I

A situación era insostenible. Metidos los cinco en aquel maldito callejón sin salida, entre las Ciento Cincuenta y Ciento Cincuenta y Una st Streets, cerrado por todos lados menos por dónde entraran, en Macombs Place, en el norte del Harlem negro, les fue mucho más fácil la entrada que lo iba a ser la salida. Cuatro agentes especiales y el inspector Nacker habían caído, como bisoños, en la ratonera. Y de ninguna manera podía decirse que el inspector ni los agentes especiales lo fuesen.

Todo había ocurrido en contados minutos. Andaban los del F. B. I. buscando a Juan Márquez, el portorriqueño nacionalista, contrabandista de armas para su inquieta patria. Les dijeron que allí estaba, en aquel callejón, por nombre Joe Luis Street, en memoria del ídolo de los «rings» y de los negros americanos, y, efectivamente, en tal sitio andaba con sus hombres. Pero era muy mal lugar para capturarlo, aun siendo sus perseguidores los del F. B. I. Porque apenas entraron en aquella calleja, de no más de seis pasos de ancha, con casucas miserables, de puertas herméticamente cerradas, cuando las balas comenzaron a hacer competencia a la nieve, que caía en grandes y volanderos copos. Se abrieron unas ventanas de dos o tres inmuebles, asomando unos rostros ni blancos ni negros, mestizos, y con ellos unas cuantas armas automáticas de perfecto funcionamiento.

Los del F. B. I. buscaron asilo en el quicio de un portal. Fueron después a otro, porque en aquél rebotaban las balas. De cuatro que eran los agentes especiales, quedaron tres. Patrick Hanamara, el bravo irlandés, cayó a tierra, revolcándose sobre la nieve sucia, que fue tiñendo de rojo, de rosa, con su sangre.

En el otro quicio, el inspector Nacker y sus hombres contestaron con sus pistolas a las ráfagas de ametralladora ligera de los hombres de las ventanas. La victoria había de ser para las «Thompson», naturalmente. Y cuando Nacker ordenó la evacuación, Jess Duncan no pudo obedecerle. Quedó encogido, apoyado contra el quicio del portal, estremeciéndose su muerto cuerpo cuando aún seguía recibiendo balazos.

—¡Hay que salir de aquí! —rugió el inspector, alentando a sus subordinados que le quedaban, los agentes Clinton y Growe.

Y fueron agotando las municiones de sus pistolas, en réplica a las terribles ráfagas de ametralladoras ligeras que les enviaban los nacionalistas portorriqueños, bien parapetados desde las ventanas.

Hubieron de buscar nuevo asilo, porque Clinton dejó de disparar repentinamente, lanzando un gemido, mientras se llevaba ambas manos a la garganta, perforada por un balazo. Growe intentó echárselo a la espalda, iniciando la huida hacia la salida del callejón, protegido por el inspector, que no cesaba de disparar.

En el centro de la estrecha calleja, los asesinos no hicieron otra cosa que tomar como blanco de sus armas automáticas a Growe, llevando encima a su ya muerto camarada Clinton. Fue un acto bárbaro, lleno de sadismo, que acabó con la vida del joven agente, acribillado a balazos. Cayó pesadamente sobre la nieve, enrojeciéndola con su generosa sangre.

El inspector Nacker oprimió rabiosamente el gatillo de su pistola, pero ya el arma no tenía proyectiles. Y silbaban las balas muy cerca de su cuerpo, ahora elegido como blanco por los nacionalistas, que reían y se jaleaban, insultándole, desafiándole.

No podía hacer otra cosa que la que hizo aquel hombre, bravo y honrado, llorando de rabia. Y fue volver la espalda a los asesinos y emprender la huida con toda la velocidad, que sus piernas le permitían, dejando allí a sus muchachos muertos. El quedarse era correr la misma suerte que ellos, sin beneficio alguno para la causa de la justicia. Lo hubieran matado también, con aquella terrible impunidad que en todo momento tuvieron aquellos asesinos.

En medio de una lluvia de balas pudo alcanzar la salida del callejón y doblar la esquina de Macombs Street. Estaban allí, encogidos, curiosos, temerosos, varios hombres de color y muchos chiquillos desharrapados, tiritando de emoción y frío. Se desbandaron al ver al inspector avanzar hacia ellos, pistola en mano, rugiendo de rabia, humillado.

Una sirena de coche policiaco avisó su llegada a toda velocidad, patinando el vehículo sobre la nieve. Era un autocar, del que se bajaron una docena de agentes de la Policía Metropolitana apresuradamente.

—¡En ese callejón, teniente Williard! —gritó el inspector, limpiándose las lágrimas rabiosamente con el dorso de la mano—. ¡Aprisa!

Otro autocar llegó detrás, saltando más agentes uniformados. El teniente Williard, con el inspector, organizaron sobre la marcha el cerco de la manzana de casas comprendidas en el callejón. Cinco minutos después, con la celeridad y eficiencia propias de la Policía neoyorquina, caían destrozadas las puertas de los edificios, corrían por los tejados resbaladizos otros agentes y eran invadidos los sórdidos pisos.

Pero aquellos asesinos no fueron hallados por parte alguna. Las cuatro casas desde las que dispararan sobre los agentes del F. B. I. estaban vacías. En el suelo fueron halladas más de un centenar de cápsulas vacías de «Thompson», metralletas y pistolas automáticas. Botellas, también vacías, de «whisky», ginebra, y vasos, colillas de cigarrillos.

No quedaba sino recoger los cuerpos, ya helados, de los cuatro agentes especiales y regresar tristemente a Centre Street, agobiados por la humillación y el coraje. Aquella redada había resultado un completo y sangriento fracaso. Una vez más, el Harlem negro constituía el hueso más duro de roer para la Policía. Nadie podía decir, honradamente, que los habitantes de aquel distrito, con más de 300 000 habitantes negros, fuesen todos unos criminales, unos fuera de la ley, pero era indudable que allí, los pocos malhechores que vivían, eran los que dominaban y tenían aterrorizada a la comunidad de color, hasta el extremo de que era muy extraña una delación contra ellos. La extraña psicología de aquellas gentes, con su complejo de inferioridad y como reacción el odio al blanco; su aprobación y alegría cuando a cualquier persona de raza blanca se le podía humillar, menospreciar y burlar si invadía lo que ellos consideraban como su «dominio», les hacía enmudecer y prestar, inconscientemente, ayuda a aquéllos a quienes no querían, pero que por ser de su raza eran tolerados y soportados. Sabían, por otra parte, que una delación ante las autoridades blancas era como una sentencia de muerte por parte de los denunciados, casi siempre cumplida, y una desviación, temerosa y llena de desdén, por parte de los pacíficos vecinos.

El inspector Nacker era quizá el peor enemigo que se hubieran podido echar aquellos nacionalistas y contrabandistas. El cabecilla o «boss» Juan Márquez, de haberlo conocido bien, seguramente habría optado, antes de enfrentarse con él y sus cuatro agentes, por huir en vez de presentarle combate y derrotarlo, matando a los agentes. Seguramente que la alegría por aquella victoria le impediría reflexionar sobre la evidente insensatez de haberse medido en una lucha a muerte con el F. B. I., y, más aún, con aquel hombre de hierro que era el inspector Nacker, imponiéndole la humillación de hacerle huir como si fuese un espantado y pacífico transeúnte metido en una contienda en la que medió por salvaguardar el imperio de la ley y el orden. Juan Márquez había ganado una batalla, pero le quedaba por triunfar en la guerra sin cuartel que el inspector le había declarado.

En su despacho, Nacker encontróse con el inspector Jefe del Estado Mayor del F. B. I., llegado a Washington en visita de inspección. Fue una desdichada casualidad que coincidiera tal visita con el resultado de la batida en el Harlem pocas horas antes. Míster Mc Garvey, un irlandés gigantesco, rojo su rostro y pelambrera, no tenía un carácter precisamente apacible. Nadie podía decirle, ni enseñarle, lo que se había de hacer para combatir a los malhechores. Él había empezado su carrera como agente de uniforme, como un simple «cop», en la Policía Metropolitana. Ascendido a sargento, teniente de paisano, capitán y luego pasó al F. B. I. cuando éste se creó, aportando su experiencia y un sentido estricto del cumplimiento del deber y la disciplina, además de una notable inteligencia en los métodos de investigación y lucha. A los sesenta años fue elegido como miembro del Estado Mayor del F. B. I.

Ahora, sentado ante la mesa de Nacker, y éste frente a él, se enteraba de lo ocurrido en Harlem, relatado con voz ronca por su subordinado. Fumaban ambos con excitación, callado Mc Garvey. Y cuando Nacker terminó su exposición de los hechos, Mc Garvey se movió en el sillón, tosió y dijo con voz mesurada, porque estimaba a Nacker:

—Hay algo que no llego a comprender bien, Nacker. Cómo un hombre como usted, que lleva siete años en Nueva York dirigiendo la División, no conoce mejor el Harlem. Yo estuve aquí, con la Metropolitana, y puedo decirle que cuando había que dar una batida de las buenas, jamás fuimos cinco hombres solamente. Si usted hace eso en la Quinta Avenida, no estará mal ni será imprudente. Pero en el Harlem…

—Íbamos sobre seguro, Mc Garvey. Tuvimos una confidencia. Nos dijeron que Juan Márquez estaba solo, herido, en una casa de esa calleja. Consideré preferible ir los cinco que armar una parada espectacular, que pondría en alarma al distrito, y, sobre todo, a ese condenado criminal…

—¡Ta, ta, ta! —murmuró desdeñosamente Mc Garvey—. Al Harlem no se puede ir más que con muchos muchachos, o… solo, absolutamente solo. Tanta alarma produjo el que fuesen cinco hombres blancos, con cara de policías, como si hubiesen ido cincuenta. El resultado es que yendo cincuenta tal hubiera echado la zarpa a Márquez. Y yendo cinco, le han matado a cuatro espléndidos muchachos, Nacker. ¡Con el trabajo que nos cuesta elegirlos, educarlos, inyectarles el entusiasmo debido para que contemplen la muerte sin temor!

Nacker se estremeció. Aquellos cuatro muertos constituían para él un dolor indescriptible. Hubiera preferido caer él primero. Y lo que le estaba diciendo, con desusada tranquilidad y afecto Mc Garvey, era desconcertantemente cierto. Era una clara acusación de inexperiencia, de exceso de confianza, de desconocimiento de lo que era el Harlem negro. Hubiera sido, no mejor, sino lo indicado, indispensable, ir cincuenta agentes y dar la batida, aun exponiéndose a no atrapar a Márquez. Hubiera huido, seguramente, pero no hubieran caído cuatro agentes estérilmente, casi ridículamente, para también permitirle la huida.

—¡Lamentable, Nacker! —la voz de Mc Garvey seguía siendo mesurada, sin elevarse, pero esto en él, lo interpretaba Nacker, era aún más doloroso y terrible. Hacía por dominarse Mc Garvey, porque apreciaba a Nacker y sabía de su real valía, que era mucha, de su pundonor y honradez. Le estaba diciendo que había cometido un error craso, que costaba la vida de cuatro muchachos entusiastas. Los errores, en el F. B. I., se pagaban caros, y esto lo sabía muy bien Nacker, como viejo sabueso. Lamentable, pero quizá encuentre usted manera de desquitarse. Hay cosas que ya no se pueden enmendar, cierto. Esos chicos… Pero estoy seguro de que la espina se la va a sacar, viejo. Por usted mismo y por el F. B. I.

—Deme esa oportunidad, Mc Garvey —rugió Nacker apretando los puños con infinita rabia, llenos los ojos de lágrimas ardientes—. No rehúyo la responsabilidad, ¡Dios! pero ya tengo bastante para que nadie me pinche ni me recuerde a esos muchachos…

—Desde luego. A pulso ha de deshacer ese error. A ese Márquez ha de sentarlo usted en la silla eléctrica. Ha de destrozar su «gang» y dejar bien sentado en Harlem nuestro pabellón —afirmó Mc Garvey dando un terrible puñetazo sobre la mesa. Ahora sí estaba erizado, trémulo de coraje, saltones los azules ojos, ribeteados de rojo—. Pero no proceda como esta mañana, viejo. Ni tampoco de una batida con grandes contingentes de hombres. Eso ya no tiene efectividad, después de lo pasado. Márquez está escondido, bien escondido, y no podemos enviar miles de agentes para registrar casa por casa en todo el distrito. Hay que ir a su madriguera y cogerlo allí. Eso no lo puede hacer más que un hombre solo…

—Yo lo haré —afirmó Nacker— con acento duro, convencido.

—¡Quia! Ni usted, ni yo, ni otro hombre blanco, viejo. Es como si un negro se nos metiese entre el personal de la División queriendo pasar desapercibido para asesinarle a usted. Sería un pobre inocente, ¿verdad? No, no. Eso ha de hacerlo un negro, uno que conozca el Harlem negro, que viva entre ellos y no sea sospechoso. Cuando yo estaba aquí, había confidentes negros, indios, chinos, japoneses, judíos. Hay que encontrar a ese hombre para que nos levante la caza. Ése es el camino, Nacker.

Nacker arrugó el ceño. Para su temperamento combativo, poseído de un espantoso deseo de venganza, aquella propuesta le parecía humillante. Él quería buscar a Márquez; encontrarle personalmente y pulverizarle, matarle cuatro veces, si eso fuese posible. Confiar a un negro aquella misión… Y cruzarse de brazos él, en tanto, rumiando su derrota y sintiendo su corazón traspasado por la pena de haber llevado al matadero a aquellos cuatro muchachos…

—No lo piense más, viejo —volvió a decir Mc Garvey levantándose del sillón—. Comprendo cuanto le pasa, pero nosotros no podemos ser impulsivos, irreflexivos. Ya ve lo caro que cuesta. Busque a ese negrito y que haga de perdiguero. Ya podrá disparar usted su escopeta sobre el conejo…

—Bien, Mc Garvey. Le ruego que se haga a la idea de que cuando este asunto lo termine, como debe terminarse, habrá de aceptar mi dimisión, mi retiro. No encuentro otro medio de pagar mi culpa. Y aun así… —El rostro de facciones gruesas del inspector Nacker estaba lívido de dolor y pesadumbre.

—Ya hablaremos, hombre. Un hombre no es Dios. Solamente hubo uno que lo era, y lo asesinamos. Pegue duro cuando le llegue la ocasión y verá cómo se siente mucho menos culpable. ¡Lleve a la silla a Márquez, viejo!

Cuando el inspector jefe Mc Garvey partió para Washington, Nacker se retiró del aeropuerto de La Guardia seguidamente, pensando en la oportunidad que el Estado Mayor le daba para reparar su error, aunque exigía un precio elevado. Mc Garvey le había indicado un medio para realizarlo en el que él, ciertamente, no había pensado bien. La confidencia que le dieron para capturar a Márquez procedía de una fuente que debió investigar más a fondo antes de fiarse de ella. Ahora veía que le habían engañado, llevándole a la encerrona fatal. Un portorriqueño, residente en el Harlem español, le dijo que Márquez estaba en aquella trampa de Joe Luis Street, en el Harlem negro, pero el maldito agregó que estaba herido, solo, y que su captura era cosa que podría hacer un chico armado de una escoba. Aquel confidente, bien pagado, era sin duda uno del «gang» de Márquez. Y es que al lado de un confidente hay que colocar otro que le vigile.

Pidió al Bureau de Información, ya en Centre Street, la lista de confidentes, pero negros, del Harlem. Entre los archivos de la Policía Metropolitana y los de la División se podía hacer una buena selección.

Puso tres nombres ante su mesa, después de rechazar quince o veinte. Adam Burch, Joe Baselga, de origen cubano, y Jimmy Hartley, neoyorquino. Los tres residían en el Harlem y no se conocían entre sí, al menos, así lo indicaban los informes obtenidos sobre ellos.

El historial de Jimmy Hartley hizo sonreír al inspector. Tenía veintiocho años, y desde los ocho hasta los veinticuatro fue raterillo, robando en los mercados frutas, conservas y dinero de los bolsos de las mujeres. Siguió siendo «Pickpocket» hasta los veinticuatro, sin una especialización en el «arte». Robó carteras, bolsos, objetos y joyas a transeúntes distraídos en tranvías, «subway» y en el elevado; inteligente, siempre fue difícil atraparle. Había sido detenido cuatro veces y estuvo en la cárcel. A los veinticuatro años, a la salida de la cárcel, donde le cogió por su cuenta el capellán, Jimmy salió convertido en otro hombre. Buscó trabajo y ganó su sustento honradamente. La Policía le observó y vio que ya nada malo se podía esperar de él. Odiaba tanto el delito que se convirtió en un confidente de la Metropolitana, por propio impulso y sin esperar remuneración por su trabajo. Prestó buenos servicios, arriesgando a veces la vida, y la Metropolitana le asignó una soldada para que siguiese laborando por el bien común y el imperio de la Justicia. Para que pudiese moverse desahogadamente sin causar sospechas, le facultó como «Cicerone» o guía del distrito de Harlem, recomendándole en hoteles, iglesias, museos y centros culturales para que fuese admitido como acompañante de turistas. Así, Jimmy Hartley iba y venía continuamente, mirando todo, fisgando, husmeando; siendo amigo de todos y estudiando las actividades de cada uno y las andanzas de los sospechosos sin causar sospechas en nadie.

Tocó un timbre el inspector después de leer el largo informe referente a Hartley. Lo había elegido y deseaba ponerse al habla con él.

El segundo de Nacker era el inspector Burley, más joven que su jefe, y activo, leal.

—¿Cómo haría para hablar con este Hartley, Burley? Ya sé que no se puede citar aquí a los confidentes.

—¿Cuándo quiere usted hablar con él? ¿A qué hora? ¿Dónde? —preguntó Burley, tomando papel y una cuartilla—. Se le puede escribir a casa de su novia, Dulce Sotomayor, que vive en mil quinientos setenta y ocho de la Séptima Avenida, en el mismo Harlem negro.

—¡Ah! Bien. Entonces, cítele para mañana a las nueve de la noche en mi casa. ¿Cree que acudirá?

—Sí. El norte de Brooklyn está alejado del Harlem. Es un muchacho que vale, Nacker. Nos le ha cedido la Metropolitana desde que las drogas han aumentado su venta entre los negros, así como la marihuana. Gracias a él ya sabe que llevamos buena marcha para acabar con esa calamidad allí. No sé si sabrá algo de Márquez, que Dios confunda. Pero si no sabe, buscará. Un hombre que ha estado fuera de la ley puede tener más recursos y medios para desenvolverse entre los maleantes que nosotros. Le citaré, Nacker.

No esperaba el inspector encontrarse, a la noche siguiente, a las nueve, con un elegante y apuesto mestizo, de no muy negra tez, de desenvueltos modales, aunque respetuosos y dignos. No empleaba la jerga, tan pintoresca como poco comprensible, de sus hermanos de raza, al menos para hablar con Nacker. Era alto, de anchas espaldas, rostro inteligente, vivaz, en los que las negras pupilas brillaban alegremente.

—Bueno, muchacho, siéntese —el inspector no juzgó muy conveniente tutearle, ya que en Jimmy no vio sino a un hombre que, aunque de raza negra, se hacía respetar por su empaque de ciudadano quizá culto, cortés y digno—. Ya sabe para lo que le he mandado llamar, me figuro…

—Algo he oído decir, inspector —dijo Jimmy, sonriendo con precaución—. Lo he sentido especialmente. Márquez se nos ha metido en nuestro Harlem, procedente del español, y nos está fastidiando mucho. Mis noticias son que ha hecho prosélitos entre mis hermanos de raza, que hasta ahora estaban quietos por carencia de «trabajo».

—¿Cree usted que podría ayudarme a llevar a ese tipo a la silla, Hartley? Me va en ello mucho…

—Nos va a todos, inspector. Particularmente, me agradaría seguir en mi tranquilo trabajo de guía de turistas, porque aquello estaba tranquilo, pero si ese loco se propone dar guerra, la va a tener —repuso Hartley, sin abandonar su amable sonrisa, quizá la que siempre empleaba para tratar a sus curiosos clientes que tan bien le pagaban.

—Entonces, trato hecho, muchacho. El que nos metamos allí los blancos parece que no da resultados satisfactorios —lanzó un suspiro de desaliento.

—Exacto, inspector. La presencia de blancos, en actitud de vigilancia, que no pueden ustedes disimular, suscita sospechas, rumores, avisos secretos de unos a otros. Y sobreviene el fracaso. Esto es para nosotros, los vecinos de allí, los que tenemos amistades y entramos y salimos por todas partes sin que se nos mire mal. Trabajaré para usted, inspector, pero con la condición de que ustedes no aparezcan por Harlem hasta tanto yo no les avise. Cuando les llame, acudan a toda velocidad, eso sí.

—De acuerdo, Hartley —murmuró Nacker, mirándole con mal disimulada admiración—. ¿Cómo vamos a cambiar impresiones, saber cómo lleva usted el asunto?

—No sé. Pero usted sabrá de mí siempre que sea necesario. Cuando no le llame es que nada hay de particular. Quiero hacerle ahora una pregunta, si me lo permite.

—Venga, muchacho.

—Creo que si me he vuelto otro, es decir, un hombre digno y útil a los demás, se debe a dos cosas: al padre Berkeley, en Sing-Sing, que me regeneró, y a mi deseo, desde entonces, de… pertenecer al F. B. I. Ya sé —atajó un gesto de asombro del inspector— que un hombre de mi raza no ha tenido entrada en ese organismo hasta ahora. Los negros, negros somos, y las fronteras entre nosotros y los hombres de raza blanca son insalvables. En este país de la libertad y el respeto a la persona queda algo todavía por hacer, corregir, mejor dicho: que los hombres que aquí nacimos seamos iguales en la consideración y el acceso a todos los puestos, sean blancos, negros, o indios. Un ciudadano americano está bajo la ley, con sus deberes y sus derechos. Yo soy tan ciudadano como usted, inspector. Pero usted es blanco y yo desciendo de negros. Por eso, nada más que por eso, yo no puedo ser del F. B. I.

Nacker no esperaba, en forma alguna, encontrarse metido en un dilema de aquel alcance y profundidad. Tampoco podía sospechar que Hartley aspirase nada menos que a entrar en el Federal Bureau of Investigation. No lo concebía, y en ello intervenía precisamente su cualidad de hombre blanco, de componente de una raza «superior». Al ver expresarse a Hartley, al conocer los servicios que había prestado a la causa de la justicia y la ley, tenía que reconocer que aquella superioridad de raza era muy discutible. Al menos, con Hartley. Empleaba argumentos de gran fuerza, qué él no llegaba a encontrar justamente rebatibles. ¿Por qué, en efecto, un negro no podía ser agente especial del F. B. I.? ¿Por qué los negros no llegaban jamás a cargos elevados, no siendo para ser empleados entre sus hermanos de raza, como abogados, jueces, militares, sacerdotes? Todos ellos entendían en asuntos que se ventilaban entre negros exclusivamente. Abogados negros para clientes negros; jueces para juzgar a negros; militares para mandar unidades negras, etc. Jamás un negro para juzgar o mandar a blancos. Pero los blancos, y esto era lo irritante para los negros, sí podían gobernar un país, mandar a negros que eran ciudadanos como los blancos.

—Cierto es que hasta ahora ningún hombre de color ha ingresado en el F. B. I. No me pregunte por qué —se excusó Nacker, moviéndose en su sillón un poco nerviosamente—. Sin embargo, tales méritos puede hacer un hombre no blanco, que…

—¿Podrá quebrantarse esa prohibición? —exclamó con entusiasmo Jimmy—. ¿Usted cree que eso sería posible?

Nacker, un hombre lleno de experiencia, vio fácilmente que aquel joven era un niño; un niño inteligente, bravo, astuto, pero un niño en la forma de desear ciertas cosas. Hartley quería ser el primer negro que entrase en el F. B. I. Tanto lo deseó, que por eso se hizo honrado. ¿No sería caritativo evitarle una terrible decepción admitiendo cierta posibilidad, remota, difícil, de que aquella prohibición fuese rota por su heroísmo, su abnegación al servicio de una causa noble? Si era tan ingenuo que lo pedía, ¿por qué no animarle a seguir luchando por lo que tanto él deseaba?

Lo hizo así Nacker, aunque muy adentro de su corazón sentía cierta extraña sensación de vergüenza y repulsa. Estaba engañando con promesas falaces a aquel muchacho, que deseaba, como un niño un costoso juguete imposible de comprar por sus humildes padres, el ingreso en el F. B. I. No comprendía bien cómo Jimmy no se había percatado de la imposibilidad de penetrar en el santuario de los hombres blancos dedicados a una misión elevada, cuál era velar por la justicia y la ley sobre los blancos… y los negros.

Hartley marchó de casa del inspector Nacker lleno de entusiasmo. Había encontrado un hombre blanco que le dio la razón y que, en cierto modo, a cambio de que él luchase a brazo partido con la muerte, admitió la posibilidad, con muchas reservas, de que las puertas del F. B. I. se abriesen para él, a pesar de pertenecer a la raza negra.

¡Podía ser el primer negro que entrase en el F. B. I.!

II

EVABA fuertemente cuando Jimmy entró en casa de su novia, en la Séptima Avenida, casi esquina a 145th Street. Era una casa-cuartel, inmensa, como una montaña, sin cúspide, chata y de un color gris espantoso. Tenía aquel mazacote de ladrillo varias puertas, casi como las de los garajes de inmensas, para que pudiesen salir sin apretujarse excesivamente el millar de habitantes que la poblaban. Y todos eran de raza negra, más o menos adulterada con cruces.

Dulce Sotomayor era una encantadora mestiza. Incluso para un hombre blanco también podía ser encantadora. Su tez era blanca, con un ligero tinte tostado, de forma que parecía una muchacha blanca recién regresada de un prolongado veraneo con muchas horas de exposición al fuerte sol californiano. De origen cubano, ya sus abuelos tenían más de la mitad de su sangre mezclada con la negra, la ardiente de la raza española. Y sus padres volvieron a cruzar sus razas. Él era español y ella mestiza. Así, aquel rostro de Dulce era bello sin paliativos. Nariz recta, un poco respingona; labios gruesos, sin llegar a ser los de la raza negra; ojos grandes, de negras pupilas, sin el color de porcelana africano. Y un espléndido cuerpo, cimbreante, graciosos en su andar, que recordaba fuertemente el donaire español, con la excepción, a veces, de la sensual pereza cubana.

Tal era la novia de Jimmy Hartley, que vivía con su madre, de sesenta y nueve años, mestiza, de más acusados rasgos negroides. La joven tenía veintitrés años, y desde hacía ocho se dedicaba, parasubvenir a las necesidades de la casa, a la venta en comisión de objetos de escritorio y papel por cuenta de una casa de Lexington Avenue, en el Harlem italiano. La muchacha era avispada, llena de simpatía y gracia, y vendía «todo lo que quería», porque si lo que ofrecía a un cliente no lo necesitaba este de momento, Dulce le miraba de extraña manera, sonreía y la venta estaba hecha.

Se sacudió la nieve del gabán Jimmy, ayudado por Dulce. En el interior se notaba el calor delicioso de una estufa de carbón, casi al rojo. Sentada no lejos, Rosa, la madre de Dulce, extendía sus sarmentosas manos hacia el fuego. La vieja recordaba, en el invierno, su adorada «Cubita bella», donde eran desconocidas las estufas, la nieve, la helada niebla.

—¿Estuvo usted a ver a ese señor, Jimmy? —preguntó Dulce con su acento suave, muchas veces entremezclado con palabras españolas, que también conocía Jimmy. Dulce, como muchos cubanos, solía no tutear a su novio, tratándole con una muy cómica etiqueta, que significaba, precisamente, mayor intimidad aún. Se sentaron los tres alrededor de la mesa del comedor, cerca del fuego de la estufa. Jimmy tiritaba de frío, como tiritarían a aquellas horas, y durante todo el crudo invierno, sus hermanos de raza en el Harlem.

—Estuve, niña. Y vengo de contento como jamás lo estuve —dijo en español el joven, refregándose las manos—. Es una gran encomienda la que me han dado, figúrate…

—Ya la dirás, hijo… —refunfuñó la anciana madre de Dulce, metidas casi las manos en la estufa.

—Tengo que buscar a Juan Márquez, el portorriqueño, y decírselo al F. B. I. —fue diciendo lentamente Jimmy—. Lo de ayer fue que ese hombre despachó a cuatro agentes especiales y por milagro lo contó el inspector Nacker.

Dulce arrugó el ceño. Nunca vio la necesidad de que Jimmy, para ganarse bien la vida, tuviese que dedicarse a ser confidente de la Policía. Y menos del F. B. I., que exigía tanto a sus hombres.

—Venga acá, Jimmy —dijo con acento regañón—, y explíqueme por qué usted ha de «fajarse» contra ese hombre, de quien dicen es bravo por de más y tiene hombres a sueldo para resguardarle y liquidar a los que él señala. Si el F. B. I. es tan poderoso como dicen, él aprontará recursos para reducirlo, ¿no cree usted? Mire no le hayan tomado de primo… Es usted tan blando y soñador, que desde muy lejos se le conoce la tontera.

—Hay algo que me ha prometido el inspector Nacker y que nadie hasta ahora lo había hecho, niña —repuso gravemente Jimmy—. Es un hombre muy cabal y mantendrá su promesa. ¿No sabes lo qué es?

—Ya lo dirás, niño… —rezongó impacientemente la vieja Rosa—. ¡Jesús, qué misterioso viene hoy nuestro hombre principal!

—¡Pues que si doy buen remate a esa encomienda, me hacen agente especial del F. B. I.! —exclamó en tono triunfal Jimmy, mirando después curiosamente a su novia y después a su futura suegra. ¡El primer agente especial negro!

Dulce le miró muy despacio, intentando escudriñar los sentimientos de su novio. Siempre le tuvo por un hombre excelente, un muchacho cabal por dónde quiera que se le mirase. Pero ingenuo, pese a su astucia e inteligencia. Ingenuo, niño, cándido… Un residuo todavía fuerte, dominante, de su raza negra. El infantilismo, que ella combatió porque vio era malo dejar que imperase, sobre todo en la mujer de raza negra. Había tenido que aprender a apartarlo cuando se vio materialmente acosada, por su hermosura física, tan exótica y seductora, de los hombres negros, mestizos… y los blancos. Sobre todo, de los blancos. El candor, o la ignorancia, de los de su raza, era fatídico. Y Jimmy, pese a ser tan civilizado, tan americano, era un negrito cándido, un cachito de cera entre las manos de ciertos hombres. Aquel inspector Nacker le había «embromado», sin duda alguna, y el pobre Jimmy, engolosinado, iba a sacar las castañas del fuego al F. B. I.

—Mire, mi rico, eso es un cuento —dijo al fin, suavemente Dulce—. Usted no se me vaya a partirse el pecho en una empresa superior a sus fuerzas. ¿Usted ya me entiende? No sea bobo…

—Ya está dicho y apalabrado, Dulce —contestó secamente Jimmy—. Hay, además, algo que justifica el que me meta. Y es que ese Márquez no nos va a avasallar porque sea un «bravo», metiéndonos en medio de él y la Policía. Es un asesino, un tipo que envía a la perdición a compatriotas suyos, engañados, porque él no es patriota, aunque dice lo es, sino un granuja, un contrabandista, un tratante de blancas. Un «gángster», en suma. Y yo me meto y me «fajo», niña. Mira si eso te gusta o no… —Se levantó, muy serio, esperando el fallo de su novia.

—Vamos, Dulce, el niño tiene cierta razón —objetó Rosa, la madre, con voz un poco inquieta, asustada—. El hombre bueno ha de serlo siempre, para que Dios Nuestro Señor le apunte siempre buenos tantos. Bueno y malo, alternando, eso son los fariseos. Si se apalabró con el F. B. I., haga honor a lo dicho y «fájese» bien prieto, y tunde a esos marrajos.

—Haz lo que quieras —concedió Dulce de mala gana, encogiéndose de hombros—. Haga usted lo que prometió —rectificó sonriendo—. ¿Y le dijo ese embromador que usted podría llegar a inspector, como lo es él? Ya me agradaría suspiró, dejándose llevar del atavismo de raza: del candor, el infantilismo, que ella creía no tenía y solamente veía en su novio.

—Comprenderás que un agente especial, si hace méritos, asciende, sube y llega muy alto. Sea negro o blanco, niña. Si yo entro en el F. B. I. como agente especial, ya he roto la muralla. Puedo llegar a la torre del homenaje.

—¿Y tendrías coche, y pleitesías, y rumbo? —inquirió Rosa con ansiedad, brillándole las negras pupilas sobre el blanquísimo lóbulo. ¡Dese prisa, mi niño, y que yo lo pueda ver!

—Y buena casa en Brooklyn, con calefacción para el invierno y refrigeración en el verano, y nevera, y televisión, y tostadoras de pan, y cocina eléctrica, y lavaplatos, y aparato de lavar la ropa… —agregó Dulce con entusiasmo—. Mire si será hermoso, mamá…

—Me gustaría más ir a Washington —objetó gravemente Jimmy—. Creo que me llamarían… El Estado Mayor está en Washington, ¿sabes? Lo más principal del F. B. I. ¿Qué efecto le producirá a Hoover, el director, cuando me entregue el despacho de agente especial? Dirá, seguramente, así: «Me cumple, míster Hartley, la gran satisfacción de romper una costumbre, injusta, sobre la admisión de bravos hombres en nuestra organización, que habían de ser de la raza blanca hasta ahora. Es usted el primer agente especial de raza de color»… —Rompió a reír con sana alegría, inflamado por su propia elocuencia, «viviendo» aquel instante maravilloso de su ingreso en el F. B. I.

Dulce soñaba también, baja la cabeza, las manos sobre el regazo, sonriendo. Y Rosa se levantó, cogió tres copas y una botella de ron de Jamaica y las llenó.

—Brindemos por usted, Jimmy, y su aspiración que se vea cumplida —dijo con voz trémula. Y de un solo trago dejó vacía la copa. Carraspeó y miró la botella, como deseosa de echar otro buen trago. Dulce bebió y se apresuró a quitar de las manos de su madre el licor. Tenía la vieja marcada predilección por el ron, y le demostraba su amor con excesiva efusión.

—Me marcho —dijo Jimmy, al ver que eran las once en su reloj de pulsera—. Dulce, dime que estás contenta…

—Lo estoy, Jimmy —se empinó para besarle en el mentón, riendo—. Pero no se meta de forma que para salir se vea comprometido. Busque a Márquez y vaya con el cuento al F. B. I. sin más andanzas. Si los honores los ha de conseguir cuando vaya a recibir los Sacramentos, siga paseando a los turistas sin más meterse en nada. ¡Piense en mí, Jimmy mío!

—Dios le acompañe y la Virgen del Cobre, hijo —musitó Rosa, con un tartajeo producido por el ron, que hizo reír a Jimmy—. El primer paseo en coche del F. B. I., para esta servidora. Sin sirenas, que parecen que va uno agonizando.

Jimmy salió a la calle. Nevaba y había una bruma blanquecina que apenas si dejaba ver. Los remolinos de aire y nieve cegaban. Ni un solo transeúnte en la calle amplia, cuyos reverberos apenas si daban luz, cubiertos por la espesa capa de nieve sus cristales.

Sintió deseos de comenzar enseguida, ahora mismo, a investigar, a buscar a Márquez. Aquel hombre, para él, era la entrada en el F. B. I., si lo capturaba. Si no lo lograba, se quedaría a la puerta, contemplando tristemente el interior, cuya entrada le estaría vedada. Primero, a Quántico, claro. Él era listo. Había estudiado, robando horas al sueño. Tenía en su casa muchos libros sobre especialidades que se exigían en la Academia. Sabía tirar bien. Con un fusil Garand, de los que empleó en la guerra mundial, hacía excelentes blancos. Con la pistola, también. Era fuerte, nervudo, y dos veces hizo de «hombre de paja» ante Joe Luis, resistiéndole dos asaltos, en los que le encorajinó al campeón.

—¡Jimmy! —le gritó alguien que arrastraba los pies sobre la nieve en tanto que mugía como una bestia. Se volvió el joven. Ya sabía, por la voz, que era el viejo limpiabotas del bar Atlántida, que se retiraba a su casa.

—Perra noche, Nic —dijo, esperándole—. Habrá estado vacío todo, ¿no?

—Tres servicios. Mala muerte le dé a la nieve cochina —rezongó el viejo. Iba embutido en un viejo gabán gris, astroso, que apenas le llegaba a las corvas, por abajo, y que le estaba sumamente estrecho. Una gorrilla, con la visera rota, cubría su blanca cabellera. Surtidores de vapor salían de su nariz y boca, tiritando como si tuviese un acceso febril nervioso. En la mano derecha, colgando de una correa, llevaba su caja de madera con los artefactos para limpiar el calzado.

—Mala suerte, viejo. ¿Has cenado? —preguntó Jimmy. Estimaba al viejo, tuberculoso en último grado, que apenas si ganaba para comer un día sí y otro no.

—Dos copitas de ron y una cortecita de pan, hermano. Hoy me tocaba el banquete —rió desgarradamente, tosiendo después. Volvió un poco el cuerpo para escupir. Jimmy vio cómo la nieve se volvía roja donde cayó el salivazo. Era horrible. Miles y miles de negros, en el distrito, estaban tuberculosos. Morían más tuberculosos que de todas las otras enfermedades juntas. El clima, sobre todo el invierno, el hambre, la aglomeración de gentes en cuchitriles infectos, la falta de higiene, las enfermedades venéreas, el alcoholismo… Todo ello daba contingentes para la tuberculosis, la plaga del Harlem negro.

—Vamos a cenar, Nic —dijo Jimmy, cogiéndole de un brazo—. Vamos a cenar, hermanito. Después te llevaré a tu casa. ¿Te duele el pecho?

—No sé. Como ya no sé lo que es el no dolerme algo… Y tú, ¿tienes dinero para pagarme una cena? No quiero suponer que hayas vuelto a aquella vida, ¿eh? Si así fuese, tendría suficientes arrestos para negarme a que me invitases.

Caminaron por la Séptima Avenida, silenciosa, desierta, cubierta con la alfombra de nieve, bajo la bruma helada y blanca. Alguna sombra pasaba, escurridiza, apresurada, ante ellos. Jimmy no ignoraba que las noches como aquélla eran propicias para los atracos. Muchas veces, hasta los mismos honrados habitantes dejaban de serlo por una vez, acuciados por la miseria, y se lanzaban a forzar un cierre de una tienda de comestibles, o ponían un cuchillo al pecho a cualquier blanco que osaba pasar por allí, aligerándole de unos dólares. Entonces, la alegría del atracador era más grande. Poseer unos dólares y que fuese un blanco la víctima.

En la 140th Street, por el número 326, estaba un restaurante de Bagonga, el cafre. Allí solía ir a comer Jimmy de cuando en cuando. Bagonga era charlatán, curioso, campechano.

El local era amplio, con muchas mesas en filas. No había casi público, porque ya era tarde y muy mala la noche. Bagonga, un gigante negro, de color del betún, acudió con la servilleta al brazo, sonriendo.

—Hola, señorito —le dijo a Jimmy, dándole con la servilleta en la espalda—. Hola, Nic. Mala cara tienes con este frío. ¿Le convidas a cenar, Jimmy? Pues aprovéchate, viejo. Te voy a traer una tortilla de setas y luego un pollo con ensalada…

—Y sopa, sopa calentita —musitó Nic, refregándose las manos—. No le «claves» a Jimmy, salvaje. Es el mejor chico que te has echado a la cara.

—Tú quieres tu asado de carnero, ¿no? —preguntó Bagonga a Jimmy.

—Quiero comer lo que coma Nic. Trae vino italiano. Tenemos frío, ¿verdad, Nic?

—Sopa, sopa calentita. Es lo que da más calor. Siempre he deseado comer sopa caliente en el invierno, muchacho, y pocas veces lo he logrado. Para entrar en calor he tenido que beber, beber… ¡Si a mí no me gusta beber, narices! Luego toso y echo… pulmón en picadillo —rió con su desgarradora risa, sonando su pecho roncamente, como si fuese un tambor. Su rostro no tenía ya sino los huesos y la piel arrugada, de color de chocolate. Inmensos ojos, muy abiertos, en las hundidas cuencas. Y como un airón guerrero, la cabellera blanca, brillante, alborotada. Después de la tuberculosis, la enfermedad más grave de Nic era el hambre. Quizá tenía tisis por hambre.

Jimmy se hizo el desentendido, intentando no azorar a Nic, que devoraba con bestial ansia el cuenco de sopa macarrones italianos en caldo de cocido español, que habían pedido unos turistas mejicanos al mediodía. Fue algo relampagueante el subir y bajar de la cuchara, del plato a la abierta boca, a una velocidad terrible. Después, usando los esqueléticos dedos, el pollo asado en su jugo, con ensalada rusa, fue triturado por aquella boca sin dentadura, tragado en enormes trozos. Y la tortilla de setas. Y mucho pan, mucho pan blanco, tierno…

Nic cantaba ahora, en tono bajo, satisfecho, fumando un cigarro que le regaló Bagonga. Jimmy sonreía, tan feliz como Nic. Porque Nic sabía muchas cosas siempre. Iba de bar en bar, de restaurante en restaurante, y mientras limpiaba calzados, escuchaba o preguntaba a sus clientes. Jimmy estimaba a Nic y le compadecía honradamente. Le ayudaba cuando podía. Pero en Jimmy entraba, no solamente la amistad y la compasión, sino la utilidad que le podía prestar el limpiabotas.

—¿No te dormirás, Nic? —le preguntó cuando el viejo comenzaba a cabecear, de puro feliz que era, con el estómago repleto de buena y caliente comida—. Tendré que llevarte a cuestas a tu casa…

—No. Eres muy bueno, Jimmy. Siempre lo he dicho a todo el que ha querido escucharme —murmuró el viejo, contemplándole con perruna mirada—. Si me lo permites, te limpiaré esos preciosos zapatos que llevas —se inclinó para coger su caja de madera—. No te cobraré nada, por supuesto.

—No seas tonto, viejo —le sujetó, obligándole a sentarse de nuevo—. Charlemos un poco, para que no te duermas. ¡Bagonga, trae dos cafés!

—¡Bendita sea tu madre, Jimmy, que estará en el cielo! Todo esto te va a costar lo menos cinco dólares, muchacho. Señal de que los ganas bien…

—Oye, todo el mundo habla de ese Márquez, el portorriqueño —comenzó Jimmy en tono quedo, pero indiferente—. Dicen que ayer dio la cara al F. B. I. y les metió unas balas en el cuerpo a cuatro agentes especiales. ¡Qué bárbaros! ¿Has oído tú algo?

—¡No me hables de eso, Jimmy! —dijo en tono sulfurado Nic. Resulta que aquí, donde me ves, yo he limpiado los zapatos a ese tipo. Y esto fue ayer por la mañana, después de que hubo el combate con los del F. B. I. Y hasta le quité una mancha de sangre, al muy… asesino, que llevaba en un zapato. Fue en el bar Atlántida. ¡Y no me dio propina!— escupió, pero sin echar sangre.

—Tú no sabías que era Márquez, claro. ¿Y si lo hubieras sabido? —inquirió Jimmy, dando vueltas con la cucharilla en la taza de café.

—No le limpio el calzado, desde luego. Mira, Jimmy, yo no tengo dónde caerme muerto, pero no me arrodillaría ante un asesino ni por… un dólar.

—¿Suele ir al Atlántida ese hombre? ¿Le has visto allí más veces? Me gustaría conocerlo. Creo que podríamos hacer negocio él y yo, si me concediese el llevar a mis turistas a verle. Se habla mucho de él, hasta en Manhattan y todo.

—De los sinvergüenzas es de quienes más se habla. Yo no le vi más que ayer por la mañana.

—Dicen que lleva una escolta de «Killers», como si fuese un Capone…

—Y es verdad. Entraron con él cuatro tíos mestizos, de bigotes recortados, como esos «malos» de las películas. Todos los que estaban allí, sin saber por qué, se quedaron con la respiración como contenida. Yo también. Olía a muerte. Yo sé cómo es ese olor, Jimmy. Cada vez lo huelo más fuerte —de sus ojos, tristes, brotaron dos lagrimones, que se limpió con el revés de la mano—. En Haití, cuando era joven, vi morir a muchos, y todos decían que olían a la muerte. Algo raro, espantoso…

Jimmy ya sabía que tenía que dejarle a Nic que se explayase a su gusto filosofando, divagando, si quería sacarle algo muy concreto que le interesase. Nic era charlatán empedernido, y por nada del mundo se sujetaba a un interrogatorio que no fuese envuelto en una perorata.

—¿Y cómo supiste que era Márquez?

—Por Andrews, el dueño del bar. Miente mucho, pero a veces dice la verdad.

—¡Bueno! —replicó Jimmy encogiéndose de hombros burlonamente—. ¿Y cómo lo sabía Andrews? ¿Le dio su tarjeta Márquez?

—Ya te digo que ese hombre miente mucho. A mí me dijo en tono bajo: «Oye, ése a quién has limpiado los zapatos es Márquez, el portorriqueño nacionalista». Me quedé helado, muchacho.

—¿Cómo es Márquez? ¿Tiene cara de malo?

—¡Qué va! Se parece a… —arrugó el ceño, acodado sobre la mesa, haciendo memoria—. ¿Tú has visto en alguna película a ese mejicano que canta como las propias flores? ¿A un tal Negrete? Su misma cara, eso es… Yo estuve de limpiabotas en el bar del cine Novelity, y vi durante quince días a ese hombre, a Negrete. Te digo que parecen hermanos gemelos. Pero Márquez es más de los nuestros, más de nuestra raza.

Jimmy miró la hora en su reloj de pulsera. Eran las doce y veinte. Ya estaba deseando ir al Atlántida y preguntar a Andrews de qué conocía a Márquez. Si eso era cierto.

—Nic, te duermes. Vamos para casa, viejo —le dijo, levantándose.

—Brr… Otra vez a la nieve, ¡diablos! —murmuró Nic en tono plañidero—. ¿Tú tienes frío en tu casa? Tendrás buena ropa, y edredón de pluma, y hasta quizá una estufa eléctrica. Oye, muchas veces no me acostaría, ya ves. Me estaría en un sitio caliente, como aquí tan a gusto. Meterme en la cama y comenzar a tiritar y toser es todo uno. Mi ropa de cama es ésta —señaló su raído y roto gabán gris con una sonrisa de infinita tristeza.

Jimmy movió la cabeza. Era horrible aquello. Aquel desdichado debiera ocupar una cama confortable en cualquier hospital de los muchos que había para tuberculosos… blancos. Y atenderle bien, tenerle todo lo contento que un moribundo puede estar hasta que exhala el último suspiro. Nic tenía miedo de irse a la cama, de donde no debiera de salir nunca.

Sacó un billetero de piel y extrajo cinco dólares. Los dejó encima de una de las manos de Nic, que miró el billete y después elevó su rostro hacia el joven.

—Esta noche es muy mala, viejo. Voy a llevarte al Refugio del Padre Divino a dormir. Son veinte centavos. Allí tendrás calorcito, buena ropa… Anda, viejo mío. Y mañana te compras un par de mantas para la cama. Anda, anda, viejo tonto.

—¡Maldita sea, por qué te dije eso! —Gruñó Nic, rechazando el dinero—. Vas a creer que intenté…

Le cogió al anciano por debajo de los brazos, poniéndole el gabán. Y en uno de sus bolsillos le metió el billete de cinco dólares.

—Adiós, tú, Bagonga —dijo al negro—. Muy buena la cena, ¿eh?

—Adiós, Jimmy, Adiós, Nic.

Salieron a la calle, azotándoles el rostro el aire helado. Los copos de nieve bajaban lentamente, muy grandes, bailando una danza mortal.

Caminaron aprisa, casi remolcando Jimmy al viejo, que se pegaba a él, rezongando palabras de gratitud cuando se lo permitía la horrible tos que le sacudía ferozmente. Cuatro manzanas más abajo, en la Séptima Avenida, estaba el edificio del Refugio del PadreDivino, institución católica evangelizadora. Llamó el joven al timbre. Poco después, una monja abrió.

—Este anciano quisiera dormir aquí esta noche —dijo suavemente Jimmy, empujándole al recibimiento—. Es de pago, hermana —se inclinó para decirla quedamente—: Está tuberculoso, tenga cuidado en aislarlo.

—Casi todos los que vienen lo están —replicó sonriendo la monja, joven y de rostro afable.

—Nic, que duermas bien —se despidió Jimmy. Y salió sin hacer caso de las protestas del limpiabotas.

En la calle de nuevo, se subió el cuello del recio gabán, bajando el ala del sombrero flexible para resguardarse de los copos de nieve. Hacía un frío tremendo y comenzó a tiritar. Pero debía ir al Atlántida sin excusa alguna. Quién sabe si aquella misma noche podía descubrir la guarida de Márquez, el asesino, contrabandista, tratante en blancas y negras.

En la misma acera por dónde él caminaba, iba otro hombre, que sería alcanzado por él, ya que iba más aprisa. Era alto, fuerte y llevaba un gabán de color crema muy extraño y llamativo. Sería un negro tal vez. Había que reconocer que un blanco no se pondría semejante gabán.

En el restaurante, recordó de repente, había visto a aquel hombre del gabán crema. Era un negro, mestizo. Estaba en una mesa cercana a aquélla en que se sentaron Nic y él. Estaba aquel hombre con otro más. Y pidieron a Bagonga café «pero de Puerto Rico», con cierto énfasis. Todo lo recordaba ahora, cuando casi le iba a alcanzar.

¿Por qué aquel hombre había ido detrás de ellos, de Nic y él, y ahora volvía de nuevo al Norte, encontrándoselo cuando salía del Refugio? Si aquello no significaba que los había seguido, él era un majadero indigno de entrar en el F. B. I. y ni siquiera de ser confidente de la Policía. Así que ¡cuidado!

III

OR qué les había seguido aquel tipo del gabán color crema, tan entallado que parecía una antigua levita? ¿Provenía su determinación de hacerlo por lo que hubiera podido oírles a él y a Nic respecto a lo que hablaron de Márquez? ¿Es que ya antes aquel hombre le estaba siguiendo, sin que lo advirtiese? ¿Podría saber que era un confidente del F. B. I.?

Desde luego, así como él había hablado quedamente de Márquez, mientras cenaba con Nic, éste se expresó en alta voz, y no muy favorablemente respecto del contrabandista portorriqueño. Nic no sabía que su amigo Jimmy era confidente, ni que le estaba sonsacando, ni que, por tanto, era obligado hablar en tono bajo, de «conspirador».

El caso es que allí estaba aquel negro intentando ahora disimular su vigilancia con tanta astucia como la que podría emplear una tortuga en tratar de escapar de una serpiente. Cualquiera que fuesen sus intenciones, Jimmy se había dado cuenta de que algo iba contra él o contra Nic, pero éste se hallaba en sitio seguro durante aquella horrible noche.

Prontamente se halló al nivel del hombre del gabán color crema, aunque separado de él por una distancia de cuatro o cinco yardas y un poco más atrás. Jimmy quería verle caminar y, sobre todo, lo que hacía con las manos, para estar prevenido. Una pistola, ya montada, se saca de un bolsillo en menos de un segundo y se dispara en menos tiempo aún. Pero para hacerlo hay que volverse un poco hacia la presunta víctima que camine algo detrás.

Se había propuesto demorar un poco la entrevista con el dueño del bar Atlántida para seguir al gabán crema. Le parecía que esto era más interesante aún. Por algo les espió a Nic y a él, en medio del temporal de nieve que había, con aquel frío insoportable.

Caminaban hacia el Norte. Jimmy, un poco detrás del gabán crema. Éste había aflojado el paso, como queriendo dejar que le adelantase. Jimmy. ¡A buena parte había ido a dar! El gabán color crema seguramente ignoraba lo que un antiguo «pickpocket» podía saber respecto a artimañas para coger de sorpresa a la presunta víctima a quién va a desvalijar. Su golpe de vista, la rapidez de acción, el disimulo y la astucia. Jimmy, aunque ya no se dedicaba a tan «honrar de arte», no por eso había perdido facultades, sino muy al contrario. El papel de confidente habíale obligado a ser más astuto aún, más disimulado, más psicólogo. Tenía que mirar a un individuo y colegir con certera visión si era o no un «punto» verdaderamente sospechoso; seguirle, estudiarle, saber con quiénes trataba y lo que aquéllos eran. Y todo ello sin que el perseguido se enterase para nada de la atención de que era objeto.

Aquél caminaba, rumbo al Norte, llegando ya algo más arriba del cruce con la 145th Street, iba siendo para el gabán crema bastante azorante. Se iba sintiendo empujado por Jimmy, que apenas disimulaba su actitud de seguidor. Una vez había cruzado de acera el gabán crema, y Jimmy, más retrasado aún, cruzó también mientras encendía un cigarrillo. Sonaban los pasos de ambos hombres en la desierta calle con ese ruido peculiar, un poco rechinante, al hundirse la nieve bajo los pies.

Gabán color crema, al llegar al cruce con la 146th Street, se detuvo en seco. Quizá estaba ya harto de verse seguido, cuando lo que se propuso fue seguir a Jimmy sin que él se enterase. O algo peor. Como matarlo, por ejemplo, o atracarlo. Fallados sus designios, nervioso, se detuvo para ver lo que hacía Jimmy.

Y Jimmy se detuvo, a diez yardas de distancia de él, junto a un poste de señales del tráfico, apoyándose en él perezosamente. En la acera de enfrente, un corpulento agente de la Metropolitana, embutido en su capote, cubierto de nieve, estaba también parado, contemplando curiosamente a gabán color crema y a Jimmy. Que tuviese él que pasear por las calles no tenía nada de particular, porque tal era su obligación. Pero que aquellos dos «morenos» estuviesen en la esquina en aquella actitud, como si tomasen el sol, era curioso… y sospechoso.

Gabán color crema tomó por la derecha, hacia la Octava Avenida, hacia el Oeste, Jimmy le siguió, imperturbable. Y el «cop» sintió deseos de hacer el tercero de la fila, oliéndose que allí había algo muy raro. Así, los tres, caminaron lentamente, cada uno de ellos, haciéndose el disimulado.

En la esquina de la Octava Avenida había otro «cop», que se golpeaba el cuerpo haciendo aspas con los brazos y dando tremendas patadas sobre el suelo nevado. Se detuvo en este ejercicio al ver avanzar a gabán color crema, a Jimmy detrás, y más detrás aún a su camarada del Cuerpo.

—¡A ver, amigos, deténganse un momentito! —gritó el agente que iba detrás, viendo que ya tenía un camarada que le podría prestar ayuda si hiciese falta. Y tocó débilmente su silbato para reclamar la ayuda de su compañero.

Gabán color crema sacó la mano derecha del bolsillo del gabán. Jimmy se tiró al suelo, lanzando un grito de aviso. Su astucia le había advertido que una pistola iba a hacer acto de presencia con aquella mano. Y los «cops» no tuvieron tiempo para precaverse, enarbolando los «castigantes» de goma que llevaban en Harlem por la noche, además de la pistola.

Sonaron tres disparos, hechos por gabán color crema. Uno de los proyectiles silbó por encima de la cabeza de Jimmy. El otro hizo blanco en el pecho de uno de los «cops», que se bamboleó, lanzando un grito de sorpresa.

El agresor dióse a correr desesperadamente, enarbolando la pistola. Jimmy se incorporó y salió tras él, patinando sobre la nieve helada en la acera de cemento.

Lo desagradable fue cuando el agente dióse a disparar tanto sobre gabán color crema como sobre Jimmy, persiguiéndoles con sus enormes zancadas, mientras rugía maldiciones. Comenzó a lanzar estridentes silbidos mientras corría tras los que juzgaba atracadores o ladrones de tiendas.

Jimmy no quería perder contacto con gabán color crema. Pero tampoco quería ser tomado por lo que no era y caer en manos de la Policía después de haber herido o matado, gabán color crema, al «cop» segundo.

En pocos segundos, la situación se hizo peligrosa para Jimmy. Las pitadas del «cop» fueron contestadas desde no muy lejos, mientras el furioso valedor de la Ley disparaba sobre ambos. Jimmy se había cruzado de acera, rehuyendo así por lo menos la mitad de los balazos que lanzaba el gigante irlandés. Pero no quería perder de vista a gabán color crema y esto era lo que le estaba fastidiando. Ya había visto que aquel hombre era de mala ralea, al ir armado y disparar sobre un «cop» cuando éste le dio el alto.

Tres, cuatro agentes, surgieron de entre la bruma, enarbolando sus bastones y gritando. Y al primero que encontraron, de los que huían, fue a gabán color crema.

—¡A él, a él! —gritó el «cop» perseguidor, disparando a su vez.

Los agentes no esperaron más órdenes. Se abrieron en guerrilla y dispararon a la vez sobre gabán color crema. Jimmy lanzó un grito de rabia al verle caer fulminado por los cuatro balazos del «45». ¿Para eso le había estado siguiendo más de media hora, helándose de frío y corriendo serio peligro su vida?

Los cinco agentes le apuntaban ahora, intimándole a levantar los brazos y avanzar hasta ellos. Les dominaba la furia y quizá se alegrarían de que les ofreciese resistencia o intentase huir.

Obedeció sumisamente y avanzó con los brazos en alto. Dos «cops» le esposaron instantáneamente, dándole empellones y maldiciéndole.

—¿Le han matado? —inquirió sin perder la tranquilidad. Uno de los «cops», arrodillado ante gabán color crema, levantó la cabeza. La nieve se estaba tiñendo de rojo bajo el cuerpo del caído.

—Sí. Y la lástima es que a ti también…

Le llevaron casi en volandas, quedando uno de los agentas ante el cadáver de gabán color crema, hacia el lugar donde había caído antes el «cop». Jimmy estaba de un humor de perros, aunque se lo callaba. Los «castigantes» de caucho los había probado alguna vez, siendo ratero, y no tenía deseos ahora de entrar ahora en calor bajo sus golpes.

El «cop» no estaba muerto, aunque sí herido de consideración en el pecho. Un agente partió hacia un bar, cuyas luces se distinguían débilmente entre la bruma, para pedir una ambulancia.

—¿Por qué le han tirado a matar? —Gruñó Jimmy, refiriéndose a gabán color crema—. Hubiera podido declarar… Se tira a las piernas…

—¡Mira éste! —Gruñó un «cop», levantando su «castigante» amenazadoramente—. ¿Cómo tiró tu compañero, canalla?

—Yo no era compañero de ese tipo —dijo Jimmy, apartándose para no recibir el golpe—. Le iba siguiendo. Soy policía… honorario. Confidente.

—Ya, lo aclararemos en la Estación —murmuró el «cop», mirándole curiosamente.

—El mal está hecho. Hubiera podido declarar y ahora se ha perdido la ocasión de saber algo, seguramente, de ese Márquez —volvió a refunfuñar Jimmy—. Bueno, lléveme uno de ustedes a la Estación de la Séptima Avenida.

—Llévalo, O’Brien —aconsejó otro de los «cops».

El «cop» aludido cacheó concienzudamente a Jimmy, que iba desarmado. Después, cogiéndole de un brazo, partieron rápidamente hacia la Séptima Avenida.

En el cuartelillo, pasada hacia el Sur la 134th Street, Jimmy compareció ante el sargento, después de informar el agente de lo sucedido.

—¿De manera que usted es confidente nuestro? —preguntó el sargento—. Su nombre. Documentación.

Jimmy, desposeído ya de las esposas, sacó su cartera del bolsillo interior de la americana y se la entregó al sargento, que le contemplaba con el ceño fruncido.

—Pregunte en Centre Street, Bureau de Confidencias. Soy el número cincuenta y uno —dijo en tono conciso Jimmy.

El sargento miró el carnet de la Asociación de Guías e Intérpretes que acreditaba a Jimmy Hartley como tal. Después llamó a Centre Street, al Bureau de Confidencias. Habló con el agente de guardia y después colgó. Su mirada se había suavizado, sonriendo levemente.

—Correcto, Hartley. Son gajes del oficio, ¿verdad? ¿Le han pegado los muchachos? Disimule, caramba…

—No. Pero a poco me matan. Han sido unos burros al matar a aquel tipo. Se tira a las piernas, hombre. Está mandado así.

—Cuando se encuentra uno ante resistencia, es fácil escoger blanco. El sentido del peligro a perder la vida hace que se tire a matar —se excusó el sargento.

Un rato después llegaba en la ambulancia el «cop» herido y el cadáver del hombre del gabán crema. El «cop» siguió ruta, en el coche, hacia el hospital, pero Jimmy pidió al sargento dejase durante un rato al negro del gabán crema.

—Vamos a registrarle, sargento. Era un hombre extraño —y le refirió lo ocurrido detalladamente. Procedió después Jimmy a sacar de los bolsillos del traje y gabán cuántos objetos tuviese.

Varios cargadores de balas para pistola automática. Un cuchillo de corta, pero delgada hoja, muy afilada. En la cartera, varios billetes de veinticinco dólares, de diez y cinco. En uno de los bolsillos, un sobre corriente, pero con el sello de Puerto Rico, matado en San Juan, la capital, cinco días atrás. Iba dirigido a Ataúlfo Mintoro, 345, Tercera Avenida, Harlem.

—No tiene remitente consignado —gruñó Jimmy, viendo también que el sobre estaba vacío.

—Este hombre es Ataúlfo Mintoro. Vea este recibo de haber pagado el alquiler de su piso en este mes —le mostró el documento el sargento—. No sabemos si es portorriqueño, o cubano, o qué…

—Pero recibía correspondencia de Puerto Rico. No tengo duda de que era uno de los «killers» de Márquez, Por eso nos siguió a Nic y a mí. Yo me interesaba por su jefe y quizá pensó en liquidarme.

Seguidamente, el cadáver del hombre del gabán color crema, ahora convertida la prenda en un trapajo manchado de sangre y lodo, fue enviado a la Morgue y dadas las órdenes de que los especialistas del F. B. I., pues Jimmy les puso al corriente por teléfono, por boca del sargento, tomasen las huellas, fotografiasen y obtuviesen datos en los ficheros, por si era un maleante ya, inscrito como tal.

—Y me voy, sargento, a la dirección que indica este sobre —dijo Jimmy seguidamente—. Tal vez sea una buena pista.

—¿Así, sin armas? —murmuró el sargento—. ¿Quiere un «Colt» de los nuestros? Le daré una licencia provisional. Mejor será que llame a algún agente especial del F. B. I. y que le acompañe.

—¡Un demonio! Esto es cosa nuestra, de los «morenos» —sonrió con cierta tristeza—. Pero ya vendré a que me felicite usted, descuide. ¡Si consigo atrapar a Márquez ingresaré en el F. B. I.!

—¿Quién le ha dicho eso, muchacho? —exclamó el sargento en tono socarrón.

—El inspector jefe de la División, míster Nacker. ¿Le conoce? Puede uno fiarse de su palabra, ¿eh?

—Puede… —contestó el sargento, moviendo la cabeza dubitativamente—. Bueno, ¿quiere un arma? Para qué voy a decirle que se juega la cabeza…

—No. Mientras pueda, mi intención es atrapar a Márquez, no matarlo. Uno se ve con una pistola en la mano y aprieta el gatillo sin darse cuenta. Lo mejor es esto —mostró sus grandes puños, musculosos, duros como la roca.

—Suerte, hijo. Telefonee si se ve mal, y si puede hacerlo.

Jimmy salió de la Estación. Miró la hora en su reloj de pulsera. Eran cerca de las dos de la madrugada. Había dejado de nevar, pero una bruma espesa, procedente del East River y el Harlem, rastreaba pesadamente, a veces girando impulsada por el viento helado.

Caminaba con paso firme, muy pegado a las fachadas de las casas, metida la cabeza entre los anchos hombros, tiritando como un falderillo abandonado. Le daba rabia no poder aguantar el frío como lo toleraban generalmente los blancos nacidos allí. Era un defecto de su raza, uno de los muchos defectos. El peor, ser negro en tierras de blancos. Ser «inferior» solamente porque se tenía diferente color de piel… Solamente por eso…

Pensó en el trabajo que a aquellas horas estarían haciendo los expertos del F. B. I. en el cadáver de aquel Ataúlfo Mintoro. Cómo estarían buscando en los ficheros antecedentes, huellas dactilares, fotografías… Y todo ello por orden suya. ¡Por orden suya! Él era un «moreno», un inferior, pero mientras aquellos blancos estaban en Centre Street calentitos, tranquilos, sin exponerse a nada —y cuando se exponían caían como conejos bajo las balas de los «inferiores», en una estúpida ratonera— él iba como un perro perdiguero por las heladas calles, jugándose la piel, desarmado… y haciendo más que ellos por echar la zarpa a Márquez. ¡El día que ingresase en el F. B. I., muy pronto, ya les haría ver que eso de la «distinción» de razas no era sino un hipócrita argumento, egoísta, cruel, bárbaro, para dominar y llevar las riendas, el poder, sobre millones y millones de personas a quienes se tenían embrutecidas! ¡Y que esto lo hiciese la libre América, la democrática América!

Caminaba casi a saltitos, a paso gimnástico, para que no perdiesen elasticidad sus piernas, ateridas por el frío. Tal vez hubiesen 15 grados bajo cero o más. Cortaba el viento helado la cara y le parecía ir desnudo, cuando realmente sudaba su frente por el violento ejercicio al correr de aquella forma. Y la bruma todo lo envolvía, como un sudario blanquecino. Blanco el cielo, blanca la bruma y blanco el suelo. A no ser porque conocía perfectamente su Harlem le hubiera sido imposible orientarse y caminar lo rápidamente que lo hacía.

Vio algunos anuncios luminosos, aún encendidos, y notó que ya no estaba en el Harlem negro, sino en el español. La numeración, el 345, de la Tercera Avenida estaba, naturalmente, en el Harlem latino. Luego aquel Ataúlfo Mintoro debía ser portorriqueño. Claro que sí. Márquez vivió allí hasta que el F. B. I. le hizo salir al buscarle denodadamente. Y se fue al Harlem negro, mucho más extenso, más poblado y, por ser él mestizo, más fácilmente ocultable entre las gentes de su raza.

Se encontró, al fin, ante la casa indicada en el sobre encontrado a Ataúlfo Mintoro. Era un inmueble de tres pisos, con las escaleras para caso de incendios en la misma fachada, en un zigzag de hierro. Ventanas pequeñas, con algunos cristales rotos y pegados con tiras de papel. Miseria y, lo que era peor, la carátula del vicio o la vida del hampa.

No podía entrar en la casa. Es decir, sí podía si quería. Para él no suponía apenas trepar a la escalera de hierro y subir tranquilamente, piso por piso. Pero ¿en cuál de ellos había vivido gabán color crema? ¿Qué encontraría y qué diría si alguien le recibía?

El frío, parado ante el edificio, le hizo desear buscar una solución al problema. Si iba buscando quién era Ataúlfo y las relaciones que tenía con Márquez, si esto era al fin cierto, no era helándose, plantado ante la casa como lo iba a averiguar.

Dio un salto, estirados los brazos, y se agarró firmemente al final de la barra que tenía arrollada la tela que en verano se bajaba para evitar el sol sobre el escaparate de una tienda de zapatero. Quedó colgando y se vio obligado a hacer una flexión, hasta poner un pie sobre la barra. Estiró el brazo derecho y se asió al primer escalón de hierro de la escalera de incendios. El otro brazo después, y ya estaba sentado, sudando, sin frío, en el escalón.

Subió muy despacio al primer piso. En la plataforma, asomó la cabeza tras los cristales de una ventana sin visillos, con gran precaución. Estaba haciendo de ladrón y esto le podía costar caro si le sorprendían.

Había una luz mortecina en la habitación que vio. Alrededor de una mesa, con una botella y vasos, estaban sentados tres hombres jugando a los naipes. Eran mestizos, quizá portorriqueños o cubanos. Estaba encendida una estufa de carbón y sobre ella puesta a calentar una cafetera, de la que salía una columna de vapor. Jimmy sintió que la boca se le hacía agua. No estaría mal un buen trago de café caliente.

Hablaban los tres mestizos. Eran jóvenes y vestían bastante bien, aunque con trajes de color chillón (café muy claro, lila, salmón claro). Escuchó.

—… tarda ya. No sé quién le metería en ese asunto —dijo uno de ellos, mirando su reloj de pulsera.

—… no vamos a dejar que un soplón nos denuncie. Hizo bien. Paso… —dijo otro, tirando sus cartas sobre la mesa.

—… si le han pescado, Ataúlfo no tiene resistencia para callar.

Jimmy se estremeció. Allí estaba el cubil de los «killers» de Márquez. Había tenido la gran suerte.

—¡Eh, amiguito, baje como subió y fíjese lo que tengo en la mano! —Una voz gruesa, desde abajo, le habló como solamente podía hacerlo un «cop».

Se volvió airadamente. Era un agente de la Metropolitana, en efecto, que le apuntaba con su revólver. Y chillaba como un estúpido. ¡Otra vez metiendo la pata la Policía!

—¡Baje o le hago bajar a tiros! —aulló el «cop», levantando la mano armada con el revólver.

Desesperado, Jimmy le hizo expresivos ademanes para que se callase, señalando a la ventana. Hizo el gesto de que allí había ladrones, de que callase y subiese él…

Sucedió lo que era previsible. Los de dentro de la casa oyeron las voces del «cop» y asomaban sus caras por la abierta ventana, curiosos.

—¡La «bofia»! ¡Están ahí, tú! —gritaron. Pero uno de ellos sacó una mano y disparó sobre el «cop», que, asombrado, vio cómo Jimmy, dando un salto de gato, se había tirado casi de cabeza a la acera.

El «cop» recibió el balazo. Y Jimmy sintió, de nuevo, silbar dos balas cerca de su cabeza.

—¡Buena la hizo, irlandés del demonio! —rugió mientras arrastraba al «cop» lejos de allí, fuera del alcance de lo que pudiera salir de la ventana.

Se inclinó sobre el agente. Estaba muy quieto el gigante. No respiraba, al parecer. Ansiosamente, sacó su encendedor y lo hizo funcionar.

—¡Por Dios! —susurró aterrado, al examinarle a la llama débil del aparato.

La bala le había penetrado justamente en el centro de la frente y por el sangriento agujero algo blancuzco manaba.

Comenzó a patear el suelo, cubierto de una espesa capa de nieve helada, no tanto por ahuyentar el frío como por encontrarse en el límite de la desesperación. Y el caso es que reconocía tener parte de culpa en aquella muerte. Como quizá la tuvo cuando el otro «cop» cayó bajo la pistola de Ataúlfo. ¿A quién se le ocurría trepar por la escalera de incendios, a las dos y media de la madrugada, de una casa, y estar allí como si intentase violentar la ventana? El «cop» cumplió con su obligación, y gracias que no disparó sobre él a modo de aviso, porque el delito parecía flagrante: intento de robo con nocturnidad, seguido quizá de crimen.

—¡Maldita, maldita sea! —gritó en inglés, en español, en italiano y francés, sin dejar de patear el suelo—. Este hombre, muerto, y ellos, que se habrán largado…

No podía hacer nada por el muerto «cop». Ya no sentiría el frío de la nieve, ni nada. En cambio, aquellos tipos quizá pudiesen ser alcanzados.

Volvió a brincar sobre la barra, ahora desesperado. Cogió el asidero del primer escalón y subió de nuevo. No se daba cuenta de que iba desarmado, de que quizá aquellos hombres estaban esperando una oportunidad para escapar por la misma escalera de incendios. Jimmy, cuando no pensaba, hacía bestialidades como aquélla. Pero siempre había tenido suerte para salir con bien. Claro que las veces que fue a la cárcel fue por hacer bestialidades. Una de ellas, querer robar a un teniente de la Metropolitana su reloj, pero dándole antes un buen directo a la mandíbula. El teniente resistió el impacto y Jimmy fue el que no aguantó el que le atizaron. Odiaba a aquel teniente, que creía, el inocente, que Jimmy era un carterista.

Llegó hasta la ventana abierta. ¿Cuántos balazos iba a recibir en cuanto asomase la rizada cabellera por allí?

Ninguno. Nada, ninguno. Asomó la cabeza y después el cuerpo. La luz pequeñita seguía encendida. Las sillas estaban tiradas; corrida la mesa, con el líquido de la botella goteando sobre el suelo, pero ninguno de aquellos hombres en la estancia.

Se coló de rondón. Seguía sin acordarse de que estaba desarmado. Y aun con un arma, aquella casa le era desconocida. Podían estar escondidos, al acecho, freírle a tiros impunemente.

Un alcoba con dos camas. Otra más, con otras dos. Una especie de gabinete. La cocina; un cuartucho con un baño lleno de inmundicias. Y la puerta del piso abierta de par en par, al otro lado del edificio.

¿Habían escapado por arriba, el tejado, o por alguna puerta trasera de la casa?

Sonó un portazo abajo. Bajó los peldaños casi rodando, agarrado al pasamanos, a ciegas. Dio un traspié al terminar la escalera y siguió por un pasillo, de dónde llegaba el frío viento. Por allí salieron…

Corrían como diablos sueltos a espaldas de la Tercera Avenida, por una calle estrecha. No los veía, pero oía sus pasos, los resbalones que daban sobre la nieve, su jadear. Al llegar junto a un reverbero vio las tres oscuras siluetas. Uno, de ellos se volvió y disparó sobre él, volviendo a correr desesperadamente.

Jimmy sabía correr también. Daba unas zanjeadas enormes, un poco refrenadas por el miedo a recibir un balazo si se acercaba demasiado a ellos. El que disparó sobre el pobre «cop» tenía buena puntería y no era cosa de seguir la suerte del muerto.

El ruido de sus pasos le iba diciendo que no los perdía contacto. Rechinaba la nieve bajo sus pies, oía sus respiraciones fatigosas y las maldiciones que lanzaban.

Bruscamente vio una llamarada pequeña ante él y el ruido de un disparo, que casi le aturdió. Después chocó contra un cuerpo, al que derribó, cayendo también él. Uno de ellos le había esperado para liquidarle.

Se escurrían sobre la helada nieve, luchando ferozmente. Jimmy quería desarmarlo naturalmente. Y el otro quería matarle. La lucha por la pistola, episodio tan corriente entre «buenos» y «malos», tanto en la realidad entre aquellas gentes que las usan para malos y buenos fines como en las novelas y películas, era encarnizada y solamente podía tener uno de estos finales: que Jimmy se la quitase y le detuviese, ayudado por la amenaza del arma, o que el malhechor no la soltase y matase al joven.

Una pistola que quieren manejar dos manos; violentamente, es posible, casi seguro, que se dispare en uno de los bruscos tirones que dan de ella los que quieren poseerla. Y esto sucedió en aquella ocasión.

Jimmy se levantó, pero no el mestizo malhechor. No podía hacerlo, porque su corazón estaba atravesado por el proyectil. Sería tonto pensar si fue él el que se mató o lo hizo Jimmy.

Los pasos de los otros dos bandidos no se oían ya. Y Jimmy se desesperó al comprobar que no había adelantado un paso en su búsqueda de Márquez. Le había suprimido un «killer» y la Policía otro. Pero un policía había muerto y otro estaba herido.

IV

O fue muy agradable lo que Jimmy oyó, a través del hilo telefónico, de labios del sargento de la Policía Metropolitana, cuando le comunicó que un agente había muerto en aquella nueva escaramuza contra los «killers» de Márquez.

—Ya le dije, Hartley, que debía ir acompañado por algunos hombres, en vez de querer hacérselo todo —gruñó el sargento—. Y no se le ocurra volver a escalar domicilios privados, ¿estamos? Según cuenta, usted ha tenido la culpa de que nuestro agente le diese el alto y después ocurriera el desaguisado. Le advirtió que daré cuenta de lo sucedido al F. B. I., porque un agente no es un perro a quién se puede matar así como así.

Jimmy colgó el aparato desconsoladamente. Era mucha verdad lo que dijo el sargento. Ya había pensado él lo mismo y su conciencia se lo reprochó amargamente. Pero también era cierto que cuando se entabla una lucha entre los valedores de la ley y sus agresores, pueden suceder cosas no siempre agradables. El suponer que los «malos» son tontos, que no saben luchar y ofrecen su cuello dócilmente, como borregos, al ejecutor, no pasaba de ser un cuento infantil. Que lo dijera, si no, el inspector Nacker, que llevó a la muerte a cuatro de sus esforzados agentes especiales. ¿Lo hizo sabiendo que le iban a derrotar? El creyó que no, desde luego. Pero se encontró con los imponderables, en forma de «ukeleles» bien manejados por astutos y bien parapetados hombres que nada tenían de borregos.

Bueno, eran ya las tres de la madrugada y, pensándolo bien, nada podía hacer en la calle, perdido todo rastro de aquellos hombres de Márquez. El frío apretaba ahora ferozmente, volviendo a nevar densamente. Estaba rendido de cansancio, sin saber dónde recomenzar su búsqueda. Bueno era que a Márquez le faltasen a la lista dos de sus «killers». Malo el que tuviese, con ello, la certidumbre de que se le buscaba ahincadamente y con más efectividad que hasta ahora. Quizá se escondiese más y más, dejando en suspenso sus actividades hasta que creyese pasado el peligro. Esto supondría para él, Jimmy, un mayor trabajo de investigación, de husmeo, con más tiempo perdido.

Vivía en la 143rd Street, al norte de su Harlem, y pudo encontrar un «taxi», casualmente, que iba a encerrar precisamente en aquella calle, de retirada ya. Subió a él alegremente, porque le ahorraba una caminata agotadora, y veinte minutos después, entraba en su casa.

Su piso estaba muy bien cuidado, gracias a que empleó en arreglarlo buenos dólares. Muebles modestos, pero cómodos, nuevos. Tenía calefacción eléctrica, cuarto de baño, servicios modernos, teléfono, radio, televisión.

Encendió la cocina eléctrica y rápidamente se preparó café con leche. Estaba aterido, rendido, y después de calentarse el estómago con el café se acostó, dejando encendida la estufa eléctrica. Un minuto después, dormía.

A las diez le despertó Joaquina, la negra que le arreglaba la casa y cocinaba. Era ya de mediana edad, los cuarenta y cinco años, y muy parlanchina.

—Me han dicho que esta noche ha habido mucha inquietud por aquí —dijo a Jimmy con su acento dulzón, de cubana—. Policías muertos, hombres de mal también… Y que Márquez, ese fantasmón que se escapa siempre de la Policía, ha jurado vengarse de un hombre que le ha matado dos «bravos».

—¿Quién le ha dicho todo eso? —preguntó Jimmy. Sabía que Joaquina era un «portavoz» excelente de las habladurías de la calle. ¿Ha hablado usted con Márquez?

—Ni lo quiera Dios. Me lo ha dicho Peter, el panadero, que estuvo anoche en el bar Atlántida y dice que le vio y le oyó decir eso.

Jimmy recordó que, en efecto, no había ido a aquel bar, como se propusiera la pasada noche. Y al parecer había perdido, la ocasión de ver a Márquez y quizá contribuir a su captura. Fue una lástima que lo olvidase, tan ocupado como se vio con aquellos «killers» de la casa, y después, ya medio enfermo de frío y cansancio, deseando volver a su casa.

Así, Márquez frecuentaba el bar Atlántida. Y por lo visto no se ocultaba demasiado, ya que, amenazaba con liquidar a quién mató a dos de sus hombres. ¿Sabría quién fue?

Desayunó rápidamente y llamó por teléfono a la Asociación de Guías e Intérpretes por si eran necesarios sus servicios como «cicerone» de alguna caravana de turistas. Le contestaron que con aquel tiempo era imposible que nadie sintiese muchos deseos de visitar él Harlem negro.

Le llamó Dulce también por teléfono, antes de que él saliese a la calle.

—¿Qué hiciste anoche, cuando me dejaste? —inquirió ella—. No te fuiste a tu casa, desde luego. O estuviste de juerga, ladrón…

—¿Me llamaste aquí? —contestó Jimmy sonriendo.

—¡Qué listo eres! Oiga, mi vida —comenzó a llamarle de usted, íntimamente, bajando mucho la voz—, estoy en el Español. Me acaban de decir que «ése», ya sabe usted, ¿no?

—Sí, sigue.

—Pues que le anda buscando, pero bien «fajado» contra usted, Me lo ha dicho Gonzalito, el de la tienda de papelería, mi cliente. Estuvo anoche en un baile y allí estaba «ése», borracho, buscándole a usted. Decía que dos de sus «bravos» ya sabían cómo era usted y le buscan por el parecido. Ésa es la gracia, que por lo visto ha estado usted haciendo anoche, ¿no? En vez de estarse acurrucadito en la cama…

—No te apures, querida. Yo también le busco y ya verás cómo estamos siempre esquinados, sin encontrarnos —repuso riendo Jimmy—. Es lo que suele pasar.

—Mas temo yo que ellos le encuentren a usted y cuando quiera darse cuenta sus ojos ya no lo puedan ver —murmuró con voz acongojada Dulce—. Mire si puede excusarse de esa encomienda, mi vida. Hasta ahora usted no se metía mayormente en grandes apuros, pero esta vez se ha «virado» demasiado hacia el peligro y…

—No te apures, cariño. No me meto más de la cuenta, te lo aseguro. A la noche iré a verte, ¿eh? Pide por mí a la Virgen del Cobre.

—Lo haré. Pero usted no debe irse más al arrimo del demonio que de Nuestro Señor, haciendo imprudencias que nadie le manda cometer. Busque la asistencia de quien puede dársela, en vez de hacerlo todo usted. ¡Ya sé que no me va a hacer caso, y permita Dios no tenga que arrepentirse! No debiera de amarle como le amo, y adiós…

Colgó ella con evidente mal humor. Jimmy sonrió, halagado por el cariño de Dulce, que tanto honor hacía a su nombre. Las mujeres eran pusilánimes. Querían obtener las cosas con el menor riesgo posible, o sin él, no pensando que hay que luchar para abrirse paso en la vida. Cuando él tuviese encerrado en la cárcel, Márquez y como premio fuese llamado a la Academia de Quántico, entonces todo serían plácemes, sonrisas, miradas tiernas, y ella misma comentaría el valor de su novio, y después su marido, el primer agente especial del F. B. I., de raza de color. No había de hacerlas mucho caso, por eso. Márquez era el precio a su entrada en el F. B. I., y él juzgaba que no era excesivo, aunque si peligroso pagarlo. Aquel «gángster» ya le buscaba y sabía de él, de Jimmy, quizá lo bastante para dar con él tal vez antes de que Jimmy pudiera pescarle en condiciones favorables para entregarlo al F. B. I.

En el Harlem tenía él muchos y buenos amigos. Pero también tenía enemigos —aquellos que andaban al margen de la ley y que sospechaban que era confidente de la Policía, con ese extraño sentido u «olfato» que tienen los malhechores para reconocer a los confidentes— y de éstos era de quienes Márquez se podía valer para jugarle una mala pasada. Aquellos dos «killers» que escaparon de la casa ya hablaron de que uno de los muertos, Ataúlfo, y el otro que cenó con él en el restaurante, le habían tomado como policía o confidente, juntamente con Nic. Y por eso Ataúlfo quiso eliminarlo.

Se asomó a la ventana del gabinete. Seguía la bruma, ahora amarillenta, aunque no nevaba. Diciembre corría, con sus temporales de lluvia, niebla, nieve y el espantoso frío.

Se puso el recio gabán, arrollando a la cara una bufanda que le tapaba hasta por encima de la nariz. Esto lo hacía tanto por resguardarse del frío como por ocultar la mitad de su rostro.

Salió a la calle. La nieve se había helado y el caminar se hacía peligroso, por los resbalones. Pero los chiquillos, embutidos en ropas astrosas, se entretenían en patinar, armando gran algazara. Hasta allí no llegaban las barredoras mecánicas que limpiaban las calles en pocos minutos, soltando chorros de agua caliente. Eso se quedaba para el Manhattan «civilizado» del Central Park. Aquí habían de ser voluntarios los que realizasen aquella tarea con palas y tierra.

Fue caminando despacio, tiritando, terrosa la faz por el frío; hasta llegar al bar Atlántida, donde Nic estaba, de limpiabotas. Pero el viejo no estaba allí.

—Hola, Andrews. ¿No ha venido Nic? —preguntó al dueño. Era éste un negro cuarterón, de aceitunado rostro, no muy chato, con el cráneo muy echado para atrás. Tendría unos cuarenta y cinco años, y era alto, fuerte, robusto. Estaba sirviendo detrás del mostrador.

—Hola. Aún no ha venido. Es mal tiempo para el viejo. Y, sin embargo, resiste el pobre diablo.

—Dame un «whisky» solo. Hace un frío endemoniado, con esta niebla que se mete en los huesos. ¿Qué hay de nuevo, patrón?

—Poca cosa —servía a los clientes, todos de color, que bebían ansiosamente el café hirviente, tiritando, encogidos de frío—. Anoche no viniste. ¿Te dio miedo el frío?

—No. Me encontré a Nic y estuvimos cenando en casa de Bagonga. Después le llevé a dormir a un refugio. No estoy tranquilo con que no haya venido el viejo todavía.

—Hay que esperar que de este invierno no salga, Jimmy. Está pasado y no puede costearse lo que le haría falta para ir tirando.

Se sentó Jimmy al lado de la gran estufa que estaba emplazada en medio del salón. Allí se estaba bien. Esperaría hasta que se marchasen los clientes y después le tiraría de la lengua a Andrews, un buen hombre, en medio de todo.

Un rato después, la barra quedó vacía. Andrews estaba tomando un café, en el que mojaba pan con mantequilla.

—Nic me dijo que había estado aquí ese portorriqueño Márquez, del que tanto se habla —comenzó Jimmy, levantándose para entregar a Andrews un cigarrillo y volviendo junto a la estufa—. ¿Es realmente un «boss», un revolucionario, o qué?

—Es un chulo, un «gun-man» —replicó despectivamente Andrews—. Ya sabemos que esos tipos son tanto más asquerosos cuanto más se les deja serlo. Estuvo con cuatro guardaespaldas, otros majaderos como él. A Nic quisieron humillarle, pero el viejo no se dejó. Le limpió los zapatos a Márquez, que tenía manchas de sangre en ellos. Se alababa de haberse «cargado» a cuatro del F. B. I. y no sé cuántas cosas más…

—¿Por qué no avisaste a la División, Andrews? —preguntó sonriendo Jimmy—. ¿No sentirías tú también cierto…? ¿eh?

—Yo no entro ni salgo en esas cosas, Jimmy. Si denuncio a clientes míos a la Policía, no vienen a darme negocio y me pueden dar un disgusto. Con tal de que aquí no armen camorras, allá cada cual con la vida que haga —replicó adustamente Andrews—. Y según me han dicho hace un rato, ya dos de esos «killers» han «palmado». Creo que fue anoche. Uno, por la Policía. El otro porque encontraría a un hombre que no se asustó de él y le metió una bala en el cuerpo.

—Me han dicho que andan buscando Márquez y los suyos a ese que mató al «killer» —sugirió Jimmy con aire indiferente.

—Eso parece. Puede tener cuidado el que lo hizo. Márquez es un tipo de cuidado y en él hay más que fanfarronería. Yo me alegraría mucho que no viniese por aquí. Y no crea que me va a asustar si pretende hacerlo —sacó de un cajón del mostrador una pistola automática, mostrándosela a Jimmy y volviéndola a guardar—. Aquí no hay más hombre que yo…

—Haces bien. ¿Tienes licencia para usarla?

—Es claro. Soy industrial y aquí viene mucha gente, ya sabes…

—Oye, Andrews —dijo Jimmy, acercándose a la barra y hablando quedamente al dueño del bar, pese a que nadie sino ellos estaban allí—, a mí me gustaría conocer a ese Márquez.

—¿Vas a volver a las andadas, Jimmy? —Andrews torció el gesto, porque era un hombre honrado de pies a cabeza y estimaba a Jimmy—. Para eso no cuentes conmigo, te lo advierto. ¿Tan mal te va siendo honrado? ¿Y vas a entrar en un «gang» de asesinos?

Jimmy sonrió burlonamente. Alargó otro cigarrillo a Andrews, que vaciló entre tomarlo o no.

—Todo lo contrario, viejo. El camino que elegí cuando salí de Sing-Sing no lo abandonaré nunca, puedes estar seguro. Creo que puedo decirte que tengo interés en… ver en la cárcel a Márquez, ¿comprendes? ¿Me comprendes bien?

—¡Ah! Eres de la Policía, o confidente… —murmuró Andrews, mirando con asombro al joven—. Bueno, no creas que eso me gusta tampoco mucho, pero lo prefiero, diablos. Quieres encerrar a Márquez, ¿no?

—Quiero. Como quiero que en nuestro Harlem solamente puedan vivir personas decentes. No creas que un confidente de la Policía es una persona como Judas, o algo así —aclaró Jimmy, hablando con entusiasmo—. Exponemos lo nuestro nada más que por eso que se llama el bien común, la tranquilidad de las personas honradas, el que tú y muchos más puedan vivir tranquilamente en sus negocios, sin necesidad de tener que guardar en el cajón una pistola para guardarse, como si no hubiese defensores vuestros.

Andrews dio varias chupadas a su cigarrillo, pensativo.

—Y quieres que yo te informe sobre Márquez, si viene por aquí, ¿no? Me alegro que me lo hayas dicho sinceramente, muchacho, en vez de pretender sonsacarme con argucias, como si yo fuese un sospechoso. Bueno, pues lo haré; pero lo haré por ti personalmente. Ya te dije que no quiero meterme en líos entre mis clientes y la Policía. Márquez, eso sí, se me ha sentado en la boca del estómago y estaba dispuesto a peinarle la cabeza con una bala si se me hubiese puesto «retador».

—¿Sabes lo que lograré si consigo encerrar a Márquez, Andrews? —murmuró Jimmy, brillándole los ojos de entusiasmo.

—Que te hagan un «cop» del Cuerpo de Color de la Metropolitana —contestó el aludido sonriendo—. Para el caso que hace nadie a nuestros agentes «morenos»…

—Gracias. Algo más, mucho más. ¡Qué ingrese en el F. B. I. como agente especial! —Casi gritó Jimmy, sentado en un alto taburete ante el mostrador y cogiendo por las solapas de la blanca chaquetilla a Andrews—. ¡El primer agente especial del F. B. I. de color!

—Bueno… —rezongó Andrews, mirando con burla a Jimmy—. Eso es un «bluff». Sé muy bien que en el F. B. I. no admiten a «morenos», chico. Tendrían que volverse locos si tal hicieran. Ya sabes que a nosotros no nos es permitido ciertas cosas. Dicen que olemos mal, que somos una raza inferior…

—No seas idiota, Andrews —saltó Jimmy sin dejar de sonreír con aire de superioridad—. De esta hecha los «morenos» entramos en el F. B. I. aunque cueste lo suyo. Me lo ha prometido el inspector Jefe de la División, míster Nacker. Pero he de entregar a Márquez y a su «gang».

—Bueno… —sonrió Andrews con escepticismo—. Puede ser, puede ser… Y por eso andas bebiendo los vientos tras Márquez, claro…

—Claro que sí. Hago dos cosas buenas: eliminar a un granuja y lograr mi ingreso en el F. B. I., y no para echarme la siesta cuando sea agente especial, sino para enseñar a mis camaradas blancos cosas que no saben. ¡Qué vean que los «morenos» no somos seres inferiores, viejo! ¡Que solamente queremos que se nos de una oportunidad para demostrarlo!

—Falta que la quieran dar, Jimmy. Si ellos ven que valemos, tendrían que compartir con nosotros muchas cosas que ahora tienen en exclusiva. Esto es mucho lío, muchacho, y más profundo de lo que tú y yo podemos comprender.

—Pero no tengas duda de que si logro pescar a Márquez me hacen del F. B. I.

—Adelante, Jimmy Creo que vales para eso. Yo, algunas veces, relacioné el que a algún asiduo a mi bar, un tipo maleante, desapareciese de la circulación precisamente cuando tú estabas muy amable con él, convidando y tal. Le habías metido en la cárcel, lo veo ahora, granuja… Y esto me tenía un poco intrigado. Pensaba si tú habrías vuelto a ser «pickpocket» y te metías en malos jaleos con ellos, saliendo libre por ser más listo, o quizá los embarcabas para colocarlos en manos de la Policía.

—Vamos, que no me veías muy claro —replicó riendo Jimmy. Bueno. Andrews, esto queda entre tú y yo, ¿comprendes? Son muy pocas las personas que saben lo que soy, además de guía e intérprete. Una mala palabra que digas a alguien y me puede costar la vida, ya comprendes.

—Descuida, Jimmy. En este asunto, te ayudo lo que pueda. No sé si lograrás entrar en el F. B. I., pero me basta con que hagas cosas de hombre honrado y te juegues la piel por nosotros para que te ayude en lo que pueda.

—Avísame a casa, a la de mi novia o a la Asociación de Guías en cuanto sepas algo de Márquez. Por Nic también…:

Un hombre, de raza negra, entró en el bar, sentándose en un taburete de la barra. Jimmy observó que Andrews hacía un gesto extraño al mirar al recién llegado. Después, el dueño, mientras limpiaba el mostrador, preguntó en tono amable:

—¿Qué quiere?

—Un «grog» bien caliente, con bastante «whisky». Hace un maldito frío…

Jimmy vio que era mestizo. Bien vestido, aunque con el peculiar sello del jaquetón. Llevaba gruesos anillos de oro en los dedos. Era joven, de unos treinta y cinco años, delgado, algo cargado de espaldas.

Andrews lanzó una rapidísima mirada a Jimmy, que la captó bien. Era un guiño especial como si le quisiera decir: «Éste es uno de los “killers” de Márquez».

Jimmy no le conocía como habitual al bar, donde iba todos los días, a veces tres o cuatro veces. El establecimiento de Andrews era un buen sitio de reunión de maleantes. Y al no conocerlo, el gesto de Andrews solamente se podía interpretar como que era un secuaz de Márquez.

Pidió otra copa de «whisky» y sacó un diario matutino, que desplegó, haciendo que lo ojeaba distraídamente. Andrews sirvió el «grog» al mestizo y se puso a limpiar de nuevo el mostrador. El otro encendió un cigarro puro y comenzó a beber, aspirando ruidosamente, el «grog».

—Mucho frío, en efecto —dijo Andrews amablemente—. Sobre todo para usted que no me parece sea de aquí, ¿eh? Su traje de tela tropical… Y esa gabardina tan fina. ¿De Puerto Rico?

—Sí. Ya estuve anoche aquí, ¿no se acuerda? —repuso sonriendo el mestizo—. ¿Y el «limpia»? —Miró a su alrededor buscándole. —No ha venido hasta ahora. Se encuentra muy enfermo. ¡Ya me acuerdo de usted, claro! —dijo Andrews riendo—. ¡Tienen ustedes los portorriqueños buen humor, diablos! ¿Y su otro amigo, el de los bigotes? El limpiabotas decía, y no le faltaba razón, que se parece a Jorge Negrete, el cantor mexicano.

—Anda muy ocupado. ¿Eso decía el «limpia», que se parece a Negrete? —Rompió a reír el mestizo, mostrando una dentadura muy blanca—. Qué «bromero»…

Bebió el resto del «grog». Como estaba apagado su cigarro, lo arrojó al suelo, sacando otro de una petaca de cuero especial. Lo encendió cuidadosamente, dándole vueltas para que la llama prendiese por igual. Escupió ruidosamente. Y dijo en tono conmiserativo, volteando el vaso vacío:

—Mire, compadre, yo no soy malo, ¿me comprende? Anoche hice rabiar al pobre «limpia» porque estaba un poco cargadito. Igual que mis amigos. Ahora venía no más que a darle una satisfacción y un billetito para que la pena se le fuese. Usted me ha comunicado que está enfermito… —Hizo un gesto de desagrado—. Ya lo siento, caramba. Mi pena por él aumenta. Necesitará, me figuro, una ayudita. ¿Quiere decirme dónde vive para ir a verlo?

Jimmy leía o hacía que leía. Levantó un poco la cabeza para moverla en sentido negativo cuando Andrews le miró de reojo.

—Pues no puedo complacerle, amigo —repuso el dueño del bar—. El hombre viene aquí, y si hay negocio se queda un rato. Después va a otros establecimientos en busca de trabajo. Pero vivir, sí que no sé dónde vive. Si usted vuelve al mediodía; o a la tarde, allá a las seis, cuando tengo más gente aquí… O me deja, si tiene confianza, lo que pensaba darle… Le haré un recibo, no se apure.

—Creo que volveré, sin que esto quiera decir que desconfíe de usted, compadre —contestó en tono fastidiado el mestizo—. Quiero decirle que no me tome a mal las bromas que le dije y esto es personal. Haré por volver.

—Tráigase a su amigo que se parece a Jorge Negrete —dijo Andrews, riendo amablemente—. Es ocurrente y simpático. Mira que cuando dijo que era un «boss», bueno… —Acentuó su risa—. Yo creo que es un alegre compadre nada más, y un buen bebedor.

—Es un «lindo» camarada, desde luego. Pero no me lo enfade, porque entonces «bravea» como un hombre entero y duro… —repuso el mestizo, bajando al suelo—. Hasta ahorita, allá después del almuerzo o a las seis. Dígale al «limpia» que me espere, que he de hablarle y no pase pena si pierde negocio en tanto. Lástima me dio de él…

Salió del bar con paso lento, moviendo mucho las caderas. Jimmy apartó el periódico de ante su rostro y se bajó del taburete.

—¿No comprendiste lo que quería, Andrews? —dijo al barman mientras entreabría la puerta del establecimiento para salir.

—Pues no lo sé. ¿Por qué me dijiste que no le diese las señas de Nic?

—Éste es uno de los guardaespaldas de Márquez, ¿verdad?

—Sí. Eso quise decirte cuando te guiñé el ojo…

—Pues quiere saber las señas de Nic porque, o mucho me engaño, o le quiere liquidar —replicó Jimmy saliendo del bar apresuradamente.

Cruzó de acera, pero ante la densidad de la amarilla niebla, volvió a la de enfrente, caminando rápidamente, mirando a su alrededor vivamente.

Vio al mestizo que, precisamente, entraba en otro bar, situado como a cincuenta yardas más arriba, en la calle.

Sonrió Jimmy. A aquel bar iba también Nic a limpiar calzado cuando había poco trabajo en el Atlántida.

Cubierto casi su rostro por la bufanda, bajada el ala del sombrero, se colocó a cierta distancia del bar, esperando. Tiritaba como un perrillo faldero, pero no se movió de allí hasta que, quince minutos después, salía el mestizo con paso vivo.

Y con astucia, entre la bruma amarilla, le siguió implacablemente, rumbo al Norte.

V

IC, el limpiabotas, vivía en una casa de dos pisos misérrima, en pleno «slum» del Harlem negro, en Jolison Street, una calle estrecha, sin adoquines ni asfaltar, pasada la 137th Street. Al comienzo de la calleja había un farol solamente. Pero por la noche no solía encenderse. Los chiquillos, tan pronto le veían lucir, lo tomaban como blanco de sus piedras y hacían trizas los cristales y la bombilla eléctrica. La calle, entonces, cobraba un aspecto horripilante, a oscuras, y en ella paseaban parejas…

Jimmy fue siguiendo al mestizo hasta llegar allí. Supuso con razón, que aquel «killer» deseaba conocer la dirección del pobre Nic, y como no lo pudo averiguar en el bar de Andrews, fue al de al lado, y se lo dijeron. Hizo bien Jimmy, por eso, en seguirle. El joven estaba muy baqueteado en trucos como aquéllos. No en balde había estado burlando a la Policía muchos años, aunque no siempre salió triunfante.

En la casa donde Nic vivía se detuvo el mestizo. Desde la esquina, Jimmy le espiaba atentamente.

El mestizo fue arriba y abajo lentamente, miró dentro del portal y al fin penetró en él. Jimmy corrió hasta allí y penetró también en lo que parecía un túnel largo, hosco. El mestizo llegó a un patio central, desierto en aquel instante. Jimmy, detrás, apretados los puños. No llevaba armas, pero se las entendería con aquel matarife si llegase a hacer algo al pobre viejo.

Subía los escalones el mestizo. Jimmy, escondido en el arranque, muy oscuro, de la escalera, le espiaba. No había duda de que Nic iba a correr un evidente peligro, si estaba en su casa. Había que evitarlo…

El mestizo llamó con los nudillos a la puerta.

—¿Quién va? —preguntó la voz débil, jadeante, del limpiabotas—. ¿Quién va?

—Un amigo. Me he enterado de que está usted enfermo y quiero hacer algo por usted. Un cliente del bar Atlántida.

—Voy, voy —contestó Nic—. Estoy en las últimas… Voy, diablos.

Jimmy, de dos saltos, subió los escalones. Se plantó ante el «killer».

—No abras, Nic. Soy Jimmy —dijo en voz alta, seca—. No abras.

El mestizo se volvió, asombrado. Metió una mano en el bolsillo de la derecha de su trinchera.

—¿Por qué le dice al viejo que no abra? —inquirió en tono agrio—. ¿No se le puede venir a ver? ¿Es usted su tía, acaso? No me «bravee», amigo…

Es mejor que me vea a mí y me diga lo que quiere de Nic. Soy su tía, en efecto, pero hoy me he vestido de hombre, por dentro y por fuera. Cante, mi amigo.

—¿Qué pasa, Jimmy? —gritaba Nic desde dentro—. ¿Regañas con alguien?

—Nada, nada —dijo el mestizo, haciendo ademán de retirarse mientras se encogía de hombros—. Venía a darle un billetito, unos pesitos, pero este tipo no lo permite, por lo visto. Ya nos veremos, abuelo.

—No tan pronto, mi amigo —dijo Jimmy, poniéndole una mano en un hombro—. Usted traía un «mandado» para Nic, pero no era un donativo precisamente. Saque eso que lleva en la mano, ahí dentro. Despacito, no vaya a ser que me enfade… —Le mostró un puño tremendo, ante los ojos.

—¡Jimmy, no te metas en jaleos por mí! —chilló Nic angustiadamente—. Si estoy en las últimas, hijo…

El «killer», comprendiendo que no tenía otro medio de escapar no siendo que eliminase a Jimmy, dio un tirón de su cuerpo, librándose de la mano del joven sobre su hombro. Y en su diestra apareció un cuchillo corto, de fina hoja. Hizo un movimiento veloz y tiró un tajo al vientre de Jimmy, que esquivó apuradamente la puñalada. En el rellano de la escalera no había espacio para luchar desahogadamente. El hacerlo allí era dar una ventaja al «killer», con su cuchillo en ristre, esperando la acometida de Jimmy.

El joven estiró una pierna, amagando al vientre del mestizo. Éste encogió instintivamente la cintura, avanzando la cabeza, el pecho, mientras se inclinaba.

Jimmy le lanzó ambos puños, uno detrás de otro, golpeándole fieramente ambos lados de la cara, sobre los oídos. Y un golpe en el mentón, con la derecha, lo echó hacia atrás, quedando el «killer» como suspendido peligrosamente sobre la barandilla.

—¡Allá voy, Jimmy, allá voy! ¡Ya voy con la escoba, maldita sea! —chillaba Nic roncamente.

El «killer» se rehízo. Luchaba con un pánico espantoso, no por cumplir la misión que le diera Márquez. Jimmy seguía bataneándole el cuerpo, evitando las puñaladas que le tiraba el mestizo, que solamente estaba a la defensiva, pretendiendo abrirse camino hacia la escalera para escapar.

Se abrió la puerta del piso y Nic apareció con el gabán puesto, pero descalzo, con la blanca pelambrera más alborotada que nunca. Llevaba una escoba en la mano izquierda, pero también un largo cuchillo en la diestra. Bufaba de fatiga, del color, de la ceniza su rostro, ebrio de cólera.

—Deja, deja, Nic —exclamó Jimmy tranquilamente—. Déjamelo… Va a cantar como un periquito de su país después de esta gimnasia —y le seguía zurrando con derechas e izquierdas, en tanto que el «killer», desmoralizado, tiraba tajos al aire desesperadamente.

—¡«Killer», hijo del diablo! —rugió Nic, al reconocerle. ¡Ayer me humillaste, perro, perro!… Escupiste sobre tus zapatos para que yo te los limpiase… Cuando quería levantar la cabeza tú me la agachabas, sin tener en cuenta que podría ser tu padre… ¡Toma!

Y Nic levantó el brazo rápidamente, con la mano esgrimiendo el cuchillo, y se lo lanzó diestramente al cuerpo.

Silbó la hoja y fue a incrustarse en la garganta del «killer», vibrando fuertemente, cuando éste se inclinó para evitar el golpe.

—¡¡No, Nic!! —gritó Jimmy rabiosamente, dándole un empellón que lo derribó al suelo—. ¡Qué has hecho, imbécil!

El «killer», brotándole un caño de sangre de la garganta, cayó de lado, llevándose ambas manos a la terrible herida. Jimmy se inclinó sobre él, regañando a Nic en tanto. Se moría el mestizo velozmente. Era imposible hacerle hablar con aquella herida en la garganta, de la que solamente salía un ronquido estremecedor.

—Encima que te he ayudado… —Gruñó Nic, asombrado de que su amigo no le agradeciese el haberle librado quizá de la muerte—. ¡Maldito perro, Dios te perdone! —Miró al mestizo con rencor y miedo—. ¿Le he matado, Jimmy?

—Sí, le has matado —replicó adustamente Jimmy—. Me has hecho polvo… Ya van tres así.

El mestizo estiró sus miembros y quedó después rígido, muy abiertos los grandes ojos sin vida. Jimmy se refregaba las manos, doloridas por los golpes que había dado al muerto.

—¿Y ahora, Jimmy? —preguntó Nic, aterrado—. Ha sido en defensa propia, ¿eh? Nos quería asesinar, hombre. Venía por mí, y llegaste a tiempo. ¿Yo que le hice a este pendejo? ¡Malhaya si tenía mala intención, después de lo de anoche!

—Quería que hubiese declarado. Llevarlo a la Estación de Policía —murmuró Jimmy de mal humor—. ¡Quién te metería en esto, viejo tonto! Anda, vete a la cama.

Le ayudó a acostarse en el camastro, donde no había colchón, ni ropa para cubrir su aterido cuerpecillo. Solamente una tabla grasienta era donde descansaba Nic, echándose encima el pobre gabán destrozado. Jimmy contempló al anciano mientras movía la cabeza compasivamente.

—¿Dormiste bien anoche, viejo? —le preguntó en tanto le arropaba con el gabán.

—¡Como pudiera hacerlo Rothschild, o Morgan, o Ford! —exclamó Nic, tiritando de frío—. ¡Vaya cama blanda, con ropa de la fina, y edredón de pluma! No te apures, que dentro de poco ya no necesitaré más que la caja, ni tendré frío ni calor —tosió desgarradoramente—. Oye, ¿me harán algo por haber despenado a ese maldito, que Dios perdone? ¿Dónde vamos a dejar ese cadáver sin que se entere la Policía? Tener que morir en la silla, para remate… —sollozó convulsivamente, muy encogido su esquelético cuerpo.

—No te apures, Nic. La Policía no te hará nada. Yo me encargo de que sea así. Ahora voy a salir un momento y te traeré mantas, un colchón —contestó suavemente Jimmy, volviendo a arroparlo con el pequeño gabán, que si lo subía, le dejaba las piernas al aire, y si lo bajaba, quedaba el pecho hundido, con las costillas salientes como cuchillos, al descubierto—. Ahora vengo, viejo. No abras a nadie.

Pasó al lado del cadáver del «killer». Sonrió astutamente y se inclinó, registrándole los bolsillos. Se sentía ahora, de nuevo, «ratero», pero para un fin bueno, de reparación de una gran injusticia.

Le sacó la cartera del bolsillo interior del pecho. Era de cocodrilo, magnífica. La abrió y vio tres billetes de cincuenta dólares, varios de cinco y dos de veinticinco. En total, doscientos treinta dólares que tenía aquel granuja, escoria de la sociedad, en tanto se moría de hambre y frío el desdichado Nic.

Bajó la escalera rápidamente. Salió después a la 137th Street y compró en unos almacenes un colchón de lana, cuatro mantas, un edredón, dos almohadas. Y víveres, una estufa eléctrica, un gabán. Agotó así todo el dinero que encontró en la cartera del maleante, mientras sentía una especial alegría por ello. Dejó encargado se llevase todo a casa de Nic pasadas un par de horas, con objeto de que no hallasen el cadáver del maleante al enviarlo pronto.

Pasó después a una cabina telefónica y habló con el sargento de guardia de la Estación de la Metropolitana, dando cuenta de que en casa de Nic estaba el cadáver de un «killer» de Márquez, y que se recogiese. Indicó que era confidente y que no se debía, a su juicio, remover el asunto más de lo prudente, teniendo en cuenta que se trataba de sorprender y detener a Márquez. Nada de dar nombres ni señas.

Volvió a casa de Nic seguidamente. El limpiabotas estaba muy decaído moralmente, pensando en que la Policía iba a intervenir y se lo llevarían detenido como presunto asesino. Ignoraba que Jimmy podía parar el golpe, como ya lo había hecho, pues de él no sabía sino que era uno de esos que llevan tras de sí medio centenar de ingleses, franceses, holandeses, negros africanos, etíopes, por las calles del Harlem, explicándoles las «bellezas» y lugares típicos del distrito con voz potente, a veces con una bocina, y en tono siempre amable.

Llegaron los agentes de la Metropolitana y uno del F. B. I., que hablaron reservadamente con Jimmy durante contados minutos. Y una ambulancia, rápida, casi misteriosamente, se llevó el cadáver a la Morgue. Todo quedó después normal, y Nic recuperó su tranquilidad y la alegría cuando un empleado de los almacenes descargó todo cuanto había comprado Jimmy para él.

—Hijo —murmuró el anciano, llenos los ojos de lágrimas, mirándole con ternura perruna—: te has arruinado por comprarme esto… Si yo me voy a dónde nada de estas cosas hacen falta, muchacho…

—Aún has de darme mucha guerra —replicó Jimmy, riendo—. Pero esto es provisional nada más. Ya he hablado para que te lleven a una buena clínica y te cuiden como necesitas. Tal vez dentro de un par de días. Allí te repondrás.

Jimmy pensaba que Nic corría un evidente peligro de muerte en tanto Márquez tuviese libertad de acción, así como sus hombres. La habían tomado con el infeliz Nic, creyéndole un confidente de la Policía, causante de la muerte de aquellos granujas guardaespaldas, juntamente con él, y era menester resguardarle de nuevos atentados. Ya habló con el agente del F. B. I. para que Nacker buscase al viejo una plaza en un hospital, a ser posible fuera del Estado de Nueva York, en clima adecuado. Y una vigilancia discreta sobre la calle donde vivía el limpiabotas se establecería, para evitar que Nic tuviese nuevas «visitas» siniestras.

Se marchó el joven mestizo, después de dejar a Nic bien alimentado y arropado en lo que era ya una cama decente, sin pasar frío el viejo.

Ahora se encontraba de nuevo él sin saber dónde hallar a Márquez. Uno más de sus «killers» había caído en aquella lucha sorda, en circunstancias tan extrañas como las otras dos, sin que de ello se derivase la aportación de nuevos datos para dar con el «boss». Nada se halló en los bolsillos de esta nueva víctima que aclarase el misterio que rodeaba a aquel hombre. Y era el caso que Márquez no se ocultaba excesivamente, por cuanto había ido al bar Atlántida, había hablado de sus «hazañas», haciendo ostentación de ellas, y luego, otras personas le vieron en un baile, donde también charló por los codos sobre su propósito de vengar la muerte de dos de sus hombres, indicando poseía ya una descripción de los rasgos físicos del que había eliminado a sus acólitos, y se vengaría. Era, pues, un hombre «bragado», que confiaba en que sus oyentes le temerían lo suficiente como para no denunciarlo a la Policía y hasta probablemente lo ampararían, por el mismo terror a sus venganzas. Conocía la abulia de sus hermanos de raza, el odio silencioso que sentían por los blancos, y de ello se aprovechaba para erigirse en cabecilla y valentón.

Jimmy hubo de pensar en que se encontraba absolutamente solo para contender con aquel hombre. El F. B. I. se había retirado a sus posiciones, a la espera de que él les enviase la pieza, colocándola ante la escopeta. Esto era lo acordado por el inspector Nacker y él. Y en cuanto a la actuación de la Policía Metropolitana, que no podía actuar oficialmente, por ser asunto del F. B. I., cuando intervino incidentalmente, fue para embrollar las cosas y perder la vida uno de sus hombres y quedar herido otro. Estaba, pues, él sólo contra Márquez y su «gang», y contra la pasiva actitud de sus hermanos de raza, nada dispuestos seguramente a ayudarle en una cuestión que no les afectaba y que, de meterse, nada buena les podría venir.

Cogió un «bus» en la 137th Street, que le dejó en Sugar Hill, la parte más «aristocrática» del Harlem negro. Por encima de Colonial Park estaba la colina, como una especie de mirador, cortado a pico casi, donde numerosos edificios, muchas villas particularmente, con buenos jardines, estaban habitados por personas de raza negra en buena posición económica. Abajo, en el Colonial Park, corría Edgecombe Avenue, y más a la derecha, St. Nicholas Place, con edificios elevados, como una prolongación del Manhattan lejano, muy al Sur. En los jardines, los chiquillos vecinos de aquel lugar, más elegantemente vestidos, con niñeras cuidándoles, jugaban entre la nieve.

Jimmy pensó que quizá por allí se hubiese refugiado Márquez, huyendo de los lugares donde la Policía solía hacer redadas y dar batidas. El hecho de que le buscasen en Joe Luis Street, lo peor del Harlem, tal vez le hubiese hecho pensar que los «slums» del distrito, las calles más siniestras y pobres, no bastaban para tenerle escondido cuando quería recogerse. Sugar Hill era respetable, porque lo eran sus habitantes, y un granuja, a veces, puede pasar desapercibido entre la gente honorable.

Al bajarse del «bus», su instinto de «pickpocket», nunca adormecido, le indicó que un negro, de alta estatura, no mal vestido, le iba siguiendo desde larga distancia y con prudencia. Así como antes «venteaba» a la Policía de paisano, ahora dábase cuenta de cuando alguien seguía sus pasos.

No se le ocurrió mirar hacia atrás para ver al negro, embutido en un gabán gris y con el sombrero flexible muy echado hacia delante. Ya en el «bus» observó que le miraba con extraña expresión, aunque pretendió disimularlo. Al bajarse, el hombre apresuró el paso para distanciarse, pero poco después, acomodando su paso al de Jimmy, volvió sobre sus pasos y le fue siguiendo. Todo esto lo vio el joven de reojo, sin demostrar preocupación alguna ni azoramiento. Estaba acostumbrado a seguir y a ser seguido.

Penetró en un bar de Edgecombe Avenue, ya conocido de él. Era casi lujoso, con grandes espejos en las paredes y divanes de terciopelo rojo, con mesas de mármol rosa, en las que se habían puesto limpios manteles. La concurrencia era numerosa, toda de color, con tipos de variadas clases sociales. Se sentó ante una mesita y pidió un «whisky» con soda. Estaba al lado de un ventanal y desde allí podía vigilar al hombre, que ahora pasaba con un diario en la mano, fingiendo leerlo.

Jimmy quiso recordar quién era aquel negro, fuerte, robusto, de andar pesado. Caminaba un poco echado hacia adelante y con los brazos bastante abiertos, como si siempre estuviese dispuesto a coger entre ellos una presa. Sabía qué conocía a aquel tipo hercúleo. Como no le había visto bien la cara, no podía sacar inmediatamente la filiación.

El hombre pasó un par de veces ante la puerta del bar, mirando de reojo al interior. Debió, al fin, cansarse de estar esperando a pie firme, sabiendo que Jimmy estaba allí, y se decidió a entrar, yendo a sentarse en una mesita, lejos de la que ocupaba Jimmy.

Ya sabía quién era aquel hombre, tan torpe seguidor. Lo recordaba, y se sonrió irónicamente. Se trataba de «Coco» Rickard, nada menos. Un exluchador de «catch» y elemento peligroso en el hampa. Le llamaban «Coco» porque su cabeza parecía, efectivamente, un coco puesto de punta sobre los hombros. Como luchador, temible por sus mañanas antirreglamentarias, su suciedad en los combates y porque, ofreciéndole una suma los «partenaires» de la parte contraria, se dejaba vencer, apostando él contra su victoria, con lo que el público y árbitros le descalificaron muchas veces. Siendo ya algo viejo para seguir luchando —contaría unos cuarenta y cinco años—, el hombre se dedicó a «guardaespaldas» de ciertos «boss» mal dotados físicamente. Y así andaba «Coco». Haciendo de «bravo», al margen de la ley, aunque las autoridades aún no habían podido probarle nada como para encerrarle entre rejas.

Jimmy lo estudió con detenimiento. Le tenía ganas a «Coco» desde hacía tiempo, porque tampoco le pescó bien para mandarlo a la cárcel, y sabía que las hacía gordas. Sin concederle inteligencia (con semejante cráneo era imposible que tuviese mucha materia gris pensante), sí tenía cierta astucia simiesca, que le resguardaba de dar resbalones peligrosos. Le tenía ganas, y se alegró de verle metido nada menos que a espiarle. No había duda de que estaría a las órdenes de Márquez. Quizá un nuevo «killer», en vista de que tres de los que tenía habían pasado directamente al infierno.

«Coco» Rickard pidió ginebra. Seguía leyendo su diario, fumando un habano y mirando, de vez en vez, a Jimmy. ¿Sabría aquel antropoide que él, Jimmy, era un confidente de la Policía? ¿O Márquez le había dado la orden de eliminarlo, como dio la de matar a Nic, por simples sospechas?

Lo que había que hacer era que «Coco» actuase, que descubriese su juego. A ser posible, que le llevase ante Márquez. Y esto no se podría lograr estando allí sentado, inmovilizado e inmovilizando al antiguo luchador.

Se levantó, pagó al camarero y salió a la calle, a paso rápido. Al pasar frente a la ventana, vio a «Coco» que dejaba sobre la mesa el dinero y salía apresuradamente por el pasillo, entre las mesas, hacia la calle. Era cierto que le seguía aquel gorila. Ahora había que despistarlo…

Se metió Jimmy entre los macizos del parque, caminando indolentemente por los paseos, donde jugaban los negritos entre la nieve. La niebla era allí un poco menos espesa, por la altura en relación con el resto del distrito. Miró de reojo, y vio a «Coco» seguirle con sus zancadas enormes, siempre haciendo que leía el periódico. La amenaza de muerte que podía significar para Jimmy, en aquellos lugares y de semejante tipo, le parecía ridícula. No creía que «Coco» sacara una pistola y disparase contra él, ni aun por la espalda. El gigante debía de tener como especialidad para matar el abrazo de oso, el estrangulamiento, la paliza o, tal vez, la cuchillada traidora. Algunos acusaban a «Coco» de haber asesinado empleando la fuerza bestial, de una paliza mediante el «catch», que era su fuerte, sabiendo que, de no ser otro igual su antagonista, la ventaja estaría de su parte siempre. Es decir, cobarde, al fin y al cabo.

Consiguió alejarse de su seguidor un centenar de yardas, gracias a sus giros entre los caprichosos senderos del parque, que zigzagueaban. Había grandes matorrales, setos de boj, espesuras, y al Este, las subidas, por senderos, a la colina de Sugar. Y en uno de estos virajes se escondió tras un alto matorral de laureles. Agachado, esperó a ver lo que hacía «Coco» al notar su repentina ausencia.

Bajó el periódico el negro, se detuvo, olvidándose de toda prudencia, y comenzó a mirar ansiosamente a su alrededor, buscando a Jimmy, cuando llegó al sitio donde creía debía de poder seguirle sin peligro de ser reconocido. No encontraba por parte alguna a su perseguido, y esto le descompuso, porque comenzó a girar sobre sus pies, en un círculo completo, buscándole. Después hizo lo que era de rigor en un mal perseguidor que se ve sin su presa repentinamente. Fue para atrás, mirando por entre los matorrales; volvió a caminar apresuradamente a un lado, recorriendo el comienzo de un sendero. No veía a Jimmy. Fue a otro, casi a paso gimnástico, para volver atrás. Se metió entre la hierba, ya observado curiosamente por los chicos, que le miraban sonrientes, preguntándose si aquel grandullón querría jugar con ellos al escondite, para no hacerlo solo.

El azoramiento y desesperación del pobre «Coco» Rickard aumentaban por momentos, dándose cuenta de que Jimmy se le había escabullido astutamente. Se subió encima de un banco, para dominar desde allí buena porción del parque, a lo ancho. Colonial Park era una estrecha faja de terreno, en la ladera de Sugar Hill, y no era difícil distinguir si alguien iba hacia Edgecombe Avenue, al otro lado de la calle.

Jimmy reía quedamente. Le gustaba aquel juego. Lo había hecho muchos veces, huyendo de la Policía o de sus víctimas, desvalijadas de su cartera, bolso o alhajas. Era astucia. Inteligencia, vivacidad la que había que emplear para evadirse de un peligro cierto en cuestión de segundos. Ahora, «Coco» le buscaba ansiosamente. Quizá le había ido siguiendo desde que saliera de casa de Nic y tomó el «bus». Pero lo había perdido, y eso le tenía rabioso.

Se bajó del banco, ya desalentado, el pobre «Coco». No era su fuerte seguir a su víctima. A él, que se la pusiesen delante, en un lugar espacioso, que ya se encargaría de destrozarla a puñetazos y salvajes embestidas. Pero nada de hacer cosas que requerían astucia, disimulo.

Partió hacia Edgecombe Avenue, ya sin mirar a su alrededor, por si veía a Jimmy. Se sentía fracasado, burlado. Y Jimmy, entonces, se convirtió en perseguidor, a su vez. «Coco» le llevaría quizá ante Márquez.

«Coco» se encaminó hacia una parada de «taxis», en la esquina de Edgecombe Avenue con St. Nicholas Place, casi en el límite del Harlem, por la 155th West Street. Iba como unas doscientas yardas delante de Jimmy, y éste hubo de apresurar el paso para que la niebla le permitiese ver a su perseguido. A ratos, cuando las ráfagas de viento esparcían la amarillenta cortina, le veía caminar lentamente, recto hacia el punto de «taxis». Corrió más Jimmy, dando un rodeo, y llegó casi al mismo tiempo al aparcadero de «taxis». Oculto detrás de uno, esperó a que llegase «Coco» a otro. Le dejó subir y él lo hizo en otro.

—Siga a ese «taxi» hasta donde vaya. Si se para, usted también —le dijo al «taxista», un mestizo joven, que tiritaba ferozmente de frío.

—«Ta» bien, patrón. No será fácil con «ta» niebla, pero lo intentaré —contestó el chófer, deseoso de poder guidar para ir caliente con el motor del coche.

El «taxi» donde iba «Coco» bajó hacia el Sur durante un rato, llegando a St. Nicholas Avenue. Dio la vuelta y remontó al Norte, pero ya por Bradhurst Avenue, a espaldas del Colonial Park, en la Sugar Hill.

Subían los dos coches la pendiente, haciendo sonar sus motores roncamente. Abajo, como un vallecito, estaba el parque por dónde jugaran los dos hombres al escondite. El «taxi» de «Coco» iba adelantado como unas cien yardas, y a veces, a instancias de Jimmy, el suyo se retrasaba un poco, para no ser notada la persecución por «Coco».

En Macombs Place, torció de nuevo el «taxi» a la derecha, en el cruce, y cortó en diagonal la punta del Harlem. Llegaban a las orillas del río Harlem, sobre el que flotaba una bruma pesada blanquecina. En la orilla había una barriada de bloques grandes, grises, negruzcos, casas-cuarteles. Y ante uno de estos enormes edificios se detuvo el coche de «Coco».

Jimmy ordenó al mestizo se detuviese en la siguiente casa. Le pagó y se bajó.

Ya estaba ante aquella colmena de negras abejas. ¿Viviría allí Márquez, o «Coco», o quizá ninguno de los dos, dado que pudiera ser que el guardaespaldas fuese de visita solamente?

No iba a hacer lo que hizo el estúpido de «Coco», es decir, pasear por delante de la casa, esperando que saliese. Estaba allí, en la acera de enfrente, un «child» de aspecto repelente, con un palmeral y una negra cubana pintados en la portada. Entró y buscó la ventana que daba a la calle. Sucios visillos dejaban algo en secreto a quién mirase desde el interior.

Pidió unos «sándwiches» con salchichas calientes y café. No apartaba su mirada de la gran puerta de la casa-cuartel.

Pasó una hora, y pidió un «whisky» con más café. «Coco» no salía de la casa. Para ser un visitante, parecía demasiado el tiempo que llevaba allí. Le confirmó su idea el que pasase otra hora sin verle salir.

Otra hora más, y Jimmy pensó si aquella casa tendría otra salida y por ella se esfumó «Coco». Se lo preguntó a la camarera, una negrita cubana, asegurándole ésta que solamente la puerta que se veía enfrente era la que tenía el edificio.

Aunque llegase la noche, él estaría allí, espiando.

VI

O llegó la noche, en aquella espera frente al inmenso edificio, tomando «whisky» y café para hacer soportable la estancia allí, sin apartar la mirada de la gran puerta, por dónde casi continuamente entraban y salían vecinos, pero sí las tres y media de la tarde hasta que vio salir a «Coco» Rickard. Iba solo, caminando con su pesado paso de gorila, abiertos los brazos, en actitud de lanzarse sobre un presunto contrincante.

La bruma se iba espesando. Dentro de poco comenzaría a anochecer y se haría aún más densa, dificultando grandemente la visión. Por ello, Jimmy salió del «child» donde se había llenado el estómago de café y «whisky».

Vio que «Coco» se había vuelto más desconfiado, porque de cuando en cuando volvía la cabeza, repentinamente, o se paraba ante un escaparate para ver en la luna si iba seguido. El hombre iba aprendiendo a guardarse de sus perseguidores. Y Jimmy, sonriendo, a prudente distancia, no era visible en ningún, momento para él. Había seguido a malhechores mucho más astutos e inteligentes que aquel animal con figura de hombre.

Iba hacia el muelle «Coco». Bajaba por la orilla del río, donde había tinglados y embarcaciones menores de carga. Allí la niebla era amarillenta y también negruzca, de las humaredas de los barcos. No se veía la opuesta orilla del Harlem River.

Se detuvo el «killer» ante un tinglado, de techo de uralita, donde se almacenaban bastantes cajas rectangulares, de madera. Un barco panameño estaba cargándolas, rugiendo las grúas. Las cajas eran, algunas, bastante grandes, altas, otras, de un par de yardas de altura y otras tantas de lado. Jimmy respiró fuerte, sintiéndose íntimamente emocionado, contento. Su olfato de sabueso fino le dio la impresión de que allí había algo importante, en aquellas cajas. Y «Coco» charlaba ahora con un contramaestre del barco, el «Columbus», que dirigía las operaciones de carga, con un manojo de papeles en la mano. Era lástima que, mientras «Coco» estuviese allí, él no pudiese acercarse a oler lo que aquellas cajas pudieran contener, la declaración de contenido, destino y remitente. Era sabido que bajo el epígrafe de «Maquinaria», generalmente, iba, en efecto, esa maquinaria que causa la muerte y que por otra denominación más exacta, se llama armamento. En un cincuenta por ciento, las cajas podían contener, efectivamente, maquinaria diversa. Pero en el otro cincuenta, eran armas, bien envueltas en papeles engrasados, desmontadas si se trataba de ametralladoras pesadas, morteros, «bazookas».

¿Qué haría allí aquel antropoide de «Coco», charlando con el contramaestre y mirándole los papeles con cierto aire de autoridad? ¿Por qué de cuando en cuando ambos miraban de reojo a los empleados del Servicio aduanero, ocupados en su oficina del tinglado? ¡Oh, allí había algo extraño, sin duda alguna! Cajas cuadradas, rectangulares, de esas que se emplean precisamente para embalaje de maquinaria… Las precauciones que constantemente recomendaba el contramaestre a los de las grúas, para que fuesen siempre en la misma posición y no las golpeasen rudamente… ¿Municiones?

Jimmy tiritaba, y no solamente de frío. No necesitaba quemarse un dedo para saber que había tocado fuego. Ni mandar abrir algunas de aquellas cajas para afirmar que en ellas enviaba Márquez armas a los nacionalistas o «gángsters» portorriqueños. Tiritaba de excitación, como fino sabueso que ha visto la pieza, pero que debe obedecer al cazador que le ordena no levante la caza todavía.

«Coco» subía por la pasarela al barco. Iba hacia el capitán, que vigilaba la carga mientras fumaba su pipa tranquilamente, inclinado sobre la baranda. Hablaba con él el «killer», apartándose misteriosamente de otro oficial ambos. Examinaban el papel que llevaba «Coco».

Jimmy buscó con la astuta mirada un sitio desde donde poder telefonear. No esperaba que «Coco» se marchase del barco inmediatamente. Parecía discutir con el capitán, haciendo ambos gestos expresivos y mirando a su alrededor desconfiadamente.

Cruzó la zona de tinglados y atravesó la calzada. Unos grandes almacenes donde vendían efectos marítimos llamó su atención. Penetró allí. En el fondo había un bar, donde varios marineros tomaban bebidas. La cabina telefónica pública estaba a un lado. Pidió un níquel al camarero y llamó al 3001.

—¿El inspector Nacker? —dijo con voz queda, mientras miraba a través del cristal de la cabina a los marinos, que charlaban y reían ruidosamente.

—¿Qué quiere? —dijo la voz de un hombre, seca, desabrida.

—Dígale que Jimmy le llama, por favor. Es urgente.

—Espere.

Medio minuto, y la voz entera del inspector llegó al oído de Jimmy.

—¿Jimmy?

—Sí. Oiga…

—¿Por qué me llama aquí, muchacho? No me gusta…

—Es urgente, dispense. Aquí, en los tinglados del Harlem, frente a Ciento Cuarenta y Nueve Street, ¿sabe?

—Sí. ¿Qué hay allí?

—Un barco panameño, el «Columbus», está cargando cajas de maquinaria. Esas cajas especiales, ya sabe…

—Sí. Pero pueden ser de maquinaria, en efecto, Jimmy. Tan a la vista y de día no suele hacerse eso que usted sospecha. ¿Contrabando de armas?

—Lo temo, jefe. Y hago más que sospecharlo, porque está un «killer» de Márquez, un tal «Coco» Rickard…

—¡Hombre, «Coco»! Ya lo creo que le conozco. Le tengo buenas ganas…

—Pues él está vigilando la carga, hablando con los contramaestres y el capitán. Llevo muchas horas detrás de él, pero antes quiso seguirme, no sé si para liquidarme. ¿Va a hacer usted algo? Creo que hay asunto…

—Desde luego. Dentro de un rato iremos. Si tiene usted razón, Jimmy, se lo pagaremos bien.

—Con mi ingreso ahí, ya sabe. No deseo otra cosa.

Oyó la risa del inspector cuando colgó. Debía estar muy contento, sin duda. No tenía él duda alguna de que en aquellas cajas había armas. No podía él extender más la investigación, pero lo que había señalado bastaba para que el F. B. I. actuase eficazmente. Gracias a él. Por tanto, se iba mereciendo y ganando a pulso su ingreso.

Volvió al muelle. Tras unas cajas y fardos, indolentemente, contemplativo, pero oculto a las miradas de los del barco, volvió a ver a «Coco» y al capitán del barco, que paseaban por el puente mientras hablaban. También observó que eran ahora cuatro las grúas del buque las que embarcaban en las bodegas las cajas, en vez de tres de hacía un rato. Corría prisa, sin duda, terminar el embarque.

Media hora después, cinco coches de turismo llegaron a la calle, por detrás de los muelles. Una veintena, de hombres, jóvenes casi todos, se fueron bajando de los vehículos. El inspector Nacker habló con varios y éstos dieron unas órdenes a los demás, dividiéndose en grupos de tres y cuatro hombres, que avanzaban hacia el muelle donde estaba el «Columbus».

Vio también Jimmy, alborozado, cómo de un autocar de la Metropolitana, que acababa de llegar, se bajaba otra veintena de «cops», portando ametralladoras de mano y rifles automáticos, cercando el muelle por ambos lados y la parte trasera.

Nacker entró con tres de sus agentes especiales en la oficina de la inspección aduanera y habló con el que hacía de jefe.

Jimmy no quitaba ojo de «Coco», que aún no se había dado cuenta de la llegada de los agentes del F. B. I. y la Metropolitana. Tenía curiosidad por ver cómo reaccionaba aquel gorila.

Salieron dos obreros de las oficinas, con un agente de la Aduana, Nacker y sus hombres. Llevaban los obreros herramientas para abrir cajas. Y, súbitamente, las grúas se detuvieron, a una orden de Nacker al capataz que dirigía las operaciones de embarque. Siguió un silencio, lleno de expectación. Los obreros, todos negros, del muelle fueron acercándose a dónde los obreros comenzaban a abrir dos cajas.

El capitán y «Coco» detuvieron su paseo, estupefactos. Se acercaron a la barandilla del puente y observaron lo que estaba ocurriendo. Nacker ordenaba a más obreros que cogiesen herramientas y abriesen cajas. Los agentes especiales tenían todos sus manos diestras metidas entre la solapa izquierda de la americana y el pecho, tentando sus pistolas. Los «cops» de la Metropolitana iban acercándose lentamente, cerrando el cerco.

—¿Qué pasa, Menéndez? —rugió el capitán, en español, al contramaestre que estaba en tierra. «Coco» ya no estaba a su lado, y Jimmy le vio cómo trataba de escurrirse, yendo hacia la popa del barco.

Menéndez se encogió de hombros, señalando a Nacker y sus hombres.

—¡El F. B. I., que quiere mirar esto! —respondió después, mientras palidecía.

Jimmy fue, escondido tras las mercancías del muelle, siguiendo a «Coco», que caminaba apresuradamente por el pasillo del entrepuente, empujando a los azorados tripulantes del barco, acodados en la barandilla.

—¡No pierda de vista a aquel negro! —dijo el joven a un agente especial, que vigilaba a los tripulantes desde tierra—. ¡Es un «killer» de Márquez!

El agente especial le miró con asombro un momento, pero seguidamente corrió a la pasarela y la subió, después de gritar a tres compañeros suyos.

«Coco» ya no era visible. Pero Jimmy no podía intervenir. Su papel no era el de mostrarse en público, interviniendo en una detención o escaramuza. Un confidente delata, y si está solo, entonces puede combatir, pero nunca al lado de los representantes oficiales de la Ley, desposeyéndose de su misteriosa personalidad.

Los de la Metropolitana corrían por la pasarela arriba, invadiendo el barco. Los tripulantes, manos en alto, iban siendo llevados a la punta de proa del «Columbus», protestando ruidosamente en español, inglés y alemán.

Jimmy se aproximó a dónde estaban siendo desclavadas las tapas de las cajas por una docena de obreros. Nacker, excitado, contemplaba los tubos de varias ametralladoras pesadas, «Thompson», armas cortas, cajas de municiones, además de herramientas, taladros, clavazón. Los del servicio aduanero, muy pálidos, azorados, charlaban nerviosamente con el inspector.

¿Y «Coco»? Jimmy, lleno de alegría, se sentía también preocupado por el paradero de aquel granuja asesino. Lo estarían buscando los del F. B. I. por las bodegas del barco, pero ¿lo hallarían? Eso de tener que estar así, cruzado de brazos, le exasperaba. Si fuese ya un agente especial, le habría echado mano, sin duda alguna.

Se oyeron ruidos de disparos de pistola. Primero, dos seguidos, en el interior del barco. Después, otros varios más. Jimmy apretó los puños. «Coco» estaba disparando contra los del F. B. I. y éstos respondían. ¡Pero no había que matarlo, demonios! «Coco» podía ser un medio para encontrar a Márquez, interrogándole. Lo de menos, casi, era haber descubierto aquel contrabando. Había que atrapar a la cabeza directora de todo aquello. ¡A Márquez!

El tiroteo seguía. Corrían los agentes especiales, pistola en mano, y los de la Metropolitana, por los pasillos, subiendo y bajando escaleras, gritando, asomándose a las escotillas. Nacker daba órdenes con voz tonante.

—¡No matadlo, muchachos!… ¡Reducidlo solamente…!

Súbitamente, Jimmy vio a «Coco» asomar por una escotilla, pistola en mano, más feroz aún su rostro de gorila, con el sombrero echado hacia atrás, mirando a todos lados como una fiera hostigada.

Desde el entrepuente, un agente especial, que le vio, saltó la barandilla, estando «Coco» debajo, y con un salto temerario cayó justamente encima del «killer» desde una altura de seis yardas. Jimmy sintió deseos de aplaudir a aquel bravo. ¡Todos los del F. B. I. lo eran!

Bajo el peso del hercúleo agente, «Coco» cayó de rodillas, pero instantáneamente se levantó, soltando la pistola y agarrando al agente por el cuello. Fue espantoso, y Jimmy lanzó un grito de horror, tapándose el rostro con las manos.

Como pudiera haber volteado a una criatura de cinco años, así volteó «Coco» al agente especial, cogido solamente por el cuello. Sin soltarlo, rugiendo como un león, lo dio varias vueltas, girando el «killer» sobre sus pies. Y de repente lo lanzó sobre el muelle, por encima de la borda, cual si fuera un pelele.

Cayó el agente especial, después de describir una curva amplia, y fue a estrellarse contra el pavimento de piedra, chocando lo primero su cabeza. Jimmy oyó un ruido aterrador, significativo. El cráneo del joven agente se partió como si fuese un huevo. Un charco enorme de sangre se formó, como un bermejo tapiz, alrededor del cuerpo del desdichado.

«Coco» corría, de nuevo con la pistola en la diestra, dando terribles zancadas, buscando la parte del costado del barco más aproximada a tierra, para saltar. Los agentes buscaban por otros lados, y Jimmy gritó, incapaz de seguir de mero espectador de aquella tragedia, llamándolos.

«Coco» saltó al muelle con una agilidad de simio, apoyándose en el borde mismo del costado del buque. Lanzó una terrible mirada de odio a Jimmy y se dirigió a él, apuntándole con la pistola.

Dos o tres ráfagas de «Thompson» sonaron detrás de Jimmy, que se apercibía a luchar contra «Coco». Y el negro «killer» cayó hacia atrás, de espaldas, acribillado a balazos por los de la Metropolitana.

—¡Burros! ¡Burros! —gritó Jimmy, pataleando rabiosamente—. ¡Siempre tirando a matar…!

Nacker corría, gritando también, colérico.

—Le han matado —murmuró Jimmy en tono despectivo, encogiéndose de hombros. Nacker se inclinó sobre «Coco» y se levantó, limpiándose el sudor de la frente.

—Márchese, Jimmy, márchese —le dijo sin mirarle, en voz queda.

El joven mestizo agachó la cabeza, dio media vuelta y se alejó lentamente, las manos metidas en los bolsillos del gabán. Una oleada de amargura le invadió el corazón. Eso era lo malo que tenía el ser un confidente. Tenía que poner todo al servicio de quienes luego le echaban de su lado, sin darles las gracias siquiera. Sí, se marchaba, se marchaba… Ya había cumplido con su obligación, poniendo al F. B. I. cómo al cazador la presa ante las narices. Disparó… y el descubrimiento de un importante alijo de armas descubierto. Felicitaciones del Estado Mayor del F. B. I. a Nacker, a los agentes especiales. Ditirambos de la Prensa. Todos contentos, engreídos. Todos menos aquel pobre agente especial, despanzurrado por «Coco» y él, el que tuvo el «olfato» de descubrir lo que llevaban aquellas cajas y avisad al F. B. I. No estaba mal, no, que ahora le echasen.

Volvió sobre sus pasos, a la orilla del río, caminando hacia el Norte. Trataba de alejar de su mente la amargura, la humillación sufridas al decirle Nacker que se marchase. No había que tomarlo en el mal sentido, diablos. El inspector le alejó, porque no era conveniente que él, Jimmy, estuviese con él, no siendo nadie en el F. B. I. todavía. Allí estaban agentes, obreros del muelle, curiosos, y no era preciso que supiesen que él, Jimmy, había sido el confidente del F. B. I., quien dio el «chivatazo». Un confidente que pierde su anonimato deja de serlo, naturalmente. Por eso lo hizo el inspector Nacker. Aquel hombre, justo y honrado, le había prometido el ingreso en el F. B. I. Ya se lo dijo cuando habló por teléfono, un rato antes. «Le pagaremos bien», fueron sus palabras. Y se rió, complacido, cuando Jimmy le recordó que deseaba entrar en el F. B. I.

Llegó de nuevo ante la enorme casa-cuartel de donde saliera «Coco». Aquella fiera había terminado como era de prever. Lo lamentable fue que lo mataron. Era una buena presa para haberle hecho declarar cuanto supiera, que debía ser mucho. ¡Qué manía, la de la Metropolitana y del F. B. I., de tirar a matar cuando se veían agredidos! Un tiro en un muslo, en una pierna, dejan al agresor quietecito, indefenso. Se le cura y luego se le hace declarar, siguiendo su curso la ley contra él. Ahora, tanto él, Jimmy, como el F. B. I. seguían sin saber qué era de Márquez, dónde estaba. Y así iban ya cuatro, que pudieron haber sido de gran utilidad conservando sus vidas. Por algo él no llevaba armas encima, corriendo más peligro que nadie.

Se detuvo ante el gran portal del edificio. Se rascó el mentón, pensativo. Y decidido, penetró en la habitación donde estaba el conserje, un mestizo alto, muy flaco, seguramente tuberculoso.

—Teo Rickard, ¿hace el favor? —preguntó, con acento amable.

—Salió hace rato. Pero vive aquí —respondió el conserje, poniéndose la mano, al toser fuertemente, sobre la boca.

Soy amigo suyo, que vengo de fuera. ¿Vive alguien con él?

—Su madre. Está arriba. Piso sexto, departamento doscientos treinta y cinco. A la derecha, el ascensor.

El ascensor era una gran jaula, un montacargas, que metía un ruido infernal al andar. El «botones» le abrió la puerta. Salió al corredor y se detuvo ante el departamento 235. Iba a hablar con la madre de «Coco». Mal trago, desde luego. ¿Qué sabría la vieja, y qué diría, si sabía lo que su hijo era, o fue, mejor dicho? Mal trago, que había que pasarlo.

Llamó al timbre eléctrico. Un ruido de pasos, de zapatillas en chanela, se fue acercando.

—¿Quién? —gritó, una voz gangosa, de vieja.

—Soy un amigo de Teo, señora Rickard. Me han dicho que no está, pero quisiera dejar un recado para él.

—Un amigo, un amigo… —refunfuñó la vieja, mientras descorría un cerrojo. Se abrió la puerta y apareció una pequeña anciana, negra, con el pelo muy blanco, despeinado. Llevaba sobre los hombros una toquilla gris—. ¿Quién es usted? —inquirió, mirando a Jimmy con manifiesta hostilidad.

—Un amigo. Con su permiso —y empujó la puerta suavemente—. ¿No está aquí un amigo de Teo, llamado Márquez, o vive con él? Quería hablarle…

—¿Marque? ¿E el de Puerto Rico, acaso? —Jimmy avanzaba por el pasillo con gran frescura.

Se volvió al decir la anciana aquellas palabras.

—Sí. El de Puerto Rico. ¿No vive con ustedes?

—No vive. E muy señorito. Teo salió a hacer un «mandado» suyo, al muelle. No tardará. Yo no le conozco a usté como amigo de Teo —se sentó en una silla, Imitándola Jimmy.

La casa era muy modesta, sucia, con los muebles de pacotilla destartalados.

—Vengo de fuera, de… Nueva Orleans. ¿Quiere decirme dónde puedo ver a Márquez? Es una cosa importante, señora Rickard.

La señora Rickard pareció hincharse de satisfacción al oírse llamar «señora».

—Fue Marque vive allá por… —Se rascó la cabeza, dejando caer una lluvia de caspa sobre la vieja toquilla—. Por la Sugar. ¿Usté ya sabe dónde cae la Sugar? Fue allí.

—Bien, pero la Sugar Hill es grande. Muchas casas, hoteles, villas… ¿Por Saint Nicholas, o Edgecombe, o…? Procure recordar, señora Rickard —y recalcó lo de «señora» con gran respeto. Jimmy era eminentemente psicólogo, astuto, y sabía leer en los rostros muchas cosas.

—¡Ay hijo! La Sugar, la Sugar… Mi Teo dice que la Sugar —se dio una palmada en la frente—. Y eso que dijo usté, hijo. Eche… cambe, o…

—Edgecombe. Sí, Edgecombe, como quiera —exclamó Jimmy, sonriendo almibaradamente—. ¿Número? Edgecombe es muy larga, y sin saber el número no sé nada.

—Treciento… treciento noventa y tre. O noveciento treinta nueve… Bueno, usté busca algo con esos número y listo —concluyó, con impaciencia, la anciana—. Y ¿qué «mandado» trae para Teo? Usté será tan… sinvergonzón como él, ¿no? ¡Maldito hijo, que me está amargando la cochina vejé! —Se llevó las manos a los grandes ojos. Las mala compañía, eso e todo…

Llamaron a la puerta repetidas veces. Jimmy se sobresaltó. No, no podía ser «Coco». Fuera sustos. Pero podía ser Márquez. ¡Si lo fuera, Dios santo, qué gusto!

La vieja, gruñendo, salió al pasillo, arrastrando las chanclas. Abrió la puerta.

—¡Han matado a Teo, tía Ana! —gritó una voz de niño, excitada—. ¡Han matado a Teo, la «Poli», en el muelle! ¡Adiós!

Jimmy salió al pasillo. El chico corría escaleras abajo, gritando la noticia casi jubilosamente. Sostuvo a la vieja, que se había recostado en la pared, rígida, muy abiertos los ojos, como si aún no comprendiese el alcance de la noticia que acababan de darle.

Se dejó llevar, arrastrando aún más las chanclas, más inclinada, pero sin decir nada, sin llorar. Jimmy la hizo sentarse, contemplándola conmiserativamente. Las madres casi nunca tienen la culpa de lo que sus hijos sean, si es que son perversos. Si son buenos, las madres son las causantes de ello. Jimmy ofendió grandemente a la suya, y cuando murió se hizo honrado, pensando en ella. Era el oleaje de la vida, que a todos sacude, trae y lleva. Saber nadar o no…

Parecía una negra esfinge la anciana. Una lucha sorda se estaba librando en su corazón, indudablemente. Sabía cómo era su hijo. La estaba amargando la vida, dijo antes de él. Ella era buena y tenía que sufrir el que su hijo fuese un sinvergonzón, una víctima —las madres siempre creen que otros han hecho malos a sus hijos— de las malas compañías…

—Bueno, Señor Dio —dijo, al fin, en un tono espantosamente tranquilo, como si monologase—, era de esperá… Cada día que pasaba, me parecía que Dio Nuestro Señó le daba un día má para ver si se hacía bueno, si pensaba un poco y se arrepentía. ¡Lo que me ha pegado, con esas fuerzas que tenía! Y yo, tiesa, entera, ¡que así no vas a nada bueno, Teo, hijo! ¡Que te la buscas, mi hijo, y me dejas muertecita!. Mire, hijo —abrió la boca, mostrando su interior casi vacío de dentadura—, todo me lo sacó a golpes, para que callase la boca… Bueno —se estremeció de pies a cabeza—, pues ahora… sin mi Teo. Mi hijo, lo quiera o no. ¡Mi hijo…!

»Jimmy se sentía ahogado por la angustia. Menos mal que él supo apartarse de aquella vida en la que Teo había caído…»

Se levantó quedamente. No se atrevía a consolarla. Fuera hipocresía el hacerlo. Él le había tendido la encerrona en la que cayó. En el mejor de los casos, aun viviendo, estaría en la cárcel. Y la silla fatídica hubiera sido seguramente su último asiento.

La miró por última vez, ya en pie. La vieja no lloraba. No podría, sin duda. Quizá ya no la quedaban lágrimas, de tantas como vertiera cuando su hijo la zurraba ferozmente. Hundida en la baja silla, apoyada la cabeza sobre las negras manos, temblaba, sacudida por el dolor, por los recuerdos.

Salló a la calle. Los vecinos hablaban nerviosamente, defendiendo a «Coco», acusándole, compadeciendo a la madre, maldiciendo o defendiendo a la Policía.

Jimmy tomó rumbo a Edgecombe Avenue a paso rápido. En busca de Márquez.

VII

L número 393 de Edgecombe Avenue estaba casi enfrente de Colonial Park, donde él estuviera por la mañana, perseguido por «Coco» y después persiguiéndole a él. En muy pocas horas habían sucedido cosas trascendentales, sobre todo para aquel diablo de «Coco», que acabó como era de esperar. Y para Márquez, a quién se le había «chafado» el contrabando del «Columbus», que importaría unos miles de dólares de ganancias.

Era un edificio de siete pisos, moderno, de piedra y ladrillo, bien hecho. Allí vivían personas acomodadas, aunque de color. Comerciantes, algún médico, dueños de empresas en escala modesta, etc.

Jimmy examinó la lista de vecinos, expuesta tras un cristal, fijado en la pared, cerca de los dos ascensores. Como era natural, allí no figuraba Márquez. Y los habitantes de la casa sumaban casi medio centenar.

El muchacho que gobernaba uno de los ascensores le estaba contemplando, ya abierta la puerta, para que entrase. Jimmy se acercó a él.

—No sabrás si aquí vive desde hace pocos días un señor que es portorriqueño, mestizo, joven…

El negrito movió la cabeza, dudoso. Debía de haber en la casa alguno que fuese mestizo, joven, fuese o no portorriqueño.

—Que se parece a ese cantor mexicano llamado Jorge Negrete —indicó Jimmy sonriendo—. ¿Tú vas al «cine»?

—¡Ah! El «cowboy» mejicano —exclamó alegremente el «botones»—. «Yeeeh», señor. Ya lo he visto, claro…

—¿Vive aquí? ¿En qué piso? —exclamó Jimmy, tembloroso de alegría.

—Que ya le he visto a Jorge Negrete, sí. Aquí no vive. Es un blanco y no iba a venir a vivir aquí, no me diga… —replicó el chico en tono desdeñoso.

—Pero, bueno, ¿vive aquí un mestizo que se parece a él? —insistió pacientemente Jimmy. Y puso en la mano del «botones» una moneda de medio dólar—. Recuerda…

—Eso es otra cosa, señor. Vive, si señor. Habla el español, ¿no?

—Habla el español, sí. Pero ¿se parece a Negrete? ¿Estás seguro? No me hagas meter la pata…

—Se parece, y mucho. Tiene esos bigotes, como él, pero es más negro. Es un mestizo, no un blanco. En el piso quinto lo tiene usted.

—¿Está arriba? —Mira, amiguito, no vaya a equivocarme. ¿Es un vecino de la casa? ¿O es como si dijéramos huésped de algún vecino, un señor que viene a pasar unos días o una temporada?

—Es un huésped de la señora Lansing, que junta más huéspedes. Es una pensión. «Pensión Lansing». No está en la cristalera apuntá porque no quiere pagar contribución —explicó impacientemente el muchacho—. ¿Sube o lo deja?

Jimmy se rascaba el mentón. La cosa no era tan fácil como suponía el chico, que nada sabía. Si Márquez estaba arriba, había que detenerle. Pero para detenerlo había que enfrentarse a él. Y él, Jimmy, estaba desarmado. Llevaba todas las de perder, sin duda alguna.

—¿Le has visto bajar a ese señor? —Volvió si preguntar al «botones».

—No, señor. Debe estar arriba.

—Vamos —dijo secamente Jimmy entrando en el ascensor—. Como no sea el que yo digo, te la ganas —terminó tirando de una oreja al muchacho, que sonrió, jugueteando con la moneda.

Llamó a la puerta Jimmy. Una muchacha mestiza, de alegre rostro, con blanca cofia y delantal del mismo color le miró de arriba abajo.

—Perdone, hermosura —dijo alegremente el joven, destocándose—. Soy agente de seguros, de la «Singer», compro, vendo…

—¿Cuánto daría por mí, vamos a ver? —repuso con acento cubano la muchacha, riendo—. Para ir a la Iglesia y salir casados…

—En este momento no tengo cliente que me solicite una novia. Pero lo tendré en cuenta —contestó imperturbable Jimmy—. Lo que quería saber es si aquí vive un señor que talmente se parece a Jorge Negrete, que, es portorriqueño y habla el español, además del inglés. No sé si se llama señor Márquez…

—Todo eso que ha dicho usted antes es, cierto, menos lo de Márquez. Es Garcillán, Garcillán. ¿Usted quiere verlo?

—Pues… sí. Es mestizo, ¿no?

—Es mestizo. Pero más bonito que usted, aunque no la mira a una ni aunque se ponga de rodillas ante él. Venga acá…

Sudaba la frente de Jimmy y tiritaba nerviosamente. ¿Sería, Márquez?

Llamó la muchacha, con los nudillos, sobre una puerta.

—Pase —dijo una voz algo ronca desde dentro.

—Está aquí un señor que ahorita mismo quiere verlo, señor —dijo la doncella en tono suave, dulce. Y miró a Jimmy, sonriendo burlonamente.

—Que pase ese señor —dijo la voz desde dentro.

Jimmy empujó la puerta. ¿Le esperaba la señora Muerte allí mismo?

En mangas de camisa, un hombre alto, espigado, buen tipo, mestizo, de ojos negros y pero igualmente negro, rizado, notablemente parecido a Jorge Negrete en el fino bigotillo, la cara llena, parecida a la de un mosquetero, se estaba secando las manos con una toalla. Su mirada era dura, aunque un poco burlona, en los ojos hermosos, almendrados.

—¿Qué hay, señor? —dijo amablemente, señalando una silla a Jimmy—. Ha de dispensarme que lo reciba así. No es mi hora de recibir ofertas, pero…

Jimmy le miraba escrutadoramente. Con los datos que le habían dado, maldito si sabía que aquel hombre pudiera ser o no Márquez. Se parecía a Negrete, pero no ignoraba que en los tipos sudamericanos y centroamericanos había muchos como aquél, ahora que se estilaba entre ellos el bigotillo a lo mosquetero. El mismo Jorge Negrete parecía haber impuesto aquella moda.

—Gracias. Yo soy un amigo de… «Coco» Rickard —expuso con voz algo temblona, aunque la tranquilidad iba volviéndole. Estaba aquel hombre en mangas de camisa y no llevaba la pistola encima, lo podía ver. Si hiciese un movimiento extraño…

—¿Sabe lo que le ha pasado hace un rato?

El hombre le miró abriendo mucho los bellos ojos. Y Jimmy se hundió en los abismos insondable de la duda. ¿Cómico consumado, o no era Márquez?

—¿«Coco» qué? —dijo el señor Garcillán con asombro—. Me ha de perdonar, pero no sé de qué me habla —y se sentó frente a Jimmy, examinándole con absoluta tranquilidad.

—¿No conoce usted a «Coco» Rickard? Un luchador de «catch»… —La voz de Jimmy se alteraba. ¡Mira que si fuese el mismísimo Márquez y le estuviese tomando el pelo!

—No conozco a ese señor, perdone. ¿Qué asunto le trae a verme? ¿Puede ofrecerme maquinaria para la elaboración de confitura de fruta en mi país? Es lo que me interesa, aunque no venga recomendado por nadie —contestó el señor Garcillán amablemente. Pero se levantó, como indicando que tenía prisa.

Jimmy no le había visto estremecerse, ni alterarse lo más mínimo cuando le habló de «Coco». Tenía que ser un formidable cómico para hacer aquello, si era Márquez. O un infeliz, un comerciante que había ido a Nueva York en busca de maquinaria para hacer confituras con frutas tropicales. Y esto era lo que debía de ser.

—Debo venir equivocado, señor —dijo Jimmy en tono compungido, levantándose—. Buscaba a un tal Márquez… ¡Márquez! —recalcó, volviendo a mirar con suspicacia al señor Garcillán.

—John Garcillán, para servirle —dijo el portorriqueño sonriendo, tendiéndole la mano—. No tiene importancia.

Salió Jimmy de la habitación con la sensación de que había hecho el ridículo más grande de toda su vida. No hubiera tenido importancia, en efecto, el equivocarse y creer que otro hombre fuese Márquez. Pero lo más horrible sería si realmente había estado frente a Márquez, sin poder saber si era él o no. ¡Lo que se burlaría y reiría de él, si era el «boss»!

La doncella cubanita, mestiza, estaba en el recibimiento limpiando el polvo a una maceta de flores artificiales.

—¿Hizo negocio con él? —le preguntó a Jimmy, deseando conversar con él, sonriendo, insinuante.

—No, no… Sus asuntos son diferentes de los míos —explicó torpemente el joven—. Oiga, cariño, ¿este hombre no ha recibido alguna vez una visita de un negro muy alto, con tipo de luchador de «catch», que se llama Teo Richard? Con cara de bestia, mirada de salvaje…

—No recuerdo… Recibe bastantes visitas el señor Garcillán. Compra maquinaria, según creo, y vienen blancos a visitarle, mestizos, y algún negro, sí. Pero dicen siempre que son agentes de la Casa Tal y Tal, y me dan una tarjeta de la casa que sea. Yo lo siento, querido… —Y le lanzó a Jimmy una mirada incendiaria—. Venga con más frecuencia… Puede tener asunto aquí… Una se aburre tanto, mi vida, sujeta al servicio, que encontrar un buen amigo que le guste el cine, el baile, sería… estupendo. Si el amorcito le deja, claro.

Sonrió precariamente Jimmy. Para devaneos estaba él, aunque la chica, era un bombón… de chocolate.

—Volveré… la espalda —rezongó mientras cerraba tras él la puerta de la pensión. Y bajó la escalera echando pestes contra la moda de los bigotillos a lo Negrete, los mestizos pintureros portorriqueños y el lío en que le había metido el F. B. I.

En la acera, rascándose la cabeza, de cabellera rizada, lustrosa, se quedó como helado, recordando. ¿No le había dicho la madre de «Coco» que vivía en Edgecombe Avenue, 393, Márquez? ¿No lo había dicho? ¡Pues entonces, si allí había un tipo parecido a Negrete, no podía ser otro que el mismísimo Márquez, cien mil diablos! Mucha casualidad sería que con tal dirección, tal parecido en rasgos físicos, portorriqueño, no fuese el maldito «boss» a quién buscaba rabiosamente. ¿Qué era un cómico, un cínico terrible? Bueno, de ésos había muchos entre los maleantes. Él lo fue también, y perfecto, cuando se dedicaba a la mala vida.

Unos pasos más abajo, en la misma acera, había un bar. Penetró en él y pidió un níquel. El número 3001, Centre Street.

—Quiero hablar con el señor Nacker, por favor —dijo al telefonista—. De parte de Jimmy.

—Espere.

Un minuto, y la voz, ahora malhumorada de Nacker.

—Hola, Jimmy. Ya le he dicho que no me llame aquí, diablos…

—No se sulfure, jefe. ¿Qué tal lo del barco?

—Bien… pero sin encontrar rastro de Márquez, que es lo interesante. ¿Y usted? Hay que moverse más, mi amigo, si quiere que tengamos en cuenta sus esfuerzos. No es que esté mal, pero más nos interesa hallar a ese condenado que lo conseguido hasta ahora.

—Bueno. Estoy en Edgecombe Avenue, en el trescientos noventa y tres. La madre de «Coco» me dijo que aquí vive Márquez. He venido y he hablado con un tipo cuyas características físicas concuerdan con él. Alto, delgado, parecido a Jorge Negrete… Es un tal Garcillán, fabricante de confituras, de Puerto Rico. Eso dice él. La madre de «Coco» dijo que Márquez vive aquí… Saque la consecuencia, jefe. Tiene una cara dura espantosa, si es Márquez. Yo no puedo hacer más. No puedo detenerle…

—¡Estupendo, muchacho! —La voz de Nacker se hizo más amable—. ¡Siga ahí hasta que vayan mis muchachos a interrogarle! ¡No se vaya, por si ahueca el ala, Jimmy! Si se va, sígale, o pida a un agente que lo detenga… ¡Estupendo, Jimmy! Siempre he pensado de usted magníficamente. Adiós, querido…

Salió del bar Jimmy como una bala. Y corrió hasta el portal.

—¿Ha salido ahora mismo el señor Garcillán, ese Negrete de que hablamos antes? —le preguntó al «botones».

—No ha salido nadie, señor. ¿Es su amigo?

—Conocido, conocido —murmuró Jimmy secamente. Y salió a la calle, cruzando de acera. La niebla le permitía ver el portal, enfrente, y si de allí salía aquel hombre, quizá Márquez.

Arrimado a la pared, tiritando de frío y nerviosísimo, encendió un cigarrillo, sin quitar el ojo del portal aquel. Una vez más, era él quien lanzaba al F. B. I. a la brega. Y todavía le, había dicho Nacker que era poco lo que hacía, que tenía que moverse más, sí quería que tuviese en cuenta sus esfuerzos… ¡Malhaya, y no paraba un segundo de husmear y entregarles presas, como el descubrimiento del contrabando de armas! Ganas le daban de subir ahora mismo al piso, coger a aquel Garcillán, atizarle un directo al mentón y atarle como un paquete y entregárselo a aquellos señoritos del F. B. I., ya todo hecho…

Media hora después, dos coches de turismo se detenían ante el portal del 393. Seis agentes de paisano se bajaron acto seguido y miraron a su alrededor. Jimmy cruzó la calzada apresuradamente.

—Soy el confidente —dijo en tono un poco humillado, cuando los otros le miraron de pies a cabeza curiosamente. ¿Les envía el inspector Nacker?

—Sí. Venga con nosotros. ¿Cree usted que es Márquez, amigo? —dijo uno de ellos—. Si no lo es, vaya planchazo.

—Oiga —dijo Jimmy en tono sulfurado—, conste que yo no tengo más datos sobre él que ustedes, me parece. Y Márquez se parece a él mucho. Interróguenle, miren su documentación. Es un cara dura, si es Márquez. Vamos.

Subieron al piso. Entraron, cuando la muchacha enamorada de Jimmy les abrió, y penetraron en la habitación de Garcillán, que estaba escribiendo en una máquina portátil de escribir. Jimmy se quedó junto a la puerta, dentro, confuso.

—Perdone, amigo —dijo uno de los agentes especiales, mostrándole a Garcillán su insignia del F. B. I.—. Queríamos que nos acreditase su personalidad, por favor. Sus documentos… ¿Cuánto tiempo lleva usted en Nueva York? ¿A qué ha venido? ¿A qué se dedica?

Garcillán, atónito, se levantó. Fue a coger su americana, que estaba sobre la cama, pero otra agente se le adelantó. La registró, buscando un arma, y al no hallarla, se la entregó con una sonrisa.

—Soy un súbdito americano —rezongó Garcillán, sacando su cartera—. Tome mis documentos. De la Cámara de Comercio, de San Juan. Soy socio de ella. Mi recibo de contribución como fabricante de conservas vegetales y confituras… He venido hace un mes a comprar maquinaria apropiada para mi negocio. Ahí tengo ofertas de casas, correspondencia con mi gente de la fábrica… ¿Pues qué se creen que soy, mis amigos?

El agente especial, sin contestar, examinaba los documentos. Otro agente miraba la correspondencia, las ofertas recibidas por aquel hombre. Otro había abierto un armario y rebuscaba, entre las ropas, un arma, datos comprometedores. Otro deshacía la cama, buscando también.

Jimmy se iba tornando muy intranquilo. Habían metido la pata, y él también. Garcillán era Garcillán, y no Márquez. Con aquellos datos que él tenía de Márquez, era fácil equivocarse.

El agente especial que parecía mandar le miró de reojo malignamente. Los demás agentes, terminada su investigación, negaron con la cabeza y miraron burlonamente a Jimmy.

—Bueno, señor Garcillán. Usted perdone… Se parece usted a cierto tipo —dijo el agente especial más amablemente— que buscamos, y ha habido un error lamentable. Este hombre —señaló con un gesto despectivo a Jimmy— se equivocó. Buenas tardes, señor, y perdone.

—De nada, de nada —replicó sonriente Garcillán, estrechando las manos de los agentes, sonrientes, afables. No vio la de Jimmy, que bajó la cabeza, sintiendo deseos de llorar.

—Bueno, amigo, a ver si otra vez nos fijamos un poquito, ¿eh? —dijo el agente especial «mandón», dándole un golpecito en la espalda a Jimmy—. No es que tenga importancia, pero vamos…

Bajaron la escalera, dejando el último a Jimmy, sin ocuparse de él, mientras charlaban en tono de chanza, riéndose. Y se metieron en los coches, haciendo un precario gesto de despedida a Jimmy, que quedó en la acera como alelado, cayéndole las lágrimas de los ojos. ¡Vaya planchazo!

Cruzó la calle y fue a situarse ante el portal de nuevo, sin saber por qué lo hacía. Estaba hecho trizas, desalentado, más humillado por lo que le habían dicho los agentes especiales que por el mismo fracaso sufrido. Por sus gestos despectivos, su clarísima aversión a haberse dejado guiar por un «moreno», llevándoles al ridículo, a pedir excusas a otro «moreno». Ellos eran blancos, blancos… No podían admitir un fracaso, guiados por un «moreno» idiota, que quería hacer méritos hasta ser agente especial, como ellos. Y, sin embargo, había hecho lo que pudo, lo que debía de ser. Comunicarles sus sospechas de que «tal vez» fuese Márquez aquel hombre, no que «era» Márquez. ¿Y ahora? ¿Qué hacía allí?

—¿Qué hace usted aquí, mi vida? Encogido como un canecito…

Salió de su marasmo, de sus pensamientos acongojadores. Dulce, la novia, le estaba contemplando burlonamente con sus grandes ojos graciosos, toda ella inteligencia, desparpajo. Iba vestida muy correctamente, con un gabán de buen corte, color castaño claro. Una bufanda de seda ceñía su cuello, anudada con un lazo primoroso. Y el sombrero de gamuza, castaño, haciendo juego con el color del gabán, el bolso y los zapatos. Llevaba una cartera de negocios, donde iba su muestrario de objetos de papelería.

—¡Cariño! —exclamó él cogiéndola de un brazo, muy contento—. Pues… estaba aquí… como una mula borracha empeñada en no andar. Ahí enfrente —señaló el portal— que está Márquez, pero ya ves…

Miró, ella donde indicaba su novio, sin comprender nada de lo que le decía.

—¿Está ahí, en esa casa? Bueno, pues avise al F. B. I., encanto, y que vengan a recogerlo. Ha tenido usted suerte… ¿Cómo lo sabe que está ahí? ¿Le ha visto entrar?

Jimmy hizo un gesto vago. Si se lo contaba, se iba a reír de él, y ya estaba harto de que se rieran de su «tontera». Pero se lo contó. Dulce no se reiría de él, no. Era la muchacha mejor del mundo, la única persona que le amaba a conciencia. Ella le escuchó atentamente y fue comprendiendo lo que sufría su Jimmy adorado. ¡Para qué tendría aquella aspiración de ser agente especial del F. B. I., de ser confidente y meterse en tantos jaleos, si con su profesión de guía ganaba buenos dólares!

—Entonces, usted no sabe si es Márquez, Jimmy —murmuró ella pensativamente—. Le han visto su documentación, y nada… Luego no es Márquez.

—La vieja madre de «Coco» dijo que vive ahí, en esa casa —dijo tercamente Jimmy—. Mucha coincidencia que sea portorriqueño, que se parezca a Negrete y que ella dijese que vive ahí. Pero no sé qué hacer…

—Venir conmigo a comer en un «automático» y dejarse de «virar» tanto los pensamientos, mi vida, que se me va a volver tarumba —respondió ella con acento suplicante. Estaba compadecida de Jimmy. Era tan bueno, tan leal, que aquellos agentes especiales le habían humillado, achacándole un fracaso que no existía. ¿Acaso la Policía no erraba cuando buscaba a un maleante? ¿No detenía a muchos, buscando solamente a uno? Jimmy había dicho que allí había un tipo parecido a Márquez, y esto era cierto, dando buenas razones para ello. El parecido, su nacionalidad, lo que le dijo la madre de «Coco»…

—Tráeme unos «sándwiches», nena, y me los comeré aquí —dijo Jimmy con voz temblona de emoción—. ¡Yo me aguanto aquí hasta ver si es Márquez o no! Sí, me pongo bruto, lo reconozco, pero me han humillado, han creído que soy un idiota…

—Se me va a quedar usted heladito, mi alma —suplicó ella, tirando de él suavemente—. Vamos a tomar unos cafés calientes, unos «kakes» humeantes con jamón… Ahorita mismo volvemos. Es ahí, a la vuelta de la esquina…

—¡Calla! Mira, Dulce, mira —exclamó Jimmy apartándola. Se metieron en el portal de al lado, asomando solamente, sus cabezas—. Ésa es la doncella de la pensión… Deja dos maletas. El «botones» vigila y ella sale… ¿A qué va a buscar un «taxi»? ¡Corre, cariño, busca tú otro! ¡Busca un «taxi»! —Y la dio un empellón, tensándola a la calle. Dulce le obedeció sin rechistar. Jimmy era para ella un genio de la inteligencia. Era policía por instinto, aunque anteriormente fue anti policía.

Jimmy tembló de emoción cuando vio al señor Garcillán, embutido en un gabán gris, con un sombrero del mismo color, portando un pequeño maletín, que esperaba, fumando, a que la doncella regresase con el «taxi». El «botones» estaba al lado de las maletas.

¡El señor Garcillán se marchaba de la pensión, a la hora escasa de haberse ausentado los agentes del F. B. I.! Si aquello era muy sencillo, porque el señor Garcillán era muy dueño de marcharse de allí cuando quisiera, a él le parecía muy raro, muy raro…

Llegó antes Dulce con su «taxi». Abrió la portezuela, invitándole a entrar. Jimmy hizo un gesto seco de que la cerrase y esperase. Ella, intimidada, obedeció. Miró al portal donde estaba Garcillán esperando el coche y le hizo un geste interrogativo a su novio. Pero Jimmy estaba oculto en el portal ahora.

Llegó al fin el «taxi» pedido por Garcillán. El «botones» y la doncella metieron las maletas en el coche y subió a él Garcillán, dando unas propinas a la muchacha y al chico. Arrancó el coche hacia el Sur, Y Jimmy seguía escondido…

Cuando el «taxi» de Garcillán se perdió entre la niebla, Jimmy saltó a la acera. Subió y dijo a Dulce, empujándola hacia afuera:

—Gracias, cariño, Vete, vete…

—¡No quiero! ¡Voy con usted donde vaya usted…! —exclamó ella irritadamente.

—¡Siga a ese «taxi» que ha partido de ahí enfrente ahora mismo! —ordenó Jimmy al chófer—. ¡No se lo pierda en la niebla, amigo! ¡Cinco dólares si le sigue hasta donde vaya!

—¡Así se habla, hermano! —gritó el chófer, un mulato—. ¡Voy por él, aunque se meta en el Hudson de cabeza!

Salió disparado el coche con los faros encendidos. La silueta del «taxi» perseguido no se había llegado a borrar del todo y por ello el mulato pronto se acercó a una distancia prudencial, apagando los faros.

—Pero ¿es o no es, Jimmy? —preguntó Dulce, muy intrigada. ¿Por qué le sigue? ¿Ya sabe usted lo que se hace con tanto gastar dinero en persecuciones en «carro»?

—Cada vez creo más que es… —Gruñó Jimmy, mirando atentamente por la ventana que daba al frente a través de los cristales de separación—. Pero es un listo, un granuja comediante. ¡Sí yo hubiera tenido autoridad, permiso para actuar, en vez de ser un cochino mestizo! Ahora, si lo es, no se me escapa, por mucho que disimule. Lo empaquetaré y se lo llevaré al inspector, tirándole a los pies suyos.

VIII

ONFORME los dos «taxis» bajaban hacia el Sur, la bruma se iba espesando, haciéndose más amarilla. Parecía como una inmensa cortina que manos invisibles, misteriosas, moviesen de vez en vez, rasgándola para luego extenderla y hacerla más opaca. A la altura de la Octava Avenida con la 143th Street, los comercios estaban encendidos y algunas farolas del alumbrado también. No bastaba la nieve acumulada y helada sobre el suelo para dar alguna claridad. Todo hacía suponer que la noche sería siniestramente negra.

—Con tal de que este hombre no pierda de vista al coche de ese tío… —murmuró Jimmy con desazón, clavada su vista adelante, donde apenas si era visible la silueta del «taxi» que llevaba a Garcillán. El mulato conducía expertamente, haciendo exactamente las mismas maniobras que hacia el «taxi» perseguido, esquivando a los transeúntes, que iban alocadamente por las calzadas, contundiéndolas con las aceras.

Un poco más abajo del Lafayette Theatre, ya en 125th Street West, el «taxi» de Garcillán dio media vuelta y tomó por una calle estrecha, a la derecha. Era Urban Street, «la calle de los tísicos», así llamada porque en el año 1929, en un invierno espantoso de frío, todos sus habitantes, tuberculosos, fallecieron uno tras otro.

No era larga Urban Street. Unas quince casas a cada lado de la estrecha calzada, para terminar en un cruce con la 126th Street y una angosta revuelta con Price Street, callejón sin salida. Y ante una casa de dos pisos, apenas visible su fachada por la niebla, se detuvo el «taxi».

Ya el mulato, hombre inteligente, había esperado antes de seguir de cerca al «taxi» de Garcillán. Los faros del «taxi» delantero iluminaron un poco nada más la calle, cuyos reverberos no estaban encendidos. Y como no entró el coche que llevaba a Jimmy y su novia en la calle, pudieron ver cómo se detenía el otro y de él bajaba (una silueta gris tan solo) el tal Garcillán, ayudándole a llevar las maletas el taxista.

—Tenga, tenga —dijo Jimmy, bajándose del coche y entregando al mulato el importe del viaje más la propina prometida—. Váyase pronto y procure no meter ruido con el motor. Vamos a empujar el coche hacia atrás y luego arranca, hermano.

Así lo hicieron, mientras Dulce, tras la esquina, procuraba espiar lo que ocurría en aquella casa misteriosa, quizá aún contaminada por los gérmenes de la tuberculosis.

—Ha entrado ya, ¿verdad? —preguntó Jimmy, cuando volvió al lado de ella.

—Han salido dos hombres más y le han cogido las maletas —repuso ella quedamente, asomando la cabeza por la esquina—. Bueno, y ahora, ¿qué va a hacer usted, alma mía? El misterio sigue siendo el mismo, y usted está un poco loco de tanto cavilar. ¿Es Márquez o es Garcillán?

—Es Márquez, cariño. Ha sido condenadamente listo en todo. Ha venido con una documentación estupenda, falsa, y a los del F. B. I. los ha engañado como a críos. ¡Si yo fuese un agente especial!

—Avíseles de nuevo, alma mía. Dígales lo que ha pasado…

—¡No! Todo cuanto yo diga es para ellos despreciable, infantil. Les ha engañado y tienen miedo de volver a hacer el ridículo. Nacker estará bufando contra mí, y tal vez su promesa la haya olvidado, creyendo que no valgo para agente especial.

—¿Y entonces? —Ella se arrimó a él, temblando de frío, impaciente y angustiada, porque él también lo estaba, y le adoraba—. Está usted sin comer, helado, enfermo de los nervios…

—Vete, mi encanto, vete. Esto no es para ti. Tu madre estará intranquila, pensando si algún coche te ha atropellado en la niebla. Vete ya.

—Si no nos vamos los dos, no me voy, Jimmy —afirmó rotundamente ella, apoyando su cabeza sobre un hombro de Jimmy, que la besó en la frente—. Voy a telefonear a mi vieja, por si está intranquila. Usted me espera aquí. No me haga una trastada, Jimmy, porque entonces…

—No seas tonta y vete a tu casa. No te necesito. Me impedirías moverme, hacer lo que sea menester, si las cosa se ponen…

—Eso es lo que yo quiero evitar precisamente. Que usted haga alguna «tontera», mientras los del F. B. I. están allá burlándose de un pobre «morenito» que se parte el pecho por ellos. ¡Vengo enseguida!

Jimmy suspiró con pena al verla alejarse. ¡Cómo le quería aquella muchacha! ¡Cómo supo perdonarle el que antes fuese un malhechor, un ladrón despreciable, animándole después a entrar en la buena vida, sin nunca más recordarle la que había sido, ofreciéndole todo su cariño!

A cambio de eso, él la estaba amargando la vida con ser confidente de la Policía, jugándose la piel continuamente en las encrucijadas de los Harlems, descubriendo y delatando malhechores. Le decía, y con razón, que quería más al F. B. I. que a ella. Y esto era cierto. Todo lo cierto que puede ser el querer comparar una cosa con otra. Pero la llevaba la contraria, aferrándose a su idea obsesionante de entrar en el F. B. I., pese a la rotunda oposición de Dulce. Ella no sabía lo que supondría el que un «moreno» entrase en aquel Departamento, la élite de la Policía federal, rompiendo, haciendo trizas el orgullo de los blancos.

—Ya estoy aquí. Tenga, cómase esos «sándwiches», que aún estarán calentitos —ella llegó fatigada y le entregó una bolsa de celofán. Jimmy sonrió, enternecido. Y se puso a devorar las salchichas calientes con gran apetito.

—Te habrá puesto buena tu madre —dijo él, masticando velozmente.

—La dije que tenía que hacer una visita ahora mismo, para no perderme un pedido —replicó ella riendo—. ¿Ha ocurrido algo?

—Nada. Que cada vez hay más niebla y tendremos que acercarnos a esa casa si queremos ver si entra o sale ese granuja.

—Pero, bueno, Jimmy —exclamó ella en tono de pesadumbre. Usted me va a decir qué hace aquí si ese hombre ya no sale hasta mañana o pasado, porque se quede escondido, y haría bien, temiendo que el F. B. I. se entere de que ha huido de aquella pensión. No va a llamar a Centre Street, no va a entrar para detenerlo, porque le costaría la vida, y para evitarlo estoy yo… ¿Qué va a hacer aquí hasta que ese hombre salga? Si tuviese la seguridad absoluta de que es Márquez…

—Lo es. No sé explicarlo, pero estoy seguro de que lo es. Han sido muchas coincidencias para dudarlo. ¿Por qué ha dejado la pensión y viene aquí, apenas los del F. B. I. se marcharon?

—Dele vueltas a la noria… —murmuró Dulce, encogiéndose de hombros—. ¿Y qué hace usted aquí, bendito, sin entrar, ni marcharse, ni llamar a la Policía? Coger una pulmonía y dejarme viuda, eso es… —Inclinó la cabeza, sollozando—. ¡Qué manía le ha entrado con ser agente especial!

Jimmy apretó los puños, rabioso. Tenía razón, en parte, Dulce. Pero ella no comprendía su «manía», su obsesión por lo que tanto le reprochaba. Dulce acudía a la llamada de su amor, y creía que nada a él debía de anteponerse. No lo concebía, y esto era lo peor. Las mujeres son egoístas por naturaleza. Quieren ser siempre el centro, el eje de la vida de un hombre. Todo subordinado a su amor, a su interés, que casi siempre es un cariñoso despotismo, un lazo de seda anudado al cuello de él. Y Dulce no comprendía, en su egoísmo, que él luchaba por una cosa muy grande. Mucho más que por ser agente especial, por obligar a los hombres blancos a romper una tradición brutal, una creencia injusta, egoísta, salvaje. La tradición de que donde hay blancos directivos, un negro no puede desempeñar más misión que la de obedecerles, un paso detrás de ellos. Y la creencia de que la raza blanca es la única inteligente, la que el Padre de todas las criaturas ha superdotado, siendo injusto con las demás razas. Todo esto era lo que Jimmy hubiera querido explicar, una vez más, a Dulce, también hija oscura de negra raza. Pero Dulce hubiera callado, como siempre, y al fin diría, como siempre: «Bueno, mi hijo, pues usted gana bien su vida, y yo también, ¿no? Pues unámonos y seamos felices, que para nada necesitamos a esos hombres lívidos». Y no era eso, tan simplista, Señor…

Anochecía, aunque desde hacía muchas horas ya la luz había huido. Era el reloj de Jimmy el que indicaba que eran las cinco y media de la tarde. Y allí, los dos, tras la esquina, cada vez más helados, mojados por la bruma, estaban esperando no sabía qué. Ya casi ni hablaban. No tenían deseos de hacerse el amor, de decirse «galanuras», que tanto gustaban a Dulce de labios de Jimmy. Hubiera preponderado un tema, el que les traía de cabeza, y todo estaba dicho y discutido, aunque no puestos de acuerdo en ello. Ella quería marcharse con Jimmy. Él quería que ella se marchase, dejándole solo. Y Dulce no se iría sin él, temerosa de que Jimmy se lanzase a alguna aventura desesperada.

A las seis y cuarto, estando ambos muy juntos, dándose calor, un chirrido sonó en la calle. Jimmy se apartó de ella, alerta.

—Ha sido la puerta de esa casa… —musitó—. Han abierto la puerta…

—Hay un bulto. No, son dos o tres… —afirmó ella, empujándole a Jimmy al otro lado de la esquina—. No le vean.

—Vienen. ¡Vienen! —exclamó él cogiéndola de un brazo—. ¡Es Márquez, con sus «killers»! Ven, ven… Hay que seguirlos. ¿No comprendes ahora por qué me estaba aquí, boba?

Torcieron a la esquina, desapareciendo en la bruma espesa, pegadiza, que parecía sudar.

Los pasos de los tres, sobre las losas de la estrecha acera, sonaban fuertemente, aumentando el sonido por la niebla, por el silencio de las calles, casi desiertas. Lejos, los «cláxones» de los coches sí sonaban machacones, avisando el peligro mortal de atravesar la calle.

—Están ahí. ¡Cuidado, que cruzan la acera! —dijo Jimmy—. ¡Corre, que vienen hacia aquí! ¡Nos han visto!

Los tres hombres, súbitamente, se abalanzaron sobre Jimmy y Dulce. Tal vez alguno de ellos, a favor de la bruma, se acercara hasta la esquina donde ellos estuvieron y escuchó su conversación. Ahora habían salido a…

Garcillán, o Márquez, dio un grito de rabia. Los otros dos hicieron un ademán significativo, siniestro. La mano al pecho, rápidamente, y del pecho, levantándola un poco, para bajarla… Tres disparos, secos, fuertes, y tres llamitas en las pistolas. Y la huida a todo correr, jadeando, lanzando chorros de vapor por las abiertas bocas.

Todo en medio minuto.

Jimmy sujetó a Dulce. A él no le habían dado. A ella, sí.

Se desplomaba lentamente, doblándose por las rodillas, gimiendo asombrada.

—¿Dónde, cariño mío, dónde? —exclamó Jimmy en español, atribulado, espantado. La sujetaba con sus potentes brazos.

—Te quedas viudo… —dijo ella muy débilmente—. No yo viuda… Es… en el pecho… Un beso, mi vida, un beso. ¡Cómo me voy, Virgen del Cobre!… Es… delicioso, morir así, puesto que… Dios lo ha querido… ¡Un beso, mi vida! —Le apretaba contra su pecho con un vigor decreciente, decreciente…— ¡Si no siento tus labios, Jimmy de mí… alma! Un…

Jimmy sintió en sus labios el roce del último suspiro de Dulce. La siguió besando locamente, casi mordiéndola, zarandeándola.

—¡No estás muerta, no te mueras, no quiero que te mueras, Dulce, Dulce! ¡Dulce! ¡Te he matado yo!… ¡Yo! ¡Yo te he matado!

Se levantó, apoyándose en la pared. Dulce, en el suelo, boca arriba, parecía mirarle asombrada, con la boca abierta y los ojos espantosamente fijos en él, en la niebla amarilla.

Lanzó un terrible grito de angustia y rabia y se metió entre la bruma.

—¡Márquez! ¡Márquez!… Por ti ha muerto Dulce. ¡Espera, hijo de perra! ¡Márquez! —aullaba con voz tonante, ronca, de demente, avanzando a la carrera, sin saber dónde.

Salió a la otra calle, buscando sin ver en aquella bruma aplastante, impalpable, que le rodeaba por todos lados. Oía las pisadas de los escasos transeúntes, despaciosas, arrastrando el calzado para no tropezar contra otro, contra un árbol o salirse, de la acera.

Se dio de bruces contra otro caminante. Lo derribó al suelo y el otro lanzó una blasfemia.

—¡Vaya a la esquina… a la esquina de Urban! —exclamó Jimmy, sin dejar de andar—. Está Dulce, mi novia… ¡La he matado! ¡Por mi culpa!… ¡Márquez! ¡Márquez…!

—¡Asesino si lo has hecho! ¡A ése, que ha matado a una mujer! ¡A ése!… —gritó el transeúnte, que por un instante vio la cara de Jimmy, espantosa de rabia, y le creyó muy capaz de haber hecho lo que decía.

Las pisadas de otras personas sonaron, acudiendo unas, huyendo otras.

El silbato de un «cop», estridente, reiterado, alzó un sordo murmullo de voces.

—¿Dónde está? ¿Dónde le vio usted? —gritaba uno excitadamente.

—Ha pasado a dos pasos de mí. Llevaba un hacha tremenda…

—¡Qué hacha ni que narices! ¡Una pistola! ¡Y un puñal!

—Era un blanco… Uno de esos malditos que vienen a hacer de las suyas y luego nos echan la culpa a nosotros…

—Si le cogemos, le linchamos. ¡Mueran los blancos!

Jimmy corría, gritando. Las gentes se apartaban de él cuando oían sus zancadas, sus aullidos. Después le insultaban y hacían como que le perseguían. No sabía adónde iba ni ya dónde estaba. Iba y venía, sembrando el terror, cruzando la calle, dejando ver durante un instante su cuerpo, flotante el gabán, destocado, tendidos los brazos…

Un «cop», al fin, y ayudado por varios transeúntes, le cercaron y el agente se le echó encima con su enorme peso. Los otros hombres comenzaron a golpearle brutalmente, llamándole asesino, aunque muy desilusionados porque no era un hombre blanco.

—¡Fuera de aquí! —rugió el «cop», sacando su revólver—. ¡Este hombre viene conmigo a la Estación! ¡Fuera o disparo, chusma! ¡Fuera o disparo!

Jimmy se caía de fatiga, de dolor, aunque no sintiera los golpes que le propinaron. Los caminantes cedieron en su cólera. Era un negro, el pobre…

Llevado casi a rastras, el «cop» y Jimmy se perdieron entre la niebla de nuevo.

—¿Es verdad eso, canalla? ¿Qué has matado a una mujer? —Mugió el irlandés, apretándole el brazo con fuerza bestial.

—Por mi culpa. Quiso venir conmigo… Yo, que se fuera. Ella, que no, no. Salieron Márquez y los suyos y dispararon… Si yo no fuese un maldito confidente y la hubiese echado de mi lado… —farfulló Jimmy, mientras iba de un lado a otro zarandeado por el «cop».

—¿Eres un confidente? ¿De quién? ¿Qué has dicho de Márquez? ¿Le has visto? Tú estás borracho, loco…

—De dolor. Era un ángel… moreno, pero un ángel. ¡Todo lo bueno es moreno, negro, maldito sea! ¡Yo fui el que tuve vista y supe que Márquez no era Garcillán! Me aguanté ante el portal y salió, huyendo… Y los del F. B. I. burlándose de mí. Han matado a mi novia, a ese ángel moreno… ¡No me importa nada, nada, nada! ¡Nada! ¡Yo lo que quiero es… ingresar en el F. B. I.! ¡Ser más que tú, mula borracha, aunque seas blanco! ¡Más que tú, y que me saludes cuando me veas! ¡A la orden, jefe! ¡A mí, a mí, animal blanco!

El «cop» le sacudía rudamente, sonriendo. Le hacía, pendiente de su enorme brazo de titán, cabecear, tropezar con él, llevarle, traerle, como si fuese un pelele o un borracho total.

—Ya te lo dirán en la Estación, embetunado… Para ser un confidente, muy mal lo has hecho. Tú eres un chulo de pobres mujeres. Eso es lo que eres. Con tu tipo de cretino. Anda, anda.

Le metió en la Estación de la Metropolitana. Allí había luz eléctrica. Y un salón no grande, con un alto pupitre. Un sargento, allí sentado, descubierto, con cara feroz. Y otros agentes, sentados en un banco.

—¿Qué le pasa, Hartley? —exclamó el sargento—. ¿Qué ha hecho, agente?

—No lo sé. Dice que por su culpa ha matado a su novia. Que han sido los «gángsters». Márquez… No sé, sargento. Le querían linchar y le traje.

—Bueno, Hartley, diablos —dijo el sargento, mirándole compasivamente—. Cuénteme todo eso. Black, traiga un poco de ese café que antes no quise. Siéntese, Hartley. Cálmese y después charlaremos… Es malo el oficio que ha escogido, muchacho. Yo, oficialmente, reconozco que ayudan, sí. Pero el final es siempre el mismo, y uno es humano, diantres. Acaban todos con la barriga llena de balas. Vaya, Hartley, tome ese café…

Jimmy sollozaba, apoyados los codos sobre los muslos y apretándose la cabeza con ambas manos, en un gesto desesperado. Un agente le dio unas palmadas en un hombro, levantándole la testa, y le hizo tragar el café muy caliente.

—Dele este cigarrillo —dijo el sargento desde su pupitre—. Fume, muchacho. Y no llore, narices… Un hombre se venga, se come el corazón de su enemigo, pero no llora. ¿Qué le ha pasado, Hartley? Con calma…

—Mi novia está en la esquina de Urban Street, muerta —dijo Jimmy—. Fue por mi culpa cochina…

—No desvaríe. Al grano, chico. ¿Quién la mató? Usted, no… —Y quedó la pregunta cómo flotando en la duda.

—No. Dispararon contra nosotros Márquez y… dos más. Creía el F. B. I. que no era Márquez, pero sí que lo era…

—Calle. No desvaríe, le digo. Era Márquez, porque dispararon contra usted y su novia, que les estaban espiando, ¿no es eso? —dijo el sargento, juntas las manos sobre la tabla del pupitre. Los demás agentes, alrededor, escuchaban atentamente—. ¿Y cómo sabía usted que era Márquez y que estaba allí? ¿Dónde estaba? ¿En Urban Street? ¿Seguro, Hartley? ¿En Urban Street?

—Sí, sí… En Urban Street. Salieron, nos vieron y dispararon. Dulce cayó muerta. No sentía el contacto de mis labios, la pobrecita… ¡Un beso, un beso!… Y yo la besaba, y no los sentía… El frío de la muerte, digo yo…

—Bueno… —concedió el sargento, mirando a los agentes con un gesto de compasión—. Horrible, sí. A la novia se la deja en casa, hombre… Y Márquez y los suyos huyeron entre la bruma, ¿no? ¿O volvieron a la casa? Hartley, hijo, ¿volvieron o huyeron? No llore, caramba…

Un agente le acercó el encendido mechero para que prendiese fuego al cigarrillo. Jimmy aspiró el humo con enorme fuerza, hipando.

—Huyeron. Y hay que cogerlos, pulverizarlos —gritó después, dando puñetazos sobre el banco—. Si el F. B. I. no quiere, ustedes y yo… ¡Yo solo! ¡Soy un «moreno»… y lloro, pero lo haré! ¡Yo quiero ingresar en el F. B. I.! Mi novia ya no sufre, pobrecita… Lo quiso Dios. ¡Pero quiero entrar en el F. B. I.! ¡El primer «moreno» que ponga los pies, los míos, los míos! ¡No quiero saber nada de Dulce, de su madre! ¡Lo primero, el deber, el deber! ¡Matar a Márquez con mis manos! ¡Y el F. B. I.!

El sargento y los agentes se miraron casi asustados ante aquel ataque de histeria, de rabia y tal vez de locura de aquel hombre. Jimmy sollozaba, ladeando el cuerpo, sujetándose la cabeza con ambas manos, inclinado hacia adelante, los codos sobre los muslos.

El sargento cogió el teléfono y marcó. El 3001. Centre Street. Y habló con el inspector Nacker largamente mientras a veces señalaba con la mano a Jimmy, que fumaba con aire desesperado, mirándole compasivamente. Colgó después, cruzándose de brazos sobre el pupitre.

—Van a venir los del F. B. I., Hartley —dijo con voz suave—. Han reconocido su error. Usted tenía razón. Van a venir y hablarán con usted. No quisieron ofenderle, muchacho. Al F. B. I. —hizo un gesto burlón, sonriendo— le desagrada mucho dar un paso en falso. Está acostumbrado a que los demos los de la Metropolitana, pero no ellos. Me dijo Nacker que pensase usted qué se podría hacer para echar mano a Márquez esta misma noche. Ya ve que le piden consejo…

Jimmy levantó la cabeza. Su rostro, su mirada, expresaban gran satisfacción. Como si le hubiesen prometido a un niño de corta edad un juguete que siempre deseó. El sargento y los agentes se miraron de nuevo con asombro. ¿Es que ya no se acordaba aquel tipo de su novia muerta?

—Bien. Yo pensaré —dijo Jimmy con voz ronca—. Yo pensaré… Y esta noche, o caemos todos los del F. B. I. o Márquez cae. ¡Yo quiero ingresar como agente especial!

IX

N buen rato después, a causa de la bruma, que nada dejaba ver, entraron en la Estación de Policía el inspector Nacker y varios agentes especiales. El inspector miró a Jimmy compasivamente, dándole un golpecito en un hombro, cuando el joven, en aquella postura de agobio que adoptara hasta que llegaron, le miró a su vez tristemente.

—Coraje, Hartley, coraje —dijo Nacker, en tono duro—. Hay cosas, desgracias, que no tienen remedio, pero al menos que podamos hacer trizas a los que causan tales males. Vamos, cuénteme lo que ha pasado desde que mis hombres estuvieron en aquella pensión de Edgecombe Avenue.

—Lo primero, que sus hombres fueron unos idiotas, porque aquel hombre no era Garcillán, sino… Márquez —murmuró con rencor Jimmy.

Dos de los agentes que acompañaban a Nacker, y que habían estado en aquella investigación en la pensión, trataron de refutar lo que decía Jimmy, pero el inspector les impuso silencio con un gesto.

—Si yo hubiera sido un agente especial, con voz y voto —siguió Jimmy—, no se me hubiera marchado así como así. No hicieron más que preguntarle quién era, ver los documentos que les mostró y hacer un estúpido registro. Como si debajo de la cama tuviese un arsenal de armas para enviarlas a Puerto Rico… Le trataron como a un huésped distinguido…

—Bien, bien —reconoció Nacker, mirando a sus subordinados severamente—. Ahora, explíquense lo que ha pasado, con el asesinato de su pobre novia.

Jimmy lo hizo. Estaba más sereno ya, aunque en su voz y en las frases que pronunció había una gran amargura. Él fue el único que no se dejó engañar por aquel Garcillán, que no era sino el astuto y cínico Márquez. Y para llegar a tal conclusión había sido preciso que su Dulce, su amada novia, pereciese.

—Ahora, ya he pensado lo que se debe hacer —siguió con un tono imperativo, duro, como sí el inspector del F. B. I. fuese él—. Es… volver a esa casa, por si allí ha quedado algún secuaz de Márquez guardando las maletas, lo que haya. Tal vez tenga un depósito de armas allí, en vez de tenerlas bajo la cama de aquella pensión… Vamos a ir a esa casa. Márquez debe suponer que nos liquidó a Dulce y a mí, porque nos dispararon casi a bocajarro. Vamos, jefe… —Se levantó decididamente, mirando a Nacker con serenidad y aplomo desconcertantes.

—Vamos —afirmó el inspector, haciendo un gesto a sus hombres—. Sargento, présteme algunos de sus hombres. Pudiéramos encontrar resistencia y hay que aplastarla tan pronto se intente promoverla.

Salieron los cuatro agentes especiales, el inspector, Jimmy y cinco «cops» con ametralladoras ligeras. La bruma no dejaba ver a más, de cinco o seis yardas de distancia.

—Que nos guié uno de los agentes que conozca esto —farfulló el inspector.

—Yo lo conozco —dijo Jimmy, cogiendo a Nacker de un brazo. Y en fila india comenzaron a caminar en la noche hosca, cubierto todo de un velo pegajoso de niebla amarillenta.

El mismo Jimmy hubo de rectificar varias veces la dirección, indeciso. Solamente podía guiarse por las luces de los establecimientos, conocidos de él, para saber en qué calle se encontraba y si iban hacia el Norte o Sur, Este u Oeste.

En la esquina de Urban Street, al fin, Jimmy se detuvo, vacilante. Allí había caído Dulce muerta. Pero el cadáver se lo habían llevado ya.

—En aquella casa, la tercera a la izquierda —dijo trémulamente, señalando con la mano.

—Vamos —dijo Nacker en tono quedo—. Hay que entrar, sea como sea. Pero antes veamos si es posible hacerlo sin violencia. Tres hombres en la acera frente a la casa. Los demás, a los lados de la puerta, apercibidos a todo.

—Yo llamaré —dijo Jimmy—. Sé hablar en español, por si alguno del «gang» ha quedado de guardia.

En silencio, se cumplieron las órdenes del inspector. Pegados a la pared de la casa, ocultos por la bruma, esperaron. Enfrente, acurrucados en un portal, los otros agentes, dispuestos al asalto.

Jimmy buscó un botón eléctrico para llamar. No lo había, ni cadena de la que tirar para hacerse oír dentro. Golpeó entonces la puerta tres veces seguidas.

No se oía nada en el interior. Nacker, pistola en mano, escuchaba con ansiedad. Pasado medio minuto se disponía a ordenar se violentase la cerradura, cuando Jimmy le hizo un gesto para que callase. Alguien se acercaba a la puerta, en el interior.

—¿Quién va? ¿Eres Márquez? —dijo una voz ronca, en español.

—Abre ahorita mismo… Al jefe le andan siguiendo de cerca y no puede venir. Hemos de llevarnos todo lo que podamos —respondió Jimmy muy quedamente—. Abre, hombre…

—Siempre igual… De un lado a otro —murmuró la voz, gruñona, mientras descorría un cerrojo y daba vueltas en la cerradura con una llave—. Ya estoy harto…

Abierta un palmo la puerta, Jimmy, Nacker y cuatro agentes empujaron con enorme violencia, atropellando al «gángster», que cayó hacia atrás lanzando un grito de sorpresa y rabia. Jimmy se echó encima del malhechor y comenzó a golpearle con insaciable rencor.

—Bueno, bueno, muchacho —dijo Nacker, arrancándole de las manos de Jimmy, que sollozaba y gritaba como un demente—. Sí le matas a golpes…

Penetraron los demás agentes que había en la calle. Ataron al «gángster» y lo tumbaron en un camastro, en el «hall» de aquella casa, húmeda, llena de polvo, con una lámpara eléctrica, suspendida del techo, que alumbraba escasamente.

—Registren todo, y bien —ordenó Nacker a sus hombres—. Vean si hay sótanos. Suban al piso de encima y miren bien. Voy a entendérmelas con este galopín. Tenía usted razón, Jimmy —dijo al joven, dándole una palmada en la espalda—. Estoy muy contento de usted.

Se sentó Nacker al lado del «gángster», un hombre joven, mestizo, con un bigotillo fino y mirada insolente. Jimmy se acercó también.

—¿Adónde ha ido Márquez y los que le acompañaban? —preguntó Nacker en tono incisivo—. Vas a contestar, y la verdad, o no lo cuentas. Te mataremos a fuerza de palizas. Sois unos asesinos y no tenéis derecho a respeto de ninguna clase.

El mestizo cerró los ojos, como si esperase ya la anunciada paliza y estuviese dispuesto a soportarla. Jimmy apretó los puños, rabioso. Nacker sonrió perversamente. Hizo un gesto a un «cop», que se acercó con el «castigante» de caucho en la mano, sonriendo.

—¿Empezamos? —dijo Nacker, sacudiendo al mestizo—. Si tienes algo de sentido común, no esperes más a demostrarlo. Tú no te salvas, calles o no. ¿Hablas?

Se acurrucó el mestizo, pretendiendo librar la cara, la cabeza, del inminente zurriagazo. No abrió los labios para contestar.

El «castigante» silbó siniestramente, esgrimido por el gigante irlandés, y golpeó sordamente en los riñones del «gángster», que lanzó un rugido de dolor. Nacker hizo un gesto al «cop» para que no siguiese.

—Ya ves que es cierto que te mataremos a golpes si no hablas —le dijo al mestizo en tono amenazador—. Con esto no salvas a ese canalla de lo que le espera. ¿Hablas?

Se encogió aún más el bandolero, ocultando la cabeza con los brazos. Y el «castigante» silbó de nuevo y golpeó otra vez en los riñones del cuerpo tendido en la cama. El grito que lanzó fue aún más terrible, retorciéndose desesperadamente para escapar. Jimmy le sujetó, propinándole de paso unos buenos puñetazos en las mandíbulas, aunque sin buscar el «K. O.».

—Pegue hasta que hable —dijo Nacker, en tono burlón, al «cop»—. El dirá cuánto necesita…

Un tercer golpe, en el mismo sitio, hizo botar al asesino. Y cuando el agente levantaba de nuevo el zurriago, gritó el mestizo en tono lastimero:

—¡Tengo bastante! ¡Por amor de Dios, no me caliente más, hermano…!

¡Idiota!… Te podías haber ahorrado los tres golpes. Bueno, canta claro y que sea verdad, ¿eh? ¿Dónde está Márquez?

—No hace falta que lo busque, jefe —murmuró apresuradamente el «gángster»—. El vendrá, y creo que ahorita. No salieron más que a… dar un recadito a ése —señaló con un gesto a Jimmy— y a su noviecita y a beber unas copas, aunque lejos de aquí, para que los barman no los conozcan.

—¿Cómo sabíais que yo os seguía y que estaba en la esquina? —preguntó Jimmy, mirándole con odio inmenso.

—No lo sabíamos. Pero yo estuve asomado un rato en la puerta, por si alguien había seguido al jefe al venir, y te oí hablar con tu amorcito. Se lo dije al jefe y salieron. Te acompaño en el sentimiento… —rió con burlona crueldad.

Nacker dejó que Jimmy se desahogase, golpeando al bandido bárbaramente. Después que estuvo bien caliente el «gángster», apartó a Jimmy, que hubiera seguido así hasta acabar con aquel cínico criminal.

—Hay armas, y bastantes, jefe —dijo uno de los agentes especiales, después de verificar el registro—. Y documentación interesante. Quiénes le venden las armas, sin autorización para ello, y los que las reciben en San Juan y en otros sitios de la costa. También las envían por avión. Hay drogas, y más datos y listas de muchachas mestizas que enviaba a Puerto Rico. Trata de blancas. El angelito no tiene desperdicio.

—Bueno. Ahora hay que dejar esto como estaba, porque según dice este tipo, Márquez va a regresar. Tenemos que recibirle con todos los honores. Ustedes se quedan, en las habitaciones de dentro para no producir ruidos que él pueda oír. ¿Tiene llave para abrir él, tú? —le preguntó al «gángster».

—No por eso me he quedado yo. No hay más que esa llave que está en la cerradura.

—Bueno. Entonces, cuando llame, ustedes se colocan a ambos lados de la puerta. Les abriremos y… sobre ellos. Si puede ser, sin matarlos.

Los agentes tomaron asiento en una habitación inmediata y se pusieron a fumar en el mayor silencio. El «gángster» fue amordazado para que no avisase a sus secuaces cuando llamasen.

Jimmy y Nacker, sentados en dos viejos sillones, también fumaban nerviosamente, cerca de la puerta.

Eran las ocho y media, según vio Jimmy en su reloj de pulsera. El joven estaba destrozado, tanto física como moralmente. Una catarata de terribles y abrumadores pensamientos parecían enzarzarse en su cerebro. Iba de Dulce, la novia muerta, al premio prometido por Nacker, que ahora veía muy cercano. En cuanto llámase. Márquez y le abriesen, caería en manos del F. B. I. Y después, el inspector, agradecido, justo, reconociendo que el éxito de la captura de aquel bandido se debía íntegramente a él, haría seguidamente las gestiones para solicitar el ingreso en la Academia de Quántico del primer aspirante de color al F. B. I. Ése era el premio prometido, y por el que había luchado a muerte. Caro le costaba. La pobrecita Dulce ya no le podría ver de agente especial. Era horrible, horrible… Tanto como ella soñaba con llevar una vida más «elevada», como esposa del primer agente especial «moreno». Un grande honor, que suscitaría innumerables comentarios, todos favorables, entre sus hermanos de raza. Y la madre de Dulce quizá todavía no supiese que su hijita había muerto… ¿Cómo decírselo? Era de prever que le iba a acusar de ser culpable de aquella muerte espantosa. Pero él había intentado alejarla del peligro y fue ella, con su amor inmenso, la que quiso correrlo con él. ¡Pobre Dulce!

Eran las nueve y cuarto ya. La espera se iba haciendo penosa, con aquella tensión constante, esperando que de un momento a otro llamasen Márquez y sus hombres a la puerta. Nacker paseaba por el «hall» nerviosamente, fumando continuamente. De cuando en cuando se detenía para contemplar desconfiadamente al «gángster», que seguía amarrado y amordazado. Y Jimmy también paseaba, aún más nervioso que el inspector. Dentro, los agentes especiales fumaban y hablaban animadamente, aunque en voz baja, con los «cops». Seguramente, habrían entablado una controversia sobre cuál de los dos Cuerpos era más indispensable y prestaba mejores servicios a la nación.

—¿No dijiste que vendrían muy pronto, tú? —inquirió el inspector, deteniéndose ante el «gángster»—. Son las diez menos cinco… ¿Has pensado la que se te vendría encima si hubieras pretendido engañarnos, diciéndonos que iban a venir y lo que hacen es fugarse? Quítale la mordaza, Hartley. Este bicho me da mala espina…

Jimmy obedeció. El mestizo respiró fuertemente y le fue permitido estar sentado.

—¿Me oíste lo que dije? —Gruñó el inspector, dirigiéndose a él—. ¿Van a venir? ¿Seguro? ¡Te hago trizas si me has engañado!

—El jefe dijo que iban a tomar unas copas y que volverían. No tenía dónde meterse más que aquí. Ustedes le han ido echando… Pero si se han ido a beber, cualquiera sabe las que tomarán y cuándo volverán —explicó con humildad el malhechor—. He dicho la verdad.

—¿No tenéis más armas que esas que hay en el cuarto? —preguntó Jimmy a su vez—. ¿Ningún otro depósito?

—Gracias a usted falló el envío del «Columbus». Ahora estábamos comprando más.

—Y ¿no sabes a qué taberna o bar iban a beber? —preguntó Nacker—. ¿No tenían un sitio fijo?

—Iba con frecuencia al «Atlántida», en la Ciento Treinta y Cinco Street —dijo Jimmy—. ¡No es eso! —Se encaró con el «gángsters», que asintió.

—¿Tenéis teléfono aquí? —preguntó Nacker al mestizo.

—Sí. Ahí, al lado de la cocina.

—Yo hablaré. Es mi amigo el dueño del bar. Se llama Andrews —explicó Jimmy. Y fue hasta aquella habitación, al lado de la cocina. Marcó el número y esperó.

—¿Quién? —dijo la voz de Andrews, el dueño.

—Oye, soy Jimmy. Mira a tu alrededor y dime si está ahí Márquez.

—Estaba. Se marchó hace media hora con dos de sus «killers». ¿Por qué no vienes más por aquí, idiota? Pudiste haberle pescado como a un conejo…

—Hablaron de que habían hecho algo contra mí, ¿no? —dijo Jimmy.

—Claro que sí. Bueno, verás; estaban ya borrachos cuando entraron aquí, y han bebido después mucho. Uno de los «killers» dijo que te había apuntado bien y que te vio caer. Yo me puse lívido, chico… Pero después pensé que era cosa de la bebida. También hablaron de que si se habían cargado a tu novia. Idioteces de chulos…

—¡Lo primero es mentira! —contestó Jimmy con voz trémula—. Pero lo segundo es cierto, Andrews. Me han matado a mi Dulce.

—¡Jimmy!… Ven cuando puedas, hijo. Quiero darte un abrazo muy fuerte… ¡El caso es que… desde que me dijiste lo que hacías, yo he pensado por qué diablos tienes que meterte en eso, ya me entiendes…! Te ganas bien la vida. Y eso de que ingreses donde quieres… no seas bobo, que me parece que te están engañando como a una criatura. Tal vez ellos estuviesen conformes con admitirte, pero hay algo mucho más hondo en el asunto, ciertos prejuicios…

—Oye. Si vuelven ahí, avísame a este teléfono, que es el H. 34 456 —contestó Jimmy, cortando secamente los argumentos de su amigo—. Gracias por todo, Andrews. Eres un buen hermano.

—¡No te metas, Jimmy! ¡Ya debes tener bastante, diablos! ¡Que lo hagan ellos! —rugió Andrews, apenado.

Jimmy volvió al hall. Nacker le miró interrogadoramente.

—Han estado en ese bar —explicó Jimmy—. Salieron de él hace más de media hora, borrachos. Es de suponer que vengan hacia acá.

—O que sigan la juerga hasta Dios sabe qué hora —contestó malhumoradamente el inspector—. Si no hubiese esta maldita niebla, movilizaría las patrullas motorizadas, pero para que no vean lo que tienen delante de sus narices…

El «gángster» sonrió sardónicamente, burlándose. Jimmy le dio un pescozón y otro el inspector, coléricos.

—Ya te ajustarán las cuentas, amigo —gruñó el inspector—. La silla se te va a indigestar, te lo aseguro.

—Yo no he matado a nadie —afirmó desdeñosamente el «gángster»—. Ni me pueden probar nada.

—¡Tú fuiste uno de los que dispararon desde las casas de Joe Louis Street contra mis cuatro chicos! —rugió el inspector, poniendo uno de sus puños ante la nariz del malhechor—. ¡Y los asesinasteis!

—Y tú disparaste contra el agente desde aquella ventana, cuando yo subí por la escalera de incendios —afirmó Jimmy rabiosamente.

El ruido peculiar de deslizamiento de un automóvil sobre el pavimento les hizo callar. Se acercaba aquel roce…

Jimmy, precipitadamente, amordazó al «gángster» y le tumbó de nuevo sobre la cama. Nacker llamó quedamente a sus hombres, que se colocaron a ambos lados de la puerta de entrada, muy pegados a la pared, pistola en mano.

Afuera, en la calle, hablaban en español varios hombres. Sonó el golpe de la portezuela del «taxi» al cerrarse. Y cómo arrancó seguidamente.

Tres golpes, dados fuertemente con el puño, alteraron el silencio de la casa. Márquez canturreaba, acompañándose con palmadas, una canción cubana.

Jimmy se adelantó. Ya sabía el tono de voz del «gángster» detenido y le imitó casi fielmente al gruñir en español:

—¡Quién va!

—Abre, hombre, abre —contestó con impaciencia Márquez—. «Bendita sea tu madre…». «Bendita sea tu madre…» —siguió canturreando.

Nacker, escondido tras unas cortinas frente a la puerta, pálido, le hizo un gesto a Jimmy para que abriese. Los agentes, encogidos, estaban preparados para saltar, dispuestas las armas. El «gángster», lívido, temblaba furiosamente, muy abiertos los negros ojos.

Jimmy abrió y se echó hacia atrás rápidamente. Era el único que estaba desarmado, según su costumbre.

Márquez entró el primero. Y vio a Jimmy, aunque éste quiso ocultarse.

—¡Está bueno! —gritó el «boss»—. ¡Traición…!

Los tres malhechores se echaron atrás rapidísimamente, saliendo de la zona de luz de la abierta puerta. Dispararon Nacker y sus hombres, y los malhechores, que emprendieron la huida, tragados por la niebla, en la calle.

—¡A ellos! —rugió Nacker, con acento desesperado—. ¡A ellos, que huyen!

Jimmy salió el primero, renegando. Y tras él, los agentes, quedando uno para guardar al «gángster» prisionero.

Solamente se oía el ruido precipitado de los pasos de Márquez y sus tres hombres, corriendo furiosamente, tratando de ponerse fuera del alcance de sus seguidores. La niebla les favorecía, haciéndolos invisibles.

Jimmy iba a los alcances de uno de ellos, que se volvía para disparar sobre él, obligando al joven a hacer esquivadas rápidas. Tan pronto como alcanzasen la calle ancha, dejando Urban Street, sería imposible darles alcance, desvaneciéndose entre la bruma.

—¡A ellos!… ¡No los perdamos de vista! —gritaba Nacker a sus hombres, que se desperdigaban, queriendo envolver a los bandidos antes de llegar a la arteria principal.

Cruzábanse numerosos disparos por ambas partes, que ninguno hacía blanco.

Jimmy iba el más adelantado de todos los perseguidores. No perdía de vista a aquel «gángster», pero tampoco debía ponerse al alcance de sus balas. El estar desarmado le ponía en condiciones de inferioridad.

—¡Aprisa! ¡Que se nos van! —gritó Nacker roncamente, mientras disparaba rabiosamente.

Y las ráfagas de ametralladora ligera de los hombres de la Metropolitana atronaban el espacio. Parecía increíble que ninguna de las balas, disparadas a centenares, hubiesen dado en el blanco. Márquez y sus hombres iban distanciándose, y desde luego, ya no eran visibles sino de Jimmy, unas veinte yardas detrás de ellos. La bruma les amparaba, con su velo amarillo espeso, que fingía sombras cuando el ligero viento la hacía oscilar de un lado a otro.

No pudieron evitar que Márquez y sus secuaces entrasen en la Octava Avenida, esquina a la 134th Street. Calles anchas, allí podían correr, diseminarse, esfumarse entre las sombras y la niebla. Era casi imposible, no alcanzarlos, sino ni siquiera percibirlos.

Más agentes de la Metropolitana, atraídos por el ruido de los disparos, estaban en la confluencia de ambas calles, esperando a los bandidos. Y tan pronto oyeron el ruido de sus pisadas, el jadear de sus respiraciones, aunque no era posible verlos, abrieron un fuego infernal de ametralladora ligera y rifle automático sobre el sitio donde suponían estaban.

Jimmy seguía siendo el único que no perdía de vista a los «gángsters». Corría tras ellos, con gran peligro de su vida, ya que le disparaban ellos y, por otra parte, sentía el silbido de las balas de Nacker y sus hombres, atrás. Y en la confluencia de la Octava Avenida y la 134th Street, cuando esperaban los de la Metropolitana con su terrible fuego graneado, escapó milagrosamente de la muerte gracias a su agilidad y astucia, pegándose a las paredes de las casas, como hacían Márquez y los suyos.

—¡Por aquí! ¡Aquí están! —gritó el mestizo a pleno pulmón, y se tiró al suelo rápidamente.

—¡Dale a ese canalla confidente! —gritó Márquez rabiosamente.

Otra lluvia de balas cayó sobre el sitio donde estaba Jimmy, y un poco más alejados, los bandidos.

—¡Por allí ha gritado Jimmy! —exclamó Nacker—. ¡Rodeen esa acera! ¿Dónde, Jimmy, dónde? ¡Grite, Jimmy, grite…!

—¡Aquí, aquí! —gritó nuevamente el mestizo, aterrado por el pavor. Estaba en tan inminente peligro de morir acribillado a balazos como aquellos bandoleros. Y su deber era orientar a los agentes, entregarles la presa, ponérsela a tiro. ¡Tiren sin miedo!

Los «gángsters» no disparaban ya. Sabían que era descubrirse. Sigilosamente, arrimados a las paredes de los edificios, trataban de escurrirse y librarse de la persecución de Jimmy.

Uno de ellos se quedó un poco retrasado. Jimmy adivinó sus intenciones. Quería liquidarlo, librarse del mestizo, que les seguía infatigablemente. Y de un salto se alejó de él solamente diez yardas. La niebla le hizo invisible y el otro lanzó una blasfemia, mirando a su alrededor, cuchillo en mano.

Seguían disparando los agentes a tontas y a locas, bramando Nacker de rabia. Jimmy se quedó muy quieto, espiando al bandido, que le daba la espalda. Contuvo la respiración, para que los chorros de vapor qué salían de su boca y nariz no le delatasen.

Cayó sobre el «gángster» como una pantera, golpeándole con enorme furia. El hombre cayó al suelo, pero se incorporó un poco. Jimmy le arrebató el cuchillo, retorciéndole la muñeca. Y sin compasión, le atravesó la garganta. Corrió después en busca de los otros dos. Oía sus pasos, el roce de sus gabanes sobre la pared. Ya no disparaban los agentes, y en cambio, sus pasos sonaban sordamente en diferentes sitios.

—¡Por aquí! ¡Crucen de acera! ¡Aquí! —gritó Jimmy de nuevo—. ¡He matado a uno!

—¡Maldito «chivato»! —rugió Márquez, disparando donde creyó oír la voz de Jimmy.

Y una terrible descarga fue la contestación, pero Jimmy ya vio que los dos malhechores estaban tumbados en el suelo, muy pegados a la pared.

Tenía un cuchillo ya y podía acometerlos Jimmy. Oía la respiración entrecortada de ellos. Y los dos bultos, más oscuros, a tierra, queriendo pasar desapercibidos.

—¿Dónde, Jimmy? ¡Grite, Jimmy, grite! —exclamaba Nacker.

Algunos agentes se acercaban cautelosamente, desorientados. Oía sus pasos Jimmy, en tanto que se aproximaba a los bandidos. Ahora no podía gritar ni decir dónde estaba.

—¡Jimmy, diga dónde están!… ¡Grite, Jimmy! —clamaba Nacker furiosamente—. Le han debido de matar… ¡Malditos, se han evaporado! ¡Jimmy! ¡Jimmy!

Era un continuo ir y venir, entre la bruma, de agentes, que juraban, chocaban, se daban el alto, amenazándose con sus ametralladoras, pistolas, rifles. Una catástrofe podía originarse si se dejaban llevar del nerviosismo y disparasen sobre cualquier sombra que vieran moverse. Pasaban por todas partes menos por dónde estaban Márquez y su secuaz, tendidos en tierra, silenciosos.

Jimmy los vio claramente. Él iba muy inclinado, muy despacio.

Se santiguó, sollozando quedamente…

Y cayó sobre ellos, luchando, mientras gritaba con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Disparen a ras de tierra! ¡Disparen…!

Un segundo, y varias ráfagas terribles de armas automáticas barrieron el lugar donde estaba Jimmy sujetando a Márquez y al otro bandido, impidiéndoles huir.

Los agentes cercanos, gritando que no se hiciese más fuego, corrieron al lugar donde estaban los tres, acribillados a balazos, destrozados. Tras aquellos agentes, corrieron los demás, ya seguros del lugar a dónde iban.

Nacker y sus agentes especiales, encendiendo cerillas y mecheros, contemplaron a Márquez, su otro guardaespaldas y a Jimmy. Éste aún vivía.

—Gracias, Jimmy… —murmuró el inspector—. Te has portado…

—Jefe, jefe… —murmuró el joven con un hilo de voz, pero sonriendo—. La insignia… la insignia… en mi… solapa.

Nacker vio que solamente le quedaban unos segundos de vida. Sacó del bolsillo la insignia del F. B. I. y se la puso en el lugar indicado.

—¿Hubiera… ingresado en… el F. B. I.? —preguntó trabajosamente Jimmy, respirando apenas.

—Ya eres un agente nuestro, muchacho —contestó Nacker, guiñando un ojo a los demás agentes, que, arrodillados alrededor de Jimmy, le contemplaban conmovidamente—. Todo un agente especial. Lo has merecido.

Una luminosa sonrisa de satisfacción dilató los labios de Jimmy. Después, acariciando con mano temblona la insignia, sobre su solapa, cerró los ojos. Lanzó un suspiro prolongado y quedó muy quieto.

Murió pensando que era ya un agente especial del F. B. I. Entregó su vida por algo que era imposible para él lograrlo. Pero esto ya no lo podía saber. El inspector Nacker fue clemente con él engañándole.