a Irene, que aparecía medio muerta de fatiga, de hambre, de sed, incapaz de moverse. Sin la ayudó a ella, sonriendo. Le gustaba matar, martirizar. Y si era a una persona de raza blanca, mejor.

Cuando Irene reaccionó de manera imprevista, recobrando como por ensalmo unas energías fantásticas, que empleó en correr como una liebre, Sin disparó sobre ella repetidamente, asombrado, persiguiéndola. Y entonces Valerio hizo lo que tenía pensado, aunque algo modificado, pues su idea primera fué matar a Sin cuando regresase al «jeep» después de muerta Irene. Pero, bueno, daba lo mismo. Dejando a Sin en tierra estaba perdido.

Metió la marcha al coche y salió a toda velocidad por entre las rocas, alejándose apresuradamente de allí. Allá se las compusiera el chino con aquella atlética muchacha, que corría mucho más que el pequeño Sin. La Policía estaba por allí y no daba por la vida de su cómplice un centavo.

Ahora estaba convencido de que Irene no sabía una palabra del asunto de espionaje. Peter Tao no la había informado. Por eso creía que la joven mató al otro chino por el motivo que ella indicó. De haber habido otro, lo hubiera confesado, ya que el tormento que ella sufrió no permitía a nadie convertirse en héroe, callando lo que se deseaba saber de ella.

Por eso estaba satisfecho. Se había desprendido de Sin y de Irene. Llevaba en la cartera muchos miles de dólares y podía huir rápidamente, dejando a la Policía y al F. B. I., muy entretenidos con el chino y la joven. Por otra parte, había tenido cierta suerte. Cuando se vio acorralado en la montaña surgió el coche azul de la Policía. Mató al chofer, y escapó. Después, el encuentro con el cazador, con otro coche. Lo mató también, y así podía escapar a la persecución, que se iba poniendo muy seria y comprometida. Suerte por todas partes. Y el saber lo que hay que hacer en todo momento, que es lo importante. Inteligencia, astucia, audacia, valor.

No consideró oportuno acercarse a ningún pueblo, donde le estarían esperando con la peor intención. La radio, el teléfono, el telégrafo, todo estaría conjurado contra él. Ya había visto que el depósito de gasolina del coche estaba casi lleno. Podía recorrer muy a gusto doscientas millas sin repostar. Había comido bien de los víveres del cazador, y tenía ante él una gran extensión de desierto por donde escapar. Un «jeep» es un coche ideal para los malos caminos, y aun para los sitios donde no los hay.

Tomó la dirección de la montaña Bell Bluff, entre una carretera de segundo orden, que rehuyó, y otra que conducía a Willows, al Norte, y después a Alpine. Esta carretera era la 80, que pasaba también por Flinn Springs, al noreste de San Diego. No estaba, realmente, muy lejos de la ciudad, adonde quería ir, considerando que podía esconderse mejor en la aglomeración urbana que en el desierto, donde se moriría de hambre, donde no podría adquirir gasolina ni aceite. En San Diego contaba con algún sitio en que esconderse hasta qué pasara el furor de la persecución y le fuera posible salir sin peligro para otro Estado.

La marcha por aquella región árida, bajo un sol tórrido, haciendo eses para evitar las rocas, los cactos y malezas, dando rodeos para no subir las colinas, que le hubieran hecho gastar mucha gasolina en ello, sin adelantar gran cosa, era muy penosa. Se dormía, porque llevaba tres días sin saber lo que era realmente descansar, sin dormir. Cuando se tiene a la espalda a la Policía, al F. B. I., uno no tiene tiempo para otra cosa que para hurtarles el cuerpo, sin reparar en fatigas, en comer ni en tranquilizar los nervios, deshechos por la inquietud y el terror.

Dio vista a la Bell Bluff Mountain. Una elevación de 3446 pies, otro pilón de azúcar, de roca, mejor dicho, en el que intentar esconderse sería una locura, porque la Policía, los expertos de la región en lugares como aquél le buscarían seguramente. Ya tuvo bastante con la montuna Tecate, donde a poco pierden la vida.

Rodeó rápidamente la eminencia, que brillaba al sol como si fuese de cristal. Ni un árbol sobre ella, ni apariencia de ser viviente, a no ser las serpientes de cascabel, que pululaban por allí, deslizándose velozmente o siendo aplastadas por las ruedas del «jeep» al pretender morder rabiosamente los neumáticos. Y casi tocando la montaña, rozándola por el Norte, apareció aquella carretera de segundo orden, tentadora, bien pavimentada, que conducía a Willows, Apúne, Oak Glen y Flinn Springs. Si se lanzara por ella, en una hora estaría en Willows. Pero no podía hacer tal cosa. Allí le esperaba la Policía, sin duda alguna.

Como para confirmar su creencia acerca del peligro que había en la carretera divisó de repente un coche, que iba por el camino, despacio. ¡La Policía! Era un coche policial en misión de reconocimiento y vigilancia. Y todas las carreteras estarían así, ocupadas, esperándole, cortándole el paso, impidiéndole salir del desierto, adonde después le irían a buscar, si no era al mismo tiempo ambas cosas.

Se guareció, apresurando la marcha del «jeep», tras un grupo de rocas. No le podían ver los del coche estando allí. Se bajó y con una mano, tumbado en el suelo ardiente, cubriendo casi los ojos, observó la marcha del vehículo policiaco. Se alejaban lentamente. También se paraban de cuando en cuando, y era evidente que observaban el lugar con prismáticos. El desierto, con sus mezquites, sus chaparros, sus gigantes cactos, que parecían hombres, muchos de ellos, con un brazo en alto, o apuntando a un lado, era un buen lugar para ocultarse, a condición de tener agua y víveres. Si no los tenía, e impedido de acercarse a un lugar habitado, era la muerte, una muerte espantosa.

Al fin, el coche desapareció entre una nube de polvo rojizo. Pero Valerio permaneció allí, observando la cinta blanca, más de media hora, por si pasaba algún otro vehículo o retrocedía el de antes. Y tanto estuvo quieto, tan a gusto se encontraba así, que se durmió, vencido por el cansancio. Era media tarde, y llegó la noche sin que se moviera. Las sombras invadieron el desierto, y los cactos parecían vigilantes hombres, cómplices suyos, que velaran su sueño en actitudes fantásticas. Comenzó a soplar una brisa del Oeste, del no muy lejano mar Pacífico, y Valerio seguía durmiendo, respirando mejor, más fresco.

Cuando despertó, sobresaltado, mirando con temor a todos lados, eran pasadas las doce de la noche, a juzgar por su reloj de pulsera. Se maldijo por haberse dejado vencer por el cansancio, aunque luego reconoció que había hecho bien, porque ahora estaba mucho mejor, y porque era de noche, lo que deseaba mucho. La noche era su aliada, como suele serlo de los criminales, de los que huyen.

Subió al «jeep» y lo puso en marcha. La visibilidad era mediana, porque no había luna, aunque brillaban las estrellas en el azul cielo. Pero si él no veía muy bien, tampoco la Policía se vería favorecida por ello. La noche le iba a permitir escapar si corría mucho. Calculó que desdé donde estaba ahora hasta San Diego no habría más de cuarenta millas en línea recta. Cortando por el desierto, rehuyendo los pueblos y las carreteras, podría haber unas setenta u ochenta.

Tenía hambre y sed. Buscó en la parte trasera del «jeep» y halló media docena de botellas de Coca-Cola, además de un buen trozo de pan reseco, queso y fruta, todo ello ocupado al cazador que asesinara él. Comió con moderación, reservando parte para otra ocasión, y bebió solamente una botella de refresco, caliente, desagradable, pero que calmó su sed.

Rumbo al Oeste, sin variación, en busca de San Diego. La noche le favorecía. Hasta las cinco de la mañana podría correr casi sin temor de ser divisado. Tenía gasolina de sobra, y aceite. El agua del radiador todavía permitiría llegar a San Diego, si antes no encontraba un arroyo.

Pasó por el sur de un lago llamado Sweetwater Falls, en el que había una presa o salto de agua. En una derivación, dejando el coche escondido, llenó un depósito metálico de agua clara y fresca, después de beber él hasta hartarse y lavarse la cara y el pecho. Llenó el radiador y prosiguió la marcha animosamente. Una hora después, siempre hacia el Oeste, daba vista, al sur del terreno reservado a los indios sequan, a Dehesa, un pueblo, el que evitó desviándose y ciñéndose a la margen del rió Sweetwater. Entró después en el desierto o zona árida y cruzó a toda velocidad, sin encender los faros en ningún momento, la carretera de primer orden número 94, que iba a Jamul, al Sur, y a Spríng Valley, al Norte.

Descendió luego, a través del desierto, hacia las Tamul Mountains. Por allí no había granjas, como antes, que le asustaban, porque los perros que las guardaban ladraban desaforadamente, alarmando a los granjeros. Las Jamul Mountains eran unas colinas en forma de sierra, peladas, sin vegetación apenas, cuyo extremo sur casi llegaba al lago Upper Otay Reservation, en forma de triángulo, a cuyas orillas, y cruzándolo por su extremo norte, iba una carretera que se dirigía a Chula Vista, al sur de San Diego, y un empalme de ella a Bonita, casi un arrabal de la ciudad.

Había avanzado considerablemente. Eran las cuatro y ya podía distinguir las luces de San Diego, la ciudad ansiada. Un paseo y estaría allí, en circunstancias normales. Pero ahora nada era normal para él. Podía prever que el acceso estaría tomado por la Policía. Todas las carreteras, de Norte a Sur, El puerto, por si él decidía entrar en una embarcación. Las playas, las estaciones, los aeródromos…

Antes de las cinco, cuando comenzaba a amanecer, estaba a dos millas de Lemongrove, al este de la ciudad, sobre la carretera 94. Decidió entonces abandonar el «jeep» y hacer lo que quedaba de camino andando. El coche ya no podía circular por las huertas, granjas, plantaciones, todo muy habitado, vallado, cercado, dentro de muros. Había tenido mucha suerte con poder llegar hasta allí sin encontrar un coche, un motorista, que le diese el alto cuando pasaba por los caminos vecinales o cruzaba las carreteras. En el «jeep» dejó el rifle que fuera del cazador. Le comprometería llevarlo.

Abandonó el coche al extremo oeste de Lemongrove, entre una plantación de caña, oculto a la vista de cualquiera que pasase por allí. Sería un asombroso hallazgo para el dueño de la plantación cuando lo hallara.

A paso firme, con la pistola en un bolsillo de la americana, se alejó de la población sin tomar por la carretera, bordeando las plantaciones y huertas. El sol comenzó a salir y el tráfico se intensificó. Vio coches de la Policía apostados a la entrada de los pueblos, y otros recorriendo los caminos. En La Mesa tomó por College Avenue, ya en el perímetro municipal de San Diego. ¡Ya estaba en la ciudad! Ya era un transeúnte más entre los muchos que iban a las fábricas, a los talleres, a los comercios. Vio agentes de la Policía que no tenían aspecto de estar vigilando, esperándole.

Tenía un sitio a dónde ir. Como inspector de servicios para California de aquella banda de espías, con sede en San Francisco, la organización había cuidado de prepararle varios refugios por si el F. B. I., averiguaba algo sobre sus actividades en San Diego y le seguía los pasos. Aquel refugio estaba en Golden Hill, la barriada al sur de Balboa Park y cerca del centro de la ciudad.

Llegó allí y fué a la Fisth Street. Pasó ante el edificio, de cuatro plantas, donde estaba el piso que podía ocupar en caso de peligro. Ni Peter Tao, ni Sin, ni Perkins, supieron nunca que él disponía de tal escondite. Entre espías es corriente, casi obligado, no dar a conocer nunca todo cuando uno sabe ni de qué medios se puede valer para escapar en caso de alarma. Un espía puede traicionar a los demás de su banda o verse obligado a delatarlos bajo presión irresistible. Por eso ni Sin, si es que vivía, ni Perkins, el maldito traidor que le abandonara, podían ahora delatarlo.

No vio nada sospechoso en el portal, ni a nadie que pareciera vigilar el edificio. La calle era concurrida, con muchos comercios, y parecía que cada cual iba, a lo suyo. Entro en el portal, puso el ascensor al piso tercero y con un llavín que llevaba en su bolsillo abrió la puerta silenciosamente.

Había polvo en el piso de linóleo, buena señal de que nadie entró allí. Ni un ruido en el piso, a no ser sus propias pisadas. Bueno, ya estaba a salvo. En la cocina, en un armario, botes de conservas, de leche condensada, cajas de galletas, licores, tabaco.

A esperar a que la Policía redujese su tensión, como el F. B. I., para poder escapar sin peligro.

Valerio estuvo tres días oculto en su piso. Ya de noche, bajaba a la calle para comprar los diarios y tomar un poco el fresco, respirar el aire de la preciada libertad. Los diarios no decían absolutamente nada del asunto de los espías. ¿Argucia del F. B. I., para confiarle a salir, o real imposibilidad de encontrarlo en la ciudad dirigiendo sus pesquisas por otros lados? Bueno el F. B. I., estaba integrado por hombres, y éstos tan falibles como los demás. No siempre iba a ser que se saliesen con la suya. Habían tropezado con él y los estaba burlando bonitamente. De ellos escapó siempre. Una vez más lo haría.

¿Escaparía por tren, por avión, por mar, por carretera? Tenía que ir a San Francisco, a cierto Consulado, para dar cuenta del descalabro sufrido y que se tomasen medidas urgentes encaminadas a seguir el espionaje.

A él no le cabía gran responsabilidad, como inspector de trabajos en California. Fué Peter Tao el que hizo aquella tontería, que le costó la vida, de poner al descubierto la organización. Perkins estaría bajo interrogatorios, pero el maleante no sabía casi nada del asunto. Sin…, ¿estaba vivo o muerto? Si estaba vivo, y en poder del F. B. I., podía hacer bastante daño con sus declaraciones. Bueno, en el Consulado decidirían lo que había que hacer.

Decidió ir en tren a San Francisco. En un tren van centenares de viajeros, muchos más que en un avión, en un coche o un barco costero. Podía hacer el viaje en etapas, para no inspirar sospechas, pasando un día en cada etapa. Pensó hablar por teléfono con San Francisco, pero temió que el F. B. I., interviniese las líneas de largas distancias y oyesen sus palabras.

Al cuarto día, Valerio ya tenía su plan de huida. Había comprado un billete en el «pullman» de las 9,5 de la mañana, para Los Ángeles, donde lo abandonaría y pasaría un día sin dejarse ver mucho. Luego iría a Fresno, Stockton, para finalizar en Oakland y saltar a Frisco al día siguiente.

Pero el miedo, pese a su confianza en que todo saldría bien, le atenazó. El billete lo había comprado en una agencia de viajes, en vez de ir a la estación, donde la Policía podía vigilar. Todo parecía bien preparado, todo saldría bien, en sus detalles más mínimos, pero tenía miedo de subir a un tren, de estar unos minutos en la eran estación, bajo la mirada de agentes de paisano, de hombres del F. B. I. ¿Se ocuparían de él todavía, creyéndole en San Diego?

Era la incógnita que jamás podían resolver los que estaban perseguidos por la Ley. Podía hacer suposiciones, más o menos sensatas, sobre lo que la Policía, el F. B. I., pensaban y harían, mas él no estaba al cabo de la verdad, y tan peligroso era confiarse como no atreverse a dar un paso adelante. Si no se atrevía, la angustia lo enloquecería; dejaría de ser un hombre vivo para convertirse en un ser metido entre cuatro paredes, poseído por el pánico. Del Consulado lo llamarían, o lo eliminarían si comprendían que era un elemento aterrado propenso a cometer un disparate.

Tenía que salir de San Diego. O salía, o alguien lo visitaría para asesinarlo silenciosamente, tapando su boca para siempre. Era la consigna corriente entre aquella gente extraña a la que servía ciegamente. Él mismo hubo de liquidar a algún timorato que sabía más de lo debido y se acobardó.

Para infundirse confianza, valor, revisó su pistola, la limpió cuidadosamente. Vio los cargadores que tenía, y le parecieron suficientes. No era de esperar que le asaltase la Policía. ¿Los del F. B. I.? Había veces en que la Policía daba de lado un caso, y los del F. B. I., si era de su competencia, seguían sobre él, tercos, incansables, durante meses, años…

Revisó una ametralladora de mano magnífica que había llevado a San Diego entre un portamantas. Valerio, antiguo «gángster», tenía especial predilección por las ametralladoras de mano. Una ráfaga corta, y hombre que pasaba a la eternidad, sin tener la duda de si habría quedado herido solamente. Bueno, llevaría con él aquella arma, preparada para usarla. No haría falta, ciertamente, pero infundía una gran confianza tenerla a mano.

Su rostro podía ser ya conocido por el F. B. I. Habría dado de él una descripción el traidor Perkins, tal vez Sin; la muchacha, si el chino no llegó a matarla. Su rostro, su estatura, su tipo… Otro problema que le tenía lleno de preocupación: el F. B. I., hacía milagros de identificación, bien lo sabía él, que tenía buenos informes de sus actividades de contraespionaje. El rostro podía alterarlo en cierta manera mediante un bigote postizo, una fingida cicatriz, un abultamiento de las mejillas por el procedimiento de las gomas en el interior de la boca, o unas gafas negras. Pero ¿y el tipo, su corpulencia, su estatura, su «aire» especial?

Se maquilló la mejilla izquierda, poniendo en ella una cicatriz pintada hábilmente, de color rojizo. Metió en ambos lados de la boca las gomas, que lo abultaban discretamente, dándole un aire diferente, distendiendo la cicatriz. Su cara era otra ahora. Tal vez las gafas negras… En cuanto al tipo, se puso una faja de lana entre el calzoncillo y el pantalón, y adherida a ella buena cantidad de algodón, con lo que creció su abdomen bastante. Era ahora un hombre grueso de vientre, con esa curva de la felicidad que solía despistar bastante, creándole una personalidad bonachona, de hombre tranquilo y amable.

Al día siguiente, ya con la maleta y el portamantas preparados, salió a la calle. Estaba dispuesto a correr la aventura. O la corría, o alguien le haría viajar con destino a un lugar jamás conocido, de donde jamás se vuelve, pasando por la muerte.

Tomó un taxi en la esquina de la calle. Dio la dirección al chofer. La estación del ferrocarril Unión Pacific. La trampa, si todo salía mal.

El trayecto, no largo, se le hizo singularmente breve. Iba lleno de terror, de creciente terror y angustia. Hacía calor, sí, pero él lo sentía hasta un punto insufrible. La garganta seca, sudando a chorros todo su tembloroso cuerpo. No veía casi nada a través de las gafas negras, empañadas de sudor. Temió que la pintura, simulando la cicatriz en la mejilla, se hubiese licuado, manchándole grotescamente la cara. Las gomas, dentro de su boca, le parecían piedras llenas de aristas que le herían, le cortaban el resuello. Y el vientre postizo era una masa caliente que le quemaba, le hacía sudar y le angustiaba.

El chofer le miraba con curiosidad después de decirle que habían llegado a la entrada del gran salón de las taquillas y los cuadros de entradas y salidas de trenes. Faltaban quince minutos para que partiera el «pullman».

Se bajó del coche. Casi no le tenían las piernas… Su vientre se había desplazado a un lado. Pagó al sonriente chofer, que le había tomado por un bonachón campesino, quizá un azorado visitante de la ciudad que huía de sus asechanzas y pecados. Y disimuladamente colocó su nuevo vientre en su sitio, apretando bien el cinturón del pantalón. Cogió el portamantas y la maleta, y, adelantando el cuerpo, el vientre, y bajando los hombros, se adelantó hacia el «hall».

El empleado de la puerta correspondiente picó su billete y le indicó la vía donde estaba el «pullman» que había de tomar.

—No tema, que no va a pasar frío —dijo amablemente a Valerio, señalando el portamantas con aire de burla.

Sí, había sido un error grande llevar un portamantas a San Diego cuando hacía un calor tan grande. Era el escondite de su ametralladora, y de no ser allí, ¿dónde llevarla a mano?

Bajó al túnel para aparecer en la vía sexta, donde estaba su tren. Había muchos hombres, claro es, esperando la salida, ya dentro de los vagones, o leyendo, o conversando con otras personas. Vio a varios agentes uniformados. ¿Estaría allí el F. B. I.? ¿Quién de aquellos hombres podía ser un agente? ¿Aquel joven alto y fuerte quizá, que paseaba lentamente, las manos a la espalda, como si esperara el momento de subir a un vagón?

Subió a su vagón, al segundo, según indicaba su billete se estaba bien, porque el aire estaba va refrigerado, fresco, agradable. Colocó la maleta en la red y el portamantas en el suelo, por si acaso. Miró su reloj de pulsera. Faltaban ocho minutos todavía para la salida. Ocho minutos eternos. Porque si le habían de detener lo harían ahora, no en el trayecto. O le conocían ahora, o nunca.

El joven alto y fuerte entró en el vagón con aire indiferente. Lo recorrió de un extremo a otro, como si no encontrase su sitio, y se puso al fin ante la puerta de un extremo, frente a Valerio, que no le perdía de vista. Un sudor frío invadió la frente, la espalda del espía. Allí hacía fresco, pero él sudaba a chorros. La angustia le atenazaba. ¿Por qué aquel tipo se colocaba en la puerta del vagón, impidiendo casi que otros viajeros entrasen?

Otro hombre, igualmente alto y atlético, entró por la otra puerta y se colocó indolentemente en el pasillo, cerca de Valerio, que también observó la maniobra. A través del cristal, a su lado, vio a otros hombres que le observaban y hablaban quedamente, o al menos él no oía lo que decían. Pero le miraban escrutadoramente.

El vagón tenía aún pocos viajeros. Quizá no se llenase. Otro hombre entró ahora. Era uno de los que le observaran segundos antes. ¿Qué estaba pasando? ¿Pistaba descubierto? ¿Sospechaban de él, pese al disfraz?

Cogió el portamantas y se levantó. Fingiría que había olvidado algo y saldría del vagón, de la estación. Tenía la certeza de que le estaban estudiando, de que sospechaban de él.

Uno de los hombres jóvenes se acercó a él cuando iba a coger el portamantas.

—Deje eso en el suelo —dijo a Valerio, mirándole fijamente—. Vamos a bajar. Le conviene no dar escándalo.

Valerio recuperó instantáneamente su energía, su salvaje ímpetu de asesino, su siempre presente deseo de matar. Le habían descubierto, en efecto, pero no estaba ni muerto, ni herido, ni esposado. ¡Iban a ver lo que era él peleando, salvando su vida a tiros!

Disparó un tremendo directo a la cara del agente del F. B. I., que no esperaba seguramente aquella bestial y rápida reacción de Valerio. El joven cayó al suelo del pasillo como fulminado. Valerio tiró de la correa que sujetaba un lado del portamantas y lo aflojó. El otro agente se le iba encima ya, pero le dio una patada en el bajo vientre. Y sacó su ametralladora de mano, quitándola el seguro. Era una fiera lo que iba por el pasillo, ante los aterrados viajeros, que levantaron los brazos, temblorosos. Siguió su camino sin apenas mirarlos, fija su vista en las ventanillas para observar si subían otros agentes al vagón. Se aproximó a la puerta, abriendo la mampara. Desde detrás partió el ruido de una detonación. Al mismo tiempo sintió un dolor agudo en una pierna, la izquierda.

Salió a la plataforma del vagón. El andén estaba vacío, a excepción de unos hombres, uniformados y armados, que le apuntaron con sus pistolas.

—¡Tire eso, o lo asamos! —gritó un agente Tracy, apuntándole con su «Magnum»—. ¡Fuera eso!

Valerio comenzó a soltar rociadas de balas. Estaba loco de rabia, de dolor, de despecho. No podía mover la pierna herida. No podía bajar, ni moverse. Otro disparo, y el brazo derecho, con el que apretaba la culata de la ametralladora al cuerpo, cayó como muerto. Tras él, los dos agentes estaban a punto de disparar sobre él. ¡Todo estaba perdido!

La ametralladora se desprendió de sus manos. Le dieron un golpe en la nuca, coceo, forcejeó y, finalmente, cayó al suelo desvanecido. Cuando, no sabía cuánto tiempo transcurrió, se vio en una cama Llanca, con una mano, la izquierda, atada a un barrote mediante una esposa. Estaba herido y le dolía la pierna, el brazo; pero estaba atado, reducido. La Ley había podido con él. Y el F. B. I.

Irene tardó en ponerse bien de todo cuanto sufriera casi un mes. En aquel mes, alguien la ayudó mucho a disipar sus dolores, sus terrores al recordar aquella aventura, de la que pensó muchas veces no podría salir viva. Aquel cubo sobre su cabeza, sus hombros, resonando como cañonazos a los golpes de las herramientas, taladrando su cerebro a cada golpe, no era fácil de olvidar. Nunca lo olvidaría.

Aquel «alguien» que le daba conversación y ánimos, que la hacía sonreír, bromeando, era Tracy, naturalmente. Un enamorado Tracy que trataba de enamorarla a ella y lo estaba consiguiendo. El señor Laguna, que ahora creía en el F. B. I., y en sus hombres, suponía que Tracy se iba a salir con la suya esta vez también. Y lo celebraría. Era Tracy el que salvó la vida de Irene, el que envió a los tribunales a Valerio, al chino, al «inocente» Perkins. Tracy valía lo suyo, y era justo que se llevara su premio.

Irene pensaba igual que su padre, pero más ardorosamente, más apasionadamente. Admiraba lo hecho por Tracy, y jamás le podría pagar su valentía, su tesón, su firmeza. Pero el «hombre» Tracy le gustaba enormemente. Todo ello junto, era para adorarle, y eso es lo que hacía ella. Adorarle sin esfuerzo, sin influir en ello el agradecimiento, el deber de corresponderlo porque había sido así con ella.

Bueno, si las cosas se ponían así, el señor Laguna nada tenía que decir en contra. Su hija era multimillonaria y podía disponer de su fortuna como quisiera. El chico, Tracy, dijo que seguiría siendo agente del F. B. I. Luego no tenía ambición ni deseo de vivir a costa de la fortuna de los Laguna. Prefería jugarse la vida a cara, o cruz en defensa del bien común, de la nación, de la Ley y la Justicia. Como honrado lo era en verdad.