A ti que lees este libro electrónico. 

Si lo has comprado, muchas, muchas gracias. Con tu gesto no solo me apoyas a mí y a mi obra, sino también a todas aquellas personas que dedican tiempo e ilusión a crear y que merecen el gesto respetuoso de recibir una compensación por ello.

Si en cambio has logrado este libro electrónico por otros medios, como por ejemplo páginas de descarga gratuita que se sostienen con publicidad, por favor, reflexiona sobre varias cuestiones. La primera, que siendo este libro electrónico tan económico, buscando cómo conseguirlo de forma gratuita posiblemente has gastado más dinero, y por supuesto más tiempo, del que habrías invertido comprándolo. Segunda, el daño, no ya económico sino personal, que me causas a mí, la autora de esta historia, la persona que ha dedicado tiempo (mucho tiempo), ilusión y esfuerzo a crearla, la misma que en su día decidió compartirla gratuitamente en Internet como la mayoría de sus escritos, y que ahora opta por ponerla a la venta. Y tercera y no menos importante, que con tu decisión desprecias a aquellas personas que con menor o mayor esfuerzo han comprado este libro electrónico.

Gracias por leer estás líneas.

Nut.

Primera edición: noviembre 2015

© Nut 

Beta: Hermione Drake

Corrección: Violeta Moreno

Maquetación: Nut

Portada y contraportada: Neith Ilustración

nut.chan@gmail.com

Todos los derechos de la obra pertenecen a su autora.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de cualquier parte de la obra, su distribución o transmisión pública ya sea por medios electrónicos, mecánicos, fotocopias u otros medios, sin el permiso del titular de los derechos.

Océanos 

de 

sangre

por Nut

Kert es un joven marinero, ingenuo, idealista, generoso, embarcado en la goleta Escualo. El Capitán Ireeyi, un pirata despiadado, entregado en cuerpo y alma a una venganza por la que ha jurado morir, se cruza en su camino tras un cruento abordaje. Después de una noche de subyugación y sexo, Kert se verá preso de un amor descabellado hacia un hombre brutal que no le corresponde, un hombre que no necesita ni quiere amar, y por el que iniciará un viaje lleno de dolor y peligros con la esperanza de lograr algún día alcanzar su corazón.

Creer posible algo es hacerlo cierto.

Friedrich Hebbel (1813-1863) Poeta y dramaturgo alemán.

A veces sentimos que lo que hacemos es tan solo una gota 

en el mar, pero el mar sería menos si le faltara una gota.

Madre Teresa de Calcuta (1910-1997)

Misionera de origen albanés naturalizada india.

Preludio

Capítulo I

La batalla había terminado siendo una carnicería. En el instante en que los dos navíos, una veloz fragata y un galeón de terrible presencia, les salieron al paso a la altura del cabo Prémulo, su suerte estuvo echada. De los treinta tripulantes y doce pasajeros de la hermosa goleta Escualo, apenas sí habían sobrevivido una decena y algunos, tal vez demasiados, no verían un nuevo amanecer.

Él podía considerarse afortunado; había salido casi indemne. Tan solo un par de cortes superficiales y aquel golpe humillante en la nuca que a poco de iniciarse la refriega le había dejado fuera de combate. Ahora era uno más de los prisioneros encadenados con grilletes sobre la cubierta de la temida fragata Dragón de Sangre, que contemplaban desde estribor cómo lo que quedaba del Escualo, un cascarón informe de humeantes maderas entre ellos y el Reina del Abismo, se hundía en las profundidades del mar de Váldicka.

Volvió la vista hacia el castillo de popa, temeroso y a la vez impaciente. Sabía que tarde o temprano él haría su aparición, como contaban los rumores, para anunciar la sentencia a los supervivientes. 

Cuántas veces había oído hablar a los viejos marineros, durante las noches de vigilia en la cubierta del Escualo, del temible Capitán Ireeyi, aquel al que llamaban Demonio Blanco; pirata, asesino, saqueador, el amo y señor de los mares al sur del continente de Parvilian; némesis de los clanes selabios Oren y Mayanta. En aquellas largas noches había escuchado muchas historias escabrosas y difíciles de imaginar con el capitán del Dragón de Sangre como omnipotente protagonista; un ser, a los ojos de los marineros, mitad mito, mitad realidad; una sombra escurridiza a la que nadie podía dar un rostro porque, según contaban, los que se enfrentaban cara a cara con él no vivían lo suficiente para describirle. Del Capitán Ireeyi decían que era la reencarnación del mismísimo Baala, el demonio marino, y que cuando asaltaba un barco gozaba despedazando a los tripulantes con sus propias manos y bebiendo su sangre. Había quien aseguraba que en su infancia fue un esclavo de los clanes Oren y Mayanta y que de ahí procedía el visceral odio que vertía sobre ellos. Otros afirmaban que en realidad se trataba del hijo de un monarca norteño, caído en desgracia, que buscaba hacer méritos antes de retornar a su reino septentrional más allá de Parvilian. 

Todas aquellas historias resonaban ahora en su cabeza una y otra vez mientras esperaba ver el rostro del que sin duda sería su verdugo.

Recorrió con la vista su entorno y contempló a los que habían sido sus compañeros en el Escualo. Algunos permanecían en pie como él, otros se retorcían postrados, manchando con su sangre las tablas de la cubierta. Los vencedores, todos marineros curtidos y feroces, les observaban mientras lanzaban insultos y groseros comentarios que no recibían contestación.

—Eh, Kert.

Giró la cabeza al oír que alguien susurraba su nombre.

—Kert, muchacho, ¿estás bien?

Entre los marineros tumbados divisó al que hasta entonces había sido el segundo de a bordo; tenía la pechera de la camisa empapada de sangre y respiraba con dificultad, pero aún así le sonreía tratando de reconfortarle. Quiso responder a su pregunta, pero sonó una llamada de aviso y la cubierta enmudeció. Hasta los heridos dejaron por unos instantes de lamentarse para fijar su vista en el castillo de popa, donde una figura alta y esbelta, inclinada sobre la barandilla, examinaba con una gélida expresión al grupo de encadenados.

Kert siguió la dirección de todas las miradas y por un momento no supo si sus ojos le mentían. La persona que les observaba era un joven de apenas veintidós o veintitrés años, unos pocos más que él, majestuoso en su porte, seguro y sereno. Sus ropas mostraban indicios de la reciente batalla: sangre y desgarros en la camisola blanca que vestía, un siete en la pernera del pantalón que dejaba entrever una herida sangrante recorriéndole el muslo. Sobre los hombros le caía una larga cabellera plateada que enmarcaba un rostro bronceado, de altos pómulos y mentón firme, desde donde unos ojos rasgados y oscuros miraban desafiantes. 

Aquel era sin duda el Capitán Ireeyi, el Demonio Blanco, terror de los Reinos Marinos de Quart, la reencarnación de Baala, el esclavo, el príncipe… quizás todo eso y mucho más. Pero sus ojos... Fascinado, Kert contempló aquellos ojos: dos piedras oscuras, heladas, que examinaban indiferentes el mundo. Tal vez no fuera más que un joven con pocos años a sus espaldas, pero tenía una mirada anciana y sombría, profunda como los abismos donde la vida se vierte y perece. 

De repente, esos mismos ojos insondables se volvieron hacia él, y sintió que todo su ser se agitaba, acometido por una imprecisa conmoción. Cautivado, igual que un animal al que un cazador ha sorprendido en mitad de la floresta, sostuvo su mirada, y al instante se supo invadido y expuesto, como si aquellos abismales pozos que eran sus pupilas tuvieran la facultad de ver en su interior. Se percató del peligro, de que su actitud podía ser tomada como una falta de respeto o un desafío y ello acarrearle un duro castigo, y aún así no consiguió retraerse de su hermosura, liberarse de su magnetismo. Fue al cabo de unos segundos cuando, al notar que su rostro enrojecía, ladeó avergonzado la cabeza, rehuyendo aquellos perturbadores ojos.

El Capitán hizo una seña a uno de sus marineros y este se aproximó rápidamente. Le susurró algo en el oído y el hombre asintió varias veces sin perder de vista a Kert, antes de volver a su puesto. Sin la más mínima emoción en el rostro, el Capitán Ireeyi recorrió con la mirada la cubierta donde los vencidos se amontonaban, y tras un largo silencio habló, con una voz templada y monótona, como la de alguien cansado de repetir el mismo discurso:

—Sabéis qué barco es este, sabéis quién soy yo. ¿Tenéis alguna duda de vuestro destino?

El silencio cayó de nuevo sobre la cubierta como una pesada losa. Tras algunos minutos, Kert vio que uno de sus compañeros, un viejo tripulante herido en el costado, se incorporaba con dificultad e, inclinándose en una reverencia, se dirigía al joven capitán.

—Señor, le conocemos y sabemos cuál es el destino que espera a los selabios y a los miembros de los clanes Mayanta y Oren que caen en vuestras manos. —Abarcó con un movimiento de las manos encadenadas a sus camaradas marineros, y añadió—: Pero nosotros somos zunios. Nada tenemos que ver con los selabios y sus señores. Es nuestro armador quien hace negocios con ellos, nosotros somos simples marineros sin derecho a opinar al respecto.

—Vuestro barco navegaba bajo pabellón selabio, la enseña Oren estaba izada en el palo mayor, su escudo en los lacres de las mercancías que transportabais en la bodega. No me importa el motivo, pero servís a los Malditos, y esa es una mala elección que vais a pagar —expuso, encogiéndose de hombros como si su explicación fuese innecesaria—. Pero no moriréis por mi mano. Vuestro destino es ser vendidos como esclavos en la ciudad de Beronia o perecer en las aguas del Váldicka. —Se cruzó de brazos, dirigiendo una desafiante mirada a los hombres, que le observaban temerosos—. De nuevo debéis pronunciaros, espero que en esta ocasión vuestra elección sea más acertada. 

Un murmullo confuso y aterrado recorrió a los prisioneros. Algunos gritaron insultos y blasfemias mientras otros trataban inútilmente de deshacerse de los grilletes. Nadie intervino ni trató de poner orden, el Capitán y sus hombres se limitaron a contemplar la desesperación que se extendía como un veneno entre los vencidos. Kert, petrificado por lo que acababa de oír, permanecía apoyado contra la borda, tratando de que su mente ordenara la avalancha de ideas que le invadía. De pronto vio cómo el marinero que había tratado de hablarle hacía unos minutos, se levantaba aullando como un loco.

—¡Maldito seas, Demonio! —gritó, escupiendo sangre—. ¡Tú y tu estirpe de alimañas! Nadie hará de mí un esclavo. ¡Nadie!

Giró sobre sí mismo e, inclinándose sobre la borda, se dejó caer en el océano.

Kert gritó y se asomó veloz, pero lo único que pudo hacer fue contemplar cómo las aguas engullían el cuerpo, que no luchó por salir a la superficie. A sus ojos acudieron pesadas lágrimas y, al notarlas correr por las mejillas, trató de secarlas con el hombro.

—¿Alguien más quiere escoger el camino fácil? —oyó que preguntaba el Capitán.

Los marineros, que después de la caída de su compañero habían enmudecido, bajaron la mirada; algunos resignados, otros, los que más, lo hicieron humillados. 

Una sonrisa helada cruzó fugaz por el rostro de Ireeyi.

—Me lo imaginaba —dijo—. Que curen a los heridos —ordenó—. No queremos vender mala mercancía a los beronianos, ¿verdad? 

El Capitán abandonó la popa, y lo hizo sin volver la vista atrás.

Había perdido la noción del tiempo. 

Tras la marcha de Ireeyi se había derrumbado sobre la cubierta, y entonces el mundo a su alrededor se difuminó, convirtiéndose en una borrosa mancha de colores marchitos donde formas humanas iban y venían sin aparente destino, mientras las horas se desgranaban al compás de voces agotadas y llantos contenidos.

Levantó la cabeza y vio suspendida sobre el barco una luna blanquecina y menguante, rodeada de un firmamento estrellado. La nave estaba sumida en blandas sombras, dispersas en parte por la luz que derramaban dos fanales a cada lado del piloto, en el castillo de popa, y los que colgaban de los palos. Una brisa leve hacía chocar entre sí los aparejos al tiempo que el oleaje contra el casco arrancaba al navío susurrados lamentos. A su alrededor había numerosos cuerpos encogidos que parecían dormitar, y al otro lado, a babor, dos centinelas apoyados en la borda fumaban en silencio. 

Le dolían las muñecas, sentía entumecidos los brazos encadenados a la espalda y la frialdad de la noche filtrándose cruelmente hasta los huesos como una afilada daga. Pero no era el dolor ni la incomodidad lo que no le dejaba dormir, tampoco el miedo por su sombrío futuro. Pensaba en el Capitán. No conseguía apartarlo de su mente, una y otra vez volvía a verlo allí, en la popa, con su regia figura, su rostro hermoso e impertérrito y su turbadora mirada, y cuando eso sucedía una confusa mezcolanza de emociones se apoderaba de él. Aquel hombre que le condenaba a la esclavitud le inducía un enorme temor, pero al mismo tiempo despertaba en él una inusitada atracción que no lograba definir. 

Se escuchó un murmullo de gemidos entrecortados; alguien se agitaba en el indefinido amasijo de cuerpos del que formaba parte. Los gemidos crecieron en intensidad, se convirtieron en lamentos, en súplicas confusas. El pobre desgraciado tenía una pesadilla. Algunas cabezas se alzaron y la inquietud recorrió el grupo. Uno de los centinelas se les acercó, farfullando. Pateó indiscriminadamente a unos cuantos hasta que dio con el que emitía los lamentos, a ese le asestó un puntapié en la mandíbula que le dejó inconsciente.

—¡A callar, escoria! —bramó.

Hubo leves murmullos y el sonido de cuerpos removiéndose, y de nuevo reinó el silencio.

Kert inclinó la cabeza y cerró los ojos, apesadumbrado. Todo lo que estaba sucediendo era una locura horrible; ¿por qué la tripulación del Escualo, hombres honrados y trabajadores, había tenido que terminar en aquella penosa situación? Luchar a muerte contra unos salvajes piratas, decidir entre la vida o la esclavitud, ¿por qué? ¿Porque el armador no había querido pagar una escolta? ¿Porque en el palo mayor, junto a las demás insignias zunias, ondeaba la del clan Oren? ¿Porque habían tenido la mala suerte de cruzarse en una guerra no declarada entre el Demonio Blanco y los dos clanes selabios?

Muchos en los Reinos Marinos de Quart odiaban y temían por igual a Oren y Mayanta, y sobraban motivos para ello. Amparados por el reino de Selabia, uno de los cuatro más extensos y poderosos de Quart y del que eran clanes destacados por ostentar el control absoluto sobre el comercio y la armada del país, llevaban años ejerciendo impunemente al sur del continente de Parvilian una violenta campaña de abuso y destrucción. Asaltaban islas y masacraban a sus habitantes, esclavizando a los supervivientes. Extorsionaban y sobornaban, conspiraban con unos y otros buscando monopolizar el comercio. Urdían traiciones y patrocinaban asesinatos para hacer caer gobernantes poco colaboradores. Y todo en las narices de los reinos de Quart, que por desidia, temor, porque les sobraba con sus propios problemas o porque esperaban sacar provecho de la situación, preferían mirar hacia otro lado, aunque las víctimas inocentes resultaran ser sus propios súbditos. 

Sí, Kert sabía bien que aquellos selabios merecían un castigo, que alguien ejerciera justicia contra ellos, y si ese alguien tenía que ser un pirata, que lo fuera. Pero, ¿por qué implicar a inocentes? ¿Por qué personas como los miembros de la tripulación del Escualo, como él mismo, tenían que expiar los pecados de otros con los que ni siquiera simpatizaban? ¿O es que acaso ese hombre, ese Capitán Ireeyi, tenía razón al decir que era su obligación haber elegido mejor? ¿Realmente, al trabajar para los clanes, estaban de alguna manera indirecta auspiciando sus fechorías? Tal vez si nadie colaborara con ellos, si unos y otros les dieran la espalda, si la mayoría hiciera una mejor elección, tal vez...

Un repiqueteo de pasos se impuso al silencio, sacando de su ensimismamiento al joven. Dos marineros surgieron de las oscuras entrañas del barco y se aproximaron a los centinelas. Hablaron un instante en voz baja hasta que uno de los custodios le señaló directamente.

Notó que la sangre se le detenía en las venas cuando los dos marineros se encaminaron hacia él. Sin comentarios ni aclaraciones, le tomaron cada uno por un brazo y le levantaron con brusquedad. Fue tan inesperado que las piernas, agarrotadas por la inmovilidad, no alcanzaron a sostenerle. Tardó en lograr que le respondieran adecuadamente, tiempo durante el cual los marineros le llevaron en volandas por la cubierta hasta el alcázar. El silencioso recorrido terminó, tras bajar una corta escalerilla, frente a la puerta de un camarote. Uno de los marineros llamó con suavidad y una voz desde el interior les invitó a entrar. 

Al instante supo dónde se hallaba. Las dimensiones de la estancia y el mobiliario: una cama amplia a los pies del espejo de popa, una mesa larga y cuatro sillas, una escribanía y varios arcones identificaban aquel lugar como el camarote del Capitán. Y era él en persona quien se encontraba allí, de espaldas, sentado ante la pequeña escribanía, con toda su atención puesta en unos mapas desenrollados. 

—Puedes irte —dijo, acompañando sus palabras con un sutil movimiento de la mano.

El marinero que le había hecho entrar asintió y se marchó.

Kert permaneció de pie en mitad de la estancia, inmóvil, erguido, con una urgente sensación de peligro abriéndose paso a través de su mente. Asustado, sí, muy asustado, pero también, y en la misma medida, intrigado. Después de unos minutos que le pesaron como horas, el capitán Ireeyi dejó a un lado los mapas y se giró en el asiento, apoyando las manos y la barbilla en el respaldo. Lucía el largo cabello mojado, cayéndole en mechones sobre los hombros y la frente, y vestía una ligera bata de un hermoso color púrpura, bajo la cual se hallaba desnudo. Examinó al joven detenidamente, recorriendo su cuerpo con calculada minuciosidad hasta que se detuvo en sus ojos.

—Me dicen que tu nombre es Kert —comentó con ese tono de voz profundo que le hacía parecer mayor de lo que era—, ¿me han informado mal?

El aludido negó mansamente con la cabeza antes de responder:

—No, señor. Mi nombre es Kerenter, de las tierras de Loverialen. Pero mis compañeros me llaman Kert.

—Loverialen... —repitió mientras se incorporaba—. Estás muy lejos de tu hogar, muchacho.

Caminó hacia él sin prisas, acompañado del susurro de la seda al acariciarle la piel y sin que sus pies desnudos generaran ruido de pisadas.

«Soy su presa», pensó, con un escalofrío recorriéndole la columna. «Él es una fiera preparándose para cazar y yo soy su presa».

—Kerenter de Loverialen —prosiguió mientras giraba a su alrededor—. Marinero de segunda en el Escualo desde hace tres años. Sin familia. Trabajador, responsable y comprometido, con un pie en el ascenso a marinero de primera.

Se detuvo frente al joven, mirándole directamente a los ojos. Kert comprobó admirado que era más corpulento que él y un poco más alto.

—Una carrera prometedora para un muchacho de dieciocho años, ¿no crees? Lástima que ahora se vea truncada tan desafortunadamente.

Kert no respondió. Despacio, tratando de no parecer arrogante ni intimidado, desvió la mirada de aquellos ojos que tanto le perturbaban. Pero Ireeyi, con un movimiento brusco, le sujetó la barbilla violentamente, obligándole a levantar la vista de nuevo hacia ellos.

—No rehúyas mirarme —le ordenó con frialdad—. Haz igual que antes en cubierta. ¿O es que la proximidad te hace cobarde y ya no te atreves a desafiarme?

Vio que los ojos del Capitán se entornaban, calculadores y helados, pero extrañamente no experimentó temor ante el peligro que destilaba aquella mirada, solo un desconcertante azoramiento al sentirse observado de esa forma por él. 

—No trataba de desafiaros, señor —explicó con su tono más templado—. Solo... —Dudó antes de continuar—, solo me sorprendisteis.

—¿Te sorprendió mi juventud? —indagó, con una leve sonrisa burlona.

—Eso también.

Ireeyi enarcó una de sus finas cejas ante aquella respuesta. Liberó la barbilla del joven y se apartó de él unos pasos, sin dejar de examinarle. Después se giró y con su felino caminar se dirigió a la escribanía, donde había una botella de vino y dos copas de latón. Abrió la botella y vertió el contenido en una de ellas. Se aproximó de nuevo al joven mientras degustaba el licor.

—¿Te apetece?

Acercó la copa a los labios de Kert. Este respiró el afrutado aroma que exhalaba y sintió que la boca se le hacía agua. Entreabrió los labios y permitió que el Capitán deslizara la cálida bebida hasta su garganta. Un reguero de vino escapó por la comisura de su boca; Ireeyi se inclinó hacia él y con lentitud lamió el rojo líquido que fluía por su barbilla. Kert quedó petrificado durante unos instantes, apenas unos segundos, pero los suficientes para que el Capitán pudiera lamerle todo el vino. Con violencia apartó el rostro y dio varios torpes pasos alejándose de él. Sintió una tensión inoportuna en el vientre y un repentino calor le estalló en las mejillas.

—¿Te has sonrojado? —preguntó en tono mordaz Ireeyi, viendo su rostro encendido—. Qué virginal.

Depositó la copa sobre la escribanía y se apoyó en ella, cruzándose de brazos.

—Tengo una propuesta para ti —dijo—. ¿Quieres escucharla? —Sin esperar una respuesta del desconcertado Kert, continuó—: Me he informado sobre tu persona. Sé que no tienes lazos de sangre con los Oren, lo cual hace que me sea indiferente si mueres o vives, o si terminas con tus huesos en los barracones de esclavos de Beronia. Pero gracias a esos inexistentes lazos me es posible llegar a un acuerdo contigo.

—¿Qué acuerdo? —preguntó el joven, limpiándose la barbilla con el hombro.

—Puedo dejarte en la primera isla habitada que encontremos —continuó—, completamente libre e indemne.

—¿Libre? —repitió, frunciendo el ceño—. ¿A cambio de qué?

—A cambio de que me permitas gozar de tu cuerpo durante esta noche.

Kert supo que de nuevo se le encendían las mejillas.

—Eso no es posible —objetó, negando varias veces seguidas con la cabeza. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que creyó que escaparía por su garganta—. Yo no me complazco en ese tipo de placeres.

Una sonrisa perversa brilló en los ojos de Ireeyi antes de hablar.

—No eres tú el que tiene que gozar, muchacho.

Tomó la copa y bebió de nuevo de ella, con indolencia, mientras Kert, que le vigilaba azorado, trataba de poner orden en sus pensamientos. No era la primera vez que alguien le hacía una propuesta así, pero sí era la única a la que no podía negarse. La libertad a cambio de sexo. ¿Era pedir mucho? Las prostitutas lo hacían diariamente por algo tan mundano como el dinero. ¿No era la libertad un pago digno? Pero, ¿qué esperaba exactamente Ireeyi de él? Jamás antes había entrado en tan íntimas relaciones con otro hombre, pero no desconocía lo que dos varones podían llegar a hacer en la cama. ¿Era esto lo que buscaba el Capitán? ¿Un encuentro rápido y funcional? O siguiendo la senda que marcaba su existencia, ¿necesitaba llevar también el sexo al extremo?

—¿Por qué un trato? —inquirió—. ¿Por qué hacer un trato a cambio de algo que podéis tomar cuando os plazca? 

Ireeyi asintió mientras esbozaba una obscena mueca.

—Porque así el juego resulta más excitante. 

«Un juego», pensó. «Soy su juguete».

Sintió que la turbación daba paso a un sentimiento diferente, caliente y belicoso, que se extendía con rapidez por todo su ser. Sus brazos, inútilmente, trataron de desprenderse de los grilletes mientras la impotencia que le acometía le incitaba a saltar sobre el Capitán, aun a sabiendas de lo infructuoso de tal acto. 

—Intenta reservar tus energías —le aconsejó, jugueteando con la copa vacía—, no te agotes en esfuerzos inútiles.

—¡No pienso ser vuestro entretenimiento! —le espetó Kert—. Así que ya podéis empaquetarme para Beronia.

Dejó la copa en el escritorio y se aproximó de nuevo a al joven, que continuaba forcejeando sin éxito con los grilletes. Colocó la mano sobre su hombro y Kert quedó al instante paralizado. En su adusto rostro, los ojos de Ireeyi reflejaban un vivo interés. Inclinándose sobre el joven le susurró al oído:

—Un marinero experimentado como tú debe de haber recalado en alguna ocasión en el puerto de Beronia, ¿me equivoco?

Kert no respondió. Había sentido el cálido aliento de Ireeyi rozarle el cuello al hablar, algo, para su sorpresa, nada desagradable, y sin percatarse de ello entrecerró los párpados. Por una fracción de segundo olvidó la rabia y el orgullo herido y permitió que sus sentidos se enajenaran imaginando nuevamente la suave caricia en su piel. 

—¿Me equivoco? —repitió el Capitán, clavando sus fuertes dedos en el ya de por sí maltrecho hombro.

Con un gemido ahogado volvió a la realidad, sintiéndose tan estúpido como dolorido.

—No, no os equivocáis —respondió, tratando de deshacerse de la lacerante garra.

—Entonces sabrás que no es un buen lugar para alguien como tú.

Los ojos de Kert se abrieron desmesuradamente ante aquellas palabras.

Sí, lo sabía. Conocía el lucrativo mercado de esclavos de Beronia debido a las numerosas ocasiones en que su nave, enviada por los Oren, había arribado a ese puerto para engrosar con el cargamento de la bodega la futura oferta de mercancía humana. Había presenciado la venta pública de hombres, mujeres y niños, y era consciente de lo que en realidad movía el dinero en aquella ciudad. Aunque el comercio de esclavos para los campos de cultivo y las minas de diamantes resultaba un importante peso económico, lo que atraía posibles clientes de los cuatro puntos cardinales era el mercado sexual. Supuestamente, los mejores ejemplares humanos para el placer se encontraban en Beronia; de ahí provenía en realidad su fama.

Su hombro se relajó al abrir Ireeyi lentamente la mano.

—Mírate bien —le oyó decir tras él.

Notó que tomaba la trenza en la que recogía sus cabellos y que con lentos movimientos la iba desbaratando hasta que su larga cabellera le cubrió la espalda. 

—Cabellos negros y sedosos. Hombros robustos. Nalgas firmes.

Los dedos de Ireeyi le acariciaron sutilmente el trasero y en un acto reflejo todos los músculos de su cuerpo se tornaron rígidos y calientes.

—Vientre musculoso —continuó enumerando, deteniéndose frente a él—, un bello torso. Ojos verdes como las aguas de la bahía de Thlalocán, y una boca por la que un rey empeñaría su reino.

Alargó la mano y con la yema de sus dedos entreabrió con gesto codicioso los labios del joven. Al contacto de aquellos dedos todo su ser se estremeció; las piernas le temblaron, la respiración se le aceleró y el calor en su vientre se hizo más intenso.

—Es como si lo estuviera viendo —susurró Ireeyi, tan próximo a él que sus cuerpos casi se tocaban—. Todos los viejos verdes de Quart babeando y manoseándose la entrepierna mientras contemplan cómo te exhiben desnudo en la peana. 

Kert rechinó los dientes, rabioso. Quiso apartarse, pero el Capitán le rodeó la cintura con su brazo y le sostuvo firmemente contra su cuerpo. Viéndose atrapado, giró el rostro queriendo huir de la calidez de su aliento y del fuerte aroma a vino que exhalaba al hablar.

—Tus compañeros serán comprados para las minas —dijo Ireeyi, acercando los labios al esbelto cuello que el joven le exponía inconscientemente—. En dos años habrán pagado su rescate con trabajo y podrán ser libres de nuevo. Pero tú...

El otro brazo del Capitán le rodeó por debajo de la axila y su mano le sostuvo la cabeza mientras le besaba el cuello con sumo deleite.

—Basta —jadeó Kert, cuya mente comenzaba a nublarse.

—...tú, en cambio, aún serás el juguetito de algún viejo pervertido. —Ireeyi hablaba mientras lamía con complacencia la curvada y tierna garganta—. Tú no tendrás la misma oportunidad. Cuando se cansen de usarte como a un animal, te venderán a alguien menos exigente al que no le importe el material de segunda mano, y este hará lo mismo; hasta que ya no seas más que la sombra del hermoso muchacho que eres... si es que sobrevives.

—¡Basta! 

Ireeyi observó el rostro congestionado de Kert, sus ojos fuertemente cerrados, los labios entreabiertos, la respiración entrecortada. En él leyó más excitación que rabia, más expectación que miedo, y eso le enardeció.

—¡Al diablo con el juego! —profirió—. ¿Quién puede resistirse a algo tan magnífico como tú?

Agarrando con fuerza los cabellos de Kert, tironeó de ellos hasta lograr atraer hacia sí su rostro. Besó con vehemencia la húmeda boca y, ahondando con su lengua en la cálida cavidad que se abría ante él, mordió los labios y la lengua nerviosa que pretendía huir de su ataque y que, finalmente vencida, se dejó guiar al interior de la boca del Capitán. Inesperadamente, Kert cesó en su entrega y con un gesto brusco se zafó de los labios de Ireeyi y de su mano enterrada en la densa melena. El Capitán contempló en silencio su perfil: el rubor del rostro, el enojo de su mirada, el rictus enérgico de la crispada boca.

—¿No creeréis que os lo voy a poner fácil? —aseveró el joven, mirándole de reojo y sin dejar de apretar los dientes.

Ireeyi, desconcertado en un primer momento por el desafío, no puedo evitar soltar una sonora carcajada que sacudió su cuerpo igual que un temblor.

—¡No esperaba menos de ti! —exclamó.

Con un rápido movimiento, lanzó al sorprendido Kert de espaldas sobre la blanda cama. Trató de incorporarse, pero Ireeyi le retuvo sentándose a horcajadas sobre su estómago.

—Se terminaron ya los miramientos...

—¡Un momento! —exigió Kert. Ayudándose de los codos, se irguió lo suficiente como para poder acercar su rostro al del Capitán—. ¿Cumpliréis vuestra promesa?

—Siempre cumplo.

—¿Seré libre?

—Únicamente cuando esta noche termine —susurró con la voz envarada. 

—¿Y mis compañeros? ¿Serán libres ellos también?

Ireeyi emitió un bufido de impaciencia.

—Un polvo contigo no vale lo que me van a pagar por esos hombres, muchacho. —Su expresión se tornó despiadada—. Preocúpate por tu pellejo, nadie más lo hará.

Kert se dejó caer de nuevo sobre la cama y cerró con fuerza los ojos.

«Una sola noche», pensó.

Unas horas y todo habría acabado. Unas pocas horas de su existencia en las que forzaría a su mente a vagar, a huir de aquel lugar. Un tiempo suspendido en la nada en el que su cuerpo sería un recipiente vacío y abandonado. ¿Pero cómo reducir su cuerpo a un frígido trozo de carne cuando aún advertía en la boca el reciente beso de Ireeyi quemándole como ascuas, la huella ardiente de sus dedos atenazándole la cintura, la voz acariciadora derramándose por su cuello? Abrió los ojos y le vio inclinado sobre él, con los cabellos formando una cortina plateada alrededor de su bronceado rostro; la mirada empañada, los labios mojados y entreabiertos. Sintió que de nuevo aquellos ojos le aturdían y que sus mejillas se prendían como las de una doncella. ¿Por qué? ¿Por qué aquel pervertido le confundía de esa forma? ¿Por qué tenía que ser tan hermoso? Una oleada de calor se extendió por todo su cuerpo, provocándole una punzada en la entrepierna. Estupefacto, trató de dominar lo que sabía era imparable, apagar el fuego que nacía en lo más profundo de su mente, detener la sangre desbocada, las dolorosas palpitaciones de su ingle. 

—¡No! —gritó, pretendiendo incorporarse. 

Pero los grilletes y las fuertes piernas alrededor de su cintura no le permitieron moverse.

Las manos de Ireeyi asieron el cuello de su camisa y con una ruda sacudida la rasgaron de arriba abajo; el torso del joven, que subía y bajaba impulsado por su respiración entrecortada, quedó al descubierto. El Capitán alargó los dedos y jugueteó con los pezones, rojizos y pequeños.

—¡Por favor...! —gimió Kert, al notar cómo el sensual contacto los endurecía.

Ireeyi se inclinó sobre aquel suave pecho, ocultándolo del mundo con sus largos cabellos.

—Por favor, ¿qué? —preguntó mientras su lengua jugueteaba con los pezones.

Sus manos exploraron el desnudo torso; envolvieron de caricias la cintura estrecha y recia, las regias nalgas, los muslos torneados, y como una sombra furtiva se deslizaron entre la piel y el pantalón allí donde la cadera se enterraba entre tibios rizos. 

—¡Alto! —gritó Kert, curvando la espalda en un ángulo casi imposible—. ¡Por los dioses, parad!

Ireeyi le rodeó la espalda con su brazo y le incorporó sin dejar de acariciarle la entrepierna.

—¿Qué sucede, muchacho? ¿No deseas que descubra tu secreto?

Kert reclinó hacia tras la cabeza con un largo gemido cuando sintió los dedos del Capitán recorrer su firme y caliente pene.

—Tu cuerpo ya se ha entregado —musitó Ireeyi, besándole la barbilla y el cuello—. ¿Por qué sigue resistiéndose tu mente?

Despacio, le depositó de nuevo sobre la cama. Levantándose y alejándose unos pasos, deshizo con calma el nudo de la bata que vestía, dejándola caer a sus pies. Kert vio aparecer, iluminado por la luz que derramaban los faroles suspendidos del techo, un cuerpo pujante y flexible, de hombros amplios, vientre firme, apostado sobre una espesa mata de rizos plateados que cobijaban un miembro erecto y cimbreante, y unas piernas fibrosas, recias, de músculos marcados, en cuyo muslo derecho destacaba la reciente herida, cosida con hábiles puntadas. Pero vio algo más: finos cordones carmesí, viejas cicatrices irregulares que cruzaban el torso dorado y bello, formando una tela de araña tejida, muy posiblemente en su niñez, con la cruel lengua de un látigo. Un nudo seco aprisionó su garganta al comprender la profundidad de aquellas cicatrices. Pensó en él como un hermoso niño a merced de unos amos que calmaban frustración y rabia en el tierno cuerpo del infeliz. Presintió años de esclavitud. Sintió la vergüenza, el miedo y el orgullo roto, y creyó que derramaría lágrimas por cada una de aquellas eternas cicatrices.

Cerró los parpados y sacudió la cabeza, tratando de alejar de su mente las lacerantes visiones. ¿Por qué habría de sentir lástima por él? ¿Por qué la compasión por un ser que mandaba a sus congéneres a padecer un destino devastador, que probablemente también fue el suyo, se imponía al desprecio y al odio? ¿Por qué lamentar la desgracia de aquel ser depravado? 

Las manos de Ireeyi en su cara le hicieron abrir los ojos bruscamente. Con suavidad, los dedos tiraban de él para sentarle en el borde de la cama.

—Esperad… —suplicó Kert, al constatar que el Capitán pretendía que acercara el rostro a su entrepierna—, yo nunca...

—Tranquilo —replicó, entreabriéndole los labios con sus dedos—. Seguro que aprendes rápido.

Un gusto salado y tibio estalló en la boca del joven cuando el oscuro pene penetró en toda su envergadura. Consciente de lo que sucedía, se horrorizó al pensar que podían subirle arcadas difíciles de contener. Pero no sucedió así. Su lengua, su boca, sus labios, actuaron con voluntad propia, envolviendo aquel miembro que palpitaba y ardía como un animal. Sintió la voluptuosidad de la carne, la fuerza de la sangre latiendo bajo la piel, la lubricidad expandiéndose por su boca hambrienta; e incitado por los largos gemidos que brotaban de los labios de Ireeyi, lamió y chupó la rotunda carne que este le impelía con cadenciosa lentitud, sumiéndose en una oleada imparable de lujuria.

—Detente un momento —ordenó Ireeyi con voz entrecortada, y le sujetó por los cabellos tirando de ellos hacia atrás—. O de lo contrario esta noche será demasiado corta.

Empujándole sobre la cama y con una rapidez y habilidad sorprendentes, le despojó de las botas y los pantalones. Durante unos segundos contempló la desnudez de un avergonzado Kert incapaz de sostener su mirada.

—Realmente eres delicioso —dijo, tumbándose lánguidamente sobre él—. Un regalo para los ojos, las manos, la boca...

Lentamente, lamiendo con placer la piel de su pecho, fue descendiendo hasta la entrepierna, donde tomó el pene con ambas manos antes de encerrarlo dentro de su boca. Kert gimió, arqueando la espalda al notar el exquisito placer que aquella boca proporcionaba a su cuerpo. Las expertas manos le acariciaban el enhiesto miembro mientras la lengua, hábil y paciente, empapaba el extremo con delicados lametones. 

—¡Parad! ¡Parad, Capitán! —imploró, jadeante.

—¿Cuando estás a punto de correrte? —le oyó decir en tono burlón—. Ni lo sueñes.

Las manos intensificaron el movimiento mientras la tibia boca le devoraba con fruición. Kert gemía y se retorcía, poseído por un placer desatado e incontrolable que le consumía por dentro. Todo su cuerpo se tensó y un chorro caliente y espeso escapó, salpicándole el vientre, que, como el resto de sus miembros, se estremeció convulso e incontrolable. 

Ireeyi, sonriendo complacido, se inclinó sobre el sudoroso y sofocado rostro de Kert.

—¿Te das cuenta de cómo el placer no entiende de sexos ni de nombres?

Besó sus temblorosos labios y acercándole los dedos de su mano derecha, le instó a lamerlos.

—Hazlo bien. No quiero provocarte más dolor del necesario.

Un latigazo de excitación le recorrió la espalda al oír aquellas palabras, renovando los estremecimientos de su cuerpo.

—Soltadme las muñecas —pidió.

—No. No quiero que andes tocando donde no debes.

—Por favor, necesito...

La voz se le quebró cuando las manos de Ireeyi le robaron el aliento al clavarse entre sus nalgas. Quería decirle que le soltara, que le permitiera acariciar sus cicatrices, besarlas, hacerlas desaparecer bajo sus labios, pero parecía que las palabras se negaran caprichosamente a ser pronunciadas.

—Si no queréis soltarme... —murmuró al fin—, miradme mientras lo hacéis.

El Capitán se detuvo desconcertado.

—¿Mirarte? ¿Por qué quieres eso?

Kert entrecerró los párpados cansadamente, sin entender, sin descifrar, sin lograr hallar en su enturbiada, desorientada, doliente cabeza, la respuesta a una pregunta en apariencia tan sencilla. 

—Si lo hacéis quiero ver vuestros ojos —explicó en un tono apagado, sumiso, aun sin concebir por qué su boca decía tales cosas, percibiendo asustado cómo cada sílaba le sacudía el pecho y le calaba el alma—. Hundirme en ellos hasta que terminéis. 

Ireeyi se quedó petrificado, sin saber qué responder. Examinó el rostro sereno del joven, donde el placer había dejado un rastro todavía perceptible, y algo en lo más profundo de su mente se removió, provocándole una desconocida incomodidad. 

—No lo hagas, muchacho —le susurró en el oído—. Busques lo que busques, en mis ojos no lo encontrarás.

El Capitán le rodeó la cintura con el brazo mientras su mano derecha exploraba de nuevo buscando el calor de su cuerpo.

—Calma —le recomendó, al notar cómo los miembros de Kert se contraían. Tenía la mejilla contra el rostro del joven y los labios rozándole el lóbulo de la oreja—. Relaja la cintura y la pelvis, no trates de hacer fuerza.

Uno de sus dedos se adentró pausadamente en el estrecho anillo. Kert gimió de dolor, arqueándose por la cintura.

—No, no —La voz de Ireeyi sonaba serena y comprensiva—. Así solo conseguirás que te haga más daño. Relájate, no te cierres.

Lentamente obedeció, notando los esfuerzos de aquel dedo por ganar terreno poco a poco, sin prisa, abriendo una ruta a través de un camino aparentemente inaccesible.

—Ya está dentro —musitó el Capitán con la voz preñada de placer—. Ahora aguanta un poco.

El siguiente asalto resultó más doloroso. Al sentir el segundo dedo tratando de acceder a su estrecha cavidad, Kert apretó los dientes en un vano intento de reprimir un grito. Ireeyi continuaba susurrándole al oído, pero ya no entendía las palabras. Solo era consciente del dolor y el placer que aquellos dedos provocaban en él. Cada avance, cada lenta penetración, era una retorcida tortura que le arrancaba gemidos de gozo.

—Uno más —dijo Ireeyi.

—Duele —gimió.

—Sí, pero es un dolor exquisito, ¿me equivoco?

Un largo jadeo brotó de la garganta del joven al notar cómo los dedos salían de su interior. Ireeyi bajó hasta su ingle, le separó las piernas y las nalgas y, con desbordada pasión, lamió el pequeño y tierno ano, empapándolo en saliva, mientras que con su mano derecha comenzaba a masajearle el pene, que volvía a estar erecto y preparado. Tras unos minutos se incorporó, le tomó por la cintura y levantándole la pelvis hasta la altura de la ingle, encauzó su miembro entre las nalgas. El joven gritó al sentirse invadido y todo su ser se estremeció. Ireeyi comenzó su avance pausadamente, conquistando con cada entrada y salida el carnoso túnel.

—No hagas fuerza —le previno—. No deseo desgarrarte.

Contempló el rostro de Ireeyi dominado por el placer e intentó contener las sacudidas que tensaban sus miembros y los lamentos que se agolpaban en su boca. Poco a poco sintió que el miembro del Capitán le llenaba por completo y que cada vez le resultaba más fácil la penetración. Su cuerpo, que había rechazado en un principio la terrible incursión, ahora se amoldaba a cada embestida, atrapando y liberando aquel rudo invasor con hambre y ansiedad.

Ireeyi salió de él y Kert profirió un largo lamento desconsolado.

—Date la vuelta —le ordenó, ayudándole a girar sobre sí mismo.

El joven quedó de rodillas sobre la cama, con los hombros y el rostro apoyados en las sabanas, las piernas separadas y el trasero expuesto.

El Capitán volvió a penetrarle, esta vez con brusquedad y apasionamiento; se movía en su interior con facilidad, sin encontrar apenas resistencia. Cogió el sexo del joven y comenzó a masturbarle, uniendo la cadencia de sus caderas al movimiento de su mano. Pronto las embestidas fueron rápidas y profundas, y los gemidos que escapaban de su garganta largos lamentos de placer. 

Kert jadeaba, mareado y perdido, con los ojos arrasados por las lágrimas, sintiendo que Ireeyi ya no controlaba su pasión y que solo pensaba en el placer que obtenía con su cuerpo.

—¡Por favor, parad! —gritó.

Ireeyi se inclinó sobre la curvada espalda sin dejar de empujar y masturbarle.

—¿Quieres que pare? —preguntó con la respiración entrecortada—. ¿De verdad quieres que pare? Pídemelo, pídemelo desde lo más profundo de tu corazón y te prometo que me detendré.

Los labios del joven se movieron, pero ni una sola palabra salió de ellos. Las lágrimas rodaban por sus mejillas y caían salpicando las sábanas. Su cuerpo, inerte hasta hacia unos segundos, comenzó a moverse al compás de las caderas de Ireeyi y de la mano que tan hábilmente castigaba su pene.

—Dímelo, Kerenter, dime lo que quieres.

Kert gemía y agitaba la pelvis en mitad de una oleada de placer y dolor, difíciles de separar. Una parte de su mente quería que aquello terminase, pero otra parte, fuerte y poderosa, deseaba que fuera a más, que Ireeyi perdiera por completo el control y que acabara por devorarle. 

La tensión de su ingle le ofuscó. Incapaz de seguir el ritmo de las caderas del Capitán, se dejó llevar por completo por el empuje que este imprimía en cada penetración. De repente, los dedos de Ireeyi se cerraron hirientes sobre su cintura, levantándole con gesto vehemente las rodillas de la cama y sosteniéndole en el aire. Con un agudo lamento, el Capitán dio una última y profunda sacudida, y una marea espesa se derramó en el interior del joven, que percibió cómo el miembro palpitaba atrapado en su interior. Su cuerpo reaccionó inmediatamente y de nuevo la oleada fue intensa e imparable. El orgasmo le dominó por completo durante unos segundos, haciéndole eyacular con la misma fuerza que la primera vez, para luego abandonarle en un largo e intenso temblor.

Ireeyi salió lentamente de él, dejándole caer sobre la cama. Se sentó a su lado y se tumbó de espaldas muy cerca de su cuerpo. Tras recuperar el aliento, alargó la mano y abrió el mecanismo de los grilletes, liberando las muñecas de Kert, quien con un susurrante lamento, movió los entumecidos brazos hasta cubrirse con ellos la cabeza.

—Te has ganado tu libertad —dijo. Su voz, aunque jadeante, había recuperado el tono profundo que era habitual en él—. Y tranquilo, no tienes nada que el reposo y la abstinencia no curen.

No recibió respuesta. El joven respiraba aceleradamente, con el rostro oculto tras los cabellos y el cuerpo encogido a medias, brillante bajo las perladas gotas de sudor que le salpicaban. Ireeyi observó la línea perfecta de su espalda, la curva ascendente de las nalgas, la robustez de sus muslos, y no pudo contener un escalofrío de excitación; el muchacho era un autentico manjar. Sonrió, saboreando el gusto almizclado que persistía en sus labios. Aún quedaba mucha noche por delante y, por lo que había podido comprobar, no iban a ser necesarios más chantajes para conseguir que se le entregara nuevamente todas las veces que se le antojara. Un poco de vino, algo de comer, y de nuevo le tendría jadeando entre sus piernas. 

Se incorporó, y al hacerlo percibió por el rabilo del ojo cómo Kert se movía. La mano de este, veloz como una sombra, se cerró alrededor de su antebrazo. Perplejo y con un atisbo de furia en el rostro, examinó aquella mano que aprisionaba su carne.

—¿Qué demonios haces?

El joven alzó el rostro hacia él, un rostro exhausto pero sereno, y le contempló mirándole directamente a los ojos. Ireeyi quedó prendado durante unos segundos de la bella viveza de aquellos iris, del cúmulo de emociones que traslucían. Irritado, con la desagradable sensación de estar a merced de sus ojos, retiró el rostro con brusquedad. Kert, sin mediar palabra, acercó los labios al pecho de Ireeyi y comenzó a besar con indefinible suavidad las numerosas cicatrices.

—¿Qué haces? —gritó, colérico.

Agarró con brutalidad la cabeza del joven y le apartó. Kert no se opuso a su brusco rechazo, pero miró al Capitán con extrañeza.

—No lo intentes —le advirtió, apretando los dientes—. Nadie toca mis cicatrices. ¿Quieres que te retuerza el cuello?

—¿Duelen? —inquirió, preocupado—. ¿Aún os duelen?

Ireeyi enmudeció. ¿Qué pregunta estúpida era aquella? ¿Es que pretendía mofarse de él? Soltó su cabeza con un empujón desabrido y se levantó de la cama.

—¿Por qué preguntas algo así? —Se dirigió al escritorio y se sirvió más vino—. ¿Qué te importa?

—Perdonadme, señor.

Bebiendo de la copa, se giró hacia él joven. Se había sentado en la cama, algo encorvado y encogido sobre sí mismo, tratando de disimular su desnudez; la revuelta cabellera se le derramaba sobre los hombros y algunos mechones le velaban el rostro. Con unos dedos inquietos se frotaba las marcas que los grilletes habían dejado en sus muñecas, y cada poco alzaba la mirada hacia el Capitán, humillándola inmediatamente cuando se encontraba con sus ojos. Su nerviosismo era evidente, también su vergüenza; sin embargo, Ireeyi no advirtió en él temor, furia o resentimiento, ni siquiera dolor, más bien una especie de abstracción, como si tratara de poner en orden sus ideas. Recordó el instante en que lo había visto por primera vez, de pie sobre la cubierta del Dragón de Sangre, erguido entre el resto de prisioneros, hermoso a pesar de su desastrado aspecto. Le miraba directamente con aquellos soberbios ojos en los que no logró distinguir desafío, tampoco temor, nada más que una franca fascinación. En esos momentos se preguntó por qué, por qué no había odio en su mirada, por qué no le tenía miedo. Ahora, volvía a preguntárselo.

Apuró el vino y contempló la copa unos segundos. Contrajo el ceño y la frente se le plagó de finas arrugas.

—Sí —dijo. De repente, lanzó la copa contra la puerta, rebotó y rodó abollada por el suelo. El sonoro golpe que provocó hizo dar al joven un respingo—. Aún duelen —masculló, furioso.

Fue hasta la cama y empujando al joven, se sentó sobre su cintura. La inesperada maniobra tomó por sorpresa a Kert, que se quedó inmóvil, contemplándole con unos ojos en los que el deseo volvía a emerger.

—¿Dónde lo habíamos dejado?

Le tomó el rostro entre las manos y se inclinó sobre él, buscando sus labios.

—Podría quedarme.

Ireeyi se detuvo.

—¿Qué? 

—Podría quedarme en el barco del Capitán —propuso atropelladamente, tratando de que su expresión no delatara el desconcierto y la desazón que le provocaban sus propias palabras.

El Capitán le contempló cáustico, lamiéndose despacio los mojados labios. 

—¿Qué pasa contigo? ¿Ya no quieres ser libre? ¿Tanto te he hecho gozar que ahora prefieres convertirte en mi puta?

Ofendido, Kert giró la cabeza a un lado.

—Como marinero.

Ireeyi soltó una bronca carcajada y se enderezó, echando hacia atrás la cabeza. El joven aprovechó para incorporarse, sosteniéndose en los antebrazos.

—Soy bueno en mi trabajo, puedo serviros bien —se apresuró a justificar, a pesar de que el Capitán no dejaba de reír—. Tengo mucha experiencia, ponedme a prueba.

—¿Estás hablando en serio?

—¡Por supuesto! —afirmó, resuelto. 

—Menuda idiotez —declaró, sonriendo con mordacidad—. ¿Te has dado un golpe en la cabeza mientras te follaba? ¡Tú uno de mis hombres! —exclamó con tono irónico. Kert quiso protestar, pero Ireeyi le puso la mano en el pecho y le empujó contra la cama—. ¿Tienes alguna cuenta pendiente con los Oren? ¿Con los Mayanta?

El joven sacudió la cabeza a un lado y otro.

—Entonces no tienes nada que hacer en mi flota.

—Entiendo vuestra lucha.

—Tú no entiendes una mierda —le espetó con un afilado desprecio.

—Sé que son personas deshonestas. Oí lo que hicieron...

—¡Qué sabrás tú! —le cortó.

—Puedo aprender.

El Capitán arqueó suspicaz una ceja.

—¿A odiar?

—A serviros.

—Ya tengo lo que quiero de ti.

—¡Capitán! —Le agarró con fuerza la muñeca y le miró directamente. En sus pupilas había tanta determinación como ansiedad—. Permitidme ser uno de vuestros marineros.

Ireeyi se deshizo de su agarre y sujetándole por los hombros, se inclinó amenazador sobre su rostro. Aunque su proposición le había resultado ocurrente en un primer momento, semejante pretensión viniendo de un miserable como aquel comenzaba a parecerle una desvergonzada arrogancia y más aún, una total falta de respeto a los miembros de su flota y a él mismo.

—No puedes igualarte ni al polvo en las botas de mis hombres —sentenció, adusto—. No solo no hay mejores marineros que ellos al sur de Parvilian, también...

—Trabajaré duro —le interrumpió—. Sé que estaré a su altura.

Una mueca descarnada torció los labios del Capitán.

—También son leales hasta la muerte —concluyó, arrastrando las palabras.

—¡Os seré leal, señor! —exclamó impetuoso—. Dejad que os lo demuestre.

—¿Por qué de repente quieres algo así? —Su voz sonó desaprobadora y molesta—. ¿Por qué renunciar a tu libertad para convertirte en un proscrito como todos nosotros? ¿Qué crees que vas a conseguir?

—Yo... Creo que... —intentó responderle, pero todo quedó en un torpe balbuceo. 

Sabía que conocía las respuestas a esas preguntas, que las tenía en su interior, pero no era capaz de convertirlas en palabras. 

«Lo sé», formuló mentalmente. «Lo he visto en el fondo de vuestra mirada. Sé lo inmensa que es vuestra soledad. Dejad que me quede y yo... yo...».

Apretó los labios y sacudió vencido la cabeza. Era imposible explicar sus motivaciones cuando ni él mismo las entendía.

—Has perdido el juicio, eso es lo que te pasa. —Ireeyi entornó los párpados y sonrió despacio, esbozando una maliciosa mueca. Aquel bobo necesitaba una buena lección, y dársela podía resultar entretenido—. Pero si es lo que quieres...

—¡Capitán! —exclamó, sintiendo una mezcolanza de regocijo y confusión.

Quiso agradecérselo, pero Ireeyi le obligó a callar con un beso brusco e impaciente.

—Pero escucha bien esto —le advirtió con un susurro ominoso, sin apenas separarse de su boca, clavándole los dedos en los hombros—. Pronto comprenderás el tremendo error que has cometido; querrás dar marcha atrás y ya será imposible. Cuando eso ocurra, no te atrevas a culparme de tu desafortunada decisión. Y ahora —añadió, tumbándose sobre el caliente cuerpo de Kert—, empieza a demostrarme lo bien que vas a servirme.

Capítulo II

Kert cerró los ojos y aspiró con fuerza. 

Olía a cenizas calientes. A carne quemada y sangre fresca. A sal, a sudor. Olía a batalla en alta mar; un aroma a derrota y muerte que se había vuelto detestablemente familiar para él, tanto que a veces creía llevar toda su existencia respirándolo.

Con los párpados entornados para protegerse los ojos de la intensidad del sol del mediodía y las manos asidas a la borda del Dragón de Sangre, contempló en la corta distancia que separaba a ambos navíos las cicatrices que la batalla había dejado en el Reina del Abismo, un galeón oscuro de cuatro palos, más de treinta metros de eslora y cuarenta cañones apostados en las troneras de babor y estribor.

El navío, anclado al costado de la fragata del capitán Ireeyi, se estremecía bajo el flujo mortecino de un mar sospechosamente sereno, exhibiendo desafiante los desperfectos que ponían de manifiesto la dureza del combate y la fuerza del oponente. Restos de velamen chamuscado y amarras cercenadas salpicaban la descollada cubierta. El extremo del palo de mesana se hallaba clavado como un funesto puñal en el castillo de popa. Numerosos e irregulares boquetes jalonaban su flanco de estribor. La vela mayor había caído pasto de las llamas y como único vestigio del que fuera mascarón de proa, una exuberante ninfa lasciva armada con un tridente dorado, solo quedaban un par de pies mutilados. Sin perder un ápice de su estoica arrogancia, y a pesar de su deterioro, aquel galeón salvaje se mantenía a flote más por un acto de clara tozudez que por razones físicas. 

Horas antes, ya despuntando el alba, al sur, cerca de los bajíos de Bergcei, el Reina del Abismo, perseverante, hambriento, había dado caza a una fragata de guerra mayanta que navegaba hacia Interania y que ahora descansaba en las profundidades del mar de Antile, irremediablemente vencida por la potencia de ataque del galeón y por el valor ciego de un puñado de marineros sedientos de venganza. 

Kert era capaz de imaginar la refriega con detallada exactitud, porque sabía que no diferiría en apenas detalles de las que, en un número dolorosamente alto, había vivido durante las cinco lunas que estuvo embarcado en aquel navío tan bello como brutal. Cada batalla, grabada en su mente con el estigma del remordimiento, había sido el resultado de una ávida persecución y de un ataque en el que nunca mediaba la advertencia ni el diálogo, y donde «compasión» y «tregua» eran palabras sin un significado real. 

«Muerte y destrucción a los Malditos», dictaba la consigna dada por el Capitán Ireeyi a todos los hombres de su flota. Esa y no otra, suprimir la sangre mayanta y oren de los Reinos Marinos de Quart, era la prioridad. El saqueo del abundante cargamento apilado en las bodegas, el apresamiento de los valiosos navíos, los beneficios resultantes de convertir a marineros y pasaje, brutalmente apresados, en futuro género de mercaderes de esclavos, tan solo eran efectos colaterales del verdadero objetivo: el hundimiento real y moral de dos de los clanes más importantes del océano meridional.

«Hay quien lo creería un imposible», caviló Kert. «Él, sin duda, no».

Murmullos inquietos procedentes del Reina del Abismo interrumpieron sus pensamientos. Un puñado de soldados, cargadas sus manos y pies con grilletes, heridos, humillados, eran invitados con groseras maneras a caminar por una estrecha pasarela tendida entre los dos navíos. 

Úrabon, el capitán del Reina, tras la llegada del Dragón de Sangre apenas una hora después de que concluyera la batalla, y en previsión de los posibles contratiempos que los daños producidos en su navío pudieran acarrear, había aceptado el ofrecimiento de trasladar su carga humana a la fragata. Los prisioneros, tripulantes y soldados supervivientes del navío hundido, con las cabezas inclinadas y las asustadas pupilas registrando las imperfecciones de la madera que les separaba de una peligrosa caída al mar, se desplazaban arrastrando los pies, asegurando cada paso, cada inestable movimiento. Al otro lado de la pasarela, al final de su corto paseo, los hombres del Dragón les recibían con golpes y todo un recital de insultos. Les manoseaban, les empujaban, registrando con rudeza y mofa los desgarrados ropajes que colgaban de sus miembros castigados, aun a sabiendas de que sus hermanos de armas, allá en el Reina del Abismo, no habrían pasado por alto ninguna pertenencia de valor.

—¿Recordando viejos tiempos, pececito? 

Kert no se volvió en dirección a la voz ruda que restalló a su espalda, no le hacía falta para reconocer a su dueño.

—¿Viejos tiempos?

Hubo un arranque de carcajadas, estertóreas, ácidas, a la vez que la palma de una mano enorme golpeaba a Kert entre los hombros.

—Claro, descerebrado, ¿no fuiste tú también un despojo como ésos?

El golpe le hizo volcarse peligrosamente sobre la borda. Giró la cabeza y la sombra de un gigante cayó sobre él. Un par de ojos redondos, de párpados casi inexistentes y desvaído color grisáceo, le escrutaban desde el centro de una cabeza afeitada y reluciente, de rostro plano y piel curtida como cuero viejo. Una nariz que parecía haber sido golpeada hasta hundirla en el cráneo, remataba aquel grotesco semblante. 

—Yo era marinero —masculló Kert, rememorando sin apetecerle la batalla en el Escualo y las terribles consecuencias que tuvo para la tripulación—. No tengo sangre oren ni mayanta. Ya lo sabes, Pravian.

—Por supuesto. —Los labios del gigante se estiraron en una sonrisa cruel y bajo ellos aparecieron dos hileras de dientes puntiagudos y afilados, semejantes a los de una tintorera—. De ahí que sigas vivo. Por ello y porque al patrón le gusta correrse en tu culo cuando no tiene nada mejor que hacer. —Y acompañó el comentario con un fuerte azote en las nalgas del joven y una estridente risotada que lanzó su testa hacia atrás.

Contrariado, Kert se giró, enfrentándose vehemente a los dos metros de estatura que ostentaba el hombre. Conocía a Pravian desde la mañana en la que despertó envuelto en las sabanas del tórrido lecho del Capitán Ireeyi. No había desaparecido de sus labios el sabor de la carne del Capitán ni de sus oídos las promesas de que se le permitiría ser miembro de su flota, cuando al abrir los ojos vio sobre el suyo el rostro del gigante, mostrándole con descaro aquellos dientes que, según algunos afirmaban, habían sido tallados por las manos de los guerreros antropófagos de las Islas Baldías de Syad. La expresión de terror que acudió a su semblante ante tal visión había provocado en el tipo una andanada de carcajadas.

—¡Menudo pececito has atrapado esta vez, patrón! —había vociferado, agarrando a Kert por el cuello y arrastrándole fuera de la cama—. Mi nombre es Pravian de Tigrig, primer oficial del Reina del Abismo y desde hoy un puto grano en tu trasero.

Y bajo la atenta y regodeada mirada de Ireeyi, sentado displicente en la esquina del escritorio luciendo su batín de seda púrpura, le fue llevando a empujones hasta la puerta.

—¡Un momento! —se había atrevido a exclamar.

Luchó por soltarse y por decisión del gigante, que no por su propia habilidad, logró escurrirse de entre sus dedos.

—Capitán… —balbució.

Este, clavando en él sus negros iris, se atusó la larga melena plateada apartándola del rostro con la punta de los dedos.

—Es lo que me pediste, muchacho, ser uno de mis hombres. —La turbación de Kert le hizo esbozar una sarcástica mueca—. ¿Qué? Si quieres pertenecer a mi flota necesitas demostrarme que vales más que uno de esos críos chupapollas tan bien cotizados de la bahía de Goeson. Y para ello tendrás la ayuda de Pravian. —Dirigió al gigante una mirada de soslayo que este recibió con un gruñido de placer—. Vais a pasar una larga temporada juntos en el Reina del Abismo, si sobrevives a los primeros días tal vez volvamos a vernos y te conceda el capricho de ingresar en mi flota.

—Señor… —Agitado, Kert volvió la cabeza hacia Pravian, que con los brazos cruzados sobre el rotundo pecho exhibía su inquietante dentadura—, soy un buen marinero y puedo aprender a ser mejor. Dejad que os lo muestre. Enseñadme, señor, sed vos mi maestro.

Ireeyi se le aproximó con paso lento, seguro, exudando sensualidad y altivez, y encarándole, manifestó:

—Hay algo que no se puede aprender, muchacho. Ni comprar. Se llama lealtad. Un bien muy preciado y escaso que simplemente se posee o no. ¿Es tu caso? ¿Te nació la lealtad hacia mí anoche mientras te violaba? —añadió con meloso tono.

—Anoche yo… —musitó sin desviar su mirada de la de Ireeyi.

—Te abriste de piernas como una puta barata —le interrumpió el Capitán, súbitamente irritado. Acercó más su rostro al del joven—. ¿Eso es para ti lealtad? —Aferró sus enredados cabellos y tiró de ellos hasta hacerle torcer el cuello violentamente—. Guarda silencio y escucha —ordenó, girándole el rostro hacia el techo—. ¿Oyes?

Kert obedeció, apretando los dientes ante el lacerante dolor en su cuero cabelludo. En el silencio que se hizo en la estancia percibió el quedo rumor de las olas acariciando el casco del barco, el crujir entrecortado de la madera, el blando batir de las velas por el céfiro de poniente. Los pasos sonoros de los marineros en cubierta, las voces ásperas, contundentes, lanzando palabras confusas al aire. 

—¿Los oyes? —insistió, forzándole aún más el cuello en un ángulo cruel—. Mis hombres. Todos ellos han renunciado a una vida en paz al abrigo de un hogar, junto a una esposa, unos hijos, unos padres, una amante complaciente. Son proscritos, carne de cadalso, condenados de por vida a una existencia de persecución y a una muerte cruenta porque decidieron seguirme al infierno y comprometerse conmigo a alcanzar la meta a la que me he consagrado en cuerpo y alma. Viven por mí, mueren por mí, arrancan la vida a otros solo porque yo se lo pido. Y por los dioses que es una insolencia que te atrevas a compararte con ellos —bramó—. Esa, su lealtad, es la que exijo. Algo que no todos pueden entregarme. ¿Puedes tú?

—Mi lealtad ya es toda vuestra, señor. —Kert entrecerró los párpados, velando tras ellos una pasión imposible de disimular—. Desde anoche, yo... yo siento que... 

Apretó los párpados y se mordió los labios, incapaz de proseguir.

—Uy, uy, patrón —canturreó Pravian—. Que me parece que se te van a declarar.

Un súbito y sincero desconcierto cruzó fugaz por el rostro de Ireeyi. Soltó con brusquedad los cabellos del joven y retrocedió un par de pasos.

—Necesito soldados que luchen a mi lado porque odian a los Malditos tanto como yo, no porque el calentón de una noche les ha hecho encapricharse de... —dudó un instante antes de agregar—: de una vida de aventura. —Negó con la cabeza a la vez que su boca se fruncía en una mueca teñida de desprecio—. Tenía pensado dejarte ir después de que Pravian te metiera el miedo en el cuerpo. Cuando dentro de un par de días descubrieras lo que significa ser uno de los míos e imploraras por tu libertad. Pero te quiero lejos ya. Pravian, desembárcalo en la primera isla que avistemos.

—¡Capitán! —protestó Kert.

—¿No lo llevamos a Beronia con los otros? —se extrañó el gigante.

—¡Por favor, Capitán! —insistió el joven.

—Le prometí que le dejaría libre.

—¡Dejad que me quede! —gritó Kert, mostrando una inusitada rabia—. No me apartéis de vos.

Ambos hombres le miraron, atónitos.

—¡Qué genio! —rió el gigante. Recogió del suelo los pantalones del joven, donde habían quedado abandonados desde la noche anterior, y se los tiró con un gesto despectivo—. Vivirás poco, pececito, si no sabes con quién puedes emplearlo. Anda, patrón. —Se acercó al Capitán y le dio un par de palmaditas en la cabeza, que este recibió con una bronca blasfemia—. Deja que se quede. Puede ser divertido. Además, desde que se murió el galápago del contramaestre no tenemos mascota en el Reina.

Ireeyi masculló algo entre dientes y sacudió la mano con desgana en dirección a la puerta.

—Llévatelo de una vez, a ver si puede servir para algo. —Antes de que Kert pudiera abrir la boca, le apuntó con un autoritario dedo—. Para tu desgracia ya tienes lo que querías. Pravian será tu guardián, y si no actúas como se espera de cualquiera a mis órdenes, le harás pasar por el desagradable trance de cortarte el gaznate.

—¿Desagradable? —El gigante abrió mucho los ojos, y de haber tenido cejas estas se habrían elevado exageradamente—. Tranquilo, patrón, siempre es un placer dar de comer a la Hembra. —Y para secundar sus palabras, golpeó la empuñadura de la daga que asomaba de su cinturón.

—Señor... —Kert avanzó unos tímidos pasos hacia él.

—No estoy bromeando. —Ireeyi le dirigió una mirada cargada de menosprecio—. A partir de ahora no tendré más miramientos contigo. ¿Quieres ser uno de mis hombres? Bien. Pero si no das la talla, morirás.

—Al menos dejad que me quede en el Dragón de Sangre —imploró el joven.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó furioso Ireeyi—. ¡Pravian! ¡Sácalo de mi vista de una puñetera vez! ¡Ya! 

—¡Capitán! —gritó al sentir las garras de Pravian clavarse en la carne de su brazo.

—Tranquilízate. —El gigante consiguió que el joven se moviera tras un par de fuertes zarandeos—. Actúas como si te fuera a follar. Olvídalo, me va más la carne tierna de doncella. Mi responsabilidad es la de cuidar de los intereses del patrón —le iba informando mientras le arrastraba fuera de la habitación—. Si resultas un buen soldado, vivirás. Si le traicionas, no tendrás una segunda oportunidad.

Lo último que vio Kert antes de que Pravian cerrara la puerta tras ellos, fue la expresión asqueada que Ireeyi le brindó. No tenía derecho ni motivos para esperar otra cosa, lo sabía, pero aun así, un sentimiento de abandono y desilusión anidó en su alma en ese mismo instante. 

Lo llevaron hasta el Reina del Abismo, que una vez hubo recibido a su nuevo pasajero partió rumbo al norte. En el galeón pasó a convertirse en el más insignificante de los miembros de la tripulación; incluso los grumetes imberbes, profanos en las tareas navales más simples, estaban por encima de él y se atrevían, como el resto, a mofarse y agredirle a la primera oportunidad. Nada de esto hizo mella en Kert; en su cabeza solo había espacio para el Capitán. 

Intentaba concentrarse en sus quehaceres y apartarle de sus pensamientos, poner todo su empeño en convertirse en un miembro destacado de la tripulación y no perderse en reminiscencias inútiles. Pero el recuerdo de Ireeyi terminaba siempre por infiltrarse en su mente, acompañado de preguntas sin respuesta, de temores inciertos, de un deseo insatisfecho que nunca antes había padecido. Por las noches, velaba añorando su cuerpo y su rudeza, su pasión egoísta, su descontrolada lujuria, y con la llegada del día su mente se plagaba de dudas e inseguridades. ¿Qué pintaba él en un barco pirata, entre salvajes asesinos? ¿Cómo se le había ocurrido tan descabellada posibilidad? Al pedir a Ireeyi que le dejara quedarse había seguido un impulso, ciego y absurdo, al antojársele inconcebible e incluso dolorosa la posibilidad de separar sus caminos; pero no entendía por qué. 

Una cosa sabía. Algo había comenzado aquella noche que pasaron juntos, algo que le asustaba y por lo que, lejos de toda lógica, estaba poniendo su vida en peligro; pero a ese algo no se atrevía a darle nombre. 

Una madrugada de insomnio, mientras permanecía acostado en su hamaca en las profundidades del sollado del Reina sintiéndose dolorosamente solo en mitad de una veintena de ruidosos durmientes, y evocando con desesperación lo que había conocido en brazos de Ireeyi, reunió por fin el valor para confesarse a sí mismo que se había enamorado, profunda, estúpida y sinceramente, como jamás creyó que le pudiera suceder. Y lo había hecho, contra todo buen juicio, del responsable del hundimiento del Escualo y la muerte de sus camaradas. Se había enamorado del Capitán Ireeyi, un ser de leyenda, célebre por su sanguinaria crueldad y el reguero de muertos que iba dejando a su paso; el hombre que le había violado. Pero Ireeyi no se había enamorado de él, y esto, y no la clase de persona que era el Capitán ni la terrible situación en la que se encontraba por ese absurdo amor, era lo que neciamente llenaba su alma de inquietud. Pero claro, aquellos días aún no era consciente de cuánto estaba a punto de perder.

Fue tras un asalto imprevisto y brutal a una goleta oren cerca de las costas de Nogo Uraki, que la cruda realidad se le reveló nítida e irrefutable. Nunca antes había mirado a los ojos de la muerte tan de cerca. Nunca, con anterioridad, fue artífice y ejecutor del crimen de arrebatar a otro la vida. 

Sin proveerlo, sin pensarlo ni desearlo, se vio inexorablemente inmerso en esa vorágine indecente y dantesca de sangre, frenesí y depravado éxtasis que para los marineros del Reina del Abismo era una batalla y, para cuando pudo percatarse de ello, estaba luchando, denodadamente y sin conciencia, por sobrevivir. 

No recordaba demasiado de esa jornada. No conseguía, aunque a veces lo intentaba, rememorar los momentos previos al demencial choque; lo hecho, dicho o pensado antes de que se desencadenara la locura. O mucho menos cómo había llegado a sus manos la espada con la que defendió su vida. Pero sí tenía impreso en la memoria, como solo quedan grabados esos momentos trágicos o bienaventurados que marcan para la eternidad una existencia, el rostro salvaje del hombre al que atravesó limpiamente el corazón. Cuando el cuerpo flojo y desmadejado cayó ante sus ojos, extrañamente lento en mitad del torbellino de gritos, golpes y descontroladas carreras que le sitiaban, percibió a su espalda una risa sorda, que fue capaz de sacarle del ensueño venenoso en el que había estado desde el comienzo de la contienda. Al volverse descubrió ante sí al gigante de sonrisa afilada, sosteniendo en su mano la daga corta, estrecha y aguda, a la que llamaba caprichosamente Hembra, y que había oído contar que acostumbraba a clavar con especial placer en la cerviz de los prisioneros oren y mayanta.

—Bien, pececito —le oyó graznar entre carcajadas—. Así actúan los soldados del patrón. Por hoy salvas el pellejo. —Acompañó sus palabras con gesto teatral y la daga, que el joven supo con toda certeza había sido desenvainada en su honor, centelleó malignamente.

No fue la última vez que Pravian vigiló su actuación en mitad de una batalla ni que empuñó su Hembra en previsión de verle flaquear ante la que era la principal e ineludible obligación de un hombre a las órdenes del Capitán Ireeyi, dar muerte a los Malditos. Pero Kert no rehuyó la lucha cuando está se presentó y, ante la posibilidad de vivir o morir, nunca dudó. Hizo lo que se esperaba de él, para servir al Capitan, para ganarse su respeto, para ser digno a sus ojos, a los ojos de un asesino. Solo su proceder variaba del resto de la tripulación al rechazar participar en el escarnio, la tortura y ejecución de aquellos prisioneros que, una vez concluido el combate, eran declarados, por causa de la sangre que corría por sus venas, enemigos. Y ante esto, Pravian nunca tuvo objeciones.

Rememorar aquellos días no hizo sino empeorar el humor de Kert. Sin disimulo, dedicó una malhumorada ojeada al gigante que acababa de descargarle tan inapropiada caricia en las posaderas. Hacía unas siete lunas que ambos se habían separado, al abandonar el joven el Reina del Abismo, y en ese tiempo no había echado en falta su ominosa presencia. 

—Si vuelves a ponerme la mano encima te cortaré los dedos y te los haré tragar uno a uno —le aseguró sin un pestañeo. 

Al poco de conocer al gigante ni se le hubiera pasado por la imaginación que llegaría a dedicarle un tono y un lenguaje tan imprudentes. Pero tiempo atrás, en algún momento entre la muerte de aquel marinero oren y la aceptación de lo que ello implicaba, el temor que en un principio le inspiró Pravian se había ido disipando dando paso a una indiferencia que no era otra cosa que el reflejo del vacío que día a día se hacía profundo en sus entrañas, y que le permitía responder a cada provocación con la pasividad de quien siente que poco o nada puede dañarle ya.

—Qué malos modos. —Se cruzó de brazos con relajada actitud—. Parece que al pececito le crecieron las agallas. ¿Será que sus ambiciones se cumplieron y ahora es la zorrita del patrón?

Los inmensos ojos verdes de Kert destellaron como ascuas. Girándose abruptamente, dio la espalda al gigante. Este, con evidente buen humor, se inclinó para alcanzar a susurrarle en el oído.

—¿O tal vez sea todo lo contrario?

En respuesta, el joven escupió a los pies desnudos de Pravian, que no intentó esquivar el espumarajo de saliva sino que prefirió soltar una carcajada mordaz. Kert ignoró aquella vociferante muestra de triunfo, pero no pudo pasar por alto la habilidad del gigante para conseguir, en los pocos minutos que hacía que había embarcado en la fragata, averiguar en qué situación se encontraba su relación con el Capitán. 

Miró con discreta precaución hacia el castillo de popa, desde donde Ireeyi, vestido con una vieja camisa gris desgastada en los puños y el cuello y unos amplios pantalones de franela negra, supervisaba el traslado de prisioneros acompañado por Fersken, el primero de a bordo, un hombre bajo y corpulento que ocultaba la mutilación de sus orejas bajo un cabello largo, negro e hirsuto.

Pensándolo con frialdad, la pericia de Pravian para indagar en sus asuntos privados no era merecedora de tanta admiración. Al fin y al cabo, bastaba con preguntar a un miembro de la tripulación quién era el marinero que calentaba las sábanas del Capitán Ireeyi. La respuesta habría sido: «cualquiera menos Kerenter de Loverialen». Y es que esa era la mezquina realidad. Para el Capitán, Kert no existía, ni como amante ni como ser viviente, a pesar de que, desde que embarcara nuevamente en el Dragón de Sangre, se había convertido en uno de los miembros más destacados de la tripulación.

Su regreso a la fragata se había producido hacía casi siete lunas, después de pasar cinco en el Reina. Tras atracar en el puerto de Falyn, Pravian, sin previo aviso ni aparente motivo, le hizo subir a un bote y remar hasta el lado sur de la isla, donde se hallaba anclado el Dragón de Sangre. A la vista de la hermosa fragata meciéndose en la penumbra del anochecer, comprendió que por fin estaba a punto de reencontrarse con Ireeyi. Supuso que su presencia allí se debía a que el Capitán, informado de sus progresos en la flota, de su obediencia ciega y de su entrega a la causa, así lo había ordenado. Esa idea le hizo sentir feliz por primera vez en mucho tiempo, verdaderamente feliz e ilusionado. Tanto que, mientras ascendía por la escala de babor, azuzado por el gigante, pensó que su denodado empeño y el coste tan alto que había supuesto para su cordura y su cuerpo llegar hasta ese momento, habían valido la pena; que el largo y penoso alejamiento era, al fin y al cabo, una prueba justificada. 

Aun así, a medida que avanzaba por cubierta y el reencuentro se hacía inminente, no pudo evitar sentirse ansioso, casi más asustado que cuando fue llevado por la fuerza al camarote del Capitán; y viejas inseguridades regresaron, inoportunas, las mismas que le habían atormentado durante las lunas pasadas y que le hacían preguntarse hasta qué punto su enamoramiento no era una ofuscación nacida de la lujuria de una noche, una obsesión inmadura o tal vez simplemente una perecedera enajenación. 

Custodiado por Pravian y con la mente en equilibrio entre la inquietud y el entusiasmo, había ascendido hasta el castillo de popa. Allí hallaron a Ireeyi, apoyado displicente en el timón, envuelto en una capa de piel de foca y fumando de una pipa de espuma de mar. 

Al oírles llegar, el Capitán volvió la vista hacia ellos, y Kert se detuvo en seco. La débil luz crepuscular apenas era capaz de diluir las sombras que envolvían su rostro, pero el joven distinguió sus ojos, sus gélidos y devastadores ojos, y se sintió petrificado bajo su mirada al reencontrarse con la inconmensurable soledad que se cobijaba en la profundidad de aquellos orbes de obsidiana. Recordó, con una viveza torturadora, el sabor marino y caliente de la piel de Ireeyi, el aroma a sudor y pólvora, a sexo y vino, que exudaba; y en los labios, volvió a sentir el tacto extraño, arenoso y frío, de las cicatrices que marcaban su piel. 

Se le secó la boca y hasta la última fibra de su ser se tensó. El corazón le dio un vuelco, perdió su ritmo, y le entraron ganas de echarse a reír. ¿De verdad había dudado de la autenticidad de sus sentimientos hacia aquel hombre?

Pravian le dio un fuerte empujón y Kert avanzó dando traspiés hasta detenerse a un par de metros del Capitán.

—¿Qué me traes ahí, Pravian? —inquirido Ireeyi tras dedicarle un desdeñoso vistazo y chupar de la pipa ruidosamente. 

—El pececito que me pediste que no perdiera de vista y que devolviera cuando se pudiera confiar en él.

El ceño del Capitán se frunció, como si le costase trabajo hacer memoria, y Kert, absolutamente desconsolado ante aquella expresión de franca extrañeza, deseó no haber vuelto a mostrarse jamás ante él.

—El que cayó en vuestra cama allá por el solsticio de verano —precisó con tranquilidad Pravian—. Y que decía querer pertenecer a la flota.

—¡Ah! —Los párpados del Capitán se abrieron un poco más, mostrando unos ojos velados por el hastío—. Aquel crío al que tuve que enseñar cómo usar la lengua. ¿Aún vive? Imaginé que caería en el primer abordaje. —Amenazador, señaló con la boquilla de la pipa al gigante—. Creo que te dejé claro que si no luchaba contra los Malditos le rebanaras la nuez. No necesito cobardes ni ineptos en mis filas.

—¿Cómo os atrevéis a dudar de mí? —interrumpió bruscamente el joven, adelantándose hacia el Capitán con los puños tan apretados que los nudillos se le volvieron blancos. Su voz temblaba por el esfuerzo de contener la doliente rabia que el olvido y el desdén del Capitán habían hecho correr por sus venas—. Tengo sangre oren y mayanta derramada sobre mi conciencia. Inútiles muertes con las que pretendéis glorificaros y que a mí me envilecen. 

No vio venir el golpe que violento, rápido y certero, le estalló contundente en pleno rostro. Creyó que un trozo de madera había sido enarbolado contra su nariz y su boca cuando en realidad se trataba del puño de Ireeyi. La sacudida le hizo tambalearse y caer sobre la cubierta de espaldas. De sus fosas nasales la sangre brotó con profusión, derramándose y llenándole la boca con su metálico sabor. Se desdibujó el paisaje a su alrededor, y las voces y el sonido del mar se volvieron opacos en sus oídos.

—¿Qué ocurre, Pravian? —El Capitán comenzó a caminar alrededor del doliente Kert—. ¿Los años te han hecho perder habilidad, viejo? ¿Por qué no le has enseñado a este estúpido que ninguna escoria habla sin permiso en mi presencia?

El gigante se encogió de hombros, despreocupado.

—El muchacho es algo tozudo. Escucha las normas, pero no las deja anidar en su cerebro. Aunque en su defensa he de deciros que no os miente. Ha cumplido como el mejor de vuestros hombres. —Desde su gran altura observó aburrido los esfuerzos del joven, encogido sobre sí mismo, por respirar sin ahogarse en su propia sangre—. Es un buen marinero. No era muy hábil con la espada, lo suficiente para que no le matasen, pero ha mejorado bastante; aprende bien y rápido. Tiene dotes de mando; al principio era como un sonámbulo, pero poco a poco ha sabido hacerse respetar entre esas bestias del Reina del Abismo y ganarse su apoyo. Sigue las órdenes aunque no esté de acuerdo de su conveniencia. Le mortifica matar, pero llegado el momento no duda. ¡Ah! Se me olvidaba. Y está loco de amor por el patrón. Por eso ha cumplido. —Se golpeó la sien con el dedo índice—. Y por eso a veces se le derrite la sesera y hace tonterías como estas.

Sorprendido y furioso, Kert quiso protestar contra aquella inoportuna revelación sobre sus sentimientos dedicándole a Pravian un par de groseros insultos. Pero lo que debían ser furiosos improperios, surgieron de su garganta convertidos en lastimosos gemidos. 

Ireeyi se arrodillo junto a él y agarrándole firmemente por el mentón, le hizo volver el rostro.

—¿Amor? ¿Hacia mí? 

Ansió poder decirle que no, que aquel sentimiento inesperado, tan inexplicable e irracional, que le había atrapado la noche de su encuentro, solo había sido una ilusión pasajera. Que la distancia había enfriado la pasión que despertó en él y emborronado su recuerdo. Que con el paso de los días la añoranza, el amor hacia su persona, no se había vuelto más fuerte y doloroso ni más enconado en su corazón. Habría querido escupirle a la cara que no le amaba, que nunca le había amado, dar parte de su existencia por retroceder en el tiempo y marcharse cuando tuvo ocasión, dejándole atrás sin remordimientos ni pesar, aquel día en que le ofreció desembarcarle vivo y libre en una isla a cambio de un poco de placer. Pero era incapaz de mentirle, de mentirse a sí mismo. 

Cerró los ojos y las lágrimas que el dolor del golpe había hecho brotar de sus ojos rodaron por su rostro como guías de otras que nacían del desamor.

Ante el triste silencio de Kert, el Capitán sacudió fastidiado la cabeza.

—¿Qué se supone que tengo que hacer yo con este crío llorón?—preguntó.

—Yo he cumplido, patrón —Pravian se dirigió a la escalinata que descendía a la cubierta—. Lo querías de vuelta si era de fiar. Pues ahí lo tienes. Morirá por ti. Matará por ti, y el día que no le sea posible, él mismo se rebanará el cuello. —Y mostrando la doble hilera de puntiagudos dientes antes de desaparecer escaleras abajo, añadió—. Y en estos asuntos yo nunca me equivoco, patrón.

Ireeyi observó suspicaz el cuerpo desfallecido de Kert. Alargó la mano y sus dedos afilados y rudos dibujaron surcos en la sangre fresca al recorrer la mejilla y descender hasta la mandíbula.

—Mírame —ordenó.

Los párpados de Kert se alzaron a medias, dejando entrever un par de traslúcidos iris.

—¿Tú qué dices? —inquirió el Capitán, guiando los dedos hacia la garganta—. ¿Eres leal a mi causa? ¿Todavía quieres convertirte en uno de mis soldados?

El joven entreabrió los ensangrentados labios, pero Ireeyi se adelantó a sus palabras.

—No pierdas el tiempo asegurando que me amas —le advirtió, cerrando la mano alrededor del esbelto cuello y presionando hasta sentir el pulso latir contra su palma—. Reales o no, tus sentimientos me son indiferentes, únicamente te hacen débil a mis ojos.

—Y aún así... —musitó. Le temblaron los labios y el corazón cuando añadió—. Os amo.

Tiró bruscamente de Kert y enfrentando de cerca su rostro, dijo:

—Qué poco apego parece que le tienes a tu vida —susurró. Con cada palabra, los dedos del Capitán se fueron clavando en la tibia carne—. Has llegado hasta aquí. Puedes sentirte satisfecho. Es ahora cuando vas a comenzar a arrepentirte de haberte encaprichado de mí. Tus días en el Reina del Abismo, comparados con los que te esperan en mi barco, te van a parecer una fiesta.

El joven inhaló inquieto, ávido por llenar los pulmones de un aire que la garra del Capitán, aferrada a su garganta, permitía circular a duras penas. Asió la muñeca de Ireeyi, pero no intentó forzarle a liberarle.

—Al menos estaré a vuestro lado —acertó a decir con voz quebrada.

La mirada del Capitán se volvió turbia. Sus pupilas, semejantes a pulidas piedras negras, escrutaron amenazadoras el rostro congestionado del joven. Intensificó un poco la presión de su mano y, como respuesta, los dedos de Kert soltaron la muñeca y se alzaron lentamente hacia el rostro de Ireeyi. Aunque desconfiando de las intenciones, no evitó el gesto y dejó que las frías yemas acariciaran sus mejillas, que con tembloroso pulso rozaran sus labios. 

—Mi Capitán… —murmuró el joven.

Lánguidamente, de forma casi imperceptible, acercó su rostro al de Ireeyi, tanto que el aliento de este, caliente y saturado del aroma especiado del tabaco, le llenó la boca y la nariz.

—Señor… —movió los labios al hablar y la sangre que los teñía manchó los del Capitán.

Ireeyi entornó los párpados, ocultando tras ellos el incipiente deseo que irremediablemente comenzaba a invadirle. Entreabrió los labios y con la punta de la lengua se lamió la sangre que había quedado prendida de ellos.

—¿Ahora quieres provocarme? —Le sostuvo, obligándole a mantener la distancia—. Has olvidado que yo decido cuándo, cómo y con quién.

Bruscamente le atrajo hacia sí, besándole con dolorosa vehemencia. Mientras sus bocas se aferraban la una a la otra, la de Kert con desesperada pasión, la del Capitán derrochando crueldad, ninguno de los dos cerró los ojos, buscándose mutuamente el uno en las pupilas del otro.

—Te lo advertí. —Ireeyi mordía y lamía los tiernos labios, apagando sus palabras contra ellos—. En mis ojos no encontrarás lo que buscas.

Minutos después, Kert se reencontraba con la lujuria del Capitán tumbado en la blanda cama de su camarote. Ireeyi le hizo suyo con la misma avaricia de la primera vez, sin darle tregua, sin consentirle una queja o una negativa. Le poseyó una y otra vez, sometiéndole con su cuerpo, con su voz, con su inagotable apetito. Kert se abandonó por completo al placer que la pasión del Capitán le regalaba, a sus caricias expertas e impúdicas, permitiéndose gozar de las manos, de la boca, de las piernas y brazos que le encadenaban el cuerpo y la carne y que por tanto tiempo había anhelado; del dolor que únicamente el deseo del Capitán era capaz de infligirle. Se olvidó de sí mismo, como quiso olvidarse de que sus sentimientos nunca serían compartidos, y buscó ser solo piel y carne, ciegamente rendidas a su propia necesidad de convertirse, por un insignificante instante, en una existencia real para Ireeyi.

Antes de que la luz del sol quebrara el horizonte, el Capitán ya le había sacado de su cama a patadas, sin desperdiciar en él ni una sola palabra o gesto cariñoso. Medio desnudo, agotado, dolorido y con el alma agonizante, se encontró derrumbado a las puertas del camarote, mordiéndose los puños para no suplicar como un perro por regresar al calor de sus brazos.

No fue fácil superar aquel nuevo desprecio, como no lo fue tampoco hacerse un hueco en una tripulación abiertamente hostil que hacía oídos sordos a su historial en el Reina del Abismo y que únicamente veía en él al juguete de turno del Capitán. Tuvieron que ser muchas las demostraciones, firme su entereza e inquebrantable la voluntad, para que las primeras miradas de respeto se volvieran hacia él. Tras varias lunas y con mucho esfuerzo, logró vencer la animadversión de aquel puñado de hombres sin piedad que eran los marineros del Dragón de Sangre, hasta que finalmente le permitieron ser uno de ellos. En cambio, le era negado una y otra vez escapar del ostracismo al que le tenía condenado Ireeyi, quien, aún después del tiempo trascurrido desde que le hiciera abandonar su lecho, no se había dignado a dirigirle la palabra ni tan siquiera para, como solía hacer con la tripulación cuando la ocasión así lo requería, vilipendiarle, y que solo posaba una apática mirada sobre él durante la obligada revista diaria.

Kert se apartó de Pravian, sin dejar de observar subrepticiamente el castillo de popa, y caminó despacio en dirección al grupo de hombres que custodiaban el extremo de la pasarela tendida desde el Reina. 

Desde su regreso, fueron muchas las ocasiones en que se preguntó si alguna vez aquel hombre de irreal belleza y oscura alma volvería a dedicarle un poco de su atención. Si la diaria batalla contra sus convicciones morales, para continuar a la zaga de esa lucha prestada a la que se había visto arrastrado por su propia estupidez; si enterrar el orgullo y el alma, servirían para un día poder soñar con un amor correspondido. A veces, incluso se preguntaba si tendría la suficiente voluntad de seguir vivo hasta poder descubrirlo.

Notó movimiento en el castillo y se percató de la presencia de un marinero descamisado que se aproximaba al primero de a bordo. Reconoció al instante en él, por su figura robusta y esbelta y por los tatuados brazaletes de formas sinuosas que decoraban sus broncíneos y torneados brazos, a Nándor, el jefe de artilleros de la fragata. Este, como si se sintiera observado, giró el rostro hacia él sin suspender su charla con el primero. Kert olvidó el disimulo y, distraído, contempló al primer hombre que en aquel barco le había tendido la mano en señal de amistad. 

Había sucedido algunas noches después de su vuelta al Dragón de Sangre. Tras cumplir como un autómata, igual que cualquier otra jornada, todas y cada una de las órdenes que le dirigieron, se había arrastrado hasta el rincón del sollado, donde dormía tumbado sobre un viejo jergón; nadie había querido prestarle una hamaca. Sentía las tripas, que sonaban como un pequeño animal inquieto, agitarse dolorosamente, porque al igual que los días anteriores no había querido probar bocado, para regocijo de sus nuevos camaradas, que no se pensaban dos veces repartir su ración. Sentado, con las piernas flexionadas y la cabeza hundida entre los brazos, había permanecido despierto, pero ajeno a la agitación propia de los minutos previos al descanso de los marineros. Fue entonces, cuando el murmullo de voces hubo decaído pero todavía se negaba a extinguirse, que sintió su presencia. Alzó los ojos y le vio de pie ante él. La exigua luz que desprendía un farol de aceite suspendido sobres sus cabezas le iluminaba el rostro de piel oscura, de una tonalidad semejante al bronce viejo, que le distinguía como miembro de los pueblos nómadas del este. Apenas llegaba a la treintena. Sus rasgos eran suaves y sus ojos grandes y de un hermoso color avellana. En el perfilado mentón lucía una densa y rasurada perilla en forma de uve y en su cabeza una cabellera abundante de rizos diminutos y erizados, semejante a una aureola negra. Tenía tendida hacia él una mano grande y nudosa, de dedos largos y afilados, que sostenía un trozo de pan sin corteza y una loncha de cecina.

—Come —dijo escuetamente, en un tono indefinido.

Su mirada era profunda e inteligente y destilaba una amable serenidad. 

—Puedes quedártelo —Kert cerró los ojos—. No tengo apetito.

—No me importa —replicó—. No lo hago por ti. Eres un eslabón más en la cadena de la que todos formamos parte. Si no te alimentas, te debilitas, y un eslabón débil es un peligro para la integridad de la cadena.

Reticente a obedecer, sacudió cansadamente la cabeza sin girar los ojos hacia él.

—Además, tu ayuno no hará que se fije en ti.

Ante el comentario, Kert se irguió vehemente.

—No lo hago por… —quiso refutar. 

La aparición de una sonrisa conciliadora en los carnosos labios del hombre le hizo desistir de forzar una inútil protesta.

—Come —ordenó nuevamente, pero con amabilidad—. Y si tanto necesitas el calor de otro cuerpo, mi nombre es Nándor de Hadrenia y mi hamaca está junto a la escalerilla de popa. 

El joven arrugó el entrecejo contrariado.

—No busco amantes.

—Yo tampoco. Pero por ti haría un esfuerzo.

—¡No quiero un amante! —gritó, enfrentándose a él y provocando que el rumor de voces a su alrededor se tornara en risas soeces.

El hombre le sujetó la mano y plantó en ella el pan y la cecina.

—¿Y qué tal un amigo? —preguntó conciliador.

No le respondió. Aún no lo había hecho.

A pesar de haber sido su protector en la sombra, asegurándose con ecuanimidad de que nadie le escatimaba las raciones de alimento, recibiendo golpes dirigidos a él al entrometerse en las disputas fingiendo una distracción, aconsejándole con discreción y respeto, todavía no había decidido si quería considerarlo su amigo. En cambio, y sin haber vuelto a recibir ninguna propuesta al respecto por parte de él, en alguna ocasión, cuando era testigo involuntario de los excesos carnales de Ireeyi, había calibrado la patética posibilidad de ahogar su frustrado deseo convirtiéndose en su amante.

Continuó durante un tiempo contemplando a Nándor, contagiado de la placidez que emanaba del semblante de este y secretamente complacido del intenso interés que leía en sus ojos. Desvió la vista hacia el pelotón de desarrapados que se desplazaban como almas en pena por la pasarela, cuando comprendió que el cruce de miradas entre ambos se estaba tornando excesivamente íntimo. Al hacerlo descubrió en el extremo opuesto a un muchacho, apenas un niño, que aterrado, se negaba a sacar los pies del Reina del Abismo a pesar de los empujones y gritos de los responsables del traslado. En la distancia su rostro, enmarcado por una despeinada cabellera de bucles negros, era una mancha pálida donde los ojos desencajados por el terror parecían oscuros agujeros. Llevaba grilletes en las muñecas y los tobillos y le habían despojado de la camisa, dejando al descubierto un pecho lampiño y delicado. Uno de los marineros le agarró con crueldad por los cabellos y tiró de ellos hasta que le hizo avanzar. 

No necesitó verle dar sus primeros angustiosos pasos para intuir lo que iba a pasar.

—¡Eh, vosotros! —llamó. Dos de los marineros que recibían a los prisioneros le miraron—. Ayudadle a cruzar.

—¿Y por que puñetera razón tendría que hacer algo así? —replicó el más alto.

—¡Que te jodan! —le gritó el otro, mostrándole un tieso dedo corazón.

Pravian se acercó a Kert y, apoyándose displicente en la borda, observó cómo el chiquillo, inclinado hacia delante, con las rodillas flexionadas y gimiendo de puro terror, intentaba poner un pie delante del otro.

—Va a caer —masculló el joven.

—Es un pura sangre mayanta.

Kert puso atención y aún en la distancia fue capaz de distinguir las escarificaciones que el muchacho lucía en las manos y que le identificaban como un miembro representativo del linaje mayanta.

—Viajaba como pasajero. —El gigante extrajo la daga de su cinturón y con los codos asegurados en la borda comenzó a limpiarse las roídas uñas utilizando la punta de la hoja—. Le encontramos debajo de un camastro en el alcázar. Chilló como una rata cuando le sacamos y se meó encima. Pequeña basura.

Kert le dedicó una mirada cargada de desprecio antes de avanzar hacia la pasarela. De pronto, con un movimiento que pretendía ser espontáneo y exento de trascendencia, Pravian le cortó el paso.

—Pececito. —Su boca sonreía con aquella mueca burlona y sórdida que era su marca personal, pero el gris de sus pupilas se había vuelto denso y siniestro, dejando entrever una creciente amenaza—. ¿Se te ha secado la sesera?

—Si cae al agua, los grilletes le arrastrarán al fondo —dijo, sintiendo que sus palabras sonaban a una excusa que no quería dar—. Voy a ayudarle.

Los ojos diminutos del gigante giraron veloces en sus órbitas. Fugaces, se dirigieron hacia el castillo de popa para luego volver a caer sobre Kert.

—Mejor una muerte rápida en el mar. ¿O has olvidado lo que le espera una vez que el patrón sepa que es un Mayanta?

El joven apretó los dientes y su mandíbula tembló. No, no lo había olvidado. Una vez que se era testigo de la crueldad de Ireeyi y su salvaje sentido de la justicia, nunca se olvidaba. Aquel muchacho, más próximo a la infancia que a la pubertad, estaba destinado a sufrir el castigo que el Capitán infligía indiscriminadamente a todo miembro de los clanes objetos de su visceral odio. 

Nunca importaban ni su edad ni su sexo. Después de ser sometidos al violento castigo de recibir una tanda de azotes hasta que la piel era arrancada de la carne y sus heridas eran cubiertas con sal; a los desgraciados que sobrevivían se les abandonaba en remotos islotes rocosos y yermos, no más grandes que un bote, sin agua ni alimentos. Había marineros que contaban haber encontrado milagrosamente vivo a uno o dos de los prisioneros algunos días después de haberles abandonado; enloquecidos por el constante sol sobre sus cabezas, la falta de agua dulce, el horror de la inmensidad del océano infinito a su alrededor, pero aún con un hilo de vida gracias a la carne y la sangre de los que habían sido compañeros de infortunio. Los curtidos marineros que narraban tan escalofriantes historias, lo hacían con la mirada vidriosa, jurando que jamás habían visto espectros semejantes y que no conseguían olvidar cómo les contemplaban desde el borde del islote con las manos extendidas, suplicando sin palabras que les mataran.

Kert evitó la barrera que formaba el cuerpo de Pravian, pero este le agarró por el brazo y le obligó a detenerse ante él a la vez que giraba dando la espalda al castillo de popa.

—No lo hagas —le prohibió, ya no sonreía y su semblante se había endurecido, recordando al granito—. ¿Es que no te das cuenta, idiota? Él aún te vigila. —Movió imperceptiblemente la cabeza hacia atrás, en dirección a Ireeyi—. Si sospecha, si llega acaso a intuir que te compadeces de esa escoria, te hará correr la misma suerte que a él. Así que respira hondo y mira en otra dirección. 

—¿Me vigila? —El joven alzó la cabeza, desafiante. En el castillo, Nándor continuaba conversando con el primero de a bordo mientras Ireeyi recorría con la vista la gran mole del Reina del Abismo—. Suéltame, Pravian.

—No es la primera vez que un Maldito muere delante de ti, no hagas que te arrastre con él.

Kert se liberó con un gesto brusco.

—Puedo evitar su muerte. —Las palabras surgían graves y arrastradas tras los cerrados dientes—. No estamos en mitad de una batalla, no supone ninguna amenaza. Mañana quizás muera, pero hoy no. Tendrá un día más de vida.

—Un día más de tortura —objetó el gigante, cuya expresión se había tornado inquieta.

—¡Un día más de esperanza! —rugió, apartándole de un contundente empujón.

—No intentas salvarlo a él… —alcanzó a oírle decir mientras corría hacia la pasarela.

Tal vez tuviera razón. Tal vez aquel no era sino el tardío e inútil intento de salvar a esos otros que dormían en su conciencia y que por la noche rasgaban el velo de su sueño para señalarle con el dedo. Un desesperado exorcismo que le eximiera del doloroso lastre que suponían las vidas cercenadas o quizás solo un gesto egoísta con el que liberarse a sí mismo.

Empujó a varios marineros para poder colocarse en el extremo de la pasarela.

—¿Qué haces, bastardo? —bramó el que minutos antes le había enseñado el dedo corazón.

—Muchacho —llamó en voz alta, pero suave y calma—. Mírame.

El chico, que sorprendentemente había logrado avanzar sin caerse para finalmente quedarse paralizado a escasos metros de la fragata, alzó un poco la cabeza, y ese único movimiento le hizo vacilar y balancearse. 

—¡No sé nadar! —gritó lastimosamente.

—¡Peor para ti! —replicó un vozarrón desde el galeón, provocando un carcajeo general en ambas embarcaciones.

—No vas a caer —le aseguró Kert—. Voy a ayudarte, pero tienes que escucharme.

—¿Por qué pierdes el tiempo? —preguntó uno de los marineros que le observaban, sinceramente sorprendido.

—Vamos, mírame —insistió el joven.

—Será que le ha gustado la muñequita —comentó otro marinero, lamiéndose lascivo los descarnados labios—. Se la querrá follar.

—Levanta la cabeza, no mires hacia abajo —Kert dio un par de pasos en la estrecha pasarela—. Mira al frente. Mueve un pie y después otro, con suavidad.

Una violenta mano le agarró por el hombro, haciéndole bajar de la pasarela. El gestó le obligó a girarse y brevemente vislumbró los rostros de los ocupantes del castillo de popa. El primero de a bordo, por su mueca interrogante, no parecía estar enterándose de lo que sucedía; en cambio, Nándor le miraba con el semblante transfigurado por la alarma. Al igual que el primero y el artillero, el Capitán también le observaba, pero impasible; con un porte desabrido, el rostro templado y una mirada distante, como si realmente el mundo a su alrededor discurriera ajeno a él.

—Quita de ahí —bramó el marinero que le sujetaba por el hombro, el mismo que le había hecho el gesto soez con el dedo—. Deja de hacer de buen samaritano. Que se lo almuercen los tiburones.

—No te metas. —Forcejó con él hasta que un grito y un golpe seco les inmovilizaron.

El chico se hallaba tirado sobre la pasarela, luchando por aferrarse a ella con sus trabadas manos mientras esta fluctuaba arriba y abajo, sacudida por un tripulante enjuto y barbudo, subido en la tabla en el lado del Reina del Abismo.

—¡No tenemos todo el día! —aullaba, sin dejar de dar saltos sobre la madera—. ¡Aquí todavía hay mucha mierda que desalojar!

—¡Detente! —gritó Kert.

Pero ya era demasiado tarde. 

Las exiguas energías del chico no le alcanzaban para asirse con fuerza a la ondulante pasarela. Su menudo cuerpo se vio impelido varias veces hacia arriba y abajo hasta que, finalmente, los dedos no pudieron sujetarle y, tras rebotar contra la madera, cayó como un fardo a las serenas aguas sin darle tiempo a emitir un solo lamento. El golpe contra el agua levantó un millón de gotas al aire y produjo un sonido hueco y explosivo, antecámara de un silencio sepulcral. Las aguas se cerraron sobre el negro agujero abierto por el chico y durante unos segundos dio la impresión de que nada había sucedido, que la paz del mar no había sido violentada. Pero surgiendo con una fuerza insólita, la cabeza, los hombros y el pecho del muchacho reaparecieron. Los ojos desencajados, la boca queriendo morder el aire, los cabellos como una telaraña negra pegada al rostro, quedaron suspendidos en el tiempo, paralizados en una irrealidad densa y brillante para finalmente desaparecer, y esta vez para siempre.

Kert quedó petrificado, absorto en la contemplación del intangible vacío dejado por el chico. La tranquilidad que de pronto se abatió sobre el mar y los navíos le hirió las entrañas como un trozo de hielo estriado. Los oídos se llenaron de su propio grito, pero su boca abierta no pronunció sonido alguno. Sintió que sus pies descalzos corrían sobre la pasarela y cómo su cuerpo cortaba el aire al lanzarse de cabeza al mar. Segundos antes de ser engullido por las aguas oyó una voz perentoria e inflexible clamar en el silencio. Una voz anhelada, añorada durante las largas noches de soledad y que para él había estado vetada durante interminable lunas.

—¡Kerenter! ¡No!

Aunque hubiera querido detenerse, obedecer, ya era demasiado tarde. 

Cuando abrió los ojos se vio perdido en la inmensidad del mar. El Gran Azul le rodeaba, le abrazaba blandamente y su abrazo helaba la piel y la carne hasta los huesos. Buscó, moviendo la cabeza en todas direcciones, y vio bajo él, en la distancia, como un punto de luz en una profunda garganta oscura, el cuerpo insignificante del chico luchando contra la inconmovible gravedad. Cada movimiento, cada brusca sacudida de sus miembros, le hundía un poco más, le empujaba más y más hacia la infinita profundidad. Kert se abrió paso con sus brazos, se impulsó con las piernas, feroz, confiado en su juventud, en su fuerza, con la líquida mirada fija en los ondulantes cabellos del chico. Pero su voluntad de salvarle no parecía suficiente para vencer al destino. A cada segundo la distancia entre ambos se doblaba, se triplicaba. El dolor de sus forzadas extremidades se iba extendiendo, tensándolas, tornándolas rígidas. El aire estéril de sus pulmones se calentaba a medida que la carne se le helaba y los latidos del corazón se volvían duros, lentos, hirientes.

Lo supo al tiempo que percibió en la lejanía la lasitud del chico. Ya no se agitaba desesperado, no peleaba contra su asesino. Solo se dejaba llevar en su eterno descenso hacia el vientre marino, acompañado por la estela de sus cabellos. Estaba muerto y Kert lo sabía, y aun así continuó nadando hacia él. 

Las esperanzas de lograr rescatarle y devolverle con vida a la superficie se habían esfumado; ya no eran la razón de su arriesgada inmersión, de su tozuda perseverancia. Pero sus brazos proseguían abriendo el camino hacia las profundidades y sus piernas golpeando contra el agua como si en el abismo que se abría ante él hubiera algo que necesitara alcanzar. El azul a su alrededor se hizo más intenso, el silencio ensordecedor. Notó la mortecina calma del océano embriagarle, su frialdad quemarle la piel. En sus pulmones el aire había envejecido hasta volverse veneno y en sus venas el pulso solo era un desacompasado y apagado golpeteo. 

Se ahogaba. Y sin sorpresa, constató que no le importaba. ¿Por qué habría de importarle? ¿Acaso existía alguna razón para pelear por su triste vida, un motivo por el cual regresar a la superficie? Allá arriba únicamente le esperaban dolor, humillación, remordimientos. En cambio, abajo, en el profundo vientre, presentía la quietud del olvido, la tregua que la muerte da a los vivos. Cerró los ojos y detuvo el movimiento de sus miembros. Las lentas corrientes jugaron con su cuerpo, le acariciaron llevándole lentamente en su regazo. Creyó oír que alguien pronunciaba su nombre y pensó que las sirenas venían en su busca para cumplir con el ritual de guiarle hasta su tumba marina. Pero no era su fúnebre canto lo que oía, no era la voz plañidera de las féminas lo que le llamaba. Abrió los ojos y contempló el Gran Azul mientras las calientes lágrimas se diluían en él.

«Mi Capitán… »

Y cuando notó las manos de las sirenas asir su cuerpo, deseó vivir para poder ver el rostro de su Capitán, aunque fuera una última vez.

Capítulo III

La luz estalló en su cabeza a la vez que todo su ser se desgarraba al tragar aquella primera bocanada de aire. Su boca, su pecho, y su vientre respiraron al unísono, sintiendo el doloroso latigazo de oxígeno. Un surtidor de agua salada brotó de su estómago por la nariz y la boca, forzándole a toser con violencia e impidiendo que el aire volviera a llegar a sus pulmones. El terror de sufrir de nuevo la imposibilidad de respirar le hizo debatirse salvajemente.

 —¡Cálmate! ¡Cálmate! —escuchó—. ¡Estás fuera! ¡Estás a salvo!

Parpadeó y la luz fue perdiendo intensidad. A su alrededor, las formas tomaron consistencia: el palo mayor, la borda, el castillo de popa, rostros confusos flotando a la deriva. Pronto comprendió que se encontraba en el Dragón de Sangre. Palpó torpemente la empapada camisola, los pantalones adheridos a sus piernas, la pulida cubierta.

—Sí, estás vivo, pececito.

Pravian se hallaba de pie ante él, calado hasta los huesos, rezumando agua de mar. Respiraba entrecortadamente inclinado hacia delante, con las manos en las rodillas y el rostro tan enrojecido que amenazaba con estallar de un momento a otro.

—Respira —oyó en su oído.

Nándor, arrodillado sobre la cubierta, le sostenía, manteniéndole erguido. Los brazos desnudos del artillero alrededor de su torso temblaban y el pecho sobre el que le permitía reclinarse ascendía y descendía agitado. Kert le miró, todavía aturdido. Vio que delgados hilos de agua descendían por su asustado rostro y que los mojados cabellos se habían aplastado sobre su cráneo y frente.

—Tú… —musitó.

A su mente acudió una imagen. Pravian y Nándor buceando junto a él, atrapándole con sus manos, arrebatándoselo al Gran Azul.

—No eran sirenas.

Una mueca temblorosa, que intentaba parecerse a una sonrisa, afloró a los labios del artillero.

—Buena la has hecho —gruñó el gigante, irguiéndose pesadamente.

—¿El chico…? —inquirió Kert con voz ronca, apartándose del rostro gruesos mechones de cabellos negros.

—Calla, por Baala —le apremió Nándor en un quedo lamento.

Un murmullo inquieto recorrió el círculo de marineros que les rodeaba. Apresuradamente se hicieron a un lado, dando paso a Ireeyi. El Capitán se detuvo a escasos metros de la figura tumbada de Kert, a la que dedicó una gélida mirada. Tras unos instantes y con calmado desprecio, miró a Nándor, y después a Pravian, directamente a los ojos. Ambos apartaron la vista con un gesto de temor y vergüenza.

—¿Qué es lo que acabáis de hacer? —preguntó, y su voz grave y desprovista de emoción hizo que algunos marineros retrocedieran con evidente recelo.

—Capitán… —Kert se soltó de los brazos del artillero y trémulo, sin fuerzas, se arrodilló ante Ireeyi—. Solo quería…

—No hablo contigo, escoria —le interrumpió, sin dignarse a posar sus pupilas en él y en un tono tan profundo y contundente que el aire vibró a su alrededor—. Nándor —llamó—. ¿Desde cuándo estás bajo mis órdenes?

El artillero apoyó las manos en el suelo e inclinó su desolado rostro hacia delante.

—Desde la noche que rescatasteis a los supervivientes de la masacre de Kikuu —respondió con humildad.

—Pravian… —Ireeyi se giró hacia el gigante.

—Lo sabes bien, patrón —repuso, y su voz había perdido el acento arrogante y burlesco que siempre la acompañaba.

—Recuérdamelo.

—Desde que existe el Capitan Ireeyi —contestó, bajando los ojos.

El Capitán se le aproximó lentamente, deteniéndose a pocos centímetros de él. Pravian le superaba en altura más de dos palmos, pero la ominosa aura que desprendía Ireeyi envolvía al gigante haciéndole parecer pequeño y débil.

—Y en todo este tiempo —miró al artillero, que no se atrevía a levantar la cabeza, y de nuevo a Pravian—, ¿qué habéis aprendido? ¿Qué coño habéis aprendido? —Señaló con el dedo a Kert, que le contemplaba todavía mareado—. ¿A poner en peligro la vida por un traidor?

—Patrón —se aventuró a replicar—. El muchacho se habría ahogado.

—¡El muchacho es un jodido traidor! —bramó, su rostro se volvió lívido y sus ojos destilaron una rabia caliente y visceral—. ¡El muchacho escogió salvar a un Maldito! ¡El puto muchacho escogió arriesgar su vida por un Maldito! ¡Si se ahoga es su decisión! ¡Si muere es por su puta decisión! ¿Acaso tenéis vosotros menos sentido común que él? ¿Acaso os he enseñado a desperdiciar vuestra vida? ¿A ponerla al servicio de la escoria? ¡Hay un Maldito dando de comer a los tiburones y de no haber habido suerte…!

—¡Un niño! —gritó con todas sus fuerzas Kert. Golpeó con los puños crispados y pálidos la madera de la cubierta, una y otra vez, sin apartar su doliente mirada del Capitán—. ¡Un niño! ¡Solo un niño que no entendía de tus odios ni de tu venganza! ¡Solo un niño!

—Kert, no —susurró Nándor intentando asir la mojada camisola del joven.

Ireeyi, con las palabras a medio pronunciar prendidas de sus labios, miró al joven con el semblante desencajado por el asombro. Durante unos tensos segundos no hubo sonido alguno que rompiera el pesado silenció que cayó sobre el navío. Los marineros que presenciaban la escena no daban crédito a lo que veían y oían y, por miedo a atraer sobre sí la atención del Capitán, inmóviles, contenían la respiración. 

—Un cachorro mayanta —habló súbitamente Ireeyi, con desdén, mientras su boca dibujaba una mueca de asco—. Eso es lo que era. Una pequeña alimaña que no merecía más compasión que la que sus congéneres sienten por el resto de la humanidad. Que no habría dudado en echarte de comida a sus perros de haber tenido oportunidad. Un aprendiz de torturador, un futuro asesino que habría terminado caminando por la misma senda de destrucción que los suyos.

—¿Por qué? ¿Por qué tanto odio? —exclamó Kert—. ¡Ni siquiera sé el porqué de vuestro rencor! ¿Cómo queréis que los odie? ¿Cómo, si nada sé, si nada entiendo? ¡Me pedís demasiado!

El Capitán entornó los párpados; sus pupilas agazapadas eran dos puntos de oscuridad infinita.

—Te equivocas, yo nunca te he pedido nada. —Alzó la cabeza altivo—. Fuiste tú. Tú me suplicaste unirte a mí. —Movió la mano en dirección al grupo que les rodeaba—. Creíste que podías ser uno de ellos. Cada uno de estos hombres tiene una razón para estar en este barco. Una razón para odiar a los Malditos, para desear su muerte, su exterminio. Y ese motivo es lo suficientemente fuerte como para llevarles a entregar su vida, a cumplir mis órdenes sin pestañear, aun si eso supone asesinar a niños, a mujeres o al mismísimo hijo de un dios. Tú no puedes hacerlo aunque lo intentes, porque el motivo que te llevó a unirte a nosotros es pobre, frívolo y vulgar. Un motivo que me asquea. —Contempló unos segundos en silencio, con el semblante imperturbable y la mirada turbia, cómo la desilusión y el sufrimiento se abatían sobre Kert—. Tu error fue seguirme, el mío permitírtelo. 

Ireeyi tomó aire lentamente y por un momento dio la impresión de que lo retenía en los pulmones.

—Decidme. —Giró sobre sí mismo escrutando los rostros de la tripulación con un rápido y álgido vistazo—. ¿Cuál es el castigo para la traición?

Los marineros se miraron unos a otros, incómodos, reacios a contestar a la pregunta cuya respuesta conocían tan bien.

—Capitán… —musitó Nándor con entrecortada voz.

—¿Quieres contestar tú? —insinuó Ireeyi.

El artillero movió apenas la cabeza hundiéndola entre los hombros.

—¿Cuál es el castigo? —gritó violentamente, y en su cuello las venas se hicieron visibles bajo la pálida piel.

—La horca, señor —se atrevió a responder un marinero.

—La horca —repitió Ireeyi, los dientes tan apretados que chirriaron.

Miró a Pravian y a Nándor, y en último lugar a Kert, por cuyas facciones se había extendido una dolorosa tristeza.

—La horca para ti —sentenció, sus palabras sonaron huecas y aun así rotundas—. Para vosotros dos el honor de ahorcar a un traidor.

El joven sostuvo la pétrea mirada del Capitán sin que pareciera que las palabras de este le hubieran afectado, como si la pena que ya le embargaba fuera imposible de superar por otra mayor.

—Creo que os precipitáis, patrón —intervino Pravian con precaución. 

—¿Pretendes cuestionar mi orden? —El estupor dibujo una mueca rabiosa en el rostro de Ireeyi—. ¿Quieres colgar tú también del palo mayor?

—No es eso, patrón —negó—. Nadie cuestiona el castigo a un traidor. Pero tal vez te equivocas al considerar al muchacho como tal. —Y antes de que el Capitán estallara como su expresión aseguraba que iba a suceder, añadió—. ¿Has pensado que su intención podía ser la de salvaguardar tus intereses? 

Ireeyi parpadeó atónito. 

—El muchacho solo quería evitar que el Maldito tuviera una muerte rápida —continuó Pravian con moderación—. Salvarlo para que el patrón pudiera castigarlo como se merece.

Hasta el último hombre en cubierta miró al gigante con los ojos desorbitados por la incredulidad. Incluso Kert se quedó absolutamente estupefacto.

—¿Has tragado agua salada con la zambullida? —El Capitán se golpeó repetidamente la sien con el dedo índice—. ¿O te estás burlando de mí?

—No me burlo. Intentó ayudar al patrón… —Se interrumpió, su boca parecía dudar pero en sus grises ojos destellaba la confianza—. Ayudarte a no cometer una injusticia.

—Pravian —masculló amenazante.

—Patrón. —El gigante se aproximó a Ireeyi con gesto conciliador—. Sabes que el muchacho jamás te traicionaría de la misma manera que sabes que es incapaz de sentir odio. No es un traidor, sino un pobre estúpido.

Cruzado de brazos, el Capitán contempló, irritado, a su subordinado. Un vacilante murmullo surgió de entre los marineros, que disimuladamente se hacían comentarios unos a otros, pero el gesto vehemente que Ireeyi dirigió a Pravian los cortó de improviso.

—Solo un estúpido, ¿eh? —Chasqueó la lengua con evidente hastío—. Pues en este barco la estupidez también merece un castigo. —Volvió la vista hacia un Kert aún desplomado sobre la cubierta y le dedicó una destemplada mueca—. No quiero cerca basura como tú. No soporto siquiera verte. ¡Primero! —llamó, haciendo que el joven diera un respingo.

El primero de a bordo, que no había perdido detalle de lo sucedido apoyado en la balaustrada del castillo de popa, se irguió:

—¡Sí, mi Capitán!

—¿Cuánto tiempo nos llevará llegar a La Dormida?

—Después de desembarcar a los prisioneros y teniendo que custodiar al Reina… —El hombre examinó con mirada crítica el oscuro galeón mecido por las aguas—. Si se mantiene el tiempo estable, cuatro días. Cinco a lo sumo. Con suerte llegaremos a la isla para la fiesta del solsticio de verano.

Aquella información provocó gruñidos y gestos de gozo mal contenidos entre los marineros.

 —¿Qué navíos estarán anclados en La Dormida para cuando lleguemos? —inquirió Ireeyi dirigiéndose al gigante.

Este arrugó la frente, pensativo.

—Si mi información es la correcta, nos reuniremos allí con el Lobo de Hielo y el Incansable.

—Quiero que cuando lleguemos metas en el primero que se haga a la mar a este «estúpido» y que des instrucciones al capitán para que le deje en la isla habitada más remota que encuentre.

—¡No! —gritó Kert.

—¿Protestas por el destierro y no por la horca? —inquirió, incrédulo—. Sin duda algo no está bien en tu cabeza.

—¡Capitán!

—¡Silencio! —ordenó Ireeyi, la voz preñada de desprecio—. No sirves para estar entre los míos, y como parece ser que para algunos no sería justo que te ahorcara, solo me resta tirarte otra vez al mar o expulsarte de mi flota. —Se encaró con Pravian, el cual evitó sus ojos, inclinando a un lado la cabeza—. Pero como creo que algunos también pondrían objeciones a tu regreso al agua, voy a enviarte lo más lejos posible.

—¡No, por favor! —el joven se levantó trabajosamente—. ¡No quiero dejaros! ¡Perdonadme, señor!

Kert sintió un doloroso golpe en la corva que le hizo doblar la rodilla y caer nuevamente. Las fuertes manos de Nándor le sujetaron por el cuello y le obligaron a inclinarse hasta que su rostro quedó pegado a la cubierta.

—Por tu vida, Kert, no digas nada más —le instó en el oído.

—Hazle callar —rugió el Capitán—. O por Baala que yo mismo le cuelgo del palo mayor.

—Por favor —gimió el joven, calientes lágrimas manaron de sus ojos para derramarse sobre la madera—. Si me echáis, si me alejáis de vos… —Notó los certeros dedos del artillero clavarse en la carne de su cuello y aun así intento incorporarse—. No habrá oportunidad, no me quedarán esperanzas. —Hizo un movimiento brusco que a punto estuvo de liberarle—. ¡No me quedarán motivos para continuar!

Nándor descargó su puño contra la sien del joven. El golpe fue certero y Kert se desplomó inconsciente.

—Lo siento —musitó el artillero, reclinándose protector sobre el inerte cuerpo.

—¿Ves, patrón? —Pravian arrugó la nariz y casi desapareció de su rostro—. Ya te dije que era un pobre estúpido.

Ireeyi le dirigió una furibunda mirada antes de abandonar el lugar en dirección al castillo de popa.

El pronóstico del primero de a bordo se cumplió. 

Durante cinco jornadas el Dragón de Sangre navegó hacia La Dormida, una isla perdida en mitad de un mar que nadie se había preocupado en bautizar, llevando a la zaga al maltratado Reina del Abismo. El tiempo fue benigno y los vientos favorables y al atardecer del quinto día entraron en la fortificada bahía de la isla.

Kert no fue testigo de ello. 

Un par de horas después de que Nándor le golpeara, había despertado en su hamaca. Cuando tuvo fuerzas suficientes, fue a enterrarse en lo más profundo de la bodega, entre sacos y barriles, amparado por la húmeda oscuridad, con el lamento del mar contra el casco del navío acunando su tristeza y su mutismo terco y resignado. Nadie sintió la tentación de acercársele para recordarle sus obligaciones ni ojos ávidos de contemplar su sufrimiento se posaron en él. No hubo recriminaciones. No hubo burlas ni escarnios. Pese a ello, la tripulación le tenía muy presente. Era el protagonista en sus charlas durante la faena, en las horas de asueto, a la caída de la noche. Algunos protestaban porque se le consentía abandonar el trabajo, porque nadie parecía querer poner freno a su evidente desafío. Otros, los que más, maldecían su osadía al tratar de salvar a un Maldito, pronunciaban la palabra traición demasiadas veces, conjeturaban sobre sus razones, su majadería, y disgustados, lamentaban la inmerecida clemencia que el Capitán había tenido con él.

—Debería estar muerto —apostillaban los más acérrimos.

—No pretendía causar mal —disentían unos pocos. 

—El Capitán decidió.

—Más bien se dejó enredar por Pravian —hubo quien se atrevió a afirmar.

—A ti sí que te ahorcará como te oiga dudar de su autoridad.

—El muchacho tiene su castigo —terminaba por sentenciar alguien—. El peor que se le podía aplicar.

Y entonces las cabezas asentían solemnes, y nadie rebatía tan certera afirmación, por una vez todos de acuerdo. Porque si algo sabían del joven con certeza era que para él, como para ellos mismos, el exilio suponía la más cruel de las condenas que podían infligirle. 

El único que no participó en el ir y venir de chismes, elucubraciones y críticas, el único que se atrevió a invadir el improvisado refugio de Kert, fue el jefe de artilleros, y lo hizo la primera noche, portando un fanal de débil llama y un plato de pescado hervido.

—Esta escena me es familiar —había comentado, dejando la comida a los pies del joven, no sin antes asegurarse de que las ratas que pululaban por la bodega se hallaban en otros quehaceres—. Creía que habrías madurado lo suficiente para no volver a comportarte como un niño caprichoso. No comer, no hablar, no trabajar, así sí que no consigues nada. Tan solo logras que te vean como lo que no eres, un crío con una pataleta.

—¿Acaso si comiera, si hablara, si trabajara, si me enfrentara a todos, a él, lograría evitar el destierro? —inquirió, dirigiendo a Nándor unas serenas pupilas.

Este respondió negando pesadamente con la cabeza.

—Entonces, ¿qué más da si parezco un crío, un loco o un cobarde?

Y tras aquella pregunta y la imposibilidad de responderla, el artillero había abandonado la bodega, sabiéndose impotente para consolar a quien sentía que lo había perdido todo.

El Dragón de Sangre superó los escarpados acantilados que custodiaban la entrada a la bahía con las recias atalayas defensivas en su cúspide, reliquias bien conservadas de un vetusto pasado próspero y señorial, sin que Kert disfrutara del sobrecogedor espectáculo. Hundido en las profundidades de la fragata, no quiso surgir de su aislamiento para, junto al resto de la tripulación y como en otras ocasiones, volver a admirar la belleza de La Dormida, una isla pequeña pero exuberante y generosa, convertida en refugio y hogar de los prosélitos del Demonio Blanco. La mayor parte del tiempo en ella habitaban unas pocas mujeres; algunas hijas, otras esposas, la mayoría viudas, que no tenían nada más en el mundo que la tierra bajo sus pies y el odio a los Malditos en los corazones, y que a falta de recursos para empuñar una espada o servir como marino, cuidaban de La Dormida y de los tripulantes convalecientes o inútiles para el servicio que quedaban varados en ella. Pero cuando regresaba alguno de los barcos de la flota, el lugar despertaba y se transformaba en un bullicioso ir y venir de hombres y mujeres, deseosos de disfrutar de cada segundo que la muerte aún no les había arrebatado.

  Supo que habían atravesado la bahía y llegado a su destino cuando sintió el cabeceo regular del navío y el choque seco de su flanco contra el muelle, y escuchó a la tripulación arriar las velas, tirar amarras y vitorear el regreso al hogar. Horas después continuaba acurrucado en la soñolienta oscuridad, absurdamente entregado a la idea de que cuanto mayor fuera el tiempo que pasara olvidado entre provisiones y viejos aparejos carcomidos, mayores eran sus posibilidades de retrasar la sentencia que le condenaba a un sufrimiento que sería tan duradero como su vida.

Habría continuado en su retiro hasta que la noche se hubiera vuelto día y aun más, se habría enterrado vivo entre las cuadernas del casco si con ello realmente hubiera podido rehuir la sentencia del Capitán. Pero muy dentro de su mente, de su cansada conciencia, sabía que era inútil. Tarde o temprano alguien vendría a buscarle, y no sería Nándor con su amabilidad y sus buenas intenciones. Sin concederle un minuto más, una última palabra ni un lastimero adiós, sería llevado lejos, expulsado de un mundo al que nunca perteneció para no regresar jamás, separado de un hombre al que nunca interesó para no volverle a ver nunca más. ¿Podía luchar contra esa realidad? ¿Valía la pena enfrentarla y vencer? ¿Qué cambiaría quedándose? ¿Qué sería diferente entre él y el Capitán si no fuera desterrado? Nada. Nada cambiaba. Podría continuar derramando la sangre de enemigos postizos, cumpliendo como el primero entre muchos, amándole en silencio, esperando eternamente, y él seguiría sin verle, seguiría ignorándole, acaso, con un poco de suerte, despreciándole.   

Lentamente se incorporó, silencioso, emergiendo como una ensoñación de entre las tinieblas, alterando la ociosidad de las ratas que, parapetadas tras los fardos, se apresuraron a espiarle con sus diminutos ojos rojos. Al menos podía hacer una última cosa que le libraría del presente y de una insoportable existencia en el exilio añorando un amor que nunca fue más que una vana ilusión.

Y con ese pensamiento invadiendo su mente, ascendió por la escalinata hacia la cubierta.

Sentado en la borda del Dragón, Pravian balanceaba sus piernas sobre las oscuras aguas mientras contemplaba al otro lado de la bahía las grandes hogueras que salpicaban la playa. Una decena de ellas palpitaban, devorando grandes troncos apilados unos sobre otros, mientras hombres y mujeres convertidos en pequeñas siluetas oscuras danzaban a su alrededor y columnas de blanquecino humo se elevaban arrastrando consigo incandescentes briznas. Retazos de melodías interpretadas con guitarras y acordeones y de cantarinas voces disonantes llegaban remolcadas por la fresca brisa nocturna, junto al olor a pescado asado y leña quemada.

Murmurando incoherencias, el gigante se frotaba el pulido cráneo a la vez que sacudía la cabeza en actitud claramente disconforme.

—¿Qué gruñes? —preguntó una voz a su espalda.

Miró por encima de su hombro y descubrió a Ireeyi a la luz de un fanal que pendía por encima de su cabeza del palo mayor. Estaba sentado sobre uno de los barriles de agua potable atados a la base del mástil. Tenía las piernas cruzadas, la espalda apoyada en el palo, los largos cabellos, semejantes a finas hebras de plata, recogidos en una trenza que le caía sobre el hombro y, como prenda de abrigo, una vieja casaca negra ceñida a la cintura con un ancho cinturón de cuero entrelazado. Pravian se preguntó cuánto tiempo llevaría observándole. Estaba al tanto, porque podía oírles, de la presencia en cubierta de otros marineros que cumplían con más o menos resignación su turno de guardia; pero del Capitán no había percibido ni su respiración, y mucho menos los pasos que lo habían llevado tan cerca de él.

—¿Qué hace el patrón a bordo? —inquirió molesto—. Tú que puedes deberías estar en la fiesta. Mira cómo se divierten todos. Desde aquí puedo oler la comida. —Aspiró con fuerza y las aletas de su nariz se agitaron—. Y a las hembras —añadió, lamiéndose los labios con lento deleite—. A ellas sí que puedo olerlas. Están calientes y hambrientas, como a mí me gustan.

—¿Te jode no estar ahora allí, disfrutando de sus cuerpos? —quiso saber.

La escasa luz que caía sobre el semblante de Ireeyi revelaba una expresión ausente. Pravian, en vez de responder, le dedicó una mueca compungida.

—Me alegro —replicó escuetamente.

—El patrón es cruel —masculló, volviendo la vista hacia la playa—. Llevo casi dos lunas sin probar una hembra. No hay mujeres en el Reina del Abismo, y esta —levantó el brazo con la palma de la mano abierta—, esta ya no aguanta el ritmo.

—Tranquilízate. Un poco de abstinencia no ha matado nunca a nadie. —Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en el palo mayor, y cerró los ojos—. ¿Hubieras preferido que te enviara a las atalayas a hacer de vigía? 

El gigante se limitó a responder con un gruñido gutural.

—Pues entonces deja de graznar como una vieja.

—Prohibirnos desembarcar… —El gigante se removió inquieto—. A Nándor le trae sin cuidado. Es un puto solitario que además si se le antoja tiene con quién desahogarse sin poner un pie en tierra. Pero, ¿qué pasa conmigo? Ordenar que me quede aquí en el Dragón... Ni siquiera en el Reina. Como si no confiases en que voy a cumplir el castigo. —Señaló vehemente la playa con un dedo rígido—. Y a unos metros de tanta felicidad. Es perverso hasta para el patrón.

—¿Quieres callarte? —Ireeyi cerró con fuerza los párpados—. Es lo mínimo que tú y Nándor merecéis después de vuestro numerito del otro día.

—¡Bah! ¡Qué decepción! —Pravian se cruzó de brazos con aires de dignidad herida—. ¿Así paga el patrón el que evitara que tuviera que lanzarse al mar?

El Capitán abrió los ojos lentamente, enderezó la cabeza y contempló suspicaz la espalda del gigante.

—¿A qué te estás refiriendo exactamente? —preguntó.

Pravian pasó una pierna por encima de la borda, sentándose a horcajadas.

 —A que si no llegamos a tirarnos Nándor y yo, lo hubiera hecho el patrón.

—¿Para sacar al Maldito? —se ofendió Ireeyi.

—Para ayudar al pececito —aclaró, y aunque en su tono había una nota de burla, la expresión de su apergaminado rostro era sincera.

—Chocheas. —Volvió a cerrar los ojos y a inclinar la cabeza hacia atrás—. No puedes pensar realmente que me hubiera lanzado a salvarle.

—Conozco al patrón mejor que el propio patrón.

—Pues ten cuidado. Un día puedes llevarte una desagradable sorpresa si te dejas guiar por esa idea.

En silencio, el gigante sonrió a medias.

—Así que, según tu subjetiva interpretación de los hechos, te debo una —comentó distraídamente el Capitán.

—Dos, patrón —puntualizó, alzando el dedo índice y corazón—. Te busqué una buena excusa para perdonar la vida al pececito sin que perdieras autoridad.

—Tú me has hecho perder autoridad con esa supuesta excusa. —Ireeyi se le enfrentó bruscamente—. ¿Cómo se te ocurre inventar una historia tan descabellada? Tendría que arrancarte las orejas por haberte atrevido a ponerme en evidencia de esa manera, y yo hacerme azotar por darte el gusto de seguirte la corriente. Esa escoria debería de estar colgando de una soga, como cualquier otro en su lugar.

—Pero no lo está —arguyó Pravian, tratando de que su voz no contuviera ni un ápice de arrogancia—. Porque el patrón aceptó la supuesta excusa, Kert todavía está vivo.

Ireeyi desdobló las piernas y bajó del barril dando un salto. Su figura proyectó una exigua sombra imprecisa sobre la cubierta mientras se acercaba al gigante. Este contuvo la respiración al percibir en la leve penumbra que fundía los rasgos de su rostro un par de pupilas vidriosas.

—Dime una cosa, Pravian. —Se detuvo a su altura y, ladeando un poco la cabeza, inquirió—: ¿Por qué tiene tanto valor Kert para ti? Tanto como para correr el riesgo de enfurecerme. Explícamelo, porque, por mucho que le doy vueltas en la cabeza, no logro encontrar el motivo.

—Para mí no tiene ningún valor —negó—. Es valioso para el patrón. 

Profundas arrugas surcaron la frente del Capitán cuando su entrecejo se crispó.

—Te equivocas —replicó, empujando las silabas a través de unos dientes apretados—. ¿Crees que me importa algo? No es más que un trozo de carne que me he follado un par de veces. No sirve como soldado ni marinero en esta flota. No comparte nuestras ideas. Es inmaduro, impresionable e ingenuo. Un maldito estorbo. ¿Con unas virtudes como esas, piensas que puedo haberlo incluido entre las pocas cosas que son primordiales para mí? Mis hombres. Mi flota. Nuestra causa. ¿Dónde tiene cabida ese miserable?

Pravian calló e Ireeyi prosiguió con su discurso sin liberar su voz del desprecio que la apresaba.

—No sabes nada de mí, en absoluto, si verdaderamente crees que me importa lo que le suceda a su pellejo. De considerarlo necesario no dudaría en cortarle el cuello. Y si hace dos días le perdoné la vida fue simplemente porque tú, Pravian de Tigrig, mediaste por él. —Evaluó, resentido, al gigante como si su explicación pusiera de manifiesto no solo lo poco que realmente aquel hombre le conocía, sino también lo defraudado que se sentía—. Algo tan extraño como inédito. Y porque pretender juzgarlo como al resto de los nuestros sería colocarle a su mismo nivel y no lo merece. Su inferioridad le permite seguir respirando.

El gigante volvió la vista hacia la playa, contemplando meditabundo la bulliciosa celebración.

—Y aun así, está condenado a muerte.

Perplejo, Ireeyi alzó una ceja.

—¿Qué insinúas?

—No insinuó, subrayo una realidad. ¿Recuerdas lo que dijo? Si le apartaban del patrón no le quedarían esperanzas. —Miró con aplomo directamente a los ojos del Capitán—. Y los dos sabemos mejor que nadie que sin esperanzas un hombre está muerto.

Ireeyi soltó un bufido desdeñoso. Se reclinó sobre la borda, apoyando en ella la espalda y los codos. Los dedos de su mano derecha juguetearon con la empuñadura de la daga sujeta por el cinturón.

—Sabes a qué esperanzas hacía referencia —afirmó, asqueado—. Está encaprichado de mí, obsesionado como un adolescente con su primer amor. Y todo porque no es capaz de controlar su lujuria. Una auténtica ridiculez. Nada más. Dentro de un par de lunas se creerá enamorado de otro o lo habrá superado entre las piernas de alguna buena samaritana.

—¿En tan poco valoras sus sentimientos?

—¿Qué sentimientos? ¿Ese supuesto amor que cree sentir? ¿Amor, Pravian? Y aunque así fuera, ¿qué es el amor sino una sensación volátil e insignificante que sirve a un puñado de mentes frágiles, miserables y perdidas, para creer que la vida puede valer la pena ser vivida? Yo le pedí algo más real que eso. Le pedí lealtad y no supo dármela. —Molesto, agitó la mano en el aire—. No sigamos perdiendo el tiempo con esto. No entiendo tu interés ni a qué viene tanto dramatismo por su parte. Una vida más larga y tranquila, una familia, alguna posibilidad de llegar a la monotonía y el hastío de la vejez y un puñado de historias que contar es lo que le proporcionará el destierro. Incluso debería estarme agradecido. 

—No puede agradecer lo que no desea —adujo.

Ireeyi quiso replicar pero una leve agitación al fondo del pasamano, en el bauprés, llamó su atención. Pravian giró la cabeza también. Ambos vieron erguirse la silueta de uno de los marineros de guardia sobre el grueso palo del bauprés y asirse a los cabos de la cebadera para no perder el equilibrio y caer al agua del inclinado mástil. Una figura emergiendo de la escotilla de proa le había puesto en alerta. A Pravian no le resultó difícil reconocer de quién se trataba.

—Es Kert —musitó.

El joven, una vez en cubierta, se dirigió hacia la pasarela que desde estribor daba acceso al embarcadero. Si vio al centinela, al gigante o al Capitán, no dio muestras de ello. El marinero miró a Ireeyi y sacudió la cabeza hacia Kert. En respuesta, el Capitán hizo un gesto con la mano indicándole que le dejara ir y el marinero volvió a hundirse en las sombras que envolvían el bauprés.

—Mírale. —El Capitán se recostó displicente contra la borda—. Directo a celebrar el solsticio. Yo diría que no está muy afectado por su futuro.

Pravian se puso en pie sobre la estrecha borda. Desde allí, y gracias a las antorchas que bordeaban el embarcadero, pudo seguir al joven hasta que pisó la playa.

—No deberías dejar que se marchara —murmuró, frunciendo sus inexistentes cejas.

—¿Qué más te da? ¿Te fastidia que pueda divertirse y tú no, o el hecho de que no esté tan abatido como imaginabas?

—No se dirige a las hogueras. —Contempló desde su altura al Capitán—. Ha girado hacia el norte. 

—No será tan estúpido como para pretender ocultarse en la espesura, ¿verdad? 

Se oyeron unos pasos rápidos y alguien se asomó por la borda de estribor. Ireeyi se irguió para poder verlo mejor. Para cuando lo distinguió en la oscuridad, el individuo ya estaba descendiendo por la pasarela.

—¿Quién demonios…? —masculló el Capitán.

—Nándor —respondió Pravian bajando de su atalaya.

—¿Y a dónde cree que va?

No esperó una contestación. Fue hacía la borda de estribor y desde allí pudo ver al artillero correr silencioso por el muelle.

—¡Nándor! —llamó vehemente y lo suficientemente alto como para que su voz no pasara desapercibida.

Pero el aludido no se detuvo, apenas sí hizo la intención de girar la cabeza. Ireeyi se vio obligado, mientras bajaba al muelle, a gritar su nombre dos veces más antes de que el artillero accediera a detener su marcha. Al llegar a su altura, el Capitán comprobó a la luz de las antorchas que el nerviosismo contraía la mandíbula de Nándor y le hacia morderse los labios.

—¿Te has vuelto sordo, imbécil o todo a la vez? —inquirió, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Señor… —El artillero pareció atragantarse con su propia saliva.

—Estás arrestado, ¿lo has olvidado? No puedes bajar a tierra. Dime entonces por qué estamos ambos en el muelle.

—Lo siento, Capitán —se disculpó—. Hay algo que debo hacer.

—Muy importante si te atreves a desobedecerme. —Vio que el artillero desviaba la mirada—. ¿Tiene que ver con Kert? Claro que sí —se respondió a sí mismo—. Últimamente todo tiene que ver con ese inútil.

Nándor hubiera querido intervenir, pero Ireeyi abortó de raíz todo intento aproximándose tanto a él que apenas una porción de aire separaba sus rostros.

—He visto que bajaba antes que tú, así que no pierdas el tiempo mintiéndome.

El artillero alzó la mirada hacia el Capitán. Había decisión en sus grandes ojos avellana.

—Estoy preocupado por Kert. No quiero… no debe quedarse a solas.

Ireeyi arqueó una sola ceja y a la comisura de su boca afloró una mueca obscena.

—Tanta abnegación por tu parte me hace pensar que sois amantes. ¿Es así? ¿Te lo has tirado ya?

—Os equivocáis, señor —negó sereno, moviendo la testa. 

—Déjame adivinar. —La boca del Capitán se ensanchó aún más—. El pequeño mojigato rechazó tu ofrecimiento de consuelo. —Con la punta de la lengua se lamió los carnosos labios—. Una lástima. Recuerdo que eres especialmente imaginativo en la cama. Él se lo pierde.

Nándor retrocedió un único paso.

—Permítame ir en su busca —pidió sin apartar los ojos del rostro irónico del Capitán.

—No.

—Por favor, señor —suplicó—. Podría sucederle algo.

—Por los dioses, Nándor —se impacientó—. Deja de ser tan paternalista. Ya es mayorcito para pasear de noche. Además, le vendrá bien respirar aire limpio después de todos esos días enmoheciéndose en la bodega. 

—Señor —insistió.

—¡Olvídate de él! —exclamó—. Es un maldito niñato antojadizo al que le gusta llamar la atención. Si no está haciendo huelga de hambre, se lo pasa llorando y gimiendo por los rincones como una plañidera. Ahora ha decidido hacer el numerito de la desaparición. Al infierno con él. Si mañana no ha regresado mandaré a los perros tras su pista y te aseguro que saldrá de su escondite contento de embarcarse de nuevo. Ahora vuelve al barco.

—¿Es que no lo entendéis, Capitán? ¿Tan poco le conocéis?

Ireeyi, dándole la espalda, comenzó a caminar en dirección a la fragata.

—He dicho que subas.

—En estos momentos podría estar planeando terminar con todo. —Nándor señaló con furia la isla—. Acabar con su vida.

—No es tan idiota —replicó.

—¡Os ama, señor! —exclamó—. No quiere vivir si eso significa no volveros a ver.

El Capitán se detuvo en seco alzando los brazos al cielo.

—¡Amor! ¡Amor! —Se giró y salvando de un par de zancadas la distancia que los separaba, lo sujeto por la camisa y lo zarandeó enérgicamente—. Nadie muere de amor. Nadie.

—Él sí —musitó.

El Capitán le empujó hacia el barco y casi le derribó sobre las tablas del muelle.

—Regresa al Dragón.

—Señor. —Vio que se le aproximaba y aun así se mantuvo firme.

—Desobedecer mis órdenes se considera un acto de rebeldía, Nándor —le informó amenazante—. Por última vez, sube al maldito barco.

El artillero apretó los puños y conteniendo la respiración permaneció con los pies firmemente plantados en el muelle esperando que llegara a su altura.

—Entonces id vos. Id tras él —le exigió.

Ireeyi le contempló con la cabeza ladeada y una gélida expresión.

—Ahora eres tú el que no entiende, el que no me conoce. —Se encogió de hombros y, sin detenerse al pasar junto a él, continuó caminando hacia la fragata—. Su muerte me importa menos que su vida.

Capítulo IV

Sobre el Acantilado Blanco, tiempo atrás, hombres y mujeres cuya raza, nombre y destino habían quedado sellados por el olvido, levantaron una torre esbelta de granito blanco desde la cual se dominaba el océano hacia el horizonte septentrional. Para cuando el Capitán Ireeyi descubrió por una simpleza del destino la isla, el tiempo había borrado a sus habitantes y reducido la torre a unas cuantas piedras a lo largo del borde del acantilado. 

La primera vez que desembarcó en La Dormida, Kert había explorado sus rincones casi con la misma ilusión del niño que ha encontrado un jardín secreto detrás de su nueva casa. Su ávida curiosidad le llevó a la cúspide del acantilado y al encaramarse sobre los restos de un desdentado muro de apenas medio metro de altura, había quedado frente a la inmensidad de un mar que reflejaba como un pulido espejo el brillante azul del cielo. Allí de pie, azotado por la brisa densa y salada, tuvo la sensación, extrañamente placentera, de que si giraba la cabeza la isla habría desaparecido y él estaría suspendido en la nada sobre el mundo. 

Debió de haber sido ese recuerdo, el rememorar la paz que le asaltó aquel día, lo que le empujó a encaminar sus pasos hacia el Acantilado Blanco. 

El trayecto en el frescor de la noche se le hizo fácil. La luz de las estrellas y una creciente luna como una ajada sonrisa, iluminaban con pálida claridad un estrecho sendero polvoriento y empinado, que zigzagueaba por el lado sur de la isla hasta llegar a la cumbre entre hermosos ejemplares de jagüey colorado y maricaos cargados de diminutos frutos amarillos. En los últimos tramos la vegetación menguaba, transformándose en pequeños arbustos que bordeaban un camino encaramado entre peñascos. 

Al coronar el precipicio, acalorado y algo sudoroso, Kert sintió crujir bajo sus botas la hierba que crecía en el amplio claro circular que la ausencia de la torre había creado. Caminó hacia el borde y alzándose sobre el mismo trozo de muro de la primera vez, se enfrentó a la noche. 

El mar, semejante a un pozo negro donde despuntaban las rizadas olas con un destello plateado, se extendía ante él enlazándose en el horizonte con el cielo herido de estrellas. Abajo, en una caída abismal, a los pies del recio acantilado cuya pared de blancas piedras se erguía vertical e inaccesible, el Gran Azul rompía con la virulencia de un asesino, creando olas de espuma que trepaban por las rocas para volver a sus orígenes como una lluvia blanquecina y provocando un restallar sordo y continuado que ascendía monótono hasta la cúspide. Al inclinarse, los pies de Kert empujaron algunas pequeñas piedras sueltas hacia abajo; la oscuridad y la distancia le impidieron seguir su caída hasta el fondo. 

Supo que sería doloroso. Salvo que la suerte se apiadara de él y le permitiera perder el conocimiento antes de estrellarse contra el erizado fondo, sufriría enormemente. Habría sido mejor haber muerto engullido por el océano, abandonar la vida en su dulce regazo, aunque no fue su propósito buscar la muerte cuando se arrojó tras el muchacho. En realidad se sorprendía de haberse sentido asaltado por la necesidad de extinguirse para siempre, tanto como ahora se arrepentía de no haberlo conseguido. Sumergido en las aguas, los remordimientos por sus actos, por las muertes que pensaban sobre su conciencia, la desesperanza por ese frustrante sentimiento que no hallaba respuesta en el Capitán, le habían arrastrado inconscientemente hacia el fondo. Ver una última vez el rostro de Ireeyi le infundió el deseo tardío de continuar viviendo. 

Y vivía. Pero, ¿con qué fin? Nándor y Pravian habían arriesgado demasiado al salvarle, y todo, ¿para qué? ¿Para verse nuevamente despreciado? ¿Para comprender que ni las creencias traicionadas ni el alma empeñada eran prendas que significaran algo para el Capitán? ¿Para encontrarse con que el destierro era la única recompensa a las injusticias obradas que pesarían eternamente sobre su conciencia? 

Se sentía cansado. Enormemente cansado. De intentar mirar a través de sí mismo tratando de encontrar sentido a ese amor que padecía. De esperar alimentado solo por frágiles ilusiones. Cansado de tanta muerte. La existencia que Ireeyi le exigía llevar le destrozaba, le causaba tanto dolor como desesperación y, aun así, había continuado adelante por él, por el amor sin juicio que sentía hacia él. Quizás algún día, en algún momento, hubiera logrado encontrar el equilibrio. Tal vez habría podido descubrir cómo ser lo que el Capitán esperaba de él sin renunciar a su humanidad y entonces, tal vez entonces, alcanzar a asomarse al corazón de Ireeyi oculto y protegido por la maraña de rencor y odio que lo envolvía. Pero el destierro le arrebataba cualquier oportunidad, el acto insensible de Ireeyi cercenaba toda esperanza y le condenaba a una existencia lamentando lo que pudo ser pero nunca fue. 

Se rendía, esa era la patética realidad. No pelearía por quedarse, los actos del Capitán ya le habían demostrado con creces una y otra vez que el tiempo junto a él, esperando tocar su alma algún día, era baldío. Pero tampoco se enfrentaría a un destierro, no a sabiendas de la amargura que eso supondría. Como un cobarde, se rendía y se entregaba al único estado que aseguraría a su espíritu un descanso que de otro modo nunca conocería, aun consciente de que con ese acto sumaba uno más a la larga lista de motivos que Ireeyi tenía para menospreciarle. 

Contempló largamente el mar romper a sus pies. El viento jugaba con algunos mechones escapados de su larga trenza, haciéndolos batir contra su rostro. Era extraño e irracional, pero no sentía miedo ni remordimientos por su cobardía. El final se abría ante él y el único sentimiento que le inspiraba era el de una extrema soledad. Movió los pies, asegurándolos en el borde. Las puntas de sus botas sobresalían de la erosionada piedra. Sería su punto de referencia. Miraría esas punteras gastadas, respiraría hondo y se dejaría caer hacia delante. No cerraría los ojos. Los mantendría abiertos para ser testigo hasta el último segundo, para no perderse el que tras el nacimiento era el acontecimiento más importante del ser humano. No fue consciente cuando llegó al mundo, como nadie lo era, pero lo sería cuando lo abandonase como pocos podían serlo.

De pronto comenzó a caer. Le resultó raro sentir la gravedad tirando de su cuerpo, ya que no hubo una orden previa de su cerebro que le empujara al vacío. Solo sucedió. Los miembros se aflojaron y su cuerpo se precipitó mansamente. 

Pero no cayó. 

Sin entender qué sucedía exactamente, notó la presión en su antebrazo, firme y dura. La frenada de la caída, el fuerte tirón que casi le descoyunta el hombro cuando su cuerpo, atraído por la gravedad, quiso continuar hacia abajo; el lacerante dolor recorriéndole el brazo, el golpe contundente de su cabeza contra la pared del acantilado. Tardó unos segundos en comprender que su suicidio había sido frustrado y otros pocos más en darse cuenta de que estaba suspendido en el vacío. Una mano, fuerte como la garra de un animal, le sujetaba, le mantenía unido a la vida con un obstinado esfuerzo mientras alguien gritaba vehemente. Kert no entendía las palabras, llegaban hasta él atropelladas y solo acertaba a distinguir su nombre mezclado entre unas y otras. Percibió que los dedos que le sujetaban resbalaban por su piel y que su cuerpo caía un poco, y entonces escuchó con nitidez la voz que gritaba desde el borde del acantilado.

—¡Kerenter, maldita sea, agárrate a mí! ¡Agárrate!

Y al alzar la mirada le vio. 

Sujetándose con denuedo a las piedras del muro usando la mano libre, haciendo contrapeso con su propio cuerpo, el rostro crispado por el esfuerzo y la rabia, Ireeyi luchaba por no soltarle el brazo a la vez que intentaba izarle. Pero su flaco punto de apoyo no le permitía ejercer la potencia necesaria para tirar de él y ponerle a salvo, y todos sus esfuerzos parecían en vano.

—Capitán… —musitó Kert, tan sorprendido que olvidó la situación en la que se encontraba.

—¡Agárrate! —gritó el Capitán, sus pupilas miraban al joven con la intensidad de quien ha tomado una resolución irrevocable—. ¿Crees que puedes escapar de mí así? —rugió—. ¿Que muriendo lograrás huir de mí? ¡Maldito bastardo, no te dejaré libre tan fácilmente!

A Kert el rostro del Capitán se le hizo borroso. Cerró los ojos y notó las lágrimas escapar de entre sus párpados. Ni en una situación como la que estaban viviendo olvidaba Ireeyi su orgullo, su potestad, su retorcida concepción del mundo.

—Suéltame o te arrastraré conmigo —le pidió, en un tono que desconcertaba por su amabilidad y sosiego—. Y no quiero que eso ocurra.

El cuerpo de Ireeyi tembló violentamente y su mano perdió firmeza. Kert cayó un poco más, pero el Capitán logró asirle a tiempo por la muñeca.

—¡Sujétate! ¡Hazlo de una vez! ¡Hazlo!

—Suéltame —rogó el joven, aún con los ojos cerrados.

—¡No, no, no!

Con un rugido gutural el Capitán tiró ferozmente de Kert. Sus músculos, su carne, todo su ser, se tensionaron hasta casi romperse. Le crujieron los huesos, le rechinaron los dientes, la sangre se le agolpó en la cabeza, palpitándole en las sienes. Logró alzar un poco el fláccido cuerpo, acercarlo al borde, pero no lo suficiente. 

Kert presintió que no aguantaría mucho más. Que en ese último intento había puesto casi toda su fuerza. Y cuando creyó que el final estaba inexorablemente cerca, le oyó hablar nuevamente, pero esta vez no gritaba, no imponía su voz al estruendo de las olas.

—Por favor, por favor.

Y al abrir los parpados Kert vio ante sí un rostro angustiado y unos ojos implorantes.

—Por favor —leyó en sus labios más que escuchó.

Y como si aquellas palabras pusieran en marcha un mecanismo secreto, el joven levantó pesadamente su brazo derecho, alcanzando a sujetar el antebrazo de Ireeyi. Sus pies buscaron apoyo en la pared y arrastrando arena y piedras fue trepando, ayudado por los esfuerzos del Capitán. Varias veces resbaló y otras tantas se golpeó las rodillas y el pecho hasta que finalmente, desorientado y sin aire, logró alcanzar el borde de piedras, al otro lado del cual se vio precipitado por un último y contundente tirón. 

Cayó de bruces sobre la húmeda hierba y allí quedó tendido; la boca abierta, los ojos fuertemente cerrados, respirando a impulsos cortos y sonoros, con el cuerpo palpitando contra la tierra. 

A su espalda, Ireeyi permanecía doblado sobre el muro. Se giró pesadamente, resbalando hasta quedar sentado con la espalda apoyada en las piedras. El cordón que ceñía sus cabellos se había soltado y estos se derramaban sobre sus hombros y el pálido rostro. El sudor perlaba su frente, sus mejillas y sus labios y de la palma de la mano con la que se había aferrado a las piedras manaba sangre. Su mirada extraviada giró sin control unos instantes hasta que por fin halló lo que buscaba.

Allí estaba, tumbado, inerte y vivo.

—Mentís, Capitán —le había espetado Nándor en el embarcadero—. A mí o a vos mismo.

Y no habían sido sus palabras, sino su tono imperioso y retador lo que le había forzado a detenerse y mirarle directamente a los ojos.

—Cuando decís que su muerte os importa menos que su vida, mentís. 

Y antes de que pudiera replicar a su peligroso atrevimiento el artillero había añadido:

—Oí vuestra voz llamando a Kert cuando se lanzó al rescate del Maldito. Y no había furia en ella, Capitán.

Ireeyi, con la voz de Nándor taladrándole la memoria, contempló aturdido cómo lentamente Kert se levantaba del suelo.

—Miedo —había revelado el artillero—. Había miedo en vuestra voz.

No añadió nada más. No volvió a suplicarle que le dejara ir tras los pasos del joven ni a exigirle que lo hiciera él. Nándor regresó al barco sin volver a pronunciar una sola palabra, dejándole solo en el embarcadero, quizás unos minutos, ensimismado en el lento baile de los navíos anclados en la bahía, sintiendo más curiosidad que extrañeza por lo que había dicho su artillero.

«Miedo», pensó. «¿De qué?»

Para cuando quiso darse cuenta, había comenzado a ascender hacia el Acantilado Blanco siguiendo los pasos de Kert marcados en la tierra. Y al descubrirle subido en el muro, su silueta recortada contra el cielo y el cuerpo inclinado hacia el abismo, supo a qué le tenía miedo. 

No había pensado en las consecuencias, ni siquiera había pensado. Se lanzó sobre él y lo demás fue una confusión de gritos e imágenes imprecisas, cruzando vertiginosas ante sus ojos.

Apretó los dientes y contrajo las manos en sendos puños crispados. Kert se había incorporado, le daba la espalda y no parecía tener intención de volverse hacia él. 

Le odiaba, detestaba a aquel joven con toda su alma. Le odiaba siempre que recordaba su ingenua e inútil confesión de amor, cuando sentía sus ojos francos y limpios perseguirle. No era más que un entretenimiento pasajero, menos que una anécdota, apenas un vestigio irrelevante de una noche de sexo, y aún así no lograba sacarle de sus pensamientos. ¿Cómo no odiarle? ¿Cómo no detestarlos hasta la exasperación?

—¡Maldito seas! —Sus abruptas palabras estallaron en la paz de la noche. Temblaba embargado por la rabia, cegado por un sentimiento desquiciante de humillación, de impotencia, que nacía de recordar cómo solo hacía unos minutos había suplicado a Kert—. ¡Maldito seas mil veces!

Se levantó apoyando las manos en la piedra y con un par de rápidos pasos se situó detrás de Kert. 

—¿Me oyes? Mírame cuando te hablo.

Agarró por el hombro al joven, haciéndole girar bruscamente hacia él. Kert no se resistió ni intentó esquivar la recia bofetada que Ireeyi le asestó en la mejilla con el dorso de la mano. La primera le hizo tambalearse a un lado, la segunda le lanzó hacia el lado contrario. La tercera provocó que le fallaran las piernas y que cayera de rodillas al suelo. Tan rápido como le había abofeteado, el Capitán le agarró por el cuello de la camisa, obligándole a levantarse. El joven permitió que le zarandeara mientras los ojos de Ireeyi, incandescentes y febriles, le taladraban.

—¡Maldito perro cobarde! —le espetó vehemente—. ¿Qué pretendías hacer? ¿Tomar el camino fácil? ¿Pensabas que ensartándote en las rocas podrías escapar de mí? La muerte no te librará de mí. Me perteneces. Eres mío. Yo decido sobre tu existencia. 

La boca de Kert, por cuya comisura resbalaba un hilo de sangre roja y brillante, se torció en un gesto de incipiente furia. Tenía las mejillas coloreadas por los golpes, pero bajo ellas se intuía una intensa lividez.

—¿Qué más te da? Si vivo o muero, ¿qué te incumbe? —Agarró las muñecas de Ireeyi clavando en ellas sus trémulos dedos—. Estoy desterrado. Me alejas de ti. ¿Qué te importa ya lo que me suceda?

—Me traicionaste. —Su voz se tornó penetrante, ominosa. Sujetó la cabeza de Kert con ambas manos, manchándole la sien de sangre, y con contenida agresividad la aproximó a su rostro—. Merecías la muerte pero te desterré. ¿Acaso tienes quejas, traidor?

—¡No te traicioné! —replicó con un desaforado grito y sin soltarle las muñecas—. Antes me mataría. Me arrancaría el alma. No trataba de dañarte. Nunca haría algo así. Únicamente me protegía. Protegía mi humanidad. —Cerró con fuerza los parpados mientras se mordía los labios—. ¿No lo comprendes? —musitó—. Te lo he dado todo. Todo. Pero no puedo perder mi humanidad. Si lo hago, ¿qué me quedará? ¿Qué?

—¿Qué esperabas? Hace un año me suplicaste que te aceptara. Hace exactamente un año quisiste entregarte a mí en cuerpo y alma sin pensar en las consecuencias. 

Kert abrió unos ojos llenos de asombro.

—¿Creías que no habría un precio que pagar? ¿Acaso creíste que eras diferente al resto? —continuó Ireeyi, escupiendo sus palabras con rencor—. Todos hemos perdido nuestra humanidad, todos. Te advertí que no me culparas de tus decisiones, que no me hicieras responsable de tus debilidades. Querías ser uno de los míos. Te lo concedí. Ahora no me culpes porque tu idea de una romántica vida de aventuras no se haya cumplido, porque no correspondo a tus inútiles sentimientos. No me reproches que el precio haya sido demasiado alto.

—Hace un año… —susurró Kert, contemplando con desconcertada curiosidad al Capitán.

—¿Me estás escuchando? —profirió, oprimiéndole la cabeza entre las manos.

—No lo recordaba —confesó en voz baja el joven—. No recordaba que hace un año nos conocimos. Pero tú sí.

—Maldigo la hora en que puse mis ojos en ti. Solo me has traído problemas. —Soltó bruscamente su cabeza y se apartó de él con gesto airado—. Y todo por un poco de sexo intrascendente.

—No voy a marcharme —dijo Kert, siguiendo con serenidad el desaforado ir y venir de Ireeyi.

—He perdido autoridad ante mis hombres por permitirte seguir respirando —le recriminó, sordo a sus palabras—. ¿Y cómo me lo pagas tú? Lanzándote de cabeza por un acantilado. Miserable cobarde. ¿Así agradeces mi humillación? ¿Con qué derecho tratas de acabar con una vida que no te pertenece? No te pertenece, ¿entiendes? Yo decido si mueres o vives. ¡Yo!

—No acepto el destierro —insistió el joven.

Se detuvo bruscamente, volviendo la cabeza hacia Kert. 

Las lágrimas manchaban el ajado semblante del joven y la sangre de su boca goteaba sobre su maltrecha camisa. Había en su mirada una expresión resuelta y aunque su cuerpo denotaba un extremo cansancio, permanecía erguido y templado.

—¿Qué? —Ireeyi no daba crédito a lo que oía—. ¿Aún no te has dado cuenta? Ya no mandas sobre tu existencia. Desde hace un año no eres dueño ni del aire que respiras. Tu deseo se convirtió en tu castigo. Ese es el verdadero precio que has tenido que pagar por quedarte a mi lado.

—No voy a marcharme. —Era tal la serenidad en Kert que una oleada de inquietud recorrió el cuerpo del Capitán—. Quería morir porque para mí lejos de ti no hay vida. Quería acabar con todo porque de haber podido luchar para quedarme y conseguirlo, no habría tenido ni una sola razón para continuar sufriendo, sacrificando mi cordura, mi humanidad. Buscaba la muerte en este acantilado porque ya no podía existir apartado de ti ni a tu lado. No si había perdido todas las esperanzas. —Se frotó el rostro con las manos, limpiándolo de sangre y lágrimas—. Pero acabo de descubrir que aún me quedan. Por ello no puedo marcharme. Por ello tendrás que aceptarme o matarme.

Ireeyi ladeó la cabeza y escrutó a Kert con una mirada acerada.

—¿Me estás desafiando?

—Te estoy diciendo… —Las palabras se le atragantaron— que necesitaba una razón para continuar vivo y la he encontrado. Y que si me quieres lejos de ti, tendrás que matarme con tus propias manos.

—No me desafíes, Kerenter —le advirtió, mordiendo las palabras; su mano, envarada por una incontenible furia, se deslizó hacia la empuñadura de la daga de su cintura—. Ya no me queda paciencia, así que no te atrevas.

—Yo no recordaba cuándo nos conocimos, pero tú sí. —Una sonrisa desfallecida afloró a los labios de Kert—. A tus ojos he sido desleal, pero no me has castigado como habrías hecho con cualquier otro. Yo quería morir y tú no lo has permitido. Tus palabras dicen que no te importo, pero tus actos las contradicen. No me amas, pero aún así…

El susurro del metal al deslizarse por la vaina se unió al sonido de los pasos de Ireeyi aplastando la hierba y su gruñido gutural. La hoja de la daga mordió la tierna carne de la garganta del joven allí donde el Capitán la apoyó con un movimiento fugaz y preciso. Sujetando con rabiosa crueldad los cabellos de Kert tiró de ellos, obligándole a doblar el cuello. La postura hizo que el joven perdiese el equilibrio, obligándole a clavar las rodillas en el suelo. Inclinándose sobre su rostro, Ireeyi presionó el filo de la daga lo suficiente como para que el joven notara la afilada hoja.

—No me desafíes —silabeó, con la mirada arrebatada de cólera. 

—No me amas. —Kert entrecerró los parpados y el verde intenso de sus pupilas fue un fugitivo destello en la noche—. Pero aun así significo algo para ti. Y para descubrir qué, voy a quedarme.

Ireeyi se inclinó un poco más, su aliento caliente y entrecortado se derramaba sobre el rostro del joven.

—Vete al infierno —susurró entre dientes. 

Y entonces su muñeca se movió, como miles de veces antes, arrastrando consigo la corta y dañina daga. Y en la indeterminada fracción de segundo en que el movimiento se hizo realidad sobre la piel de Kert, Ireeyi descubrió horrorizado hasta qué punto le conocía Pravian. Y supo, como lo había sabido con antelación el gigante, que de no habérsele adelantado dos de sus hombres, irremediablemente se habría arrojado tras Kert en su arriesgada zambullida. Que de haber resuelto condenarlo a muerte, él mismo, antes de verle colgado, le habría despojado de la soga que en su nombre otros le ceñían. Supo con aterradora nitidez, como ya sabía Pravian y como Nándor sospechaba, que le era imposible arrebatarle la vida y que, si lo permitía, si no ponía medios para impedirlo, aquel ser podía llegar a convertirse en su única debilidad.

Y mientras la suavidad de la afilada hoja marcaba una línea perfecta sin llegar más que a cortar la tersa piel de la garganta de Kert, el Capitán, aturdido, enfurecido, desarmado, abrió su boca y con descarnada ira la llenó con los labios del joven. 

El dolor de aquel beso, furioso, vengativo y obsceno, hizo olvidar a Kert la fría hoja acariciando su piel. Se agarró con ambas manos a las caderas del Capitán y se entregó por completo a la caliente embestida de la lengua de este, a sus mordiscos, a sus labios que abrasaban. Ireeyi le empujó sin miramientos, haciéndole caer al suelo. Se sentó a horcajadas sobre su vientre y, sin dejar de besarle, clavó con un gesto abrupto la daga en la tierra, a la altura de la cabeza del joven. Sus manos se precipitaron hacia el cuerpo de Kert buscando la piel bajo la ropa. Sus dedos rasgaron la tela de la camisa, desabrocharon hebillas. Con un impulso impaciente se incorporó, deshaciéndose de la casaca, que tiró a un lado, sacando por encima de su cabeza la camisola que vestía. Al descubierto quedaron las incontables cicatrices abiertas por el látigo que tapizaban como una urdimbre maldita su pecho y su espalda. Por un instante detuvo sus aceleradas evoluciones y bajo el resplandor lunar contempló el hermoso rostro del joven arrebatado de pasión, presidido por dos pupilas vidriosas y una boca húmeda y palpitante que, agitada, reclamaba ser atendida. En su estilizada y flexible garganta, una delgada línea roja marcaba el lugar donde la hoja había hecho brotar un hilo de sangre. Precipitándose nuevamente sobre él, le agarró con ambas manos los cabellos, forzándole a mostrarle el cuello. Su lengua recorrió la exigua herida, más furioso que deleitado, inmerso en una confusión de emociones que le llevaban del desasosiego a la rabia y de ahí a un extraño alivio. Fue entonces cuando oyó los primeros gemidos de Kert, prolongados y profundos, y sintió todo su ser precipitarse hacia un deseo tan violento como irrefrenable.

—Calla. —Cubrió con su mano la boca del joven mientras descendía hacia su pecho lamiendo y mordiendo la morena piel—. Me vuelves loco.

Los dientes apresaron los duros pezones y Kert arqueó su cuerpo bajo el del Capitán, abrazándose a su espalda. Sus lamentos de dolor y placer quedaron ahogados por los dedos que le amordazaban y que lamió con la punta de una lengua codiciosa. Notó la mano de Ireeyi desplazarse por su pecho, hundirse en su carne, buscar su ingle y perderse bajo el desabrochado pantalón hasta apresar el endurecido pene. No pudo evitar mover la pelvis en su dirección, aproximarla aún más al calor de aquella mano que cruelmente atrapaba su miembro para maltratarlo con duras caricias. Sintiéndose descender hacia las profundidades confusas del deseo desbocado, mordió los dedos de Ireeyi, arrancándole un gemido gutural que vibró en su garganta. El Capitán apartó la mano y la sustituyó por su propia boca, con la que castigó al joven besándole implacable. Kert se resistió, se agitó, empujó con su cuerpo y sus brazos hasta que logró que el Capitán se incorporara lo suficiente. Entonces alcanzó con sus manos el férreo pecho y sus dedos se desplazaron por las irregulares cicatrices con la extrema delicadeza de quien se deleita con sus actos.

—¡No! —profirió Ireeyi, rechazándole de un empujón.

Kert se negó a obedecerle y regresó a las caricias, esta vez con su boca, apresurándose a besar y lamer las viejas heridas mientras se asía desesperadamente al cuerpo del Capitán.

—Kerenter —gimió, ahogado en su propia excitación, peleando, sin conseguirlo, por escapar de aquellas angustiantes caricias—. No tienes derecho…

Pero no era la fuerza, sino su voluntad la que se veía impotente para detener los labios del joven, para apartar su caliente lengua. Un lamento profundo y frustrado subió por su garganta, escapando de su cuerpo como un latigazo. Agarró a Kert por la muñeca y con un tirón vehemente le hizo girar sobre sí mismo, obligándole a tumbarse de bruces contra el suelo. Inclinado sobre él, apartó la trenza de negros cabellos y mordió con voracidad la tierna nuca hasta que sus oídos se llenaron con los jadeos convulsos del joven, que se agitaba inquieto contra la tierra. Aferrándole por la cintura, le obligó a sostenerse sobre sus rodillas; el torso inclinado hacia delante, el rostro hundido en la hierba. Con ávidas manos le despojó de los pantalones, bajándoselos hasta las corvas. La desnudez de Kert retuvo su atención apenas unos segundos. Con su mano derecha palpó las duras nalgas, castigándolas con la pujanza de sus dedos mientras su mano izquierda se desplazaba por la arqueada y suave espalda buscando el cuello del joven. Asiendo con fuerza la nuca, se apresuró a soltar la cinta que ceñía su pantalón y a tomar entre los dedos su recio pene. 

No hubo preámbulos, ni palabras. No hubo caricias previas; ni Kert las esperaba. El lacerante dolor rompió a través de su cuerpo llenándole la mente, quebrando el placer y convirtiéndose en inhumano padecimiento. Gritó con los dientes apretados, dejando sin aire sus pulmones. Gritó hundiendo los dedos en la tierra, aferrándose a ella con la desesperación de quien necesita un apoyo que le evite precipitarse a las profundidades de la inconsciencia. Su voz en la noche fue un lamento largo, que murió convertido en un cálido jadeo cuando Ireeyi detuvo la impaciente y adusta embestida de su miembro. Fue un momento, un instante durante el cual el Capitán pareció querer recrearse en la sensación que la cruel unión le proporcionaba; con las pupilas enturbiadas, el rostro tenso, la lengua lamiendo complacida los labios. Solo unos segundos después volvieron sus caderas a arremeter con lascivia contra las nalgas de Kert. Este gimió, herido por el recio pene, excitado por el calor, por el cadencioso movimiento que le llenaba. Ireeyi tiró de él, obligándole a erguirse. Le mantuvo enderezado con la espalda pegada a su torso, rodeándole el pecho con el brazo izquierdo mientras continuaba martilleando en su interior, alzándole con cada embestida, arrancándole jadeos que eran una mezcla de llanto y lujuria. El Capitán le acarició el vientre con avaricia y bajó por él buscando su miembro. Lo encontró erguido, caliente y dispuesto. A los primeros roces perentorios, Kert curvó la espalda y con un suspiro intenso reclinó la cabeza sobre el hombro de Ireeyi. El placer era ahora una oleada salvaje que le quemaba la piel, que le recorría las venas, perverso, subyugador. Presintiendo el estallido, anhelándolo tanto como temiendo el final que anunciaba, entrecerró los parpados y se abandonó a él. Fue entonces cuando sus jadeos se convirtieron en susurradas palabras que llegaron hasta los oídos de Ireeyi.

—Mi Capitán…

 Hubo una última y honda embestida e Ireeyi rugió cuando el orgasmo le sacudió las entrañas y le crispó hasta el último músculo. Se derramó dentro de Kert y este lo hizo en su mano casi al mismo tiempo, con un temblor que convulsionó todo su ser. El joven cayó hacia adelante arrastrando consigo a Ireeyi, que se desplomó a su lado. 

Tumbado sobre la hierba, laxo, sudoroso, sofocado, ciego de sexo; su boca seguía murmurando:

—Mi Capitán… mi señor… 

Entreabrió los ojos y la luz que había irrumpido en el lugar, relegando la noche al pasado, le obligó a cerrarlos. Se movió pesadamente, azuzado por el frío, y el dolor acudió presto a recordarle el perverso placer del que había disfrutado. 

Se le tensó la mandíbula y se tragó un reniego para poder sentarse. Al hacerlo, la casaca que le cubría el cuerpo resbaló de sus desnudos hombros hasta la cintura. La contempló confuso. No sabía cómo había terminado sobre su cuerpo. Una de las últimas cosas que recordaba era a Ireeyi tendido de espaldas en el suelo, crispando el sosiego nocturno con toda una sarta de maldiciones y amenazas dirigidas a él y su, según aseguraba, malevolente capacidad para hacerle perder el control. Le había abrazado y besado, a pesar de sus gestos vehementes y tenaz rechazo, logrando sorpresivamente sofocar la ira que le embargaba reduciéndolo a un cuerpo abatido e inerme. Después, agotado, sin fuerzas, acunado por el latir del corazón del Capitán, que lentamente se iba acompasando, sintiéndose por primera vez en mucho tiempo invadido por la calma, se había quedado dormido.

Se frotó los ojos y apartó de su rostro los enmarañados cabellos. Miró a su alrededor y el pulso le golpeteó violento las venas cuando descubrió al Capitán. Estaba sentado a horcajadas sobre el deteriorado muro, vuelto hacia el oeste, contemplando el horizonte por el que no hacía mucho había huido la oscuridad. El viento jugaba con sus cabellos, que batían sin fuerza contra sus hombros, y con los faldones de la desmadejada camisola que cubría su torso. Kert le observó sin pronunciar palabra, con el corazón tan acelerado que temió que su retumbar perturbara la paz de la mañana. En aquella pétrea figura no quedaba nada de la bestia feroz de la noche anterior; ni su expresión ajena ni su porte relajado delataban la tormenta de emociones que le habían sacudido y desarmado, dando lugar al infierno de hirientes palabras y rudas caricias que había volcado contra él.

Hizo el intento de levantarse, pero el dolor le obligó a desistir. Fue entonces cuando Ireeyi volvió lentamente la mirada hacia él. No pareció importarle hallarle despierto. En realidad, por la apatía en sus pupilas, se podría haber dicho que todo le era indiferente.

Kert sufrió la sacudida de un ominoso presentimiento y movió la cabeza a un lado y a otro sin apartar sus ojos del Capitán.

—No me iré —murmuró—. No lo haré.

Ireeyi se levantó y sin aparente animosidad caminó relajado en dirección al joven. Cuando estuvo a su altura le examinó detenidamente, con una expresión evaluadora en sus ojos.

—Eres insoportablemente terco —comentó, desapasionado—. No lo sigas repitiendo. No hay manera de que me hagas cambiar de opinión.

—¿Cómo vas a evitar que me quede? —exclamó; se esforzó por levantarse, pero las piernas le fallaron y solo logró erguirse con una rodilla en tierra.

—No te muevas con tanto ímpetu —le recomendó, displicente—. Anoche te desgarré. Volverás a sangrar.

—¿Cómo me obligaras a marcharme? —insistió—. ¿Amenazándome con la muerte? ¿No te ha quedado claro ya que me trae sin cuidado morir si no puedo estar junto a ti?

—¿Y para qué quieres estar junto a mí? —Ireeyi hablaba en un tono sereno, igual que si tratara con un niño atrapado dentro de su propia rabieta—. ¿Realmente esperas que un día me enamore de ti? No seas tan engreído ni tan iluso. Yo no deseo amar, ni a ti ni a nadie. Pero te aseguro que si me permitiera una debilidad así, no serías tú el escogido. De mí únicamente puedes esperar recibir lo que ya te he dado demasiadas veces. Así que sé benévolo contigo mismo y aprovecha la oportunidad que te doy de tener una vida larga y en paz, de conservar tu estimada humanidad.

Kert le contempló con una mezcla de rabia y desesperación que encendía sus verdes iris, y por un borroso momento el ceño del Capitán se frunció contrariado.

—¿Y qué si me es suficiente con verte, con tenerte cerca? ¿Y qué si puedo vivir de esperanzas?

El Capitán giró a un lado, apartando la mirada que se había tornado hosca e impaciente.

«Los dos sabemos que sin esperanzas un hombre no puede sobrevivir», le había recordado Pravian.

Y sin esperanzas Kert había subido hasta aquel risco, dispuesto a poner fin a su existencia. Pero al salvarle, al negarle la paz de la muerte, había renovado esas perdidas esperanzas. Ahora, su irreflexivo acto de auxilio al borde del acantilado se volvía contra él, y aquel joven, demasiado ingenuo, demasiado tierno, demasiado iluso, tenía un puñado de esperanzas que esgrimir en su contra.

Se inclinó y, recogiendo la casaca del suelo, se la echó sobre los hombros con gesto distraído.

—Te irás, Kert —aseguró, vuelto hacia la soñolienta isla de cuya espesa vegetación se levantaba una diluida neblina—. Y no porque te amenace con torturas o la muerte. Lo harás porque eres uno de mis marineros. —Miró al joven con templada convicción—. Y como tal obedeces mis deseos, sean cuales sean.

Kert parpadeó, desconcertado.

—Te irás, porque de todos, eres el más fiel de mis hombres.

El cuerpo del joven tembló ante tal afirmación, a la vez que sus mejillas se colorearon para luego volverse terriblemente pálidas.

—No, Capitán —negó en un doliente balbuceo—. No me digas eso. No lo utilices de esa forma.

Movió los labios para contarle, para confesarle hasta qué punto había ansiado escucharle decir que le consideraba su leal servidor, uno de sus hombres. Uno entre aquellos que le servían ciegamente y a los que Ireeyi, no por ser su Capitán, sino por un sentimiento de profunda empatía, defendía y admiraba. Esos a los que consideraba como hermanos, como hijos, y con los que luchaba codo con codo, el primero en la línea de batalla para arengarlos y darles la confianza en la victoria, el primero para morir junto a ellos. Quiso decirle cómo había anhelado sentir un día sobre él la misma mirada de respeto, de fraternal orgullo que dirigía a los que consideraba sus leales hombres, cómo había rogado por ser aceptado. Pero las palabras se ahogaron en su seca garganta, sofocadas por la desilusión.

No era así como lo había imaginado. No quería el reconocimiento de Ireeyi. No en ese momento, en ese lugar. No si el Capitán lo iba a convertir en un arma con la que apuñalarle. Abrió la boca, apremiado por encontrar algo que decir. Pero siguió mudo, deseando poder ser realmente un traidor.

—Te irás porque yo te lo ordeno —sentenció Ireeyi.

Y Kert fue incapaz de rebatirle aun sintiendo que el alma se le desvanecía.

El Capitán echó a andar sin prisas en dirección al camino que descendía del acantilado.

—Haré que te lleven tan lejos como le sea posible a un navío llegar y que allí te dejen —explicó—. Y si algún día consigues encontrarme de nuevo, si logras lo que ni Oren, ni Mayanta, ni ninguno de sus muchos secuaces han logrado nunca; si sigues mi rastro y me alcanzas, perdonaré tu destierro.

—¡Capitán! —Trabajosamente Kert se puso en pie, confuso por estas últimas palabras tanto como por la inesperada aseveración sobre su lealtad—. ¡Capitán!

El aludido se detuvo, volviéndose a medias.

—¿Me estás ofreciendo un trato? —El desconcierto del joven se traducía en unos ojos muy abiertos y una temblorosa mueca de incredulidad en los labios.

Ireeyi calló, limitándose a dirigirle una mirada vacía.

—¿Me estás diciendo que me perdonaras el destierro? ¿Sin más confrontaciones ni reproches ni amenazas? —inquirió nervioso—. ¿Me dejarás regresar? 

El Capitán tomó aire con evidente resignación.

—Sí.

—¿Es una promesa? —se apresuró a replicar.

—Lo es. 

—¿Por qué me ofreces esta oportunidad? —El joven se mantuvo inmóvil, dudando de si podía o no acercarse a él, con una incipiente sonrisa ilusionada aflorando a sus labios—. ¿Juegas conmigo? 

—Porque sé que no lo conseguirás. Que jamás tendré que hacerla efectiva. —Ireeyi entornó los parpados y una mueca burlona alzó la comisura de su boca—. La Dormida es una isla fantasma, no existe sobre los mapas, no hay rutas que la alcancen, ni cartas celestes que señalen el camino hasta ella. Únicamente mis capitanes y yo mismo sabemos cómo hallarla. Nunca volverás aquí, como tampoco serás capaz de descubrir dónde o cuándo aparecerán mis navíos. En qué puertos anclarán, a quién atacaran, con quién comerciaran. No serás capaz de rastrear mis pasos, de descubrir mi flota. No nos volveremos a ver, Kerenter de Loverialen. 

El joven torció el gesto con irritada frustración mientras el Capitán reanudaba su marcha.

—Pero, ¿la cumplirás? —le gritó—. Si lo consigo, si regreso a esta isla, si encuentro tu barco, a ti, ¿la cumplirás? 

Sin detenerse ni girar, Ireeyi agitó la mano en el aire.

—Siempre cumplo mis promesas —se le oyó decir antes de desaparecer ladera abajo—. Ya lo sabes.

El joven permaneció de pie, aturdido, incapaz de moverse y de seguir una línea de pensamiento coherente, sin entender si había sido objeto de un favor o de un castigo. Dio un paso adelante cuando tomó forma la idea de que debía perseguirle para encararse con él y maldecirle por su cruel intento de manipulación, por su sucia e inútil tentativa de obligarle a partir sirviéndose de sus propios maltrechos sentimientos. Pero retrocedió al comprender que estaba atrapado, que realmente Ireeyi había encontrado el único modo de forzarle a abandonarle voluntariamente. 

—Y aun así… 

Cansadamente se dejó caer sobre sus rodillas.

—Y aun así tengo una oportunidad. —Miró en dirección al lugar desde donde había estado a punto de enfrentarse a la muerte y después hacia el camino que descendía del acantilado—. Un motivo para seguir vivo. —Y sonriendo tristemente al recordar sus propias palabras, pronunciadas con vehemencia días antes, cuando su deseo era salvar una vida que no era la suya, añadió—: Un día más de esperanza.

Por el rabillo del ojo percibió un destello inusual a su derecha. Al volver el rostro descubrió a unos metros la daga de Ireeyi clavada en el suelo. Gateando hacía ella la tomó, arrancándola con un gesto brusco de la tierra. Examinó su empuñadura recia y elegante grabada con arabescos y la hoja larga, estrecha y mortalmente afilada. En su agudo filo, un finísimo hilo de sangre seca manchaba el argénteo metal. Se llevó los dedos a la garganta y notó un ligero escozor cuando las yemas rozaron el delgado corte.

—Un día más.

Arrancó un puñado de hierba y lo retuvo en la palma de su mano. Alzó el rostro y contempló el infinito cielo azul que, como una suave y mullida manta, se extendía sobre su cabeza. 

—Un día más y todos los que hagan falta…

Separó los dedos y la serena brisa arrastró las briznas de hierba.

—… para que nos volvamos a encontrar. 

Libro Primero

Dibujos en la arena

El sol aún está alto. Las nubes rasas y nacaradas se alejan hacia el horizonte. La luz que las atraviesa se desliza sobre la superficie del mar, tiñéndolo de un hermoso gris perla.

Unos niños juegan en la orilla de la playa. El mayor, que no hace mucho ha cumplido los diez años, sentado sobre la tostada arena con los pies mojados por el batir cansino del oleaje, observa a los mellizos jugar con un enorme cangrejo bermellón, que se defiende alzando desafiante sus pulidas pinzas. La niña lo hostiga con una rama delgada y puntiaguda, sonríe mostrando dos hileras de pequeños dientes recién estrenados, el niño salta a su alrededor para impedir la retirada del aguerrido crustáceo.

Algo llama la atención del mayor, que vuelve la vista hacia el horizonte. Entorna sus negros ojos y escudriña la línea difusa y lejana que parece tragarse el cielo. Cuando más ensimismado está, una sombra alargada cae sobre él.

El hombre fuerte y nervudo que se detiene a su lado lleva al hombro un amasijo de redes de cuidado aspecto y bajo el brazo un cesto de hojas de palma entrelazadas. En su fondo, media docena de grandes doradas todavía se agitan con la esperanza puesta en alcanzar la libertad con el próximo coletazo. La mirada que el hombre dedica al niño es afectuosa, rayando la admiración. Su rostro curtido por el tiempo se relaja. Lo alza al viento y cierra los ojos, deja que la brisa que proviene del mar le bese. 

La noche que se aproxima será templada, lo sabe por los aromas que el aire arrastra y que pellizcan su nariz y por el calor que hace que le hormiguee la piel. La gente de la aldea saldrá de sus chozas para compartir la cena a los pies del Baobad de los Ancianos. El vino que el viejo jefe elabora con tanto secreto cada temporada regará las gargantas. Habrá historias y canciones. Hasta la madrugada nadie querrá regresar a la tranquilidad de su hogar.

Abre los ojos y ve al niño todavía con la mirada en el infinito.

—¿Qué miras con tanto interés?

El niño alza la cabeza hacia el hombre y escruta su cara con curiosidad.

—¿Qué hay más allá del mar?

—Más allá todo es mar. —El hombre contempla reflexivo el horizonte—. El mundo es un mar infinito.

El niño ladea la cabeza. Sus ojos, de una profundidad oscura y hermosa, manifiestan incredulidad. El hombre ríe; conoce bien esa expresión.

—De acuerdo —asiente—. No todo es mar.

Deja las redes y el cesto en el suelo y aprovecha que la niña ha tirado descuidadamente su improvisada lanza para recogerla.

—Mira —indica al niño mientras dibuja en la arena con el extremo más delgado del palo una forma indefinida—. Esto es el continente de Parvilian. Al este se encuentran los reinos de Selabia y Tigrig. —A medida que habla va dibujando círculos deformes, desiguales, toscos, separados unos de otros—. Al oeste Wer Jelán, Nogo Uraki, Loverialen. Y mucho más al sur, Iterania y la frontera de arrecifes que llaman El Muro del Gigante. 

El hombre deja de dibujar. Ha visto la arruga en el entrecejo del niño, señal inequívoca de su desaprobación, y sonríe. Se inclina y hunde apenas la punta del meñique en un lugar indeterminado del improvisado mapa.

—Y aquí nosotros. No te miento.

—¿Cómo sabes todo eso? —inquiere, observando con la cabeza ladeada el torpe bosquejo de ese mundo de islas y mares.

—Cuando era un poco mayor que tú partí en un barco, uno como esos enormes que de cuando en cuando anclan en la bahía. Vi en mis viajes algunos de estos lugares y los marineros que fueron mis amigos y camaradas me hablaron de los que nunca llegué a conocer.

—Te mintieron —declara el niño con esa seguridad obstinada tan habitual en él—. O el que me miente eres tú.

El hombre ríe, disfruta con la confianza innata que el niño tiene en sí mismo.

—Cuando seas lo suficientemente fuerte, podrás marchar como yo lo hice y comprobar que tu padre no te mentía.

El niño se pone en pie, sacudiendo la arena que ha quedado pegada a las posaderas de su corto calzón, mientras que con el rabillo del ojo vigila a su hermana que, imprudentemente, utiliza los regordetes dedos para azuzar al cangrejo. 

—Yo no me iré nunca de aquí —dice con tranquilidad.

—¿Te da miedo lo grande que pueda ser el mundo?

El niño dedica al hombre una mirada orgullosa y desafiante.

—Yo no tengo miedo de nada —asegura, alzando el pequeño mentón.

El hombre sabe que es verdad; sabe que su hijo no conoce todavía el miedo. Alarga la mano y le alborota los negros y cortos cabellos.

—Por supuesto. Nunca lo he dudado.

El niño vuelve la vista al mar, algo ha captado de nuevo su atención. No le distrae el grito de dolor y sorpresa de su hermana cuando el cangrejo logra por fin asirle con las tenazas uno de los dedos ni la carcajada de júbilo de su mellizo. Entorna los párpados, usa su mano de visera, arruga los labios. De repente, nota un escalofrío que le recorre la desnuda espalda. Es extraño, no entiende por qué su cuerpo reacciona así. Busca con su mano pequeña la de su padre, grande y callosa, y la estrecha con fuerza. 

—¿Qué ocurre, Ireeyi? —pregunta el hombre.

—Se acerca un barco —responde, notando aún la piel erizada.

—¡Oh! —El hombre hace sombra con la mano sobre sus ojos y asiente, esbozando una animada sonrisa—. Hace tiempo que no recibimos visitas. Esta noche tendremos compañía. 

Capítulo I

Las estrechas y retorcidas calles de Dunm eran un hediondo lodazal, profundo y removido. Caminar por él suponía un esfuerzo tedioso, un motivo más, entre los muchos que existían, para considerar aquella tumultuosa, traicionera y corrompida urbe encaramada en lo alto de un acantilado un destino poco menos que indeseado.

Con cada zancada, Pravian y su acompañante se hundían en el blando suelo. Las botas de caña alta del gigante quedaban atrapadas por la mixtura de barro y podredumbre el tiempo suficiente para hacerle maldecir por la asquerosa suerte que le había llevado hasta aquel agujero. El hombre a su lado, que en varias ocasiones había tenido que detenerse a recuperar una de sus sandalias hundida en el fangal, coreaba sus blasfemias con otras más escabrosas. La oscuridad de una noche sin luna tampoco ayudaba a la marcha, y mucho menos a orientarse por aquella laberíntica villa. Por las contraventanas abiertas de algunos de los constreñidos edificios de adobe rojo que jalonaban las calles, escapaba una exigua luz que les permitía avanzar sin caer en una zanja o tropezar con el inanimado cuerpo semienterrado en el lodo de algún desgraciado. A tan engorroso avance había que sumar la dificultad para evitar verse inmersos en alguna rencilla de borrachos o para esquivar a las prostitutas, quienes a la entrada de los burdeles, les cortaban el paso y a empujones y zarandeos les instaban, vociferantes, a entrar para conocer las bendiciones de su entrepierna.

—Esta ciudad apesta —masculló el hombre enjuto y nervudo, de piel cobriza, ojos pequeños y greñuda melena negra, que caminaba a trompicones tras los pasos de Pravian tiritando bajo la apolillada capa de piel de foca con la que se envolvía.

El gigante le enseñó una torcida sonrisa, una brecha en su cetrino y cuarteado rostro, que se abría bajo la nariz enterrada en la carne.

—Curiosa observación viniendo de un tipejo que duerme en cubierta porque los otros marineros no aguantan el tufo que despide —graznó, descargando sobre la cabeza del hombre una fuerte palmada—. No te preocupes, «señor melindroso». La nariz termina por acostumbrarse pronto.

—No pienso quedarme el tiempo suficiente para comprobarlo —protestó, cabeceando airado ante el contundente golpe.

—No es algo que decidas tú, tarugo —le recordó—. ¿Es que nunca habías puesto los pies en Isla Faro?

—He tenido cosas mejores que hacer.

Eso Pravian no lo dudaba. Siempre había algo mejor que hacer que dejarse caer por aquella ciudad de ladrones y asesinos. Y no es que le disgustara la compañía de semejante ralea, al fin y al cabo él no era mucho mejor que la mayoría de los que allí se congregaban. Pero entre tantos miserables sin futuro, rateros de poca monta, comerciantes aprovechados, putas sifilíticas, asesinos por diversión, por convicción o profesión, timadores, chulos y demás buenas piezas que abundaban en cualquier otro puerto franco, por Dunm además pululaba a su antojo quien para el gigante era la mayor escoria del universo y el motivo de que Isla Faro no fuera uno de sus parajes favoritos.

No importaba qué clase de disfraz utilizaran, cuán discretos fueran, cuánto de su pesada bolsa dedicaran a sobornos para ocultar sus movimientos; Pravian podía, con un único y rápido vistazo, detectar a un cortesano, aristócrata o militar de alta jerarquía que quisiera ocultar su presencia. No se le escapaban sus maneras altaneras aún disimuladas bajo los miserables ropajes con los que pretendían enmascararse, ni tampoco las delicadas manos de relucientes y cuidadas uñas ni el aroma a jabón, perfumes y afeites que les envolvía como una nube, o las excelentes botas de las que se negaban a deshacerse, aun pudiendo ser la causa de que sus intrigas en la capital de las conspiraciones quedaran al descubierto.

A Pravian, tales individuos fuera de lugar, espías algunos, maquinadores de oficio otros, conjurados en los más variopintos complots muchos, traidores de noche, grandes señores de día, le resultaban mil veces más despreciables que cualquiera de los muchos criminales que iban y venían por la isla; al menos con estos, uno sabía a que atenerse.

—Seguro que sí, Varike —canturreó Pravian—. Eres un tipo atareado, además de hurgarte la nariz tienes otras muchas ocupaciones a las que dedicarte.

El aludido no replicó. Estaba ensimismado en los desnudos y pesados pechos que una ramera entrada en años sacudía delante de su cara mientras entonaba una desafinada cantinela en una lengua indescifrable. El gigante le agarró por el cuello y tiró de él sin contemplaciones.

—No tenemos tiempo —le advirtió cuando consiguió hacerle andar a su zaga—. Y yo de ti evitaría meter tu polla en una de ellas. Dicen que las putas de Dunm tienen dientes donde no deberían.

Los ojos de Varike se hicieron enormes.

—¿De veras? —inquirió, con más interés que repugnancia.

Un hombre alto y embozado, ataviado con una capa larga atada al cuello, cruzó entre ambos golpeando con el hombro al gigante, que apenas sí se movió de su sitio.

—Discúlpenme, señores —pidió, inclinando la cabeza en señal de saludo; gesto que al mismo tiempo le sirvió para mantener su rostro resguardado en la oscuridad que proyectaba la capucha con la que cubría su testa.

—¡Ten más cuidado, perro! —le gritó Varike sin aminorar la marcha.

 El gigante se limitó a arrugar la boca y proseguir su camino con aburrida indiferencia; pero al cabo de unos pocos pasos se detuvo, girándose rápidamente.

—¿Qué sucede? —preguntó alarmado Varike, echando mano del puñal que llevaba al cinto.

Pravian abrió mucho sus diminutos párpados y oteó entre los numerosos viandantes y desocupados que atestaban la calle, buscando la figura del hombre que había chocado contra ellos, pero no halló rastro de él.

—No sé —musitó—. Ese tipo… —Se frotó la nuca allí donde la piel se le había erizado—. He tenido una sensación extraña.

—¿Quieres que vaya a buscarle? —preguntó esperanzado, dejando asomar la empuñadura entre los bordes de la capa.

—No —respondió, para desilusión del marinero. Sus grises ojos recorrían la calle destilando desconfianza—. No perdamos más tiempo, vayámonos.

A regañadientes y tras un último vistazo a la concurrida calle, Varike obedeció.

En la siguiente encrucijada, Pravian giró abruptamente en la esquina en dirección sur y su compañero le siguió. Dieron un par de pasos y tuvieron que detenerse en seco ante la imposibilidad de continuar. Una comitiva formada por tres figuras, envueltas de pies a cabeza en raídos capotes, se hallaba en mitad de la calle interrumpiendo el paso, afanados en hacer avanzar las enterradas ruedas de un rudimentario carro. La antorcha que uno de los embozados sujetaba iluminaba el camino y en parte la lona oscura que cubría la carga que transportaban. Pravian dio un fuerte empujón a Varike para apartarle cuando sus ojos distinguieron un par de piernas y un brazo asomando bajo la lona. 

Esquivando al grupo, rodeándolo cada uno por un lado con las espaldas pegadas a las paredes de las casas, continuaron adelante sin volver la vista.

—No tenías que ser tan animal —le recriminó Varike frotándose el hombro que el gigante había golpeado—. Iba a echarme a un lado yo solito. No me gusta cruzarme con muertos.

—Leprosos —dijo lacónico.

—¿Los muertos? —chilló estridente, poniendo los ojos en blanco y cubriéndose la boca y la nariz con la mano.

—Los sepultureros.

—¡Joder, qué ciudad de mierda! —profirió, arrebujándose con aprensión en su capa.

Sí, Pravian también pensaba que ese podía ser un buen adjetivo para Dunm, aunque no siempre había gozado de tan deshonrosa fama. Tiempo atrás, mucho para que le resultara fácil recordar con exactitud la época, Isla Faro, la más meridional del archipiélago de Wer Jelán, por entonces bajo el control de clan real de los Xenua, servía como punto estratégico de vigilancia y era por ello mimada por sus soberanos. Desde el faro construido en el extremo de una larga y estrecha lengua de tierra que se adentraba en el mar, se podía controlar a todo navío que, siguiendo las rutas habituales, pretendiera llegar hasta la capital y, con un sofisticado sistema de espejos, llevar la información de isla en isla hasta el mismísimo salón real. Pero de nada sirvió al reino de Wer Jelán saber con antelación qué barcos atracarían en sus puertos. Su final llegó desde dentro.

Después de numerosas guerras intestinas entre los seguidores de nobles aspirantes a reyezuelos, el reino quedo fragmentado e Isla Faro a merced de quien pudiera hacerse con ella. Tras varios tiránicos gobernantes, en poco tiempo pasó de emblemático puerto fronterizo a nido de maleantes, gracias especialmente a Yiyaber, el Siluro, actual gobernador, tan salvaje y desprovisto de juicio como sus antecesores, pero que nada más ocupar el puesto, y de eso hacía casi cuarenta años, tuvo un par de ideas, posiblemente las únicas brillantes de su vida, a las que supo sacar provecho.

Liberó al comercio de las restricciones y normativas a las que estaba obligado en la mayoría de los reinos. Convirtió el asesinato, el robo y demás actividades consideradas delictivas en cualquier otro lugar en acciones cuyo castigo o indulto quedaba supeditado a la arbitraria interpretación que él mismo hacía de la justicia, y prohibió a todos los clanes de los Reinos Marinos de Quart y a su jerarquía militar asomar sus nobles testas por la isla, al menos haciendo ostentación de su condición. El anonimato y la impunidad, a la que daban lugar esta última y popular ordenanza, convirtieron Isla Faro en el mejor lugar para un tipo de negocio especialmente lucrativo: la conspiración. Si alguien buscaba intercambiar información o expandir un rumor, comenzar un levantamiento en algún reino perdido, ordenar el asesinato del jefe de algún clan, formular alianzas secretas o confabular para romper las ya existentes, tenía en aquella isla un perfecto destino. Por este motivo y no otro, Pravian, acompañado del quejoso y maloliente marinero Varike, se veía obligado a recorrer las calles de Dunm en vez de estar embarcado en el Reina del Abismo cumpliendo felizmente con sus obligaciones de primero de a bordo.

—¿Queda mucho? —inquirió Varike aún perturbado por el reciente encuentro.

—¿Queda mucho? —repitió con burlesco tonillo el gigante.

La calle, curiosamente solitaria y silenciosa, se fue estrechando hasta convertirse en una angosta calleja. Pravian se detuvo al llegar a una bifurcación. Escudriñó la oscuridad de ambas calles hasta decidirse por la de la derecha, que, estrecha y zigzagueante, iba ascendiendo. Cuando por fin culminaron lo que terminó siendo una empinada cuesta que dejó a Varike resollando, se hallaban en una pequeña plazoleta, cercada por desvencijados edificios salvo en su lado norte. Allí se elevaba un parapeto, de apenas un metro de altura, desde el que se podía contemplar la ciudad extendiéndose como una marea oscura, angulosa y confusa, hacia el borde del acantilado que le servía de base.

A un lado, al amparo de la protección que proyectaba un balcón voladizo, una figura esperaba. Pravian se aproximó sin vacilar. Varike, girando incesantemente sobre sí mismo, le siguió, vigilando con suspicacia la tinieblas circundantes.

—¿Todo bien? —inquirió el gigante, deteniéndose a unos pasos de la figura.

Un tipo corpulento, con la cabeza cubierta por un sombrero de amplia y delgada ala que caía blandamente sobre su amarillo rostro, surgió de las sombras.

—Cuando tenga algo de tabaco que llevarme a la boca —contestó, retirando con un gesto lento el manto corto que le cubría los hombros y parte del pecho.

Pravian alzó el lugar de su frente en donde, de haber tenido, habrían estado las cejas, y mascullando entre dientes se desabrochó la larga casaca que vestía. Con desgana rebuscó en la escarcela que pendía de su ancho cinturón y, sacando de ella una cajita metálica, se la tendió. El tipo del sombrero pellizcó el tabaco seco que guardaba y se metió un buen puñado en la boca con un ronquido de satisfacción.

—Espabila, que no tenemos toda la noche —le instó el gigante, buscando ocultar su enorme cuerpo en la oscuridad bajo el balcón.

Ambos hombres hablaron en voz baja durante unos minutos mientras Varike iba y venía por la plazoleta, atento a cualquier movimiento o sonido que pudiera resultarle sospechoso. De cuando en cuando les dedicaba una mirada contrariada y escupía al suelo con malestar. 

Tantas precauciones, tanto misterio, le sacaban de quicio. Él era un soldado, un combatiente, un veterano curtido en decenas de batallas, no un maldito conspirador de esos que se arrastraban por los salones reales. 

—¿A qué tanta estúpida pantomima? —había preguntado a Pravian horas antes, cuando ambos desembarcaban de la chalupa que les había llevado hasta el puerto, tras dejar a el Reina del Abismo fondeado al sur de la isla—. ¿Desde cuándo el Capitán toma tantas precauciones para entrar en una isla como esta?

—No es él quien busca el anonimato —fue la explicación que le dio el gigante mientras depositaba en las manos del aduanero, un tipo diminuto que acompañado de dos colosos con armadura los recibió en el embarcadero, el precio en oro del salvoconducto que les permitiría moverse por Isla Faro—. Lefert no dispone de poder para gobernar a su antojo. Aun siendo el rey de Nenan Talia depende de un Consejo que ratifique sus decisiones. Un Consejo que lleva años siendo sobornado por los Malditos para que persuadan al rey de que les permita la libre navegación por el Estrecho de Elseh. Pero Lefert es un rey avispado, sabe que el día que eso ocurra él y sus súbditos están condenados a la sumisión.

—Por eso… —aventuró Varike.

—Por eso Lefert busca una alianza con el mayor enemigo de los Oren y los Mayanta; en secreto, ya que si su Consejo supiera de su relación con el Capitán, estaría acabado. 

—Entiendo el beneficio de ese rey —había comentado el marinero, contrariado por no ser capaz de ver por sí mismo el motivo en el fondo de toda aquella historia—. Pero ¿qué interés puede tener el Capitán en mezclarse en los tejemanejes de un puñado de majaderos aristócratas? 

—Si los Malditos logran el control de Nenan Talia, tendrán paso libre hacia los mares al norte de Parvilian. —El gigante le había dedicado una mirada de soslayo cargada de burla—. Hasta tú puedes entender que eso dificultaría los planes del Capitán de acabar con ellos, ¿verdad?

La pulla había hecho blanco directamente en el orgullo de Varike y le había mantenido callado durante un buen rato. Al menos hasta que abandonaron el puerto y pudo comprobar con sus propios ojos dónde los contubernios de unos aristócratas, de los que ni conocía sus nombres, le habían obligado a ir a parar.

Varike vio que Pravian se despedía del hombre del sombrero con un gesto de la mano y que se le aproximaba abotonándose la casaca.

—¿Qué ha dicho? —quiso saber una vez que abandonaron la plazoleta por la misma calle que les había llevado hasta ella.

—Vía libre.

—¿Seguro? —insistió suspicaz.

—Lleva en la isla más de una luna husmeando por todos los rincones. Los hombres de Lefert llegaron hace unos seis días. Se mantienen discretamente ocultos y no han despertado interés. De los Malditos, ni rastro. Ya sabes que no navegan tan al oeste y tampoco son bienvenidos aquí; a Yiyaber le gusta usar sus cabezas para adornar puntas de lanza.

—¡Je! —Varike rió secamente, mostrando una dentadura de torcidos dientes—. Me gusta ese Yiyaber.

Caminaron a buen paso por calles silenciosas y solitarias, en dirección a la zona alta de Dunm, con Pravian sumido en un abstraído mutismo.

—¿Qué anda mal? —le preguntó el marinero, dedicándole una receloso vistazo.

—Nada —le aseguró—. Todo va según lo previsto. Y aún así… —añadió dubitativo—, no puedo sacudirme la sensación de que algo se me escapa.

Varike soltó un resoplido despectivo.

—Pues apresúrate a descubrir qué es antes de que nos muerda el trasero. 

Al cabo de un buen rato llegaron a los aledaños de la villa. A través de un estrecho camino que giraba abruptamente hacia el norte, ascendieron por una loma pelada dejando atrás las últimas casas. Después de alcanzar cierta altura, Varike volvió la cabeza. La cerrada curva del sendero le impidió ver la ciudad, pero en cambio, abajo a su izquierda, a unos cien metros, desdibujados en la penumbra, descubrió varias figuras embozadas que con palas y picos abrían una zanja en el suelo.

—¡Me cago en mi puta suerte! —soltó, escupiendo y volviendo el rostro hacia el cielo—. ¡Más muertos! ¡Ni que nos estuvieran siguiendo la pista!

Sin cambiar el paso y haciendo oídos sordos a la sarta de maldiciones y ensalmos contra la mala suerte que Varike profería, Pravian observó la amplia y desolada explanada por la que maniobraban las figuras. En ella se distinguían numerosos montículos de tierra removida, mucho más largos y anchos de lo que habría sido una tumba ordinaria.

—Fosas comunes —masculló el gigante—. En esta isla el anonimato te sigue hasta la tumba.

—¡No vayas ahora a explicarme cómo lo hacen! —le gritó, acelerando la marcha y sobrepasándole.

Pravian apretó la mandíbula e inconscientemente su mano, por encima de la casaca, buscó la empuñadura de la daga que siempre llevaba en el cinturón. 

A él no le enterrarían. Sus despojos no serían entregados a las entrañas de un agujero sombrío para luego ser cubiertos de barro, tierra y roca. Su muerte sería en el océano, lejos, muy lejos de la tierra, que para él era desabrida, silenciosa y yerma. Moriría acunado por la cadencia del mar, empapado en su olor, ciego de su azul infinito. Su cuerpo caería en las oscuras y blandas profundidades, volvería al vientre que le dio la vida guiado por el canto de las sirenas y su carne inanimada sería el alimento de los peces como antes lo fuera la de tantos seres queridos. 

Para él no habría una tumba en tierra firme. No. No otra vez. Nunca más. Ni muerto permitiría que el mundo abriera de nuevo sus fauces para que su cuerpo, su espíritu, regresara al pozo cavernoso, inmundo y horrendo que eran sus entrañas, para pudrirse en la muerte como a punto estuvo de pudrirse en la vida. 

Agarró con fuerza la empuñadura cuando notó la familiar y angustiosa sensación llenarle la garganta. Respiró hondo varias veces, con las primeras oleadas de pánico recorriéndole las entrañas, pero el aire, como si algo le taponara las vías, no terminaba de alcanzar sus pulmones. No era real, lo sabía, la parte racional de su mente lo sabía. En su garganta, en su boca, no había nada. No había tierra, no había piedras, nada que le impidiera respirar con normalidad. Solo se trataba de una remembranza que afloraba desde lo más profundo de su mente; el dañino recuerdo de una época aterradora sepultado por los años, pero que regresaba tan vívido que su cuerpo no lograba reconocerlo como el espejismo del pasado que era en realidad. 

Como otras veces, como cada vez que su cuerpo y su mente perdían el sentido del presente y se empeñaban en arrastrarle de nuevo a las profundidades de las tierras malditas de Marial, a la tumba en la que había habitado durante demasiado tiempo, conjuraba, como si de un hechizo de mágica protección se tratase, la imagen perfecta, la evocación tangible de un niño que con sus ojos negros y pétreos como la obsidiana, secos de lágrimas y tan profundos que el universo podría haber cabido en ellos, le observaba desde las tinieblas.

«Vive», fueron las primeras palabras que le oyó pronunciar. 

 Aquella voz de chiquillo, cuarteada y áspera, le había retumbado en los oídos como una orden. Ensimismado como estaba en la contemplación de la afilada piedra que sostenía entre sus esqueléticos dedos, elucubrando sobre qué le llevaría más rápido hacía la muerte, si clavársela en el corazón o desgarrarse la garganta, no había advertido su presencia.

Le descubrió sentado apenas a unos metros de él, en un rincón de la galería entre dos grandes bloques de granito, desnudo como todos en aquel infierno. Aún temblando por la última tanda de latigazos, con la piel de su hundido y huesudo pecho, de sus escuálidos brazos, de su curvada espalda, tumefacta, abierta como los pétalos de una flor carmesí allí donde el látigo la había desgarrado, manchada de sangre fresca impúdicamente roja y de sangre reseca, negra como la ponzoña. La redonda y rapada cabeza llena de heridas que los guardas le provocaban al rasurarle con cuchillos el pelo que le nacía del color de la plata. Los pequeños puños apretados para guarecer los dedos sin uñas, que había perdido de arrancar el mineral con las manos desnudas.

Nunca antes había coincidido con él, nada raro en la diabólica telaraña de kilómetros y kilómetros de galerías horadadas en el corazón impío de aquellas tierras a donde habían ido a parar tan injustamente sus huesos. Pero sabía bien quién era, las voces anónimas de los túneles se habían encargado de hacer correr su historia. 

—¿Por qué? —le preguntó, sin contrariedad ante su intromisión, sin arrogancia, sin interés, sujetando todavía entre las manos la roca puntiaguda y aristada que reclamaba toda su atención—. ¿Por qué he de vivir?

Despacio, arrastrándose a cuatro patas por el suelo, empleando en ello las pocas fuerzas que el flagelador no le había arrancado, aquel niño fantasmal se le aproximó y, con una firmeza increíble de imaginar en un cuerpo tan exánime, le empujó las manos alejando la piedra de su gaznate.

—Vive para hacérselo pagar.

Pravian, como hacía siempre que los infaustos recuerdos anegaban sus pulmones de tierra imaginaria, retuvo en la mente la imagen del rostro cadavérico y mugriento de aquel niño, de sus llagados labios, de sus duros, gélidos ojos, que se clavaban en él con la seguridad de quien se sabe capaz de cualquier cosa, e inhaló con fuerza el frío aire de la noche, una y otra vez, despacio, hasta que notó cómo los pulmones se le llenaban por fin y el pánico se diluía.

—¿Qué te pasa?

El gigante miró a Varike, parado ante él con cara de enojo.

—¿Qué me pasa?

—Te has detenido y estás blanco como un aparecido.

Pravian miró a su alrededor. Ambos se hallaban detenidos a pocos pasos de culminar la loma, con la isla a sus espaldas y el mar frente a ellos. 

—Este es un buen lugar.

El marinero escudriñó el océano, semejante a una inmensa balsa de aceite bajo el encapotado cielo.

—Yo no veo una mierda —protestó, estrechando los párpados—. Está todo más oscuro que la boca de una morena. ¿Estás seguro?

El gigante abrió su casaca y de un bolsillo interior sacó un objeto circular de cobre, plano, algo mayor que su mano, que se abría en dos partes iguales gracias a una diminuta bisagra. Una de las caras interiores, la que al levantarse quedaba en vertical, tenía un espejo; la otra, que Pravian dejó apoyada en la palma de su mano, una pequeña oquedad.

—Saca el trozo de vela y préndela —le ordenó.

—Debíamos haber traído un farol —rezongó Varike, rebuscando bajo su capa—. Esa cosa es muy pequeña. No dará suficiente luz.

—O podríamos encender una hoguera y que media isla supiera que andamos mandando señales al Dragón de Sangre —propuso con sorna.

Gruñendo y exhibiendo airadas muecas de disgusto en su rostro, el marinero dedicó los siguientes minutos a prender un poco de hierba seca con las chispas que hacía saltar golpeando un trozo de pedernal y eslabón. Una vez que lo hubo logrado, encendió la vela y la colocó en la parte plana del artilugio que pacientemente Pravian sostenía. El gigante utilizó su mano libre para cubrir la llama con movimientos espaciados y medidos hasta que, tras un buen rato, desde un indefinido punto en el mar, surgió una luz rojiza, pequeña y parpadeante.

—¿Ves, zoquete de poca fe? —se mofó Pravian.

Varike hizo un gesto de desprecio con la mano y se sentó en el suelo, cruzando las piernas, dispuesto a esperar que la conversación de luces, sobre cuyos pormenores y entresijos era un completo ignorante, concluyera. 

Fue mucho tiempo el que transcurrió, o al menos a él le dio esa impresión, antes de que el gigante se sentara cansadamente a su lado.

—¡Hombre! ¡Por fin! —exclamó—. ¿Os estabais contando vuestra infancia? ¿Qué han dicho? ¿Nos largamos de aquí ya?

—No —respondió tranquilamente—. Continuamos con el plan según lo habíamos hablado. El Capitán se reunirá mañana con Lefert y su gente en La Dama Tuerta, al anochecer. Nosotros tenemos hasta ese momento para asegurarnos de que no sucederá ningún imprevisto.

—¡Joder! —profirió con exasperación el marinero—. Quiero volver al Reina esta misma noche. No soporto ni un minuto más en esta cloaca apestosa de putas con dientes en el coño, leprosos enterrando muertos y morralla palaciega jugando a ser bandidos de medio pelo.

—Deja de protestar, rata llorona —le instó Pravian, propinándole un sonoro golpetazo en la cabeza.

—¡Oh, disculpe el señor! —replicó el marinero, frotándose dolorido la coronilla—. Perdone que no disfrute de este paraíso de placeres y de su agradable compañía.

Pravian se le quedó mirando, pensativo.

—¿Qué? —le espetó Varike, alzando las cejas con desconfianza— ¿Vas a atizarme otra vez? Si lo haces te la devuelvo, viejo repelente.

—Te has disculpado —dijo con aire distraído. 

—Era pura ironía, joder. ¡Ironía!

—Aquel tipo que chocó con nosotros también se disculpó.

—¿Y? —inquirió el marinero, pero ya sin interés, más preocupado por el punzante dolor de su cabeza que por el individuo al que hacía referencia el gigante, que ni por asomo recordaba.

—Nada —Pravian se rascó el mentón mientras contemplaba el oscuro océano—. Supongo.

Profundo

Los caballos piafan excitados al borde del precipicio. El aliento que escapa de sus ollares se convierte en volutas blancas en la fría atmósfera de la mañana.

—Ahí lo tienes —dice el hombre que cabalga la yegua baya—. ¿Satisfecho?

El joven que le acompaña monta un viejo alazán de cerviz cansada, patas enjutas y cascos agrietados. Viste una capa de viaje y se cubre la cabeza con la capucha. 

Mira hacia el fondo del precipicio y no distingue con claridad lo que hay en él. Una niebla baja de un color gris sucio, que asciende arrastrando olor a tierra removida, madera quemada y azufre, le difumina el paisaje. Se retira la capucha y su cabeza queda al descubierto. Tiene los cabellos negros y muy cortos, el rostro bronceado de quien ha pasado largo tiempo a merced del sol y los vientos marinos; un mentón firme, unos pómulos levemente marcados y unos ojos de un hermoso verde líquido.

Con esos ojos muy abiertos, escudriña pacientemente la bruma hasta que una fuerte ráfaga de viento, que desciende desde la colina que ocupan, la rasga, convirtiéndola en jirones desmembrados que ascienden hacia el cielo. Entonces es capaz de distinguir las formas, los contornos, los colores. Ve un agujero cónico de proporciones dantescas, tanto en su circunferencia como en su profundidad. No alcanza a discernir el fondo. Una plataforma de tierra compactada y de diez o quince metros de ancho, que nace en la superficie árida y rojiza que rodea la boca del hoyo, se precipita girando como un tirabuzón a lo largo de la pared rocosa. Por ella, con un caminar sonámbulo, torpe, agotado, descienden y ascienden, en una corriente interminable y continua, figuras que la lejanía hace diminutas. Cada pocos cientos de metros, en las paredes del agujero se aprecian las bocas de oscuras galerías, a las que acceden las figuras siguiendo su cansino caminar. Todas las entradas a los túneles están custodiadas por numerosas estacas que parecen sustentar grotescos espantapájaros deformes.

—¿Qué son, Doctor? —pregunta el joven—. Eso que hay a la entrada de las galerías.

—Empalados —responde sin emoción en su grave voz—. Los que intentan huir, los moribundos, los que desobedecen, los que ya no sirven para extraer el mineral o los que simplemente ese día tuvieron mala suerte, son empalados por los guardias como ejemplo para el resto de esclavos. No hay piedad en las minas de Marial. —Vuelve la cabeza para ver en el rostro de su acompañante cómo le afecta lo que está próximo a añadir—. Algunos afortunados mueren en el acto, cuando la estaca tiene la punta afilada y al introducirla por el ano o la vagina la extraen por la boca. Otros, en cambio, si la estaca es empujada para que salga por el hombro derecho, pueden vivir en agonía varios días. Los niños son los que suelen aguantar más tiempo. 

El joven ha apartado la vista un instante y su boca se ha torcido. Pero regresa la mirada hacia el agujero; se obliga a contemplar los centenares de seres humanos que se arrastran por la plataforma.

—¿Y el humo?

El Doctor acaricia el cuello de la yegua para tranquilizarla, sabe que el olor a muerte y azufre que emana de la mina es el culpable de su inquietud.

—El mineral se extrae de las galerías, miles de metros de túneles que han convertido las tierras de Marial en un hormiguero gigante, y se lleva hasta lo más profundo del agujero para limpiarlo de escoria en unas enormes piras. De ahí el humo. Después es empaquetado y transportado hasta la superficie, donde una vez cada quince días se lleva en caravanas hasta el puerto de Ceya. 

—Hay muchos esclavos —dice, el tono de su voz es vago, poco más que indiferente—. ¿Dónde duermen? No veo ningún poblado cerca, ni barracones o tiendas. Nada. Únicamente una empalizada donde comienza a descender la plataforma y una especie de fortaleza pequeña.

—No duermen. —El Doctor se frota los párpados, se rasca la incipiente barba que otorga al rostro de marcados rasgos un aspecto descuidado, se recoge tras la oreja un mechón rebelde de cabellos color avellana que ha escapado del lazo que ciñe su melena a la nuca—. Una comida al día y trabajar hasta morir. A los Oren y Mayanta no les importa cuánto duren. Tienen sustitutos de sobra. De hecho, si continúan con la campaña de invasiones que están llevando a cabo ahora en el sur, pronto no tendrán dónde meter a tanto esclavo.

Se endereza en su montura. Los huesos le crujen y le duelen las articulaciones. Es joven, le faltan aún un par de años para llegar a los cuarenta, pero no está acostumbrado a cabalgar tantas jornadas seguidas. Observa a su taciturno acompañante. Este continúa con los ojos puestos en la enorme mina a cielo abierto, aunque ya no puede ver gran cosa porque el viento ha cesado y la niebla vuelve a ser densa y a cubrir como una benévola cortina la horrible visión.

—No tienes por qué continuar —le sugiere—. Puedes esperarme aquí. Atender a la guarnición no me llevará más de un par de días. 

—No. Iré contigo.

—No lo entiendo —suspira el Doctor—. Yo no tengo más remedio. Me dieron a elegir entre asistir a los soldados de la mina una vez cada dos lunas o cortarme las manos. —Frunce sus arqueadas cejas, pensativo—. Y te aseguro que durante un tiempo dudé qué sería mejor, si perder las manos o tener que acercarme tanto a la boca del infierno. 

—¿Qué hiciste para merecer un castigo así? —El joven le mira por primera vez desde que han llegado; hay un asomo de dulzura en sus tristes ojos.

—No pude curar la gota al gobernador de Ceya.

—Creía que la gota era una enfermedad crónica. Que no tiene cura.

—Y así es. —El Doctor se encoge de hombros—. Pero los Mayanta están acostumbrados a conseguirlo todo. Incluso si para ello hay que hacer un milagro. Pero, ¿y tú? ¿Qué buscas en el lugar más depravado del mundo?

El Doctor espera y al cabo de un rato chasquea la lengua. El silencio de su acompañante le impacienta.

—¿De verdad necesitas venir hasta aquí para comprobar con tus propios ojos hasta qué punto de degeneración han llegado esos dos clanes, en qué clase de bestias inhumanas se han convertido?

—Llevo más de dos años conviviendo con los Mayanta. —El rostro del joven se nubla y sus verdes pupilas se vuelven nebulosas—. No necesito pruebas que me demuestren de qué son capaces.

El Doctor no replica. Su mirada se dirige involuntariamente hacia la espalda de su acompañante. Sabe, porque la noche anterior la estuvo contemplando a la luz de un candil, que esa musculosa y recia espalda está cruzada por las marcas que deja un látigo certero. Sabe, porque las ha acariciado en innumerables ocasiones, cuán profundas son; sabe, porque las ha besado una por una, cuántas son. Sabe a ciencia cierta que el joven no miente cuando asegura conocer bien el sadismo de los Mayanta.

—Entonces, ¿por qué me has convencido para traerte hasta este agujero de miseria, de muerte y desesperanza? —insiste, herido por su reserva, por su reticencia a sincerarse, que sabe es una evidencia más de que ese hombre no le pertenece—. ¿Por qué?

El joven toma aire, mira al frente, más allá de las minas de Marial, más allá del horizonte, y responde:

—Porque aquí comenzó todo.

Capítulo II

Una fila de viejos toneles de salmuera y una tabla carcomida rescatada de algún naufragio, servían de mostrador en la taberna La Dama Tuerta. El establecimiento, en sus orígenes una bodega para ahumar pescado, era circular, amplio y de techo bajo y abovedado, y las paredes, ennegrecidas por el humo y los años de abandono, de ladrillos unidos con espesa argamasa. El suelo de piedra estaba cubierto de paja podrida y del barro que se desprendía de las botas de los parroquianos que entraban en el local. Al fondo se hallaba la enorme chimenea, con una repisa larga y estrecha de granito, donde ardía un fuego mortecino que apenas calentaba un viejo caldero. A su derecha, el vano de una puerta daba acceso a una empinada y estrecha escalera de madera que ascendía hasta perderse en el piso superior. Había algunas mesas y taburetes destartalados diseminados por el local. La decena de clientes que en esos momentos se hallaban en la taberna habían escogido sentarse en aquellos más alejados de la luz que proyectaban los pocos faroles que pedían del techo.

El Capitán Ireeyi, en cambio, permanecía en pie junto al hogar. Vestía un sombrero de ala ancha y una casaca de cuero; la llevaba desabotonada, dejando a la vista una camisa color hueso cerrada con cordones entrelazados. Debajo del sombrero, un pañuelo negro le envolvía la cabeza, los cabos con los que lo había anudado a la nuca caían sobre su espalda a los lados de la gruesa trenza que recogía sus plateados cabellos. Entre los faldones de la casaca asomaba la vaina de una espada, fabricada en cuero negro y remachada con hierro en la punta, que pendía del tahalí que le cruzaba el pecho. 

Hacía rato que, acompañado de Varike y un marinero corpulento del Dragón de Sangre, había entrado en la taberna; sus subordinados escrutando el lugar con los ojos abiertos y vigilantes y las manos en las empuñaduras de las dagas, él sin disimular su hastío. Hasta que no hubieron examinado la taberna, valorando la peligrosidad de los pocos clientes que disimulaban su presencia en la oscuridad, y comprobado que, de ser necesario, nada entorpecía la huida por la escalera, ninguno de los dos marineros logró relajarse lo suficiente como para pedir una botella de vino, que se dispusieron a consumir sentados en un par de taburetes junto a la puerta. 

Ireeyi prefirió degustar el aguado y rancio brebaje junto a la chimenea. Bebía a sorbos del cuenco de madera en el que Varike había servido generosamente el vino y de cuando en cuando golpeaba con la punta de la bota algún rescoldo que escapaba de la hoguera para devolverlo al ardiente corazón de los maderos.

Estaba de mal humor; de hecho llevaba varias lunas con el mismo pésimo estado de ánimo, desde el momento en que se le ocurrió aceptar aquel encuentro. No era la primera vez que negociaba con aristócratas; en los muchos años que llevaba embarcado en su empresa de aniquilación contra los Malditos, se había visto obligado por las circunstancias a transigir demasiadas veces y dejar de lado su intolerancia hacia aquellos emperifollados peleles, sin cerebro ni sangre en las venas. Gracias a ello se habían formulado acuerdos confidenciales, concisos y, sobre todo, de corta duración, que le habían facilitado la incursión contra la flota de los Oren y los Mayanta y a sus eventuales socios algún beneficio lucrativo y secreto. 

Pero en esta ocasión era diferente. No se trataba de un noble de medio pelo, sino de un rey, y no buscaba un acuerdo transitorio, sino una alianza que implicaba a todo un reino, el cual, para hacer todavía más complicado el asunto, desde hacía años caminaba en la cuerda floja de la guerra civil.

Se llevó el cuenco a los labios y bebió un poco de vino, que tragó con prontitud.

Implicarse con clanes, nobles y demás desechos, siempre suponía un gran riesgo. Hacerlo con un soberano y, lo que era aún peor, dejarse enredar en los problemas internos de todo un reino, una autentica temeridad. Pero desde el momento en que su red de informadores, diseminada a lo largo y ancho de los Reinos Marinos de Quart, le había hecho llegar la noticia de que emisarios del rey Lefert solicitaban audiencia con él, supo que desoír lo que aquel monarca tenía que ofrecerle podía resultar, a la larga, un terrible error. Aun así, durante las dos lunas que habían tardado en convencerse mutuamente de que ninguno pretendía apuñalar al otro por la espalda y que sus planes de reunión se mantenían alejados de oídos indiscretos, Ireeyi no había logrado sacudirse de encima el asqueado descontento que todo aquello le provocaba. 

El Capitán miró hacia sus marineros, entre los dos habían vaciado ya más de la mitad de la botella. Se les notaba nerviosos, malhumorados, recelosos, sobre todo a Varike, que no dejaba de lanzar miradas furibundas a su alrededor. 

Con un suspiro, se quitó el sombrero y lo tiró sobre una mesa cercana. Apoyó en la repisa de la chimenea el brazo y en este la frente. Mientras bebía sorbos de vino pensó en lo inadecuados que eran aquellos dos para un encuentro clandestino; ambos parecían tener escrito en su rostro la palabra «conspiradores». Pero no los había traído porque su fuerte fuera la discreción y el disimulo, aspectos que a él le traían sin cuidado y que en realidad a quién más parecían preocupar era al rey Lefert, sino porque su rapidez a la hora de esgrimir las dagas era tanta como nulos sus escrúpulos. Y no es que pensara que fuera a necesitar sus servicios, Dunm era una de las pocas ciudades donde podía sentirse medianamente seguro y, aun no siendo así, todavía estaba lejos el día en que tuviera que depender de otros para salvar su pellejo; era Pravian, espoleado por su natural recelo, quién le había urgido a llevar escolta.

—Varike y Rekard estarán con el patrón —había dicho, sin intentar disimular que se trataba de una orden inapelable—. Yo me uniré después cuando el grupo de Lefert llegue.

Sonrió a medias, con una mueca desabrida, al recordar el rostro impasible del gigante. Era patente que había momentos en los que Pravian no le miraba como a su capitán, sino más bien como a aquel niño al que durante tantos días tuvo que cargar sobre sus espaldas.

La puerta de la taberna se abrió con estrépito y una pareja formada por un hombre abrazado torpemente al cuello de una mujer entró vociferando y con el paso vacilante. Ireeyi, tirando a un lado el cuenco de madera, se giró resuelto, la mano en la empuñadura de la espada y el cuerpo tenso para atacar, a tiempo de ver cómo sus dos marineros, saltando igual que gatos, se plantaban delante de la pareja, cortándoles el paso con las dagas a medio desenfundar. Durante unos segundos se mantuvo tenso, pero pronto la situación no le inspiró ningún peligro. 

La pareja, más asustada que sorprendida, se había apresurado a levantar las manos y declarar que fuera lo que fuese que sucedía, ellos no tenían nada que ver. La tabernera, queriendo confirmar la inocencia de ambos y poner fin a aquel inesperado alboroto, salió de detrás de su mostrador haciendo grandes aspavientos y gritando que aquellos eran parroquianos habituales, y que para unos que pagaban puntuales sus cuentas no quería que se los espantaran.

El Capitán soltó la empuñadura y, más relajado, se dispuso a buscar el lugar donde había caído el cuenco. Fue entonces cuando distinguió un movimiento impreciso a su derecha. 

Al tiempo que se volvía hacia lo que su instinto identificaba indudablemente como un atacante, trató de desenvainar la espada, pero la mano del hombre ataviado con capa y embozado, que se había detenido a menos de un paso de él, le sujetó la muñeca con firmeza, logrando, para su estupefacción, inmovilizarle.

—Os lo olvidasteis, Capitán.

Durante unos instantes, que podrían haber sido letales, Ireeyi miró, con ojos desorbitados por el asombro y el desconcierto, lo que el encapuchado surgido de la nada le tendía con una actitud que en otras circunstancias habría resultado incluso amable. El desconocido, mientras le asía fuertemente la muñeca, impidiéndole con el gesto y la cercanía de su cuerpo desenvainar la espada, sostenía en la mano libre, por la aguda punta, una daga de hoja estrecha y afilada cuya empuñadura le ofrecía.

—¡Por todos los demonios…! —rugió el Capitán, apresurándose a asir con su mano libre la daga.

El encapuchado soltó la hoja e inclinándose velozmente sujetó a Ireeyi por la nuca, atrayéndole con firmeza hacia su rostro embozado.

—Os atrapé, mi Capitán —dijo en un quedo tono, dulce y cansado, mientras sus dedos largos, más que agarrar, acariciaban el cuello de Ireeyi.

El Capitán adelantó la daga en dirección al vientre del hombre, pero entonces los labios de este se posaron suavemente sobre los suyos con una ternura indecible y la punta del arma se detuvo justo cuando ya había atravesado los ropajes y rozaba la piel.

—Tú —susurró Ireeyi, aún con los tibios labios posados sobre los suyos.

De improviso, el encapuchado fue apartado violentamente de él; Varike y Rekard habían caído sobre su persona sin proferir un solo grito que anunciase sus intenciones. Los dos marineros le inmovilizaron a una distancia prudencial, retorciéndole cada uno un brazo a la espalda y apoyando en su garganta el filo de sus dagas sin que hubiera por su parte resistencia alguna. Hubo clientes que, ante la inesperada y agresiva reacción, se apresuraron a levantarse y alejarse del lugar todo lo rápido que la discreción les permitía; otros se encogieron al cobijo de la penumbra, pensando que era más peligroso asomar la cabeza que esperar a que la tormenta amainara. 

La tabernera gritó desde la puerta mientras intentaba detener a los asustados parroquianos en fuga.

—¡Me espantáis a la clientela, borrachos pendencieros!

—¡Ponlo en la cuenta, puta! —replicó Varike, cuyo nerviosismo y enfado le hicieron apretar con mayor fuerza el filo de su arma contra el cuello de su prisionero—. ¿Le rebano el gaznate, Capitán? —preguntó, lamiéndose los labios.

Ireeyi, perplejo hasta el punto de haber quedado paralizado, con su mano derecha asida a la espada y la izquierda sujetando la daga, no respondió. Contempló al hombre que, rígido por la violencia con la que era sujetado y con la cabeza vuelta a un lado, le ocultaba el rostro bajo la capucha de la capa de viaje que vestía. Sin haber logrado salir de su aturdimiento, desvió la vista hacia el arma de exquisita factura que el tipo le había entregado.

—Soltadle —ordenó con impasible tono, recuperada parte de su displicente actitud.

—¡Capitán! —se indignó Rekard, su enorme y plano rostro rojo y exaltado.

 —Es un viejo conocido. —Y esta vez la expresión de sus oscuros ojos dejó claro lo que ocurriría si no se le obedecía—. Soltadle.

Con un gesto brusco y cargado de rabia, los marineros liberaron los brazos del hombre y guardaron sus dagas. El tipo, al verse libre, se apartó un paso de ellos, enderezándose.

—¿No vas a mostrar tu rostro, Kerenter de Loverialen? —preguntó distraídamente Ireeyi, mientras se colocaba la daga en el cinturón, como si nunca hubiera abandonado ese lugar.

Las manos del hombre subieron hasta su cabeza y retiraron la capucha de la capa, que cayó hacia atrás dejando a la vista un rostro sobre el que incidió directamente la luz que proyectaba una de las lámparas del techo. Ireeyi reconoció sin dificultad la suave línea de sus bellas facciones; la misma nariz recta, los mismos labios delineados y carnosos, las mismas largas y oscuras pestañas enmarcando las esmeraldas de sus iris. Igualmente advirtió que la madurez había dotado de firmeza a su mentón, de seriedad a su amplia frente, a sus rectas y negras cejas; de seguridad a las finas arrugas que se le formaban en la comisura de la boca, al tiempo que también le había robado a su mirada la ingenuidad de la juventud. Le pareció que era más alto, tal vez un par de centímetros, que tenía los hombros más anchos y robustos, más fuertes los brazos, más musculosas las piernas, y aun así creyó que de nuevo contemplaba, desde el castillo de popa de su fragata, a aquel bello joven de apenas dieciocho años que se había atrevido a dirigirle una mirada rebosante de fascinada inocencia. 

Pero eso solo era una fugaz ilusión. Kert ya no era aquel muchacho, había cambiado. Y el cambio no consistía únicamente en que hubiera reemplazado su negra y larga melena por un exiguo corte de pelo que redondeaba su cráneo ni en cómo el tiempo había transformado su rostro y su cuerpo de adolescente en el de un hombre. Lo que le hacía tan diferente de aquel otro Kert que años atrás conociera en la cubierta del Dragón de Sangre no estaba en su cuerpo, sino que habitaba en el fondo de sus ojos.

«Tan verdes como las aguas de la bahía de Tlalocan», pensó, como había pensado la primera vez que contempló sus pupilas de cerca.

Tan hermosos, tan francos; sin rastro de odio, de miedo o rencor. De nuevo los sentía sobre él, contemplándole con la misma sosegada entrega de entonces, la misma honesta y tierna pasión. Había alegría en ellos, una vívida y calmada alegría que los hacia brillar bajo la luz y también una evidente y calculadora seguridad; y más allá, en lo profundo de su mirada, algo que antes nunca había estado allí. Algo indefinible, oscuro y denso, que se agitaba, que pugnaba por surgir a la superficie y que, aun no habiéndolo percibido antes en aquellos ojos, Ireeyi sentía extrañamente familiar.

—Has cambiado, Kert —comentó con desgana—. Aunque no es extraño. Ha pasado algún tiempo desde la última vez que nos vimos. 

—Cuatro años hizo hace doce días, en el solsticio de verano —le informó mientras se hacía a un lado la capa y se ajustaba bajo la cintura del pantalón los faldones de la camisa que vestía y que con el forcejeo habían quedado sueltos.

—¿Tanto? —fingió sorprenderse—. ¿Y qué ha sido de ti desde entonces? ¿A qué te dedicas, que has terminado en una pocilga como Dunm?

—A perseguir al Capitán —respondió con una media sonrisa burlona y un tono de arrogante sinceridad que arrancó gruñidos de furia a los dos marineros a su espalda.

—¡Ah! —Ireeyi se le aproximó lentamente, escrutando con desafiante actitud su rostro—. ¿Pero no ha sido un encuentro casual? —inquirió con sarcasmo.

—No, Capitán —replicó—. Me he ganado a pulso el haberos hallado.

Su boca sonreía, pero Ireeyi advirtió que por un momento las sombras en el fondo de sus ojos surgían, robándole su fortaleza y sustituyéndola por una lejana melancolía.

El sonido de la puerta de la taberna al abrirse y de unas botas repiqueteando con fuerza en el suelo evitó que continuaran hablando.

—¡Por todos los hijos bastardos de Baala! —Pravian se detuvo en mitad del local, con los brazos alzados y una grotesca mueca de satisfacción en la boca que dejaba al descubierto su escalofriante hilera de dientes puntiagudos—. ¡El pececito ha vuelto! 

Rekard y Varike intercambiaron una mirada perpleja, mientras el gigante avanzaba hacia el grupo agitando eufórico los brazos.

—¡Maldito cabronazo! —continuó vociferando Pravian—. ¡Fuiste tú! Ayer te cruzaste con Varike y conmigo ¿A que sí? ¡Y tuviste las pelotas de dirigirte a nosotros como si tal cosa! ¡Menudo hijo de puta! No sé cómo no reconocí esa voz de pez flauta que tienes, pequeña zorra.

Kert ladeó la cabeza con una cauta sonrisa.

—Yo también me alegro de verte, viejo amigo.

El gigante le echó las manos a los hombros y le zarandeó con fuerza.

—Estás más alto —dijo, palmeándole enérgicamente el pecho, los brazos y las nalgas—. Y más fuerte y robusto. —Con un gesto rápido, que Kert no pudo esquivar a tiempo, le agarró con fuerza de la entrepierna—. Y yo diría que más hombre. ¡Nuestro pececito ha crecido, patrón! —exclamó, rodeándole el cuello con el brazo izquierdo y obligándole a doblarse hacia delante. Kert se agarró con ambas manos al fuerte antebrazo, pero ni intentó liberarse ni pronunció queja o palabra alguna—. ¿No estás orgulloso de él? —añadió, frotándole velozmente el cráneo con los nudillos.

El Capitán se limitó a responder arqueando despectivo una de sus finas cejas. 

—Por cierto, patrón, el grupo de Lefert asomó calle abajo hace un momento. Están a punto de llegar. —Hizo presión con el brazo en el cuello de Kert, el cual contuvo a duras penas un leve lamento—. ¿Te libro del pececito?

—¿Librarme de él? —bufó Ireeyi—. Tendrías que enterrarle la cabeza en sal y quemar su cuerpo para poder librarnos de él.

—Con los demonios funciona —asintió feliz Pravian—. Podemos probar suerte. ¿Le corto ya la cabeza?

El Capitán se frotó los ojos con aire de contrariedad.

—Acabemos con el asunto de Lefert y luego ya veremos lo que hacemos con esta maldita rémora. Quítale de mi vista.

—A la orden, patrón. —Lanzando la mano libre hacia atrás, el gigante soltó una soberana palmada a Kert en la nalga—. Vamos, pececito. Tenemos visita y tú sobras.

Pravian trató de hacerle andar, pero el joven se resistió con una inusitada fuerza. El gigante, sinceramente sorprendido, le soltó el cuello para observarle divertido.

—¿Quieres jugar a ver quién es más fuerte? —preguntó con anticipado deleite—. Ya sabemos quién va a perder.

—No, Pravian, no quiero jugar —contestó, masajeándose el cuello lentamente—. Solo es que esta noche todavía no recibo órdenes del Capitán.

El gigante alzó sus invisibles cejas, miró a los pasmados marineros y al hosco Ireeyi, y nuevamente al joven.

—Eso sí que no lo he entendido.

—¡Oigan! —bramó la tabernera desde detrás del mostrador—. ¡Aquí se viene a consumir y no a estar de cháchara! ¡Así que beben o se largan, que ya me cansé de sus riñas!

La puerta del local volvió a abrirse, dando paso en esta vez a dos figuras cubiertas con largos mantos bajo los cuales surgían las vainas de unas recias espadas y que precedían a una tercera persona con un atavío semejante. Su porte altivo, la forma métrica y precisa con la que caminaban, su escrutadora y certera mirada a la hora de inspeccionar el lugar, les delataba como miembros del ejército, y esta fue la gota que colmó el vaso de la confianza de los parroquianos que aún quedaban, los cuales, presagiando una posible escaramuza en la que sin duda se iban a ver implicados, optaron por escapar a toda prisa y con poco disimulo, ante el horror de la tabernera, que comenzó a tirarse de los pelos y a lanzar improperios contra los que se iban y los que se quedaban.

La comitiva se detuvo a unos prudenciales pasos del grupo. Los dos hombres que iban delante, en clara actitud defensiva, se hicieron a un lado, dejando pasar entre ellos a una mujer alta y vigorosa, de ojos grandes, azules y penetrantes, y cabellos cobrizos, peinados en dos trenzas enroscadas a los lados de su descubierta cabeza. Bajo el manto, que recogía con un broche de metal sobre el hombro izquierdo, vestía un ajustado gambesón, y de su cinto colgaba una espada aún más pesada que la de los soldados que la escoltaban. La mujer examinó uno por uno a los hombres que tenía frente ella antes de esbozar una maliciosa sonrisa con sus delgados y sonrosados labios.

—¡Kerenter, muchacho! —exclamó, abriendo los brazos y dirigiéndose a Kert—. ¡Has podido llegar a tiempo!

El gesto alertó a Varike y Rekard, que tensaron sus cuerpos y echaron mano a sus dagas sin llegar a sacarlas. Y esto a su vez provocó que los soldados hicieran a un lado sus mantos y mostraran las empuñaduras de sus armas. Pravian y el Capitán se apartaron con desconfianza cuando la mujer, ignorándoles, pasó entre ellos para aproximarse a Kert, el cual, inclinándose galantemente, tomó la mano enguantada que se le tendía y la besó en el dorso.

—Temí no encontrarte, querido. —La mujer, que hablaba con un acento que dotaba a sus palabras de una musical sonoridad, le empujó delicadamente la barbilla con los dedos para indicarle que se irguiera.

—Señora. —Kert le dedicó una sonrisa revestida de complicidad—. Sabéis que eso no iba a suceder. —Volviéndose hacia Ireeyi, inclinó levemente la cabeza y, bajando la voz, dijo—: Capitán, os presento a Sonya de Gozen, Senescal del rey Lefert de Nenan Talia.

Ireeyi entornó los párpados sobre unas pupilas amenazantes con las que taladró primero al joven y después, sin ningún pudor, a la altiva mujer.

—¿Senescal? —casi escupió, mirando de soslayo a un Kert que le resultaba irritantemente tranquilo—. Creía que hoy conocería al rey Lefert.

Sonya esbozó una sonrisa y su rostro de líneas severas y hermosas adoptó una expresión taimada.

—¿No soy lo suficientemente buena para un pirata? —quiso saber. 

—Este pirata no es lo suficientemente estúpido para una senescal —arguyó, haciendo ademán de marcharse.

—Por favor, Capitán. —La mujer alargó el brazo, interponiendo una mano a su paso—. Lo que nos trae aquí a ambos es un asunto delicado y de vital importancia. Disculpe mi arrogancia y yo disculparé su falta de tacto. —Ladeó un poco la cabeza, con aire conciliador—. Kerenter ya me advirtió sobre su particular carácter. Debí prestar más atención a sus palabras.

Ireeyi miró al joven con una manifiesta hostilidad, que este acusó limitándose a contraer con fuerza la mandíbula.

—Ya veo —masculló el Capitán—. ¡Tabernera! —llamó, sin apartar la vista de Kert—. ¿Alguna de las habitaciones de arriba está libre?

La mujer, que había sustituido las maldiciones por los gruñidos y los escupitajos, se apoyó en el mostrador con altanería antes de contestar.

—Si pagáis por ella y cubrís las pérdidas que vuestra reunión me está causando esta noche, podéis escoger la que más os guste.

Ireeyi le hizo una seña a Pravian antes de coger su sombrero y dirigirse hacia la escalera. El gigante sacó del interior de la casaca una pequeña bolsa de cuero, cuyo contenido tintineó, y la lanzó contra la tabernera, con tan buena puntería que le asestó en pleno rostro. 

—¡Cabrones! —graznó la mujer, que aun dolorida y con las manos cubriéndose el rostro, no perdió tiempo en arrodillarse tras el mostrador para recoger del suelo la bolsa.

Los marineros y Pravian respondieron a su insulto con unas sonoras carcajadas.

—Dejaos de estupideces —les recriminó el Capitán con un pie en el primer peldaño. Vio que los soldados se disponían a seguir a su señora en la ascensión por la escalera y les detuvo con un gesto—. Solo un acompañante, senescal —advirtió.

Sonya hizo una seña al joven.

—Kerenter.

El aludido asintió en silencio.

Ireeyi comenzó a subir con la mujer pisándole los talones. Kert se apresuró a ir tras ella y casi perdió el equilibrio cuando Pravian, que portaba un candil encendido, pasó por su derecha adelantándole.

—Parece que has estado muy ocupado desde la última vez que nos vimos, ¿eh, pececito? —canturreó mientras le dejaba atrás.

—No he tenido tiempo de aburrirme —contestó con una plañidera mueca.

Sangre, agua y fuego

La mujer a caballo le observa desde hace rato. El muchacho ha captado su atención, entre otros motivos, por el deleite con el que contempla la fragata fondeada en el embarcadero a resguardo de dos buques de guerra. Su aspecto es como el de cualquier joven y sano marinero, pero lleva en el cinturón una daga demasiado elegante y costosa y al hombro unas pesadas alforjas de cuero que, reconoce fácilmente, han sido labradas por las expertas y exclusivas manos de artesanos ceyanos.

«No eres lo que pareces», piensa, sintiéndose agradablemente fustigada por la curiosidad.

Baja de su montura y deja las riendas al cuidado de uno de los soldados que han salido al paso para recibirla. Abriendo distraídamente la primera hebilla que cierra el ligero y ajustado gambesón que viste, se aproxima al joven. Al caminar, la cálida brisa del puerto agita su larga cabellera cobriza.

—Tienes buen gusto —le dice cuando llega a su altura.

El joven vuelve el rostro hacia ella. La sorpresa que le asalta no es capaz de borrar de su rostro la expresión de fascinación y admiración que hay en él. 

—¿Disculpe? —inquiere, en el dialecto wayo propio de los navegantes meridionales.

—Digo que tienes buen gusto —reitera, usando el mismo dialecto—. La fragata. —Señala con la cabeza el navío mientras evalúa con descaro al joven.

—Es magnífica —afirma, admirado.

A la mujer le gusta su voz y la forma en que sus labios han dibujado una sonrisa. Le gustan sus grandes ojos, tan verdes que resultan irreales; sus fuertes hombros, sus musculosos y morenos brazos, su delgada cintura, el aroma a sudor y mar que despide, y se pregunta si le gustará también lo que la camisa sin mangas y los amplios pantalones ocultan.

—Cuando la he visto he creído por un momento que se trataba de otra fragata —explica, sin incomodarse por el examen del que sabe está siendo objeto—. Una en la que navegué hace tiempo. Pero cuando te fijas, notas las diferencias. —Hay un deje melancólico en el tono grave de su voz—. En aquella otra las maderas de su casco son más oscuras, como si el tiempo las hubiera envejecido, sus velas cuadradas y no cangrejas como en esta, el alcázar es más alto y la figura del dragón del mascarón de proa, rojo como la sangre.

—Esta fragata lleva por nombre Dragón de Agua —explica la mujer—. Por ello el mascarón está pintado de blanco y plata. ¿Eres marinero?

—Lo fui —contesta, de nuevo abstraído en la contemplación del navío—. Ahora solo vagabundeo. 

—¿Cuál es tu nombre?

—Kerenter de Loverialen —responde. 

—Un loveriano —comenta con cierto agrado, dejando que las palabras resbalen por sus labios entreabiertos.

El joven la mira directamente, esta vez en sus ojos hay un cierto destello de interés.

—¿Y el vuestro, señora?

—Sonya de Gozen.

—Hermoso nombre.

Ahora es el turno de ella de sentirse evaluada, lo cual la complace. Sabe que saldrá bien librada del escrutinio. Aunque le dobla la edad, los años en campaña y la difícil vida de soldado han mantenido su cuerpo recio y turgente, algo que el gambesón que cubre su torso no puede ocultar. El tiempo no ha hecho mella en su bello y terso rostro y su sedosa cabellera sigue siendo la envidia de las damas más remilgadas de la corte.

—Tanto como quien lo luce —añade el joven, al cabo de unos segundos de tranquila y directa inspección. 

La mujer le premia la franqueza con la que el halago ha sido pronunciado con una sonrisa seductora. Es consciente, la experiencia se lo ha demostrado, de que los jóvenes se sienten especialmente atraídos por ella, y presiente sin mucha duda que aquel no es una excepción.

—¿Te gustaría visitarlo?

El joven alza las cejas ante la inesperada pregunta.

—¿Visitar?

—El Dragón de Agua. —La mujer le hace una seña con el dedo, instándole a acompañarla—. ¿Te gustaría echarle un vistazo por dentro? Conozco al dueño, no le importará.

El joven no responde, pero el entusiasmo que asoma a sus ojos habla por él. Ambos caminan a buen paso por el tranquilo embarcadero, esquivando embalajes y aparejos de pesca, hasta la pasarela que da acceso a la fragata. Dos lanceros custodian la entrada. Se inclinan ante la mujer y golpean la armadura de su pecho con el puño cerrado al tiempo que dirigen inexpresivas miradas al joven que, sin detenerse, contempla desconcertado la escena.

—Señora —balbucea—. ¿Por casualidad se os ha olvidado añadir algún título a vuestro nombre?

—Uno sin importancia —replica, sacudiendo una mano en el aire con desgana mientras que con la otra va desabrochando una por una las hebillas del gambesón.

Caminando delante de él, le sirve de guía por el navío que, pronto descubre, el joven conoce como la palma de su mano. No malogra el momento con una cháchara innecesaria. Se mantiene en silencio, tomando nota discretamente de cómo su acompañante va rozando con las manos todo lo que queda cerca de ellas, de la forma en que examina cada detalle y la velada tristeza que va abriéndose camino por su semblante. Pasean por la cubierta, bajan hasta la bodega, recorriendo de extremo a extremo el sollado, y vuelven a ascender para detenerse en el castillo de popa.

La mujer se apoya en el timón, mientras que el joven se acoda en la borda dándole la espalda.

—Son como dos hermanos gemelos que hubieran vivido separados —dice, alzando la cabeza hacia el palo de mesana y escudriñando los aparejos y la vela que se halla recogida. Su rostro está serio, pero en sus ojos aún queda rastro de la emoción que había en ellos poco antes de embarcar—. Visten ropajes diferentes, peinados diferentes, tienen vidas diferentes. Pero sus cuerpos, sus rostros, son idénticos. Lo mismo ocurre con este y el barco en el que yo navegué. ¿No es increíble?

La mujer frunce el ceño y medita en silencio durante unos segundos.

—Te contaré una historia —dice, acercándose al joven con las manos en la espalda—. Hace un tiempo, vivió en estas tierras uno de los mejores armadores navales que han existido en los mares al sur de Parvilian. De su astillero salieron buques que fueron a engrosar las armadas más poderosas de los Reinos Marinos de Quart. Se llegó a decir que ninguno de sus barcos se había hundido jamás. —Se encoge de hombros y sonríe—. Exageraban, claro, pero es lo que ocurre cuando la fama se convierte en leyenda. Un día, hombres enviados por un importante clan del este se presentaron ante él. Querían los mejores barcos para su flota. Querían sus barcos. Pero el armador había oído hablar del aquel clan, de lo que hacían, de qué utilidad daban a los buques que compraban. —Se peina los cabellos con un gesto lento y distraído—. Para el armador, cada nave que construía era como un hijo nacido de sus entrañas, así que no quiso entregar ninguno de sus vástagos a aquellas gentes.

El joven sigue atentamente sus palabras. La mujer percibe que su respiración se ha hecho más lenta, que sus párpados se han entornado, que sus diáfanos ojos se han vuelto extrañamente gélidos.

—Una tarde, cuando el armador regresó a su casa —continua con relajada naturalidad la mujer—, descubrió que unos hombres habían entrado por la fuerza. Su servidumbre había sido masacrada, su hija de trece años violada, torturada y asesinada delante de su mujer, a la que antes habían cortado las manos y la lengua. A los pocos días, los representantes de aquel clan del oeste regresaron. «Nadie rechaza a los Oren», le dijeron, «¿Has aprendido la lección?». —La mujer asiente en silencio—. Verdaderamente la había aprendido, aunque no dio los frutos que esperaban. —Sus labios se tuercen con una desvaída crueldad antes de continuar—. El armador dejó de construir barcos y en su lugar se empleó con empeño en encontrar a alguien lo suficientemente fuerte y loco, capaz de emprender la venganza para la cual él no estaba capacitado.

La mujer detiene su narración. Lo hace porque ha visto en las pupilas de muchacho un destello que ha calentado su mirada, derritiendo el hielo que la encarcela. Lo interpreta como una fugaz llamarada de furia, pero no tarda en intuir su verdadero significado y esboza una maliciosa sonrisa.

«¡Ah! ¡El amor!», piensa. «¡Cuan semejante al odio puede llegar a ser!».

—Y lo encontró. —Aguarda un momento. Quiere deleitarse con la belleza de esos ojos como gemas que no pueden ocultar la emoción que los embarga—. Pero eso tú ya lo sabes, ¿verdad, loveriano?

Una leve sombra de culpabilidad cruza por el rostro del muchacho, que inclina la mirada con respeto y vergüenza.

—Con la condición de que serían empleados para acabar con el clan del este, a esa persona le hizo entrega el armador de dos de sus mejores buques de guerra —relata la mujer, sin que sus labios pierdan la bella curva de una sonrisa astuta.

—El Reina del Abismo y el Incansable —murmura el muchacho.

—Y una de las tres fragatas que habían sido construidas para la armada del reino en el que habitaba —prosigue, cada vez más satisfecha.

—El Dragón de Sangre —apunta el joven, y las palabras parecen volverse de cristal en su boca.

—La segunda, el Dragón de Agua, ya había sido confiada a la familia real de Nenan Talia. La tercera...

—El Dragón de Fuego.

—Se perdió para siempre en los mares del Muro del Gigante, con el armador como único tripulante —concluyó.

El muchacho se aparta de la borda, contra la que ha estado recostado hasta el momento, y se dirige al palo de mesana. En su avance pasa cerca del timón y con la punta de los dedos roza la pulida madera con la que está construido. Se detiene junto al mástil y posa su mano sobre él.

—Tres fragatas gemelas.

—Tres hermanas —ratifica la mujer—. Has venido hasta aquí sabiendo lo que ibas a hallar, ¿no es así? —insinúa con calma—. Sabías que, cuando no navega, el Dragón de Agua está siempre atracado en este puerto. Querías verla, comprobar con tus propios ojos lo que te habían contado. Constatar las semejanzas con el barco que en realidad buscas, el que ansías encontrar. ¿Me equivoco?

El joven mueve la cabeza en una lenta negación. La mujer observa su figura y percibe con una nitidez casi palpable el cansancio que la impotencia ha hecho arraigar en sus miembros; la desilusión, el pesimismo que le envuelve como una aciaga aura, y una vieja y olvidada sensación conmueve su curtida alma de soldado. 

Se aproxima al muchacho con el deseo de consolarle, pero no es su natural instinto de cazadora el que la empuja hacia él, sino otro muy diferente, innato y atávico, arraigado en la carne de las mujeres desde el comienzo de los tiempos, y que creía había sido extirpado de su ser junto con su pasado de adolescente casadera.

—Claro que no —dice mientras sus dedos acarician con maternal ternura los cortos cabellos del joven—. Aunque ni siquiera es un barco lo que tratas de encontrar.

El muchacho ha cerrado los ojos, dejándose consolar dócilmente. Sus manos se deslizan por la superficie del mástil con un gesto laxo y amoroso.

—Persigo a un hombre —murmura—. Uno que ha vendido su alma a cambio de una venganza.

—¡Ah! —suspira la mujer, y sus azules y profundos ojos destellan de placer—. Esos son los que nunca se dejan atrapar.

Capítulo III

Ireeyi descargó una contundente patada contra la primera puerta que encontró al inicio del estrecho y penumbroso pasillo. A su espalda escuchó un gruñido de complacencia que le hizo volver la cabeza por encima del hombro y, a la luz del candil que portaba Pravian, distinguió la mueca satisfecha que enarbolaba la senescal. 

—¿Algo que objetar? —inquirió el Capitán, haciéndose a un lado para que el gigante pudiera entrar en la oscura habitación que la descerrajada puerta había dejado a la vista.

—Todo lo contrario —fue la respuesta voluptuosa de la mujer.  

Antes de que la comitiva irrumpiera en la reducida estancia, Pravian se ocupó de registrar rápidamente cada rincón. Acto seguido, con la llama del candil encendió dos lámparas de aceite que pendían de la única viga que sustentaba el techo. La amarillenta luz que derramaban con exigua fuerza dejó a la vista el pobre mobiliario: una silla junto a una maltratada mesa, sobre la que había abundantes regueros de cera y un par de escudillas con restos pútridos de comida, y un catre pequeño al fondo, debajo de un ventanuco cubierto por una raída tela. En la pared lateral se hallaba un sucio y polvoriento agujero rectangular que hacía las veces de chimenea.

El Capitán se dejó caer sobre la silla, que crujió lastimera, reclinándose perezoso en el respaldo. Sonya ignoró el descortés gesto. Echó un despreocupado vistazo a su alrededor y, tras dedicar una mueca burlona a Pravian, que había cerrado la puerta para apoyarse en ella con desafiante actitud, se situó en mitad de la estancia frente a Ireeyi. Kert se detuvo a su espalda con el cuerpo erguido, los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión relajada; guardando una distancia de apenas un par de pasos que ponía de manifiesto el respeto y la confianza que existía entre ellos.

Ireeyi lanzó el sombrero sobre la cama y separando las piernas se deslizó un poco más en el asiento. Apoyó el codo en la mesa y dejó que su cabeza descansara en los dedos de su mano derecha. Con obvia desgana miró a Sonya, animándola a hablar con un leve movimiento del mentón.

La mujer examinó la irreverente pose del Capitán, que habría podido interpretarse como relajada de no ser porque su mano izquierda asía con fuerza la empuñadura de la espada y sus ojos, agudos y pétreos, la escrutaban con la atención propia de quien no baja la guardia ante nada ni nadie. 

Apartó el manto que vestía echándolo hacia atrás por encima del hombro y, colocando los brazos en jarras, soltó un resoplido. No le molestaba la ostensible y provocadora falta de respeto de Ireeyi, de hecho solía responder con irritación a los formalismos innecesarios y a aquellos que anteponían su feminidad a su condición de soldado, pero estaba claro que el Capitán había decidido por anticipado cómo iba a desarrollarse aquella reunión y eso era algo que no debía permitir.

—Tened en cuenta, señora, que él, sin conoceros, ya os desprecia —la había prevenido Kert una de tantas veces que ocuparon el tiempo en planear aquel encuentro—, solo por lo que representáis. Eso os resta oportunidades en la negociación.

—¿Quieres decir que debería ganarme su estima doblegándome a su orgullo? —sugirió con malestar—. ¿Ser una sumisa y aduladora damita dispuesta a cantar sus alabanzas?

—Todo lo contrario. —El rostro de Kert había adoptado una extraña expresión, a mitad de camino entre la admiración y la tristeza—. La debilidad le asquea tanto como que le tomen por imbécil fingiendo ante él lo que no se es. Vuestra mejor baza es ser vos misma, señora. —Y con una leve sonrisa socarrona, había agregado—: Ya sabéis, directa, firme e implacable.

La senescal inclinó un poco la cabeza hacia delante, pero no perdió de vista a Ireeyi.

—Imagino que ahora es el momento en el que yo agradezco al Capitán su amabilidad al concederme este encuentro —dijo. Vio que algo parecido a una mueca de asco quebraba los labios de Ireeyi y que sus ojos dejaban de observarla para dirigirse a un punto por encima de su hombro, justo donde percibía que se encontraba Kert—. Pero no es eso lo que en estos momentos queréis escuchar. Tampoco propuestas de alianzas ni nada que se le parezca. De mí no os interesa oír nada. —Hizo una pausa que ella misma considero divertidamente teatral—. Salvo el relato de cómo Kerenter ha llegado a ser mi protegido y los pormenores de nuestra relación.

Los ojos de Ireeyi giraron hacia ella con un destello poco halagüeño.

—Tranquilo, Capitán. —Agitó la mano en el aire, queriendo quitar trascendencia a sus palabras—. Yo en vuestra posición, también tendría curiosidad por saber si un hermoso joven como él os ha sido fiel en cuerpo y alma, así que no lo tomaré como una muestra de debilidad por vuestra parte. Pero la vida y milagros de Kerenter desde que ustedes se separaron es algo que podrá tratar directamente con él cuando llegue el momento. Ahora va a dedicar toda su atención a mí y a lo que tengo que decirle, que es lo verdaderamente importante.

Ireeyi se enderezó en la silla con amenazadora lentitud y una feroz sonrisa en los labios.

—Tienes agallas, senescal —masculló, enseñando los dientes—. ¿A ti qué te parece, Pravian?

—Las tiene, las tiene. —El gigante se apartó de la puerta con una aviesa expresión iluminando su rostro—. Pero muy poco seso. Yo de ella habría subido con alguien que de verdad pudiera guardarle las espaldas, si pretendía tener la lengua tan arrogante.

—¿Alguien que me guarde las espaldas? Para rebanar el cuello a un par de sucios piratas —la mujer esgrimió una acerba sonrisa al comprobar cómo el despectivo apelativo ensombrecía el rostro de Ireeyi— me basto yo sola. —Y con la intención de hacer sus palabras más fehacientes, apoyó la mano en el puño de la espada, que basculó hacia delante.

Pravian lanzó un fuerte gruñido y trató de acercarse a la mujer, pero Kert se interpuso entre ambos con ligereza.

—Pececito, ¿sin espada ni puñal quieres intentar protegerla de mí? —le recriminó, inclinándose sobre su rostro y rociándole de saliva al hablar—. ¡Pero si aún no te han salido dientes suficientes para poder morderme! Aparta si no quieres que te retuerza el pescuezo. —Tocó la empuñadura de su daga—. O que le de a mi Hembra de comer con tu carne.

—Antes de que tú me hayas retorcido el cuello, ella habrá partido en dos al Capitán con su espada —le informó con sosegado tono, mirándole amistoso a los ojos—. Puedes creerme, la he visto manejar esa arma con la habilidad y la fuerza de un maestro. Y ni tú ni yo queremos ver la sangre del Capitán derramada.

El gigante alzó sus imperceptibles cejas, más sorprendido por la relajada actitud con la que el muchacho se le enfrentaba que por sus palabras.

—¡Basta ya de bravatas! —se impacientó Ireeyi. Golpeó la mesa con el puño cerrado y los platos danzaron sobre la madera. Se levantó y, salvando la distancia que le separaba de la mujer, que no hizo ademán alguno de apartarse, se encaró con ella—. ¿Quieres que te escuche, senescal? ¿Que te oiga relatar cómo tu rey se asfixia en su propio reino hasta el punto de tener que recurrir a alianzas con «sucios piratas»? ¿Cómo el verse asediado y perseguido por los Malditos le asusta tanto como para humillarse enviándote a mi presencia con un montón de baratijas bajo el brazo para ofrecer al «sucio pirata»? —Un rictus de grosero deleite estiró sus labios—. No hace falta, senescal. Sé todo lo que hace falta saber sobre tu desgraciado rey. Él necesita que yo, el «sucio pirata», guarde en secreto sus espaldas. Necesita que, cuando llegue el inevitable momento en que los Malditos dejen de maquinar en la sombra y se tiren a su cuello, y los insignes miembros de su muy noble reino le traicionen, mi flota y mis hombres acudan en su ayuda para salvarle el pellejo. ¿Voy bien encaminado? 

Sonya elevó una de sus delicadas cejas rojizas sin que la tranquila altivez de su semblante se viera alterada.

—Solo te has desviado un poco. Mi rey desea salvar a los habitantes de su reino de caer bajo la tiranía de esos que tú llamas Malditos, no es su pellejo lo que le preocupa.

—¡Como si me importasen sus motivos! —Se encogió de hombros con desdén—. ¿Quiere mi ayuda? Pues que pague por ella.

Miró de soslayó a Kert, que contemplaba a ambos sin ocultar su preocupación.

—Aceptaré una alianza con tu rey a cambio del derecho a libre travesía por vuestras aguas.

—¿Libre travesía? —se sorprendió la mujer, y por primera vez el desconcierto acudió a su rostro—. ¿Hablas de una patente de corso en los territorios marinos de Nenan Talia?

—Hablo de poder atacar a los Malditos en vuestras aguas sin el temor a ser perseguido por la flota del reino. Hablo de salvoconductos que me aseguren el paso hacia el norte, de puertos francos. Hablo de libertad absoluta para hacer y deshacer a mi antojo en vuestros mares.

—¡Imposible! —exclamó, apartándose de Ireeyi, claramente indignada—. Aceptar lo que me propones sería como meter un tiburón en mi bañera y nadie está tan loco. ¿Crees que mi rey accedería a que camparas a tus anchas por lo que es suyo? ¿Que atentaras contra la seguridad de nuestros súbditos con total impunidad? 

—No me interesan tus súbditos. Únicamente los barcos oren y mayanta y los de aquellos que son sus aliados.

—¿Y quién me garantiza que eso sería así, que una bandera de Nenan Talia frenará tus instintos asesinos? —profirió, en verdad soliviantada—. Y aunque así fuera, ¿cómo podría justificar mi rey ante el Consejo la protección a un pirata?

—¿Quién dice que tiene que justificar nada? —Ireeyi se recostó contra la mesa, complacido de haber logrado alterar a la mujer—. Tu rey solo tiene que hacer la vista gorda.

—¡Sigues sin entender, pedazo de...!

Kert posó con suavidad la mano en el hombro de la mujer y esta calló abruptamente al sentir su contacto. Ambos se contemplaron durante unos segundos hasta que Sonya, con un resoplido y un reniego, se apartó de él y comenzó a caminar inquieta por la estancia, bajo la atenta mirada de los tres hombres.

—¡Inaceptable! ¡Inaceptable! —mascullaba entre dientes, en la sonora lengua de su tierra, abriendo y cerrando los puños.

Se detuvo junto al camastro y, sin volverse, inquirió, de nuevo en el dialecto wayo de los navegantes:

—¿Realmente vale la pena, Kerenter? ¿Vale la pena que mi rey se juegue la seguridad de su pueblo y su propia cabeza por la ayuda que este pirata pueda prestarle algún día?

—No son muchas las flotas al sur de Parvilian que se igualen a la del Capitán en número de barcos y potencia de ataque —indicó el joven—. Una fuerza de tal magnitud, respaldando al rey Lefert, de seguro hará inclinarse la balanza en su favor.

—No te estoy preguntando eso —replicó Sonya, con aspereza.

Kert giró la cabeza hacia el Capitán. Los dos hombres se sostuvieron la mirada en un silencio que solo la respiración sonora y acelerada de la senescal interrumpía.

—Si el Capitán da su palabra de proteger al rey Lefert, únicamente la muerte le impedirá cumplirla. La lealtad es lo único en lo que cree —afirmó, sin desviar sus ojos sinceros y serios de las gélidas pupilas de Ireeyi—. Pero no os engañéis, señora. No será por fidelidad al rey que cumplirá su promesa, sino por lealtad a su juramento de venganza contra los Malditos. 

Sonya enderezó la espalda, apoyó las manos en las caderas e inhaló con ímpetu.

—Siempre y cuando no reveles bajo ninguna circunstancia la verdadera identidad de tu flota, tendrás salvoconductos para cruzar el Estrecho de Elseh hacia los mares del norte —propuso.

—Y lenidad ante nuestras maniobras contra los Malditos y sus aliados —añadió Ireeyi con pasividad.

—Solo si el barco enarbola bandera oren o mayanta.

—Sus aliados también —insistió el Capitán, frunciendo contrariado el ceño.

—Oren y mayanta. —La senescal se volvió enérgica hacia él—. Y si se te ocurre abordar un navío con otro pabellón, haré que la armada de Nenan Talia tenga como única misión hundir cada barco de tu flota que encuentre dentro y fuera de nuestra aguas.

Ireeyi apretó los labios.

—De acuerdo, pero quiero también disponer de puertos francos.

—No convertiré mi territorio en tu casa de putas —gruñó—. Pero cuando arribes en nuestros puertos nadie hará preguntas indiscretas.

El Capitán echó la cabeza hacia atrás y, con total descaro, fingió meditar seriamente. Lanzó un rápido vistazo a Pravian y comentó, con una sarcástica mueca bailando en la comisura de su boca:

—No es que sea un trato especialmente atractivo, pero ¿qué tipo de persona sería si negara auxilio a un abnegado rey?

Sonya se quitó con bruscos movimientos el guante de su mano derecha y se la tendió.

—Guárdate tu cinismo donde te quepa —le espetó.

Ireeyi miró la curtida mano y después, alzando la vista, contempló la expresión malhumorada de la mujer.

—¿Te es suficiente con un apretón de manos, senescal? —inquirió mientras la estrechaba. Notó el calor que desprendía, la fuerza con que se cerraba sobre la suya, la seguridad en el gesto contundente, preciso, amenazador; y aun a su pesar, sintió cierto incipiente respeto hacia aquella mujer.

—Tendrá que valer —continuó, sin amilanarse ante el rudo apretón que el Capitán le dispensaba—. De este encuentro no debe quedar constancia escrita. De hecho, no se ha producido nunca.

—Nunca.

—Espero no verme obligada a reclamar tu parte del acuerdo. —La mujer se soltó y con enérgicos modos volvió a ajustarse el guante. Alzó la manga derecha del gambesón y mostró al Capitán la cara interior de su muñeca, en ella había tatuado un círculo rojo cruzado por sinuosos y gruesos trazos—. Pero, por si así fuera, memoriza este dibujo. Sé cómo localizar a tus espías, si ellos te lo hacen llegar, sabrás qué hacer, ¿verdad? 

—Acudir raudo en ayuda de «vuestro» rey —respondió, con un semblante donde se daban cita la burla y el menosprecio.

Sonya dirigió una última mirada calculadora al indolente Ireeyi y se giró hacia Kert.

—Por mi parte todo está dicho ya. Me marcho.

El joven se inclinó, tomó su mano y besó el dorso, recreándose un instante en el liviano contacto.

—Kerenter. —La mujer le sujetó la cara con ambas manos y le obligó a alzarla—. Aún estás a tiempo.

—Gracias, señora —respondió con dulzura y un leve destello de melancolía en sus pupilas—. Pero sabéis que este es mi deseo.

Sonya negó con la cabeza, disconforme. Adelantó el rostro y con un delicado movimiento acercó sus labios a la oreja del joven.

—Recuerda lo que tantas veces te he dicho —le susurró con acariciador tono—. El amor y el odio son muy semejantes, solo los separa un paso.

Al apartarse, su tersa mejilla rozó la de Kert, que no pudo evitar que una plañidera sensación le recorriera el cuerpo.

—Siempre habrá un lugar para ti a mi lado —dijo la senescal en voz alta. Las líneas severas de su semblante se tornaron tristes, incluso su voz perdió el acostumbrado timbre adusto que la caracterizaba—. No lo olvides.

Sin añadir nada más se dirigió a la puerta. Pravian se hizo a un lado, encorvándose en una genuflexión cargada de burla, que la senescal recompensó dedicándole una ácida mueca. Una vez que hubo salido, la estancia quedó sumida en un silencio pesado e incómodo.

—¿No te vas con ella? —inquirió Ireeyi, al cabo de un tiempo que dedicó a observar con cínico desprecio al muchacho.

—Sabéis que no —fue su lacónica respuesta.

—¡Ah! —El Capitán volvió a sentarse en la silla, visiblemente complacido—. Ya entiendo.

—El pececito ha sido muy astuto, ¿eh, patrón? —Pravian cruzó por detrás del joven y al llegar a su altura le asestó un sonoro golpe en la cabeza que le hizo trastabillar hacia delante—. Eso para que la próxima vez te pienses dos veces lo de enfrentarte a mí.

Kert le miró de soslayó con fastidio mientras se frotaba la nuca, pero no abrió la boca para protestar.

—Y tanto que lo ha sido. —Ireeyi se cruzó de brazos, parecía que la nueva situación le divertía—. Astuto y hábil. Primero llega hasta una senescal y después la convence de que sea ella la que mueva los hilos para encontrarme y ahorrarle el esfuerzo a él.

—Debe haber aprendido en estos años muy buenos trucos de semental. —El gigante se dejó caer sobre el camastro, que a duras penas soportó su peso—. A una hembra como esa no se la complace con jueguitos de principiante. —Metió la mano debajo de su trasero, extrajo el aplastado sombrero del Capitán y, con torpeza, intentó que recuperara su forma original—. Es de las que necesita una buena verga que la haga entrar en cintura, ¿verdad, patrón? Con qué ganas la habría puesto yo a cuatro patas.

El joven apretó los dientes ante el soez comentario, pero continuó en su mutismo.

—Tengo curiosidad —intervino el Capitán—. ¿Te ha resultado fácil manipularla? Ya sabes, tú que has sido siempre un chico tan sensible, tan noble, ¿no te ha remordido la conciencia utilizarla para llegar hasta mí?

—No he utilizado a nadie, señor —replicó con tranquilidad—. Desde el principio ella supo que mi único deseo era reencontrarme con el Capitán. Los problemas del rey Lefert llevaban tiempo haciendo pensar a Sonya en la posibilidad de buscar un aliado en la sombra. Sí es verdad que fui yo quien sugirió las posibles ventajas de un pacto con el Capitán, pero ella tomó la decisión final. Solo le pedí que llegado el momento me permitiera saber dónde y cuándo sería la reunión.

—¿A cambio de qué? —La desconfianza hizo que los labios de Ireeyi se tensaran.

—De nada —Kert se encogió de hombros—. ¿Acaso tenía yo algo que ofrecerle? No sabía cómo encontraros, fue ella la que concluyó que debía ser el Capitán quien nos encontrara a nosotros. Por ello hizo que hombres de confianza dejaran caer aquí y allá la propuesta de una entrevista, con la esperanza de que tarde o temprano llegara hasta vuestros oídos y decidierais colaborar. Tampoco tenía recursos para aleccionarla sobre cómo podía convenceros de que os aliarais con el rey, lo único que pude hacer fue hablarle del Capitán. 

—¿Por qué será que me desagrada tanto saber eso? —masculló Ireeyi.

Ladeando la cabeza, entornó los ojos sin apartar la vista del joven. Observándole allí, tan seguro de sí mismo, devolviéndole la mirada sin reparos, firme, regio, a un paso de la arrogancia, se preguntó si el Kert de antaño, aquel al que hacía cuatro años había abandonado en lo alto del acantilado arrebatado por la furia y la desesperación, roto por el desamor, el muchacho pueril, llorón y sentimental que le seguía como un perro hambriento, continuaría aún vivo debajo de la fachada de teatral indiferencia que se atrevía a lucir ante él.

Molesto, sintió deseos de levantarse y borrarle del rostro, con un par de golpes, esa dignidad prestada que debía pensar que el hecho de haber andado jugando entre las faldas de una dama de la corte le otorgaba. Demostrarle con su desprecio la indiferencia que le provocaba el que se presentase ante él respaldado por una senescal; lo poco que le importaba que hubiera cambiado las súplicas por las miradas contemplativas, la impaciencia por la discreción, las incansables confesiones de amor por la diplomacia.

—¡Bueno! —Pravian interrumpió con su vozarrón las reflexiones del Capitán—. Ya está bien de tanta cháchara, me aburro. ¿Qué hacemos con él, patrón? ¿Le ahorcamos y luego se lo damos de merienda a los peces, como dicta la ley que ha de hacerse con un exiliado que retorna? O… —Inclinándose hacia delante, continuó hablando en un teatral tono de conspiración— podríamos, aprovechando que solo nosotros sabemos quién es realmente este idiota, embarcarle camino del Muro del Gigante; está lo suficientemente alejado como para no tener que preocuparnos por él durante una buena temporada. —Suspiró con exagerada afectación—. Sinceramente, patrón, no me apetece nada montar toda la parafernalia que conlleva un ahorcamiento, y menos por este payaso.

El Capitán soltó un ronquido malhumorado. Cerró los ojos y con un par de dedos rígidos se masajeó el puente de la nariz.

—No es tan sencillo —dijo, mordiendo las palabras.

—¿No? —El gigante miró a ambos de hito en hito.

—El Capitán me hizo una promesa, Pravian. —La voz de Kert sonó serena, pero el en fondo de su mirada un brillo candente se agitaba—. Si lograba encontrarle, podría volver a formar parte de su flota.

—¡No me jodas, patrón! —exclamó, abriendo sus pequeños ojos como platos—. ¿Le prometiste eso? Pues una promesa es una promesa, aunque si quieres cargar con él vas a tener que dar muchas explicaciones.

—¿Tú de parte de quién estás? —bramó Ireeyi.

—No la pagues conmigo —protestó, levantando las manos en el aire—. El de la promesa fue el patrón, no yo —se mofó.

—No tengo intención de obligar al Capitán a cumplirla —terció Kert con resolución—. Quiero volver a ser un soldado del Capitán por méritos propios. —Se tocó el pecho a la altura del corazón—. Por ello no vengo con las manos vacías.

Ireeyi clavó las pupilas en la mano del joven y, retorciendo la boca en una mueca de repugnancia, escupió en el suelo.

—Como se te ocurra decir la estupidez de que vienes a entregarme tu corazón de enamorado, te destripo aquí mismo —le amenazó, arrastrando las palabras.

—No, señor —musitó, contemplándole con unos ojos empañados de una titilante melancolía—. No puedo volver a daros lo que ya os di. Lo que os traigo aquí es algo que pienso será más de vuestro agrado.

Llamaron a la puerta y el sucio rostro de Varike asomó por ella al abrirse.

—Capitán. —El hombre miró con duda la tensa escena antes de continuar—. ¿Va todo bien? La mujer y sus dos perros se han largado y nos preguntábamos si...

—Aseguraos de que la zona esta despejada —le interrumpió Ireeyi—. Bajamos en unos minutos.

Una vez que el marinero se hubo marchado y la puerta volvió a estar cerrada, Ireeyi movió la cabeza hacía el joven.

—Habla —le instó.

—Cartas náuticas. —Metió la mano bajo la camisa y dejó entrever la esquina de un envoltorio de cuero que llevaba colgado del cuello con un regio cordón.

—¿Y? —insistió, frunciendo impaciente el entrecejo.

—De rutas comerciales —añadió Kert, ocultando nuevamente el paquete.

—¿Y qué más, maldita sea? —estalló.

—Rutas comerciales de los Oren.

Aquella afirmación dejó a Ireeyi mudo. Pravian se enderezó y el camastro crujió con estridencia.

—¿Qué has dicho? —preguntó el gigante, con una voz curiosamente suavizada.

—Dámelas —urgió el Capitán, levantándose y tendiéndole la mano con apremio. Una expresión ansiosa y excitada cruzó con violencia por su semblante—. ¡Vamos!

—No tan rápido, señor. —La mirada de Kert se tornó cautelosa al tiempo que tensaba los músculos de su cuerpo—. Tengo algunas condiciones para entregarlas.

Pravian se levantó y sin pronunciar un solo sonido avanzó hacia el joven. Este le miró con desafiante templanza.

—Están codificadas —le advirtió—. Además de quitármelas tendrás que obligarme a darte el código.

—Será un placer, pececito —replicó, paseando la punta de la lengua por sus afilados dientes y alargando el brazo hacía él.

—Espera, Pravian. —Ireeyi le detuvo, agarrándole por el hombro—. ¿A qué estás jugando, Kerenter? —le preguntó, acometido por una impaciencia que dibujaba profundas arrugas en su frente—. ¿Por qué te gusta tanto caminar en el filo de precipicio? Si realmente esas cartas son auténticas, deja de actuar como un inconsciente y entrégamelas por las buenas. Por las malas también las tendré, y en apenas unos minutos, pero te aseguro que no será agradable para ti. Tú decides.

—Son auténticas —asintió cansadamente—. Buenas personas pusieron en peligro sus vidas para que llegaran hasta mis manos, para que hiciera un buen uso de ellas. ¿De veras el Capitán va a arrebatármelas sin esperar a escuchar lo que pido a cambio?

Ireeyi le escrutó con más curiosidad que malestar. Tentado estuvo de demostrarle sin más demora cuánto de verdad había en su amenaza, pero la amarga determinación que vio reflejada en su rostro le detuvo.

—Esta tozudez tuya solo te trae problemas —le espetó con desgana—. ¿Cuándo te vas a dar cuenta? —Se giró hacia Pravian, chasqueando la lengua—. ¿El Reina está atracado al sur de la isla?

—Así es, patrón —asintió, sin dejar de sonreír obscenamente al joven.

—Bien. Embarcaremos en el Dragón de Sangre y luego nos reuniremos con el Reina para navegar juntos hasta Puerto Buenaventura.

El gigante inclinó la cabeza a un lado y luego al otro, dubitativo.

—¿El pececito se viene?

El Capitán miró de reojo a un Kert visiblemente tenso.

—El «pececito» se viene —afirmó, mascullando su disgusto—. Le daremos la oportunidad de hablarnos sobre esas cartas delante de todos los capitanes.

—¿Lo crees prudente, patrón? —Pravian se rascó su reluciente cráneo—. Por su condición de exiliado, ya sabes lo que exigirán los capitanes. Nos quitamos de problemas si le doy un par de buenos sopapos, así conseguimos esas cartas y que este tarambana se piense dos veces volver a aparecerse ante nosotros. 

Ireeyi tomó su sombrero y lo agitó con vaguedad en el aire.

—¡Qué más da! —Mientras hablaba se dirigió hacia la puerta—. Que haga su teatro si es lo que quiere. Acepto que se ha ganado al menos el derecho a ser escuchado. —Abrió la puerta y antes de marcharse dirigió al joven una acerba mirada—. Pero no le pierdas de vista ni un minuto.

Kert se dispuso a seguirle.

—Si voy a embarcar, antes tengo que recoger mis pertenencias de...

No pudo terminar la frase. Como una avalancha, el gigante se le echó encima, le agarró por el cuello con una sola mano y, despegándole los pies del suelo, le empujó violentamente contra la pared. El dolor que se extendió por su espalda le hizo rugir y maldecir a un mismo tiempo. Agarró el antebrazo del gigante con ambas manos, pero únicamente logró que los dedos de este se clavaran en la carne de su garganta con mayor crueldad.

—¿Creíste que podías hacerme frente e irte de rositas? —Pravian pegó su rostro al del joven. El aliento denso y ácido de su boca saturó la nariz de Kert, que en vano trataba de que algo de aire le hinchara los pulmones—. ¿Que no ibas a pagar tu bravuconería barata de hace un rato? —La garra en la que se había convertido la enorme mano de Pravian se hundió en la carne del joven como si esta fuera mantequilla—. Alardear delante de esa hembra te va a costar caro.

Asustado, Kert apretó violentamente su mano contra la cara del gigante, intentando apartarla de la suya todo lo posible, pero este, asiéndole la muñeca, le inmovilizó el brazo contra la pared sin dificultad. El joven se revolvió furioso, tratando de asestarle un rodillazo en la entrepierna. Pravian fue más rápido y, dejando caer todo el peso de su cuerpo sobre él, desbarató cualquier intento de agresión. 

—Mira que he conocido descerebrados, pero como tú ninguno, pedazo de animal —prosiguió Pravian, mientras Kert se agitaba y emitía afónicos gemidos; su congestionado semblante iba adquiriendo un grotesco color rojizo—. Se te dio la posibilidad de vivir una vida pacífica, ¿y tú que haces? ¡Joderla! ¿A qué se debe tu vuelta? ¿No tuviste suficiente con la primera vez? ¿Quieres que el patrón te vuelva a romper el alma? ¿O acaso vienes buscando venganza?

El joven dejó de luchar, las últimas palabras de Pravian parecían haber actuado como un extraño sedante. Sus ojos, abiertos desmesuradamente, miraron a los del gigante con una ferocidad desquiciada. Este aflojó un poco la presión de sus dedos, sin llegar a liberarle por completo.

—¿Qué pasa? No sería tan raro, ¿verdad? —El gigante hablaba muy cerca de su cara, tanto que sus bocas podrían haberse tocado—. El patrón te jodió bien echándote a patadas de su lado. Ahora tú vienes a cobrarte el ultraje buscando cómo clavarle un puñal por la espalda.

Kert movió los retorcidos labios manchados de espumarajos de saliva. Sus dientes se separaron para dejar escapar una palabra.

—¡Jamás! 

El gigante, con una brusca sacudida, le golpeó la cabeza contra el muro y después le soltó. El joven cayó de rodillas al suelo, tosiendo y escupiendo ruidosamente.

—Hace tiempo te tuve cierto aprecio —masculló Pravian, inclinándose sobre él—. Pero ahora me fío menos de ti que de una barracuda. El patrón quiere seguirte el juego, pero yo pienso pegarme a ti como la mierda al culo y a la primera sospecha te saco la lengua por el gaznate. ¿Has entendido?

Kert alzó unos ojos rabiosos hacia el gigante mientras se frotaba despacio la garganta.

—Perfectamente —masculló, con una voz ronca y retadora—. ¿Podemos ir ya a recoger mis cosas?

Deuda pendiente

El posadero sale de su pequeña fonda llevando una jarra de arcilla colmada de vino y un plato con un trozo generoso de pollo asado. El joven está sentado en el suelo del porche, en el borde del alto escalón. Tiene los ojos cerrados y el rostro orientado hacia un medroso sol de otoño que corona el firmamento.

—Su comanda, señor —anuncia en la sonora lengua tigriana.

El posadero, rubicundo y sonriente, se inclina y deposita el plato y la jarra en el escalón, junto a las alforjas de cuero delicadamente repujadas, que trae consigo el joven, quien le resulta un tipo tranquilo y confiable, sobre todo porque ha pagado por adelantado. Observa satisfecho el camino polvoriento que a la sombra de altos olmos, desnudos de hojas, discurre a una decena de metros de su establecimiento, y por el cual avanzan algunos apresurados viajeros, los más afortunados a caballo, los menos a pie, en dirección a la frontera con Selabia, a escasos kilómetros.

—Bonita mañana —comenta, palmeándose la prominente barriga—. Ya no deben quedar muchos días templados como este, el invierno está de camino. Pronto caerán las primeras nieves.

El joven, sin abrir los ojos, asiente en silencio.

—Que le aproveche.

El posadero vuelve al interior de la fonda silbando despreocupadamente. El joven permanece en su pose relajada, no tiene prisa por comer, apenas tiene apetito.

Un par de minutos después escucha crujir la tierra bajo unos pasos que se aproximan con lentitud, acompañados de un musical repiqueteo metálico. La madera gime a su izquierda, al tiempo que siente cómo el suelo se resiente bajo el peso de un cuerpo al sentarse. Abre los ojos y ve a un hombre con la cabeza rapada y el cuerpo cubierto por la toga de lana azul cobalto propia de los monjes al servicio del dios Dagba. En un principio le resulta un completo desconocido, pero cuando segundos después reconoce sus facciones toscas y hurañas, no puede evitar sonreír disimuladamente.

—Curioso disfraz —comenta en voz baja en el dialecto wayo, mientras toma la jarra y da un par de sorbos al vino.

—Tigrig y Selabia están plagadas de monjes dagbanos. —El hombre habla sin apenas mover los labios; su pronunciación del wayo es deficiente, pero domina el dialecto. Deja a un lado el largo y recio bastón de boj que porta; las cuatro argollas que lo coronan tintinean agradablemente. Cruza las piernas y apoya las enguantadas manos en las rodillas en actitud contemplativa—. Nadie les presta atención. Además, tienen salvoconductos especiales.

—¿Todo ha salido como esperabas? —El joven se lame el vino de los labios; conversa con discreción, fingiendo interés por los viajeros que cruzan ante sus ojos.

—Aparentemente sí. Para los Oren, su jefe de cartógrafos descansa ahora en el fondo del Lago de Arena.

El joven extrae de su cinto una daga y corta un trozo de pollo que se lleva a la boca con la punta del arma.

—¿No te resulta inquietante hablar así de tu propia muerte? —pregunta, masticando sin prisa la blanda carne.

—He muerto para renacer —responde—. Quien fui y mi pasado de leal servicio a los Oren se halla bajo metros de agua helada. Ahora he nacido como hombre libre cuyo único deseo es vivir lo que le queda de existencia junto a su hijo. No es inquietud lo que siento, sino un gran alivio.

—¿Vas a reunirte con él?

—No inmediatamente. —El hombre enmudece. Ha visto a uno de los viajeros a caballo frenar a su montura y mirar en dirección a la fonda. Hasta que no lo ve espolear al animal y continuar su marcha no retoma la conversación—. Esperaré algunas lunas, si es necesario todo un año. No viajaré hacia el lugar donde se oculta hasta no estar seguro de que los Oren se han tragado el montaje.

—Si llego a utilizar las cartas, tal vez sospechen de ti —murmura el joven con cierta preocupación.

—Por ello debes esperar el mayor tiempo posible. Dales tiempo a que se olviden de mí y tengan otros cartógrafos de quienes desconfiar.

El joven observa el puñal que sostiene en la mano y mientras limpia su filo en la tela del pantalón, comenta:

—Quizás nunca tenga una buena ocasión para usarlas.

—Confiemos en que llegue.

El hombre mete la mano bajo sus ropajes, los largos collares de pequeñas piedras de ojo de tigre que lleva colgados al cuello chasquean al entrechocar. Disimuladamente, extrae un envoltorio de cuero oscuro y delgado, que desliza bajo las alforjas del joven.

—Esta es mi venganza contra los Oren —dice, apretando los dientes—. Traición por traición. Entregándote estas cartas les apuñalo donde más le duele y en parte me cobro el dolor que me hicieron padecer al hacerme creer que mi hijo había sido esclavizado por el Demonio Blanco. Lo único que lamento es no poder causarles un daño comparable al que ellos infligieron a mi hijo.

El joven respira hondo antes de hablar.

—Es verdad que fueron los Oren quienes secuestraron a tu hijo y le tuvieron preso. Quienes le torturaron y... —Calla, sabe que no hace falta entrar en detalles porque aquel hombre conoce muy bien el sufrimiento de su vástago—. Pero de ser cierto lo que te hicieron creer sobre el Demonio Blanco, si tu hijo hubiera sido hecho preso realmente por el Capitán Ireeyi, su destino no habría sido muy diferente. ¿Aun así deseas que estas cartas lleguen a sus manos?

El hombre vuelve la cabeza hacia el joven. Sus cansados ojos le miran directamente, con denuedo.

—Pero no fue así. No fue ese Capitán Ireeyi, sino los señores a los que serví fielmente durante años, quienes no tuvieron escrúpulos en arrancarle los ojos a mi hijo. —Alza el rostro y observa cómo las nubes navegan por un cielo pálido—. No me importa quién es tu Capitán, dios o demonio, amigo o enemigo. Hoy por hoy, lo único que me importa es que odia a los Oren tanto como yo y tiene los medios necesarios para lograr que sus barcos acaben en lo más profundo del océano y que la sangre de esas bestias tiña las aguas de rojo. 

El joven asiente con lentos movimientos de cabeza. Toma sus alforjas y sin llegar a abrirlas del todo introduce el paquete en su interior. Se levanta y camina un par de cortos pasos.

—¿Cómo está? —dice sin volverse.

El hombre, que sabe que está preguntando por su hijo, sonríe por primera vez y su arrugado rostro se vuelve amable.

—Drésel está bien. Ahora es feliz. Te echa de menos.

—Es un buen muchacho —reconoce—. Yo también le echo de menos.

—Está esperando un hijo. Quería que te pidiera permiso para ponerle tu nombre si es un varón.

El joven vuelve el rostro por encima del hombro. Un leve rubor tiñe sus mejillas y una sonrisa tímida aflora a sus labios.

—Dile que tiene mi permiso.

El hombre asiente.

—Espero que hagas un merecido uso de esas cartas —dice, y su rostro pierde toda alegría al hablar.

—Te lo prometo. —El joven también ha dejado de sonreír.

Capítulo IV

A Kert el corazón le golpeaba acelerado y feroz dentro del pecho, como si pretendiera hacer un agujero y escapar por él. 

Sentado en la bancada de popa del pequeño bote que le trasladaba al Dragón de Sangre, intentaba, sin éxito, modular el ritmo de sus latidos acompasando la respiración con la cadencia que Varike y Rekard imprimían a los remos; los dos hombres gruñían y resoplaban cada vez que las palas quebraban la mortecina superficie del mar. Kert distinguía, en la oscuridad de la noche, la forma confusa de sus cuerpos encorvados hacia delante, percibía el destello amenazador de sus pupilas en los nublados rostros, intuía el desdén retorciendo sus bocas. Era indiscutible la animadversión que le prodigaban, pero esta no le hacía sentirse intimidado; teniendo en cuenta la situación en la que se encontraba, la creía el menor de sus problemas. 

Detrás de los dos marineros viajaba Pravian. Tumbado en el fondo del bote, con las botas asomando por babor y la cabeza reclinada sobre el lado de estribor, silbaba alegremente una tonada inidentificable, que interrumpía de cuando en cuando para arengar con soeces comentarios a los remeros. De pie en la proa, firme a pesar del balanceo incesante de la embarcación, se hallaba el Capitán, único responsable del alocado palpitar de su corazón. Con la ayuda de un candil, cuya luz a duras penas disipaba la penumbra, atisbaba taciturno la inmensidad del océano que se abría ante ellos. 

Al observar su erguida figura, difusamente recortada contra la negrura del cielo, Kert se sentía invadido por la misma acuciante sensación de vértigo que se había apoderado de él al verlo aparecer en La Dama Tuerta. En su retina había quedado impresa a fuego esa primera visión de su persona entrando en la taberna, cruzando ante sus ojos con su habitual indiferencia, escrutando el entorno con la arrogancia y el desprecio que acostumbraba a mostrar. 

Al verle creyó que el tiempo se había detenido abruptamente para retroceder hasta el amargo momento en que estuvieron juntos por última vez. Creyó que, sin interrumpir su marcha, se giraría hacía el rincón en el que, sentado en un taburete y recostado contra la pared, simulaba dormitar, y mirándole directamente a los ojos le diría de nuevo: «No nos volveremos a ver, Kerenter de Loverialen». La sensación fue real y aplastante. De repente, estar a escasos metros del hombre por cuyo reencuentro había empeñado vida y cordura se le antojaba un desvarío de su agotada mente y, en vez de presentarse ante Ireeyi como tan fervientemente anhelaba, se había quedado sentado, encogido dentro de su capa, desarmado, perdido, desamparado como aquel muchacho que fue y que quedó olvidado en un acantilado azotado por el viento; asaltado por las dudas de siempre, esas que le hacían preguntarse si no habría sacrificado demasiado por una ilusión, por un amor que quizás el tiempo había convertido en algo más parecido a una malsana obsesión. Unas dudas que le forzaban a mirar hacia el incierto futuro que estaba a punto de abrirse ante él y que le colocaban en la vieja incertidumbre sobre qué le esperaba si Ireeyi le despachaba sin ni siquiera escucharle o si, en cambio, se decidía a cumplir su promesa.

Desorientado, con la mente confusa por la inesperada forma en la que estaba afrontando la situación, por su imposibilidad para decidirse a actuar congruentemente, a punto había estado de abandonar la taberna sin llegar a dirigir la palabra al Capitán. Pero entonces este se había quitado el sombrero, mostrando su duro y hermoso rostro, y recordó por qué estaba allí, por quién estaba allí, el motivo por el que había recorrido cada paso de su duro y largo camino, y las dudas se diluyeron como si nunca le hubieran constreñido el corazón.

No supo en qué momento se levantó de la silla ni cómo había atravesado la distancia que les separaba. Tampoco por qué en vez de dirigirse a él con la sutileza y cautela que había ensayado un millón de veces, con las palabras que tenía perfectamente decididas que serían las primeras que saldrían de su boca cuando estuvieran frente a frente, había terminado exponiendo la vida con su provocadora aparición. Ni siquiera fue consciente de dónde sacó el valor preciso para robarle aquel beso, que le había quemado la boca y el alma.

«Tú», había susurrado el Capitán.

Y su voz, como una dulce maldición, le había acariciado los labios.

A partir de ese instante su corazón se embarcó en una apresurada carrera, en un latir desmesurado y brusco que enviaba la sangre por sus venas como si se tratara de lava ardiendo, que le percutía en las entrañas, removiendo todo su ser, imbuyéndole de una expectación tensa y vibrante. Pero Kert no permitió que sus actos traslucieran la conmoción en su interior, que sus gestos exteriorizaran la inquietud que le consumía. Ni en la escaramuza con los dos marineros que siguió a su aparición, ni en la peliaguda entrevista entre el Capitán y la senescal, ni tan siquiera en la comprometida conversación durante la que había revelado la existencia de las cartas, perdió la tranquila actitud que la experiencia y los años le habían enseñado a conseguir. Quería que Ireeyi viera en lo que se había convertido: un hombre seguro de sí mismo, capaz de enfrentar cualquier situación con cordura y determinación, en el que no se podía apreciar ni un leve vestigio del muchacho pusilánime del pasado. Y esa noche tenía su mejor oportunidad de mostrárselo, tal vez incluso la única.

Solo cuando Sonya se despidió de él había sentido flaquear su voluntad. Por un momento quiso arrancarse su circunspecta fachada y dejarse llevar por el infantil sentimiento de abandono que le embargaba.

«No te vayas», estuvo tentado de pedirle. «No me dejes. No me dejéis ninguno. Le necesito a él, te necesito a ti. Os necesito a todos. ¿Por qué no puedo teneros a todos a mi lado?»

Pero había callado y, con la serenidad propia del hombre que era y no del que fue, besó en la mano a la mujer que había hecho un hueco en su corazón para cobijarle, en señal de una despedida que posiblemente sería para siempre.

Después todo se había precipitado. La reacción de Pravian, aún siendo previsible, le sorprendió en la misma medida en que le asustó. Aunque había esperado un comportamiento parecido por su parte, no creyó que pudiera producirse tan pronto ni llegar a ser tan virulento. La furia que experimentó tras aquel encontronazo no fue tanto por la humillación como por haber olvidado que para aquel hombre, para el Capitán, para todos los marineros de su flota, él no era más que un traidor que había sobrevivido a la horca a cambio del destierro, alguien que iba a tener que demostrar muchas cosas si quería volver a convertirse en uno de los soldados del Capitán. Y este era un hecho que Ireeyi estaba decidido a no permitirle que olvidara.

Desde que abandonaron la taberna, el Capitán no le había mirado ni una sola vez, y mucho menos dirigido la palabra, fiel a su vieja costumbre de ignorar todo aquello que le era molesto. Se habían separado en La Dama Tuerta para reencontrarse al poco tiempo en el puerto, después de que, custodiado por un relajado y dicharachero Pravian, que se dedicó a ocupar el tiempo en relatarle aventuras amorosas poco creíbles, hubiera recogido en la posada en la que había pernoctado varias noches las alforjas de cuero que eran su única pertenencia. Una vez en el bote, el Capitán había señalado a Varike y Rekard como responsables de remar hasta el Dragón de Sangre, orden que protestaron por lo bajo mientras lanzaban a Kert significativas miradas de rencor.

—El pececito es un invitado —explicó el gigante ante la reticencia de ambos a tomar los remos y la silenciosa y huraña insistencia con la que miraban al joven.

—¿Y tu excusa para no arrimar el hombro cuál es? —inquirió malhumorado Varike, mientras afianzaba su remo en el escálamo.

—Que para eso estáis vosotros —había replicado, acompañando sus palabras con una fuerte risotada.

Ireeyi había mandado callar a todos con una amenaza y un reniego antes de acomodarse en la proa, de donde no se había vuelto a mover, atento a la ruta invisible que debía seguir la embarcación.

Kert apartó la mirada de la espalda del Capitán con resignado pesar y cerró los ojos un momento. Casi podía oír el bombeo constante y denodado de su corazón por encima de los gruñidos de los marineros, del chapoteo de los remos en el agua y la melodía discordante que surgía de los labios apretados de Pravian. Un corazón que era esclavo de la ambivalencia de sentimientos que en ese momento se debatían en su interior y que le hacía virar, como si no fuera más que una pequeña barquichuela abandonada en la cresta de una ola gigante, de una euforia absurda y ridícula al más puro pavor. De la satisfacción al arrepentimiento. De la entereza a la incertidumbre. 

Abrió los párpados con pesadez, pero volvió a cerrarlos. Le pareció que un sonido más se unía a los que le rodeaban. Uno lejano, apenas perceptible, un murmullo familiar. 

—A estribor, Capitán —dijo abriendo los ojos.

Ireeyi se volvió bruscamente hacía él. La luz del candil que sostenía reveló una expresión entre sorprendida y contrariada en su pálido rostro, como si el comentario de Kert, además de molestarle, le hubiera recordado que el joven se encontraba allí.

—El Dragón de Sangre —insistió, mostrando una tranquila confianza—. Está hacia estribor.

—¡Sí, claro! —explotó Varike—. Ahora va a resultar que este tipo ve algo en mitad de esta mierda de oscuridad. ¿Qué eres, un maldito gato?

—No lo veo —aclaró, sintiéndose observado por el Capitán—. Lo oigo.

Varike asestó un codazo a Rekard, que acusó el golpe con un resoplido.

—Mira lo que dice «su señoría» —graznó—. Pues no va a ser un gato, sino un puto murciélago.

—¿Por qué no te callas un rato? —Pravian levantó la pierna y le asestó un puntapié en los riñones, que el marinero acogió con una sonora blasfemia—. A lo mejor no es que él sea un murciélago, sino que tú eres una vieja quisquillosa y sorda.

—Callad todos —ordenó molesto Ireeyi, dirigiendo el candil a su derecha—. Y dejad de remar.

En el silencio que les acogió, solo el rumor del mar se dejó oír. Al cabo de unos segundos, Ireeyi soltó un gruñido con un deje inequívoco de sorna.

—Continuad hacia estribor. 

—¡Vaya con el pececito! —canturreó el gigante.

Al cabo de unos minutos, la gran mole de la fragata se intuyó frente a ellos, una mancha negra sobre el negro cielo. A medida que se iban aproximando a ella, el sonido del las olas golpeando contra su casco se fue haciendo más audible. Al arribar a su costado, los marineros dejaron de remar.

—¡Los de cubierta! —gritó el Capitán.

—¿Quién pregunta? —se oyó una bronca voz, que bien hubiera podido proceder de cualquier lugar del barco.

—¡Los que nunca duermen! —fue la respuesta de Ireeyi.

Un farol asomó por la borda y tras él un rostro cetrino coronado por una cabellera encrespada.

—¡Bienvenido, Capitán! —dijo.

Al instante, otras manos volcaron por encima de la borda una escala de cuerdas y peldaños de madera, que se deslizó por el casco hasta pender a unos pocos metros del bote. Ireeyi fue el primero en ascender por ella, le siguieron Varike y Rekard, este último llevando al hombro una soga cuyo extremo estaba atado a la proa de la barca.

—Te toca, encanto —animó Pravian a Kert—. A ver cómo mueves el culo.

El joven se echó al hombro las alforjas y ascendió por la escala sin dificultad. Al poner los pies sobre cubierta, un ligero escalofrío extrañamente agradable le culebreó por la piel. Miró a su alrededor con una incipiente excitación, escrutando con interés, buscando reconocer las formas cobijadas tras la oscuridad, confirmar con sus propios ojos que estaba de regreso.

—¿Hogar, dulce hogar, pececito? —escuchó que le susurraban en el oído. 

Sintió el rostro de Pravian pegado a su oreja y todo su cuerpo se tensó. El gigante, sin despegar los labios, soltó una risa sorda y burlona. 

—¿O no?

—Siempre tan silencioso —masculló malhumorado Kert, mientras le veía dirigirse hacia el Capitán, que conversaba en voz baja con el hombre corpulento que les había recibido y en el que, al observar con atención, reconoció a Fersken, el primero de a bordo. 

Los tres hombres intercambiaron algunas frases cortas, volvieron la vista hacia él un par de veces y finalmente se separaron. Ireeyi y el primero subieron al castillo de popa, mientras que Pravian descendía a las tripas del barco por la escotilla de proa.

Por un momento Kert se sintió desconcertado; dudaba qué era lo que debía hacer exactamente. Subir junto a Ireeyi al puente habría significado provocar su ira. Seguir a Pravian, algo que no le apetecía en absoluto. Pero el hecho de quedarse plantado en mitad de la cubierta, como un grumete ignorante que pisase por primera vez un barco, le parecía demasiado bochornoso. 

Todavía no había decidido qué hacer cuando el sonido de una campana rompió la paz del navío.

—¡Tripulación a cubierta! —gritó el primero, al tiempo que sacudía, con fuerza y calculada cadencia, la soga de una campana de bronce sustentada por un trípode anclado a la barandilla del puente—. ¡Vamos, gandules! ¡El Capitán ordena levar el ancla e izar las velas! ¡Zarpamos!

En unos minutos el Dragón de Sangre cobró vida. Voces airadas, gruñidos y maldiciones brotaron de las profundidades. Pasos y carreras resonaron bajo las tablas de la cubierta. Los primeros marineros que ascendieron por las escotillas, malhumorados, soñolientos y torpes, se dirigieron a sus puestos sin prestar atención a Kert. Los faroles de popa fueron encendidos y, apenas unos segundos después, los de proa y los fanales de los mástiles.  

El joven miró a su alrededor con admiración. Bajo el plañidero resplandor que derramaban las lámparas de aceite, la penumbra que envolvía a la fragata se había disipado sutilmente, guareciéndose en aquellos rincones donde la luz no llegaba, y el navío se asemejaba ahora a una singular burbuja iridiscente en mitad de la negrura de la noche.

Siguiendo las órdenes que el primero gritaba desde el puente, algunos marineros subieron a los palos y comenzaron las maniobras para soltar las velas, otros se encargaron de levar las anclas haciendo girar los cabrestantes, los menos se dedicaron a deambular llevando de aquí para allá maromas y fardos. Kert, en mitad de aquella actividad menos frenética de lo que habría sido habitual, los observaba con atención buscando rostros familiares, ellos a su vez le devolvían miradas de desconfianza y algún que otro gesto poco amistoso. No le fue difícil reconocer a muchos que habían sido sus compañeros en el pasado; comprobar con sus propios ojos que aún estaban vivos le alegró. Pero si entre todos hubo alguno que llegó a identificarle, a sospechar remotamente quién era, no hizo nada por hacérselo saber. 

Un hombre que llevaba el torso desnudo y unos raídos y amplios pantalones atados a la cintura con un ancho cinturón pasó junto a Kert, rezongando malhumorado.

—Zarpar en mitad de la noche —le oyó decir—. ¡Qué ideas! 

Se giró rápidamente hacia él, llamándolo lleno de felicidad:

—¡Nándor!

El hombre se detuvo, volviéndose hacia Kert con una expresión de extrañeza en el rostro. Sus grandes ojos avellana le examinaron de arriba abajo.

—Soy yo. —El joven avanzó hacia él un par de pasos—. Kerenter.

El artillero se quedó paralizado. Sus delineadas cejas se alzaron, su boca se abrió, sus ojos se agrandaron desmesuradamente.

—¡Por el cuerno de ....! —Abalanzándose sobre el joven, le sujetó el rostro con ambas manos—. ¿Eres tú? ¿De veras eres tú?

—Nándor, amigo. —Kert le agarró con vigor por los anchos hombros—. ¡Qué felicidad volver a verte!

—Kert, muchacho. —El artillero, para sorpresa del joven, le rodeó con ambos brazos y le estrechó contra su pecho, provocando que las alforjas que llevaba en el hombro cayeran al suelo—. ¿Por qué has vuelto? Loco idiota, ¿por qué has vuelto?

De repente, Kert se sintió terriblemente cansado, terriblemente solo. Era como si el indescriptible peso de los años trascurridos y el sufrimiento al que en demasiadas ocasiones había tenido que hacer frente, los sinsabores, los incontables sacrificios cometidos en aras de un futuro reencuentro, acabaran de abatirse sobre él con toda su dolorosa realidad. Apenas sin percatarse de ello, abarcó con sus brazos la espalda del hombre y, aferrándose a él, se abandonó a la calidez de las palabras, al cariño de los gestos, a la sincera dicha que su presencia había causado en él.

—¿Por qué? —murmuró Nándor muy cerca de su oído.

Kert, que había cobijado la cabeza contra su cuello, sonrió con cierta tristeza.

—Lo sabes muy bien.

—Maldito terco —sonrió.

—¿Acaso no te alegras de mi regreso?

El artillero le liberó de su abrazo y, sin retirar las manos de sus hombros, se apartó de él lo suficiente como para mirarle directamente a la cara. En sus pupilas había aparecido una sombra de pesar.

—Una parte de mí está tan feliz que no es capaz de encontrar palabras para expresarlo. —Hizo una pausa y se mordió los labios antes de volver a hablar—: Pero otra lo lamenta enormemente. ¿Es que desconoces el castigo por quebrantar el exilio? Podrían ahorcarte. 

El joven contempló su rostro. La luz que caía sobre él hacía que su oscura piel resplandeciera. Ya no llevaba la densa perilla que solía lucir; en su lugar, una barba hirsuta de pocos días le ensombrecía las mejillas y el mentón. Sobre su ceja derecha una cicatriz delgada y poco profunda le recorría la frente hasta el nacimiento del rizado pelo, que le había crecido lo suficiente como para tener que domesticarlo atándolo con un ancho pañuelo rojo en forma de diadema.

—No ignoro la ley. —Kert alzó la mano hacia la cicatriz, sin llegar a tocarla.

Nándor inclinó un poco la cabeza hacia delante hasta que los dedos del joven rozaron su frente.

—Y aún así estás aquí. Arriesgas la vida para de nuevo verte inmerso en este mundo al que no perteneces y que tanto daño te causa. ¿Por qué no has querido aprovechar la oportunidad que se te dio de encontrar la felicidad en otro lugar?

Kert siguió con la yema de los dedos, y especial cuidado, la cerrada herida.

—La felicidad no existe, Nándor, o al menos no está ahí fuera. —Ladeó un poco la cabeza y miró inquisitivamente al artillero—. ¿Quién llegó tan cerca cómo para hacerte esto?

—Una bala de cañón de un buque mayanta reventó una tronera de babor y yo aparté a tiempo la cabeza. Suerte que solo pasó cerca. —Alargó la mano y frotó los cortos cabellos de Kert con suavidad—. ¿Y a ti? ¿Quién se te acercó lo suficiente?

El joven esbozo una tímida sonrisa y se tocó la cabeza.

—¿Esto? Algo menos aparatoso que lo tuyo. Ya te lo contaré. 

—¿Lo harás? —El artillero lo contempló con la misma expresión cálida y amistosa que tantas veces le había dedicado en el pasado, que tan a menudo había echado en falta—. ¿Compartirás conmigo todo lo que has vivido durante este tiempo?

Kert no respondió inmediatamente. Con semblante curioso y reflexivo estudió al artillero, como si el hecho de desvelar su larga singladura de los últimos años fuera algo que nunca se había planteado llevar a cabo. Sonrió y asintió con la cabeza.

—Lo haré.

—Pero no esta noche, pececito —tronó una voz a su espalda.

El brazo de Pravian, como surgiendo de la nada, le ciñó el cuello con brusquedad, obligándole a inclinarse hacia atrás.

—¿Qué haces? —le espetó Nándor, a un tiempo sobresaltado e irritado por la inesperada aparición.

—El chiquirritín está en cuarentena hasta que el patrón decida qué va a hacer con él. —El gigante apretó sin miramientos el cuello del joven, que trató de liberarse apresando el fornido antebrazo y tirando de él—. Así que nada de amancebarse hasta nueva orden.

—¿Y para decir eso tienes que estrangularle? —protestó enérgicamente el artillero, avanzando amenazador hacia ellos—. ¡Suéltale, maldita sea!

—Dos veces en la misma noche —balbució Kert, atragantándose con las palabras—. No tengo paciencia para tanto.

—¿Qué lloriqueas? —preguntó Pravian divertido, acercando la oreja al rostro del joven.

Este movió con rapidez y violencia la mano hacia su cara. Dos de sus dedos entraron en los pequeños agujeros de la nariz del gigante, que primero gritó de sorpresa y después de dolor cuando sintió que hacían palanca, estirando violentamente su apéndice nasal hacía arriba. El desconcierto le impidió prever el siguiente movimiento del joven y para cuando sintió el tremendo taconazo caer sobre la punta de su pie derecho, ya fue demasiado tarde. El potente y desmesurado codazo que recibió a continuación en la boca del estómago le dejó sin aire y el golpe que su espalda acusó cuando Kert le hizo volar por encima de su hombro y caer en la cubierta, sin orgullo.

—¡Vaya! —Nándor miró al joven, que, sin resuello, se frotaba la garganta, y después a Pravian, tumbado a todo lo largo en el suelo, con el rostro congestionado por un estupor que excedía con creces al dolor—. Esto sí que no me lo esperaba.

Algunos marineros que, desde sus puestos, habían sido ávidos testigos de lo sucedido lanzaron vítores y aplausos.

—¿Qué se supone que estáis haciendo? —Ireeyi, apoyado con gesto vehemente en la barandilla del castillo, les observaba—. Tú, Nándor, ¿no tienes nada mejor en que emplear tu tiempo?

El artillero asintió con rigidez.

—Sí lo tengo, Capitán.

—¡Pues muévete, joder!

Obedeció con prontitud, pero antes de irse dirigió a Kert un guiño cómplice.

—Y tú, Pravian —retomó su ofensiva verbal el Capitán—. ¿Tan viejo eres que no puedes mantener a raya a un idiota como ese?

—Es astuto el pececito, patrón —gimoteó con artificial aflicción—. Me hizo creer que era un blandengue, pero se guardaba un par de ases en la manga.

—¡Como si es el padre de la astucia y el rey de los fulleros! —estalló—. ¡Quítale de mi vista de una puñetera vez! ¡No quiero tener que ver su cara hasta que lleguemos a Buenaventura!

Y con una patada a la barandilla, les dio la espalda para dirigirse hacia el timón, donde le esperaba el primero.

El gigante, sin levantarse del suelo, miró a Kert, y sus ardientes y pequeñas pupilas parecieron bailar en las cuencas de los ojos.

—Oye, Pravian. —El joven se inclinó cansadamente para recoger las alforjas del suelo—. La noche ha sido larga y especialmente azarosa. ¿Sería posible firmar una tregua, al menos hasta mañana? Así yo podría dormir un poco y tú remendar los agujeros de tu maltrecho orgullo.

El gigante abrió la boca en una mueca que dejó a la vista las dos hileras de puntiagudos dientes que conformaban su dentadura y soltó una aviesa risotada.

—Sí que le echas huevos, pequeña sanguijuela. Me gusta. El antiguo Kerenter era una plañidera aburrida, pero el nuevo resulta interesante. ¿A qué se debe la transformación, pececito?

El joven se enderezó y, torciendo los labios, sonrió con cierta mezcla de resignación y amargura.

—¡Quién sabe!

Durante los ocho días que duró la travesía hasta Puerto Buenaventura, a Kert no se le permitió abandonar el pequeño camarote ubicado en la cubierta inferior, donde Pravian le había arrojado tras incorporarse y demostrarle con un par de rápidas y contundentes maniobras que, de frente y advertido, no era tan fácil de tumbar. 

El cubículo, ubicado bajo el camarote principal, contaba con un camastro en un reducido nicho, un farol que pendía del techo y una desvencijada silla claveteada al suelo frente a un escritorio encajado a los pies de uno de los ventanucos que se alineaban a la sombra de la balconada. El anterior ocupante, además de un fuerte olor a ron y sudor, había dejado tras de sí un carcomido baúl con algunas prendas de vestir y un par de mantas.

A Kert no le molestó el previsible encierro, ni tampoco el lugar escogido, sin duda era más confortable que unos grilletes en el fondo de la sentina; fue la incomunicación a la que se vio sometido durante toda la travesía lo que realmente llegó a mortificarle. Aquella prolongada estancia en soledad le limitaba para cualquier cosa que no fuera pensar, y esos pensamientos, irremediablemente, siempre viajaban en una misma dirección. Por muy torturante e infructuoso que fuera, no lograba sacar a Ireeyi de su cabeza y, durante horas, apostado ante el ventanuco, contemplando el pequeño universo de cielo y mar que se observaba desde él, divagó sobre lo que el Capitán estaría haciendo en ese instante, sobre lo que estaría planeado para él. 

Algo de compañía no le habría venido mal. Y aunque no se le pasó por la imaginación que Ireeyi le visitara, eso estaba completamente descartado, haber podido disfrutar de cuando en cuando de la presencia de Nándor, o incluso del incisivo temperamento de Pravian, hubiera bastado para alejarle momentáneamente de su pertinaz cavilar.

 Rekard era el único que tenía autorizado acercarse a él. Le habían hecho responsable de su alimentación y dos veces al día, por la mañana cuando el sol se hallaba sobre el horizonte y al anochecer, se presentaba con las viandas, un balde para evacuar y una ostensible contrariedad. Su cara cada vez que recogía el cubo que había dejando con anterioridad era de una furia grotesca. Kert no podía evitar sonreír ante los gestos y comentarios despectivos que no cesaban desde que llegaba hasta que abandonaba el camarote dando un sonoro portazo.

—Si me dejaras salir a cubierta no te verías obligado a ocuparte de una tarea tan poco gratificante —solía comentarle Kert.

—¡Sí, claro! —saltó en una ocasión, taladrándole con unas pupilas avivadas por la desconfianza—. ¡A saber de lo que serías tú capaz de hacer suelto por cubierta!

—Tranquilo, soy inofensivo.

—Eso lo decidirá el Capitán —había concluido con cierto morboso placer, antes de salir haciendo vibrar los cristales de la ventana al cerrar la puerta.

La quinta noche fantaseaba, tumbado en el camastro, con la posibilidad de que los pasos inquietos que oía sobre su cabeza pudieran ser los del Capitán, cuando unos leves golpes sonaron en la puerta. De un salto se levantó y en la oscuridad escuchó con atención hasta que volvieron a golpear. Despacio, se aproximó a la puerta, agarró la manilla, que como había imaginado, no cedió y pegó la oreja.

—¿Quién va? —inquirió en un susurro.

—Nándor —respondieron desde el otro lado en un murmullo.

Escuchar su voz le hizo sentirse repentinamente dichoso.

—¿Qué haces aquí? —Apoyado contra la puerta, deseó poder atravesarla y llegar hasta el artillero—. Si te descubren puedes tener problemas.

—Tranquilo, el centinela está disfrutando de mi ración de tabaco en la cubierta —respondió, y por su tono de voz Kert intuyó que sonreía—. Quería saber cómo te encontrabas y advertirte sobre una importante cuestión.

—Estoy bien, no te preocupes. Un poco cansado de la inactividad, pero no importa. Suponía que algo así tendría que soportar.

—Pravian ha embarcado en el Reina, que navega a nuestra zaga, pero antes de marcharse me habló de varias cosas, en especial sobre una promesa que el Capitán te hizo. 

Kert sonrió tristemente. Sentándose en el suelo, apoyó la espalda en la puerta y los brazos en las rodillas flexionadas.

—Yo mismo te lo habría referido hace cuatro años, de haber tenido ocasión. —Distraídamente, acarició con la yema de un dedo la casi invisible cicatriz que la daga del Capitán, la misma que le entregara en La dama tuerta, había dejado en la piel de su cuello, justo donde el mentón se unía con el gaznate, cuando su incisivo filo caminó por ella la última noche que estuvieron juntos—. Marcharme sin poder despedirme de ti hizo mi partida aún más dolorosa; la última conversación que tuvimos fue una discusión, ¿recuerdas?

Al otro lado de la puerta se escuchó una suave risa.

—Creo recordar que te llamé crío.

—Dijiste que era un crío con una pataleta, y tenías razón. —Alzó la cabeza hacia el ventanuco que enmarcaba un cielo estrellado; la lánguida claridad que se colaba por él derramaba sobre los tablones de madera del suelo del camarote una haz blanquecino—. Eras un fiel amigo, que siempre intentó darme buenos consejos que yo no quise escuchar.

—Eso formaba parte de tu encanto.

Kert rió y Nándor le acompañó quedamente.

—¿Sabes? —susurró el artillero—. A menudo pensaba en ti. Te echaba de menos, pero me reconfortaba imaginar que en alguna remota isla vivías una existencia pacífica, una vida de la que pudieras estar satisfecho. Nada más lejos de la realidad, ¿verdad?

El joven suspiró.

—El Capitán me prometió que si era capaz de seguir su pista y encontrarle, me permitiría ser de nuevo uno de sus hombres. —Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Desde que tomé la decisión de volver junto a él, no he cejado ni un solo día en mi empeño para conseguirlo.

—El Capitán no ha cambiado, Kert. —La voz de Nándor sonaba pesada, como si de repente el desaliento hubiera hecho mella en él—. Nada ha cambiado aquí. Todo lo que detestabas, lo que no podías aceptar, todo el odio que es la rueda que nos mueve, sigue existiendo. ¿Has cambiado tú? ¿Has cambiado lo suficiente como para poder soportar lo que somos, para volver a lo que para ti siempre fue un infierno?

No respondió. Se quedó callado largo rato, dejándose acunar por el suave balanceo de la fragata.

—Ya no soy el crío aquel —dijo por fin.

—No me refería a eso.

Abrió los ojos.

—Lo sé —musitó.

Escuchó a Nándor moverse subrepticiamente  tras la puerta.

—He de marcharme ya —le anunció el artillero—. Pero antes tengo algo importante que decirte. En tres días arribaremos a Puerto Buenaventura, el Capitán sostendrá allí una reunión con cinco de los capitanes de la flota para informarles sobre el desarrollo de su encuentro con la representante del rey Lefert. Su intención es que esos mismos capitanes sean quienes decidan por él si admitirte o acatar la ley y... —guardó silencio un instante— ...ordenar tu ejecución —concluyó.

Kert apretó los labios y asintió.

—Tenía mis sospechas de que podría darse una situación así.

—El asunto es grave, Kert. —El tono de Nándor vibró preocupado—. Cuando se produjo el incidente con aquel Maldito que intentaste rescatar del mar, la parcialidad del Capitán quedó de manifiesto, al permitirte vivir contraviniendo la ley que en su día él mismo dictó. No fueron pocos los que consideraron su comportamiento inadecuado. Ahora no quiere volver a quedar en entredicho por tu culpa. No mediará por ti. 

—Parece ser que estoy en serio peligro —ironizó Kert.

—No te lo tomes a broma, ni siquiera Pravian lo hace. 

—¿Pravian? —se extrañó.

—Ya te he dicho que hemos estado hablando antes de que se marchara.

—No entiendo. —El joven frunció levemente el ceño—. ¿Por qué compartiría un asunto así contigo?

—Porque sabía que vendría a contártelo —respondió con un deje burlón—. Al viejo no le caes mal —comentó—. Que te vapulee de vez en cuando es una prueba —añadió con una corta risa.

—No —negó, obstinado—. Me lo ha dejado bien claro, no se fía de mí, cree que puedo tener la intención oculta de traicionar al Capitán. No entiendo por qué querría ayudarme si teme que sea un traidor.

—Eso tendrás que preguntárselo a él. Pero olvida ahora a Pravian y centrémonos. Para salir airoso de esta situación solo te queda una posibilidad, apelar a esa promesa que te hizo el Capitán.

—No tengo intención de hacer algo así.

—Kert...

—No —replicó tajante—. No me aprovecharé de una situación que coloca al Capitán, aún más si cabe, en una posición comprometida. Hace mucho que decidí ganarme el derecho a ser un miembro de esta flota y mi lealtad es lo que ofrezco como aval.

—Sigues siendo el mismo tozudo de siempre —se lamentó Nándor—. Está bien. Escucha. De los capitanes a los que vas a enfrentarte conoces en persona a Opéndula y también a Úrabon, bajo cuyo mando estuviste en el Reina del Abismo; trata de congraciarte con él adjudicándole el mérito de haberte convertido en un buen marinero, le encantan ese tipo de alabanzas. Otro es Hacaache, el capitán del Renegado, resulta algo intimidante pero es un tipo razonable. También estarán Garasu, capitán del Eclipse, tiene mal genio y poca paciencia, y Seske, que está al mando del Fantasma. De ninguno esperes ayuda, pero guárdate especialmente de Seske, él será quien más interés ponga en tu ejecución.

—¿Por qué?

—Me temo que no tardarás en saberlo. No muestres debilidad ante ninguno de ellos, pero tampoco seas arrogante. No les mientas. Y por lo que más quieras, trágate el orgullo si llega el momento y exige al Capitán el cumplimiento de su promesa.

Se escuchó el roce del cuerpo de Nándor contra la puerta.

—Lo siento, he de irme —musitó el artillero—. Pase lo que pase, te prometo que estaré a tu lado. Ahora descansa.

—¡Nándor! —se apresuró a llamarle Kert, temiendo que ya se hubiera marchado.

—¿Sí?

—Gracias por seguir siendo un fiel amigo.

—No me las des. —El tono del artillero se volvió suave, un tanto acariciador—. No soy un buen amigo. Soy un egoísta que en el fondo se alegra de que hayas regresado.

Kert escuchó sus furtivos pasos alejarse por el pasillo y después solo silencio. 

Las siguientes noches no regresó y, aunque sabía que era la precaución lo que le mantenía alejado, no pudo evitar que la soledad le resultara aún más acuciante.

Al octavo día de viaje, como le había anunciado el artillero, llegaron a Puerto Buenaventura. Aún dormía en su rudimentario nicho cuando el alboroto propio de las maniobras de aproximación a puerto le despertó. Acompañado por una cacofonía violenta de voces exaltadas, destemplados gritos, golpes incesantes y el lamento de las cuadernas, se levantó, se restregó la cara con el agua de la jarra que le habían llevado con su cena y usó el balde.

Su cuerpo despedía un olor acre. Su ropa, la camisa y los pantalones que no se había quitado desde que llegó, estaba sucia y apestaba a sudor. Le picaba el mentón y las mejillas allí donde le había nacido una barba rala y oscura, y notaba en la piel el escozor resultante de llevar varios días sin restregarla con agua y jabón. 

Se puso las botas y, asomándose al ventanuco, pudo entrever parte de los navíos próximos al Dragón de Sangre. Le pareció distinguir un par de buques mercantes y un barco de pesca y, aunque le era imposible ver algo más, intuía que a su alrededor debía de existir todo un despliegue de embarcaciones. No había puesto nunca los pies en Puerto Buenaventura, ni en ninguna otra ciudad de Tafferia, el reino al que pertenecía, pero tenía referencias de aquel lugar y sabía que se trataba de uno de los mayores puertos comerciales del continente de Parvilian, donde en épocas de gran actividad mercantil se daban cita más de un centenar de barcos. Con unas condiciones así, la flota del Capitan Ireeyi, oportunamente camuflada, podía pasar desapercibida. Pero, además, el hecho de que los barcos selabios tuvieran prohibido desembarcar en el territorio tafferiano desde que en nombre de Selabia los Mayanta se aleccionaran una isla bajo la soberanía de Tafferia, convertía aquella en una ubicación aceptablemente segura. 

No supo con exactitud cuánto tiempo estuvo sentado sobre la mesa observando por la ventana, pero el sonido de sus vacías tripas no tardó en recordarle que alguien había olvidado llevarle la comida aquella mañana. Cuando ya daba por sentado que no sería hasta la caída de la tarde que con suerte podría llevarse algo a la boca, escuchó a su espalda el sonido de una llave en la cerradura y se giró a tiempo de ver cómo Rekard, con su cotidiano mal humor, aparecía en el vano de la puerta.

—Muévete, el Capitán quiere verte.

Kert se puso de pie, respiró hondo y asintió.

—Antes me gustaría poder asearme.

El marinero alzó una de sus pobladas cejas en una expresión bobina.

—A mí sobre eso no me han dicho nada. —Se hizo a un lado y agitó impaciente la mano en dirección al pasillo—. Aligera, que la barca está esperando.

El joven frunció el entrecejo.

—¿La barca? —inquirió con desconfianza.

—Y coge tus bártulos, que a este barco no vuelves. —Una aviesa sonrisa ensanchó su rostro—. Eso sí me lo han dicho.

Memoria de papel

El hombre, sentado ante la pequeña mesa que le sirve de escribanía, contempla el sarmentoso entramado de ramas de parra que conforman la techumbre del porche posterior de su humilde casa. Hace lunas que el otoño le ha robado todas sus verdes hojas y los lánguidos rayos solares se cuelan entre las desangeladas ramas templando el pequeño espacio enlozado, lo que en un mediodía tan frío resulta agradable. Distraído, se lame los apergaminados labios; siente nostalgia de los racimos de dulces uvas que la generosa planta le regala cada verano. Mira hacia su hija, sentada al otro lado de la mesa, una muchacha de quince años, cabellera oscura y rostro pálido que cubre sus hombros con un sencillo mantón de lana; y le sonríe con cariño. La joven se entretiene dibujando sobre un pliego de papel con expresión ausente.

—A ti también te gustaría probarlas, ¿verdad? —le dice, como si la joven pudiera leerle el pensamiento—. Pronto. Pronto volverán a colgar sobre nuestras cabezas —añade.

Su comentario no logra llamar la atención de la muchacha, que continua trazando líneas con el fragmento de carbón vegetal que embadurna sus dedos de negro; pero no le importa, hace tiempo que perdió toda esperanza de volver a percibir un rastro de entendimiento en el semblante de su hija. 

Sin prisa, moja en el tintero el extremo afilado de la pluma que sujeta y reanuda el trabajo de escritura que le ocupa esa mañana. Apenas ha enlazado una sucesión de palabras de elaborada caligrafía cuando el sonido de pasos bruscos y voces airadas, provenientes de la parte delantera de la casa, le sobresalta. Su fiel criado no tarda en aparecer por un lateral, arrastrando de un brazo a un joven que apenas opone resistencia.

—¡Amo! —llama con nerviosismo el criado, un tipo alto y desgarbado, de aspecto rudo. Empuja al joven y le obliga a arrodillarse ante el hombre—. Estaba en la entrada. Le he visto caminar arriba y abajo vigilando la casa. Seguro que es un maldito ladrón que espera la ocasión para colarse.

—Tranquilo, Crespo, tranquilo.

El hombre se vuelve hacia ambos y, posando sus escarificadas manos en las rodillas, observa al postrado joven. Por el sayal de tosca lana que viste, los bastos pantalones, las botas carcomidas por la humedad y el salitre y el color tostado de su piel, deduce sin mucho esfuerzo que es un marinero, y por su juvenil rostro de expresión culpable, que apenas llega a los veinte años. Tiene unos ojos de un verde traslúcido y una cabellera oscura, sedosa y larga, recogida en una gruesa trenza que al hombre le trae a la memoria tristes y lejanos recuerdos que le hacen apretar los dientes.

—Debería llevarlo ante el alguacil —insiste el viejo criado, golpeando la cabeza del joven, que no protesta pero acusa el golpe con un encogimiento de hombros.

—Crespo —le recrimina sin acritud el hombre—. ¿Por qué no le dejamos que se explique? —Vuelve la vista hacia el joven y le dedica una sonrisa que no logra apartar la melancolía de su ajado semblante ni la honda amargura de sus castaños ojos—. Dime, muchacho, ¿qué buscas al rondar mi hogar?

—¿Sois Zamiel, el cronista mayanta? —inquiere en lengua selabia, sin poder ocultar su expectación.

El hombre se yergue lentamente mientras recoge las manos en el regazo, como si de repente le avergonzaran.

—Soy Zamiel, pero no soy cronista de nadie. ¿Quién pregunta por mí?

—Kerenter de Loverialen —responde el joven.

—¿Y qué quieres de mí, Kerenter?

El joven no contesta. Mira al hombre con aprensión, casi con arrepentimiento; sus ojos están inundados de desconcierto, su cuerpo se agita con la inquietud de quién duda de lo acertado de sus actos.

—No estoy muy seguro, señor.

El hombre no puede reprimir una ligera risa.

—¿Has oído eso, hija? —Se gira hacia la joven, quién permanece inexpresivamente ajena a la escena que se desarrolla junto a ella, ocupada en su repetitiva tarea de quebrar la blancura del papel con negros e indescifrables trazos—. No está seguro. —Ríe nuevamente a la vez que hace una significativa seña a su criado—. Anda, muchacho, no le hagas perder a un viejo el poco tiempo que le queda.

—¡Espere! —El joven se revuelve cuando el criado le agarra por un brazo—. Necesito conocer el pasado de un hombre y creo que vos podéis ayudarme.

—¿Yo? —se extraña sinceramente el hombre—. ¿Cómo podría ayudarte yo? —inquiere con curiosidad.

—Oí hablar a unos marineros de las Crónicas Mayanta —replica, tratando de liberarse del criado sin conseguirlo—. Del ininterrumpido registro de todos aquellos acontecimientos relevantes que han acaecido al clan desde sus orígenes y que es llevado a cabo por cronistas a sus órdenes.

—¿Qué tiene que ver conmigo? —se impacienta el hombre.

—Vos habéis sido uno de esos cronistas, ¿no es verdad, señor? Me ha costado tiempo y esfuerzo, pero preguntando aquí y allá por fin encontré a alguien que me habló de vos.  

El hombre se frota las manos. Las yemas de sus dedos acarician las escarificaciones que dibujan elaborados círculos en el dorso y que le señalan como un miembro de sangre del clan Mayanta. 

—¿Y qué si es así? —pregunta, evidenciando con su fruncido entrecejo un creciente malestar.

—Necesito saber si alguna vez escribió o leyó en esas crónicas sobre un hombre al que los Mayanta llaman el Demonio Blanco —responde, con una manifiesta ansiedad que hace destellar su mirada.

El hombre le observa con inquisitivo detenimiento durante unos instantes, parece querer leer en su rostro, llegar más allá de lo que la carne y los huesos revelan. Mira a su criado y este, comprendiendo la silenciosa orden, suelta al joven y se marcha sin despegar los labios.

—¿Por qué piensas que los Mayanta nombrarían en sus crónicas a ese Demonio Blanco?

—¿No habéis oído hablar de él? —El joven parece realmente desencantado.

—¿Quién en las tierras de Selabia no ha oído hablar del pirata que desde hace años diezma las flotas de los dos clanes más poderosos del reino?

—Entonces... —El joven se muestra desconcertado. 

El hombre se reclina sobre el respaldo de su silla, parece meditar sobre lo que debe decir a continuación.

—Te explicaré algo, Kerenter —suspira. De soslayo, contempla a su ensimismada hija mientras habla—. He sido escriba del clan Mayanta durante más de la mitad de mi vida. A la muerte del viejo patriarca fui relegado de mi puesto de Custodio por su sobrino y sucesor. Se adujo como causa que mi vista ya no era tan fiable como antaño. —Una mueca desabrida de sus labios pone de manifiesto su disconformidad—. Ni entonces ni ahora puedo hablar sobre nada de lo recogido en esos libros, ya que la regla más importante e inquebrantable de la Sociedad de Cronistas prohíbe, bajo pena de muerte, que lo escrito en las Crónicas Mayanta sea desvelado a extraños al clan.

—Pero... 

El hombre le hace callar, sacudiendo la cabeza.

—Y aunque pudiera, esas crónicas han sido creadas para la exaltación del Clan, no para inmortalizar sus miserias, por lo que puedes deducir que no hallarás en ella ni una sola referencia al debacle económico y moral que ese Demonio Blanco supone para los Mayanta, los Oren y, por consiguiente, para el reino de Selabia. 

El joven se sienta sobre sus talones, visiblemente abatido. De repente parece haber perdido toda la inercia y la voluntad que imprimían aliento a su cuerpo.

—¿Qué esperabas oír de mis labios? —El hombre le contempla con desconfianza.

—Con sinceridad, no lo sé. —Se encoge de hombros sin levantar la vista—. Llevo lunas tratando de encontrar una pista que me permita adentrarme en el pasado de ese hombre. Muchas son las leyendas que corren por los reinos de Quart sobre él, algunas tan disparatadas como que es el hijo del mismísimo Baala. Otras dicen que es uno de esos peligrosos guerreros del norte, de más allá de las tierras de Parvilian, hijo de un importante dignatario, que fue secuestrado para ser vendido como esclavo. Pero en realidad solo son historias, nadie sabe nada, nadie habla. Cuando tuve noticias sobre las crónicas, pensé que tal vez lo que estaba buscando me estaría esperando en ellas; cualquier indicio, cualquier detalle por ínfimo que fuera que me permitiera entender el porqué de su acérrima lucha.

—¿Y pensaste que presentándote en mi casa, molestándome en mi retiro, lograrías sonsacarme esa supuesta información? —El hombre le muestra el dorso de sus manos—. ¿Sabes lo que significan estos símbolos?

El joven contempla un instante las escarificaciones antes de desviar la vista y asentir.

—Soy un Mayanta —explica innecesariamente, mostrando una artificiosa y forzada presunción—. La sangre de mis venas es la de un clan que, junto a los Oren, con quienes están unidos por lazos matrimoniales desde hace centurias, rige los designios del tercer reino más poderoso de los Reinos Marinos de Quart. Y pueden hacerlo porque el rey de Selabia es un títere bobalicón en sus manos, doblegado a esa locura expansionista de ambos clanes que, tamizada con la hipócrita excusa de actuar en nombre de su soberano, les lleva a invadir y arrasar impunemente cualquier territorio extranjero que se les antoje. Nuestro soberano es un insignificante hombrecillo aterrado, que mira hacia otro lugar cuando el cruento e intolerable comportamiento de Oren y Mayanta siembra de cadáveres la mitad de los reinos de este mundo. Que permite que bajo su mandato la nación se vea involucrada en interminables guerras, para mantener su corona y su cabeza intactas. —La boca se le frunce en un gesto de asco—. La sangre mayanta es la mía, esa misma savia maldita y corrupta, es la que circula por mi cuerpo. Mi juramento como cronista me sella los labios, mi deber como Mayanta me obliga a denunciarte ante el alguacil por tu sospechoso comportamiento.

El joven no reacciona ante esta afirmación, parece más preocupado por lo infructuoso de su visita que por las consecuencias de la misma.

—O eres muy ingenuo o muy estúpido —se lamenta el hombre—. No sé qué te empuja a ser tan imprudente ni me importa, pero si quieres vivir un poco más, mide bien tus preguntas y a quién se las diriges. 

El joven mueve pesadamente su cabeza arriba y abajo, en un silencioso acatamiento. 

—Ahora vete, por favor. —El simulado orgullo ha desaparecido por completo de su rostro y de su porte, ahora parece mucho más viejo, más cansado, más pequeño—. Aunque pudiera contártelo, no hay nada en las Crónicas Mayanta sobre tu Demonio Blanco.

Ambos hombres parecen haber dicho todo lo que tenían que decir, pero ni uno ni otro se apresta a hacer ningún movimiento. El chirriar de las patas de una silla sobre las losas del suelo les hace volver la vista hacia la muchacha. Esta se ha puesto en pie y, para sorpresa de su padre, se aproxima al joven y se arrodilla a su lado.

—¡Hija! —la llama con un timbre de temor en su bronca voz. Se levanta bruscamente, con la intención de sujetarla, pero interrumpe el ademán cuando ve cómo la joven comienza a acariciar con delicadeza e inocente ternura los cabellos del desconcertado joven—. Hija —repite en un roto susurro.

Se deja caer nuevamente en la silla e, inclinándose hacia delante, se cubre el rostro con las manos.

—Señor... —balbucea el joven, que, confuso y ruborizado, observa el rostro de ojos febriles y sonrisa marchita de la joven. Ella, al tiempo que pasa una y otra vez la mano por su cabeza, tararea una cancioncilla incoherente.

—Por favor, permíteselo —suplica el hombre sin apartar las manos—. Permíteselo hasta que se canse.

—Sí, señor. —Acepta dócilmente y dedica una sonrisa afable a la joven, a pesar de que le es patente que su mente está muy lejos de allí y no se percatará de su gesto.

—Son tus cabellos, ¿sabes? —El hombre habla sin querer mostrar su rostro—. Le recuerdan a los de su madre. A mí también me los recuerda. Ella, como tú, tiene una melena muy oscura y la recoge en una larga trenza.

La joven ha detenido las cadenciosas caricias, ahora sujeta entre las manos la trenza, que frota delicadamente contra su mejilla, para desasosiego del abrumado joven.

—Hace cuatro años que no vemos a su madre, desde que fui cesado de mi cargo —explica el hombre con lenta pesadumbre. Deja caer las manos en el regazo y sus ojos anegados de lágrimas son testigos de la inusitada escena—. Para asegurar mi silencio, el nuevo patriarca del clan me dio a elegir entre morir o entregar un rehén de mi familia. Mi esposa se prestó voluntariamente a ser prisionera del clan para salvar mi vida. Ahora está confinada en algún lugar del extenso territorio bajo el control mayanta. Desde su marcha, mi hija ha ido apagándose lentamente hasta convertirse en la sonámbula criatura que tienes a tu lado. —Vuelve los ojos hacia la muchacha y las lágrimas se desbordan—. No tengo esperanzas de volver a ver con vida a mi esposa ni de recuperar a mi hija.

El hombre lee incomprensión en el rostro del joven y sacude los hombros con una mueca húmeda que trata de parecerse a una sonrisa irónica.

—Así trata mi clan a los de su sangre.

El joven no dice nada. Inmóvil, con el rostro marcado por una vaga expresión y los ojos invadidos de una naciente pesadumbre, contempla el lento balanceo con el que la joven se acuna. Al cabo de unos minutos, con un movimiento rápido e inesperado, saca de debajo del sayal una daga de costosa factura y, ante el sobresalto del padre, corta sus cabellos. La muchacha, paralizada, con la cercenada trenza entre sus dedos, parpadea, y por un momento la nebulosa de su mirada se diluye y algo parecido al agradecimiento aflora a sus pupilas. El joven asiente y ella, abrazada a la improvisada reliquia, vuelve a su feliz aturdimiento.

—Lo siento —murmura mientras se incorpora; los cabellos, con su corte desigual, le rozan las mejillas—. Siento no poder devolveros vuestras esperanzas.

Guarda la daga y se marcha sin esperar a que el hombre salga de su desconcierto, sin despedirse. Rodea la casa; continúa por un estrecho sendero que discurre a través de un jardincillo invadido por el invierno y las malas hierbas. Traspasa la entrada de una desvencijada y alta cerca construida con troncos y toma la vía empedrada que baja hacia la ciudad. 

Camina despacio; el desaliento que le invade le hace sentirse muy cansado. Se frota el cuello que el aire enfría y peina los lacios cabellos detrás de las orejas. La sensación en los dedos al deslizarse por ellos le resulta extraña. No es capaz de recordar cuándo  tuvo tan corto el pelo. Piensa con pesadumbre y angustia en el barco que le espera en el puerto y su voluntad flaquea, volviendo aún más lento y arrastrado su cansino paso. El fracaso de su visita al cronista le hace considerar como un terrible error la decisión que le llevó a enrolarse en la flota a la que, por desgracia, ahora pertenece. Creyó, ingenuamente, que el nefasto riesgo, la imperdonable traición que cometía uniéndose a ella, sería un buen medio para alcanzar sus objetivos y que ello compensaría la culpa y los penosos remordimientos que por su elección tendrá que acarrear el resto de su vida. Pero hasta el momento su suerte ha sido inexistente, y la quimérica posibilidad, finalmente infructuosa, de que el viejo cronista pudiera ayudarle, el único resultado que los días y lunas de padecimiento en esa flota han proporcionado. De repente piensa en no regresar, en volver sobre sus pasos y correr lejos, muy lejos. Desertar, escapar del reino de Selabia y así también de los Oren y los Mayanta. Dejar todo atrás, también sus sentimientos, y olvidar a los Malditos y esa sentenciada búsqueda del pasado por la que tanto está comprometiendo, olvidar incluso al Capitán. 

Oye apresurados pasos a su espalda y al volver la cabeza ve, con sorpresa y recelo, al criado del cronista correr con dificultad hacia él. Se detiene y le espera con la mano bajo el sayal. El criado se le aproxima, respirando entrecortadamente. Mira a un lado y a otro antes de hablar en voz susurrante.

—Solo te lo diré una vez. Así que escucha bien. El amo me manda decirte que al norte, cerca de la frontera con el reino de Tigrig, donde el río Niware desemboca, hay un pequeño pueblo. En él vive una arpista. Encuéntrala y pregúntale por el niño de las Islas Ur.

—¿El niño de las Islas Ur? —repite, desconcertado—. No entiendo.

El criado se vuelve por donde ha venido, alejándose con el mismo trote desequilibrado que le ha traído hasta allí. 

—Espere —le reclama inútilmente el joven—. ¿Quién es ese niño?

Capítulo V

Kert tuvo que remar todo el trayecto hasta el Reina del Abismo. Rekard se lo había dejado bien claro cuando al subir al pequeño bote le tendió los remos con un gesto contundente y triunfal.

—¿Adivina quién va a trabajar hoy para ganarse la pitanza?

Sentado en la popa, junto a un pequeño marinero de piel tostada y ojillos diminutos, tan silencioso que parecía mudo, Rekard le fue guiando, con gruñidos e insultos, entre el ingente enjambre de navíos fondeados en el puerto. Durante el lento recorrido, Kert aprovechó para observar con detenimiento los barcos que se mecían en las aguas de la extensa bahía, constatando que aunque la mayoría eran embarcaciones destinadas al comercio y a la pesca, también abundaban los buques de guerra, las fragatas, los galeones y, de cuando en cuando, alguno de esos raros navíos de velas cuadradas y propulsados por remeros, procedentes de los mares al norte de Parvilian. El número de barcos que diariamente llegaban hasta Puerto Buenaventura, para negociar con su cargamento o simplemente recalar antes de continuar la ruta, rebasaba con creces la capacidad de atraque del puerto y muchos no tenían otra opción que fondear al otro lado del rompeolas, forzados a depender de un ejército de gabarras que iban y venían, cargando y descargando, todo un variopinto surtido de mercancías en los diferentes embarcaderos que jalonaban el muelle. Entre ellos se camuflaba el Reina del Abismo. 

Kert no lo vio hasta que prácticamente la proa del bote chocó contra su casco. 

Tenía las velas arriadas, el mascarón discretamente oculto bajo unas lonas, las troneras bajadas y los cañones de cubierta camuflados; no lucía insignias que pudieran identificarlo y su famoso nombre se hallaba velado por sogas que pendían de la borda, aparentemente olvidadas. Le resultó mucho más impresionante de lo que lo recordaba; y no porque la última vez que sus ojos lo contemplaron se encontraba herido y maltratado por los estragos de una cruenta batalla, era más bien porque el paso del tiempo y los continuados combates, en vez de arruinar su magnífica estructura, parecían haberla reforzado y fortalecido, haciéndola lucir con un esplendor de navío recién botado.

Pero el joven no tuvo tiempo para disfrutar de la belleza bélica de aquel galeón ni rememorar los días en los que fue marinero en él. En pocos minutos, Rekard le hizo subir por una escalerilla de cuerdas y, una vez en cubierta, a empujones y como si su intención fuera que nadie en el Reina tuviera tiempo de reconocerle, le llevó hasta el camarote del capitán.

Lo que halló en la amplia estancia no por esperarlo le resultó menos imponente.

Al fondo del camarote, ante la balconada, había una mesa larga y estrecha alrededor de la cual se disponían cuatro hombres y una mujer. Al verle entrar volvieron sus fieros semblantes hacia él, para contemplarlo sin un ápice de amabilidad en sus escrutadores y desabridos ojos. Kert les devolvió la mirada uno por uno, con una expresión tensa en el rostro y un atisbo de preocupación asomando a sus pupilas, deteniéndose a estudiar especialmente a los dos que le eran desconocidos, intentando discernir cuál de ellos sería el hombre que Nándor había señalado como su mayor enemigo. Sobre la mesa, colocadas cerca de sus dueños, listas para ser empuñadas, descansaban seis espadas envainadas, también numerosos mapas que la cubrían casi por completo, documentos desplegados y pergaminos atados con tiras de cuero. En el extremo derecho de la mesa había una silla vacía y detrás, de pie, con ambas manos apoyadas en el respaldo, se encontraba Ireeyi. Lucía su larga melena suelta y, debido a que su cabeza se inclinaba un poco hacia delante, parte de su rostro quedaba oculto tras los lisos y plateados cabellos.

—Puedes irte, Rekard —le indicó al marinero—. Capitanes, este es Kerenter de Loverialen.

Un par de los hombres empujaron hacia un lado sus sillas haciendo chirriar las patas sobre las tablas del suelo para poder mirar al joven directamente sin tener que girar la cabeza.

—Quizás haya alguien a quien le resulte familiar su cara —añadió Ireeyi, distraídamente.

Un recital de gruñidos vibró sordamente, pero nadie hizo otra cosa que taladrarle con la mirada. Por el rabillo del ojo, Kert advirtió que Pravian se le aproximaba desde atrás.

—Buenos días, pececito —saludó, mientras le quitaba del hombro las alforjas que portaba—. ¿Has tenido una buena travesía? 

El joven le vio dirigirse hacía un lateral, donde había una cama de sábanas revueltas y un aparador atestado de variados objetos de dudosa utilidad. Después de tirar descuidadamente las alforjas al suelo, se sentó en una silla a la espalda del Capitán.

—Pasaje y comida gratis —respondió con suavidad y un resquicio de burla en el tono de su voz—. No me puedo quejar.

Sonriendo acerbo, el gigante recostó el respaldo de su silla contra la pared, maniobrando para mantener el equilibrio sobre dos patas.

—Jodido cabroncete —gorgojeó.

—¡Tú! —Ireeyi le llamó impaciente, moviendo la mano hacia él pero sin mirarle—. Deja la cháchara y acércate.

Kert obedeció, aproximándose a la mesa. Los hombres que se habían hecho a un lado se retiraron aún más para abrirle paso, con lo que al detenerse quedó en mitad de un improvisado círculo. Evitó mirar sus rostros, más por un remoto gesto de respeto que por temor, y durante el tiempo que duró la grosera evaluación a la que fue sometido mantuvo la vista al frente, en el paisaje de barcos, gaviotas y océano que la balconada desplegaba ante él.

El Capitán, con un resoplido, se sentó en su silla.

—No creo que haya nada más que hablar, Garasu —dijo, retomando la conversación que la llegada de Kert había interrumpido—. Tu idea implica demasiados barcos —dijo, dejando caer la cabeza hacia atrás y masajeándose con dos dedos el puente de la nariz—. No la veo factible en estos momentos.

El hombre fornido y cuarentón sentado en el extremo opuesto de la mesa, enfrentado con el Capitán, dejó de mirar a Kert para volver con sorpresa su rasurada cabeza hacia Ireeyi; los aros de oro que adornaban sus orejas y que pendían de las alargadas perforaciones de los lóbulos tintinearon nerviosamente.

—Pero, Capitán —protestó, frotándose excitado el prominente mentón, ensombrecido por una tupida barba negra de varias semanas— ahora es el mejor momento, apenas hace unas lunas que los Malditos atacaron la isla y aún no han reducido por completo a los habitantes ni se han podido fortificar. Con mi navío y el de la capitana Opéndula —señaló con el pulgar a la mujer, sentada a su izquierda—, tenemos suficiente para atacar.

—Sin pretender desmerecer al Eclipse y al Incansable, Garasu, solo vais a conseguir que os cañoneen hasta convertiros en comida para las medusas.

—Capitán... —trató de insistir, pero Ireeyi le hizo callar con un movimiento cortante de su mano.

—Pasemos a otro tema —ordenó. Inclinando la cabeza a un lado, miró de soslayó a Kert—. Kerenter de Loverialen. 

El aludido volvió el rostro hacía Ireeyi y sin reparos le sostuvo la mirada.

—Te presento a los capitanes de algunos de mis mejores navíos. Ellos van a decidir qué hacer contigo.

Kert arrugó levemente el entrecejo, pero continuó sin despegar los labios.

—Dices querer volver a formar parte de mi flota. —Ireeyi cruzó las manos detrás de su cabeza, apoyó una bota en el borde de la mesa y comenzó a mecerse sobre las patas traseras de la silla—. Hace años, en un momento de inconsciente flaqueza, acepté esa misma petición y no puedo dejar de lamentarme por ello. Ahora tratas de convencerme, más bien diría de comprarme, para que de nuevo te acepte, ofreciéndome a cambio unas, supuestamente, valiosas rutas marítimas. Pero si accedo a tus deseos, además de incumplir la ley puedo estar poniendo en peligro a mis hombres. —Abarcó con un movimiento de la mano a todos los presentes—. A ellos y a muchos más, al dejar infiltrarse entre mis filas a un traidor.

—Sabéis perfectamente que no soy un traidor —aseveró con acritud el joven—. Siempre lo habéis sabido.

—No es eso lo que yo tengo entendido —dijo uno de los hombres acomodado frente a Kert, al otro lado de la mesa. 

Por su aspecto parecía unos años mayor que Ireeyi, lo que le convertía en el más joven de los oficiales presentes. Bajo su elegante casaca de terciopelo azul, su cuerpo se apreciaba tan fibroso y delgado como el del Capitán, pero de hombros más estrechos y menor estatura. Tenía un rostro hermoso, de tez bronceada, cuidadosamente afeitado y enmarcado por una melena larga y castaña recogida con un lazo por encima de la nuca. Una nariz recta y larga proyectaba su sombra sobre una boca sinuosa, de labios oscuros. Un aro plateado le perforaba el extremo de la ceja izquierda y otro, algo más pequeño, le adornaba el labio inferior cerca de la comisura. Sus almendrados ojos, de color del acero, entornados en una expresión de estudiada arrogancia, contemplaban con descarado menosprecio a Kert. 

—Me contaron tu repugnante intento, hace unos años, de salvar la vida a un Maldito y que no solo no te arrepentiste de tu deplorable acto, sino que incluso trataste de justificarte. Debieron de ahorcarte como ordenó el Capitán. —Giró la cabeza hacia Pravian que, aparentemente ajeno a la conversación, se entretenía en limpiarse las uñas con la punta de su daga—. Lástima que a algún estúpido se le ocurriera mediar por ti.

—Cuidadito, Seske —le advirtió el gigante, concentrado en extirpar un denso residuo de mugre incrustado bajo la uña de su dedo pulgar—. No juegues a provocarme. Recuerda la poca paciencia que tengo contigo y lo mal que me caes.

El aludido soltó un resoplido burlón, acompañado de un gesto altanero de su cabeza. Iba a replicar, pero la mujer, que ocupaba el asiento a su diestra, intervino, adelantándosele.

—Loveriano —se dirigió a Kert con aspereza—. ¿Me recuerdas?

El joven asintió.

—Sois la capitana del Incansable —dijo.

La mujer cabeceó en un lento movimiento afirmativo, haciendo oscilar los mechones de su negra y canosa cabellera que, ondulados, le caían sobre la frente.

—Te llevé en mi barco al destierro —añadió, entrecerrando los párpados sobre unos castaños y gélidos ojos. Sus anchos labios se curvaban hacia abajo al hablar y ello dotaba al huesudo y desecado semblante de una amenazadora expresión—.  Fui testigo obligado de tu luctuosa existencia durante esos días. Causaste una deplorable impresión en mí y hoy por hoy, aunque aparentemente se diría que has logrado alcanzar algo de dignidad, sigo teniendo una opinión nefasta sobre tu persona. No confío en ti ni confío en esas cartas que dices tener. En resumidas cuentas, no encuentro razones para liberarte del exilio y sí unas cuantas para ahorcarte.

Volvió la mirada hacia Ireeyi,  alzando sus pobladas y oscuras cejas en un signo de duda.

—¿Por qué perdemos el tiempo, Capitán? —preguntó.

Un murmullo de aprobación circuló entre los presentes. 

—El patrón hizo una promesa —canturreó Pravian desde su puesto.

Ireeyi giró la cabeza sobre su hombro y, con una mirada cargada de furibundo rencor, atravesó de parte a parte al gigante, que se limitó a encogerse de hombros con la envenenada sonrisa del niño astuto sabedor de que logra siempre salir indemne de cualquier travesura. Kert también le miró, dedicándole una expresión en la que el reproche y la sorpresa se medían por igual, pero Pravian fingió con descaro no verle.

—¿Qué clase de promesa? —inquirió el hombre sentado junto al Capitán. Lucía una barba rojiza, abundante y desaliñada, y miraba a Ireeyi con una sincera incredulidad pintada en sus acuosos y redondos ojos de tortuga.

—Una buena pregunta, Úrabon —le secundó Pravian.

Varios de los presentes repitieron al unísono la pregunta, molestos y malhumorados. Antes de que Ireeyi mostrara siquiera la intención de responder, Kert intervino con notoria contrariedad.

—Ya dije que no obligaría al Capitán a cumplirla. —Se llevó la mano al pecho y extrajo de debajo de su camisa el envoltorio de cuero que custodiaba—. Nunca he pretendido valerme de ella. Quiero ser aceptado como uno más, sin favoritismos. —Deshizo el nudo del cordón que unía el paquete a su cuello y dejó aquel sobre la mesa—. Capitana, dudáis de mí. —Sin levantar la mano del envoltorio, paseó la vista por los presentes, dedicándoles una retadora expresión—. Todos ustedes desconfían de mí. Pero esta —sus dedos presionaron sobre el cuero— es la razón por la cual me atrevo a solicitar que me sea perdonado el exilio, mi forma de demostraros la fidelidad que profeso al Capitán.

—¡Fidelidad! —estalló Seske con inflamada furia. Adelantó el cuerpo y golpeó con ambas manos la mesa—. ¿Qué sabrá una puta como tú de fidelidad?

Kert le miró directamente, con los labios fruncidos en una inequívoca expresión de desprecio.

—Sí, puta —insistió enarbolando una fatua y gozosa mueca—. ¿A qué viene esa cara de agravio? ¿Crees que hay alguien aquí que no conozca tu degradante historia?  —Se puso en pie empujando bruscamente la silla y comenzó a rodear con lentitud la mesa en dirección al joven, bajo la atenta y despectiva mirada de este—. La pobre putita barata que se corrió de gusto porque el Capitán se la folló. ¿Qué pasó después? ¿Tanto disfrutaste que ya no puedes pasar sin su polla? ¿Acaso no se te pone dura si no se la chupas? 

Se detuvo frente a Kert, apenas a un paso, dedicándole una corrosiva sonrisa triunfal.

—Qué zorra salida tienes que ser si has empleado tanto tiempo y esfuerzo para volver junto al Capitán.

El joven ladeó un poco la cabeza.

—No deberíais  hablar de lo que no entendéis, señor —le advirtió, en un tono suave pero afilado.

Seske soltó un resoplido con el que roció de saliva el rostro de Kert.

—¿Crees que no entiendo, bastardo loveriano? —le espetó—. Entiendo que no necesitamos basura como tú en nuestras filas. —Alargó con un gesto violento la mano y tomó de la mesa el envoltorio, estrujándolo entre los dedos sin contemplaciones—. ¡Como tampoco necesitamos tus asquerosas cartas! —exclamó, sacudiéndolo delante de su rostro—. ¿A quién crees que puedes engañar con este montón de mierda?

Surgiendo de la nada, la mano de Kert aferró la muñeca de Seske, con una fuerza tal que este enmudeció. Lo que sucedió a continuación fue tan fulminante que ninguno de los presentes lo pudo prever. El joven embistió con su frente el rostro del hombre; un chasquido seco y desagradable anunció que el contundente golpe había alcanzado su nariz. Seske lanzó un ronco alarido que fue cercenado de raíz cuando Kert, girando sobre sí mismo sin soltarle la muñeca, le catapultó sobre su hombro obligándole a aterrizar estrepitosamente en la mesa, de la que volaron mapas y documentos. En un desesperado intento por golpearle, Seske buscó con su mano libre el cuerpo del joven, pero lo único que logró asir fue la pechera de su camisa, que, bajo el fuerte tirón que recibió, se rasgó a la altura de la espalda. Quiso intentarlo de nuevo, pero en ese instante Kert, que le aprisionaba la muñeca contra la mesa por encima de su cabeza, se inclinó sobre él colocando a escasos milímetros de su ojo derecho la punta de un agudo punzón que había extraído con un gesto hábil y veloz de una de sus botas, cortándole el resuello y petrificando su voluntad.

Un estruendo de sillas derribadas, abruptas maldiciones y espadas desenfundadas estalló en el camarote, llenando el lugar de confusión. Los capitanes se precipitaron hacia el joven y su presa, pero Ireeyi les detuvo a tiempo de que se abatieran sobre ellos.

—¡Quietos todos! —ordenó, con un autoritario y tajante grito que logró superponerse a la estentórea cacofonía existente. Él, junto con el único capitán que aún no había intervenido en la reunión, permanecía sentado. Acomodado en su silla, contempló la escena con templanza y un destello malicioso en sus duras pupilas—. ¿O es que queréis que tengamos que desenclavar el cráneo de Seske de la mesa?

—¿Por qué tiene un arma este cabrón? —bramó Garasu. Los aros de sus orejas chocaban  con estruendo mientras, frenético, iba y venía de un lado a otro. Blandió su sable curvado primero en dirección a Kert, que permanecía paralizado sobre Seske, ignorando aposta el tumulto que había ocasionado, y después a Pravian, que, de pie junto a Ireeyi, no ocultaba lo mucho que aquella situación le regocijaba—. ¿Tú no tendrías que haberlo registrado?

—Le quité las alforjas, ¿no? —replicó el gigante con indiferencia.

—¡No lo ha sacado de las alforjas, idiota! —bramó Úrabon que, como los otros, a duras penas lograba refrenarse para mantener la distancia de un metro escaso que había entre ellos y Kert—. ¡Lo tenía en la jodida bota!

—La verdad es que el pececito se ha vuelto muy marrullero —comentó, alardeando de una caricaturesca admiración—. ¿No es así, patrón?

Ireeyi, con calculada lentitud, colocó los codos en la mesa, muy cerca de los paralizados pies de Seske, y reposó sobre el dorso de sus manos la barbilla.

—Enfundad y sentaos —ordenó con suavidad—. No pongamos a nuestro invitado más nervioso.

Pero Kert no manifestaba ni un ápice de nerviosismo. Mientras los capitanes, a regañadientes y dando muestras de su cólera y disconformidad con gruñidos, aspavientos e insultos, depositaban las espadas en la mesa y se sentaban nuevamente en sus asientos, tensos y vigilantes, el joven se mantenía inmóvil y, aun en su forzada posición, curiosamente sobrio. La mano izquierda alzada, sosteniendo con imperturbable pulso un labrado estilete de hueso, y los ojos clavados en el desencajado rostro de Seske, de cuya enrojecida e hinchada nariz brotaba un torrente de sangre que descendía por sus mejillas y el mentón.

—¡Maldita sea! —farfulló Seske, con una pronunciación nasal y escupiendo la sangre que le anegaba la boca—. ¡Voy a despellejarte vivo, hijo de puta!

—Yo que tú cerraría el pico, Seske —le recomendó Ireeyi—. Eso que sostiene el muchacho es un cuerno de narval, y por lo que puedo observar desde aquí, alguien ha sabido trabajarlo para convertirlo en una bella arma capaz de atravesarte el cerebro solo con dejarla caer. —Pensativo, se acaricio los labios con uno de sus dedos—. Una pieza realmente valiosa. ¿Se trata de un regalo de tu senescal, Kert?

El aludido giró la mirada hacia el Capitán, una mirada pesada, dura, distante, donde el verdor limpio de sus ojos se había tornado opaco, como si de repente un helado aliento hubiera hecho presa en él. 

—Vaya. —Ireeyi se lamió los labios, saboreando la satisfacción, casi obscena, que contemplar la extraña vacuidad en el rostro de Kert le provocaba—. Esto es nuevo. —Esgrimiendo una taimada mueca, comentó—: Aunque manejabas la espada como una vieja artrítica, nunca se te dio del todo mal defenderte, pero cada vez que empleabas la fuerza resultabas deplorable con esa sempiterna expresión tuya de remordimiento y culpabilidad. Ahora, por el contrario... —Dejó que el sonido de sus palabras muriera mientras escrutaba con detenimiento el impertérrito semblante del joven—. Se diría que no hay nada tras esa mirada. ¿Es eso posible? ¿Acaso realmente has cambiado tanto?

—Capitán... —susurró impaciente Opéndula, con una mano en la empuñadura de su espada y el cuerpo presto a lanzarse sobre Kert.

Ireeyi le dedicó con la mano un desvaído gesto de calma. La mujer ahogó un reniego, pero se mantuvo inmóvil.

—Suelta al bocazas de mi capitán, Kert —le pidió, con una entonación que podía resultar lisonjera—. El Fantasma necesita de su pericia para navegar.

—Que él haga lo propio con las cartas —replicó, imperturbable.

—¡Ah! —El Capitán alzó las cejas, francamente sorprendido—. Así que el motivo de tu imprudente estallido de ira ha sido ese trozo de cuero y no el que te llamara «putita».

Kert le sostuvo la mirada en silencio.

—Seske —llamó Ireeyi, sin que su voz denotara ninguna emoción.

El aludido abrió la mano que el joven le inmovilizaba dolorosamente. Cuando el envoltorio quedó abandonado sobre la mesa, Kert lo tomó, apartándose con un movimiento tan ágil como rápido. De inmediato, los capitanes se precipitaron con veloz animosidad sobre él.

—¡Que os sentéis, coño! —vociferó Ireeyi, alzándose.

Úrabon, que había sido el primero en llegar junto a un Kert rígido, pero que no mostraba trazas de pretender ejercer ninguna resistencia, a duras penas contuvo sus manos a la altura del cuello del joven.

—¡Cabrón! —le espetó beligerante, mientras a su alrededor el resto de capitanes acataban la orden de Ireeyi con contumacia y desorden—. ¡Este es mi barco! ¡Nadie osa comportarse así en mi barco!

—Lo lamento, capitán —respondió con humildad Kert. Su actitud volvía a ser la del joven sosegado y racional que había entrado en el camarote hacia un rato, aunque en su mirada aún había un vestigio de la inquietante frialdad que había albergado. Inclinó la cabeza pero mantuvo la vista alzada—. Intentaré que no vuelva a suceder.

El hombre apretó los dientes y torció la boca en una mueca de impotencia. Se giró hacia Seske, que se había sentado en el borde de la mesa e intentaba evitar que la sangre continuara derramándose sobre la chorrera de encaje de su camisola comprimiéndose la nariz con un pequeño pañuelo de lino blanco. 

—Inútil —le increpó—. Deja de manchar el suelo de mi camarote o haré que lo limpies con la lengua.

—Que te jodan, Úrabon —graznó, siguiéndolo con la mirada mientras el hombretón se dirigía sin ganas a su silla—. Y tú. —Volvió unos ojos incandescentes y torvos hacia Kert—. Estás muerto, perro.

—Seske, regresa a tu asiento de una vez —se exasperó Ireeyi.

De mala gana, el hombre obedeció, pero al pasar junto al joven le escupió un espumarajo de saliva sanguinolenta en las botas.

Kert no reaccionó, se limitó a hacer girar el estilete en la mano. Con un movimiento de prestidigitador pretendió devolverlo a su bota, pero Ireeyi interrumpió su maniobra chasqueando la lengua sonoramente. El joven dibujó una escurridiza sonrisa con la comisura de la boca, dejó el arma en la mesa y con un gesto de muñeca la hizo rodar hasta las manos del Capitán. Este sostuvo el arma entre sus dedos, examinando con curiosa atención el exquisito labrado de hojas y ramas que serpenteaba por toda su superficie. 

—Bien, gallito —dijo, dirigiéndose con desgana a Kert al tiempo que dejaba a un lado el estilete—. Dame esas puñeteras cartas, antes de que me rinda al antojo de colgarte por los pulgares del palo de mesana.

Con reverencial cuidado, el joven depositó el paquete sobre la mesa, desplegó su parte superior e inferior y desenvolvió las tres secciones en las que estaba doblado. Varios documentos de papel amarillento, rugoso y consistente, plegados cada uno en cuatro partes, quedaron a la vista de todos. Kert los fue extendiendo y acercándolos al Capitán. Los documentos, abarrotados de líneas pintadas en tinta negra, roja, añil, verde, de conjuntos numéricos acompañados de signos incomprensibles y palabras indescifrables, fueron estudiados por Ireeyi durante un tiempo que transcurrió lento y tenso.

—Parvialian, Iterania, Wer Jelán, Nogo Uraki, Zunia —fue nombrando distraídamente. Sus dedos recorrían la superficie de los documentos siguiendo el orden de sus palabras—. Reconozco cuatro o cinco de estas rutas, están bajo el monopolio oren. Otras... —Pensativo, golpeó con el dedo sobre el papel. Alzó la vista hacia Kert y preguntó—. ¿Qué estoy viendo?

—El total de las rutas marítimas que la flota mercante oren utiliza para navegar por los Reinos Marinos de Quart —contestó, sin ocultar un deje de orgullo en su voz—. Las veintidós rutas que sostienen el sistema comercial en que se funda su poder económico.

Ireeyi soltó un bufido, a mitad de camino entre la risa burlona y la impaciencia, que fue coreado por los gruñidos y medias carcajadas de los capitanes.

—¿Y qué más? —se mofó.

—¿Tan crédulos nos crees? —masculló con aire ofendido Opéndula, sin perder la serena hostilidad que la caracterizaba—. ¿Cómo podrías poseer tú algo así?

—Aquí solo hay un galimatías de números y letras —gruño Úrabon, inclinándose sobre los documentos.

—Nuestro espabilado invitado las tiene codificadas —explicó el Capitán.   

—¡Bah! —resopló Seske, despectivo. Gotas diminutas de sangre salpicaron la mesa—. Tus mentiras terminarán por ser la soga que te ahorque.

—Aunque no mienta, tampoco es gran cosa lo que ofreces, muchacho —comentó el hombre sentado a la izquierda de Garasu, interviniendo por primera vez desde que Kert hiciera acto de presencia en el camarote. Sus palabras sonaban algo inarticuladas, debido a una aparatosa herida que había convertido su labio superior en una arrugada y deforme cicatriz que dejaba perennemente a la vista una hilera de dientes amarillos—. ¿Acaso no estamos nosotros también al corriente de muchas de esas rutas? —continuó con parsimonioso desdén. Sacó del bolsillo de su amplia y ajada levita una pipa de un llamativo color púrpura, fabricada con madera de nazareno, que colgó de su labio inferior como si fuera un gancho, y se puso en pie moviendo con sorprendente ligereza su enorme corpachón—. Igual que lo están la mitad de los navegantes de estos mares. Pero solo nosotros tenemos los cojones necesarios para atacarlas. —Se aproximó a un farol encendido que pendía del techo y utilizando una astilla de madera que extrajo también del bolsillo, prendió la punta en la oscilante llama—. Cuando eso sucede repetidamente, los Malditos las consideran inseguras y fingen abandonarlas. Entonces nosotros, que somos gente muy paciente, nos dedicamos a otros quehaceres, a la espera de que las reabran para reaparecer. —El tabaco prendió y tras un par de contundentes chupadas, una nubecita de un blanquecino azulado difuminó el ceniciento rostro del hombre—. Así llevamos muchos años. Y no nos va mal. —Sus castaños ojos contemplaron con frialdad al joven a través del humo—. No necesitamos tus cartas, muchacho... ni a ti. 

—Sois el capitán Hacaache, ¿verdad? —inquirió Kert.

El aludido asintió lentamente.

—¿Por qué esperar, capitán Hacaache? —Movió la cabeza para alcanzar a ver a todos los presentes—. ¿Qué pasaría si pudierais saber dónde, cuándo, cómo, qué? —Sonrió levemente con una pincelada de superioridad en el borde de los labios—. Esas cartas no solo muestran las rutas, también los puertos de abastecimiento, fechas aproximadas de embarque y atraque y cargamentos, según las diferentes épocas del año. El tipo de nave, los navíos de escolta; incluso el número aproximado de soldados y de cañones que portan. —Con ímpetu, apoyó las manos en la mesa—. ¡Son la columna vertebral de la flota oren! —exclamó entusiasmado—. Gracias a ellas podríamos crear una estrategia efectiva que nos permitiera atacar rutas y cargamentos concretos con el objetivo de limitar el comercio de las mercancías que mayores beneficios les provean y su movilidad por el océano de Quart. En poco tiempo, si somos meticulosos, precavidos y sobre todo inteligentes, podríamos obligarles a abandonar sus mejores rutas para utilizar las frecuentadas por la mayoría de las flotas, lo que les pondría en competencia con otros reinos y en el punto de mira de los piratas y corsarios que navegan en ellas impunemente. ¿Se dan cuenta de lo que eso supondría? —Sus pupilas destellaron como si ya estuviera saboreando el éxito—. La oferta mercantil del clan disminuiría drásticamente. Viéndose imposibilitados a cubrir la demanda, perderían gran parte de sus contratos comerciales y con ello la principal fuente de ingresos con la que sustentan sus incursiones bélicas. Igualmente a los Mayanta, que solo cuentan con barcos de guerra y necesitan de la flota oren para mover su producción minera, una situación así les originaría un varapalo económico sin precedentes. En tres años, quizás menos, podemos quebrantar decisivamente el sistema financiero de ambos clanes, lo que traerá consigo la ruina de su potencial bélico y también su declive político: el rey de Selabia solo está esperando la ocasión perfecta para retirarles su apoyo y sentarse a contemplar cómo otros les dan el golpe de gracia. Y esos otros seremos nosotros.

Con la respiración acelerada y el cuerpo laxo, igual que si acabara de cruzar la meta tras una larga carrera de obstáculos, Kert se quedó callado. En el silencio que siguió a su extensa argumentación únicamente se escuchaba el eco sordo del mar contra el casco y las flemáticas chupadas que Hacaache le daba a su pipa.

—¡Enhorabuena! —se burló Seske, con voz ronca y altas dosis de sarcasmo—. Tú solito has concebido el plan maestro para acabar con los Malditos.

—Un plan que podría funcionar —comentó con suavidad Hacaache. Sus ojos, cobijados bajo unas cejas encrespadas, contemplaban pensativos los mapas que Ireeyi sostenía en las manos—. Si esas cartas fueran autenticas.

—Si lo fueran —recalcó Opéndula, tajante.

—¡Lo son! —replicó Kert con más ímpetu del que hubiera deseado.

—La mentira cae por su propio peso —intervino Úrabon, su voz bronca fluía cargada de desprecio—. Si fueran auténticas su valor las convertirían en una quimera de piratas, un tesoro que alguien como tú no tendría en su poder ni aún vendiendo a Baala su alma y la de toda su estirpe.

Ireeyi asintió.

—Ese es un buen argumento en tu contra —admitió, de nuevo se mecía en su silla haciendo equilibrio sobre dos patas—. ¿Tienes alguna forma de rebatirlo?

—¿Qué tal si nos explicas cómo las has conseguido? —propuso Hacaache.

Garasu levantó las manos y meneó la cabeza vehemente. El sonido de los aros chocando unos con otros llamó la atención de todos los presente.

—¡Algún desgraciado se las habrá vendido en la entrada de un apestoso burdel a cambio de un puñado de monedas y una ronda de vino! —exclamó malhumorado—. Ojos de dragón, semen de dioses, crines de minotauro, las rutas marinas de los Malditos —enumeró, como si se tratase de una retahíla infantil—. Todas esas fábulas tienen compradores seguros entre los necios como este. 

—Y debe de ser el mayor necio de la historia si cree en su autenticidad —apuntó Opéndula escrutándole detenidamente—. Y el caso es que lo crees realmente, ¿no es así? —Sacudió la cabeza con incredulidad—. No tratas de engañarnos, en verdad piensas que tienes en tu poder las rutas de los Oren. ¿Pero no te das cuenta, pobre tonto, de que algo así no tiene precio? ¿Cómo podrías tú, que no tienes dónde caerte muerto, comprarlas?

—No pagué por ellas —respondió lacónicamente.

—¿Las robaste? —insinuó Úrabon, suspicaz.

—No —contestó.

—¡Por todas las rameras de Goeson! —clamó vociferante Seske, lo que le supuso que la hemorragia nasal arreciara—. ¡Suéltalo de una vez, carroña!

Kert le dedicó una gélida mirada, pero al hablar la tensión en su rostro se acentuó.

—Ni compradas, ni robadas —dijo—. Me fueron entregadas voluntariamente.

Ireeyi se inclinó hacia delante sobre la mesa con evidente interés.

—¿Por quién?

—Un cartógrafo jefe del clan Oren.

Los capitanes estallaron en exclamaciones soeces, protestas y carcajadas con las que dejaban patente su incredulidad ante lo que acababan de oír. Sobre las exaltadas voces se impuso la de Úrabon.

 —¡Menuda sarta de paparruchas! A este crío le ha dado demasiado sol en la cabeza o ha bebido agua de mar. —Se pasó la sarmentosa mano por los labios y la roja barba para limpiar la saliva que la salpicaba—. Los Malditos, por la cuenta que les trae, no traicionan a su clan. No intentes convencernos de que alguno de ellos querría arriesgarse a la tortura y a una muerte lenta a manos de los suyos para... —Enarboló una mueca de desdén que ensanchó su rostro—. ¿Hacerle un favor a un desgraciado insignificante como tú? 

—No —la mirada de Kert se tornó opaca—. Por un motivo que todos los presentes entenderán muy bien. —Recorrió la hosca galería de rostros que le observaban hasta detenerse en Ireeyi—. Venganza.

Nadie abrió la boca para replicar. Todos permanecieron inmóviles y en silencio, como si la mera mención de aquella palabra tuviera el poder de paralizarles.

—Explícate —le instó Ireeyi, secamente.

—El hombre del que os hablo quiso renunciar a su trabajo como cartógrafo jefe —narró Kert, modulando las palabras con una repentina voz monocorde—, invocando una promesa hecha años atrás por el patriarca del clan. Fue entonces cuando los Oren le informaron de que su hijo, Drésel, había sido secuestrado por el Demonio Blanco.

El capitán alzó las cejas al escuchar el sobrenombre que sabía que Oren y Mayanta utilizaban para designarle desde hacía tiempo, pero no interrumpió al joven.

—Le prometieron —continuó, exhibiendo un semblante que se iba ensombreciéndose por momentos—, que mientras continuase trabajando para ellos no cejarían en esfuerzos para rescatarle. Por supuesto, todo era un engaño. Drésel estaba cautivo de los Mayanta por orden de los Oren y su futuro era permanecer así mientras su padre creyera las mentiras de su clan y siguiera siéndoles útil. Cuando el cartógrafo supo finalmente la verdad, juró que de una forma u otra haría pagar a los Oren el sufrimiento de su hijo. Tras reunir toda la información que ahora tenéis sobre la mesa, fingió su muerte. Después me hizo entrega de las cartas, con la condición de que las pusiera en manos de quien pudiera usarlas adecuadamente. Mi deber es velar porque eso sea así, por ello se las entrego, Capitán.

Ireeyi se levantó con amenazante calma.

—¿Por qué precisamente te las dio a ti?

Por un momento Kert desvió sus ojos de los del Capitán.

—Ayudé a su hijo a escapar —respondió, dirigiéndole de nuevo la mirada, aún más pétrea, más distante.

—¿Tú? —Ireeyi avanzó hacia él con pasos cortos y premeditadamente lentos. Percibía una extraña tensión emanando del cuerpo del joven, como si de repente el aire que lo cercaba se estuviera enroscando en sus miembros, constriñéndolos—. ¿Cómo lo hiciste?

—Lo tenían preso en un barco prisión mayanta.

—Conozco esos navíos —apostilló Hacaache, su deformada boca se retorció aún más en una mueca de repugnancia—. Me he cruzado con algunos y he tenido el placer de hundir unos cuantos. Son cloacas flotantes. Un puto agujero al que es mejor no asomarse. Sus forzados inquilinos agradecen morir.

  —¿Eras uno de los reclusos? —inquirió el Capitán, deteniéndose muy cerca de él.

Kert negó lentamente con la cabeza.

—Pero estabas en el barco —masculló Ireeyi, obligando a su acerba voz a salir a través de los apretados dientes.

El joven le respondió asintiendo sin que sus sombríos ojos se desviaran de las aceradas pupilas del Capitán. El ceño de este se plegó hasta convertirse en una arruga encrespada y amenazante, su mentón se sacudió con un temblor violento y su boca dibujó una curva despiadada.

—Eras uno de ellos —rugió. Sus palabras sonaron arrastradas, como si lastrasen una voz que parecía surgir de lo más profundo de sus entrañas—. Un marinero mayanta.

Kert, inmóvil, sereno, apenas sí pestañeó cuando su cabeza se movió arriba y abajo.

Ante el escueto pero revelador gesto, Úrabon se levantó de golpe de su silla.

—¡Un perro mayanta!—profirió enfurecido a espaldas del Capitán—. ¡Un asqueroso traidor mayanta paseándose por mi barco con total impunidad! 

Seske prorrumpió en estridentes carcajadas que retumbaron contra las paredes del camarote y que ahogaron las vociferantes protestas de Úrabon.

—¡Lo que faltaba por oír! —dijo entre incontenibles gorjeos, golpeando sonoramente la mesa con el puño—. ¿Qué más mierda guardas dentro, niño?

—¡Capitán! —Opéndula, que también se había puesto en pie, intentaba que su voz se escuchara entre las carcajadas de su camarada y los gritos de Úrabon—. ¡Capitán! ¡Esta situación es intolerable! Primero rompe el exilio, después ataca a Seske y ahora admite trabajar para los Mayanta. ¿Qué más necesitáis escuchar para decidir su muerte?

—¡La Capitana tiene razón! —se le unió Garasu, también forzado a superar con su voz la risa interminable de Seske—. ¡Y toda esta historia de las cartas no es más que una trampa que pretender tendernos! ¡Matémoslo ahora que aún estamos a tiempo! 

Inmune a la lluvia de gritos que caían inexorablemente sobre él, Kert permanecía enfrentado a un Capitán de rostro desencajado y macilento, de mirada extraviada, caliente, venenosa, de labios lívidos que un rictus de rabia había convertido en un par de líneas finas y duras. No había arrogancia en la pose del joven ni rastro alguno de provocación u hostilidad, solo una obstinada entereza que parecía mantener sus pies clavados al suelo, su espalda erguida y su cabeza levantada.

De repente, la voz de Ireeyi estalló, autoritaria, herida, tan violenta y alterada que sobresaltó a los presentes, acallándoles de golpe, arrancando de sus semblantes la cólera para dejar en su lugar una mueca de estupor.

—¡Estúpido! —le gritó, exacerbado, su cuerpo volcado de forma abrumadora sobre el del joven, el crispado rostro pegado al suyo—. ¡Estúpido! ¡Estúpido! —repetía, como si fuera la única palabra que su boca pudiera pronunciar—. ¡Maldito y jodido estúpido!

Kert no retrocedió, pero, incapaz de sostener la devastadora mirada de odio y decepción con la que Ireeyi le golpeaba, cerró los ojos e inclinó la cabeza a un lado.

—¿Cómo has podido caer tan bajo? ¿Cómo? ¿Dónde está tu dignidad? ¿Dónde está tu sentido común? —le reprochó, torciendo a la vez el cuello para enfrentarlo nuevamente—. ¿Es qué no pensante en las consecuencias? ¿En lo que significaba unirte a mis enemigos?

—Pensé... —el joven apretó los párpados—. Pensé que así podría...

—¡Sé lo que pensaste, pedazo de imbécil! —bramó desaforadamente, hasta el punto de que las venas de su cuello se tornaron gruesas y azules y la palidez de su rostro desapareció engullida por el púrpura de la sangre enervada—. ¡Sé la calamitosa idea que pasó por tu hueca cabeza! ¿Tan desesperado estabas por encontrarme? ¿Tanto que tuviste que embarcarte en un puto barco mayanta? ¡Dilo! ¡Quiero escucharlo! ¡Dilo!

Sin despegar los labios, Kert abrió los párpados para enfrentarse con el oscuro abismo ardiente en el que se habían convertido los ojos del Capitán. 

—¡Dilo! —insistió con atronadora voz.

Como respuesta apretó más los labios y enderezó la cabeza.

—¿Qué creíste que ocurriría? ¿Que entre las decenas de barcos mayanta yo asaltaría precisamente el tuyo?  ¿Y entonces qué? ¿Planeabas tirarte a mis pies gritando y llorando? —Agitó los brazos en el aire y con un tono de voz afectada y aguda continuó—. ¡Oh, Capitán, no me mates, soy yo, soy yo! ¿No me recuerdas?

Algunas risas disimuladas y guturales escoltaron las palabras del Ireeyi. 

—¿Y si no hubiera sido el Dragón de Sangre? —volvió a arremeter el Capitán—. ¿Y si te hubieras cruzado con otro de mis muchos barcos? ¿Qué habrías hecho para que no te degollaran como al resto de puercos mayanta? —retomó la voz de falsete al añadir—. ¡Respetad mi vida, amo a vuestro Capitán, perdí la chaveta cuando me abrí de piernas para él, por eso estoy aquí!

Las carcajadas sonaron esta vez abiertamente y con especial crueldad.

—¿Ese era tu plan? —inquirió duramente Ireeyi, a quien el silencio obstinado y orgulloso de Kert parecía enfurecer cada vez más—. ¡Habla! ¿Ese era tu glorioso plan? ¿Te has convertido en un traidor por esa posibilidad de cuento de hadas? ¿Por ese uno entre un millón te has vendido a los perros que he jurado aniquilar? 

El joven, con el rostro acalorado, se mordió con fuerza los labios como si las palabras le estuvieran inundando la boca y esa fuera la única manera de retenerlas.

—Espero que al menos haya valido la pena la experiencia —le espetó con manifiesta repulsión—. Que vender tu tan defendida lealtad hacia mí te haya procurado unos momentos memorables, unos buenos recuerdos. Que hayas disfrutado de la hospitalidad de los Malditos y de su grata compañía. ¡Ojalá te hayas divertido mucho!

—¡Basta ya! —gritó de repente Kert, dando un paso atrás—. ¿Quieres ver lo gratificante que ha sido la experiencia? ¿Los buenos recuerdos que me he llevado? —Con gestos bruscos se sacó la camisa por la cabeza y la tiró a la cara a un perplejo Ireeyi—. ¿Quieres comprobar por ti mismo lo divertido que ha sido?

Apoyó las manos con vehemencia en la mesa e inclinó el cuerpo hacia delante. Su ancha y bronceada espalda quedó expuesta a los ojos del Capitán. Este, en un envarado mutismo, siguió con la vista las cicatrices rosadas y finas, como hilo de pescar algunas, otras oscuras y profundas, gruesas igual que las cuerdas de un arpa, que se entrecruzaban extendiéndose desde los hombros hasta más abajo de la cintura, para tejer una historia que hablaba de repetidos e intensos castigos. 

—¡Vamos, Capitán! —le animó con desdeñosa amargura—. Ahí está todo lo que he aprendido con los Mayanta. Eres testigo de mi recompensa por ser un ingenuo, un necio que toma decisiones equivocadas, por creer, por esperar que podría valer la pena el sacrificio, la humillación de verme convertido en lo que tanto odias. ¡Vamos, aprovecha! ¡Castígame por traicionarte, por traicionarme a mí mismo! ¡Hazlo, ya estoy acostumbrado!

Un silencio espeso se cernió sobre la estancia. Ireeyi, sujetando entre las manos con gesto ausente la camisa de Kert, contemplaba la torturada espalda agitada por una respiración rápida y profunda, igual que si fuera la primera vez en su vida que atisbaba las secuelas que un ímprobo látigo bien esgrimido ocasionaba; y lo hacía con unos ojos enturbiados por un velo de incomprensión, casi de rechazo, como si hubiera decidido que aquello era demasiado molesto para ser real. Los capitanes, desconcertados, se miraban unos a otros, interrogándose en silencio sobre la inesperada actitud de Ireeyi ante algo tan habitual de ver como un cuerpo marcado de cicatrices. Solo Pravian, enhiesto sobre sus robustas piernas, con los brazos cruzados sobre el pecho y el cetrino y cuarteado semblante ensombrecido por una frialdad incómodamente inusual en él, parecía entender más de lo que la escena mostraba por sí misma.

—¿Cuándo te uniste a los Malditos? —preguntó el Capitán al cabo de un largo minuto; su voz pesada, hueca, como piedras cayendo en el agua.

Kert se tomó su tiempo para responder. Antes acompasó su acelerada respiración, hasta regresar a un ritmo suficientemente calmado. Se enderezó y, manteniendo la cansada pero firme mirada al frente, respondió:

—Me alisté unas tres lunas después de ser condenado al exilio.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Casi dos años.

—¿Dónde? —inquirió escuetamente.

—Primero en una goleta fronteriza, después en un galeón que escoltaba barcos mercantes oren. En último lugar en el barco prisión.

—¿Te expulsaron?

—No.

—¿Desertaste?

—No.

—Entonces... —Ireeyi acarició con la palma de la mano derecha la empuñadura de la daga que pendía de su cinturón, la misma que Kert le había devuelto, la misma que ya una vez había probado la sangre del joven.

Miró de reojo al Capitán y algo parecido a una mueca irónica afloró a sus labios.

—Me ahogué.

Y entonces ocurrió, y todos los presentes, con sorpresa, pudieron percatarse de ello. Por primera vez desde su aparición en aquel camarote, Kert flaqueó. Por primera vez la determinación, el orgullo sosegado, la seguridad que había desplegado con tanta naturalidad, que le envolvía igual que una ligera coraza protectora, se diluyó, dejando en su lugar un aura de pesadumbre, de luctuoso desaliento, que parecía hundir con su opresivo peso su cabeza y sus hombros.

—Aquel barco era una maldita cáscara de nuez, tan llena de agujeros como un pellejo viejo —musitó con su empañada mirada clavada en la punta de las botas—. El capitán, un borracho inútil incapaz de distinguir su mano derecha de la izquierda y la tripulación, un puñado de sádicos más predispuesto a torturar a los presos que a cumplir con sus labores. —Se pasó la mano por los ojos como si tratara de borrar aquello que los enturbiaba—. Un día, en los bajíos de Rewit, el barco tocó fondo. El capitán debería haber ordenado echar el ancla y comprobar los daños, pero continuamos navegando hasta mar adentro. Para cuando fue evidente que nos hundíamos era demasiado tarde. Todos se apresuraron a abandonar la nave dejando atrás a los veintiún presos hacinados en las jaulas de la bodega, pero yo me quedé...

El joven detuvo su narración. Su semblante se torno indefinible, su mirada desierta. Era patente que ya no se encontraba allí, que su mente viajaba en el tiempo para regresar a aquel instante, aquel momento de su vida que ya nunca olvidaría; que, marcado con el fuego de la impotencia, del dolor, había quedado impreso en su memoria, en su alma y en su conciencia para siempre.

—No podía dejarles —absorto en la contemplación de lo que solo sus vidriosos ojos veían, continuó—. Se lo había prometido. Les había prometido sacarlos de allí, liberarlos a todos. No abandonarlos nunca. Y lo intenté. Intente salvarlos. Pero nos hundíamos, nos hundíamos y la mayoría no sabía nadar —se lamentó. Respiró con fuerza, sonriendo con desquiciada abstracción—. Este mundo es un mar infinito y ellos no sabían nadar.

—Un mar... infinito —repitió Ireeyi, con una voz pastosa y una expresión demudada en el rostro.

Kert, súbitamente consciente de dónde estaba, miró a su alrededor y recompuso su desfallecida pose antes de continuar.

—Fue algo... —Sacudió la cabeza con una resignación que no era sino una tosca fachada para su culpabilidad—. Les até a barriles, a maderos, a cualquier cosa que pudiera flotar, pero los tiburones, la fuerza del mar y su extrema debilidad los aniquilaron. Solo cinco llegamos a tocar tierra firme. Uno de ellos era Drésel, el hijo del cartógrafo jefe. Fue entonces, al ofrecerme a llevarle a él a y los otros junto a sus familias, que supe quién era en realidad su padre.

Cerró los ojos y se frotó los cortos cabellos.

—Fin de la historia —suspiró—. Estoy muerto para los Mayanta, como lo están los presos. Como el cartógrafo jefe lo está para los Oren. Decidan si también lo estoy para ustedes.

Abrió de golpe los párpados al sentir a Ireeyi muy cerca de él, inclinado sobre su rostro. La piel de la nuca se le erizó cuando escuchó su voz susurrándole en el oído.

—Me equivoqué. No has cambiado nada.

El Capitán le empujó la camisa contra el pecho con un gesto brusco.

—Vístete —le ordenó mientras regresaba a su silla—. Pravian. —Señaló por encima de su hombro con el pulgar—. Encárgate que baje a tierra con los marineros que están de permiso, ya he escuchado de él todo lo que necesitaba oír.

—¡Pero, señor! —se indignó Opéndula—. No podemos dejarle ir libremente. Puede escaparse o aprovechar para contactar con algún espía mayanta. Seguro que sabe cómo localizarles.

—No irá muy lejos —Ireeyi, aún de espaldas, puso la mano sobre las cartas Oren—. No mientras esto esté aquí.

—¡Capitán! —insistió en su protesta la mujer—. No podemos confiar en él. Es un marinero mayanta.

Ireeyi giró el rostro hacia ella; aún prevalecía en sus mejillas una extrema lividez.

—¿Desde cuándo no sabes juzgar a las personas, Capitana? —inquirió con desdén—. Este idiota se cortaría las venas antes de volver a servir a los Malditos. Pravian, llévatelo de una vez —ordenó al gigante—. Aún tenemos que decidir qué hacer con él y su presencia me resulta de lo más molesta.

Pravian agarró las alforjas del joven. Desde la distancia se las lanzó con fuerza y sin mediar palabra se dirigió a la puerta. Kert contempló la espalda erguida de Ireeyi, dedicó un rápido vistazo a los rostros hostiles de los capitanes y, antes de marchar tras los pasos del gigante, una última e intranquila mirada a las cartas náuticas. Cuando estaba a punto de abandonar la estancia, la voz del Capitán le detuvo.

—Espera —le ordenó sin volverse hacia él—. Cuando conociste a tu senescal, ¿tenías ya las cartas?

Kert sacudió la cabeza.

—No. —El joven calculó mentalmente—. Me hice con ellas unas seis o siete lunas después de entrar al servicio de Sonya.

Ireeyi le miró hosco, por encima del hombro.

—¿Y por qué no se las has entregado a ella?

—Porque no hay nadie mejor que el Capitán para usarlas contra los Malditos.

El joven esperó, pero ni Ireeyi ni sus capitanes parecían querer añadir nada más. Salió y al cerrar a su espalda la puerta del camarote, pudo escuchar perfectamente el aluvión de airadas y contundentes protestas en las que prorrumpieron los capitanes.

Siguió a Pravian hasta la cubierta. Allí el gigante llamó con un exabrupto a Rekard, que, sentado sobre una gruesa maroma enrollada, se hallaba fumando y charlando animadamente con otros marineros.

—Lleva a este a tierra —le ordenó, cuando se hubo puesto en pie precipitadamente.

—¿Y qué hago con él? —inquirió suspicaz, mientras apagaba contra la suela de su bota el cigarro y guardaba apresuradamente los restos en el bolsillo de su gabán.

—Nada, tiene vía libre hasta mañana al amanecer, como el resto de los que están de permiso.

—Pero —Rekard se rascó la despeinada cabeza—. ¿Y lo dejo que se marche así sin más?

—¿Te has vuelto más tonto y no entiendes cuando se te habla? —le increpó sin mucho interés—. Lárgate ya.

—Vale —farfulló, malhumorado.

El gigante se alejó nuevamente en dirección al camarote. Al pasar junto a Kert, esté le llamó:

—Espera un momento, por favor.

Le escuchó perfectamente, pero no le miró, ni siquiera se detuvo, únicamente cerró la mano alrededor de la empuñadura de la daga que siempre llevaba al cinto.

—Espera, Pravian —rogó. 

Pero el gigante desapareció de su vista al entrar de nuevo en el castillo de popa. Y por primera vez, desde que lo conocía, echó de menos sus comentarios malintencionados y su sardónica sonrisa.

Cárcel de agua

El aire viciado de la bodega inferior le golpea el rostro como una aviesa bofetada. En las oscuras tripas del barco hiede a heces, carne putrefacta, agua estancada y muerte. El joven lleva tres lunas bajando a aquella cloaca infecta y aún no se ha acostumbrado al insoportable hedor. Se inclina para evitar que su cabeza choque con el techo, sosteniendo en alto un candil que apenas disipa la penumbra, mientras camina encorvado entre la hilera de jaulas que hay a cada lado, una treintena en total. Veintiuna están ocupadas, sus inquilinos son todos varones, no hay mujeres, aunque el joven sabe que las hubo antes de que él ingresara en la tripulación. No suelen ser lo suficientemente fuertes para soportar las inhumanas condiciones y las vejaciones a las que son sometidas y mueren al poco de llegar. Hombres los hay de muy diferentes edades, pero todos parecen ancianos, se hallan en un rincón de los habitáculos que ocupan, de apenas dos por dos metros; harapientos, famélicos, mutilados. Acurrucados entre sus propios excrementos, ateridos de frío, abrazados por una humedad pegajosa que rezuma por las carcomidas cuadernas del viejo navío, escrutan las tinieblas con unos ojos febriles y hundidos, asustados como animales a los que poco les falta para ser sacrificados.

Los pasos del joven sobre una alfombra de paja podrida les alertan. Se encogen aún más huyendo del haz de luz del candil. Lo hacen silenciosamente, sin emitir un solo sonido. En cambio, las ratas que pululan a sus anchas por el lugar se envalentonan y salen al encuentro del joven, dispuestas a hacer frente a quien viene a invadir su territorio. De una patada aparta a la más osada y su chillido de dolor y protesta resuena estridente y amenazador.

—No os inquietéis. —El joven cuelga el candil de un gancho del techo y se acerca a la primera jaula ocupada—. Soy Kerenter.

Un murmullo quejoso se eleva pesadamente: arrastrar de cadenas y algunas palabras pronunciadas con torpeza y desconcierto.  

—¡Chis...! —chista el joven. Deja el cubo que porta en el suelo, retira la tapadera que lo cubre y mete la mano dentro; de su interior va sacando trozos de pan y cecina que distribuye entre los ocupantes de las celdas, quienes reciben las parcas viandas con anhelantes y temblorosos dedos y bocas desdentadas que devoran y mastican sin pararse a respirar—. No hagáis ruido, por favor. La mayoría están borrachos en cubierta, pero no debemos confiarnos.

Del fondo del estrecho pasillo surge una voz insegura y acuciada.

—Kerenter. —Un par de manos, tan delgadas que solo son huesos recubiertos de una piel amarillenta y apergaminada, se agarran desesperadas a los herrumbrosos barrotes de su celda—. Has vuelto.

—Tranquilo, Drésel. —El joven avanza repartiendo la exigua ración y apartando a las atrevidas ratas, que no dudan en desafiar a los presos con el audaz propósito de arrebatarles la comida—. No levantes la voz, ya llego.

Cuando alcanza la última jaula, unos brazos de los que cuelgan las mangas de un roído jubón, que un día fue de color rojo, surgen de entre los barrotes y buscan a tientas el rostro del joven.

—Eres tú, ¿verdad? 

El joven, para que pueda tocarlo, guía hasta su rostro las manos del preso, un muchacho que cuenta con apenas veinte años pero que está tan escuálido y debilitado, tan ajado, que bien podría ser un cincuentón moribundo. La piel de las palmas, cubierta de costras y heridas, le raspa las mejillas, pero no da señales de que le moleste el desabrido contacto.

—Sí. —El preso deja escapar un lastimero suspiro de alivio—. Eres tú. Tenía tanto miedo. Pasaban los días y no regresabas. —Inclina la cabeza hacia delante, liberando el rostro de las sombras protectora. Sus cabellos son una enredada maraña oscura, un amasijo pegajoso y sucio plagado de piojos. Una venda mugrienta le cubre las vacías cuencas de los ojos. Tiene las mejillas hundidas, los labios cuarteados y sangrantes y la lengua y las encías sembradas de llagas que le provocan un terrible dolor al hablar—. Temí que te hubiera ocurrido algo malo.

—No te preocupes. —Intenta que coja el pan y la cecina. Pero las manos del preso, en cuyo dorso las escarificaciones que las adornan han tomado un aspecto semejante a pústulas, no cesan de explorar el rostro del joven, como si aún tuviera dudas sobre su identidad—. Vamos, come.

—¿Por qué no has venido? ¿Qué ha pasado?

El preso insiste. En el tiempo que el joven lleva ingeniándoselas para traerles la comida y el agua que sisa a la tripulación, durante las subrepticias y arriesgadas conversaciones que mantienen en la perturbadora oscuridad de la bodega y que han traído un poco de distracción a su malvivir, ha llegado a conocer, a confiar lo suficiente en él, como para saber que debe de existir una razón de peso que le haya obligado a suspender sus peligrosas visitas durante tantos días. Baja las manos por el cuello y las apoya en los hombros. El joven apenas nota su inexistente peso, pero el gesto le toma por sorpresa y previniendo el dolor que le pude producir el contacto, se encoge y aparta.

—Kert —susurra el preso con un gemido desdichado.

Trata de encauzar sus dedos bajo la tela de la camisa, pero el joven se lo impide con delicadeza.

—No te preocupes, estoy bien. Ahora come, por favor.

El preso persiste con una desmañada terquedad hasta que logra rozar las húmedas heridas abiertas que trepan por los hombros del joven hasta su nuca.

—Te han azotado —se lamenta el preso—. Es eso, ¿verdad? —Y con un desgarrador quejido de terror, inquiere—: ¿Te han descubierto? ¿Saben que bajas a traernos comida? ¿Lo saben?

Algunos de los otros presos, que escuchan la conversación mientras mastican desesperados su ración, gimotean aterrorizados.

—No, Drésel, cálmate. Calmaos —le pide a todos—. No se han enterado de nada.

Consigue que el preso coja el pan y le ayuda a llevárselo a la boca. La sangre de sus labios mancha la miga del mendrugo.

—Entonces, ¿qué ha pasado? ¿Por qué te han castigado? —Da pequeños bocados y traga las migajas sin masticar, ante el dolor que le provocan las llagas. 

—Tengo la mala costumbre de recriminar a quien no debo lo injusto de sus actos. —El joven esboza una estoica mueca—. No es la primera vez que esta bocaza me lleva a encontrarme cara a cara con el látigo. Ni será la última, me temo. Una vez incluso... —Duda si continuar. Entorna los párpados como si el lejano recuerdo pesara demasiado—. Una vez, por hacer algo más que hablar, casi me ahorcan.

—¿Por qué? —El preso le toma las manos con ansiedad—. ¿Por qué les permites que te hagan algo así? Huye, Kert, huye ahora que aún estás a tiempo. Mírame. Yo soy un Oren, mi padre sirve al clan ciegamente. No sé qué hice para merecer esta condena, pero mira lo que hacen conmigo los mayanta a pesar de ser un clan unido al mío por lazos de sangre. Tú sólo eres un loveriano, imagina lo que podrían llegar a hacerte.

—Lo sé, Drésel. —El joven, acariciando su marchito rostro, trata de calmarlo sin conseguirlo.

—Si lo sabes, ¿por qué estás aquí? ¿Por qué te enrolaste? Alguien como tú, que es capaz de arriesgar la vida por un puñado de muertos vivientes como nosotros, por unos completos desconocidos, no pertenece a este lugar. Tú no perteneces a este infierno. Vete de aquí, Kert. Huye. Vete —se desespera el preso.

—¡Chis! —Con delicadeza le posa los dedos en los maltrechos labios—. Lo haré. Lo haremos todos juntos, como te prometí. Os sacaré de aquí.

—No le prometas algo así. No le des falsas esperanzas —dice alguien. La voz que interfiere en su conversación proviene de la jaula de al lado. El joven distingue un cuerpo ovillado y unas pupilas brillantes que al principio confunde con las de una rata—. No puedes salvarnos.

—Lo haré. —El joven frunce el ceño, obstinado—. Aún no sé cómo pero lo haré. No me iré sin vosotros.

—Entonces morirás aquí junto a nosotros.

El joven calla un momento. Siente temblar entre sus manos el rostro del preso; sabe que si no le hubieran arrancado los ojos, amargas lágrimas correrían en ese momento por sus mejillas.

—Hará unos dos años intenté quitarme la vida —cuenta, tratando de imaginar cómo habría sido de hermoso aquel rostro que sostiene, de qué color sus ojos arrancados, cuán delicada su boca ulcerada—. Un hombre al que precisamente no le importaba en absoluto esa vida me salvó. Impidió que muriera. Nunca me dijo por qué lo había hecho y yo no tuve tiempo de preguntárselo. Por eso me aliste en la flota mayanta, para encontrarle, a él y a su pasado. Y es la esperanza de que eso suceda algún día lo que me sostiene, la esperanza de escuchar de sus labios por qué no quiso dejarme morir. —Mira hacia la celda contigua, escudriña la oscuridad en busca de las pupilas que le observan—. Si es mi destino perecer aquí, así será. Pero no lo haré cruzado de brazos, no me iré de este mundo con la impotencia de no haber luchado por lo que creo justo.

De repente, un estruendoso alarido de la madera siendo desgarrada penetra hasta el último rincón desde la popa. El barco se sacude, vibra y zozobra antes de recuperar una siniestra calma. El candil que pende del techo ha estado a punto de caer, su oscilante luz se proyecta iluminando a los asustados presos que agarrados a los barrotes de sus jaulas han comenzado a gemir y aullar aterrados.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ocurre? —pregunta el preso moviendo erráticamente la cabeza a un lado y a otro.

—No lo sé —el joven se pone de pie—. Voy a averiguarlo.

—¡No te vayas! ¡No me dejes! —el preso trata de retenerlo desesperadamente—. No quiero morir.

El joven le agarra las manos y se las besa.

—¿Confías en mí? Dime, ¿confías?

El preso asiente con tembloroso gesto.

—Gracias, Drésel. Volveré. Pase lo que pase, volveré.

Capítulo VI

Los años de próspero comercio habían aportado carácter y elegancia a la arquitectura de la ciudad portuaria de Buenaventura. Radiantemente bella, rica, ampulosa, sus edificios bajos de fachadas encaladas, con azoteas y cúpulas de azulejos vidriados de colores rojos, verdes y dorados, se erigían a lo largo de una línea costera semejante a una gloriosa alfombra de avenidas amplias y rectas, salpicada de plazas engalanadas con fuentes y surtidores, cenadores, gradas y pérgolas; y parques como islas de voluptuosa vegetación. Hacia el norte, el terreno se elevaba suavemente y, sin alcanzar mucha altura, moría en una meseta bautizada como el Barrio Alto, sobre la que los comerciantes mejor situados de la ciudad habían creado su pequeño reino: un barrio exquisito y exclusivo de mansiones con torreones blanquísimos, jardines sembrados con árboles importados de las tierras frías del norte y verjas de hierro forjado embellecidas con arabescos y adornos florales. Desde el Barrio Alto bajaba una muralla de granito parduzco, con torres de planta circular almenadas y un estrecho adarve, desde donde los centinelas montaban guardia. Como un cinturón ceñía la ciudad por el este hasta el extremo sur donde se asentaba el congestionado puerto al que, conscientemente, la suntuosa urbe de Buenaventura daba la espalda. Para ella no existían los numerosos almacenes de paredes grises, los laberínticos callejones sucios y siniestros, las tabernas, burdeles y fondas inmundas donde se hacinaba la heterogénea y cambiante población portuaria.

Una vez que Rekard desembarcó a Kert, sin más ceremonia que un escupitajo y un comentario soez, este decidió huir de un posible encuentro con los miembros de la flota del Capitán que estuvieran de permiso. Por ello se adentró por las enladrilladas y pulcras calles de Buenaventura con sus coloridos gallardetes colgando de balcones y ventanas como si de un día festivo se tratase, las hileras de macetas adosadas a los pies de los edificios, sembradas de matas de flores y plantas aromáticas, los toldos de tonalidades claras tendidos de un edificio a otro  para tamizar la luz del sol. La pomposa esplendidez de la ciudad caló con fuerza en su mente, distrayéndole momentáneamente de sus acuciantes problemas. 

Por un rato dejó de pensar en el desprecio que supuraba la voz del Capitán cuando le acusó de no haber cambiado, en su nefasta actuación ante los capitanes, en la desapasionada reacción de Pravian tras su confesión. Dejó de rememorar los funestos años junto a los Mayanta, que el interrogatorio había logrado rescatar de la velada brecha en su alma donde se hallaban sepultados; de revivir la desesperación, la impotencia sufrida cuando el barco carcelario naufragó.

Durante mucho tiempo después de aquello, había soñado con los rostros aterrorizados de los hombres que trató de salvar, surgiendo de las picadas olas suplicando ayuda, con la macabra caricia de la áspera y resbaladiza piel de un jaquetón hastiado de carne. Había soñado muchas veces con tiburones. Enormes, silenciosos, nadando como sutiles danzarines bajo la superficie estática de un mar similar a un cristal bruñido; con las dentadas fauces cerradas sobre cráneos descarnados, irreconocibles. En ocasiones veía su cabeza atrapada entre los afilados dientes mostrando una petrificada expresión de horror. Otras, era la de Drésel. El terror le hacía despertarse sin resuello, con un grito silencioso aferrado a su garganta y el cuerpo bañado en un sudor pegajoso y helado. A menudo le había sucedido mientras compartía el lecho del Doctor; sus gritos y su violenta agitación le despertaban, pero nunca pronunció una queja o preguntó. Se limitaba a levantarse y calentarle un poco de infusión de melisa o de lúpulo y acercársela a la cama, después le tomaba entre los brazos y le contaba al oído alguna anécdota absurda que siempre le arrancaba una sonrisa. Muchas veces, ahora le parecían pocas, habían pasado de las palabras a las caricias y el alba les había encontrado haciendo el amor en un abrazo profundo y dulce. 

El recuerdo del Doctor también había acudido raudo y veloz a su mente como resultado de escarbar en el pasado y, como las otras, aunque no por los mismos nefastos motivos, resultaba una evocación demasiado dolorosa para dejar que fluyera libremente por su mente. Por ello agradeció que el admirado estupor que la prosperidad de la ciudad le provocaba le distrajera de todo lo que no fuera su contemplación.

Kert paseó sin rumbo durante largo rato, vagando de calle en calle, sorteando plazas, esquivando transeúntes de rostros saludables y ropas vistosas, que le dedicaban miradas tan curiosas como molestas; admirando sin mucho interés las engalanadas mercancías que los comerciantes exponían a la puerta de sus negocios y en sus fachadas abiertas, hasta que el repiqueteo de botas metálicas sobre el empedrado puso todos sus sentidos en alerta.

Al levantar la vista vio aproximarse por el centro de la vía, desde el otro extremo, a una patrulla de la guardia de la ciudad. Los cuatro centinelas, dos delante y a un par de pasos por detrás otros dos, portaban bruñidas armaduras ligeras que refulgían bajo la luz del sol. Espoleado por la arraigada y prudente costumbre de evitar a centinelas y alguaciles, nacida de las vicisitudes vividas en los tiempos en que recorría las tierras de Selabia, se detuvo a un lado de la calle, fingiendo hallarse ensimismado en la contemplación de los productos que ofrecía una tienda. No tenía razones para temer a la guardia. Buenaventura era una ciudad portuaria del reino de Tafferia, en el continente de Parvilian, donde a nadie se le restringía la entrada ni la libre circulación ni se tenían motivos para actuar en contra del Capitán Ireeyi, su flota o simpatizantes. Una ciudad alejada por miles de kilómetros de reino de Selabia, en el cual hasta sus propios habitantes se veían obligados a portar un salvoconducto cuando abandonaban su comarca. 

Uno de los motivos primordiales por los que Kert se había unido a la flota mayanta era precisamente el poder obtener ese salvoconducto. Poseerlo le permitió, cuando no estaba embarcado, deambular a su antojo por el reino, aunque no siempre logró evitarle problemas. A los alguaciles selabios, suspicaces como la mayoría de los oriundos, les costaba trabajo entender por qué un loveriano, por tradición grandes navegantes dedicados al comercio con las suficientes ofertas de trabajo en su país de origen, habría querido alistarse en una flota de guerra con tan mala reputación como la mayanta. Kert aprendió pronto a esquivar a las autoridades y sus lacayos y a no abusar de la utilidad del pequeño pliego lacrado con la heráldica de la casa real, un grifo devorando el vientre de una gacela, que llevaba siempre a cuestas. Su cautela aumentó considerablemente después del naufragio, una vez que decidió servirse de su aparente muerte en alta mar para no volver a embarcarse con los Mayanta, pero sin desistir de su incesante búsqueda por tierras selabias. El documento, cuarteado por el agua, con la tinta corrida haciendo ilegible su contenido y el sello de cera negra desportillado, había sido el causante de más de un interrogatorio.

—¿Y qué se supone que le ha pasado a esto? —solían preguntarle, al examinar el maltrecho documento.

—Naufragamos —respondía lacónicamente, guardándose de dar el nombre del navío hundido.

—Pues deberías ocuparte de que te expidan otro —le sugerían con recelosa actitud.

—Estoy a la espera de que me reasignen barco —mentía descaradamente—. Entonces pediré uno nuevo.

Pero nunca lo hizo, y una vez que hubo visitado las minas de Marial y tras el incidente en la taberna con los tres milicianos mayanta, desde la borda del navío que le proporcionó una forma rápida y barata de abandonar Selabia, arrojó al mar los trozos minúsculos en los que, metódicamente y sin prisas, convirtió el salvoconducto.

La patrulla llegó a su altura y cruzó tras él entre las voces de admiración de los transeúntes, que se apartaban para dejarles pasar. Kert no relajó la tensión de sus miembros hasta que el toque metálico de las botas se perdió en la lejanía. Un vez más tranquilo, examinó con curiosidad el muestrario de puñales y espadas dispuestas sobre estantes forrados de terciopelo, cojines de seda o colocadas sobre soportes de madera, que tenía a la venta el establecimiento ante el que se había detenido. Había espadas tanto para el combate como para su mera exhibición; profusamente adornadas unas, otras austeras y sencillas, pero todas tremendamente bellas. Kert se fijó en una en concreto, sujeta de una percha. Su hoja de doble filo estaba rematada por una guarda cruzada, empuñadura forrada con tiras de cuero casi negro y un pomo plano adornado con una rosa labrada.

Le recordó a la que Sonya había querido regalarle el día que le comunicó que pretendía partir hacia Isla Faro antes que ella y en solitario.

—Cógela —había insistido la senescal, sosteniendo entre sus manos el preciado y temible acero—. Es tuyo. Mi regalo a un alumno aventajado. No tendrás la intención de ir por el mundo con un puñal en el cinturón y ese chisme de narval que te guardas en la bota, ¿verdad?

Kert había tomado el arma con reverencia, sopesándola, admirándola sin ocultar el brillo codicioso de sus ojos. 

—Es demasiado buena para mí; llamaría excesivamente la atención. Además, presentarme ante el Capitán con espada... —Entregó el arma a la mujer—. Podría considerarlo una provocación.

Con gesto contrariado, Sonya la colocó junto al resto de espadas de su colección, alineadas en un largo soporte de madera como piezas de un delicado juego.

—Tú y yo sabemos que esa no es la razón —había comentado, mirándole con altiva astucia—. Lo que no quieres es aparecer con algo que yo te he regalado. —Y ante la incipiente queja que el joven trató de enarbolar, ella había añadido, acariciando con cuidado el filo de la espada—: Da igual, lo entiendo. De todos modos, esta espada es tuya. Te estará esperando siempre, por si algún día decides regresar.

De repente sintió que evocar aquella ya lejana conversación le llenaba el corazón de nostalgia. Echaba de menos a la senescal. El tiempo pasado a su lado, convertido en protegido, alumno, confidente, amigo, había sido un regalo; apenas un año, que le resultó demasiado corto, en el que las bondades del día a día habían logrado alejar el fantasma de su pasado más reciente. 

Sonya nunca le explicó el porqué de su interés por ayudarle y él siempre prefirió esperar a que ella quisiera confesárselo, algo que nunca sucedió. Conocerla fue inesperado, tanto por tratarse de la personalidad política y militar que era, como por las circunstancias que envolvieron aquel primer encuentro. Pisar el Dragón de Agua había supuesto un extraño y doloroso choque para él, que la senescal supo bien cómo calmar. Aquella noche terminaron en una sucia taberna del puerto; él bebiendo vaso tras vaso de un aguardiente tan dañino como el veneno de un pez globo y ella escuchándole hablar de lo que nunca con anterioridad le había contado a nadie, de lo que ni siquiera se había confesado a sí mismo. 

Poco antes de alcanzar un estado de embriaguez tal como para no recordar los pasos que le habían llevado hasta aquel siniestro local, Sonya le ofreció trabajar para ella.

—¿No te gustaría dejar de vagabundear, ex-marinero? —le había preguntado con una sonrisa maliciosa que él interpretó equivocadamente.

—Espero no importunaros, señora —se excusó con pastosa lengua—. Pero creo que no estoy a la altura de una dama como vos.

La risa de ella, antes de llenarse la garganta de aguardiente y limpiarse la boca con la manga de su gambesón, había provocado que los parroquianos del local levantaran la cabeza y les observaran con suspicacia.

—Eso sería discutible, llegado el momento. Pero no me interesa meterte entre mis piernas. ¿Qué tal formar parte de mi guardia?

El nivel de alcohol que saturaba el cerebro de Kert no le dejaba entrever con claridad la situación y mucho menos entender algo que de por sí estaba poco claro.

—¿Por qué querríais que yo formara parte de vuestra guardia? No me conocéis.

—Dame otra excusa mejor —le retó, entornando los párpados con socarrón placer.

—Apenas soy capaz de manejar la espada para defenderme a mí mismo.

—Eso tiene fácil arreglo, si yo te enseño —replicó—. Otra.

—Yo... —Kert, envuelto en los vahos del alcohol y la desdicha, había dejado caer la cabeza entre las manos, acuciado por un cansancio de años—. No puedo quedarme, no puedo dejar de buscarle.

—¿Y quién ha dicho que tengas que dejar de hacerlo? —había sido la calculada respuesta de la senescal. 

La puerta de la armería se abrió y un dependiente salió luciendo una sonrisa lobuna y frotándose las manos con servilismo. El joven dejó a un lado sus remembranzas y le saludó con un gesto educado de su cabeza, al que el hombre, ataviado con ropajes pesados y elegantes, no correspondió, desagradablemente sorprendido por lo que veía. Tras someterle a un rápido escrutinio, frunció despectivo el entrecejo ante su camisa sucia y rota y sus pantalones desgastados y regresó al interior de la tienda con un airoso giro cargado de indignación y desdén.

Kert olió su ropa y sonrió, arrugando la nariz. No culpaba al dependiente por considerarle inadecuado para invertir en él sus habilidades de vendedor y ensayada obsequiosidad, aunque estaba seguro de que se habría mostrado mucho más dispuesto a agasajarle de haber visto alguna de las pequeñas piezas de plata que ocultaba bajo un doble forro en el fondo de las alforjas.   

Notó que las tripas se le agitaban con un gruñido molesto y cayó en la cuenta de que llevaba sin tomar bocado desde la noche anterior. Alzó la cabeza y trató de calcular la altura del sol atisbando entre los toldos. El astro comenzaba a declinar, la hora del almuerzo y de la comida había pasado hacía mucho, pero imaginó que no le costaría trabajo encontrar una taberna o puesto donde le sirvieran algún sabroso bocado con el que calmar el hambre.

Echó a andar calle arriba sin prisas. Después de llenar el estómago, se apresuraría a tomar un buen baño; los placeres del agua caliente y el jabón eran algo que había aprendido a apreciar viviendo bajo el auspicio de la senescal. Aquella mujer imponía a los hombres y mujeres a su servicio, fueran soldados o simples siervos, una férrea disciplina, y si algo había que no pasaba por alto ni una sola vez era la falta de higiene.

—Un soldado mugroso es un soldado enfermo y un soldado enfermo un trozo de carne inútil —solía bramar Sonya después de las diarias y agotadoras clases de esgrima que le impartía, cuando sucio, sudoroso y agotado, se derrumbaba sobre el campo de entrenamiento con la única idea de dejarse morir allí mismo—. Un baño diario te ayudará a estar sano y a no perder el tiempo contando piojos y ladillas.

—Yo no tengo de eso, señora —se atrevía alguna vez a refunfuñar, reacio a mover uno solo de los músculos de su cuerpo que el rudo e implacable entrenamiento dejaba sobrecargados y exánimes. 

—Sin cabeza y sin testículos seguro que no —replicaba, acompañando sus ácidas palabras con una mueca sádica—. ¿Quieres que te lo demuestre, loveriano?

Frases como aquella no resultaban extrañas viniendo de la senescal. Su carácter era el de alguien capaz de pronunciarlas y de ponerlas en práctica. Tenía un temperamento volátil, una lengua rápida y afilada y una valentía ciega. Y también una mente calculadora y sagaz y una tremenda seguridad en sí misma, que unido a todo lo demás, la convertían en un enemigo brutal. En ciertos momentos, Kert había llegado a pensar que ella y el Capitán tenían mucho en común y que tal vez esa suposición había sido en parte el motivo de que decidiera quedarse a su lado. Ambos eran mucho más que tercos. Ambos fieles en extremo, temerarios hasta el desatino. Ambos podían ser horriblemente sanguinarios. 

A Kert nunca le cupo duda de hasta qué extremos era capaz de llegar Sonya, pero cuando lo vio con sus propios ojos, no pudo evitar sentirse sobrecogido.

Sucedió una mañana, al poco tiempo de conocerse. La senescal le había pedido que la acompañara a una revista rutinaria en un campamento de infantería cercano a la ciudad. Una escuadra de cuatro hombres a caballo les custodiaba. Sonya odiaba llevar escolta, le gustaba alardear de su capacidad para defenderse por sí misma. Pero era una mujer que levantaba muchas hostilidades. Leal hasta la muerte a su rey, los enemigos de este eran también los suyos, y en el Consejo abundaban demasiado como para pensar que podía vivir libre de encerronas; no obstante, la de aquella mañana la tomó por sorpresa.

Cayeron sobre ellos demasiado rápido. Bien armados, bien organizados, mejor adiestrados. Una decena, que surgió de la espesura del bosque que jalonaba el camino sin apenas hacer ruido. Uno de los escoltas murió casi antes de caer de su montura, con el cuello cercenado por la cimitarra del más rápido de los atacantes. Los otros tres y Sonya, a caballo primero y después a pie, hicieron frente al resto. Kert logró abatir a dos y herir a un tercero, que viendo a favor de quién se decantaba la contienda, prefirió soltar su arma y esperar tumbado en el suelo clemencia del joven. Al cabo de un tiempo que Kert no pudo medir, cuando por fin los caballos dejaron de relinchar y sacudir aterrados las patas, el sonido de las espadas cesó y el polvo espeso del camino volvió a asentarse, vio a la senescal dirigirse hacia él. La sangre resbalaba por la hoja de la espada que arrastraba, le empapaba el jubón, le salpicaba el rostro distorsionado por el frenesí del combate, y los alborotados cabellos que bajo la luz del sol parecían llamear. Sus ojos desorbitados miraron primero al joven, que algo encorvado hacia delante, tratando de recuperar el resuello, apuntaba con la espada a su prisionero, y después a este, entes de hablar con un tono ronco:

—La piedad es un lujo que no todos nos podemos permitir, loveriano.

Kert negó cansadamente con la cabeza y, tomando una honda bocanada de aire que le hizo torcer la boca de dolor, replicó:

—Ya he matado a demasiados.

—«Demasiados» es poco cuando tu vida pende de la punta de la espada de tu enemigo —arguyó, agarrando con ambas manos la empuñadura de su espada y levantándola sobre el pecho del prisionero, a quien el terror apenas si le dejaba moverse.

—Esperad —le interrumpió el joven—. No le matéis. No es necesario. Está herido, no intentará nada. Además, podríamos interrogarle, averiguar quién es el responsable del ataque.

Sonya alzó aún más la espada. 

—No necesito interrogar a nadie. —La expresión gozosa que vio en el rostro de la mujer le produjo un escalofrío helado, que le recorrió la espalda como si del filo de una daga se tratase—. Sé muy bien quiénes les envían.

El sonido espeluznante de huesos y carne desgarrada casi ahogó el aullido del prisionero; la hoja descendió con tanta fuerza que atravesó su cuerpo a la altura del esternón y le clavó en la tierra de un solo golpe. El hombre, debatiéndose como un gusano atravesado por un alfiler, se agarró a la hoja de la espada, cortándose salvajemente las palmas de las manos. La sangre fresca resbaló por la acanaladura mezclándose con la que ya había en ella.

—¡Por los dioses, señora! —gritó Kert, al percatarse de que aquella estocada iba a proporcionar al hombre una dolorosa y lenta muerte—. ¡Acabad de una vez!

—No es mía la responsabilidad. —La mujer apuntó con el dedo a la espada que el joven sujetaba—. Cuando decides desenvainar, debes estar seguro de que vas a llegar hasta el final. 

—¡No era necesario! —gritó, tirando a un lado el arma. 

Kert tomó con gesto brusco la daga de su cinto, se arrodilló junto al moribundo e inmovilizándole la cabeza por los cabellos, le rebanó el cuello de un tajo rápido y preciso.

—No era necesario que muriera —masculló con destemplanza, contemplando la grotesca máscara en la que se había convertido el rostro del hombre y la burbujeante hendidura abierta en su pescuezo.

—Hoy quizás no... —fue la escueta respuesta de la senescal.

De regreso a la ciudad, Kert había mantenido las distancias con la mujer, evitando mirarla y dirigirle la palabra. Pero una vez en la seguridad del palacete que la senescal tenía en los terrenos del castillo del rey, cuando el joven hubo descabalgado y se dirigía hacia la salida de los establos, la mujer guió a su montura, cruzándola bruscamente en su camino e impidiéndole el paso.

—¿Sabes cuál es tu problema, Kerenter? —le había preguntado sin rastro de hostilidad, casi con cariño. Como respuesta el joven había levantado hacia ella un rostro de expresión impertérrita—. Necesitas salvarlos a todos y aún no te has dado cuenta de que eso es imposible.

Pero Sonya se equivocaba. Lo sabía. Desde hacía mucho tiempo sabía que nunca podría salvar a ese «todo» inabarcable de seres con los que estaba predestinado a encontrarse, y precisamente en el hecho de no poder asumir tan fehaciente realidad era donde radicaba su desesperación.

Las calles bulliciosas de Buenaventura, con sus tiendas y puestos, iban quedando poco a poco atrás a medida que sus pasos le alejaban del centro y le guiaban a los aledaños de la urbe. Al cabo de un tiempo de caminar sin prisas, Kert terminó por desembocar en una plazoleta presidida por un enorme olmo cuyas ramas, gruesas como brazos de gigante, se extendían hasta alcanzar las azoteas de las casas colindantes. Alrededor de su añejo, oscuro y robusto tronco había un banco circular de mármol blanco. Sobre él, una muchacha ataviada con un corto corpiño de terciopelo amarillo y una falda larga de gasa multicolor con la cinturilla apoyada en las caderas, danzaba contorsionando brazos, cintura y piernas, al son de los acordes que un viejo sentado a su diestra arrancaba con sarmentosos dedos a las cuerdas de un deslucido sarangi, y de las palmadas que un corrillo de curiosos entonaban con entusiasmo.

El joven se detuvo a cierta distancia del grupo de animados admiradores, atraído por las hipnóticas sacudidas de caderas con las que la bailarina acometía cada nota musical. Su larga cabellera del color del trigo ondulaba alrededor de su cabeza; sus ojos grandes, en un rostro blanco y pecoso, contemplaban abstraídos el infinito. Kert no pudo ni quiso reprimir el imaginar la forma y tersura de aquellos senos que, constreñidos por el corpiño, asomaban por encima de la tela como dos estremecidas medias naranjas, ni cómo sería de profunda la pequeña y redondeada cavidad en mitad de su plano vientre o la suavidad de los muslos torneados que las transparencias de su falda dejaban intuir. 

Con cierto sugestivo cosquilleo reptando por su columna vertebral, decidió continuar por la calle que se abría a su derecha, más interesado en calmar su rugiente estómago y darse un baño que en recrear la vista, y no porque lo que veía no fuera de su agrado.

Le gustaban las mujeres. Antes de conocer al Capitán le gustaban y después también. Disfrutaba de su compañía y aún más del placer de sus cuerpos. Le resultaba delicioso el olor almizclado que exudaban cuando se excitaban, la aterciopelada sensación que su piel le dejaba en las manos al acariciarlas. Le gustaban de cintura estrecha, de pechos jugosos, de brazos y piernas esbeltas y flexibles, de piel tersa, de rostros angulosos. Sí, le gustaban las mujeres y mucho, pero si tenía que elegir, prefería compartir el lecho con un hombre. No entendía el motivo, de hecho no le gustaba comparar ambos géneros, para él uno no era mejor que el otro, únicamente diferentes. Pero la confianza, la complicidad, el silencioso entendimiento que alcanzaba cuando yacía con un igual, le hacía experimentar un placer adictivo, convulso, subyugador, que eclipsaba el recuerdo de cualquier otro. A veces se había preguntado si esa preferencia por el sexo con hombres le habría sido mostrada de no haber aparecido en su vida Ireeyi. ¿Acaso, sin su devastadora intervención, su gusto por ese otro escenario del placer habría terminado por pasarle desapercibido durante toda la vida? Sí, era cierto que después del Capitán no había habido ningún otro. Mujeres que sirvieron para aliviar en parte el deseo que se avivaba en las horas más oscuras de las largas noches de soledad sí, pero ningún hombre. Ninguno hasta que conoció al Doctor.

Se adentró por una callejuela estrecha animado por el olor a pescado cocinado que emanaba de ella. Siguiendo el aroma con la boca segregando saliva como la de un perro hambriento, llegó hasta un pequeño tenderete bajo el cual una mujer entrada en años, que cubría su cabeza con un amplio sombrero de hojas verdes de palma entrelazada, asaba hermosas sardinas sobre un lecho de rescoldos al rojo que llenaban una cubeta de metal. La mujer, sentada en un taburete, se inclinaba para ensartar los pescados en medias cañas de bambú, que luego clavaba entre los rescoldos. El calor y el humo que ascendían de ellos asaban las sardinas, que perdían su plateado y luminoso aspecto para adquirir una costra dorada y apetitosa. Kert escogió dos y pagó por ellas con un par de monedas de cobre, que la mujer aceptó después de observarlas detenidamente a la luz y morderlas con sus fuertes incisivos.

El joven siguió caminando mientras devoraba con apetito una de las sardinas. Pensativo, giró en una esquina y casi fue arrollado por tres muchachas. Las chicas se asustaron y soltaron unos grititos estridentes que amortiguaron cubriéndose las bocas con las manos. Cada una portaba un cesto de mimbre del que asomaban telas de textura rizada, ropa y frascos de afeites. Llevaban el pelo suelto y mojado y sus resplandecientes vestidos desprendían un agradable olor a lumbre y romero.

—Perdonadme —se apresuró a disculparse Kert; apartó las sardinas a un lado, temeroso de manchar con ellas el limpio atuendo de las muchachas—. Iba distraído.

Pasado el espontáneo sobresalto, las tres le estudiaron entre sonrisas y codazos, sin aparente interés en continuar su camino. Kert tomó cuenta de su aseado aspecto y se aventuró a indagar en el dialecto de los navegantes:

—No trato de ser indiscreto, pero ¿venís de algún baño público?

Las risitas y los cuchicheos le confirmaron que así era.

—¿Y podríais indicarme dónde se encuentra?

La más alta, que parecía también la más resuelta, se apresuró a contestar.

—Dos calles más abajo gire a la izquierda y suba por unas escalinatas —le explicó con un coqueto parpadeo y señalando lánguidamente por encima de su hombro—. Es el Barrio de los Baños. Busque el establecimiento con el cisne dibujado en su dintel. Es el que mejor servicio da por un buen precio.

El joven se inclinó galantemente.

—Os agradezco vuestra amabilidad.

Las muchachas correspondieron con unas ahogadas exclamaciones de entusiasmo, antes de marcharse arracimadas y eufóricas, lanzando a Kert por encima de sus hombros rápidas y embelesadas miradas.

El joven las contempló alejarse con una sonrisa benévola en los labios, una sonrisa que, poco a poco, mientras se difuminaban sus figuras en la distancia, se fue transformando en melancólica. 

En otro tiempo, en otra vida, habría seguido a aquellas muchachas, abordándolas de nuevo con cualquier peregrina excusa para sumergirse voluntariamente en el juego de galanterías reprendidas y veladas insinuaciones, de propuestas rechazadas con miradas de aceptación, propio de quien no tiene más expectativas en el día que las de disfrutar de un instante de mundano entretenimiento. Si su vida fuera otra, si el Escualo no se hubiera cruzado en el rumbo del Dragón de Sangre, él habría continuado siendo un marinero loveriano, tal vez con el tiempo incluso un oficial al mando, uno que al atracar en un puerto como aquel, bajaría a tierra con el resto de camaradas, dichoso de quemar su salario en buscar compañía y alcohol, tal vez sólo alcohol si en algún rincón del mundo existiera alguien que le esperase y por quien guardar fidelidad; preocupado solo por mantenerse lo suficientemente sobrio para encontrar a la mañana siguiente el lugar de atraque de su barco. Si su vida fuera otra, recorrería las calles de la ciudad, felizmente ajeno al mundo más allá de la borda de su navío, satisfecho con su existencia monótona e intrascendente, su predestinado futuro plagado de sueños y esperanzas.

Pero su vida era la de un marinero que conoció los ojos abismales de un hombre inaccesible, la nitidez de un placer inexplorado, la amargura de perder lo que nunca poseyó; que tuvo la oportunidad de regresar a su mediocre vida pero escogió continuar por un camino sembrado de desolación. Un marinero en cuyo futuro no había sueños ni esperanzas, porque para él, igual que la piedad, eran un lujo que no se podía permitir.

Pidiendo favores

El hombre, casi un anciano, está sentado en el borde de la mesa. Descalzo, se ha remangado los raídos pantalones hasta la rodilla, con lo que sus delgadas y huesudas pantorrillas son visibles. Tiene la pierna derecha cruzada y el pie apoyado en el muslo de la izquierda; en la planta se ven unas violáceas y profundas úlceras purulentas. El Doctor, sentado frente a él en un pequeño escabel, le sujeta el pie izquierdo entre las rodillas. Con una larga astilla de madera, coronada por una borla de algodón empapada en una solución de yodo, frota las úlceras que también tiene en este pie, intentando arrastrar el pus que supuran.

—¿Qué fue lo que te dije, Tau? —le pregunta disgustado.

El anciano se coloca la mano detrás de la oreja.

—¿Qué? —inquiere con cascada voz.

—¿Qué te dije? —repite elevando la voz.

—Que no me quitara las vendas —responde, sonriendo con la felicidad de un niño que ha hecho bien sus tareas.

—¿Y por qué te las has quitado?

—¿Qué? —vuelve a preguntar con la mano haciendo pantalla.

—La madre que te parió —farfulla.

Sin mucho éxito varía la posición del pie, tratando de que la luz lo ilumine directamente. Ha sacado al patio la mesa en la que suele atender a sus enfermos precisamente para aprovechar mejor la claridad del mediodía, pero grandes nubes, propias del otoño que se aproxima, han cubierto parcialmente el sol, tamizando la luz.

Alza la cabeza y ve al anciano hurgando en las úlceras de su pie derecho.

—Tau, deja de rascarte.

El anciano le mira inadvertido.

—¡Que no te rasques!

—Pica —protesta, dedicándole una cándida mirada con sus nebulosos ojos.

—Cuando tengas que caminar con un par de muñones seguro que ya no te pican tanto —le amenaza con mordacidad.

A su lado, en el suelo, hay una bandeja y en ella un cuenco con yodo junto a un tarro de ungüento, un trozo de lienzo blanco y una aljofaina con agua y jabón. Moja el extremo del bastoncillo en el cuenco, pero antes ahuyenta a una gallina que está picoteando a su alrededor.

Se escucha el sonido de unas campanillas; son las que penden sobre el portalón que da acceso al patio desde la calle. El Doctor no presta atención al posible visitante, a esa hora suele haber un cierto trasiego de enfermos y la mayoría saben lo que tienen que hacer cuando acuden a su consulta.

Apenas transcurren unos segundos cuando una sombra cae sobre el Doctor. Se vuelve con un hosco gesto para ver a un joven alto, de aspecto saludable, piel curtida y ojos como vidrios pulidos, que le contempla con curiosidad.

—Me quitas la luz —le advierte, dedicándole una valorativa mirada con la que saca la rápida conclusión de que tiene ante sí a un hermoso ejemplar de marinero.

—Lo siento —se disculpa el joven, haciéndose a un lado algo azorado. Carga con un ajado petate de lona que deja en el suelo, entre sus piernas—. ¿Sois Evénn, el doctor? —pregunta; habla en un correcto selabio, pero tiene un pronunciado acento del oeste.

—¿Le estaría desinfectando la pústulas a este viejo si no lo fuera? —le responde, suspirando teatralmente. Señala con la cabeza el muro que cierra el patio por su lado norte, pegado a él hay un banco largo de madera—. Siéntate y espera tu turno.

Reanuda su trabajo, pero al poco un carraspeo inseguro le vuelve a interrumpir.

—No soy un enfermo —le informa el joven.

El Doctor expulsa el aire de sus pulmones con fuerza.

—Pues si has venido a cobrar alguna deuda, espero que te gusten las calabazas. —Apunta con el bastoncillo a una esquina del patio donde hay amontonadas un puñado de calabazas anaranjadas y deformes, alrededor de las cuales picotean con alegría las gallinas—. Últimamente se ha hecho popular pagarme con ellas.

—No, no vengo a cobrar nada —se apresura a aclarar el joven.

—Me alegro.

—Venía a pediros un favor.

—Ya no me alegro tanto —replica—. Soy tan malo para hacer favores como para pagar deudas. —Sacude la mano en el aire—. Encantado de haberte conocido. Buenos días.

—Podría, al menos, escucharme.

Inclinado sobre el pie del anciano, comienza a raspar una de las úlceras.

—Mi madre me enseñó a hacer dos cosas a la vez —comenta distraído—. Habla si quieres.

—Tengo entendido que sois el médico de la guarnición de Marial.

Sus palabras hacen perder el pulso al Doctor, que hunde en una de las úlceras el bastoncillo. El viejo se queja lastimeramente y aparta el pie.

—Perdona, Tau —se disculpa. Se vuelve hacia el joven y con una ceja alzada y la boca fruncida, le examina detenidamente—. Tú no eres de por aquí, ¿cierto?

—Soy loveriano —le aclara—. Mi nombre es Kerenter de Loverialen.

—Los de Ceya no acostumbramos a nombrar ese agujero. Trae mala suerte —añade con aire confidencial y cierto tono de censura.

—¿Pero es cierto que vos sois...?

—¿Qué quieres? —se rinde el Doctor.

El joven vuelve la vista hacia el anciano que le contempla con una beatifica sonrisa tras la que no hay ni un solo diente.

—Sordo como una tapia —le informa el Doctor—. Suéltalo de una vez.

—Quiero que me permitáis acompañaros la próxima vez que viajéis a Marial y así poder entrar en las minas.

Durante un rato el Doctor ni parpadea; con un impertérrito semblante, se limita a mirar al joven. 

—Lo siento —dice por fin—. Las enfermedades mentales no las trato. Prueba con el curandero de la plaza del mercado. Consiguió que un gato dejara de tener miedo al agua, a lo mejor puede hacer algo por ti.

—No estoy loco —replica desconcertado el joven—. Necesito ir a las minas, conocerlas. Pero posiblemente si voy solo no me permitan acercarme lo suficiente.

—O posiblemente te echen la mano al cuello y te metan dentro para darte el gusto de conocerlas muy de cerca —concluyó, poniendo especial énfasis en el «muy».

—Pero si acompaño al Doctor, por ejemplo como su ayudante, podría acceder sin complicaciones.

El Doctor le contempla con una creciente desconfianza.

—Parece que lo tienes todo muy bien pensado. ¿Te has entrenado para tener tanta cara dura o es algo de nacimiento?

—Perdonadme. —El joven se frota los cortos cabellos con algo de vergüenza—. Sé que es una insolencia por mi parte presentarme ante vos con tales pretensiones, pero llevo tiempo pensando en cómo...

—Alto, alto —le interrumpe, alzando los brazos—. Ni una palabra más, no quiero saberlo. Cuando vengan por aquí los alguaciles preguntando por ti, que sé que vendrán, quiero poder decirles con total sinceridad que no tengo ni idea de quién eres ni de qué planeas. 

—No pretendo hacer nada ilegal —se defiende.

—Oye, ¿eres sordo como Tau? —Agarra de nuevo el pie del anciano y retoma la desinfección de sus pústulas—. Lo que no sé, no me matará.

—Podría pagarle —le propone, titubeante.

De reojo, el Doctor le examina de arriba abajo, deteniéndose especialmente en sus gastadas botas.

—No me imagino con qué.

—Podría trabajar para usted —sugiere.

El Doctor suspira con cansancio, desentendiéndose del joven.

—Os vendría bien un poco de ayuda con todo esto —afirma, recorriendo con la mirada el abandonado patio—. Hay que limpiar de malas hierbas las lozas del suelo, encalar las paredes, arreglar el tejado...

—Oye, muchacho. —El Doctor se encara nuevamente con él—. Ya sé que mi casa está poco menos que ruinosa, pero no me vas a convencer, ¿de acuerdo? No voy a emplearte, no voy a llevarte a ese agujero apestoso de las minas y no voy a seguir escuchándote. —Sacude la mano en el aire, enérgico—. Largo. 

—Pero... 

—¿No me has oído? —El gesto de su mano se vuelve más contundente—. Mueve los pies y a la calle, o te azuzo a las gallinas.

El Doctor, forzando la postura para darle la espalda, se concentra obstinadamente en el pie del anciano.

Al cabo de un rato escucha una risita jocosa. Mira al viejo y alza una ceja con suspicacia.

—¿Te hago cosquillas, Tau?

—El chico es guapo —dice, su sonrisa es tan grande que los ojos se le han trasformado en dos puntitos.

El Doctor resopla.

—¿Desde cuándo te van los jovencitos, viejo verde?

—Al doctor le gustan así de guapos.

—¡Al doctor le gustan los pacientes mudos! —le grita. Hunde malhumorado el bastoncillo en el yodo—. Guapo, dice —gruñe, musitando las palabras para sí—. Como si no me hubiera dando cuenta. Menudo cuerpo luce el insolente —murmura abstraído—. Tiene los hombros y los brazos tan bien definidos como un atleta. Y las piernas. Se veían fuertes debajo de esos asquerosos pantalones que lleva. ¿Y qué me dices, Evénn, de su rostro? ¿Y de sus ojos? ¡Dioses, qué ojos! ¿Y de su boca?

Un fuerte golpe resuena a su espalda, sobresaltándole. Justo en ese momento se da cuenta de que no ha escuchado las campanillas del portalón que habrían anunciado la partida del joven. Se vuelve a tiempo de ver salir rodando por la puerta del establo un viejo tonel; el relincho nervioso de su caballo le confirma que algo sucede en su interior.

—¡No me lo puedo creer! —exclama, levantándose de un salto, lo que casi provoca que el viejo se caiga de la mesa.

Atraviesa el patio y se planta frente a la puerta del establo. Dentro, el joven está barriendo el suelo con una desmochada escoba bajo la atenta mirada de una vieja yegua baya.

—¡Eh, tú, como te llames!

El joven se vuelve hacia él. Su expresión es tranquila, casi divertida.

—Kerenter. Podéis llamarme Kert si lo preferís.

—Ahora mismo preferiría estrangularte, pero voy a contenerme —le espeta, moviendo las manos en el aire como si las cerrara alrededor de una garganta—. Te lo advierto, no juegues conmigo. ¿Crees que me vas a poder manipular? ¿Que puedes manejarme a tu antojo? Sigue limpiando si quieres, arregla el tejado, pinta la casa, cocina una de esas gallinas si eres capaz de cogerla, pero no te llevaré a las minas.

—Comprendo que desconfiéis. —El joven le dedica una mirada cordial—. Pero os aseguro que no pretendo causaros ningún mal. No haré nada que os ponga en peligro, os doy mi palabra. ¿Me permitís que os proponga una cosa?

—¿Irte por donde has venido?

—Trabajar gratis para vos hasta que creías que podéis llevarme a las minas. Hasta que confiéis en mí, necesitéis el tiempo que necesitéis para que eso ocurra; he aprendido a ser paciente. Después me iré, como si nunca hubiera estado aquí. Lo prometo.

—No —replicó tajante el Doctor, cruzándose de brazos—. Y que te quede clara una cosa, Kerenter: cuando digo no, es que no.

Capítulo VI

El baño lo había logrado. 

El agua fría, las esponjas marinas, el jabón con olor a cedro, la afilada navaja rasurando sus mejillas, el tiempo sumergido en el aljibe de agua muy caliente; habían propiciado que cuerpo y mente se relajaran. Le alegraba haber seguido la recomendación de las muchachas. 

El establecimiento que ostentaba un cisne prolijamente pintado en su fachada había resultado un negocio eficiente y limpio, de considerable buen precio por sus servicios, y aunque en un principio los empleados mostraron cierto desagrado y reticencia a atenderle, tras hacer ostensible su liquidez no dudaron en darle el mejor trato. Además del baño incluso tuvieron a bien ofrecerle lavar, coser y secar al fuego su ropa, lo cual aceptó encantado, poco decidido a usar la única muda que llevaba en las alforjas, nada adecuada para la templada época del año en la que se hallaban. Después de vestirse, la ropa aún estaba algo húmeda pero resultaba agradable sobre la piel, comprendió por qué los vestidos de las jóvenes desprendían un olor tan agradable: como su vestimenta, debían de haber sido secados al calor de un hogar en el que ardían ramas de romero.

Una vez de nuevo en la calle, se percató de que la difusa luz que arrancaba largas sombras a los transeúntes anunciaba la proximidad del ocaso. Pensó en volver al puerto, lo que significaba una larga caminata y una incómoda espera hasta que alguna chalupa apareciera para llevar a los marineros de permiso a sus respectivos barcos. Otra posibilidad era buscar un lugar en la ciudad donde pasar la noche. Esta última opción le resultó más atractiva, cuanto más tiempo pasase lejos de la zona portuaria menos posibilidades tendría de cruzarse con los hombres del Capitán.

Detuvo a un individuo bajo y rechoncho que pasaba frente a él y le preguntó sobre una posada donde poder alojarse. El individuo le echó una rápida mirada antes de sacudir la cabeza y responderle en un wayo chapurreado. 

—En Buenaventura tú no. Mejor puerto. Marineros en puerto.

Kert ladeó la cabeza. Era curioso, pero aquella segregacionista respuesta no le cogía desprevenido; en su momento ya se había percatado de los pocos marineros con los que se había cruzado en su paseo. Parecía evidente que la ciudad aceptaba la presencia de los navegantes que abarrotaban su puerto, pero no por tiempo ilimitado. 

—Tú mejor allí —insistió el hombrecillo, señalando hacia el sur—. O allí. —Volvió su dedo regordete hacia las murallas que se alzaban a poca distancia—. Barrio Extramuros, allí.

Y sin esperar una inoportuna nueva pregunta del joven, se marchó.

Kert observó las parduscas paredes de la muralla recortando el cielo y decidió dirigirse hacia ellas. Después de recorrer varias calles y callejas, atravesar plazas, tener que volver varias veces sobre sus pasos y otras tantas pedir información sobre el Barrio de Extramuros, terminó ante una pronunciada escalinata que ascendía hasta una puerta profunda de arco ojival, abierta en la base de una de las muchas torres que se intercalaban en la muralla. Dos hojas de madera de considerable grosor y tachonadas de metal, impedían, llegado el momento, entrar o salir de la ciudad, mientras que al otro lado lo hacía un rastrillo de hierro que, disuasorio, pendía a media altura. Cuatro centinelas, apostados dos a cada lado, bien pertrechados con armadura ligera, lanza y espada, custodiaban la entrada.

Uno de ellos, al verle coronar la escalera, movió la cabeza en su dirección, señalándole con el mentón.

—¿Extranjero? —le preguntó con un fuerte acento buenaverence.

El joven asintió, negarlo le pareció una tontería.

—A las doce se cierran las puertas —le advirtió, abúlico—. Si quieres volver al puerto, tendrás que hacerlo rodeando la ciudad.

—En el Barrio de Extramuros, ¿hay un lugar dónde pueda alojarme? —inquirió.

El centinela sonrió, les guiñó un ojo a sus camaradas y estos le devolvieron socarrones la sonrisa.

—Ahí puedes encontrar de todo.

—Baja por el camino hasta una plazoleta con un pozo —dijo uno, apoyándose displicente en la muralla—. Allí encontrarás la taberna de La Concha del Nautilo. Comida, cama y, si lo puedes pagar, unas buenas mozas que llevarse a la entrepierna.

—¡Muy buenas, sí señor! —estalló el tercero.

—¿Conocéis a Tibiana, la que tiene unos cuartos traseros como los de una potra en celo? —preguntó el que primero había hablado.

Silbidos y grandes aspavientos vinieron a confirmar que sí. Kert se marchó, dejándoles embarcados en una ruidosa conversación en su lengua sobre un tema que, viendo sus convulsos movimientos de caderas, gesticulaciones y muecas obscenas, quedaba muy claro.

El joven se internó en el túnel, ancho y alto para que cupiera un carromato pero no muy largo, que atravesaba la muralla de parte a parte. Lo que encontró al otro lado no le tomó por sorpresa; hacía mucho tiempo que había aprendido que toda gran ciudad posee una gran cloaca y, por lo que pudo contemplar, Buenaventura no era una excepción.

La muralla no solo resultaba un artilugio defensivo contra posibles ataques, también servía de oportuna cortina tras la que ocultar, a las delicadas retinas de los buenaverences, viejas y destartaladas casuchas de tejados de paja y muros de sucio adobe, apiñadas unas contra otras en inestable armonía a lo largo de la fortificación y desparramadas por la suave pendiente que moría en el margen derecho de un arroyo. Aquel era un parapeto que aspiraba a mantener alejado el olor a orines, estiércol y hediondas pocilgas mal ventiladas; el aroma nauseabundo resultante de trabajar y teñir el cuero en las tintoreras, de fabricar jabón casero con sosa, aceite refrito, orujo, cal y agalla; de macerar pescado en salmuera y guisar verduras pasadas. Un perfecto escudo detrás del que los buenaverences pudieran atrincherarse para eludir esa realidad miserable, vulgar y sórdida que era la existencia de los menos favorecidos, de los que, no pudiendo escoger en qué lado de la muralla nacer, malvivían en aquel sumidero que era el Barrio de Extramuros y a los que Buenaventura, como toda gran ciudad que se precie de serlo, prefería ignorar.

Continuó caminando calle abajo, fiel a las indicaciones del centinela; le había ido bien siguiendo la recomendación de las muchachas, por lo que le pareció buena idea volver a probar suerte.

Un grupo de niños harapientos surgió de una calle lateral persiguiendo entre gritos a un veloz gorrino que cruzó ante Kert como una exhalación. Uno de los críos, de escasa estatura y delgado como un cordel, se detuvo en seco, cargó la honda que pendía de su mano izquierda con una piedra del suelo y, haciéndola girar sobre su cabeza, lanzó el proyectil contra el lechón. La piedra impactó en la cabeza del bicho, que, con un chillido estridente, perdió pie y se desparramó sobre el suelo, arrastrándose varios metros por la inercia de su carrera. Un grito de júbilo brotó al unísono de la media docena de gargantas infantiles mientras se lanzaban sobre su víctima. 

Kert se detuvo para observar la gran batahola de voces, gestos y empujones que vino a continuación. Pero el niño que tenía el mérito de haber derribado la presa le dirigió una mirada feroz y haciendo ostensibles gestos amenazadores con la honda, le instó a marcharse.

—Todo tuyo, cazador —declaró con una sonrisa conciliadora, levantando las manos y haciéndose a un lado para retomar su marcha.

Un poco más adelante, un grupo de marineros que lograban mantenerse erguidos apoyándose unos en otros, con gestos obscenos y vulgaridades de todo tipo trataban de llamar la atención de unas mujeres que ascendían llevando sobre sus cabezas grandes cestos de ropa. Estas no dudaron en recoger piedras del suelo y lanzárselas, acompañadas de escupitajos y una retahíla de palabras incomprensibles.

A medida que Kert se adentraba en el barrio, la presencia de marineros fue en aumento. Los vio alborotando en las entradas de algunas tabernas y en los improvisados tenderetes adosados a los muros de las casas; bebiendo o discutiendo el precio de un servicio con las prostitutas que pululaban a su alrededor, derrumbados contra las esquinas empapados en su propio vómito o enfrascados en alguna disputa ruidosa y violenta. 

A juzgar por lo que observaba, Kert consideró que el puerto, además de no ser el único lugar capaz de proporcionar diversión y asueto a los marineros, era el menos popular.

Al cabo de un rato llegó hasta una plaza cuadrada, cercada por edificios de dos y tres plantas, en cuyo centro se levantaba el deteriorado brocal de un pozo. Kert no esperaba que estuviera tan concurrida. Temiendo hallar algún miembro de la flota del Capitán entre los muchos marineros que allí había entretenidos con el licor de sus botellas y los reclamos de mujeres y muchachos que ofrecían sus servicios sexuales, cruzó con la cabeza gacha y el paso rápido hasta la entrada de una casa estrecha, en cuyo dintel se veía pintarrajeado un nautilos poco fiel a la realidad. No tenía motivos, tan solo una incómoda sospecha, para pensar que su futuro encuentro con los que fueron y tal vez, con un poco de suerte, serían nuevamente sus camaradas de armas, podía ser violento, pero de alguna manera su instinto le advertía de que cuanto más retrasara el momento de enfrentarlos, mejor.

Esquivó a un tipo grande de mirada sonámbula y a dos mujeres que trataron de retenerle con sus brazos desnudos y, empujando la carcomida puerta de la casa, se adentró en el establecimiento. El fuerte olor a puchero, cerveza pasada y sudor, que le recibió como una bofetada, le hizo arrugar la nariz. El local era pequeño y estaba abarrotado. Una persistente neblina, resultado del humo procedente de cigarrillos y pipas, de las lámparas de sebo que pendían del techo y la total falta de ventilación, envolvía a la ruidosa clientela atrincherada alrededor de las mesas y el mostrador. Kert, sin apartarse de la entrada, tardó unos cuantos forzados parpadeos en acostumbrarse a la picazón en sus ojos, consecuencia del cargado ambiente; mientras esto sucedía, constató, sin entender el motivo, que la cacofonía de voces iba disminuyendo poco a poco hasta convertirse en un murmullo apagado. Fue entonces cuando, a su pesar, reconoció algunos de los rostros que le observaban con presumible malestar.

—¡Mierda! —masculló.

Estaba a poco de retroceder y abandonar el lugar lo más discretamente posible cuando distinguió una figura que, apoyada en el mostrador, le observaba con una sardónica sonrisa en los labios. 

Cerró los ojos unos segundos. De todos los malditos antros de aquella ciudad, de todas las tabernas, burdeles infectos y fondas de mala muerte de Buenaventura y sus alrededores, tenía que dar precisamente con el que, con toda seguridad, era el local predilecto de reunión para el Capitán Ireeyi y sus hombres. 

Se obligó a abrir los ojos y contemplar el adverso entorno. Ireeyi continuaba dedicándole su macabra sonrisa. A su lado, tan cerca que se habría podido decir que estaban sosteniendo una íntima conversación, se encontraba Seske; el elegante atuendo que lucía de levita roja, pantalones de piel de carnero y botas de caña alta, contrastaba con la austeridad del Capitán, embutido en su vieja casaca de cuero. Seske, cuyo rostro mostraba las secuelas del golpe recibido en la nariz, también le miraba, pero su boca no sonreía; un gesto de profundo desprecio la había convertido en una línea torcida.

Ireeyi se apartó del capitán del Fantasma con la clara intención de dirigirse hacia Kert. Seske sufrió un sobresalto, su expresión se tornó lastimera e intentó evitar su marcha reteniéndole por el antebrazo, pero la feroz mirada de advertencia que le dedicó el Capitán le hizo retirar la mano, encogido de arrepentimiento.

Kert notó una desagradable punzada en el estómago y una fuerte oleada de calor subir por su pecho. Tal vez se equivocara, pero comenzaba a entender la razón por la cual Seske había sido, desde el primer momento, tan hostil con él.

«Guárdate especialmente de Seske, él será quien más interés ponga en tu ejecución», le había advertido Nándor.

No pudo seguir pensando en ello ni detenerse a identificar qué era exactamente esa sensación agria y desagradable que le estaba removiendo las vísceras; Ireeyi había atravesado el local hasta detenerse frente a él y le observaba con una cínica sonrisilla.

—Vamos —le dijo, pasando a su lado y empujando la puerta—. Tú y yo tenemos algo que tratar. 

Ireeyi examinaba el rostro de Seske con un interés casi docto, mientras este, tratando de desviar la atención de su mirada moviendo de un lado a otro la jarra de cerveza que sostenía, hablaba de trivialidades.

Kert había hecho un buen trabajo, lo confirmaba aquella forma grotescamente hinchada y morada que tenía su capitán en mitad de la cara y que alguna vez fue una nariz. Sí, el que fuera un muchacho santurrón y descerebrado, que manejaba la espada con la misma destreza de un ciego y golpeaba con la fuerza de un hipocampo, había logrado abatir e inmovilizar con un par de movimientos a uno de sus mejores hombres. Al menos en lo referente a la habilidad física y la voluntad para emplearla, había cambiado.

Dejó de ver las facciones de Seske, a pesar de tenerlo delante, absorbidas por el recuerdo de las firmes líneas del rostro de Kert, de las mejillas manchadas de una barba escasa y descuidada, del trazo perfecto de sus carnosos labios, de los altos pómulos y la amplia frente y de esa mirada caliente, beligerante y al mismo tiempo desapasionada, que tanto le había fascinado, que le había llevado, incluso, al borde de una excitación que, no por ser inoportuna, era menos deliciosa. Pero después, aquel estimulante atisbo de insensibilidad había sido engullido, tragado literalmente por los escrúpulos, por la mansedumbre y esa compasión generalizada que era el peor de sus defectos; debilidades todas en apariencia profundamente enterradas, aunque solo en apariencia, ya que no habían tardado en aflorar.

—Capitán.

La voz de Seske le sacó de su ensimismamiento. Estaba inclinado sobre él, hablándole al oído con la intimidad de un viejo amante, tan cerca que podía oler perfectamente ese perfume excesivamente aderezado que solía usar. ¿Qué estaba diciendo? Algo sobre marcharse juntos y aprovechar el tiempo. 

No le contestó, ignorándole con evidente desdén. 

No era que estuviera inapetente, de hecho le habría gustado relajar algo de tensión con un rato de sexo. El problema se encontraba en el propio Seske, él le volvía inapetente. Al hecho de que aquella noche le resultaba poco atractivo, con el aspecto de camorrista portuario que le daba su machacada nariz, y que su habitual actitud posesiva le asqueaba más que nunca, había que añadir sus crispantes comentarios durante la última parte de la reunión en el Reina. 

La marcha de Kert había dado lugar a una tempestad de protestas, quejas y exigencias por parte de sus capitanes. Si en presencia del muchacho no se habían contenido, una vez libres de ella no dudaron en exponer gráficamente sus opiniones, llevándolas al punto de parecerse peligrosamente a órdenes. Él no había prestado mucha atención, aún conmocionado por escuchar de labios de Kert aquellas palabras que habían hecho emerger del único lugar de su mente que nada ni nadie pudo nunca mancillar, una voz dormida en el tiempo. 

«Este mundo es un mar infinito», repetía una y otra vez en su cabeza esa voz que no era la del joven. 

Sonaba profunda, calmada, firme, dulce. Aquella era una voz que los años no habían logrado llevarse, que los sufrimientos no habían alcanzado a borrar, que la impotencia no había sabido extinguir. Era la voz de un tiempo que sólo le pertenecía a él. Aun en el centro de una discusión acalorada, que había llegado al punto de enfrentar a unos capitanes con otros, él únicamente era consciente de esa voz, de esas palabras y de cómo rememorarlas le hería con saña el alma y a la vez le provocaba una lejana y placentera nostalgia. 

Fueron los gritos de Seske, proclamando la ejecución de Kert como un hecho consumado, elevándose con la contundencia de quien ostenta el mando y goza ejerciéndolo, los que lograron sacarle de la agridulce ensoñación. No le molestó su abierta animadversión hacia el joven, sino la descarada forma de asumir un control que no le pertenecía.

—¿Qué ocurre, Seske? —No alzó el tono, pero la afilada suavidad con la que habló hizo callar repentinamente a todos los presentes—. ¿Ahora posees el gobierno de esta flota?

El aludido, advirtiendo claramente el peligro, se había apresurado a sentarse en su silla.

—¿Por qué decís eso, Capitán? —inquirió, con una sonrisa que trataba de ser relajada.

—Hablas como si yo fuera un viejo chocho que ha perdido su derecho a tener voz y voto.

—¡Capitán! —se indignó nerviosamente—. Solo expongo una situación, ni mucho menos he pretendido restaros autoridad. Vos tenéis la última palabra, sin duda, sobre este asunto, pero si no es para escuchar nuestra opinión, ¿para qué nos hemos reunido?

—Tienes razón —asintió, reclinándose relajadamente en el respaldo de su silla—. Pero la tuya no me sirve.

—¿Qué? —se escandalizo Seske, arrepintiéndose rápidamente de su impulsividad al ver la expresión amenazante de Ireeyi—. ¿Por qué no?

—Únicamente quieres matarle porque me lo follé antes que a ti —soltó. 

Los capitanes no se abstuvieron de reír por lo bajo. 

—¡Capitán! —exclamó, levantándose de golpe—. ¿Cómo podéis pensar eso?

—¿Con cuántos de mis amantes te has enfrentado en lo que va de año? —inquirió con frialdad—. ¿A cuántos has dejado muertos en la cubierta del barco?

Seske regresó a su asiento lentamente.

—Todos fueron duelos justos —matizó con suavidad y algo de arrogancia en el gesto con el que alzaba la cabeza.

—Por eso he hecho la vista gorda hasta el momento —replicó Ireeyi—. Así que no incordies u olvidaré lo útil que eres al mando de un navío. Y en cuanto a mí, le hice una promesa y además me gusta follármelo de cuando en cuando, creo que no consideraríais objetiva mi intervención.

Los capitanes se miraron entre sí, desconcertados, interrogándose en silencio.

—Capitán —intervino Hacaache—. Si realmente queréis quedaros con el muchacho, solo decidlo. ¿Acaso no merecéis un capricho de vez en cuando?

—Ese puede ser un capricho que me cueste muy caro, ¿no crees? —Ireeyi tomó entre las manos una de las cartas marítimas—. No voy a ordenaros, pediros o sugeriros que le aceptéis; que os quede claro, no voy detrás de su culo, sino de estas cartas. Si para conseguirlas tengo que complacerle y dejar que ronde por aquí durante un tiempo, al menos hasta que lleguemos al final de este asunto —dijo sacudiendo los papeles que sostenía—, estoy dispuesto a ello, pero no a que nadie piense, ni por asomo, que el idiota es mi «capricho». Así que la decisión será vuestra y sólo vuestra. Eso sí —añadió, al ver que Úrabon pretendía intervenir—: Sopesad bien los pros y contras. 

—Ese perro sólo tiene «contras» —escupió Seske.

—Vuelve a abrir la boca y te rebanaré la lengua —le amenazó con gélida tranquilidad Ireeyi.

El capitán del Fantasma se hundió en su silla con una actitud hosca y envalentonada que no resultaba convincente.

—Pero Seske tiene razón —apuntó con prudencia Opéndula—. Hay circunstancias que no podemos olvidar. Ya no es solo que esté violando la condena de exilio que pende sobre él, lo que nos ha revelado sobre su implicación con los Malditos lo convierte nuevamente en un traidor.

—¡Que probablemente pretenda tendernos una trampa! —estalló Garasu como si llevara siglos reprimiéndose.

—Y precisamente por eso nos ha contado su relación con los Mayanta —se burló Hacaache—. Muy buena estratagema, sí señor.

—Lo hubiéramos averiguado —arguyó Garasu, más como una protesta infantil que como un hecho. 

Ireeyi empujó las cartas hacia el centro de la mesa.

—Pros y contras, oficiales —recordó.

—Ya están en nuestro poder. —Úrabon dedicó a los documentos una mirada evaluativa—. Podemos intentar descifrarlas por nuestra cuenta.

—O torturarle —apuntó Garasu, aún enervado, rascándose nerviosamente la barba.

—Me temo que ese muchacho preferiría tragarse la lengua antes de desvelarnos el código para descodificarlas. —Hacaache miró al Capitán con sus encrespadas cejas alzadas—. ¿Me equivoco, señor?

Ireeyi guardó silencio, y el resto le imitó con incomodidad.

—¿Que opinas tú, Pravian? —inquirió Opéndula.

Todos volvieron la vista hacia el rincón que, taciturno, ocupaba el gigante. Su expresión era dura y miraba al frente con gravedad. Ireeyi giró la cabeza por encima de su hombro.

—Creo que en estos momentos no quiere tener nada que ver con el idiota, ¿verdad? —apuntó el Capitán con un claro acento de revancha en sus palabras.

—Tal vez lo acertado sería esperar a saber un poco más —comentó relajadamente Hacaache.

—¿Más? —se indignó Garasu, alzando histriónicamente la voz y provocando un estruendo de argollas—. ¡Por los cuernos de Baala, Hacaache! ¿Qué más necesitas saber?

El aludido, con un gesto vago, dirigió la boquilla de su pipa hacia la mesa. 

—La utilidad de lo que tenemos aquí, con la suficiente cautela que la cuestión merece, por supuesto.

—¿Y si finalmente lo que descubrimos es que Garasu tiene razón? —preguntó impasible Opéndula.

Un repentino y violento golpe seco les hizo voltear las cabezas hacia el Capitán. Se hallaba un poco reclinado hacia delante, con los codos en la mesa y el mentón apoyado en sus manos cruzadas. Frente a él, clavado en la madera, se erguía su puñal.

—Entonces, daré por concluido el asunto yo mismo —aseveró, contemplando a sus oficiales con su habitual indiferencia—. ¿Alguna objeción?

No la hubo.

Después de aquello, la reunión había concluido en cuestión de unos minutos. Los capitanes se fueron marchando uno a uno, dejándole a solas en el camarote, observando abstraído la sombra alargada y esbelta que el puñal enhiesto derramaba sobre la mesa. 

Los oficiales no habían dudado de su afirmación, no tenían razones para hacerlo: nunca amenazaba en vano, nunca alardeaba de lo que podía hacer si no era capaz, nunca se echaba atrás en sus decisiones. Sus oficiales no dudaban, pero en su cabeza, el recuerdo recurrente de lo sucedido en el acantilado de La Dormida le hacía dudar a él; preguntarse si llegado el momento la voluntad no volvería a abandonarle y su puñal sería esgrimido nuevamente por una mano traidora y débil frenada por ese algo ajeno, intangible y feroz, ese algo incalificable que aquella aciaga noche se le había metido dentro, invadiéndole hasta la médula, y que no logró extirpar de su cuerpo hasta mucho, mucho tiempo después.

Notó nuevamente el aroma de la piel perfumada de Seske mordiéndole la nariz y eso le obligó a apartar momentáneamente sus pesimistas reflexiones. Se giró hacia la barra con un gesto brusco, forzando a su capitán a apartarse, agarró la jarra de cerveza y justo cuando presintió el nuevo intento de Seske de cernirse sobre él, se volteó hacia el local impidiéndole la maniobra.

—¿Qué tengo que hacer para que entiendas? —le preguntó—. Tal vez si te pateo hasta la salida logre que tu mente capte la indirecta.

Dio un par de sorbos a su bebida, observando el concurrido local por encima del borde de la jarra. La clientela estaba formada principalmente por miembros de su flota; su intempestiva irrupción hacía unas horas había desplazado a otros navegantes y a los parroquianos habituales, muchos de los cuales, ante la avalancha de marineros impacientes por un poco de diversión, habían optado por buscar alcohol y sexo en un lugar más tranquilo. 

En la mayoría de los puertos donde desembarcaban, Ireeyi hubiera prohibido a sus hombres agruparse de aquella manera tan imprudente, ya que ello los convertía en un blanco fácil de atacar por un inesperado enemigo. Pero en Buenaventura la cautela se volvía no innecesaria, pero sí más relajada. 

Algunos marineros se percataron de que eran observados por Ireeyi y alzaron sus jarras hacia él con silbidos y exclamaciones. Sonriendo satisfecho, les devolvió el gesto apurando lo que le quedaba de cerveza. 

—¿Es que no estáis de humor esta noche? —inquirió Seske, sin ocultar su tono despechado—. ¡Eso sí que es extraño!

—No estoy de humor para ti, Seske —concluyó tajante.

El Capitán, siempre atento a cualquier movimiento a su alrededor, percibió que la puerta del local se abría. Lanzó una rápida mirada hacía ella y al ver quién se hallaba en el umbral, levantó las cejas.

—Mira lo que ha traído el gato.

Un murmullo general recorrió a los presentes; la mayoría de los ojos se volvieron hacia un incómodo Kert, plantado torpemente ante la puerta, mientras las conversaciones declinaban hasta casi enmudecer.

—¿Qué hace este aquí? —masculló Seske.

—Animarme la noche —replicó Ireeyi, lamiéndose la cáustica sonrisa.

Cuando dejaron de callejear por el Barrio de Extramuros para desembocar en el camino estrecho y desigual que descendía suavemente hacia el puerto, apenas sí había algo de luz solar que alumbrara sus pasos. Unas tinieblas grisáceas les envolvían blandamente, favorecidas por la sombra que proyectaban los monumentales ficus, alcanforeros y cascabeles, y los espigados cedros rojos, que nacían en los márgenes del sendero. A la izquierda de este, a una decena de metros, de cuando en cuando se vislumbraba el destello de la superficie de un arroyo que serpenteaba entre los árboles. El cadencioso arrullo de sus aguas entre las piedras se mezclaba con el canto aflautado de algún espontáneo mirlo y el taconeo de las botas de ambos contra el empedrado. Ireeyi caminaba delante, con el desentendimiento de quien conoce bien el terreno que pisa. A unos pasos por detrás Kert, acometido por una mezcla desabrida de perplejidad, emoción y desconfianza. De cuando en cuando se cruzaban con grupos de marineros que ascendían hacia el Barrio de Extramuros y que con sus voces embravecidas y tonadas soeces alteraban la sosegada caída de la noche. Algunos se detenían para preguntarles sobre los placeres que les aguardaba al final de su ruta o animarles a unirse a ellos; Kert los despedía con disculpas, el Capitán simplemente se desentendía.. 

—¡Qué molesto! —había comentado Ireeyi después de que el último grupo, formado por media docena de hombres, se hubiera alejado—. ¿Qué te parece si buscamos un lugar menos transitado para nuestro paseo?

La inesperada pregunta tomó desprevenido a Kert; desde que abandonaran la taberna Ireeyi no le había dirigido la palabra, de hecho solo despegó los labios para silbar una alegre melodía. Sin saber muy bien si aquella era una consulta que necesitaba respuesta, observó cómo el Capitán, aprovechando una casi invisible vereda que arrancaba entre las abruptas raíces de dos ficus, se internaba en la espesura del lado izquierdo del camino. Obviando la sensación de vértigo en la boca del estómago, el joven caminó tras sus pasos. A medida que se adentraba en aquella garganta verde, penumbrosa y húmeda, iba apartando las ramas cargadas de anchas hojas que se cruzaban ante él y las raíces aéreas que a menudo pendían sobre su cabeza. De cuando en cuando perdía de vista la espalda de Ireeyi, entonces aceleraba el paso hasta casi chocar nuevamente con él. Al cabo de unos minutos la vereda se ensanchó, el bosque se fue abriendo y ellos comenzaron a caminar junto a la orilla del arroyo, que a medida que avanzaban iba ganando en caudal y anchura.

—Mis oficiales quieren tu muerte —dijo súbitamente Ireeyi, en un tono de voz distendido.

Kert, como el Capitán, no se detuvo ni dio a entender que en algo le hubiera molestado el comentario, pero apretó los dientes tras sus tensos labios.

De repente, aquella ribera se le antojaba demasiado solitaria, demasiado apacible. Miró a su alrededor y solo vio árboles cernidos sobre él, con sus retorcidas ramas forjando una bóveda que a duras penas dejaba entrever un cielo nocturno del que huía la luz del atardecer y donde algunas estrellas comenzaban a titilar. Un escenario perfecto para una emboscada. 

Notó una sinuosa sensación de peligro recorrerle la espalda como un soplo de viento helado e instintivamente buscó con su mano derecha la daga que hasta hacía poco siempre había llevado en el cinturón. Al no hallarla, recordó que ya no le pertenecía y también que, si buscaba, tampoco encontraría su estilete en la bota. 

Desprevenido y desarmado; aquello era estar en una más que difícil desventaja, de la que posiblemente no se habría percatado si Ireeyi hubiese evitado referirse a las pretensiones de sus capitanes. ¿Tenía que tomarse aquello como una advertencia, una amenaza o simplemente como un intento de incordiarle? ¿Acaso había llegado el momento de preocuparse realmente por su integridad física?

El Capitán se detuvo unos pasos por delante, giró sobre sí mismo y se quedó plantado ante él con la mano izquierda apoyada en la empuñadura de la espada. A pesar de la creciente oscuridad, podía distinguir sus facciones duras, su boca cínica y aquellos dos ojos, que en la penumbra parecían agujeros infinitos donde se ahogaba la luz, clavados en él. Quizás no solo los oficiales querían su eliminación, quizás también Ireeyi había llegado a la conclusión de que su muerte le evitaba muchos quebraderos de cabeza. 

Un bosque solitario, un idiota incauto y desarmado, una espada manejada con habilidad. Kert se preguntó, con un extraño desapego, qué ocurriría si realmente Ireeyi le había llevado hasta aquel lugar para matarle. Qué sucedería si de pronto le veía desenvainar y dirigirse hacia él con la intención de aniquilarle. ¿Qué haría? ¿Defenderse? ¿Huir? ¿O tal vez, simplemente dejarse llevar por lo que el Capitán solía llamar «el camino fácil»?

—¿Qué te sucede? —Ireeyi le miraba fijamente, con un brillo burlón en sus pupilas—. Parece que haya algo que te preocupe. —Dio un firme paso hacia él—. ¿No te ha gustado lo que he dicho de mis oficiales? ¿O acaso...? —Acortó nuevamente la distancia hasta quedar ambos a un metro escaso—. ¿Crees que voy a matarte yo mismo?

Un destello nacarado apareció en la mano de Ireeyi; el tallado estilete de Kert le apuntaba directamente al vientre.

—¿Qué vas hacer ahora? —inquirió el Capitán en un tono dulzón y melodramático—. ¿Qué harás, Kert? ¿Vas a dejar que te lo hunda hasta las entrañas? Dime, ¿qué harás?

El joven se irguió para mirarle directamente a los ojos, pero no se apartó del arma que, surgida mágicamente de la nada, amenazaba con trincharle. Ireeyi hizo girar bruscamente el estilete en su mano, lo agarró por el extremo puntiagudo y con el opuesto golpeó la cabeza de Kert que se encogió, más por la sorpresa que por el posible daño.

—Idiota —refunfuñó, dedicándole una despectiva ojeada—. Mis capitanes quieren acabar contigo, pero de momento han decidido tener paciencia. Lo que suceda con tu vida dependerá de lo que obtengamos con las cartas. —Le hizo un gesto para que agarrase el estilete—. Así que reza para que ese cartógrafo no se haya reído de ti.

El joven tomó el arma y, mientras la guardaba en su bota derecha, asintió lentamente.

—Bien, pero tengo una condición para permitiros utilizar las cartas.

—¡Por los cuernos de Baala! —exclamó Ireeyi, alzando los brazos al aire—. Eres tan insistente y molesto como una bandada de gaviotas hambrientas —se quejó, torciendo el gesto—. ¿No me has oído? De momento te quedas en la flota, así que deja ya de joder. Embarcarás con Hacaache, que es el único que se ha ofrecido a llevarte en su barco. Durante dos lunas el Renegado y dos navíos más van a llevar a cabo un registro de algunas de las rutas para comprobar su autenticidad. Si la investigación resulta satisfactoria, prepararemos un ataque a gran escala y tú podrás dejar de ser un exiliado. Sabes lo que ocurrirá si, por el contrario, descubrimos que todo es un engaño, ¿verdad?

Kert movió apenas la cabeza, afirmativamente.

—Lo sé. Pero en su momento os dije que tenía «algunas» condiciones —advirtió, recalcando la palabra.

El Capitán levantó el extremo de su ceja derecha con suspicacia.

—Ya tenéis las cartas —continuó el joven—. Pero si queréis la clave para descodificarla tendréis que darme vuestra palabra de que ninguno de los marineros que apreséis gracias a ellas será muerto o vendido como esclavo. Si se rinden, su vida y su libertad serán perdonadas.

Aquella petición hizo que Ireeyi alzara ambas cejas y abriera mucho los ojos, sinceramente atónito.

—No hablo de los selabios ni de aquellos que tengan sangre oren o mayanta, a esos sé que nada os convencería para perdonarlos.

En el semblante del Capitán la sorpresa quedó congelada durante unos segundos, hasta que una acerba expresión maliciosa la sustituyó.

—¿Acaso tratas de redimirte por ser el único de tu tripulación que no acabó con sus huesos en Beronia? ¿Por haber podido comprar en la cama tu libertad mientras tus camaradas se amontonaban indefensos a la espera de su aciago destino como esclavos? —Acercó su rostro al de Kert, como si necesitara de la proximidad para conseguir leer sus expresiones—. ¿Cómo se llamaba aquel barco? 

—El Escualo —respondió, sin acusar la cercanía, manteniéndose inmóvil, sereno, casi impasible.

—Sí —asintió Ireeyi, su mirada era intensa mientras escrutaba el semblante del joven—. Lo recuerdo. Recuerdo el nombre de todos los barcos que hundo. ¿Quieres liberar tu conciencia de culpa, Kert? ¿O acaso lo que buscas es no mancharla con la sangre que esas cartas van a derramar?

—¿Importa mucho? —replicó estoicamente.

El Capitán se humedeció con la punta de la lengua unos labios que dibujaban una escabrosa sonrisa.  

—Borra esa expresión de tipo duro de tu cara; los dos sabemos bien lo que hay debajo. Tal vez seas más hábil, más rápido, menos escrupuloso, tal vez ahora no te tiemble la mano al matar, pero aún no has logrado sacudirte esa lacra que tienes por conciencia. No has cambiado, Kert —concluyó con notorio placer. 

—¿Hay trato? —inquirió, obviando descaradamente el discurso del Capitán.

—No —sentenció, degustando el placer de su contundente respuesta—. Me trae sin cuidado que no corra sangre de Malditos por sus venas, se condenan al decidir colaborar con ellos. La muerte o la esclavitud es su recompensa. Date por satisfecho con que no aplique el mismo rasero contigo.

—Entonces, no hay cartas.

Kert echó a andar, apartándose de él. Oyó un resoplido corto a su espalda, como una risa estertórea, y a continuación la mano de Ireeyi se cerró alrededor de su antebrazo con dolorosa fuerza.

—¿A dónde crees que vas, pequeña rata traidora? 

Con fuerza el Capitán le lanzó contra el inmenso tronco de un ficus. El impulso le hizo trastabillar con una de las enormes raíces que, igual que tentáculos, se arrastraban por la tierra. Las alforjas que llevaba al hombro se cayeron al suelo y su espalda golpeó contra el árbol. Ireeyi se pegó a su cuerpo, acordonándole al apoyar las manos en el tronco a los lados de su cabeza.

—¿Tanto te importan esos perros, a los que ni siquiera conoces, que estás dispuesto a sacrificar por ellos tu mayor deseo? —Se inclinó sobre su rostro. Aspiró con deleite el aroma a romero y jabón que desprendía antes de hablarle cerca del oído—. ¿De verdad te vas a marchar después de haber llegado tan lejos, después de todo lo que has hecho para llegar hasta aquí? —Acercó aún más los labios a su oreja para decirle con una voz dulcemente seductora—: ¿Después de haberme traicionado? 

Kert apartó a un lado el rostro. Hasta su nariz se filtraba ese aroma penetrante a sudor, tabaco y piel que exudaba el Capitán y que, a pesar del tiempo transcurrido, le era tan familiar, y una virulenta oleada de recuerdos le invadió la mente, conmoviendo su carne. Notaba el calor del cuerpo que le cercaba, la firmeza de sus músculos, su avasalladora presencia, la respiración caliente, excitada, quemándole la piel del cuello. Quiso contenerse, dominar los convulsos latidos de su corazón, mantener la mente fría, pero aquella proximidad era demasiado torturadora, demasiado cruel. Su cuerpo tembló, su piel se erizó hasta el punto de ser doloroso, su boca se secó.

—¿Creías que lo había olvidado? —susurró Ireeyi, entornando los párpados sobre unos ojos que la cólera apenas contenida volvía aún más oscuros—. ¿De veras creíste que lo haría? —Al hablar, sus labios húmedos rozaban el lóbulo de la oreja de Kert—. No voy a olvidar nunca, traidor, nunca, que has sido un perro al servicio de los Malditos. Pero puedo vivir con ello. ¿Podrás tú? 

Ante el intento del joven de deshacerse de su cerrado abrazo, presionó aún más con su cuerpo, inmovilizándole.

—Te propongo otro trato —canturreó en su oído—. Un viejo trato que conoces muy bien. —Premeditadamente esperó unos segundos antes de continuar—. Perdonaré la vida y la libertad a esos perros que tanto te importan si te vuelves a abrir de piernas para mí. —Se apartó un poco para contemplar el rostro del muchacho—. No es un mal acuerdo, ¿verdad? Casi diría que te estoy haciendo un favor.

El cuerpo de Kert se tensó, se tornó tan rígido como una tabla. Miró de soslayó al Capitán, entornando los párpados sobre unas pupilas repentinamente opacas.

—Lo lamento, señor —dijo, modulando la voz con frialdad—. Solo negocio con las cartas.

—Pequeña zorra —rió Ireeyi. Agarrando la cabeza del muchacho con ambas manos, le obligó a mirarle directamente—. ¿A quién crees que engañas? —preguntó, presionando el muslo con rudeza contra su entrepierna—. A mí no, desde luego.

—Haced lo que os plazca. —Kert le dedicó una altiva mueca—. Pero os aseguro que esta vez no os resultará tan fácil ni tan gratificante.

—Tentador —siseó en la boca del muchacho—. Pero sabes bien que no me gusta esforzarme para este tipo de cosas, ¿lo has olvidado?

Kert entrecerró los ojos. El pesado aliento del Capitán le llenaba la boca.

—Tengo buena memoria. —Al hablar sus labios rozaron apenas los de Ireeyi—. Desgraciadamente.

—De acuerdo, traidor. —Sus dedos tironearon de los cortos cabellos del joven sin lograr asirlos—. Tendrás la libertad de los hombres que apreses y yo tendré la clave de las cartas. Ahora agradéceme el favor que te hago. —Con los pulgares, acarició su tensa frente hasta llegar a las delgadas y rectas cejas—. Mírame. Hazlo como esta mañana, cuando amenazabas a mi capitán. —Con la yema de los dedos acarició las largas y sedosas pestañas de los entornados párpados—. Quiero ver de nuevo ese vacío que tanto te favorece. Muéstrame ese hermoso instinto asesino que te ha crecido dentro durante estos años.

Los párpados de Kert temblaron ligeramente cuando su entrecejo se frunció.

Ireeyi apretó las manos contra sus sienes.

—Me pregunto cómo puedes conservarlos aún —susurró, contemplando con deleite el verdor exuberante de aquellos ojos—. ¿Sabes que los Malditos tienen debilidad por los ojos hermosos? Los arrancan y los guardan en pequeños frascos de cristal; les gusta contemplarlos como un cazador la cabeza de sus presas. —Deslizó las manos por el cálido rostro hasta que sus pulgares llegaron a los labios, que separó acariciándolos con lo que parecía avidez camuflada de rudeza—. Cortan las lenguas de los que les ofenden de palabra, las manos a quienes no cumplen con su deber, los genitales a los que desean humillar, la cabeza a los traidores. —Sin retirar los dedos, lanzó un rápido mordisco al labio superior de Kert, quien ahogó un lamento y reprimió el gesto de apartarse—. ¿Y a ti? Además de tu inocencia, ¿qué te han quitado? 

El joven se removió con fiereza, apartándole de un empujón.

—De mi inocencia ya te ocupaste tú —le espetó, fulminándole con una mirada cargada de rencor.

El Capitán le contempló unos segundos con una mezcolanza de triunfo y deseo, antes de lanzarse nuevamente sobre él. Aprisionando su cuerpo contra el tronco, le sujetó la cabeza y el mentón para poder llegar hasta sus labios, que le recibieron obstinadamente cerrados. Kert le agarró por los hombros, al tiempo que rechazaba la lengua lujuriosa que trataba de abrirse camino hasta el interior de su boca. Pero su voluntad y su fuerza duraron poco. Ireeyi le embestía con desmedida pasión, con una seguridad avasalladora y un apetito contagioso, y él llevaba mucho tiempo deseando aquel momento; mucho tiempo hambriento, esperando y soñando con volver a sentir el subyugador placer que solo aquel hombre sabía proporcionarle.

Entregó su boca y su lengua, entregó su cuerpo, que, como su rebeldía, se tornó dócil entre los brazos del Capitán. Sujetando a Ireeyi por la cintura, le acercó aún más, jadeando al notar la dura entrepierna presionar contra su muslo. Besó la lengua que le invadía, los labios que, feroces, apresaban los suyos, bebió la cálida saliva que se deslizaba hasta su boca; Ireeyi, guiando su cabeza con ambas manos, le obligó a besar su cuello y bajar hasta su pecho. Trató de abrirle la camisa para que sus labios pudieran degustar la carne que se ocultaba debajo, pero el Capitán le instó a seguir bajando. Entendiendo lo que se esperaba de él, Kert se arrodilló entre las piernas del hombre. Sus manos inquietas abordaron el cinturón mientras su boca besaba la definida forma del erecto pene tras la tela. Ireeyi emitió un jadeo gutural y apretó la entrepierna contra el rostro del joven, este alzó la vista a tiempo de vislumbrar la extasiada expresión que atenazaba el rostro del Capitán.

—Disfruta lo que te has ganado —suspiró, echando la cabeza hacia atrás como si buscara conseguir una bocanada de aire fresco—. Porque es lo único que vas a obtener de mí.

Los dedos de Kert se paralizaron, de su rostro huyó toda muestra de excitación y en su mirada, el brillo febril que hasta hacía unos segundos había reflejado sus pupilas, se fundió en sombras.

—Entonces...

Para sorpresa de Ireeyi, el joven le tomó las muñecas, apartando lentamente las manos de su cabeza.

—¿Qué? —inquirió entre frustrado e incrédulo, al ver a Kert alzarse ante él.

—Si esto es todo, no es suficiente. —Con el dorso de la mano limpió la saliva que humedecía sus labios—. Ya no lo es.

—¿Y qué esperabas? —gruñó el Capitán. Era evidente que la excitación no había abandonado aún su cuerpo y eso le hacía mostrarse menos flemático de lo que hubiera deseado—. ¿Una declaración almibarada de amor incondicional? Sabes muy bien que un poco de sexo es lo único que puede interesarme de ti. ¿De veras confiabas en obtener algo más?

Kert negó con la cabeza.

—No —dijo. Su dura expresión se suavizo un poco—. La verdad es que no lo esperaba.

Ireeyi se volvió malhumorado hacia él cuando, después de agacharse para asir las alforjas, pasó por su lado con la intención de alejarse del lugar. No iba a ordenarle que se detuviera y continuara con lo que había dejado a medias ni a exigirle o remotamente rebajarse a solicitar sus servicios, aunque su entrepierna clamaba desesperadamente atención. No pensaba ni por asomo detenerle, pero tampoco dejarle marchar creyéndose vencedor de aquella pugna.

A punto de pronunciar su nombre, Kert giró el rostro por encima del hombro y sin detener su paso tranquilo, dijo:

—Una cosa, señor. Podéis llamarme como os de la gana, pero nunca más traidor. No lo merezco.

Ireeyi no replicó, se limitó a observar cómo Kert se alejaba siguiendo la vereda que discurría junto al arroyo, preguntándose con cierto regusto placentero si aquel insurgente orgullo había estado siempre ahí o en verdad era una nueva faceta de su carácter. 

Dolor

El joven descansa boca abajo sobre un viejo jergón de paja en un rincón del sollado. Respira con dificultad; la alta fiebre que padece le hace ir de la conciencia a un sopor inquieto. Sus largos cabellos, enmarañados y salpicados de cuajarones de sangre, le caen sobre el sudoroso rostro como un negro sudario. Su desnuda espalda está cubierta de delgadas hendiduras sanguinolentas que cortan la piel y la carne; en algunos puntos son superficiales, en otros han llegado a profundizar tanto que faltan trozos de carne. Todas están impregnadas con una grasa blanquecina que derrama un aroma a almendras, lavanda y milenrama. 

Un hombrecillo enclenque está sentado en su cabecera con las piernas cruzadas. Tiene una testa grande y huesuda donde el pelo le crece desigual, formando hirsutos mechones. Sus ojos son saltones y su boca grande, de labios exageradamente gruesos que, entreabiertos, muestran una dentadura escasa y ennegrecida. Sujeta entre las sucias manos una naranja, que pela cuidadosamente con una afilada daga bajo la luz del candil que pende sobre su cabeza.

—La primera vez suele ser la peor —comenta, chasqueando la lengua al hablar—. Después de unas cuantas veces la piel se curte. Pero si el hijo de puta que te azota tiene experiencia en el manejo del látigo, se dará cuenta y pondrá más ganas, entonces la primera vez no será la peor.

Ríe divertido por sus palabras con una carcajada rota y desigual. Mira al joven, que con los ojos entrecerrados parece estar en uno de sus lapsos de inconsciencia y se encoge de hombros, indiferente.

—Tú eres loveriano, ¿verdad? ¿Cómo es que has terminado en este barco? ¿Tan calamitoso marinero eres que ni los tuyos te quieren?

Vuelve a reír y un trozo de cáscara cae entre sus piernas.

—En un barco fronterizo como este no importa si no eres un buen marinero, lo que cuenta es la vista. —Señala con la punta del puñal su ojo derecho—. Para ver venir a los que intentan invadir Selabia o a los que quieren largarse, como los del pequeño velero de esta mañana. Por cierto. —Se inclina un poco hacia el joven—. Bien que la has liado, ¿eh? Hacía tiempo que no veía tan cabreado al capitán. Es un tipo tranquilo y no suele enfadarse a menudo, pero cuando has intentado impedir que cargáramos contra los tripulantes del velero... ¡Uf! Muchacho, creía que al capitán le daba un tabardillo.

—Estaban... desarmados... —acierta a murmurar el joven, el esfuerzo le arranca un estentóreo gemido.

El hombrecillo le dedica una mirada curiosa.

—Es porque eres loveriano que no sabes de qué va el asunto, ¿no es así? —Corta el último trozo de cáscara y antes de volver a hablar echa un vistazo a su alrededor para asegurarse de que están solos—. Los del velero eran miembros del clan Locid. ¿Has oído hablar de ellos? —Baja aún más la voz—. Se indispusieron con los Oren por un tema de territorios y no sé qué mierdas. El rey, como siempre, le dio la razón a los Oren, pero los Locid se negaron a acatar su dictamen. El rey los declaró en rebeldía, ordenó apresar a su patriarca, derogó todos los derechos y privilegios del clan y expropió sus bienes. Ahora intentan huir como sea de Selabia, y el rey ha dado orden de aniquilarlos a todos porque teme que en otro reino puedan conspirar contra él.

—Había... niños... ellos...no podían defenderse... —balbucea el joven, la rabia o el dolor hacen que su cuerpo se estremezca.

—¡Claro! —El hombrecillo está sorprendido de que el joven no le comprenda—. Esos son los primeros que hay que quitar de en medio, porque de mayores siempre buscan venganza. Ahora están tranquilitos con sus padres en el fondo de la bahía y el rey nos premiará por hacer bien nuestro trabajo.

El sonido de pasos en la escalerilla de popa hace enmudecer al hombrecillo, que, encogiéndose un poco más sobre sí mismo, se concentra en desprender gajos a la naranja. Un hombre fornido, de piel atezada y expresión severa, con la cabeza cubierta por un pañuelo y vestido con un pesado abrigo de piel de morsa, desciende hasta el sollado y se les aproxima.

—Buenas tardes, capitán. —Solícito, el hombrecillo se levanta, inclinándose repetidamente ante el hombre—. ¿Mucho frío en cubierta?

—¿Sigue vivo? —pregunta, contemplando el maltrecho cuerpo del joven.

—Es tozudo —ríe el hombrecillo, mordiendo un gajo.

El Capitán saca del interior de su abrigo un elaborado y bello estilete de narval y lo tira junto al muchacho.

—Aquí tienes tu parte del botín por el asalto de esta mañana.

—¡Capitán! —El hombrecillo lanza un grito estridente de sorpresa e indignación, atragantándose con el trozo de naranja que mastica. Tose violentamente mientras sus grandes ojos miran con avaricia la elegante pieza que ha caído cerca de la cabeza del joven—. ¡No se merece recompensa! No solo os desobedeció, sino que golpeó a otros camaradas intentando impedir que cumplieran con su obligación. Incluso intentó golpearos a vos, señor.  

—No le estoy recompensando. —El Capitán le contempla, displicente—. Le recuerdo lo que es y a dónde pertenece.

Al cabo de unos segundos se marcha. El hombrecillo espera a estar seguro de que ha abandonado el sollado para guardarse en el cinturón la daga y, con silencioso cuidado, alargar el brazo con la intención de tomar el estilete. Pero para su sobresaltado asombro, el joven se le adelanta y, con un movimiento inesperadamente rápido de su mano derecha, sujeta la delicada arma, cerrando los dedos con tanta fuerza que los nudillos se vuelven lívidos.  

El hombrecillo escucha ahogados sollozos y mira el rostro del joven; entre los húmedos mechones de pelo ve sus atormentados ojos anegados en lágrimas. Sabe que, mientras estaba atado al cabestrante recibiendo la veintena de latigazos dictaminados por las normas para castigar la insubordinación, no ha derramado ni una lágrima, no ha proferido un solo lamento, por eso no entiende por qué ahora está llorando como un niño.

—Los loverianos tenéis que estar locos —afirma.

Toma uno de los gajos de la naranja y se lo mete en su desdentada boca.

—Porque tú eres loveriano, ¿no?

Capítulo VIII

Kert permaneció con la cabeza bajo las heladas aguas del arroyo hasta que la falta de aire de sus pulmones le obligó a sacarla. Sentía la carne del rostro entumecida, le dolían los globos oculares e incluso los dientes, pero al menos la violenta erección con la que se había marchado ya no era más que un vergonzoso recuerdo.

Con un reniego y un gesto cargado de rabia, recogió las alforjas del borde de la orilla del arroyo y, sin preocuparse por la falta de un sendero, se internó con apresuramiento en la espesura.

Era tal la humillación que sentía por haber cedido con tanta facilidad a la tentación, se odiaba tanto en aquel momento, que sin dificultad habría podido arremeter con la cabeza contra el tronco de algunos de los árboles que le cerraban el paso. 

Como una marioneta, una torpe y ridícula marioneta a la que había bastado con tironear un poco de sus cuerdas para que se rindiera mansamente a los pies del titiritero, así se sentía. Ireeyi tenía razón, aquel ser manipulador y cruel tenía toda la razón. No había cambiado, en absoluto. ¿O acaso no era eso lo que acababan de demostrarle? ¿Qué había sido del tipo seguro de sus convicciones, de la racionalidad de sus planes, de sus actos, de sus deseos, del hombre que había surgido de las cenizas de un muchacho perdido en nobles creencias y esperanzas de amor? ¿Acaso era su ponderada nueva personalidad poco menos que un pobre revestimiento para sus miserias, una fútil coraza que calzarse para mantener su verdadero yo subyaciendo en lo más profundo?

Detuvo su acelerada marcha y con furia tiró las alforjas al suelo. El tronco de un alcanforero recibió sus patadas y golpes, provocando que una bandada de ruidosas cotingas huyera de la copa del árbol, molestas por el escándalo. 

Tras unos instantes, cansado, sudoroso, respirando aceleradamente por el esfuerzo, se dejó caer en el húmedo suelo revestido de hojarasca. Con las piernas flexionadas, los brazos apoyados en las rodillas y la cabeza hundida entre los hombros, permaneció largo tiempo tratando de apartar de su mente y de su corazón la abrumadora confusión que se había apoderado de él.

No, Ireeyi se equivocaba, tenía que equivocarse. De no ser así, significaría que de poco había servido todo lo visto, todo lo vivido. Que nada había aprendido en aquellos últimos años, que jamás llegaría a alcanzar la meta que se había marcado. Pero, equivocado o no, Ireeyi continuaba ostentando sobre él un poder, una sugestión de la que era incapaz de sustraerse. No importaba si había cambiado o solo era un pobre espejismo del hombre que deseaba ser; dentro de él siempre habría un alma rendida al Capitán, a sus caprichos, a su crueldad, a su desprecio, un alma irremediablemente enamorada.

«¿Qué esperabas, idiota?», evocó la pregunta del Capitán. «Quisiera no haber esperado nada», se respondió a sí mismo, frotándose cansadamente los cabellos.

En algún momento del largo viaje emprendido tras los pasos de Ireeyi comprendió y aceptó que, fueran cuales fuesen los rudimentarios sentimientos que pudiera haber inspirado en aquel hombre, no obtendría de él más de lo que ya había conseguido. No habría amor, ni cariño, ni entrega: tal vez respeto, si era capaz de hacerse respetar, lealtad, si su lealtad la merecía; amistad, si Ireeyi se permitía confiar en él, tal vez un poco de esa egoísta y cruel lujuria que ya conocía. Creyó que con algo de todo eso podría conformarse; al menos, quiso ser capaz de creerlo. 

—No es suficiente —musitó.

Esa noche la carne había impuesto su ley. El deseo por aquel hombre, tanto tiempo encarcelado, tanto latiendo aletargado en el fondo de su alma, había resurgido con la voracidad de una bestia hambrienta enterrando sus ingenuas aspiraciones, enseñándole con impiedad que nunca iba a ser suficiente con la lealtad o el respeto o la amistad, que nunca sería suficiente con ser un hombre a sus órdenes, como tampoco lo serían las migajas de pasión que se dignase a dejarle caer en el regazo. 

Debió de haber comprendido, cuando en su reencuentro en La Dama Tuerta, nublada la conciencia por la ansiada cercanía, buscó sus labios como quien busca la última bocanada de aire de su vida, que solo tener su amor sería suficiente.

Kert tardó más de lo que había esperado en regresar al camino principal. Cuando lo logró, decidió que ya tenía suficiente ración de Barrio de Extramuros y enfiló en dirección al puerto. 

Una luna rajada, sostenida en el firmamento, le ayudó con su exigua luz a guiarse por el sendero. Al cabo de unos minutos escuchó animadas voces unos metros por delante. Pronto distinguió un grupo de unos diez hombres dirigiéndose hacia él. Cuando estuvieron a su altura, reconoció en ellos a parte de la tripulación del Dragón de Sangre.

Sin duda aquel no era su día.

Algunos de los hombres del grupo debieron advertir quién era porque, para su intranquilidad, ralentizaron el paso y sustituyeron el parloteo grosero y alegre que emitían por comentarios a media voz y gruñidos. Prudentemente, optó por no dirigirles la palabra y continuar sin mirarlos. 

—¡Kert! —escuchó que le llamaban.

Uno de los hombres se separó de grupo, aproximándosele.

—Nándor —dijo jovial al identificarlo.

El artillero se detuvo a su lado. Bajo el tenue resplandor de la luna, su rostro parecía tenso y desapacible.

—¿Qué haces con esa escoria, Nándor? —protestó alguien.

—¿Vas a rajarlo? —preguntó otro, animado.

—No te metas en líos —le aconsejó un tercero, reanudando la marcha—. Al Capitán no le hará gracia.

—¡Al cuerno el Capitán! —gritó el que había propuesto rajarlo, adelantándose con amenazador ímpetu—. ¡Yo te ayudo a destripar al traidor!

—Largaos —ordenó Nándor. Su tono tranquilo enfrió al arrojado voluntario—. Vamos, ¿a qué esperáis?

Entre bufidos y comentarios disconformes, el grupo prosiguió su camino alejándose sin prisa.

Kert miró a Nándor mientras este vigilaba la marcha de sus camaradas. Su expresión era sosegada, pero en sus grandes ojos avellana había un vestigio de furia.

—Ya lo sabes, ¿verdad?

No lo vio venir y, para cuándo se quiso dar cuenta, el puño de Nándor ya había descargado contra su rostro un certero y violento golpe que le lanzó contra el suelo. Durante unos instantes el mundo fue solo luz y dolor, después oscuridad plagada de luciérnagas multicolor y más dolor. Se incorporó sentándose en el suelo, con las manos cerca de su rostro pero sin querer tocarlo.

—¡Joder! —farfulló.

El artillero le había alcanzado en el lado izquierdo del rostro, tan fuerte que temió que le hubiera desencajado la mandíbula. Cuando por fin su visión se fue aclarando, alzó la vista hacia Nándor, plantado ante él con los brazos cruzados sobre el pecho y una adusta expresión que la indignada mirada acentuaba.

—Sí, lo sabes —musitó, ayudándose de los dedos para mover el mentón. 

—No sé qué me enfurece más —la voz del artillero sonaba desabrida y reprobadora en mitad de la silenciosa noche, pero aún así contenida—, el hecho en sí de unirte a los Mayanta o tu evidente falta de juicio.

—Quería haber sido yo quien te lo contara.

—Ha corrido rápida la voz —aclaró Nándor—. Seske se ha ocupado de ello.

El joven curvó la boca en una media sonrisa que le provocó una hiriente punzada.

—¿Por qué no me sorprende? —suspiró.

—Aún estás a tiempo.

—¿A tiempo?

—De compartirlo conmigo. De explicarte. —Se encogió un poco de hombros, en sus ojos la desilusión había sustituido a la furia—. Si es que tiene explicación.

—¿No me odias? ¿No te resulto detestable?

—De ser así no tendría suficiente con golpearte —afirmó. Le tendió la mano, acompañada de un intento de sonrisa—. Cuéntame qué descabellada idea te ha llevado a cometer un error de tamañas dimensiones. Cuéntamelo todo, como me aseguraste que harías.

Kert extendió el brazo hacia Nándor.

—Todo —repitió y al tocar la mano del artillero, la suya tembló.

Nándor le propuso encontrar un lugar tranquilo donde inoportunos paseantes no les molestaran y ambos caminaron en silencio hacia el puerto, pero, una vez llegaron a los aledaños, no se adentraron en sus calles. El artillero se desvió hacia el sur y le guió por una senda que descendía hasta una zona de sinuosas playas de arena tostada. En la linde de la espesura, a unos pasos de la pleamar que lamía la orilla, se detuvieron bajo la exuberante copa de un ficus. 

Durante el largo trayecto no habían hablado; Kert no supo cómo dar comienzo a su relato y Nándor no intentó ponérselo fácil iniciando un interrogatorio. Ahora, mientras disimulaba su desazón al borde del agua, evitando con torpeza que las olas le salpicaran las botas, tampoco era capaz de encontrar las palabras adecuadas. De cuando en cuando miraba furtivamente por encima del hombro y veía al artillero aguardando, sentado a horcajadas en una de las enormes y jorobadas raíces del ficus, jugueteando distraído con los cordones que cerraban las alforjas que también descansaban sobre la raíz. 

—No sé por dónde empezar —dijo, cansado del silencio.

—Sería una buena forma explicando cómo terminaste siendo un marinero a las órdenes de los enemigos del Capitán, de mis enemigos —propuso con cierto tono amargo.

—Una de mis muchas equivocaciones —reveló Kert—. Y no he tenido pocas.

Tomó aire y lo soltó con fuerza.

—¿Qué sabes del Capitán, Nándor? —inquirió—. De su pasado.

El aludido meditó un instante.

—Lo único que necesito saber. Que odia a los Malditos tanto como yo.

—Yo necesitaba más que eso. —Inclinó la cabeza hacía atrás y cerró los ojos. La brisa marina le enfrió el rostro y el denso aroma a sargazos que arrastraba le hizo cosquillas en el paladar—. Estuve buscando al Capitán durante un tiempo, sin mucha cordura y menos éxito. En Iterania di con unos marineros que debían formar parte de la flota o ser espías del Capitán y a quienes mis preguntas sobre el paradero de este o la ubicación de La Dormida le debieron resultar sospechosamente peligrosas. Recibí de ellos una buena paliza. Casi me matan. Suerte que un pescador me encontró y su mujer y él cuidaron de mí. Mientras convalecía tuve mucho tiempo para pensar, para decidir qué debía hacer con mi vida: seguir a mi corazón y regresar al precio que fuese junto al el ser cruel y vengativo, el asesino inmisericorde del que sólo había recibido desaires y con el que no compartía ni ideales ni sueños o, en cambio, actuar con sentido común y aceptar la condena al exilio como una oportunidad para comenzar una nueva vida. —Se volvió hacia Nándor, sonriéndole con una taciturna sonrisa—. Pero yo nunca he sido muy inteligente. De repente me descubrí preguntándome el porqué de todo aquello. Por qué yacía en una cama, mental y físicamente destrozado, por qué permitía que mis acciones fueran guiadas por una obsesión tan autodestructiva y mi juicio sustituido por unos irrazonables sentimientos amorosos. No tenía respuesta para tantas preguntas, porque para hallarlas, para entenderme, primero debía entender al hombre del que me había enamorado y ello significaba que no solo precisaba encontrarlo en el presente, sino también en su pasado.

Caminó hacia Nándor, que le escuchaba con seriedad y atención, y cruzando las piernas se sentó frente a él, sobre la tibia arena.

—No tenía ni idea de por dónde empezar a buscar. Había escuchado tantas leyendas sobre él… Pero, ¿a quién creer? ¿A los que decían que era el hijo de Baala?

Aquella observación arrancó una escurridiza sonrisa a los labios del artillero.

—Después de darle muchas vueltas llegué a la conclusión de que solo podía empezar por lo único que sabía de él con certeza.

—Su odio a los Malditos  —apuntó Nándor.

—El reino de Selabia, los clanes Oren y Mayanta debían de ser mi punto de partida. —Kert asintió—. ¿Pero cómo hacerlo? Los extranjeros no pueden recorrer libremente el territorio selabio, ni siquiera los nativos pueden; el control que las autoridades ejercen sobre todo aquel que deambula por ese reino es feroz, ya lo sabes. Tan solo tenía una posibilidad, conseguir un salvoconducto. Y trabajando para ellos podía obtener uno.  

El joven sostuvo la desencantada mirada de Nándor. 

—Sé lo que piensas. ¿Por qué precisamente tuve que alistarme en la flota Mayanta? Por qué, cuando lo único que necesitaba era un trabajo que me proporcionara el salvoconducto. —Kert bajó la vista, avergonzado—. No podía tratarse de un trabajo cualquiera, necesitaba uno con el que poder justificar mis idas y venidas por el reino y para eso nada mejor que un empleo de marinero en uno de sus navíos. Pero esa no fue la principal razón para ingresar en su flota. —Un peso invisible hundió su cabeza entre los hombros—. No podía encontrar al Capitán, así que pensé que, embarcado con los Mayanta, tal vez él me encontrara a mí.

—¡Demonios, Kerenter! —estalló Nándor.

—¡Lo sé, lo sé! —se le adelantó el joven, llevándose las manos a la cabeza—. Es lo más descabellado y estúpido que has oído en tu vida. Ahora lo sé, y entonces también, aunque estaba tan desesperado que no quise admitirlo. Fueron muchas las veces en las que faltó poco para rendirme y huir sin importarme que eso ponía precio a mi cabeza. Muchas las que estuve dispuesto a acabar de una vez por todas con mi infructuosa búsqueda, con mis sueños de volver con el Capitán. —Le miró con pesar—. Me arrepiento de mi decisión. Me equivoqué. Ver la expresión del Capitán cuando se ha enterado, ha sido... —Sacudió la cabeza en un intento de apartar de su mente aquel recuerdo y hundió los dedos en la arena, cerrando con fuerza los puños—. Pero gracias a ello he logrado regresar. Durante un poco menos de dos años estuve embarcado. Después deambule algunas lunas por el territorio selabio, fingiendo que aún era un marinero en activo. Lo que descubrí allí del Capitán me llevó a...

—Para —le pidió el artillero—. No quiero saberlo.

—¿Qué? —se extrañó el joven.

Nándor se arrodilló ante él.

—Puedo entender tus motivos, Kert. Entiendo tu búsqueda. Pero yo no quiero saber lo que encontraste. —Movió la cabeza lentamente a un lado y a otro—. Te lo he dicho, sé todo lo que necesito saber. Háblame de ti, de lo que has vivido, de lo bueno y de lo malo, pero no me cuentes nada de él.

—Crees que no tenía derecho a husmear en su pasado, ¿verdad? 

Apoyando las manos en los muslos, Nándor dejó escapar un hondo suspiro.

—Creo que él no te perdonará que lo hayas hecho. Pero eso ya lo sabes.

Kert asintió en un pesado silencio. 

—He luchado mucho para lograr lo que ahora tengo. He dejado mucho en el camino... Ahora puedo mirar en mi interior y comprender lo que sentía entonces, lo que sigo sintiendo, puedo asumir, aceptar quién es el Capitán, congraciarme con su forma de entender la vida, con el destino que ha escogido. Quería ser suficientemente fuerte para estar a su lado, fuerte de voluntad, de mente y cuerpo, y sé que ahora lo soy. Quería poder serle útil en su lucha, ser más que un simple peón, y sé que si me da la oportunidad, puedo allanarle el camino para alcanzar sus objetivos, para poner fin a esta guerra. Quería tenerle cerca para amarle, aunque él nunca sintiera nada por mí. Pero hoy, esta noche... —Cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza—. Siento como si lo que he alcanzado, lo que tan duramente he ganado, lo hubiera perdido el mismo día en que comencé a luchar por ello. Siento que nunca hubo una oportunidad para mí. 

—Kert...

—Mírame. —Volvió a abrir los párpados, sus líquidas pupilas reflejaron la luz de las estrellas—. Soy patético: aún consciente de todo eso, no quiero rendirme, no tengo el valor de afrontar mi fracaso.

—No eres patético —le corrigió—. Solo humano.

—Humano —repitió el joven con despreció, ladeando la cabeza—. Todo lo que ha sucedido ha sido a causa de mi humanidad. No quería sacrificarla por permanecer junto al Capitán, pero tampoco era capaz de renunciar a él, así que mi última noche en La Dormida busqué la manera de no tener que escoger. Quise morir, Nándor. Acabar con mi vida. —Profundizó aún más en la arena, enterrando las manos hasta las muñecas—. Pero él no me lo permitió. Me salvó. Y yo creí que eso significaba algo, creí que podría tener esperanzas. Ahora me pregunto si no habré malgastado lo que me quedaba de humanidad por esa esperanza.

Nándor, compadecido por su aspecto derrotado y lastimoso, acercó la mano al rostro del joven.

—Tú no crees eso. 

Kert le miró intrigado.

—Precisamente es tu humanidad la que te ha traído de regreso —manifestó el artillero—. Estoy seguro de que eres consciente de ello. —Acarició su magullada mejilla con el dorso de los dedos—. Te he golpeado demasiado fuerte —se lamentó.

—No importa. —El cálido contacto le provocó un suave cosquilleo en la nuca—. Te sentías furioso. Dolido y decepcionado. —Casi imperceptiblemente inclinó la cabeza hacia aquella leve caricia—. Traicionado. Yo también te habría golpeado si hubiera escuchado de ti que te habías aliado con mis enemigos.

—No lo creo. —El artillero aproximó lentamente su rostro al de Kert—. No eres de los que desahogan su impotencia a golpes.

El joven notó su aliento dulzón templarle los labios. Vislumbró sus ojos en la apacible penumbra y reconoció el significado del calor que los avivaba.

—Nándor —susurró, sacudiendo apenas la cabeza. 

La tentación le recorrió la piel avivando el rescoldo del deseo que aún se hallaba agazapado en los rincones de su cuerpo.

—No es buena idea —declaró, advirtiendo con preocupación que su tono era menos firme de lo que pretendía.

—Si no lo deseas, solo tienes que decirlo —le indicó en un murmullo cariñoso a la vez que abría la mano para deslizarla con delicadeza hasta su nuca.

—No es justo para ti. No quiero utilizarte.

Kert cerró los ojos. Nándor estaba demasiado cerca para lograr pensar con claridad. Sentía sus dedos sosteniéndole la cabeza, su boca respirando en la suya, su cuerpo deshaciendo la distancia.

—Hace un rato... El Capitán y yo. —Extendió las manos agarrando con fuerza la camisa entreabierta del artillero—. Yo lo deseaba tanto. Pero Ireeyi únicamente pretendía demostrarme lo poco que valgo para él. —Quería apartarlo, pero en vez de rechazar su cuerpo sus manos lo acercaban con presteza—. No quiero utilizarte, Nándor, no para limpiarme sus caricias, no a ti. No te mereces algo así. 

—Deja que yo decida qué merezco.

El artillero se reclinó sobre él, empujándole suavemente sobre la arena. El peso del cuerpo de Nándor sobre el suyo le provocó una corriente de calor que le recorrió los miembros, incendiándole la sangre. Jadeó y abrió los ojos. El artillero le observaba con una deliciosa mixtura de entusiasmo y deseo en su mirada, casi de lujuriosa adoración.

—Nándor...

Hubiera querido poseer la suficiente voluntad, hubiera querido poder negarle y negarse a sí mismo aquel descabellado momento; pero lo deseaba, tanto como para acallar las protestas de su conciencia, los espinosos escrúpulos, las perentorias dudas.

Deslizó los brazos por debajo de las axilas del artillero para abrazarse a sus hombros y poder atraerle un poco más. Su piel olía a pólvora y aceite, su boca a ron barato. El primer beso le tomó por sorpresa, no esperaba la suavidad de aquellos labios, el calor de la tierna carne, la delicadeza con la que se acercó a los suyos. El segundo, húmedo y contenido, le impacientó. El tercero, tan dulce, tan cuidadoso, tan solícito, le hizo olvidar que aquello era un error. Sus manos, sus labios, perdieron la calma. Empujando y mordiendo, su boca se adueñó de la de Nándor, su lengua se abrió camino en busca de la del artillero, deseosa de probarla, de dominar su lasciva voluntad y doblegarla a sus deseos. Acarició la espalda de Nándor con dedos codiciosos, que parecían desesperados por explorar hasta el último rincón; el artillero gimió con una nota de dolor al sentirlos clavarse en sus costados a través de la tela. Su voz vibró en la boca de Kert, que, enardecido, arremetió con mayor ímpetu contra sus labios, besándolos.

Nándor le acariciaba el rostro con unas manos ásperas de gestos delicados, jugaba a tomar con la punta de sus dedos el puesto de su lengua entre los labios de ambos, ondulaba el cuerpo suavemente sobre el de Kert en un cadencioso vaivén con el que, bajo la ropa, la piel de ambos se encrespaba y ardía. El joven le empujó con ímpetu, obligándole a rodar debajo de su cuerpo y originando una lluvia de arena a su alrededor; se sentó a horcajadas sobre sus caderas y, resuelto, se quitó la camisa. Su atezada desnudez arrancó un jadeo ahogado al artillero, quien, extendiendo el brazo hacia él, fue dibujando con los dedos la forma definida de los pechos, los redondeados y rojizos pezones, el vientre sudoroso y recio, quemando allí donde tocaba, provocando un electrizante cosquilleo que conmovía el cuerpo de Kert y convertía su respiración en entrecortados suspiros. El joven le agarró por la camisa, obligándole a erguirse, y tironeó de la prenda hasta lograr quitársela. Nándor sacudió los brazos para verse totalmente libre de ella y la lanzó lejos; impaciente, se abrazó al torso de Kert, besando su boca con urgencia, pero todo su ser quedó paralizado al sentir contra las palmas de las manos los surcos en la piel de la espalda del joven. 

—¡Dioses, Kert! —gimió, estrechándolo con más fuerza—. ¿Qué te han hecho?

El joven no le respondió. Le tomó el rostro entre las manos y besó con pasión sus temblorosos labios.

—Kerenter —le llamó doliente entre beso y beso, sin obtener respuesta—. Mi hermoso muchacho.

Agarró la correa que ceñía el pantalón del joven y a ciegas la desató. Desabotonó la prenda y sin tregua buscó el duro pene que se advertía atrapado bajo la tela. Lo asió con fuerza y durante unos segundos se permitió gozar del contacto encendido y palpitante que la carne tumefacta trasmitía. Kert se lamentó de la inmovilidad de su mano con guturales gruñidos. Sin dejar de atormentar al artillero con su boca, movió exigente las caderas contra la mano que le apresaba. Nándor, disciplinado, comenzó a martillearle, a frotar su miembro grueso y terso con lujuriosa habilidad. Deslizando su mano libre por las firmes nalgas del joven, que asomaban bajo el caído pantalón, las agarró con fuerza elevándolas hacía él e, inclinándose, obligó a Kert a curvar la espalda hacia atrás para así poder acercar la boca a su pene. La punta de su lengua acertó a lamer el extremo del miembro, húmedo por unas gotas de semen que anunciaban la proximidad del orgasmo, y sus incandescentes labios lo envolvieron con suavidad. Contrariado, Kert farfulló entre dientes una protesta infantil; quería más de aquella boca, ser engullido por completo, devorado totalmente por ella. Apartando al artillero, se puso en pie y, sin poder coordinar impaciencia y movimientos, se quitó las botas y después los pantalones. Nándor, asiéndole las musculosas y fuertes piernas, trató de impedir que perdiera el equilibrio y cayera sobre la arena.

—No te rías —le reprochó el joven entre resoplidos, al vislumbrar la sonrisa divertida de sus labios.

El artillero, sin deshacerse de la risueña mueca, le aferró nuevamente las nalgas con las dos manos, atrayendo sus caderas hacia su rostro. Lamió despacio el vientre, las ingles, la mata de vello rizado y oscuro. Recorrió con la lengua el pene en toda su envergadura hasta llegar a los genitales, que apretó con cuidado entre los labios, saboreando la aterciopelada piel, complacido al notar cómo se endurecían y retraían gracias a sus caricias. Kert le arrebató la tira de tela roja que domaba sus ensortijados y negros cabellos y enterró en ellos los dedos, animándole a llenarse la boca con su miembro, celebrando sus expertas maniobras con jadeos y gemidos lánguidos. Nándor se desabrochó el pantalón y, liberando su enhiesto y curvado pene, comenzó a acariciarlo con lentos movimientos mientras su mano derecha y su boca masturbaban al joven.

—¡Voy a correrme! —aseguró Kert, inclinándose sobre su cabeza, tironeando de sus cabellos, hundiendo su verga una y otra vez con vigor en la caliente boca que tanto placer le proporcionaba.

Nándor se apartó a pesar de los esfuerzos del joven por evitarlo.

—Espera —le pidió, limpiándose los labios con el dorso de la mano.

Bajo la encendida y anhelante mirada de Kert, el artillero se desnudó por completo, dejando a un lado el puñal que llevaba a la espalda. Se tumbó en la arena y su cuerpo macizo y definido le recordó al joven una escultura de bronce sobre sedas de marfil. Con una mano se sujetaba el pene, bombeándolo cadenciosamente, con sensual provocación, mientras que con la otra se recreaba sin prisas en explorar la piel de su vientre y de su pecho, salpicado de un vello corto. Los tatuajes de sus hombros y brazos, trazos sinuosos de tinta negra, se ondulaban a cada movimiento de sus músculos. Nándor se dio la vuelta, tumbándose boca abajo, con las caderas un poco levantadas, exhibiendo tentador su trasero. 

Kert no necesitaba palabras para entender lo que se le solicitaba. La excitación que le embargó fue tal que tuvo que sujetarse con fuerza el pene para controlar y calmar el hiriente palpitar antes de arrodillarse entre las separadas piernas de Nándor. Le acarició las firmes nalgas, las pellizcó exhortándose mentalmente a ser paciente, a no apresurarse por mucho que su cuerpo estuviera llegando al límite sólo con la visión de aquel hombre rendido ante él. Sujetándole la cintura, le alzó las caderas, instándole a arrodillarse para poder besar su trasero, para hundir la lengua entre las nalgas buscando el carnoso ano.

Nándor dejó escapar un trémulo y largo suspiro cuando notó la caricia imperiosa y húmeda de aquella lengua penetrándole, empapándole. Gimió entrecortadamente, a un paso del dolor, al ser invadido por uno de los dedos de Kert, y de nuevo con mayor fuerza cuando percibió un segundo y después un tercero entrando y saliendo, masajeando con una lentitud torturadora, castigando con experta dureza, empujándole hasta el borde mismo del orgasmo. 

—Kert —suplicó, uniéndose al ritmo de aquellos dedos, redoblando la velocidad y la fuerza con la que martilleaba su propio miembro.

El joven, tan impaciente como Nándor, no se hizo de rogar. Escupió en su mano derecha y extendió por su pene la saliva mientras que con la izquierda retenía al artillero por la cadera. Le temblaban las rodillas, enterradas en la arena, cuando comenzó a hundirse en la estrecha entrada. Percibió cómo Nándor se tensaba, cómo sus miembros se tornaban rígidos e inmóviles, semejantes a la cuerda de una guitarra que esperara ser rasgueada, cómo contenía el aire en los pulmones, y por un momento pensó, con un éxtasis casi delirante, en el dolor que estaba a punto de provocarle y también en el placer. Se adentró en él despacio, poco a poco, domando su propio deseo, avanzando y retrocediendo, deteniéndose al escucharle gemir con los dientes apretados, continuando cuando Nándor se movía contra su pelvis reclamando atención. Pronto las embestidas fueron más profundas y rápidas, más contundentes, menos cuidadosas. Buscó el miembro del artillero y, apartándole la mano, se hizo dueño de él, masajeándolo arriba y abajo al compás del vaivén desboscado de sus propias caderas. 

Nándor emitió un ronco lamento cuando, al convulsionarse su cuerpo sometido a la corriente vehemente del orgasmo, eyaculó un chorro de tibio semen que se derramó sobre la arena. Sin fuerzas, sus piernas se relajaron y se dejó caer al suelo. 

Kert, inclinado sobre él, le mordió el cuello, los hombros, mientras continuaba castigando su trasero, enardecido y descontrolado. El orgasmo le sobrevino violentamente, veloz y rotundo, reventando en su vientre con el calor de una hoguera. Se mordió los labios y, abrazándose a Nándor, ahogó contra su cuerpo los temblores que le acometieron. 

Lánguido, sintiéndose abandonado por las fuerzas y el deseo, salió con delicadeza del artillero y se dejó caer a un lado sobre la espalda. 

Nándor se giró hacia él; su rostro sudoroso resplandecía en la oscuridad. Le besó con delicadeza en los labios y se abrazó a su pecho, buscando reclinar la cabeza en el hombro de Kert, quien, a la vez, le rodeó con su brazo izquierdo ciñéndole contra su cuerpo.

—Mi hermoso muchacho —le oyó decir.

La ternura de su voz le conmovió, le hizo estremecerse como una hoja.

—¿Estas bien? —inquirió Nándor al percibir su turbación.

—Sí —mintió, abandonándose a sus brazos.

Recostado contra una de las muchas raíces de ficus que reptaban fuera de la tierra, Kert contemplaba el firmamento, convertido en un infinito paño oscuro agujereado de pequeños puntos de luz que parpadeaban ajenos al mundo que alumbraban. Un trozo de lechosa luna se mecía sobre su cabeza, dispuesta a inmolarse en el curvado horizonte marino. Volvió la vista al mar y buscó a Nándor; el artillero saltaba de ola en ola, nadando y sumergiéndose como un delfín. Parecía feliz, y esa suposición le hizo sonreír.

Aquel hombre le había sorprendido, no porque el deseo que albergaba hacia su persona le fuera inesperado, ni tampoco por permitirle descubrir que el suyo era igualmente poderoso. La sorpresa había llegado al experimentar sus maneras delicadas y atentas, su delicioso erotismo, su lujuriosa docilidad; una sensibilidad difícil de imaginar en un avezado, calculador y, si la ocasión lo exigía, desapasionado e inclemente artillero.

En algún fugaz momento, aquellas honestas caricias con las que Nándor le seducía le llevaron a rememorar otras, y su mente traidora había volado muy lejos, desprendiéndose de su cuerpo, para seguir el rastro de un hombre tan compresivo y entregado como el artillero, tan sensible y cautivador.

Kert recostó la cabeza sobre la raíz y cerró los ojos. No era buena idea rememorar aquellos tiempos, dolía aún demasiado; pero echaba tanto de menos su voz, sus caricias, su rostro serio, sus azules ojos dulces y maliciosos, su cáustico sentido del humor.

—Evénn —susurró, dejando que el nombre del Doctor se deslizara dulcemente por sus labios.

—Esto no es un combate, Kert —le había dicho la primera vez que tuvieron sexo, cuando los torpes modos, las bruscas atenciones y la impaciencia de primerizo que guiaba su deseo, obligaron al hombre a frenar su desordenado ímpetu—. No luchamos, hacemos el amor.

Evénn le había enseñado a hacer el amor amándole y él, a cambio, le había enseñado el dolor del abandono.

—¿Por qué es mejor que yo? —le había preguntado el Doctor la noche después de marcharse de las minas de Marial, cuando presintió acertadamente que su separación estaba muy próxima—. ¿Por qué la persona por la que estás sacrificando tu vida es mejor que yo?

—No lo es —había negado Kert, sintiendo que se le desgarraba el corazón al contemplar cómo la impotencia y la rabia se apoderaban de aquel hombre—. No es mejor que tú.

Evénn le sujetó el rostro entre las manos para obligarle a mirarle directamente.

—Entonces quédate. No te marches, no me dejes. Quédate a mi lado.

—Me necesita. —El joven apretó los puños, conteniéndose para no humillarle con besos y caricias de consuelo—. Necesita a alguien que pueda comprender no su odio, sino su dolor.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Hablas de compasión? Yo te hablo de amor, Kert. —Apoyando la frente en la del joven, había cerrado los ojos, para no tener que leer en los de este lo que se negaba a aceptar—. Me he enamorado de ti como un niño y sé que me correspondes. Dilo y quédate conmigo. Quédate, Kert. Y si no me amas, dilo también, para que pueda dejarte marchar sin remordimientos.

No pudo responder. No quería oír su propia voz admitiendo un amor del que no quería estar seguro ni mentirle negando unos sentimientos que sabía que existían en algún lugar de su alma.

A su silencio el Doctor respondió con un «eres cruel», después no volvieron a hablar del tema. No hubo más ruegos ni reproches o exigencias por parte de Evénn, no hubo preguntas. Continuaron el viaje de regreso a Ceya viviendo cada minuto, cada noche, cada beso y caricia igual que si fueran las últimas antes de la despedida, sin pensar en ella, sin nombrarla, esperando que nunca llegara.

Acampados a una jornada de la ciudad, de madrugada, poco antes del amanecer, mientras el Doctor fingía dormir, Kert se marchó. Abandonó la tienda que les servía de cobijo por las noches, llevándose únicamente consigo unas alforjas que Evénn, al poco de conocerse, había insistido en regalarle. No se despidió, temeroso de flaquear, de perder la voluntad de partir y renunciar así a lo único que había sido importante en su vida hasta el momento para regresar junto al cuerpo del hombre con el que había compartido más que pasión, más que deseo. No se despidió para no traicionarse, para no convertir el esfuerzo de años en cenizas, para no tener que confesarse lo que Evénn sabía, lo que él no quería saber. Se marchó en silencio, a hurtadillas, llevándose como un sucio ladrón el corazón de aquel hombre y dejando a cambio un trozo maltrecho del suyo.

Escuchó pasos sobre la arena y abrió los ojos. Nándor se aproximaba a la carrera tiritando de frío.

—Estoy helado —se quejó, dejándose caer junto a Kert—. Pero completamente despejado.

El joven acercó las alforjas y sacando de ellas su capa, se la puso al artillero por encima de los hombros.

—Gracias —dijo este, acurrucándose bajo la prenda—. ¿Qué te sucede?

Kert le miró extrañado.

—¿Por qué lo preguntas?

—Tienes una expresión culpable.

Sacudió la cabeza, como si tratara de borrar de su semblante el gesto que le delataba. Cruzó las piernas, que había vuelto a vestir con los pantalones, y agarrando una de sus botas comenzó a vaciarla de arena.

—Pensaba en un viejo conocido.

Nándor apartó los mojados cabellos de su rostro, tratando de peinar con los dedos los enredados tirabuzones.

—¿Quieres hablar de ello?

Kert negó, pero al tiempo pareció recapacitar y, dejando nuevamente la bota en la arena, se giró hacia el artillero.

—Debes de creer que soy un tipo frívolo, mezquino e hipócrita.

Desconcertado ante aquellas palabras, Nándor alzó las cejas.

—Tanto lamentarme de lo mucho que he tenido que pelear para estar cerca del hombre que amo —continuó el joven, sin darle oportunidad de hablar— y a la primera oportunidad me acuesto con otro. —Contempló el pecho desnudo del artillero, salpicado de gotas de agua—. Y lo que es peor, lejos de arrepentirme, deseo volverlo a hacer.

Nándor soltó una alegre carcajada, que el joven recibió con una hosca expresión.

—No te burles, por favor. Siento que he actuado como si no me importaran tus sentimientos ni los míos. 

—En primer lugar —comenzó el artillero, palmeándole amistosamente el hombro—, no hables igual que una doncella que ha perdido la virginidad que guardaba para su amor platónico. —Kert quiso protestar pero le silenció alzando un dedo—. Eres muy dulce cuando quieres, pero resultas demasiado, digamos, fogoso para el papel de damisela. Segundo y más importante: amor y sexo no son lo mismo y eso es algo que, por la experiencia que pone de manifiesto tu habilidad, estoy seguro de que ya sabes.

Algo azorado por el comentario, el joven trató nuevamente de intervenir, pero Nándor le cubrió la boca con una mano salpicada de arena.

—Permíteme terminar. ¿Piensas que tener sexo con otros hace menos sinceros tus sentimientos hacia el Capitán? —Movió a un lado y a otro la cabeza—. Incluso si amases a otra persona, no creas que traicionas el amor que sientes por él.

Kert se limpió la arena adherida a su boca, mirando dubitativo a Nándor.

—¿Piensas eso de verdad? ¿Crees que se puede amar a varias personas a la vez?

—¿Tú no? —se extrañó.

—No sé. —Bajó la cabeza para ocultar su rostro—. Yo conocí a alguien. Llegué a tomarle mucho cariño. Más que cariño. Creo que tal vez... —titubeó—. Me asusté al pensar que podría estar enamorándome de él. Si hubiera sido así, ¿dónde habrían quedado entonces mis sentimientos hacia el Capitán?

Mientras el joven hablaba, Nándor se había puesto en pie y, sin desprenderse de la capa, había recogido prenda a prenda su ropa esparcida por el suelo.

—Kert, el amor es como los atardeceres en el mar —explicó, volviéndose hacia la playa—. No hay dos iguales. El sol siempre se deja caer poco a poco tras el horizonte, eso no cambia, pero las nubes, la intensidad, el color, los matices, aunque semejantes, nunca son los mismos. El mecanismo del amor tampoco cambia, pero no por ello amamos por igual a dos personas. ¿Hace eso menos válidos nuestros sentimientos? ¿Acaso porque los atardeceres son diferentes son menos hermosos? En tu vida, con algo de suerte, amarás a muchas personas. Posiblemente ninguna te haga olvidar al Capitán, pero no por ello desprecies lo que cada una de ellas te aporte, no te sientas culpable por amarlas. 

El joven le miró con cierta perplejidad.

—¿Qué? —preguntó Nándor, despojándose de la capa y comenzando a vestir los pantalones.

—Hablando así pareces un poeta, no un artillero.

Nándor rió, divertido. Se abrochó los pantalones, calzó las botas, se colocó la camisa y se guardó el puñal a la espalda antes de volver a arrodillarse junto al joven.

—Te aseguro que nunca fui poeta. Pero hubo un tiempo en que yo también estuve enamorado. Un tiempo de felicidad. —Su semblante adquirió una expresión ausente. Echó la cabeza hacía atrás y contempló con ojos soñadores el firmamento—. Nysen, así se llamaba. Ambos habíamos nacido en el mismo pueblo de nómadas, Hadrenia. Crecimos juntos, nos hicimos adultos juntos y un día nos dimos cuenta de que era algo más que amistad lo que nos unía tan estrechamente. Estábamos tan seguros de nuestros sentimientos, tan confiados en lo que sentíamos el uno por el otro, que siguiendo la tradición, con dieciocho años, nos prometimos ante el consejo y nuestras familias; al cumplir los veinte años, nuestra unión habría sido bendecida.

Kert, que escuchaba sus palabras con suma atención, experimentó una aciaga inquietud filtrándose hasta sus huesos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó por fin, ante el silencio melancólico de Nándor.

—Nos cruzamos en el camino de los Mayanta —respondió con una mueca taciturna—. No éramos su objetivo, solo estábamos en el lugar equivocado, en el momento menos propicio: una pequeña isla, Kikuu, que días antes nos había acogido. De poco importó que los Nómadas del Este no fuéramos gente de armas; nos masacraron como al resto de los habitantes de la isla. Cuando los Malditos se marcharon apenas un puñado de hombres y algunas mujeres habíamos logrado sobrevivir y evitar la captura. —Entornó los párpados cansadamente—. Nysen no.

El joven ladeó la cabeza tratando de esquivar los ojos de Nándor.

—No te obligues a seguir si no lo deseas, por favor —le rogó. De repente se sentía como un sucio intruso asomado sin pudor al dolor y a la impotencia ajena.

—Al día siguiente, una fragata desembarcó en la costa —narró sereno el artillero, obviando su ruego—. Un muchacho de apenas quince años la capitaneaba, venía persiguiendo al barco Mayanta que nos había atacado. Yo me había pasado todo el tiempo abrazado al cuerpo despedazado de mi compañero, esperando que volviera a la vida, incapaz de comprender que lo había perdido para siempre. Lo acunaba entre los brazos cuando aquel muchacho se me acercó. «Por ese ya no puedes hacer nada», me dijo, señalándole con el dedo. «Guárdate las lágrimas y entiérralo, apesta».

La expresión de Kert se tornó apurada, como si de alguna forma inverosímil él fuera responsable de aquel inconveniente comentario.

—No te preocupes. —Al ver su reacción, Nándor se encogió de hombros con resignación—. A los quince años no era menos irreverente y cruel de lo que es ahora. Pero tenía razón, su cuerpo se estaba descomponiendo rápidamente, seguir reteniéndolo era un acto egoísta. «Si quieres hacer algo más que llorar como una vieja plañidera, ven conmigo», me propuso. «Ayúdame a acabar con los que han hecho esto». «Yo no sé luchar», le contesté. «Entonces, te reunirás pronto con él». 

El artillero cerró los ojos y con manos poco firmes se peinó pesadamente hacia atrás los cabellos. Kert no dijo nada, no interrumpió su silencio con preguntas ni frases de consuelo que habrían sonado huecas e inútiles. Sabía que la calma que había mostrado al relatar su historia tenía un límite y que necesitaba de unos minutos para ser capaz de devolver todos aquellos recuerdos al rincón de su corazón al que pertenecían, al lugar donde, en su momento, los había desterrado para que no le destrozaran el alma.

—De aquello hace más de doce años —afirmó, mirando al joven y dedicándole una de sus habituales sonrisas amables—. Y aún sigo vivo. No sé si es porque los dioses me odian o, por el contrario, porque me aprecian, pero aún no he logrado reunirme con él.

Kert apartó la mirada, era mucho el dolor que intuía en el fondo de los bellos ojos de Nándor como para afrontarlo con el estoicismo que aquel hombre se merecía. Vio al alcance de su mano la cinta de tela que el artillero utilizaba para recogerse el pelo y la cogió. Con bastante torpeza, intentando sin conseguirlo que todos los rebeldes rizos ocuparan el lugar que les correspondía, colocó la tela alrededor de su cabeza, anudándola en la nuca. Nándor se dejó peinar dócilmente, divertido ante los esfuerzos que hacía para lograr que el nudo no se soltara.

—Gracias —dijo una vez que el joven hubo terminado—. Por esto. —Señaló la torcida cinta—. Y por escucharme. Espero no haberte importunado al contarte mis pequeñas miserias.

 —No digas eso —le pidió—. No cuando lo único que puedo hacer es escuchar, cuando soy incapaz de cambiar el pasado. Escuchar no es suficiente, así que no me des las gracias.

Nándor guardo silencio unos segundos mientras le acariciaba el rostro con las yemas de los dedos.

—¿Sabes una cosa, Kert? —le dedicó una mirada entre curiosa y divertida—. Tal vez yo podría enamorarme de ti.

Kert se quedó un instante paralizado hasta que la risa burlona de artillero le sacó de su estupor.

—¡Déjate de bromas!  —Le apartó de un empujón y Nándor se dejó caer de espaldas—. Serás idiota —le espetó, levantándose con fingida indignación.

Nándor le observó mientras sacudía de arena su camisa.

—¿Quién está bromeando? —musitó, sonriendo a medias.

Hallaron el muelle casi desierto, a excepción de algún que otro marinero borracho que dormitaba sobre un puñado de redes abandonadas o de alguna rata intrépida que aprovechaba la protección de la oscuridad para deambular a su antojo. En su solitaria marcha solo les acompañaban el sonido del mar lamiendo los pivotes que sostenían el embarcadero y el redoble de sus pasos sobre las carcomidas tablas.

—Nuestras barcas fondean al final del este amarradero —le explicó Nándor señalando hacia delante—. Con algo de suerte habrá alguna esperándonos.

Kert entornó los párpados, tratando de discernir en la penumbra de la madrugada el punto más alejado del embarcadero.

—En realidad no sé lo que tengo que hacer —comentó intranquilo—. El Capitán me dijo que debía embarcar en el Renegado. No sé si dirigirme a él o al Dragón de Sangre. 

—Deja que el Capitán lo decida —le recomendó—. No actúes por tu cuenta. En estos momentos no necesita muchas excusas para enfurecerse contigo, no se lo pongas fácil.

—Nándor, sabes que agradezco tus consejos. —Con cierto aire de culpabilidad miró de reojo al artillero—. Pero tengo que confesarte que los últimos que me diste no los seguí como habría sido adecuado.

—Lo sé —asintió con una mueca burlona—. Me lo imaginé cuando supe cómo se había desarrollado la reunión con los capitanes. ¿De entre todos tenías que golpear precisamente a Seske? Tuviste mucha suerte, es de las mejores espadas de la flota y un experto asesino. Mantente alejado de él a partir de ahora. 

Kert se mordió el labio inferior.

—Seske —repitió frunciendo el ceño—. Dime una cosa, él y el Capitán...

Sonoras voces procedentes del otro extremo interrumpieron al joven.

—Parece que estamos de enhorabuena —se animó el artillero.

Aceleraron el paso y en pocos minutos estuvieron junto a un grupo de unos seis hombres, que se preparaban para descender a una pequeña embarcación de remos ocupada por un marinero de expresión hastiada.

—Hola —saludó Nándor, escudriñando sus rostros—. Pertenecéis al Reina, ¿verdad? —inquirió—. Soy Nándor de Hadrenia, artillero del Dragón. ¿Podríais dejarnos en nuestro barco, camino del Reina?

—Te conozco, Nándor. —Uno de los hombres, alto y flaco, con las mejillas hundidas bajo una espesa barba y una expresión hostil en sus pequeñas pupilas, se adelantó—. Y conozco a quien te acompaña.

Su acerbo tono de voz hizo que el artillero alzara la cabeza desafiante y que Kert, a su lado, se tensara.

—Vosotros también lo conocéis, ¿verdad, muchachos? —inquirió el tipo flaco, volviéndose a medias hacia sus compañeros.

—Sí —admitió un marinero avejentado, con la cabeza poblada de una maraña de cabellos grises y blancos y una incipiente corcova. Dio un paso adelante, situándose junto a su compañero—. Fue marinero una temporada en el Reina, le recuerdo. Ahora dicen que es un siervo de los Malditos.

—¡Un traidor! —gritó uno de los marineros del grupo, alzando el puño.

Otras voces corearon tal afirmación con enfáticos exabruptos. 

—Tú puedes venir con nosotros, Nándor —accedió el flaco—. La sucia rata se queda aquí.

—Esperaré otra barca. —El artillero movió la cabeza hacia el mar—. No me apetece vuestra compañía.

—¿Qué tal si hacemos un poco de limpieza? —insinuó el viejo. Miró a Kert mostrándole una macabra sonrisa de encías desdentadas—. ¿A alguien le apetece cortarle el cuello al traidor?

—No podemos —le advirtió el flaco con afectada voz—. ¿Olvidáis que es la mascota del Capitán? Ya le libró una vez de la horca, ¿recordáis? —Se giró hacia el grupo, moviendo los brazos con teatralidad—. Igual que ahora. Le protege porque le gustan los culitos prietos como el suyo.

Los hombres rieron por lo bajo, dedicando a Kert unas miradas burlonas y lascivas.

—¡Eh! —llamó Nándor. Tenía la mano derecha a la espalda, asiendo la empuñadura de su arma—. ¿Has olvidado el respeto que le debes al Capitán?

—¡Que le jodan! —gritó abruptamente.

—Para, idiota. —El viejo le sacudió por el hombro—. ¿Estás borracho o qué?

De un empujón le hizo retroceder varios metros.

—¡Qué le jodan! —repitió, aún con más contundencia, tanta que su huesudo rostro enrojeció y se le hincharon las venas del cuello—. Debería haber destripado a este cabrón como a una rata, pero no, prefiere dejarlo vivito para poder follárselo cuando se le antoje. De tanto joder culos ya no le funciona la sesera.

De repente, las alforjas de Kert se estrellaron aparatosamente en el rostro del tipo, desequilibrándole. Durante los preciosos segundos que duró su confusión, el joven aprovechó para abalanzarse sobre él y descargar contra su pecho una violenta patada que le hizo doblarse maldiciendo de dolor. El viejo quiso intervenir, pero Nándor, blandiendo su daga, se interpuso en su camino y en el del grupo.

—Esto es entre ellos dos. Quedaos dónde estáis —ordenó, moviendo a un lado y a otro su arma ante unos hombres reacios a obedecer, pero que aun así no se movieron.

A su espalda, Kert había derribado al tipo flaco sobre las tablas del embarcadero asestándole un codazo en la cerviz. Se sentó sobre su espalda y retorciéndole el brazo en un doloroso ángulo, se lo inmovilizó, empujándole la muñeca hasta que el crujido de los huesos le hizo detenerse.

—¡Hijo de perra! —El tipo gritaba y se retorcía sin lograr deshacerse de su captor—. ¡Voy a destriparte!

Kert le apretó la cabeza contra el suelo y se inclinó sobre su oreja.

—Me da igual lo que digas de mí —declaró con una calma ominosa que hacía que sus palabras cortaran como el filo de un puñal—. Podéis amenazarme, insultarme, despreciarme hasta que se os pudra la boca —continuó, volviendo una mirada gélida hacia el excitado grupo—. Pero ni se os ocurra hablar mal del Capitán u os juro que os arrancaré la lengua a cada uno.

Nándor apartó un instante la vista de los hombres para mirar al joven.

—Demonios —susurró al ver su impasible semblante—. Sí que das miedo. 

—Suéltalo —ordenó una voz bronca y vehemente.

Todos se volvieron en dirección a la gigantesca figura que avanzaba hacia ellos.

—Pravian —gimió el flaco—. Sácamelo de encima.

El gigante cubrió la distancia que le separaba de los dos combatientes con un par de zancadas.

—¿No me has oído? —inquirió, mirando desapacible a Kert—. Que lo sueltes.

Lentamente, midiendo con cuidado sus movimientos, el joven liberó a su presa y se puso en pie.

—¡Te vas a enterar, cabrón! —bramó el tipo, tratando de levantarse.

Pero no pudo terminar la maniobra. Pravian pisó violentamente su hombro, reteniéndole contra el suelo. Los gritos del tipo se volvieron agudos cuando el gigante, sujetándole por la muñeca, agarró el mismo brazo que Kert había maltratado y lo dobló hacia atrás, ayudándose del hombro inmovilizado para hacer palanca.

—Repíteme lo que has dicho del patrón, por favor —le pidió con una educada suavidad.

—¡Me vas a arrancar el brazo! —vociferó, escupiendo espumarajos de saliva.

Pravian forzó un poco más el miembro. El aullido de dolor resonó en el silencioso embarcadero, afilando los nervios de algunos de los marineros, que se agitaron intranquilos y molestos.

—¿Qué has dicho del patrón? —inquirió, pronunciando cada palabra cadenciosamente.

—Por favor, Pravian —farfulló, golpeando el suelo con la frente.

Un nuevo tirón le arrancó un alarido de dolor casi inhumano.

—¡Está bien, está bien! ¡De tanto joder culos ya no le funciona la sesera! ¡Eso he dicho! ¡Eso he dicho!

—¿Ves, tontuelo? —Pravian estiró los labios y sus animalescos dientes asomaron destellando en la penumbra—. No ha sido tan difícil.

Fulminante y certero, sin que nadie lo hubiera previsto, alzó el pie y lo descargó contra el brazo que inmovilizaba. El hueso se partió limpiamente con un crujido semejante al de una rama seca, desgarrando no solo la carne sino también la tela de la camisa. El tipo profirió un único grito, prolongado y agónico, que murió en un lloroso gorgojeo. Pravian le soltó el brazo, que cayó al suelo en una posición imposible, y se acuclilló a su lado.

—¿Sabes la diferencia que hay entre ese y yo? —le preguntó.

Miró a Kert, que le observaba con los labios apretados y el ceño crispado, y luego a Nándor y al grupo de marineros, todos embargados por un sobrecogido silencio. El tipo flaco no le respondió, tenía los ojos en blanco y su cuerpo se agitaba con violentas convulsiones.

—Que yo no me conformo con amenazar —se contestó a sí mismo—. ¿Os ha quedado claro, mujercitas? 

El grupo de marineros intercambiaros algunas mirada antes de asentir.

—Sí, mi primero —contestó el viejo.

Pravian se levantó y se asomó al borde del embarcadero. Vio la embarcación y al marinero que se ocupaba de ella sentado en la bancada, dormitando indiferente a todo el jaleo.

—¡Tú! —llamó—. Sube.

El hombre se espabiló bostezando ruidosamente y miró al gigante.

—Mi primero —farfulló—. No andes jodiendo.

—Que subas te digo. —Se giró hacia Kert y el artillero—. Y vosotros dos, ¿a qué esperáis? 

Los aludidos se miraron de reojo antes de obedecer. Algunos marineros hicieron ademán de seguirlos, pero Pravian los detuvo con una sola mirada.

—¿A dónde creéis que vais? —Señaló con la cabeza al tipo flaco, que se agitaba y gemía de forma entrecortada—. No pensareis dejar a vuestro camarada, ¿verdad? —insinuó con un tono infantilmente irónico.

—No, claro —negó el viejo, envarado.

—Por supuesto. Que paséis buena noche —les deseó mientras descendía al bote donde Kert y Nándor ya le esperaban—. Y no regreséis tarde al Reina o le pediré al capitán Úrabon que os azote por ser unas mujercitas indisciplinadas.

Nándor y Kert, sentados en la bancada de popa, miraban desconfiados cómo un Pravian hierático bogaba con enérgicos golpes de remo. La embarcación navegaba a buen ritmo entre las voluminosas formas de los buques fondeados en la bahía. De cuando en cuando, uniéndose al chapoteo de los remos entrando y saliendo del agua, se oía alguna esporádica campana anunciando el cambio de guardia y, si pasaban cerca de un navío, el crujido lacónico de las cuadernas.

Kert, a quien el mutismo del gigante parecía molestar especialmente, preguntó:

—¿Por qué me ayudaste?

Los pequeños ojillos de Pravian le taladraron.

—No te he ayudado, únicamente imponía disciplina. Nadie le falta al respeto impunemente al patrón.

—No me refiero a esa innecesaria demostración de fuerza. —Notó que el artillero se removía inquieto a su lado—. Le hablaste a Nándor de la reunión para que me advirtiera sobre ella y revelaste a los capitanes la existencia de la promesa del Capitán, no sé muy bien si para instarme a acogerme a ella o para influir a mi favor en los oficiales. Es decir, pretendías ayudarme. En La dama tuerta me dejaste muy claro lo que pensabas de mí, por lo tanto no comprendo tu posterior y contradictorio comportamiento. 

—No tengo ningún interés en ayudarte —respondió con tranquilidad, su cuerpo se balanceaba cadenciosamente adelante y atrás sobre los remos—. De hecho, con gusto te retorcería ahora mismo el pescuezo, te destriparía y después me entretendría en cebar a los peces con tus vísceras.

—¿Y por qué no lo haces? —le retó.

Dejó de remar un momento, que dedicó a estudiar el desafiante rostro del joven. 

—¿El motivo? —Estiró los labios en una descarnada mueca al tiempo que reanudaba las paladas—. Díselo tú, Nándor. Dile cuál es el motivo. 

Kert miró desconcertado al artillero y éste a su vez a Pravian.

—El Capitán —respondió Nándor; su voz sonó firme, pero en la mirada que dirigió al gigante había vacilación.

Antes de que el joven pudiera hacer ningún comentario, Pravian volvió a hablar:

—El patrón —confirmó—. Para él resultas un entretenido juguetito. De momento. Pero en el mismo instante en que se cansé de ti... —Se lamió los labios despacio, regodeándose en el gesto—. No esperaré a su orden para matarte. Ayer te habría dicho que no era nada personal. Hoy mentiría si te lo dijera.

La expresión en el rostro de Kert se suavizo. Se llenó los pulmones con la salobre brisa de la madrugada y una sensación de reconfortante frescura le invadió. Meditabundo, contempló los titilantes puntos de luz amarillenta que salpicaban el paisaje de la bahía y que correspondían a los fanales de popa de los navíos.

—Lo siento, Pravian —se disculpó—. Siento haberme convertido en lo que más odias. —Volvió la mirada hacia el gigante y le sonrió con tristeza—. Cuando llegue ese día, el día en que el Capitán se canse de mí, entenderé que lo conviertas en algo personal.

Pravian resopló satisfecho y enseñó los dientes al sonreír con ácida ironía.

—Ya veremos entonces si sigues siendo tan comprensivo. 

Ninguno de los tres volvió a hablar hasta que alcanzaron el Dragón de Sangre. Kert, después de que el marinero de guardia les tendiera la escala de cuerda, fue el primero en ascender, y cuando Pravian se dispuso a seguirle, Nándor se le acercó lo suficiente como para ponerle en alerta.

—Por un momento creí que se lo ibas a decir —comentó en un cuidadoso susurro, escrutando el rostro desapacible del gigante—. El verdadero motivo.

—Y eso es lo que hecho —replicó con desagrado.

—Le has dados «tus» motivos para no matarlo. —Agarró la escala obligando a Pravian a apartarse—. Lo que pensé que harías es confesarle los motivos del Capitán.

—No puedo contar algo sobre el patrón que ni él mismo sabe, ¿no crees? 

Nándor subió un peldaño y su rostro quedó a la altura del de Pravian.

—Lo que creo es que debería apresurarse a descubrirlo, antes de que la situación sea irreversible. Y eso es algo que tú también crees.

—¿Irreversible para quién? —preguntó, desdeñoso.

La voz de Kert les habló quedamente desde la cubierta, interrumpiéndolos.

—¿Os sucede algo? 

 Ambos intercambiaron una fugaz mirada.

—Nada —replicó el artillero comenzando a subir—. Ya vamos.

Pravian lo observó ascender, aceptando a regañadientes la posibilidad de que Nándor tuviera razón.

Causas

El joven sale de la pequeña cabaña que desde hace casi dos lunas ha sido su hogar. Aún se encuentra un poco débil, pero ya ha superado su convalecencia. Se dirige sin apresurar el paso hacia la playa, que nace apenas a unos metros de la destartalada empalizada de madera que circunda la casa. Próxima a la orilla, sentada en la arena con la espalda apoyada en una chalupa embarrancada, está la mujer que ha cuidado de él, la esposa del pescador que le sacó de las aguas cuando flotaba bajo el malecón donde aquellos marineros le habían arrojado después de golpearlo hasta casi acabar con su vida.

La mujer le escucha aproximarse y levanta la vista del salabre que con paciencia está reparando. Usa la mano a modo de visera para evitar que la luz de la mañana le hiera sus pequeños y risueños ojos; le sonríe con su desdentada boca y su rostro, curtido por el sol y los años, se llena de profundas arrugas.

—Hoy tienes buen aspecto —le dice, retomando la labor.

El joven se sienta a su lado.

—¿Ya ha vuelto Yurel? —pregunta, acercándose un extremo de la red al regazo y examinándola en busca de roturas.

—Sí, ha ido al mercado a vender la pesca. —Con la habilidad de los años, la mujer hace correr el huso entre el entramado del salabre creando nuevos nudos que sustituyan a los que se han perdido—. Hoy comeremos verduras. Hace tiempo que no pruebo las zanahorias, espero que Yurel pueda traer unas cuantas. ¿Te gustan las zanahorias? Debí preguntarte antes de que se fuera, ¿qué verduras te gustan?

El joven coge un huso que hay dentro de un cesto de mimbre entre la mujer y él y comienza a reparar, lenta pero hábilmente, una brecha en la red.

—Os preocupáis demasiado por mí —comenta taciturno—. Me cuidáis, me alimentáis. Es difícil encontrar personas tan generosas. Sois buena gente. 

La mujer se encoge de hombros y se seca el sudor de la frente con la manga del viejo vestido de cáñamo que usa.

—Si tú lo dices.

El joven no puede evitar sonreír.

—A las pruebas me remito. —Se toca el pecho con el huso—. De no ser por Yurel, que me recogió, y por ti, que has remendado mis heridas, ahora estaría muerto. Os debo una vida a cambio de la cual no habéis pedido nada. Eso os convierte en buenas personas, en las mejores personas.

—Otras cosas nos convertirán en las peores —replica vagamente, apartándose una mosca que zumba por encima de su ensortijada y canosa cabeza.

El joven la mira dubitativo.

—No sé a qué te refieres.

—Pues que todo depende de lo que cada uno juzgue como bueno o malo.

—¿Alguien podría considerar que salvarle la vida a otra persona está mal? —plantea el joven con curiosidad.

La mujer deja de coser y, pensativa, se apoya el extremo del huso en los labios.

—¿Sabes por qué te sacó Yurel del agua?

El joven niega con la cabeza.

—Pensó que eras una mujer. —Alarga la mano y acaricia la gruesa trenza de oscuros cabellos que cae sobre el hombro del joven—. Es un viejo, pero aún le gusta vanagloriarse ante las mujeres jóvenes; rescatar a una le parecía un acto muy caballeroso. —Ríe divertida—. Cuando te subió al bote y vio que eras un muchacho estuvo a punto de tirarte de nuevo al agua.

—Pero no lo hizo.

—En nuestra isla natal hay un viejo dicho —explica—. «No deseches nada que te regale el mar o él sabrá castigar tu menosprecio». Mi marido es un pobre supersticioso.

—¿Tú también lo eres? —inquiere el joven, piensa que todo aquello no es más que un rasgo de humildad por parte de la mujer.

—Yo soy una vieja achacosa a quien los dioses no han querido bendecir con un hijo y que siente la necesidad de recoger animales perdidos y vagabundos moribundos para llenar ese triste vacío.

El joven sacude incrédulo la cabeza.

—Para ti somos buenas personas —añade la mujer—. Para cualquier otro solo un viejo supersticioso y una vieja egoísta. Y para los que te intentaron matar debemos ser unos indeseables.

—Nadie puede entender que salvarle la vida a alguien sea algo reprochable. El bien y el mal están bien definidos.

La mujer le mira condescendiente.

—¡Ay, muchacho! ¡Pobre, pobre muchacho! Eres muy joven aún para darte cuenta de lo ingenuo que resultas al pensar algo así.

—No estoy de acuerdo. —El joven se siente herido por el comentario—. El asesinato, la tortura, la violación, ¿cabe duda de que sean actos deplorables? —En su tono de voz hay un rastro de indignación y pesadumbre—. Quizás es verdad que con mis casi diecinueve años puede parecer que no poseo mucha experiencia en esta vida, pero he visto de cerca demasiadas atrocidades como para no ser capaz de distinguir lo justo de la iniquidad.

La mujer mueve a un lado y al otro la cabeza mientras teje.

—¿Sabes eso que dicen de que todo acto tiene una motivación?

—¿Quieres decirme que hay justificación para algo como la tortura? —inquiere con evidente disconformidad.

—Quiero decir que antes de poder valorar un suceso hay que conocer los motivos que lo han provocado, aunque el hecho sea del todo injustificable. Sólo entonces podrás juzgar siguiendo no ya ese puñado de leyes que rigen a los reinos y que van y vienen según el hombre que se calza la corona, sino tu propia concepción de la justicia, y decidir en consecuencia.

La mujer mira de reojo al joven y esboza una media sonrisa al ver su ceño contraído y sus labios apretados.

—A ver... permíteme que te ponga un ejemplo —le propone, sin tomarse una pausa en la tarea de reparar la red—. Imagina que un muchacho mata al padre de su novia, ¿debería ser castigado?

El joven intuye que hay alguna trampa esperando tras la pregunta y se toma su tiempo para responder.

—Es un asesinato, sí.

—¿Y si te digo que el padre ha estado violando a su hija desde que era una niña?

El joven suelta un resoplido.

—No juegues conmigo.

—Vamos, vamos —le anima, dedicándole un divertido mohín.

—La venganza no soluciona nada. —El joven dirige la mirada al mar, de repente sus verdes ojos pierden la viveza que los anima—. Es un acto irreflexivo y egoísta que solo trae consigo más muerte. El comportamiento del padre es una monstruosidad que debe ser castigado por la ley, el muchacho debería haber denunciado la situación y permitir que actuasen las autoridades.

—Aquí en Iterania, se castiga con la castración. En la isla donde vive el muchacho, con el pago de tres piezas de plata, si eres el padre de la víctima con cinco.

—¡Pero...! —se escandaliza el joven.

—Sigo con el ejemplo —le interrumpe—. Tenemos al padre, un hacendado rico, culto y con buena reputación, que ha pagado sin dificultades la multa y que como venganza encadena a su hija en el cobertizo y manda dar una paliza de muerte al novio.

El joven se remueve inquieto, preocupado, comienza a temer que sus sólidas convicciones puedan ser fácilmente dinamitadas y no quiere aparecer ante los ojos de la mujer como un tonto tocado por utópicos ideales de niño ingenuo, porque eso le haría retroceder en el tiempo, a confrontaciones mucho menos agradables.

—El novio sobrevive, rescata a la muchacha y, cuando tratan de huir, el padre les da caza.

—Si fue en defensa propia... —se adelanta el joven.

—No es en defensa propia —replica la mujer ocupada en la labor—. El padre lleva un hacha, con ella corta el pie de su hija como castigo por haber tratado de escapar. El novio consigue reducirle, ya nada les impide huir, pero antes de hacerlo, la hija le corta la cabeza al padre con la ayuda de su novio. No fue en defensa propia —repite distraídamente.

El joven siente que se le hiela la sangre en la venas. Su boca se abre pero no es capaz de pronunciar ninguna palabra porque una sensación de ahogo le oprime la garganta. Mira hacia el regazo de la mujer; bajo la falda del vestido tiene las piernas cruzadas pero sabe que la izquierda termina en un trozo de tosca madera que hace las veces de pie.

—Y ahora, Kert —la mujer le dirige una dulce sonrisa—. ¿Seguimos pareciéndote buenas personas Yurel y yo?

Capítulo IX

Tumbado en la cama bajo el cuerpo de Ireeyi, Seske se retorcía con cada embestida, gimiendo con voz ronca y monótona, como le gustaba hacer cuando le penetraban. Inquieto, arqueaba la espalda, empujaba con insistente demanda contra la pelvis del Capitán, movía la cabeza arriba y abajo sacudiendo su castaña melena, agarrándose a las sábanas con crispados puños.

—Para un poco —farfulló Ireeyi. 

Su humor no era el propicio para tener sexo y las acostumbradas evoluciones de Seske no le estaban animando precisamente. Le empujó los hombros, obligándole a tumbarse en el colchón.

—¡Mi nariz! —se quejó cuando su rostro golpeó contra la almohada.

—Tu maldita nariz —rugió el Capitán—. Deja ya de quejarte de tu maldita nariz. —Inclinándose sobre su espalda, le sujetó por la nuca, inmovilizándole—. Me desconcentras.

Ireeyi trató de centrarse en su pene hundido en las nalgas de Seske, en el bombeo rítmico con el que le martilleaba las caderas, en el placer que no tardaría en estallarle en el vientre, y olvidar que era el capitán del Fantasma quien lo iba a hacer posible. 

En la taberna no había querido condescender a las proposiciones de su oficial, como nunca acostumbraba a hacer. Aborrecía darle motivos para creer que gozaba de algún poder de seducción sobre él, de alguna extraña facultad para engatusarlo, para conquistarle; Seske le resultaba pasajeramente interesante por su atractivo físico y su total disponibilidad, poco más. Pero, a diferencia de sus otros amantes, el capitán del Fantasma se creía con derecho a exigir, a tomar decisiones sobre los dos, a tratar de convertir lo que no era más que sexo esporádico en una relación. Por su comportamiento en La Concha del Nautilo, cuando se atrevió a intentar detenerle, Seske debería haber quedado completamente descartado para acompañarle a la cama aquella noche. No contaba con que el malogrado encuentro con Kert traería consigo una frustrada calentura ni que su orgullo no le dejaría solucionar el problema masturbándose a los pies de un árbol.

Al llegar al puerto, aún tratando de decidir si entraba en el primer burdel que le saliera al paso o era selectivo y perdía algo de tiempo en buscar un acompañante realmente adecuado, se encontró por casualidad con Seske, que deambulaba nervioso por los embarcaderos como una gallina que hubiera perdido a sus crías. Por sus explicaciones algo envaradas, supo que había salido tras su pista al poco de verle abandonar junto a Kert la taberna y que, tratando de encontrarle, había recorrido el camino en vano. 

—Temí por el Capitán —se había excusado—. Quedaros a solas con ese traidor es insensato, señor. No deberíais de actuar tan desacertadamente.

Tuvo ganas de abofetearle por dudar de su capacidad para defenderse de un mequetrefe como Kert, por pretender camuflar sus celos tras la lealtad, por considerar que tenía derecho a cuestionar sus decisiones. Pero, en vez de eso, le había ordenado que se callara y le siguiera hasta el Dragón de Sangre.

Inclinando la cabeza hacia atrás, cerró los ojos, dejándose llevar por el placer que le proporcionaba el cadencioso vaivén con el que penetraba a su oficial. Soltó el cuello de Seske y le acarició la espalda; sus dedos se hundieron en la carne como si buscaran algo. Se tocó el pecho, explorando las cicatrices que lo poblaban; notó la rugosidad de algunas, la extraña suavidad de otras, y se preguntó si las de Kert tendrían el mismo tacto que las suyas. 

Aquella mañana, al ver expuesta ante sus ojos las consecuencias de la demencial relación del joven con los Malditos, le había acometido un arrebato de virulenta furia. Qué desperdicio, qué repugnante desperdicio aquella piel desgarrada, abierta por el látigo como la de un animal cualquiera y, aun así, tan hermosa y tentadora. De no haberse visto absorbido por una cólera impotente, si su desprecio y decepción no le hubieran colmado el juicio, tal vez habría cedido al impulso que vibraba en lo más profundo de su vientre y que le instaba a acariciar y besar aquella piel mancillada. 

Se mordió el labio inferior para ahogar un gutural jadeo. Agarrando con ambas manos y desconsiderada fuerza la cintura de Seske, redobló el esfuerzo de sus caderas. Sus embestidas se hicieron más rápidas y profundas, hirientes, buscando satisfacer la imperiosa excitación que, amenazando con adueñarse de sus sentidos, le acometía; una pavorosa pasión que no era animada por el hombre que tenía a su merced, sino por la remembranza de aquel otro que había escapado a su seducción alegando que no era suficiente. 

El cuerpo de Kert, su rebeldía y sumisión, el orgullo que, aun socavado por el deseo, se intuía latente entre sus caricias y besos, habían conseguido enardecer su carne, excitarle hasta el punto de empujarle desordenadamente a apagar sus deseos en él. De nuevo saboreó la boca tierna y jugosa, insoportablemente hábil, abriéndose a la suya y el sabor agridulce de la saliva caliente. Percibió el olor a sudor y romero que destilaba su piel, su firme y robusto cuerpo agitándose imperioso entre sus brazos, la dureza provocativa de su entrepierna.

Escuchó que Seske protestaba, farfullando algo sobre dolor y prisas a la vez que encorvaba el cuerpo tratando de apartar el del Capitán y frenar la voraz acometida a la que le sometía. Molesto, Ireeyi le azotó una nalga, y las protestas murieron en un lánguido y lujurioso lamento. Presintiendo la llegada del orgasmo, le obligó con su peso y su fuerza a amoldarse a su desbocado apetito, a soportar la frustración convertida en rabia y el deseo insatisfecho en ciega pasión. Se abrazó con brusquedad a sus hombros, hundiendo el rostro en los sedosos cabellos, entrando una última y dolorosa vez en su cuerpo antes de que el orgasmo le atenazara entumeciendo sus miembros, para luego fustigarlos con un convulso estremecimiento cuando hubo eyaculado por completo.  

Inmediatamente, se apartó de Seske.

—Capitán —protestó este, al ver que se desentendía de él sentándose en el borde de la cama.

—Déjame ahora —le ordenó mientras se peinaba lentamente los alborotados cabellos, sofocado por el esfuerzo.

Seske giró el cuerpo hacia él, su piel bronceada y sudorosa refulgió bajo la luz de las velas diseminadas por el camarote. Surgiendo entre el rizado vello del pubis, el oficial exhibía su pene erguido, tumefacto y enrojecido.

—Pero Capitán —insistió, incorporándose y alargando la mano hacia él.

Ireeyi se levantó antes de que le tocara. Tomó un paño húmedo de la jofaina de porcelana que le servía para asearse y se lo tiró a la cara.

—Resuélvelo tú mismo.

Recogió del suelo los pantalones, se los puso y, sobre el torso desnudo, la casaca de cuero que descansaba en el respaldo de la silla donde había sido arrojada.

—¿Os vais? —Atónito, Seske seguía sus movimientos apoyado en los codos, mostrando abiertamente su desnudez—. No me lo puedo creer.

Ignorándole, el Capitán echó un último vistazo a las cartas Oren diseminadas por su escribanía y se dispuso a abandonar la estancia; al cerrar la puerta le pareció escuchar una abrupta maldición. Por una pequeña escalera salió a la cubierta. El aire fresco de la madrugada le recibió, azotándole blandamente el rostro. Miró hacia el estrellado cielo e inhaló con placer, llenándose los pulmones. Percibió el movimiento sutil de los marineros de guardia subidos a los palos envergados y de los estratégicamente ubicados en la cubierta. Ascendió hasta el castillo de popa y, sentándose a los pies del palo de mesana, sacó su pipa de espuma de mar de uno de los bolsillos y se dispuso a llenarla de hebras de tabaco. 

El sexo con Seske no había sido la terapéutica solución que esperaba; lejos de aliviar su tenso estado, le había dejado vacío, insatisfecho, terriblemente molesto. Y el motivo resultaba evidente, lo cual le irritaba aún más. 

A menudo, durante la noche, solía subir a cubierta buscando apaciguar el ánimo con el familiar sonido del mar lamiendo los costados del barco, el golpeteo de los aparejos empujados por la brisa y el constante balanceo, el murmullo apagado de la tripulación arropada por el sueño, pero en esta ocasión temía que no iba a ser suficiente para enfriar su mal humor. 

Se levantó y, acercándose a la bitácora, prendió una astilla de madera en el pequeño farol situado junto al reloj de arena y con ella el tabaco especiado que contenía la cazoleta de la pipa. Dio un par de chupadas y dejó que el picante humo con sabor a clavo le cosquilleara en el cielo de la boca antes de expulsarlo formando una perfecta aureola.

Todo habría resultado diferente si en vez del capitán del Fantasma hubiera sido Kert el que se agitara en su cama suplicando más; en eso consistía la desagradable realidad. Y no era el hecho en sí lo que le incordiaba hasta el punto de no haberle permitido disfrutar del sexo, sino precisamente la inconcebible situación de perder el humor por culpa del rechazo de aquel idiota descerebrado. Aunque para todo su malestar existía una fácil solución; algo tan sencillo como conseguir lo que tan desvergonzadamente se le había negado. Cuando eso ocurriese, toda la humillante frustración que le bailaba en las entrañas se diluiría y, lo que era mejor, podría dejar de tener al estúpido muchacho rondando insistentemente por su cabeza. 

Sonrió malicioso, mordiendo con satisfacción la boquilla de la pipa. Se sentó nuevamente junto al mástil y, tumbándose con los brazos debajo de la cabeza, contempló el oscuro firmamento prendido de estrellas. 

Aquella noche Kert se le había escurrido entre las manos, aunque solo por casualidad; no dudaba que, de haber insistido en retenerle, hubiera logrado rendir sus defensas. Le conocía bien, sus debilidades, sus deseos, sus necesidades; sabía perfectamente qué cuerda pulsar para convertirle en un fiel acólito de sus caprichos. Lo único que tenía que hacer era esperar el momento oportuno, tensar la situación lo suficiente, avivar su impaciencia, encender su deseo, y finalmente volverían al punto donde lo habían dejado. ¿O acaso aquel idiota no había vivido los últimos años esperando el reencuentro para rendirse a él en cuerpo y alma?

La remembranza de la confesión de Kert sobre su vida con los Malditos, se filtró entre sus pensamientos, arrancándole un reniego visceral. Se quitó la pipa de la boca para no quebrarla con los dientes y se cubrió el rostro con el antebrazo. Cada vez que en la cabeza recreaba sus palabras, su vergonzosa historia, una oleada de bilis le llenaba la boca y un deseo asesino le acometía hasta cegarle. En esos momentos, de nada le servía estar absolutamente seguro de que aquel idiota jamás había pretendido traicionarle, de lo ridículo que era pensar que estuviera tendiéndole una trampa; la imaginación se le colmaba de imágenes de Kert navegando entre Malditos, conviviendo con ellos, recibiendo sus órdenes, acatándolas, y esa apostasía cobraba una forma definida y aborrecible que le empujaba a querer borrarla para siempre.

Se frotó los párpados cerrados y volvió a chupar la pipa. Tal vez sus capitanes tenían razón y lo más acertado sería acabar con él. Quizás estaba cometiendo el peor de los errores posibles dándole nuevamente esperanzas. Después de todo, no iba a permitirle quedarse a su lado mucho tiempo, el que fuera necesario para sacarle todo el provecho a las cartas, si es que tenían alguno. ¿Qué ocurriría entonces? ¿Cuál sería su reacción cuando supiera que tenía decidido darle la opción de marcharse o embarcar en alguna de las naves que hacían las rutas más alejadas, o tal vez enviarle de espía a una isla lo suficientemente olvidada como para no volverle a ver? Quizás llegara a enfurecerse hasta el punto de mostrarle de nuevo esos ojos petrificados que tanto le excitaban, incluso a enfrentársele con el mismo gélido arrojo con el que se había enfrentado a Seske. 

«Me equivoqué. No has cambiado nada», le había susurrado en el oído con todo su desprecio.

Lo creía; creía verdaderamente que Kert continuaba atado a su inútil sentimentalismo, que su pusilánime conciencia seguía influyendo sobre sus acciones más que la ignominiosa realidad del mundo en el que habitaba, y aun así... Y aun así tenía que admitir que no era el mismo.

Con lasciva lentitud se lamió los labios, que sabían a tabaco y clavo, disfrutando en su imaginación de la posibilidad de volver a presenciar la aparición de ese quimérico Kert, de enfrentarse personalmente a su calculada ferocidad. Con un poco de suerte podría suceder; siempre sería mucho más interesante que soportar sus lloriqueos de virgen violada.

Notó que sus miembros se relajaban y que un agradable sopor le invadía. Advirtiendo la llegada del sueño, vació la pipa sobre la cubierta y se aseguró de apagar bien las pocas hebras de tabaco que aún ardían, golpeándolas con la manga de la casaca. Después de echarse la prenda por encima, cerró los ojos y se abandonó al sueño que le asediaba.

Cuando volvió a abrirlos supuso que habían pasado varias horas; vio que, aunque el cielo estaba aún oscuro, algunas estrellas comenzaban a ser engullidas por la proximidad de una sutil claridad. Algo le había despertado, posiblemente la voz de algún marinero de guardia dando el alto; por la hora que era, algunos tripulantes debían de estar volviendo de su noche de permiso. Le pareció escuchar cuchicheos en cubierta y despacio, sin despegarse del palo de mesana, se incorporó. En la borda de babor distinguió sin dificultad dos figuras. Le bastó un par de parpadeos, que disiparon las últimas neblinas del sopor, para reconocer en ellas a Kert y a Nándor; tan ensimismados estaban en su conversación que no se percataron de su presencia. 

Por un momento, aquella asociación le resultó extraña, hasta que recordó cómo el artillero había sido el responsable de que evitara que Kert concluyera con su vida arrojándose desde lo alto del acantilado. En el pasado habían disfrutado de cierta amistad, no era raro que ahora la retomaran. Se preguntó de qué estarían hablando y aguzó el oído, pero se hallaban tan cerca uno del otro y sus voces eran tan quedas que le resultaba imposible captar algo más que siseos. Estaba a punto de arruinarles la charla descubriendo su presencia cuando percibió un leve movimiento; la mano de Nándor se había posado distraídamente sobre la cadera del joven. Habría resultado un gesto del todo inocente de no ser porque Kert lo hizo comprensible al inclinarse sobre el artillero y besarle en los labios. Después, ambos se apartaron de la batallola y uno detrás del otro, por el pasamano, se dirigieron hacia la proa, desapareciendo en el interior de la nave por la escotilla.

Un acerbo rictus curvó los labios de Ireeyi sobre los apretados dientes. Imaginaba a dónde se dirigían, a algún sucio rincón de la bodega en el que el artillero terminaría por conseguir lo que no pudo años atrás.

—Que os aproveche —escupió el Capitán, consciente de que aquello le escocía más de lo que era juicioso, pero dispuesto a obviarlo. 

Al fin y al cabo, le traía sin cuidado quién jodiera al idiota, era suficiente con que estuviera disponible para cuando a él se le antojara hacer lo mismo. 

Nuevamente escuchó voces en la quietud de la madrugada; procedían de la cubierta principal y parecían dirigirse al castillo. No tuvo dificultad en reconocer que pertenecían al contramaestre y al segundo piloto.

—Te vas a encontrar con problemas haciendo esos comentarios —le oyó decir al primero de ellos.

—Está en boca de todos, no me invento nada —replicó el piloto.

Sus pasos sonaron sobre los escalones de la escalerilla que ascendían al castillo.

—¿Es que no has oído lo que ha contado Rekard? —insistió—. Es un espía de los Malditos y le van a dejar unirse a la flota como si tal cosa.

Cesó el sonido de pasos e Ireeyi se enderezó para captar mejor su conversación.

—¿Pero eres idiota? —La voz del contramaestre sonaba sorprendida—. ¿Si fuera un espía de verdad iban a permitir los oficiales y el Capitán que anduviera libre? 

—Ya te lo he dicho. —El segundo parecía molesto—. Ese tipo tiene algún control sobre el Capitán. ¿No recuerdas lo que pasó hace años? Tenía que haber muerto en la horca, pero el Capitán no quiso matarle.

—Cierra el pico —le advirtió el contramaestre.

—Manipula al Capitán; te digo que se está volviendo blando.

—Y yo te digo a ti que te calles. Aquí nadie se ha vuelto blando. Rekard lo ha dejado bien claro, han sido los oficiales quienes han tomado la decisión.

—¡Bah! —El tono despectivo del piloto se apreció con nitidez—. Los oficiales harían cualquier cosa que el Capitán les pidiera.

Los pasos prosiguieron.

—Vamos a tener problemas por culpa de la flaqueza del Capitán. Lo huelo.

El primero en poner los pies en el castillo y descubrir a Ireeyi fue el contramaestre, que, sobrecogido, se detuvo de golpe. El piloto chocó contra él.

—¿Por qué te paras?

Cuando advirtió la presencia del Capitán, la expresión de su arrugado rostro fue la de alguien que acabara de ver pasar su ataúd. 

—Buenas días, señores —saludó Ireeyi.

Parecía tranquilo, demasiado para ser convincente.

—Capitán. —El contramaestre dio un paso al frente, pero al distinguir el gélido brillo en las pupilas de Ireeyi, retrocedió.

—Así que eso es lo que se rumorea por ahí, que me he vuelto blando.

—Señor. —El piloto, inesperadamente empequeñecido a pesar de medir más de un metro ochenta, se inclinó con la cabeza gacha—. No era mi intención faltarle el respeto.

—Débil. —La palabra fluyó por los tensos labios del Capitán—. Creo que estabas hablando de mi debilidad.

—Señor —balbució el hombre.

—Dime una cosa, piloto. —Ireeyi avanzó hacia él sorteando la bitácora y deteniéndose junto a la baranda del castillo—. ¿Recuerdas cuál es el castigo por faltar al respeto a tu capitán?

La respiración del hombre se aceleró al tiempo que su cuerpo se estremecía.

—¿Piloto? —insistió el Capitán arrastrando las silabas.

—Veinte latigazos o una semana en un bote a remolque, a pan y agua —contestó de corrido.

—Exacto. —Ireeyi pasó por su lado para bajar por las escalerillas, el hombre se apartó de él como si temiera que pudiera contagiarle algo—. Y como me he vuelto algo blando, dejaré que tú decidas cuál de las dos opciones es la más acertada para ti en este caso. Buenas días, contramaestre.

—Buenas días, señor —se apresuró a replicar el aludido, mirando de reojo el desolado semblante del piloto.

Despacio y con paso firme, bajó Ireeyi a la cubierta, para abandonarla inmediatamente en dirección a su camarote. Cuando entró en la estancia ya no había rastro de serenidad en él. Cerró la puerta con tanta fuerza que los goznes gimieron y las jambas temblaron amenazando con desclavarse. El fuerte golpe despertó a Seske, que a punto estuvo de saltar de la cama.

—¿Qué sucede? —inquirió, mirando aletargado a su alrededor.

—¡Duérmete! —le gritó, tirándole la casaca.

El capitán del Fantasma logró asirla a tiempo. Contempló durante unos segundos el agitado y rabioso ir y venir de Ireeyi por el camarote, antes de tumbarse nuevamente en la cama y cubrirse con las sabanas.

—Hoy vuestro humor es un auténtico asco —farfulló.

El Capitán se atusaba nerviosamente los cabellos y se frotaba el rostro mientras deambulaba por la estancia con la misma infructuosa marcha de un animal enjaulado. 

No cabía duda de que tenía lo que se merecía, lo que con su estupidez se había ganado a pulso. El problema con Kert solo podía ser enfocado de una forma y él había puesto en peligro el respeto y tal vez incluso la lealtad de sus hombres por no aceptarlo cuando tuvo ocasión. Y esa ocasión no había sido durante la reunión con sus oficiales, ni tan siquiera cuando volvieron a encontrarse en La dama tuerta, sino mucho tiempo antes: la noche en que le salvó la vida, la noche en que, sin pensarlo, se arrojó tras él desde el acantilado para asir su mano y no soltarla. Entonces lo supo, supo que si le dejaba vivir podría convertirse en su flaqueza, en su flanco débil, en ese punto de su férrea armadura donde un único golpe podía hacerla añicos. 

Bruscamente se sentó en la silla ante su escritorio. Al ver los mapas de rutas, notó que la sangre le hervía en las venas. Tuvo unos arrolladores deseos de arremeter contra ellas y rasgarlas, destrozarlas, convertirlas en virutas de papel; pero se contuvo haciendo un gran esfuerzo. Le podía más el deseo de poseerlas, aun siendo incierta su utilidad, que el odio hacia Kert, que en esos momentos era la máquina que hacía palpitar su corazón. Entre los papeles vio asomar la empuñadura de su daga. La cogió, moviéndola a un lado y a otro para que el reflejo de las velas resbalara por su afilada hoja. Si solo hubiera podido terminar lo que empezó, si hubiera podido hundir aquel puñal en su carne, ahora no tendría que sentirse tan impotente y humillado. En vez de eso le había enviado lejos, tanto como para que la distancia y el tiempo le ayudaran a borrar su existencia. Pero había retornado, como lo hacían las monedas falsas; había vuelto para recordarle cómo su mano no fue capaz de darle muerte.

Rozó con la punta del dedo índice el afilado borde del puñal y un fino hilo de sangre brotó de su yema. Unos ronquidos suaves le hicieron mirar hacía la cama, donde Seske dormitaba acurrucado.

—Seske —llamó—. Despierta.

El oficial se volvió hacía él, gruñendo.

—Podríais decidiros de una vez —protestó—. ¿Me despierto o me duermo?

—Espabila. —Ireeyi vio en el puñal el reflejo de sus negros y densos ojos—. Te informo de que vas a tener un nuevo marinero en tu tripulación.

—¿Uno nuevo? —Amodorrado, tironeó del pendiente de su ceja al tiempo que se encogía de hombros—. ¿Quién?

—Es una sorpresa, ya lo verás.

Al hablar, sus labios habían embozado una sonrisa complacida, que no llegó a reflejarse en sus ojos.

Con el tañido de la campana que anunciaba el cambio de guardia, Ireeyi subió nuevamente al castillo de popa para desde allí comenzar a dar las órdenes pertinentes que pondrían la nave en movimiento. 

Había amanecido y un sol espléndido que asomaba tras Puerto Buenaventura alumbraba las maniobras de desatraque que la laboriosa tripulación llevaba a cabo con gran escándalo. Justo cuando terminaba de darle las últimas directrices al primero de a bordo sobre la ruta a seguir, Pravian hizo acto de presencia. Rascándose la entrepierna con soeces gestos al tiempo que bostezaba abriendo la boca tanto que parecía que se le fuera a desencajar la mandíbula, se dirigió hacía estribor y se sentó a horcajadas sobre uno de los ocho cañones del castillo.

—¿Qué haces tú aquí? —se extrañó Ireeyi, que había observado en silencio su arrastrado paso.

—Anoche no me apetecía remar hasta el Reina —masculló, parpadeando molesto por la intensa claridad—. Ahora le pediré a alguien que me acerque.

El Capitán hizo un gesto de despedida hacia el primero.

—Hemos terminado. Ahora dile que venga.

Con una inclinación de cabeza, el hombre abandonó el castillo. Ireeyi enrolló el mapa que había estado consultando, dejándolo sobre la bitácora. Observó las maniobras de los marineros que, por encima de su cabeza, se ocupaban de preparar las jarcias y el velamen, y luego se aproximó al gigante.

—¿Viniste remando hasta aquí? ¿Es que no había ningún marinero de guardia que lo hiciera por ti?

Pravian le miró con aire bobalicón y volvió a bostezar.

—No me acuerdo.

Ireeyi se encogió de hombros, dio un paso hacia la borda y se acodó en ella.

—Te haces viejo, Pravian —comentó sin mucho interés.

—¿Me buscaba el Capitán?

La voz de Kert le hizo volverse hacia la escalera; el joven esperaba erguido, con una expresión relajada en su rostro. Ireeyi miró de soslayó al gigante. Éste contemplaba con indiferencia al recién llegado. El Capitán se recostó en la borda y buscó apoyo para su bota en la cureña sobre la que se asentaba la carronada que le servía de improvisado asiento a Pravian.

—Ahí tienes papel, pluma y tinta; escribe la clave para descifrar las cartas —le ordenó, señalando con la cabeza la bitácora.

—¿Me concederéis lo que os pedí? —inquirió Kert.

—¡En mi vida he conocido a nadie tan insufrible como tú! —exclamó—. Sí. ¿Satisfecho? Ahora escribe de una vez.

—No hace falta. —Kert ladeó un poco la cabeza. En sus ojos bailoteaba una sombra de burla—. Es fácil de recordar. Solo hay que cambiar cada número por el que le sigue en orden y cada letra por la posterior en el alfabeto Oren.

—¿Esa es la clave o un juego infantil? —se indignó el Capitán—. ¿O acaso pretendes reírte de mí?

—Lamento que os parezca tan fácil, señor. —Alzó los hombros con una sonrisa inocente en los labios—. Nadie dijo que fuera una clave complicada.

—Te burlas de mí —confirmó Ireeyi torciendo la boca—. Debería tirarte ahora mismo por la borda, pero seguramente mientras caes me echarías en cara que estoy faltando a mi palabra. Quítate de mi vista —gruño. Al ver que se disponía a bajar por la escalinata, le detuvo—. Espera un momento. Prepara tus cosas, dentro de poco sale una chalupa para llevarte al Fantasma. 

Kert arrugó levemente el entrecejo.

—¿El Fantasma? —se extrañó—. Creí que habíais dicho que embarcaría en el Renegado.

—¿Tienes algún problema? —inquirió displicente, relajando la postura contra la borda.

—Ninguno, Capitán. Embarcaré donde me ordenéis.

—Qué obediente te vuelves cuando te conviene —le soltó con acento mordaz—. Por cierto, Seske te la tiene jurada, así que espabila para no terminar colgado del palo de mesana. 

El cuerpo de Kert se tensó visiblemente y su expresión se tornó desafiante.

—Lárgate ya —le apremió el Capitán, dedicándole una sardónica mueca.

El joven se inclinó despacio, como si pretendiera retrasar su marcha unos segundos para añadir algo más. Finalmente retrocedió y desapareció escaleras abajo. Ireeyi contempló durante largo rato el espacio vacío dejado por el joven, hasta que los gritos de un marinero encaramado al palo de mesana, reprochándole a otro su torpeza, le hicieron salir de su abstracción y levantar la cabeza.

—¡Eh! ¡Los de la cangreja! —llamó el Capitán con autoridad—. ¡Dejaos de bronca y tensar los cabos de la botavara de una vez!

—Estás jugando con fuego, patrón —dijo de repente Pravian.

Sin entender el comentario, Ireeyi volvió la vista hacia los marineros del palo, buscando algún error en sus maniobras, y luego hacia el gigante.

—¿De qué hablas?

—¿Por qué mandas a Kert al Fantasma?

—¿Por qué no?

—Seske le va a matar.

El Capitán le dedicó un mohín socarrón.

—¿Vuelves a preocuparte por el pececito? —le preguntó, dando a sus palabras un timbre burlón—. Pensé que habías optado por hacer como que no existía.

—Ha matado a otros por menos razones de las que tiene contra él.

—¿Ya se te ha pasado el enfado? —continuó en el mismo tono—. ¿Es otra vez tu favorito? ¿Has conseguido superar su amancebamiento con los Malditos? 

—Con Seske empuñando una espada, Kert no tiene ninguna oportunidad. Lo sabes.

—¡Mala suerte para él, entonces! —se rindió Ireeyi, molesto ante la imposibilidad de provocar al hombre—. Además, estás especulando. Seske se encontraba presente con el resto de los oficiales cuando se decidió indultar al idiota. Se aguantará las ganas.

—Al enviarlo a su barco, a sabiendas del odio que le profesa, interpretará que el patrón quiere que le mate.

Pravian se levantó del cañón, aproximándose al Capitán. Este evitó su cercanía, girando y apoyando los codos en la borda; de mala gana, se dedicó a observar los navíos atracados en el puerto.

—Y si lo mata ya no habrá marcha atrás; no habrá segundas oportunidades. ¿De verdad quieres verle muerto, patrón?

—¿Segundas oportunidades? —farfulló Ireeyi, volviendo hacia él un rostro de expresión hosca—. ¿De qué coño estás hablando? ¿La resaca te reblandeció la sesera?

—¿Quieres su muerte? —insistió—. Si es así, dilo. Dime que deseas su muerte y ahora mismo acabaré con él. Pero quiero escucharlo de la boca del patrón. Quiero que me digas que le mate. 

Ireeyi contempló en silencio al gigante con los labios apretados y un brillo belicoso en las pupilas.

—Dilo, patrón. Toma la responsabilidad de su muerte. ¿O es que no puedes? Le mandas con Seske porque esperas que su rencor le empuje a matarle, ¿verdad? Para que él haga lo que el patrón se ve incapaz de hacer u ordenar.

El color huyó del semblante de Ireeyi, que se tornó ceniciento.

—¿Te das cuentas de lo que insinúas con tus palabras, Pravian? —le advirtió con una voz tan helada que cortaba—. ¿Me estás acusando de ser un cobarde?

—¿Lo soportarás, patrón? ¿Soportará tu alma perderle para siempre? —inquirió, omitiendo responder a sus preguntas.

Ireeyi se giró con agresividad, enfrentándose a él.

—¿Qué alma, Pravian? —le espetó, agarrándole por la camisa le obligó a inclinarse para poder mirarle directamente a la cara—. ¿Mi alma? ¿Crees que tengo alma? ¿Ya no recuerdas dónde la dejé? —inquirió, con una rabia venenosa que se le escapaba por los ojos—. ¿Dónde la dejamos los dos?

—Patrón, piénsalo bien —insistió—. No tientes a la suerte, no pruebes a perderle para descubrir si te importa o no. 

—Vete, Pravian. —Ireeyi le soltó, apartándose de él con rígido gesto.

—Llevas demasiado tiempo alimentándote solo de odio. Necesitas el amor que él quiere darte.

—¡Márchate! —le chilló, palideciendo como un cadáver—. ¡No quiero verte!

Obediente, sabiendo que había llegado y sobrepasado el límite, se marchó con paso rápido sin añadir nada más. 

Ya en la cubierta, deambuló sin rumbo entre los hombres hasta que algo le hizo alzar sus invisibles cejas y ralentizar la inercia de sus pasos. Detuvo a un marinero que pasaba junto a él cargado con un cubo y una bala de paja. 

—¿Dónde está Nándor? —le preguntó.

—Creo que en la cubierta inferior —respondió sin detenerse—. Trincando los cañones.

Pravian descendió por la escotilla de proa. Caminó a lo largo de la banda de babor buscando con la mirada al artillero, intentando, sin mucho éxito, no estorbar a los hombres afanados en inmovilizar los cañones con cabos y motones para que, en caso de tormenta o por el cabeceo habitual del navío, ninguna de aquellas treinta piezas de veinticuatro libras de peso se deslizaran por la cubierta convertidas en un descontrolado ariete. Al fondo, en la popa, divisó a Nándor. De pie, apoyado en un atacador, vigilaba cómo un joven y sucio grumete de apenas diez años limpiaba la llave de chispa de la pieza de artillería. Se le acercó y, sin preámbulos, le agarró por el brazo, arrastrándole consigo.

—¿Qué sucede? —se extrañó Nándor. Miró hacia el grumete y los otros artilleros que se arremolinaban en torno al cañón y les sonrió—. Seguid con lo vuestro, no os preocupéis. ¿Qué pasa, Pravian? —volvió a preguntar.

—El patrón ha ordenado a Kert embarcar en el Fantasma —le explicó en voz baja y mirando a su alrededor con desconfianza.

—¿El Fantasma? —Nándor sacudió la cabeza—. No. Es en el Renegado donde tenía que embarcar. Me lo dijo Kert.

—El patrón ha cambiado de opinión.

—Pero mandar a Kert al Fantasma es casi como... —El artillero no terminó la frase. La expresión de su rostro se trastocó; sus ojos miraron al gigante con angustia—. ¿En qué está pensando el Capitán?

Pravian le sostuvo la mirada pero no respondió.

—Habla con él. —Ahora fue Nándor el que sujetó con fuerza el antebrazo del gigante—. Convence al Capitán de que deje aquí a Kert o de que le mande a cualquier otro navío, pero no al Fantasma; Seske no le dejará salir con vida de él.

—No me escucha. 

Nándor se frotó la crispada frente mientras trataba de pensar sin dejarse llevar por el nerviosismo.

—¿Por qué hace esto? ¿Por qué ahora? ¿Es por lo mal que los hombres han tomado que le perdonara la vida a Kert? ¿O es que acaso se ha enterado de lo sucedido anoche con ese marinero del Reina? ¿Se lo has contado?

—No se lo he contado —negó. Miró con desprecio a su alrededor—. Pero teniendo en cuenta que estamos rodeados de chismosas de burdel, no me extrañaría que eso, o cualquier otra cosa peor, haya llegado hasta sus oídos. 

—Debes hacer algo, Pravian —le exigió—. Kert no tiene ni una sola oportunidad contra Seske. Si no le hace trabajar hasta matarlo, u ordena a alguno de sus hombres que le tire por la borda, le eliminará él con su propia espada.

El gigante le dirigió una silenciosa mirada.

—Ya estoy haciendo lo único que puedo hacer —replicó, soltándose de su agarre.

Nándor le siguió con la vista mientras se marchaba, hasta que el suave toque en el brazo de una pequeña mano le distrajo.

—Señor. —El grumete esperaba a su lado, contemplándole con curiosidad—. Las maniobras. —Y señaló el cañón.

—Me temo que tengo asuntos que atender. —El artillero le tendió el atacador y le frotó cariñosamente los cortos cabellos—. Te dejo al mando, grumete.

Los ojos del muchacho se abrieron, llenos de alegría y admiración.

—¡Gracias, señor! —exclamó, inclinando la cabeza repetidas veces.

Nándor abandonó la cubierta inferior, ascendiendo por la escotilla de popa. Una vez en el exterior subió al castillo y, al no encontrar allí más que al primero y al contramaestre discutiendo ante la bitácora, se encaramó a la balaustrada para atisbar desde allí. Vio al Capitán en babor, subido a la borda y asido a la jarcia del trinquete para mantener el equilibrio. Con un brinco bajó de su improvisada atalaya, corrió por el pasamano esquivando marineros y se detuvo frente a Ireeyi.

—Señor, necesito hablaros.

El Capitán, que supervisaba la subida a bordo de unos fardos desde una pequeña chalupa, le echó un vistazo rápido.

—¿No puede esperar?

—No, señor.

Dedicándole un semblante menos amistoso de lo habitual, Ireeyi bajó de la borda, plantándose ante él.

—¿Qué ocurre?

—Os solicito, señor, que me permitáis ingresar en las filas del Fantasma.

El inicial desconcierto, que hizo al Capitán alzar las cejas, fue rápidamente sustituido por un gesto de comprensión que iba acompañado de un brillo ígneo en sus pupilas. Con algo de irritada curiosidad escrutó al hombre de aspecto decidido que tenía ante sí. Aquel era uno de sus más veteranos marineros, uno de sus mejores soldados; leal, valiente, honorable, tan entregado a la causa como él mismo y que solo una vez, una sola, se había insubordinado. Y ¿por qué motivo? Para salvar al mismo hombre por el que ahora volvía a arriesgarse a ser sometido a una dura reprimenda. 

Aún después de los años transcurridos desde aquella infortunada noche en La Dormida, recordaba con claridad su semblante severo, y a la vez respetuoso, y la franqueza de sus pupilas teñidas de reproche cuando se atrevió a decirle: «Mentís, Capitán. A mí o a vos mismo. Cuando decís que su muerte os importa menos que su vida, mentís». Ahora de nuevo estaba frente a él, dispuesto, sin duda, otra vez al enfrentamiento, a la sedición, a lo que hiciera falta con tal de arrebatarle de las manos el destino de Kert. 

—Ya entiendo —asintió, escudándose tras una sonrisa mordaz que le costó trabajo elaborar—. ¿Tanto te ha gustado cómo folla el loveriano que no te quieres separar de su culo ni un par de lunas?

—Si esa os parece una buena razón para permitirme marchar —Nándor evitó mostrarse arrogante, pero no desvió sus ojos de los del Capitán—, no seré yo quien lo niegue. 

Ireeyi soltó un resoplido indolente. 

—En el Fantasma no hay ninguna vacante para jefe de artilleros. —Se encogió de hombros con apatía—. Serás uno más.

—No me importa.

—¿No te importa? —Alzó el extremo de una de sus cejas—. Debería. ¿Dónde queda tu orgullo de artillero? —Antes de que Nándor pudiera protestar, le detuvo alzando una mano—. Me da igual. Allá tú si quieres perder tu estatus por un mal polvo. 

De repente, se sintió cansado de toda aquella ridícula historia alrededor de Kert, asqueado por la devoción que hacia este revelaban los actos del artillero, ansioso por terminar con aquella conversación, con todo lo que tuviera que ver con el joven.

Subió de nuevo a la borda, dándole la espalda.

—Dile al contramaestre que te marchas y recoge tus cosas. 

—Gracias, Capitán.

—¡Nándor! —le llamó cuando ya se había alejado unos pasos. Mirándole por encima del hombro, forzando una descarnada sonrisa que torcía sus labios, le dijo—: ¿Sabes que nuestro pequeño Kert ha estado dos años trabajando para los Malditos? Mayantas, para ser más concreto. 

—Lo sé, señor —contestó con cierta desconfianza.

—¿Y no te importa? —Abarcó con el brazo extendido su entorno—. A la mayoría le importa. Están furiosos con él y decepcionados conmigo por no ahorcarle. ¿Tú qué opinas? ¿Te da igual follarte a un traidor?

Nándor le contempló unos segundos. Luego, sonriendo con amabilidad, alzó los hombros.

—Si el Capitán le ha perdonado, ¿quién soy yo para hacer menos?

Se inclinó respetuosamente y se retiró. Ireeyi contempló su marcha sonriendo de mala gana.

—Nunca hubiera pensado que fueras un cabrón tan temerario y astuto —masculló con desprecio.

Libro Segundo

Cercanos

El Doctor está tumbado en el banco que sirve a sus enfermos de improvisada sala de espera; contempla el cielo, que pronto estará plagado de estrellas, mientras trata de encontrar una postura cómoda. Le fastidia, pero debe admitir que sus enfermos tienen razón al quejarse sobre lo molestos que son los clavos que sobresalen del banco. Escucha el sonido de pasos sobre la paja y a su yegua lanzar un par de relinchos ahogados, y vuelve la cabeza hacia los establos que se hallan al otro lado del patio. Supone que el joven se está preparando para su habitual salida al pueblo; después de la corta luna que lleva viviendo en su establo, ha tenido tiempo de aprender sus rutinas.

Se incorpora y, con la espalda en la pared y un pie sobre el banco, espera a verlo salir. No tarda mucho en hacer acto de presencia, ataviado con la larga capa que le sirve para escudarse de las bajas temperaturas otoñales. Al ver al Doctor, se le aproxima.

—¿Vuelves a salir? —le pregunta este. El joven se ha detenido a pocos pasos y puede oler el aroma a jabón que despide su cuerpo—. Aún siendo tan joven, me tiene sorprendido tu aguante.

—¿Necesitáis que haga algún trabajo? —inquiere—. ¿Un recado tal vez? Si es así puedo quedarme.

El Doctor sacude la mano en el aire con apatía.

—No necesito nada. Pero mañana —desplaza su trasero por el banco con cuidado— búscate un martillo, ¿vale?

El joven se queda callado. No sabe si asentir o tratar de encontrarle el chiste al comentario; a veces el sentido del humor de aquel hombre le resulta confuso.

—Y por cierto, si vas a ir con las putas de la plaza, ten cuidado. Son íntimas amigas de doña gonorrea, doña sífilis y don herpes. 

Algo turbado, el joven sacude despacio la cabeza.

—No suelo ir con putas —titubea.

—¡Que suerte, señor conquistador! —le alaba, alzando los brazos—. No tienes que pagar para follar, las lugareñas se te tiran a los brazos, ¿eh?

—Bueno —aún más azorado, el joven aparta la mirada—. No es eso exactamente.

—¡Ah, disculpa! —El Doctor apoya el brazo en su rodilla flexionada. La tenue luz del atardecer cae sobre su rostro, iluminando unos rasgos maduros y hermosos. Lleva los castaños cabellos sueltos sobre los hombros y un mechón rebelde le acaricia la estrecha frente—. No te van las mujeres, ¿verdad?

El joven mira directamente a los ojos del Doctor, unos ojos de un profundo azul que siempre le recuerdan a las entrañas del mar; presiente que está jugando con él, guiándolo cuidadosamente con la intención de llevar la conversación hasta un determinado y desconocido punto.

—No es que no me gusten —responde, dejando a un lado la turbación y sustituyéndola por una prudente curiosidad.

—Prefieres a los hombres, lo sé. —El Doctor sonríe. De sus labios y de sus ojos ha desaparecido la burla para dar paso a cierta ácida dulzura—. He visto cómo me miras. Tengo unos añitos de experiencia y sé interpretar cuándo otro hombre me desea. Algún beneficio tiene que tener envejecer.

El joven lo intenta, pero no puede evitar que el rostro se le vuelva de color púrpura. Aún así, no aparta la mirada del hombre.

—Por eso me preguntaba —prosigue el Doctor—, por qué cada noche sales a buscar hombres, con lo cansado que es eso, cuando me tienes durmiendo a veinte metros de tu jergón.

—No salgo a buscar hombres —niega el joven—. Hace años que no me acuesto con ninguno.

—¿Entonces?

—Yo también he visto cómo me miráis —responde. No hay arrogancia en sus palabras, pero sí cierta preocupación.

—¡Vaya! Me siento como un pescador enredado en su propia red —exclama, despreocupado—. Pues si los dos nos deseamos, ahora entiendo menos lo de tus salidas.

—Lo hago porque es difícil evitar la tentación —explica con cierto aire resignado—. Durante el día, ambos trabajamos. Aunque estemos cerca, cada uno se dedica a su tarea y eso me permite tener la cabeza ocupada en otros temas, no pensar. Pero al caer la noche, no hay gran cosa que hacer y no resulta fácil mantener las distancias, la mente fría, no elucubrar sobre... —Ladea un poco la cabeza como si con ello el final de la frase fuera obvio—. Por eso me marcho y no regreso hasta que estoy seguro de encontraros dormido.

El Doctor se rasca la oreja mientras le mira con una ceja alzada.

—¿Eres uno de esos que disfruta reprimiendo sus instintos sexuales?

El joven sacude con fuerza la cabeza.

—No. —Hay algo de compungida frustración en sus ojos—. No disfruto reprimiéndome, os lo aseguro.

—Entonces, Kert —se pone de pie con un resoplido—, ¿por qué demonios estamos perdiendo un tiempo que podríamos aprovechar en temas más interesantes?

El joven mira la mano que el hombre ha tendido hacia él; la mira anhelante, nervioso, pero no la toma. 

—No debo ir.

—¿Por que? —pregunta relajadamente el Doctor, como si nada de aquello tuviera importancia.

—Me gustáis, señor. Demasiado. Tanto que temo... —Se humedece los labios mientras piensa cómo debe continuar—. No voy a quedarme mucho tiempo, señor. Después de visitar las minas seguiré mi camino.

—Tampoco te estoy pidiendo que te quedes. —Vuelve a rascarse la oreja y sonríe—. No me estoy declarando, no te asustes. Solo te propongo que disfrutemos mientras estés aquí.

El joven no se mueve. No avanza hacia él, pero tampoco retrocede. Hay vacilación en sus ojos, pero también una pujante excitación que enturbia el verde de sus pupilas. 

—Tienes a alguien que te espera —afirma el Doctor.

—No. Más bien yo le espero a él.

—No voy a intentar retenerte, Kert, no seas tan arrogante. —Le tiende nuevamente la mano—. Cuando llegue el momento de despedirnos, sabré asumir tu marcha. —Mueve los dedos hacia él—. Ven. No me hagas pasar otra noche solo. No pienses que por hacerte de rogar te voy a desear más de lo que ya te deseo.

Capítulo I

Hacaache dio un par de chupadas a la pipa y se repantigó con agrado en la silla de respaldo alto que ocupaba, el elemento más llamativo del pequeño camarote. Mientras observaba a Seske, su mano libre se recreó en acariciar el reposabrazos, forrado, como el espaldar y el asiento, de terciopelo rojo, que el tiempo y el uso habían desgastado y deslucido.

—No pareces muy feliz —comentó con indiferencia, lanzando al aire una larga bocanada de humo.

Seske, sentado al otro lado de la pequeña mesa que había entre ambos, sacudió nuevamente la cabeza en señal de desaprobación. Tenía ante él copias de algunas cartas oren y las escrutaba con ojos muy abiertos, pasando de unas a otras, cambiándolas de posición, inclinándose sobre ellas hasta casi rozarlas con la nariz.

—No me lo creo. No puede ser verdad.

—Pensé que la noticia te haría saltar de entusiasmo —fingió extrañarse Hacaache.

—¡No me lo creo! —Seske golpeó la mesa con un puño crispado por la fuerza con que lo cerraba—. Te has dejado engañar como un idiota. No pueden ser auténticas.

El capitán del Renegado entornó sus gruesos párpados y la agreste cicatriz que era su boca pareció ensancharse.

—Hemos confirmado todas las rutas que el Capitán Ireeyi nos adjudicó —explicó con una estudiada condescendencia—. Fechas, situación, cargamentos, número de navíos y escoltas. —Sin mucho interés, volvió la vista al ventanal del espejo de popa que se desplegaba a su derecha y por donde la luz de la mañana entraba para iluminar la estancia—. He tenido que emplearme a fondo con la tripulación para convencerles de que estábamos en una misión de reconocimiento y que había que dejar escapar todos esos barcos de una sola pieza; se sentían como tiburones que huelen la sangre pero no son capaces de alcanzar a la presa herida. Muy frustrante. 

—¡Pero no tiene sentido! —Seske agarró uno de los documentos y lo sacudió en el aire—. ¡Algo tan valioso no puede haber estado en su poder! ¿Cómo? —se desesperó—. Tiene que existir una trampa en algún sitio. Eso sería una explicación coherente y no la sarta de idioteces que nos soltó.

—A veces, la verdad resulta mucho menos creíble que una mentira. —Mordió la boquilla de su pipa con placer—. Por cierto, ¿sigue vivo?

Seske, ofuscado y nervioso, continuaba manoseando las cartas sin prestarle mucha atención.

—¿Quién? 

—El muchacho —respondió Hacaache.

El capitán del Fantasma alzó la vista hacia él y apretó los labios.

—Sí.

—¿Todavía? —simuló sorprenderse—. ¿Cómo es que no te lo has cargado aún?

—¿Será porque «vosotros» decidisteis dejarle con vida? —gruñó, mascullando el «vosotros».

—¡Como si eso sirviera para pararte los pies! —Movió la pipa en el aire—. Bueno, qué más da. Mejor que esté vivo, porque lo quiero en mi barco.

Seske se dejó caer contra el respaldo de su silla; estrechas arrugas cruzaron de parte a parte su frente cuando frunció el ceño.

—¿Lo quieres? ¿Es que el Capitán Ireeyi lo ha ordenado?

—No —negó tranquilamente—. Pero yo le sacaré más provecho que tú.

Soltó un bufido entre burlón y molesto.

—¿Ahora te va tirarte a los marineros?

—Sigo prefiriendo a las mujeres. Pero soy menos visceral que tú, lo que me permite ver el potencial de ese muchacho y no perderme en absurdos e inútiles desquites.

Seske se echó adelante con bronca actitud.

—¿Pretendes insultarme? —inquirió.

—Únicamente constataba un hecho. —Fumó pausadamente durante unos lentos segundos—. Como sea. No sé qué peregrina idea hizo al Capitán Ireeyi cambiar de opinión y mandarlo a tu barco ni qué milagro lo ha mantenido vivo hasta el momento, pero quiero que me lo envíes ya.

—¿Qué te hace pensar que puedes darme órdenes? —le espetó, dedicándole una amenazante mirada.

—¿Y a ti que puedes intimidarme? —replicó, mostrándole los dientes tras lo que podría haber sido una aviesa sonrisa—. No soy ninguno de tus marineros ni un pobre idiota que se impresione con el número de muertos que pesan sobre tu espada. Soy alguien que no va a tolerar que me hagas perder la oportunidad de beneficiarme de lo que ese muchacho ha podido averiguar sobre los Malditos durante los dos años que ha estado trabajando para ellos, porque tu minúsculo cerebro esté enfermo de algo tan intrascendente como los celos y no seas capaz de reconocer su utilidad.

—¿Quién te crees que eres para hablarme en ese tono? —gritó Seske, levantándose de golpe y derribando con ello su silla.

—Siéntate —le pidió.

Ante su retadora inmovilidad y agresivo semblante, Hacaache se alzó con una rapidez imprevisible y proyectó su fornido cuerpo por encima de la mesa, avasallando a Seske.

—¡Que te sientes te he dicho! —le exigió con un bramido que retumbó contra las paredes del camarote e hizo retroceder, amedrentado, al capitán del Fantasma.

Una vez que este, con evidentes malos modos, levantó la silla y se hubo sentado en ella, Hacaache regresó a su asiento sin que sus gestos o su expresión denotaran el repentino y fugaz cambio de actitud.

—Por tu bien, Seske, deberías comprenderlo de una vez por todas —reanudó la conversación con su habitual tono circunspecto—. Del Capitán no vas a conseguir más de lo que tú y ese muchacho ya habéis logrado. Su polla en vuestros culos.

—Que te jodan —masculló Seske, taladrándolo con unas pupilas semejantes a pequeñas ascuas.

Hacaache se encogió de hombros.

—Como es obvio que mis consejos te traen sin cuidado, pasemos a lo verdaderamente importante. —Apoyó el dedo en una de las cartas, al lado del detalle de una isla y sobre una línea verde—. El Capitán quiere que, junto al Incansable, asaltemos este convoy de dos mercantes y un galeón.

Durante la siguiente hora, Seske mantuvo la mayor parte de su cerebro ocupado en trazar un plan de ataque junto a Hacaache: calibrando las posibilidades de acercamiento, calculando el tiempo necesario para dar alcance, reducir y abordar los navíos, estimando las pérdidas materiales y de vidas, concretando una vía de escape por si fuera necesaria. Todo ello mientras una minúscula parte de ese mismo cerebro elucubraba sobre la forma en que haría pagar al capitán del Renegado por su arrogancia y el injusto trato al que le había sometido.

Una vez que los pormenores del ataque estuvieron decididos, dando Seske por concluida la reunión, se dispuso a partir. Y lo hizo sin pronunciar una palabra de despedida o de agradecimiento, como habría sido obligado en señal de respeto hacia el capitán del navío que visitaba. En cambio, Hacaache, como buen anfitrión, le acompañó hasta la cubierta sin protestar por su maleducado comportamiento. Una vez el capitán del Fantasma comenzó a descender por la escala hacia su bote, Hacaache lo llamó desde la borda.

—Capitán Seske, le ruego que no olvide enviarme al loveriano.

Seske tuvo que alzar la cabeza para verle la cara.

—Por supuesto —aseguró con su sonrisa más fútil—. ¿Qué tal después del ataque? Yo también quiero exprimirle todo lo posible.

No esperó a una contestación de Hacaache, sino que continuó bajando con indignada altivez hasta el bote y, una vez instalado en la bancada de proa, movió la cabeza en dirección a los remeros, ordenándoles partir.

El trayecto de regreso al Fantasma resultó una auténtica tortura. Le invadía una acuciante necesidad de gritar, de descargar sus puños contra algo, de escupir toda la bilis que le quemaba la garganta. Pero se mantuvo serio y comedido, con la espalda erguida y la vista en su navío, que en la distancia se mecía mansamente sobre las olas; ya había tenido suficiente dosis de humillación para ahora deleitar con una pataleta a sus dos remeros.

No toda su furia era atribuible al trato recibido por Hacaache, aquel viejo sabelotodo, con su cínica compostura y su imprevisible carácter. Lo que le calentaba las entrañas y le inflamaba el espíritu era esa realidad desagradable que debía aceptar: la recién descubierta legitimidad del amasijo de papeles presentados como las cartas oren. Se sentía asqueado al no poder regocijarse de la inesperada e inverosímil suerte de poseer lo que, posiblemente, era el arma más poderosa contra los Malditos que habían tenido y tendrían. Y todo porque ello significaba que el detestable loveriano no mentía. No solo eso, ahora muchos comenzarían a poner en duda su condición de traidor, incluso habría algún majadero que lo consideraría un héroe.

—Un héroe —farfulló—. Un puto héroe.

Los marineros a su espalda, al escucharlo, se miraron con aprensión y se apresuraron a imprimir mayor velocidad a sus paladas.

Seske no podía dejar de pensar en la euforia a la que había sucumbido cuando vio a Kert plantado en la cubierta del Fantasma. Él era el marinero que el Capitán le mandaba. Su sorpresa. Ireeyi le enviaba a aquel perro como un presente, un insospechado regalo, tal vez para resarcirlo de la nefasta noche que habían pasado juntos. A pesar de haber manipulado a los oficiales para que decidieran dejarlo con vida, de la lenidad que mostraba hacia él y sus actos, la decisión de mandarlo a su barco evidenciaba que lo quería muerto. Y aún más, quería que él lo matara. 

Pero el dulce regusto de la cercana venganza se le escurrió de entre los labios cuando vio a Nándor. En cuestión de segundos Kert pasó de ser un delicioso regalo de reconciliación a convertirse en una maldita broma de mal gusto. El Capitán no quería que el perro traidor muriera, buscaba torturarle a él, obligándole a soportar su presencia, y para que esos planes se cumplieran enviaba a uno de sus mejores hombres como omnipresente salvaguarda. A poco estuvo de desenvainar la espada y rebanarle la cabeza no a uno, como había sido su primera intención, sino a ambos. Pero se contuvo, y no solo de matar al artillero. Una cosa era tomar venganza por él mismo y en nombre de todos los marineros de la flota que se sentían agraviados por la existencia entre ellos del traidor, y otra muy diferente eliminarlo a sabiendas de que continuaba teniendo el favor de Ireeyi, al menos sin una buena excusa. Y se había empleado a fondo en buscar una medianamente buena, por los dioses que lo había hecho, pero aquel maldito Kert parecía capaz de moldearse a cualquier situación. Siempre obediente, siempre silencioso, sin un miserable signo de insubordinación en su perfecta conducta.

Durante los primeros días le animó la perspectiva de que la propia tripulación se ocupara del trabajo sucio, pero los muy inútiles, tal vez amedrentados por la presencia de Nándor, se daban por satisfechos hostigándole con maniobras más propias de niños aburridos que de cruentos marineros. En vista de ello y del aparente aguante de Kert, no tuvo más remedio que armarse de paciencia. Al fin y al cabo aquella absurda situación llegaría a su fin cuando la verdad de las supuestas cartas oren saliera a la luz. Entonces no esperaría una orden del Capitán ni le importaría que el artillero intentara cumplir con la misión que le habían impuesto, compensaría todos los malditos días que aquel perro había pasado ensuciando su barco arrancándole la vida lenta y dolorosamente.

Pero ¿qué era lo que finalmente había sucedido?

—¡Maldito cabrón con suerte! —exclamó, pateando el suelo del bote.

Los remeros dieron un respingo y sus paladas se hicieron nerviosamente rápidas.

Sí, demasiada suerte. Ningún oficial querría ahora pedir su cabeza, y mucho menos el Capitán. Si no lo impedía, el perro traidor iba a permanecer en la flota con el beneplácito de aquellos que tendrían que ordenar su muerte, para poder hacer lo que fuera que tenía planeado. Si no lo impedía.

Se cruzó de brazos y miró hacia el cercano Fantasma, su mole se cernía sobre el bote como una escarpada montaña. Vio a los hombres apiñados en la borda, subidos a las jarcias, expectantes, ansiosos por conocer las noticias que les traía y no solo sobre el futuro del traidor; habían sido dos lunas sin una sola oportunidad de abordar un barco enemigo, sin posibilidad de desahogar los instintos, y la obligada paz comenzaba a espolear el nerviosismo de la tripulación. El anuncio sobre el inminente ataque programado contra el convoy oren sería una buena nueva bien acogida; los hombres por fin tendrían una excelente ocasión para calmar su sed de sangre.

Seske entornó los párpados y, por primera vez desde que Hacaache le notificara las novedades sobre las cartas, sonrió. 

Lástima que muchos de los que recibirían con vítores y algarabía su noticia sobre el final de la inactividad estuvieran destinados a caer muertos durante la batalla. 

—Sí —dijo en voz alta, mientras acariciaba con deleite la empuñadura de su espada—. Una lástima.

Sentado en la cofa del palo mayor, con las piernas colgando en el abismo que caía vertical hasta la cubierta, Kert contemplaba el pequeño bote que, impulsado por los brazos de dos remeros, cubría la distancia de menos de media milla entre el Renegado y el Fantasma, anclados ambos en mitad de la pequeña ensenada de una isla que apenas pasaba de ser un islote con un par de palmeras y algunas tortugas centenarias.

Seske regresaba al navío; la paz que había reinado durante su corta ausencia estaba por terminar.

El joven cerró los ojos y, aspirando con placer el denso y acre aroma a sal y algas que la brisa arrancaba al mar, alzó el rostro hacia el sol. No le importó que la fuerza de sus rayos le aguijoneara la piel; aunque solo quedaran unos minutos, iba a disfrutar de cada segundo antes de volver al reino de tiranía en el que el capitán del Fantasma le obligaba a vivir.

Cuando embarcó en la espléndida fragata, y de eso hacía más de dos lunas, ya había previsto lo que iba a encontrar, y para su desgracia no se equivocó.

Nada más poner los pies en cubierta, la hostilidad y el desprecio de la tripulación fueron ostensibles por el conjunto de miradas, insultos y gestos imitando un rápido tajo en el cuello con el que le recibieron. 

—No les prestes atención. —A su lado, Nándor había pretendido tranquilizarle—. Se les pasará.

Agradeció su gesto no compartiendo con él la certeza de que lo que afirmaba no se cumpliría; ya habían discutido suficientemente durante la corta travesía en bote hasta el Fantasma por el hecho, a sus ojos innecesario, arriesgado y ridículo de perder su puesto de jefe de artilleros en el Dragón de Sangre por acompañarlo.

—Me he encaprichado de ti —se había justificado Nándor con una sonrisita lasciva.

—En realidad desconfías de mi capacidad para defenderme —replicó Kert con un nota de orgullo herido—. Sé que no caigo bien a ningún marinero de esta flota y que más de uno está deseando que tenga un desgraciado e irremediable accidente; pero de ahí a que tengas que convertirte en mi guardaespaldas... Lo siento, Nándor, creo que estás extremando tu dedicación hacia mí. Puedo vérmelas con cualquier tripulación.

—Estoy seguro de eso —había asentido—. No son ellos los que me preocupan.

Y al contemplar pocos minutos después el rictus de cruel placer que exhibía el hinchado y amoratado rostro de Seske cuando lo recibió en cubierta, supo cuál era su autentica preocupación. Entonces tuvo la seguridad, y aún la tenía, de que, de no ser por la inesperada aparición de Nándor, el capitán del Fantasma habría ordenado en aquel mismo instante su muerte, para goce de toda la tripulación.

—¿Qué demonios haces tú aquí? —había preguntado Seske, extrañado de ver asomar al artillero justo detrás de Kert.

—Me incorporo a vuestra tripulación, capitán —respondió Nándor, dejando caer sobre cubierta su pesado petate. 

—No necesito artilleros —negó, con una creciente desconfianza avanzando por su semblante—. ¿Por qué te envía el Capitán Ireeyi?

Ante la pregunta, Nándor se había limitado a sonreír, colocándose significativamente a la espalda de Kert y sacudiendo la cabeza en su dirección.

Kert no pudo inferir lo que pasó con exactitud por la mente del capitán del Fantasma, pero se percató de que el buen humor de este se agriaba ostensiblemente, hasta el punto de abandonar la cubierta farfullando y maldiciendo, dejándolos a ambos en manos del primero de a bordo. Una vez que este los hubo invitado con un «moved vuestros apestosos culos» a incorporarse a las maniobras de desatraque que su llegada había interrumpido, el joven interrogó en voz baja al artillero mientras ascendían por la jarcia del palo de trinquete.

—¿Qué le ha cabreado así?

—Ha interpretado mi silencio como que es el Capitán Ireeyi quien me envía a cuidar de ti. Creo que con eso, de momento, evitaremos que trate de matarte sin excusa.

—Pero, Nándor —Kert se había detenido, con ambos pies en un flechaste y agarrado a los obenques—, ¿tanto me aborrece como para hacer algo así abiertamente? ¿No le importa que los oficiales hayan decidido mantenerme vivo? ¿Que el Capitán lo haya decidido?

El artillero interrumpió la ascensión por encima de él y hasta unos segundos después, como si hubiera estado meditando lo que iba a decir a continuación, no volvió la vista hacía el joven.

—Todos saben cómo actúa Seske —respondió—, Cómo ejecuta su propia justicia sin pensar en las consecuencias. Todos lo saben —recalcó—. ¿Entiendes?

Nándor había continuado ascendiendo por las jarcias mientras Kert, vislumbrando con claridad lo que había querido dar a entender el artillero, le observaba con la sensación de que la sangre se le había detenido en las venas. Después de aquel día, había tenido poco tiempo para pensar en las palabras de Nándor y en la encerrona del Capitán; el empecinamiento de Seske en hacerle la vida imposible se había convertido en su principal preocupación. 

Kert abrió los ojos y la claridad del sol le hirió las pupilas; los guiñó notando cierta irritación, y se frotó los párpados para calmar la incomodidad. Reclinándose hacia atrás, apoyó las manos en el tablero que conformaba la base de la cofa, sonriendo al pensar en el artillero; posiblemente su situación en aquel barco sería mucho más desagradable de no ser por él. 

La tripulación del Fantasma no solo no le aceptaba, sino que le odiaba profundamente, y eso quedaba de manifiesto en los continuos insultos, en la falta de compañerismo, en los golpes y accidentes en apariencia fortuitos. Su ración del rancho siempre era menor que la del resto y su hamaca un viejo trozo de tela salpicado de puñaladas. Sus guardias duraban el doble, su presencia en cubierta durante el mal tiempo, obligada; y su trabajo, además del propio de un marinero, incluía tareas que se reservaban a los grumetes que sobresalían por su torpeza y holgazanería. Y todo ello con el auspicio y el aliento del capitán Seske, que no solo estaba detrás de cada conflicto de su día a día, sino que aplaudía cualquier ataque, por ínfimo o infantil, que alguien llevara a cabo contra su persona.

Había sabido sobrellevar todo aquello, cómo no hacerlo cuando sus dos años entre los Mayanta lo habían preparado para eso y mucho más. Pero tenía claro que sin el apoyo de Nándor de día y su compañía en las largas noches, le habría resultado imposible tolerar la vida en el navío con la misma paciencia y estoicismo; un proceder que, lo sabía, desquiciaba por completo los nervios del capitán del Fantasma.

En una ocasión, mientras Nándor y él, uno en brazos del otro, descansaban desnudos en el fondo del botecillo suspendido de los pescantes de popa, al amparo de una noche sin luna ni estrellas ni viento, sin más sonidos que el del mar arrullando el barco, sintió curiosidad.

—¿Lo planeaste o improvisaste sobre la marcha? —le había preguntado al artillero.

—¿A qué te refieres? —inquirió a su vez este, alzando la cabeza de su hombro e intentando escudriñar su rostro en la oscuridad.

—Lo de hacer creer a Seske que te enviaba el Capitán.

—Eso. —Nándor dejó escapar un resoplido socarrón—. Improvisé. Se me ocurrió cuando observé la duda en su cara. Nunca lo admitirá, pero se siente inseguro ante todo lo que tiene que ver con el Capitán, la lógica le deja de funcionar. Si no le preocupara tanto enfurecerle, se habría dado cuenta de mi farol. No sé qué hubiera pasado entonces.

Kert jugueteó con sus pequeños y negros rizos mientras observaba pensativo las nubes bajas y voluminosas que cubrían el cielo y cegaban las estrellas.

—¿De verdad crees que me envió aquí esperando que me mataran?

Nándor se removió contra su pecho. Notó su piel sudorosa y caliente, y como respuesta su pene, aún algo hinchado y húmedo por la reciente erección, se sacudió levemente.

—Creo que ni él mismo tiene claro lo que espera. Si no, mírame a mí. Estoy aquí porque el Capitán me permitió venir, sabiendo que mi intención era protegerte, ¿no contradice eso sus actos? 

El joven cerró los ojos y aspiró con fuerza; el olor a sexo aún flotaba en el ambiente y eso le provocó un agradable cosquilleo a lo largo de la piel. Estuvo tentado de preguntarle al artillero cómo interpretaba él esa supuesta contradicción en el comportamiento del Capitán, pero optó por otra que llevaba mucho rondando su cabeza.

—Seske y el Capitán son amantes, ¿verdad?

—Seske es uno de muchos —respondió relajadamente—. Lo que sucede es que aspira a ser el único.

Kert abrió los ojos y torció la boca en un gesto desabrido.

—Vaya, al final va a resultar que tenemos más cosas en común de lo que hubiera deseado.

El artillero rió con una risa corta y áspera.

—De eso nada. Lo suyo es ambición. Le excita el poder e imagina que como consorte del Capitán podría disfrutar de todo el que se le antoje. Ahí radica su peligrosidad. ¿Sabías que ha matado en duelo a más de uno de los amantes del Capitán? 

—¿Cómo permite Ireeyi algo así? —se sorprendió el joven.

—Seske siempre tiene un buen motivo para el duelo, su espada hace el resto. Pero a veces no es tan sencillo encontrar un pretexto para obligar a otro a luchar, así que hay rumores que aseguran que en la confusión de la batalla ha dado muerte a más de un incauto.  

—Está loco. —Negó incrédulo con la cabeza—. ¿De verdad intenta acabar con todos los amantes del Capitán?

—Solo con los que considera rivales potenciales.

—¿Y yo soy un rival? —replicó, con tono sarcástico.

—A su parecer, sí. —Miró de reojo a Kert—. Él no se preocupa de los que, como yo, solo hemos visitado de pasada la cama del Capitán.

El cuerpo del joven se sacudió al girarse vehemente en dirección el artillero.

—¿Tú y el Capitán? —La voz de Kert sonó en parte escéptica y en parte dolida.

Nándor le empujó contra el fondo, sentándose a horcajadas sobre sus caderas; el brusco movimiento hizo que la balsa se balanceara en el vacío.

—Hace años. Antes de conocerte. Un par de veces. —Las líneas de su rostro se difuminaban en la penumbra, pero en sus labios había una perceptible sonrisa seductora—. El Capitán siempre ha tenido buen gusto. —Inclinándose sobre él, examinó su huraña expresión sin perder la sonrisa—. ¿Celoso? —inquirió—. ¿De mí... o del Capitán?

Kert le agarró por la nuca y la cintura para obligarlo a tumbarse sobre su cuerpo.

—De los dos —había sido su respuesta antes de arremeter con deseo contra sus labios.

Rememorar lo que vino después le hizo agitarse, azuzado por una punzada de excitación que le calentó el vientre. Se puso de pie en la cofa, dispuesto a aliviar la tensión y a dejar para un mejor momento el evocar las muchas noches que, como esa, Nándor y él habían pasado en el fondo del bote de popa. Fue entonces cuando vio cómo Seske y los hombres que le acompañaban abordaban el navío por babor. 

Debía bajar, tanto por evitar que su ausencia le diera al capitán del Fantasma un nuevo motivo para arremeter contra él, como para conocer el resultado de su reunión con Hacaache. 

El capitán del Renegado, acudiendo a la cita programada desde el día que zarparon de Puerto Buenaventura, había estado anclado en la ensenada de la pequeña isla más de tres días esperando que arribara el Fantasma, solo para comunicarle a Seske los resultados de sus indagaciones sobre la autenticidad de las cartas oren y, según los resultados y en consecuencia, emprender las acciones más convenientes. 

—¡Prepárate, escoria! —le había gritado Seske, con una sonrisa ladeada que le concedía a su rostro una corrosiva crueldad, antes de descender al bote que habría de trasladarle al Renegado—. Cuando vuelva voy a rellenar tus tripas con tus sucias cartas antes de colgarte del palo mayor.

Su risa, de un grotesco triunfalismo, había sido coreada por los marineros que alcanzaron a escucharle, mientras Kert se limitaba a mostrarle un confiado semblante.

Se agarró a los obenques y comenzó a bajar por las jarcias a buen ritmo, con una ladina mueca dibujada en los labios. De repente tenía unas enormes ganas de ver de nuevo a Seske.

El convoy lo encabezaban dos bergantines con las banderas arriadas. Bordeando la costa de Nerobay rumbo hacia el este, navegaban a la par, a poca distancia uno del otro, con el viento a favor y las velas desplegadas, pero, por su pesada carga, a una velocidad por debajo de los seis nudos. A un par de millas, con parte del velamen recogido para evitar alcanzarlos, un galeón de tres palos y tres baterías de cañones les cubría la retaguardia. Era una escolta escasa teniendo en cuenta el valioso cargamento que trasportaban: sedas de Nogo Uraki, cochinilla, lana sin abatanar de Loverialen, marfil, ámbar gris, azafrán de las tierras de Adavaquia y varias partidas de lingotes de plata; pero aquella era una ruta considerada, por los escasos ataques significativos que había sufrido en los últimos años, relativamente segura, y eso les hacia navegar confiados más en la discreción y el anonimato que en el poder de su defensa.

El sol comenzaba a acercarse a su cénit cuando avistaron el Cabo de Isela, que habían previsto bordear antes del mediodía. El que la deriva apenas les hubiera afectado y estuvieran cumpliendo con comodidad y a tiempo el itinerario animó a la tripulación, que veía entusiasmada cómo se acercaba el final del viaje. Con buen humor emprendieron las maniobras de cabotaje para sobrepasar el cabo, algo que habitualmente, por tratarse de una zona costera sin escollos ocultos ni corrientes traicioneras, solía realizarse sin contratiempos. Avanzaron a buen ritmo, y fue al dejar atrás el punto más meridional del alto y extenso saliente rocoso que conformaba el cabo cuando los vigías avistaron tres navíos, con las velas arriadas y portando banderas de Zunia, fondeados en una bahía a unas cuatro millas.

No era inusual hallar otros barcos por la zona, por ello, y por un exceso de confianza respaldado por la aparente falta de beligerancia que mostraban, mantuvieron el rumbo. Para cuando los vigías anunciaron alarmados que izaban velas y recogían el ancla con una velocidad que nada bueno presagiaba, ya se habían adentrado peligrosamente en la bahía. Convencidos de haber caído en un estúpida trampa y aterrados al comprobar que su escolta aún no había salvado el cabo, ambos bergantines viraron buscando mar abierto. De no ser por el exceso de carga y porque huían a sotavento, tal vez hubieran podido alcanzar una considerable ventaja, pero sus perseguidores parecían prevenidos sobre cuál sería su táctica de huida, y mientras uno de ellos, un colosal galeón de cuatro palos, maniobraba para dirigirse al extremo del cabo y cortar el paso a la escolta, los otros dos navíos, una fragata y un galeón, aprovechando el viento por el costado de babor, se abrieron para poder tomar un rumbo con el que adelantarlos y cortarles el paso.

Apenas cuarenta minutos después, los cañones de caza montados en la proa de la fragata, el perseguidor más adelantado, comenzaron a lanzar las primeras andanadas; estas restallaron contra el agua a pocos metros del bergantín que navegaba a la zaga. Aquel ataque, sin una advertencia ni solicitud de rendición, amedrentó a los marineros de ambos navíos en fuga, los cuales comprendieron, para su horror, que si no lograban poner millas de por medio la lucha sería inevitable. A pesar de las maniobras de evasión de los dos bergantines, los perseguidores, atosigándolos con una continuada lluvia de mortero que levantaba columnas de agua a sus costados, consiguieron que volvieran a variar el rumbo en dirección a la costa. Cuando entendieron las intenciones reales de ambos atacantes, los dos bergantines habían quedado en mitad de un fuego cruzado, con la goleta cerrándole la salida a mar abierto y a sotavento de la fragata, que le impedía el paso al cabo, donde su escolta, lejos de poder prestarle alguna ayuda, se afanaba en resistir el implacable ataque del galeón de cuatro palos.

La fragata fue la primera en alcanzar a uno de los bergantines. Aproximándose a él por su lado de estribor, descargó sucesivamente la primera batería y los cañones de cubierta mientras lo rebasaba; a su vez, el bergantín disparó su armamento de estribor, ocho carronadas del total de dieciséis distribuidos a lo largo del castillo de popa, la cubierta y la proa. 

La puntería de la fragata provocó la amputación del palo de mesana, daños en la cubierta inferior y la línea de flotación, así como un buen número de hombres muertos o mal heridos. La fragata salió mejor parada, sus mayores daños se concentraban en la proa y el castillo de popa. Mantenía intacta su arboladura, lo que le permitió revolverse con rapidez igual que un tiburón que ha dado la primera dentellada a su presa y quiere más, virar sobre la proa del bergantín y, sin interrumpir el intermitente fuego de las baterías, atacar su lado de babor embistiéndolo salvajemente. 

Los cañones del bergantín soltaron su carga contra la fragata, barriendo la cubierta y haciendo saltar parte de la borda, destrozando las jarcias del trinquete y del mayor y dejando un reguero de sangre, muertos y miembros amputados. La acción provocó una momentánea confusión en la fragata, que los marineros del bergantín quisieron ver como una última y desesperada oportunidad de dar un vuelco a la batalla. Pero en el fondo de sus asustados corazones sabían que todo esfuerzo era inútil; su carga, su barco, estaban perdidos y posiblemente, aunque se rindieran, sus vidas también. Por ello, cuando, con un grito monstruoso proveniente de decenas de gargantas, los hombres de la fragata se aprestaron a abordarlos lanzando los garfios y clavando las picas, los asustados marineros desenvainaron sus espadas para recibirlos y morir luchando.  

La primera andanada del Fantasma sorprendió a Kert encaramado a la verga del palo mayor. Como siempre le sucedía, la barahúnda del armamento le dejó prácticamente sordo; en su cabeza, el estruendo de la batalla pasó a convertirse en un eco lejano y blando, solo escuchaba con claridad los latidos enloquecidos de su corazón. El humo de los cañones le invadió las fosas nasales y la garganta, sofocando sus pulmones, y se le metió en los ojos, que comenzaron a escocerle. Aun así, sobreponiéndose a la ceguera, a la sordera y a las náuseas que el miedo y la rabia le provocaban cada vez que se veía implicado en una batalla, se las arreglaba para seguir las ordenes que el capitán Seske vociferaba a sus frenéticos hombres desde la toldilla y que el primero, el contramaestre y el jefe de artilleros se encargaban de repetir por todo el pasamano, tratando de imponerse al fragor del combate.

La inmediata respuesta del bergantín a la primera descarga de las baterías convulsionó la nave y estuvo cerca de hacerle caer. Una miríada de astillas y metal, expelida desde la cubierta por el impacto de un proyectil contra la borda, le salpicó el rostro y las manos. Con los pelos de punta y una sensación hueca en las venas, miró hacia abajo. Entre las ráfagas de humo que ascendían desde la cubierta y las entrañas del barco distinguió a los artilleros, arremolinados entorno a sus cañones como abejas excitadas, enfrascados en la delirante y vertiginosa labor de cargar, disparar, limpiar y volver a cargar. Vio a tripulantes que corrían en aparente desorden cortando cabos, retirando escombros, remendando aparejos, apagando incipientes focos de incendios; y también numerosos cuerpos desparramados y a hombres que arrastraban hacia las escotillas a otros que apenas podían mantenerse en pie. Descendió con urgencia por las jarcias, percibiendo vagamente los silbidos de los proyectiles, notando en el pecho y en su cabeza cómo retumbaba cada detonación, y el efecto de vértigo que ello provocaba en sus entrañas. 

Aterrizó en cubierta junto a un cañón sobre el que se hallaban derrumbados varios hombres. Sus compañeros los apartaron, tirándolos sin miramientos al suelo, para evitar que estorbaran a la hora de recargar. Esquivando a los marineros que corrían a su alrededor, agarró a uno de los heridos por los hombros y tiró de él para retirarlo antes de que lo pisotearan. Tenía el rostro ensangrentado; decenas de astillas del tamaño de un dedo se habían clavado en él, horadando la piel casi hasta el hueso. Kert no necesitaba ser médico para saber que no viviría, pero aún respiraba, así que se lo cargó a los hombros y bajó por la escotilla de proa hasta el sollado. Allí se encontraban ya los primeros heridos, sus gemidos y sollozos rebotando contra las paredes formando una extraña cadencia con la cacofonía del combate. Algunos esperaban arrumbados en el ensangrentado suelo a que los atendieran, otros postrados en las hamacas, que se mecían funestamente con cada impacto de proyectil. El olor ferroso de la sangre y el de la carne quemada se le pegó al paladar, provocándole arcadas. Dejó al hombre que trasportaba en un rincón, tan cómodamente como le fue posible, le quitó el cinto del que pendía un tosco sable y, mientras se lo abrochaba con gestos ansiosos, corrió fuera de aquel lugar, que le recordaba a un mugriento matadero. Mientras ascendía notó el rápido viraje del barco e imaginó la maniobra que vendría a continuación. Cuando asomó la cabeza, constató que el Fantasma atacaba al bergantín por babor y que, más que aproximársele, pretendía embestirlo. Una nueva andanada de la primera batería situada en la cubierta inferior sacudió el suelo y le hizo trastabillar; pensó en Nándor allí abajo, soportando el abrasador calor de los cañones, el bramido de las bocas escupiendo proyectiles y el asfixiante humo, capeando el peligro con habilidad y toda la suerte del mundo, y en silencio, sintiendo un angustioso desconsuelo que le conmovía el alma, rogó porque aún siguiera vivo.

Reparó en los hombres que se aprestaban entre gritos al abordaje. Encaramados a la borda, sujetaban garfios de asalto y picas que enarbolaban impacientes, a la espera de que la ya escasa distancia que los separaba del bergantín, se acortara aún más. Kert, apropiándose de un garfio clavado en la borda, pretendió unirse a ellos, pero una confusa sensación de amenaza que le heló la nuca le hizo detenerse. Se giró veloz y entre los hombres que abarrotaban el pasamano vio a Seske caminar hacia él. Despeinado, con la ropa desarreglada, el rostro sucio y desencajado por una mueca de perturbado placer, se dirigía hacia él portando su espada desenvainada y escrutándole con unos ojos delirantes y desorbitados.

Kert apretó los dientes. Finalmente, el capitán del Fantasma había decidido cobrarse su demorada y ansiada revancha; aunque tal vez aquel tiempo transcurrido sin resolver su venganza no podía considerarse un aplazamiento involuntario, sino una calculada espera. Tiró a un lado el garfio y desenvainó su sable. Para cuando el mellado acero estuvo libre de su vaina, Seske se encontraba a unos pocos pasos de él con la espada en alto. Le vio mover sus sonrientes labios, pero el estruendo reinante y su propia sordera no le permitieron escuchar lo que decía. Respiró hondo y plantó firmemente los pies en cubierta.

—Yo no quería esto —musitó, con más compasión que rencor.

De pronto, el barco se balanceó violentamente. Al instante todo se volvió blanco y después oscuro a su alrededor. Notó que volaba, o al menos tuvo esa sensación; justo cuando su cuerpo golpeó duramente contra algo demasiado sólido, escuchó la tremenda explosión seguida de gritos furiosos, gemidos estertóreos y el aullido de la madera quebrándose. 

Y entonces, inesperadamente, ya no hubo nada.

Una última y desesperada andanada del bergantín fue dirigida hacia los hombres de la fragata que trataban de alcanzar la cubierta. Algunos recibieron el impacto directamente y, desmembrados, cayeron al agua, otros, empujados por la onda expansiva, aterrizaron nuevamente en la fragata. En un postrero intento de lograr la salvación, los marineros del bergantín tomaron la iniciativa de saltar hacia sus atacantes. Todos los que aún podía sujetar un arma, incluidos los artilleros, abordaron la fragata para encontrarse con un número muy superior de enemigos que, armados con afilados chuzos apuntando al cielo, les esperaban ansiosos. 

En unos instantes la cubierta se vio abarrotada de combatientes que tropezaban unos con otros, se empujaban y resbalaban en los charcos de sangre que el serrín no podía secar. A veces no tenían espacio para esgrimir las espadas o las hachas, y entonces arremetían con las manos desnudas, golpeando, estrangulando, pateando y mordiendo. Sus lamentos, sus gritos rabiosos, el sonido del acero entrechocando, el de los cuerpos desplomándose, sustituyeron al tronar de la artillería. La lucha se extendió a la cubierta inferior y a la bodega, incluso al sollado donde se amontonaban heridos y muertos. Poco a poco, el número de marineros del bergantín aún en pie fue disminuyendo; la avasalladora persistencia de sus atacantes provocaba en sus cuerpos y en su moral un efecto demoledor. Pronto solo fueron pequeños grupos aislados que, más por ese aliento que ejerce el básico deseo de sobrevivir sobre los miembros que por una orden consciente de su cerebro, continuaban blandiendo la espada ante sus agresores. Finalmente, alguien fue el primero en tirar su arma y arrodillarse, en pedir clemencia con la cabeza pegada al suelo y las manos unidas en señal de ruego. A él le siguieron otros más y, como si se tratase de un reguero de pólvora que corriera por toda la embarcación, los marineros del bergantín se rindieron uno tras otro. Aun de rodillas y desarmados, mientras el combate paulatinamente llegaba a su fin, muchos fueron heridos o muertos, víctimas de la inercia asesina que movía a los atacantes y del hecho de que ninguna voz de mando se alzó para ordenar el cese de la lucha.

Mientras los supervivientes ilesos, heridos o moribundos eran reducidos y encadenados, arrastrados sin miramientos a un rincón junto al castillo de popa, parte de la tripulación, siguiendo las órdenes del contramaestre, abordó el maltratado bergantín, que amenazaba con hundirse, para dar caza a los rezagados, quienes ante el resultado de la contienda no opusieron apenas resistencia. Con los prisioneros a buen recaudo y el bergantín apresado, los marineros de la fragata por fin se permitieron lanzar gritos de victoria, que pronto murieron en las gargantas cuando se oyeron algunas voces inquietas preguntando por el capitán.

El desconcierto y el temor invadieron a los marineros durante los segundos eternos en los que buscaron expectantes entre los presentes el familiar rostro de su superior. No fue hasta que le escucharon maldecir y despotricar, y le vieron salir arrastrándose del combés, que volvieron a gritar insultantes por el triunfo.

El primero de a bordo y otro tripulante se apresuraron a ayudar a Seske, pero este les apartó con violencia antes de sentarse de golpe en el suelo.

—¡Jodidos cabrones! —gritó. Tenía una brecha ancha en el cuero cabelludo por la que sangraba en abundancia, y a través de los desgarrones de su camisa podían verse algunos feos cortes en su brazo izquierdo y en el pecho. La sangre le resbalaba por el cuello y el rostro, se le metía en los ojos y la boca, y al hablar escupía rojos goterones—. ¡Me han hecho volar por los aires!

—¿Estáis bien, capitán? —inquirió preocupado el primero, limpiándose con el antebrazo el sudor que, al resbalarle por el rostro, dejaba oscuros manchones a su paso.

—¡No, joder! —le espetó, incorporándose con vacilantes gestos—. ¡He saltado y caído de cabeza en el fondo del combés! ¡Me he perdido el combate por estar inconsciente! ¡Y me duelen hasta los dientes! ¿Crees que estoy bien, pedazo de imbécil?

—No, señor —se apresuró a responder.

—¡Pues trae aquí al puto matasanos de una vez, coño! —le gritó. Y al tiempo que el primero salía corriendo, Seske giró en dirección a la tripulación que, desperdigada por la cubierta, le observaba expectante—. Y vosotros, ¿qué miráis, pandilla de inútiles? ¿Es que acaso hemos terminado? El Incansable sigue batallando. —Señaló más allá del bergantín, hacia alta mar y los dos navíos que, a escasas diez millas, se hallaban enfrascados en pleno combate—. ¿A qué esperáis para mover vuestros asquerosos culos? ¡Vosotros! —señaló rápidamente a un grupo de hombres—. Ocuparos de sacar de ese bergantín lo que se pueda en unos minutos. Abrir vías en la sentina y prendedle fuego. Vosotros, verificar los daños en el Fantasma y enmendad lo que se pueda sobre la marcha para zarpar inmediatamente. Que alguien se ocupe de contabilizar los muertos y heridos. Y las baterías. Que se preparen para un nuevo asalto.

—Capitán —le interrumpió un hombre fornido y canoso vestido con un mandil de cuero negro manchado de sangre y trozos de carne. Llevaba las mangas de la camisa remangadas y los brazos teñidos de rojo hasta los codos y, bajo la axila, un pequeño fardo de tela—. Tratad de tranquilizaos. —Con decisión lo agarró por un brazo—. Al menos hasta que pueda valorar vuestras heridas.

—¡Contramaestre! —vociferó para disgusto del hombre—. Encárgate de que cumplan las órdenes. 

El medicó lo arrastró hasta la escalera de la toldilla y lo obligó a sentarse en uno de los escalones. Mientras examinaba el profundo corte de su cabeza, Seske gritaba y gesticulaba, dando consignas a diestro y siniestro, induciendo en la tripulación un estado de efervescente paroxismo. 

—¡Que alguien vigile a estos despojos! —profirió, señalando a los prisioneros amontonados unos sobre otros como asustados conejos. Esperaban que se decidiera su suerte sin ni siquiera atreverse a proferir un lamento—. Ya me ocuparé personalmente de vosotros —amenazó, dedicándoles una descarnada mueca—. Vamos a divertirnos mucho.

Y como si la perspectiva de futuro que tenía preparado para aquellos hombres le hubiera hecho darse cuenta de un terrible olvido, se puso en pie de golpe, haciendo retroceder con su impulso al médico.

—¡Calmaos de una vez! —protestó este ceñudo.

—¿Dónde está el traidor? —inquirió, mirando sucesivamente en toda direcciones—. ¿Dónde está ese perro traidor de Kert?

El medicó le forzó a sentarse nuevamente, le colocó el fardo sobre las piernas y lo desplegó.

—¿Queréis permanecer quieto? —le instó mientras examinaba el muestrario de navajas, punzones, alicates y agujas que venía envuelto en el fardo—. Posiblemente esté muerto, así que tranquilizaos.

—Muerto —repitió, con una mueca de asco torciéndole los labios—. No tendrá tanta suerte.

No percibía el mundo a su alrededor. Eso debía de significar que estaba muerto. Pero no podía permitirlo, todavía no. 

Kert inspiró con tanta fuerza que escuchó el gemido quebrado de sus pulmones al llenarse. Se incorporó de golpe y abrió la boca, tragando el aire como si fuera la primera vez en su vida, sintiendo cómo el pecho se le inundaba de alivio. Notó, más que vio, que algo le cubría la cara y el cuerpo; era una tela pesada y se le ocurrió que sería el saco dentro del cual iban a arrojar su cuerpo al mar. Luchó por liberarse, por apartarla, pero cuanto más pateaba y se agitaba, más se le enredaba en el cuerpo.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces?

Por fin, con una angustia feroz, logró asomar la cabeza y mirar a su alrededor. Varios marineros le observaban desde la cubierta superior.

—Sal de ahí, imbécil —le ordenó uno de ellos—. Hay que sacar las balsas. El capitán quiere que remolquemos el barco.

Kert constató que se hallaba tumbado en el interior de una de las tres lanchas apiladas en el combés y que lo que había confundido con su mortaja era en realidad un trozo de velamen. Se puso en pie trabajosamente y fue entonces cuando se percató del terrible dolor de espalda que sufría. Se tocó la cabeza, el pecho y las piernas buscando heridas y, para su alivio, aparte de arañazos y magulladuras, solo encontró un chichón en la nuca.

—¿Qué ha pasado?

—¿Qué ha pasado? —repitió con sarcasmo otro marinero. Saltó dentro de la barca, llevando consigo los extremos de varios cabos—. Seguro que este ha estado escondido en la sentina todo el rato —se mofó—. Ayúdame con esto.

Aturdido, pero no tanto como para no entender lo que se le pedía, ayudó al marinero a atar los cabos a cada extremo del bote y a los lados.

—¿Has visto a Nándor? —le preguntó, dando un último tirón al la cuerda para asegurar el nudo.

—¿El artillero? —Hizo una seña a los otros dos marineros que esperaban en cubierta, los cuales comenzaron a tirar de las sogas que se deslizaban por un par de poleas para izar la barca—. No sé nada de él.

 Kert ascendió dentro del bote hasta sobrepasar el borde del combés, entonces saltó sobre la cubierta. Con un rápido vistazo al dantesco escenario que le rodeaba, comprendió que el combate había cesado y que la victoria era del Fantasma, pero a un alto precio. Gran parte de la borda de babor había desaparecido y algunos cañones, a decir de los daños que sufrían, estaban inservibles. La arboladura, el trinquete y el mayor necesitaban reparaciones urgentes si se querían usar a pleno rendimiento. El bauprés había perdido el foque y un gran número de obenques pendían cercenados de los mástiles, lo que ponía en peligro la estabilidad de estos. Aún así, navegaba, despacio, con rumbo hacia los dos barcos que combatían en el horizonte envueltos en una nube de humo blanquecina y gris, alejándose del bergantín, el cual, con las velas y el castillo ardiendo con grandes llamaradas, se hundía por su popa. 

Avanzó indeciso de un lado para otro tratando de identificar la figura de Nándor en alguna de las que iban y venían. Ya no había marineros arrumbados en el suelo, los que trabajaban en las reparaciones estaban milagrosamente indemnes o sus heridas habían sido vendadas a la espera de una mejor ocasión para ser atendidas, pero el rastro de la sangre derramada todavía teñía de rojo las tablas de la cubierta. En un lateral, a los pies de la toldilla, una veintena de prisioneros encadenados escrutaban, con ojos muy abiertos y los semblantes demacrados, todo lo que les rodeaba. 

Kert entendía perfectamente el terror que les acometía, porque él lo había vivido también; por ese motivo hubiera querido acercarse para tranquilizarlos, para hacerles partícipe de la suerte que tenían de estar vivos. A diferencia de otros, a ellos no se les daría a elegir entre la muerte y la esclavitud, ellos podrían escapar con sus preciadas vidas porque así lo había prometido el Capitán; escapar con un importante mensaje. 

Pero tenía una prioridad mucho mayor que aquellos hombres, para los que ya encontraría tiempo. Antes debía cerciorarse de que Nándor estaba a salvo.

Nervioso ante la infructuosa búsqueda de su único amigo, convencido de que no se encontraba en cubierta, se apresuró a bajar a la primera batería. Pero cuando descendía por la escalerilla, se detuvo de repente agarrándose a la barandilla, asaltado por un violento temblor.

¿Y si lo encontraba muerto? ¿Y si era su cuerpo sin vida lo que le esperaba en algún sucio rincón del barco? Había asumido muchas cosas a lo largo de aquellos años, ausencias, derrotas, pero la muerte de Nándor era algo para lo que no estaba preparado, a lo que no sería capaz de sobreponerse.

Apretando los dientes hasta que sintió que crujían, continuó bajando a trompicones.  

Al llegar a la primera batería, comprobó que allí los destrozos también eran importantes, pero los artilleros y carpinteros ya se estaban empleando a fondo para reparar troneras, cañones y sujeciones. Eran tales la agitación y confusión reinantes que Kert se vio obligado a recorrer la banda de babor para poder reconocer con claridad a los hombres. Cada vez más dominado por la angustia y la impotencia, iba preguntando a unos y otros por Nándor, pero o le ignoraban o le devolvían respuestas imprecisas sobre si estaba vivo o no. En la banda de estribor alguien le señaló el espacio libre entre dos cañones. Al asomarse, vio al artillero sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en las manos.

—¡Nándor! —gritó lleno de júbilo, sintiendo que se le vaciaba el pecho y que todos sus miembros se volvían más livianos.

El artillero alzó de golpe el rostro, terriblemente demacrado y sucio, y, sin proferir palabra alguna, agarró a Kert por la camisa y lo atrajo hacia su pecho, apresándolo en un fuerte abrazo.

—Te he estado buscando. —La voz del artillero sonaba más profunda y ronca de lo habitual—. Por todo el barco, entre los heridos y los muertos. —Sus brazos le ciñeron con dolorosa fuerza—. Pensé que habías caído por la borda.

Kert cerró los ojos y, lleno de alivio, se dejó constreñir mansamente.

—Una explosión me lanzó dentro de una de las lanchas del combés, creo que perdí el conocimiento. —Percibió el olor a quemado que desprendía el cuerpo de Nándor, vio que tenía chamuscados los cabellos y el torso salpicado de pequeñas heridas de metralla—. ¿Estás herido? ¿Te encuentras bien?

El pecho del artillero se hinchó al tomar una fuerte bocanada de aire.

—Ahora sí —respondió con un tembloroso suspiro.

Naves para una venganza

El joven nunca antes ha estado en un edificio de tales dimensiones. Fascinado, observa la ancha y larga nave por la que caminan; de las diez que componen el desmantelado astillero es la única que no ha perdido por completo las bóvedas de aristas que cierran el techo, a pesar de que en algunos puntos los ladrillos han caído dejando en su lugar un agujero dentado a través del cual se cuelan perpendicularmente los rayos del sol de la mañana. Las otras nueve naves corren paralelas a izquierda y derecha de esta, comunicadas cada pocos pasos por gruesos arcos enfrentados entre sí que arrancan desde el suelo. Cruzar ante esta sucesión de bocas le da una sensación de vértigo, como si se asomase a una larga garganta anillada.

La mujer que le acompaña, encorvada sobre un bastón de boj, tanto que para mirarle tiene que girar la cabeza y alzar la vista, sonríe con bondad al ver la admiración que reflejan sus angulosas y bronceadas facciones.

—El mejor astillero de Nenan Talia. Posiblemente el mejor del océano de Quart. —Su caminar es lento y renqueante. Sus pies se arrastran por el suelo de tierra prensada salpicado de escombros y otros desechos; el borde de su larga túnica ocre barre a cada paso trozos de madera podrida—. O al menos lo fue. 

Indica con el bastón un viejo cajón carcomido junto a uno de los arcos.

—¿Te importaría? —pregunta—. Mi espalda no me da ni un respiro.

El joven se apresura a tomarla por un brazo, dispuesto a prestarle su apoyo, pero ella, con amabilidad pero firmemente, rechaza el gesto.

—Te lo agradezco, pero mientras sea posible, me gustaría hacerlo por mí misma.

El joven no se siente dolido por el rechazo, mueve comprensivo su cabeza de cortos cabellos negros y la acompaña en su lento desplazamiento. No es una anciana, apenas ha sobrepasado los cuarenta años, pero su forzada y enferma postura, y su encanecida cabellera recogida en un alto moño, le dan una avejentada apariencia. 

Una bandada de grajas levanta el vuelo desde la nave adyacente, y con su aleteo apresurado y sus graznidos de protestas rompen el sosiego del lugar antes de salir al exterior por uno de los boquetes de la bóveda.

La mujer se sienta sobre el inestable cajón y la madera cruje bajo el exiguo peso de su cuerpo.

—Este edificio es impresionante —comenta el joven, moviendo la cabeza para alcanzar a abarcar todo el lugar con la vista.

—Imagínalo unos trece años atrás. —La mujer acaricia la pared que tiene a su espalda, las llagas entre los ladrillos están cubiertas de moho y rezuman humedad. Cierra los ojos y suspira—. Las naves ocupadas por el esqueleto de enormes embarcaciones, centenares de hombres y mujeres: carpinteros, forjadores, cordeleros, calafates; yendo y viniendo incesantemente. El intenso aroma a madera seca y brea caliente invadiendo cada rincón. El repiqueteo constante del martillo en la forja, de los escoplos hiriendo la madera. Las voces de los capataces dando órdenes, elevándose hasta el techo, retumbando en cada rincón como un canto litúrgico.

La mujer abre los ojos y mira a su alrededor. En sus pupilas hay decepción, como si hubiera abrazado la esperanza de que, al abrirlos, el mundo a su alrededor se hubiera transformado en el de sus recuerdos. El joven está en cuclillas a sus pies, esperando sin impaciencia a que retome su crónica; no actúa con la condescendencia propia de quien busca un beneficio, sino con una sincera curiosidad y cortesía.

—Eran otros tiempos. —Suspira con nostalgia—. Pero todo terminó junto al Maestro. Cerró los astilleros, repartió su fortuna entre sus trabajadores, les pidió disculpas y se marchó. Yo hubiera querido continuar con su obra, pero no tenía el talento suficiente para mantener en marcha una empresa de estas dimensiones. Ya has visto mi pequeño negocio. Apenas botamos al año un navío, dos con un poco de suerte. Eso sí —añade con orgullo—, todos buenos barcos.

El joven sonríe.

—Sí —asiente la mujer, devolviéndole la sonrisa, su rostro surcado de arrugas se ensancha y sus agotados ojos se vuelven más pequeños—. Fui muy buena alumna, la mejor. Y no estoy pecando de orgullo; los dioses son testigos. Durante veinte años, el Maestro me enseñó todo lo que sabía sobre la mágica tarea de construir barcos, lástima que yo no estuviera a su altura. Con él murió el último gran armador de Quart, nadie ha podido ocupar su puesto. —Sujeta la empuñadura del bastón con ambas manos y apoya la barbilla en ella—. Es curioso que la fama del Maestro fuera lo que arruinó su vida. Si los Oren no hubieran oído hablar de él...

Su mirada vaga abstraída por los rincones de la nave.

—Siempre se culpó por la muerte de su hija y de su esposa, y de los que le servían fielmente. Siempre sintió que tenía las manos manchadas de sangre, aunque no fuera él quien empuñó las armas. Por eso hizo lo que hizo.

Vuelve la vista hacia el joven, examina con interés su serio rostro presidido por unos ojos verdes tan vívidos que perturban.

—Trató de que el rey Lefert interfiriera en su favor, que pidiera cuentas a Selabia por los actos de su clan —prosigue, recreándose en la belleza serena del joven—. Pero, como sucede en la actualidad, en aquellos años el rey tampoco quería conflictos que le enfrentaran con los Oren o los Mayanta. Pensó entonces en actuar por su cuenta, tenía el recurso de sus naves, pero ni hombres ni conocimientos que aplicar en una guerra. Así que su última posibilidad era encontrar un brazo que, armado con sus navíos, ejecutara su venganza. —Sacude la cabeza con pesar—. Algo realmente difícil. Porque no valía cualquiera, para él no. Era mucha su rabia. —Aprieta el puño y las azules venas se hacen más visibles bajo la traslucida piel—. Mucho su dolor. Tenía que estar seguro, seguro de encontrar a la persona capaz de entenderle, de sentir como él.

La mujer hace una pausa. Yergue la espalda con evidente dolor y se frota los riñones.

—Qué tortura de cuerpo —se lamenta—. Es un castigo estar atrapada en este saco de huesos y carne marchita.

—Si queréis, podemos marcharnos a un lugar donde estéis más cómoda —propone el joven, preocupado.

—No, no —se apresura a rechazar—. Te dije que te lo contaría todo y este es el mejor escenario para hacerlo. A ver, ¿por dónde iba? —Asiente como si las ideas hubieran regresado de repente a su mente—. El Maestro estuvo mucho tiempo viajando. Visitó la mayoría de los reinos que por entonces, y eran muchos, se hallaban en mala disposición con Selabia. Les ofrecía sus mejores barcos a cambio de que emprendieran acciones contra los Oren. Muchos se apresuraron a aceptar, no todos los días puedes acrecentar tu flota con barcos de leyenda y completamente gratis. Pero el Maestro no era tonto, para él la mentira y las promesas baldías eran fácilmente detectables. Al final sacó la conclusión de que a todos aquellos reyes y dignatarios que tan pronto se plegaban a sus deseos, poco o nada les diferenciaba de los Oren. Estaba cercano a rendirse, cuando sucedió algo —Señala al joven con el dedo—; y es aquí donde la historia comienza a ponerse interesante para ti. Estando en Tigrig, un reino que linda con Selabia, lo conoces, ¿verdad?, un cacique de una provincia en la frontera con Selabia le contó una historia. Unos cinco años atrás había dado cobijo a un grupo de esclavos huidos de las minas de Marial. Lo hizo principalmente por perjudicar a los selabios y también porque entre los huidos había un tigriano. Otro de los miembros del grupo era un niño. Aquel cacique no entendía cómo había podido sobrevivir a las minas y a la devastadora e inhumana marcha a través del territorio selabio. El crío estuvo entre la vida y la muerte muchos días, pero, para asombro de todos, logró sobrevivir. Y lo primero que hizo, cuando tuvo fuerzas suficiente para sostenerse en pie, fue pedirle al cacique un barco para luchar contra los Oren y los Mayanta. —La mujer abre mucho los ojos—. ¿Imaginas qué soberbia?

El joven esgrime una sonrisa irónica.

—No necesito imaginarlo.

—Ya veo. —La mujer ríe con una carcajada clara—. Pues cualquier otro, ante tanta arrogancia y desfachatez, de seguro habría actuado con violencia, pero al cacique le pareció divertido y, con la intención de continuar la broma, le entregó una vieja embarcación y un puñado de hombres inútiles hasta para encontrarse la cabeza. ¿Y qué sucedió? Lo impensable. Un año y medio después, aquel niño regresó con el viejo navío y dos más que había apresado a los Oren. Le devolvió al cacique lo que era suyo más uno de los barcos apresados, explicando que no quería deberle nada a nadie. Y se marchó. Al cabo de unos años, aquel niño llegó a ser tan molesto para Oren y Mayanta que pusieron precio a su cabeza. «Si buscas a alguien que verdaderamente odie a esa gente», le dijo el cacique a mi Maestro, «alguien dispuesto a luchar hasta la muerte por acabar con ellos, ese crío es tu mejor baza». Y tenía razón. —Respira hondo y suelta el aire de sus pulmones lentamente—. Mi Maestro lo supo nada más verle. Yo lo supe.

—¿Le conocisteis? —se apresura a preguntar, impetuoso; la expresión de su rostro se ha tornado ansiosa, sus ojos la contemplan impacientes, inquisidores.

—Sí. —Mueve su cabeza con cansancio arriba y abajo—. Le conocí. Y quedé abrumada. Todo en él sobrecogía. Sus cabellos extrañamente plateados, su rostro impasible, sombrío; la seguridad que irradiaba. Pero por encima de todo, sus ojos. Jamás había visto ni he vuelto a ver unos ojos tan fríos, tan insoldables. No tendría más de quince o dieciséis años, pero, a pesar de ello, a su lado los hombres que le acompañaban, marineros rudos y curtidos, quedaban eclipsados, empequeñecidos, como si no fueran más que meros adornos. Estar cerca de él era como... —La mujer calla, busca en su mente las palabras exactas—. Como ser absorbido y empujado hacia un agujero donde solo se hallaban él y su voluntad. Tenías la necesidad de huir de su influencia, pero al mismo tiempo deseabas permanecer cerca, sentir que eras objeto de su interés. Sé que es difícil de creer que te esté hablando de un muchacho, pero te aseguro que nunca nadie me ha vuelto a impresionar como lo hizo el joven Capitán Ireeyi. 

El joven se encoge un poco al oír el nombre. Se muerde el labio inferior y, aunque parece a punto de hablar, no dice nada.

—Mi Maestro no necesitó mucho para convencerse de que era la persona que había estado buscando. Y aunque en un principio el muchacho desconfiaba y era reacio, terminó por aceptar el regalo que se le ofrecía, los dos mejores buques de guerra de la naviera, el Reina del Abismo y el Incansable, y la más hermosa fragata que ha surcado el mar, el Dragón de Sangre. «Solo te pongo una condición», le dijo mi Maestro. «Prométeme que acabaras con los Oren». «Acabaré con ellos y con los Mayanta. Pero no porque tú me lo pidas», fue su arrogante contestación.

La mujer trata de ponerse en pie.

—Estoy cansada y ya no hay nada más que contar. Al menos nada que sea relevante para ti. —Se apoya en su bastón y se incorpora con cuidado—. Vayamos caminando de regreso. 

—¿Qué le sucedió a vuestro Maestro? —pregunta, adecuando su paso al de la mujer.

—Pues que una vez que había hecho todo lo que creía que podía hacer para vengar la muerte de los suyos, ya no tuvo razones para seguir viviendo. Embarcó en otra de sus joyas, una fragata gemela al Dragón de Sangre, el Dragón de Fuego. Él solo. Largó las velas, se puso al timón y se perdió para siempre en el océano. 

—Disculpadme por obligaros a recordar tan tristes momentos. —Al hablar, el joven luce una expresión culpable en su semblante.

—Tranquilo. —La mujer le resta importancia con un gesto de la mano—. Es una herida vieja. Ya no sangra como antes. Lloré mucho su pérdida, mucho. Pero hay que continuar, no estancarse en el pasado. Ni siquiera vengar a los muertos debería frenar nuestras vidas, ¿no crees?

El joven no responde, contempla taciturno el suelo que pisa. La mujer se detiene, parece haber recordado algo.

—Cuando te marches, ¿dónde tienes previsto ir?

El joven se encoge de hombros.

—Este es el final de mi camino —dice, con la voz envarada—. Ya no me falta ninguna pieza, las he unido todas y ahora puedo entender la imagen que conforman. —Su rostro muestra una repentina preocupación—. No sé, no tengo previsto nada. Tal vez creía que no llegaría nunca este momento y no preví lo que vendría después.

La mujer le observa, con cierta perplejidad. 

—No entiendo muy bien lo que dices ni lo que ronda por tu mente. ¿Acaso no tienes un hogar? ¿Una familia que te espere?

El joven parpadea aturdido, como si fuera la primera vez que alguien le pregunta por una cosa parecida.

—Mis padres murieron durante una epidemia de cólera siendo yo muy pequeño. Ya ni recuerdo sus rostros. Un hermano de mi padre se ocupó de mí durante los primeros años. Era un buen tipo. —Se encoge un poco de hombros—. Pero no tenía vocación de padrastro. Trabajaba como carpintero en un bergantín y pasaba la mayor parte del año embarcado. Un día decidió no regresar y yo no volví a saber de él. Cuando cumplí doce años ingresé como grumete en la tripulación de una goleta. Desde entonces estoy navegando. —Su mirada se vuelve vacua, como si los recuerdos le hubieran vaciado por dentro—. Supongo que nunca he tenido un hogar al que regresar. 

—Lo lamento.

La mujer prosigue su lento caminar, el joven la sigue en silencio, pensativo. Sus propias palabras le han hecho reflexionar y se pregunta si esa sensación de pérdida y abandono que le ha acompañado toda la vida no será el motivo real de su búsqueda, si perseguir al Capitán, si tratar de encontrar un modo de vencer a sus enemigos, de idear un plan con el que aplastarlos, no es en verdad un confuso intento de hallar una razón para existir, un lugar al que pertenecer.

—Imagino entonces, que seguirás viajando —comenta la mujer interrumpiendo sus cavilaciones—. Si es así, pasa por la capital de Nenan Talia, visita su puerto, tal vez tengas suerte y te encuentres con ella.

—¿Ella? —repite el joven, ahora es su turno de sentirse confundido.

—Sí, con la tercera hermana. —Los ojos de la mujer se tornan nostálgicos—. Con el Dragón de Agua.

Capítulo II

El Fantasma y el Incansable oscilaban empujados por el oleaje, anclados a unos metros uno del otro. Seske, desde la proa de su navío, vigilaba a través de las lentes de un herrumbroso catalejo la singladura del Renegado, que se les aproximaba a buena velocidad.

—Calculo que en una hora nos habrá alcanzado —informó en voz lo suficientemente alta como para que Opéndula, sobre la cubierta superior del Incansable, pudiera oírle.

La mujer asintió, mirando hacia la costa. Tenía un aspecto desaliñado: sus canosos cabellos eran una maraña encrespada alrededor de la cabeza, la piel de su rostro lucía cenicienta y desde su hinchado pómulo izquierdo un feo hematoma se extendía hasta el ojo. La camisa le caía como un trapo sucio desde los hombros, y los bajos de los pantalones y las botas exhibían salpicaduras de sangre seca.

—Para entonces ya habremos reparado lo más urgente y estaremos en ruta —confirmó Opéndula, contemplando los aparejos sobre su cabeza—. Del resto nos ocuparemos en Astillero.

Seske echó un rápido vistazo al Incansable, la nave se hallaba en mejores condiciones de lo que habría cabido esperar después de asaltar y hundir el bergantín que les había tocado en suerte.

—Al parecer, esos cabrones no han presentado mucha pelea —comentó en tono desdeñoso—. Has salido muy bien librada.

La mujer no replicó inmediatamente al solapado menosprecio. Conocía bien a Seske, admiraba su capacidad de mando y su habilidad como navegante, respetaba la gran voluntad que le había llevado a convertirse, en pocos años, en uno de los mejores capitanes de la flota; por ello, solía ser indulgente con sus usuales e infantiles pataletas, con la arrogancia que le llevaba a cometer más de una imprudencia y la mala costumbre que tenía de no controlar su ego.

—Te equivocas —le corrigió sin animosidad—. Para ser solo un puñado de marineros de un barco mercante, se han defendido con honor. Es justo reconocerles el mérito.

—¡Bah! —Seske escupió en el suelo—. Son escoria.

—¿Qué te tiene tan enojado? —inquirió la mujer, acomodándose en la borda—. Hemos hecho una de las mejores presas de los últimos años. Hay plata en nuestras bodegas y mercancías millonarias en el fondo del océano. El número de nuestras bajas es relativamente aceptable; ellos han perdido decenas de hombres y tres barcos y nosotros no tendremos ni que poner nuestras naves en dique seco. Por menos te he visto bailar por toda la cubierta.

El capitán del Fantasma trató de rascarse la herida de la cabeza, en la que el médico había tenido que invertir varias agujas y una madeja de hilo de algodón para cerrarla, pero la tira de tela que le vendaba la mollera hasta las orejas se lo impedía.

—¿Es por ese muchacho? —La mirada castaña de Opéndula se tornó aguda—. Que haya sido gracias a la información que nos proporcionó empaña la victoria, ¿verdad?

Seske cerró de golpe el catalejo sin despegar los labios.

—Te entiendo, a mí también me molesta —afirmó la mujer—. Y aunque sigue sin gustarme ni inspirarme confianza, es imposible negar la evidencia de lo útil que nos está siendo.

El capitán del Fantasma apretó con fuerza el anteojo entre las agarrotadas manos. Pensar en lo cerca que había estado de evitar ese malestar le provocaba un desagradable sabor a bilis en la boca. Si tan solo esa maldita explosión no lo hubiera noqueado durante un tiempo tan valioso, si al menos el destino hubiera querido ser por una vez su aliado y propiciando que el loveriano cayera muerto bajo fuego enemigo. Pero el perro traidor tenía suerte, tanta como para haber salido prácticamente sin un rasguño. Cuando supo que se hallaba con los artilleros, recomponiendo los mamparos de proa, a punto estuvo de descargar toda su furia contra el marinero que le había traído noticias sobre él. En vez de eso le gritó al médico que le cosía la cabeza un par de exabruptos sobre la profesión de su madre y la hombría de su padre.

—Está tramando algo —masculló, tragando la saliva amarga que le llenaba la boca.

—¿Qué dices? —inquirió la mujer, inclinándose un poco hacia delante y colocándose la mano tras la oreja.

—¡Que trama algo! —levantó la voz airado—. Quizás no nos haya mentido del todo en lo referente a las malditas cartas, pero sé que debajo de esa fachada de virtuoso y abnegado muchachito solo puede haber falsedades. Después de que el Capitán lo echara como a un puta vieja y de estar años sirviendo a los Malditos, ¿qué otros motivos a parte de la venganza podría tener para regresar? Está preparando algo contra todos nosotros, lo sé.

—Igualmente lo creo —asintió Opéndula—. Por ello estaremos alerta y listos para aplastarlo si llega la ocasión. —Le regaló una gélida sonrisa con sus abultados labios—.  Relájate y disfruta de tu triunfo. Además, tengo entendido que pronto te librarás de él. Hacaache piensa reclamártelo. Cree, no entiendo el motivo, que le puede ser útil.

—¡Ese viejo chocho de Hacaache! —estalló Seske—. ¡Ha tenido la desfachatez de exigirme que se lo entregue! ¿Quién coño se ha creído que es, ese...?

—Capitán Seske —le cortó—. No continúes por ese camino.

La mujer se incorporó para mirarlo directamente a los ojos a través de la distancia que los separaba; podía pasar por alto muchas de las pequeñas mezquindades de aquel joven e impetuoso Capitán, muchos de sus defectos, obviarlos sin que ello le supusiera esfuerzo alguno, pero había límites que no estaba dispuesta que nadie, ni siquiera él, transgrediera.

—Delante de mí guarda el debido respeto a un capitán veterano —le exigió con un tono de voz desapasionado, pero clavando los ojos en su rostro como si fuera capaz de horadarlo.

Seske apretó la mandíbula, tanto que bajo la tensa piel se marcaron los huesos.

—Avísame cuando estés lista para zarpar —soltó, casi como si hubiera estado conteniendo las respiración y las palabras.

—Podría hacerlo ya, pero esperaré a que Hacaache esté más cerca y a que tú... —señaló con el mentón la castigada arboladura del Fantasma— estés en condiciones de seguirme.

Sintió deseos de mandarla al infierno, pero se contuvo. En vez de eso, encajó el catalejo entre su cuerpo y el cinto con un gesto brusco, le dio la espalda y se alejó por el pasamano.

No temía a nadie, menos a Opéndula, pero frecuentemente la capitana coincidía con sus ideas y respaldaba sus opiniones, y era una buena aliada en mitad de los oficiales, muchos de los cuales se le enfrentaban continuamente llevados por la envidia o por la imposibilidad de ver más allá de sus arrogantes narices. Indisponerse con ella por algo tan trivial como perderle el respeto a Hacaache era estúpido e innecesario. Por ello, marcharse antes de que el orgullo tomara por la fuerza su boca y le hiciera soltar la lengua más de lo que podría considerarse conveniente resultaba lo único razonable, aunque tal decisión supusiera que la efervescente rabia que desde hacía horas le irrigaba todo el cuerpo se acentuara.

En su indignada marcha hacia la popa trató de desahogarse lanzando furiosas reprimendas a todo aquel que tenía la mala suerte de caer bajo su mirada, sin mucho éxito. Llegó hasta el grupo de prisioneros y se detuvo ante ellos, observándolos con una torva mirada. Los hombres presintieron el peligro y se apretaron significativamente unos contra otros, sin atreverse ninguno a levantar la vista hacia él. Comenzó a caminar alrededor de ellos, bordeando con sus pasos el margen del grupo, acercándose cada vez más, lo que ocasionaba que los prisioneros se encogieran huyendo de su cercanía y el intimidador interés con el que los examinaba.

Los dos marineros que montaban guardia se sonrieron y se hicieron a un lado para tener una mejor vista del espectáculo que sabían estaban a poco de presenciar. Otros, que llevaban a cabo sus tareas en las cercanías, hicieron un alto en la labor que les ocupaba, dispuestos a disfrutar de la diversión.

De repente, Seske alargó los brazos y, agarrándolo por el cuello, alzó a un hombre cincuentón de curtido rostro y enjuto cuerpo. El prisionero, encadenado de manos y pies, no pudo ofrecer resistencia y se dejó arrastrar hasta la borda contra la que el capitán del Fantasma le hizo chocar. 

—Señor, por favor —suplicó, juntó las sucias manos manchadas de sangre y las interpuso entre su rostro y el de Seske.

—¡Cállate, escoria! —le ordenó, sacudiéndolo con fuerza. Lo apartó todo lo que daba de sí el largo de su brazo, forzándolo a doblar la espalda por encima de la borda en un ángulo imposible—. ¿Cómo te atreves a dirigirte a mí?

El hombre, boqueando por el dolor y el esfuerzo de respirar, movió la cabeza a un lado y a otro en una inútil búsqueda de ayuda, alcanzando a ver que su desgracia estaba siendo contemplada también por algunos  marineros ociosos del cercano Incansable.

—Maldito despojo. No mereces ni que manche mi espada con tu sangre —proclamó con cierta euforia.

Forzó aún más la espalda del hombre y los pies de este amenazaron con separarse de la cubierta. El pobre desgraciado, intentando no perder el contacto con el suelo, a sabiendas de lo que eso significaría, se puso de puntillas y comenzó a murmurar palabras en una lengua que no era wayo.

—¿Qué chapurreas? —inquirió, sacudiéndolo—. ¿Rezas? ¿Crees que algún Dios se pararía a escucharte? Anda y encomiéndate a Baala, que es el único que te va a esperar en el fondo del océano para comerse tu alma.

—¡Capitán Seske! 

El grito a su espalda le sobresalto y a punto estuvo de soltar al prisionero, el cual, creyendo que caería al vacío, se agarró desesperadamente a la muñeca de Seske. Más sorprendido que disgustado, el capitán se volvió para enfrentarse a quién había gritado su nombre tan inoportunamente. Al hacerlo, se encontró con un impasible Kert plantado a unos metros de él. 

—¡Dejad a ese hombre! —le ordenó.

Seske abrió tanto los ojos que hubieran podido salir despedidos de sus órbitas. Su boca permaneció unos segundos entreabierta y en silencio, como si la sorpresa lo hubiera robado la capacidad de emitir sonidos.

—¿Qué? —acertó a preguntar por fin.

—No tenéis derecho a hacerle daño —le reprochó con seguridad.

—¿Que no tengo derecho? —estalló. Soltó al prisionero, que resbaló hasta la cubierta, y de un par de violentas zancadas se plantó frente al joven—. ¡Por todas las bestias de los infiernos! ¿Que no tengo derecho?

Kert no retrocedió ante la amenazadora cercanía de Seske; encaró su furia con una serena expresión y un destello de desprecio en las pupilas. 

—¿Cómo te atreves juzgar mis acciones, a opinar sobre mis derechos? ¿Cómo te atreves siquiera a respirar en mi presencia? —bramó, agitando los brazos.

—Estos hombres se han rendido. —El joven habló con lentitud, como si pensara que de otro modo el capitán del Fantasma no le entendería—. El Capitán Ireeyi prometió que respetaría la vida y la libertad de los que se rindieran.

Seske alzó las cejas, abrió la boca con vehemencia pero volvió a cerrarla de golpe. De repente, su expresión se relajó y su mirada se tornó ladina.

—¿El Capitán Ireeyi? —Seske retrocedió unos pasos. Se mordió los labios para tratar de ocultar la sonrisa de triunfo que afloró en ellos, sin lograrlo—. No sé de qué me hablas. ¿A quién le hizo tan ridícula promesa?

El joven parpadeó repetidas veces con aire de extrañeza.

—Me lo prometió a mí —respondió, dándose cuenta demasiado tarde de lo infantil que sonaba su afirmación.

Seske soltó una carcajada grotescamente feliz, retrocedió y fue caminando en círculos mientras hablaba.

—¿Le habéis escuchado? —preguntó al nutrido grupo de marineros que se había ido formando alrededor de ellos—. El Capitán Ireeyi le prometió que sería bueno con los Malditos —dijo en un tono agudo y falsamente melifluo.

Los presentes rieron entre dientes; miraban la escena con los semblantes animados por la expectativa de lo que intuían iba a suceder.

—Así es. —Kert sintió que toda su seguridad comenzaba a diluirse, a plegarse ante la incipiente sensación de desconcierto que le crecía dentro del pecho—. Lo prometió. Lo que significa que ha debido de informar a todos los oficiales de ello para que cumplan en su nombre.

—¡Uy! —Seske posó la punta de los dedos en sus mejillas en una amanerada y forzada pose—. Pues de mí se tiene que haber olvidado, porque es la primera noticia que tengo.

—No puede ser —negó el joven.

—¿Me llamas mentiroso? —El capitán del Fantasma uso un fingido tono de asombro, sin poner mucho interés en que resultara creíble—. ¿A mí? —Se volvió hacia sus hombres permitiendo que la indignación distorsionara su semblante—. ¿Os dais cuenta? Por fin el traidor se delata. Por fin sus sucias intenciones quedan a la vista.

—¿A qué os referís? —inquirió Kert, sinceramente desconcertado.

—Y ahora pretenderá hacernos creer que no sabe de qué le hablo —ironizó Seske dirigiéndose nuevamente a los marineros—. Hemos descubierto su plan y él maliciosamente se hace el inocente. Miradle bien, pretendía engatusarnos para que pusiéramos en libertad a sus camaradas con esa falsedad de que es el Capitán Ireeyi quien así lo quiere. ¡Cómo si pudiera convencernos de una insensatez así! Seguro que sus planes son tomar con estos perros el Fantasma y pasarnos a todos a cuchillo.

El rugido sofocado de indignación con el que los marineros acogieron las palabras de Seske puso de manifiesto el alto nivel de credibilidad que le otorgaban.

—¡Os equivocáis! —intervino vehemente el joven.

—Su fidelidad a los Malditos ha quedado en evidencia —prosiguió, con un entusiasmo que rozaba el delirio—. El traidor ya no podrá seguir engañando a nadie.

Temiendo que el siguiente paso de Seske fuera descargar su rabia contra los presos, Kert, a sabiendas de cómo iba a interpretarse el gesto, se interpuso entre el grupo y el capitán.

—No son Malditos —afirmó con entereza, tragándose la angustia que le oprimía la garganta como una mano de hierro—. Mirad sus manos. No son ni Oren ni Mayanta, ni siquiera selabios. ¿No habéis visto los colores de su barco? Son marineros mercantes de Iterania que trabajan a las ordenes de una naviera cuyos servicios compran los Oren. Son simples hombres que tratan de ganarse el pan como mejor saben, del todo ajenos a venganzas y pugnas. 

—Simples hombres que eligieron trabajar para los Malditos —sentenció Seske con una suavidad que a duras penas ocultaba el exaltado deleite que le embargaba. Se lamió el pequeño aro que perforaba su labio inferior, contemplando con avidez al joven—. Que eligieron —repitió—. ¿No has oído nunca lo que el Capitán opina al respecto? Eso que siempre dice sobre las malas elecciones y tener que pagar por ellas. Tú eres ahora un claro ejemplo.

Kert se mantuvo firme ante Seske; a pesar de que en su interior todo su ser se agitaba, atacado por un punzante desasosiego que amenazaba con transformarse en desesperación, no apartó la vista, no bajó la cabeza, no permitió que su cuerpo se doblegara bajo la triunfal mirada de capitán del Fantasma. 

—El Capitán Ireeyi dio su palabra —dijo en voz alta y clara. Sabía lo que ocurriría a continuación, sabía sin ninguna duda que estaba poniendo su vida en manos de Seske, pero la de aquellos hombres estaba ahora en las suyas y pensaba llegar hasta las últimas consecuencias para defenderla—. Todo aquel que no sea Maldito tendrá derecho a cuartel. Esa es su promesa y estáis obligados a respetarla. —Examinó los rostros de los marineros que se cernían a su alrededor, sin dejarse intimidar por el inmenso desprecio y los deseos asesinos que leyó en ellos—. Todos estáis obligados. 

—¡Cállate, traidor! —gritó una marinera agarrada a la baranda de la toldilla—. Tú no das órdenes a nadie.

—¡Eso! —proclamó un marinero, abriéndose paso entre los curiosos—. Cerrémosle su apestosa boca.

Un clamor de conformidad se elevó y corrió por los presentes, que se agitaron dispuestos a entrar en acción.

—Un momento. —Seske alzó una mano—. Comprendo vuestra rabia y gustoso os permitiría que la desahogarais, pero si así lo hiciera los oficiales de la flota podrían pediros cuentas de vuestros actos. —Sonrió con una mueca beatifica teñida de malicia—. Al fin y al cabo, él es su protegido, ellos son los que consideraron que no era un peligro a tener en cuenta y le concedieron unirse a nosotros.

Un murmullo de malestar conmovió a los presentes, que asentían en señal de conformidad con lo que su capitán decía.

—Hagamos las cosas según dictan las normas —propuso, girándose hacia Kert, el cual permanecía firme con los puños cerrados, el semblante serio y la mirada oscurecida, entre él y los prisioneros.

Seske se dispuso a hablar, pero voces que disputaban y el sonido de una incipiente pelea le hicieron dirigir la vista a babor, donde vio a Nándor luchando por soltarse de las manos que frenaban su marcha intentando impedirle atravesar el grupo de espectadores.

—¡Bienvenido, artillero! —proclamó—. Estás a punto de ser testigo de cómo se imparte justicia.

—¡Capitán! —Nándor avanzó torpemente, pero fuertes manos y brazos le aprisionaron por los hombros y la cintura—. Sea lo que sea lo que ha sucedido, el Capitán Ireeyi querrá ser informado antes de que se lleve a cabo alguna acción contra Kert.

Seske torció los labios y arrugó el ceño en una mueca que parodiaba indignación.

—No pretendo suplantar la autoridad de nuestro Capitán. —Sacudió la cabeza—. Que nadie se atreva a pensar eso. Me insulta. Solo he descubierto una terrible traición y, acogiéndome al derecho que me da la ley de probar la veracidad de mis acusaciones, reto al sospechoso a que demuestre su inocencia.

—¿Mi inocencia? —Kert entornó los párpados—. No tengo nada que demostrar. Defiendo a estos hombres siguiendo los deseos del Capitán Ireeyi.

—¡Mientes! —exclamó satisfecho Seske.  

—¡No! —porfió el joven.

Seske se le aproximó con una celeridad sorprendente. Kert no movió los pies de donde los tenía plantados, pero apartó el cuerpo todo lo que pudo de la incómoda cercanía.

—¿Te has parado a pensar que quizás el Capitán Ireeyi nunca tuvo intención de ponernos al tanto de esa supuesta promesa? —le susurró muy cerca del oído—. ¿Qué le diste a cambio, perro?

El joven se hizo a un lado con brusquedad. Su estoico semblante se vio trastocado por una mezcla de incredulidad y rabia.

—Él jamás falta a su palabra —masculló, percibiendo, a su pesar, cómo una insidiosa duda se abría camino a través de su agitada mente—. Nunca.

—¿Insistes en tus mentiras? —inquirió Seske en voz alta y rotunda. Y sin esperar una respuesta, desenvainó su espada y apuntó al rostro de Kert—. Pues defiéndelas.

—¡No, Kert! —gritó Nándor, tratando en vano de liberarse de las manos que le sujetaban—. ¡No aceptes! ¡Deja que esto lo juzguen el Capitán y los oficiales! ¡Estás en tu derecho!

—No le escuches —dijo Seske en voz baja. Le miraba por encima de su espada, sonriendo con una suave sonrisilla en sus labios—. No tienes opción. Sabes que aunque no luches no saldrás vivo del Fantasma. Al menos, muere con honor.

—No quiero luchar contra vos, capitán —negó el joven con una sombría expresión en sus ojos.

—¡Claro que no! —rió mientras giraba sobre sí mismo. Al ver que, desde la borda del Incansable, numerosos marineros seguían atentos el desarrollo de los acontecimientos, enarboló hacia ellos su espada—. ¡Eh, vosotros! ¡Llamad a la capitana, no querrá perderse cómo destripo a un traidor!

—¡Por favor, capitán! —gritó el artillero.

—Nándor —llamó Kert. Cuando el artillero le miró con la impotencia y el terror cincelando su rostro, vio que en los labios del joven había una confiada sonrisa—. Tranquilo. Todo saldrá bien.

Nándor quiso replicar, pero no emitió ningún sonido. Movió la cabeza desesperado, sacudió el cuerpo y pateó, pero lo único que logró fue que los hombres que le apresaban le redujeran obligándole a arrodillarse en el suelo.

—¡Una espada para el perro traidor! —pidió Seske—. ¡Que nadie pueda decir que lo matamos como la alimaña que es!

—¡Eh, tú!

A la llamada, Kert se volvió hacia la toldilla, desde allí la marinera le lanzó una espada con su vaina. El joven la cogió al vuelo y durante unos segundos la sopesó con calculado tiento. Luego la extrajo despacio de la vaina, observando su doble y cortante filo a medida que quedaba expuesto.

—Al desenvainar, hay que estar seguro... —musitó.

—¿Dices algo? —inquirió Seske caminando a un lado y a otro, a unos pocos metros de él—. ¿Las últimas voluntades?

Kert tiró al suelo la vaina y, al hacerlo, se percató del marinero que el capitán del Fantasma había querido arrojar al agua. El hombre, hecho un ovillo contra la borda, unidas sus manos en un tembloroso gesto, le contemplaba con suplicantes ojos mientras rezaba en su lengua. Le sonrió débilmente antes de volver la vista hacia Seske.

—Recordad, capitán. —Blandió la espada cortando el aire delante de él y clavó sus ojos en los de su oponente—. Yo nunca quise que llegáramos a esto.

La sonrisa que enarbolaba Seske se petrificó en su rostro al percatarse de un insólito hecho. Aquel hombre no le tenía miedo. Su mirada, aquellos ojos que de repente resultaban tan vacíos y áridos, de los que se había esfumado por completo la claridad espontánea y cordial que siempre los animaba, le decían con firme certeza que nada de lo que hiciera o dijera podía infundirle el más mínimo temor.

—¿Qué demonios...?

Y entonces sucedió algo que no había previsto. Kert tomó la iniciativa. 

Sin alzar la espada hasta que estuvo a pocos pasos, el joven embistió contra él con una resolución fría y contundente. Seske acertó a interceptar el golpe dirigido a su costado a pesar del desconcierto inicial; la segunda embestida, esta vez contra su cabeza, también, pero retrocedió varios pasos por la fuerza del envite y a punto estuvo de no tener tiempo de responder al tercer y fulminante intento de herirle en el hombro. Detuvo la estocada, sujetó la muñeca de Kert y con un fuerte impulso lo alejó de su lado. 

Durante los escasos segundos que estuvieron separados, Seske trató de poner orden a sus ideas. Su oponente tenía fuerza, rapidez y decisión, pero sus estocadas habían sido lanzadas arbitrariamente buscando la suerte del acierto, tratando de aprovecharse de la ventaja que le podía proporcionar el haberlo tomado por sorpresa.

—¿Quieres jugar a ser espadachín? —le retó—. Venga, prueba a vencerme.

Ambos giraron lentamente en un amplio círculo, observándose, midiéndose en un hondo silencio que ni los ansiosos marineros que seguían sus evoluciones se atrevían a romper con comentarios o exclamaciones de ánimo. 

Kert fue nuevamente el primero en moverse. El sonido del los aceros quebró la tensa quietud cuando arremetió con varias estocadas dirigidas a los costados de Seske y que este no tuvo problemas en detener o eludir. Continuó incansable, tenaz, propinando golpes y mandobles que arrancaban chispas al metal; pero sus esfuerzos eran baldíos, sus estocadas parecían no poder encontrar una brecha en la férrea defensa del capitán por la que asestar el golpe definitivo.

Seske aprovechó una finta hacia un lateral, con la que esquivó un mandoble desde arriba, para tomar aire. Le pesaban los brazos, le dolía la cabeza, el sudor le empapaba la camisa y su respiración acelerada le hacía resollar, pero se sentía exultante, vencedor; su contrincante no era más que un pobre idiota dando palos de ciego. Sus estocadas no tenían orden ni una intención clara, caían con fuerza pero sin posibilidad de conseguir más que estorbarle y forzarle a moverse. A pesar de su rapidez, con una habilidad así no lograría vencerle nunca; bastaría con que ahora tomara él la ventaja para, en un par de movimientos, abrirle en canal. 

El traidor estaba acabado.

Dispuesto a hacérselo saber, a vanagloriarse de su cercana victoria, a aplastar lo que le quedase de esperanzas poniendo en evidencia su flaqueza, le dirigió una mirada triunfante. Kert permanecía a unos metros, próximo al grupo de prisioneros; enhiesto, forzando a sus pulmones a respirar con regularidad, con el arma baja apuntando al suelo y una expresión grave en su sudoroso rostro, sin miedo, sin un rastro de temor en sus ojos, en sus tensos miembros. 

Seske, incrédulo, negó mecánicamente con la cabeza. 

Como si hasta entonces hubiera estado cegado por un sutil velo, de repente vio con lucidez que aquellos primeros envites no eran los de un inexperto espadachín, sino los de un contrincante avisado, tan diestro y taimado como para saber cómo ocultar el valor de su esgrima. Cada paso, cada estocada, cada finta habían sido llevadas a cabo con un claro objetivo: tantearle, medir su rapidez, su fortaleza, su capacidad de respuesta, encontrar sus puntos débiles. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Kert le había estado estudiando. Como el maestro a su primerizo aprendiz, como el depredador a su presa. Y él, igual que un tonto principiante, le había dejado descubrir todo lo que necesitaba saber. 

Seske apretó los dientes e inclinó la cabeza sin perder de vista al joven. Había cometido el peor de los errores, el único que un espadachín no podía permitirse, ser tan arrogante como para subestimar a su oponente; despreciaba tanto a aquel hombre que ni por un momento se le pasó por la imaginación que pudiera estar a su altura, que tuviera alguna posibilidad de hacerle frente. Astuto, arriesgado, hábil, ese era el contrincante que tenía frente a sí, y no el torpe busca broncas de taberna, que lo más parecido a una espada que había sostenido era un atizador de chimeneas, que le había parecido en su primer encontronazo. 

Sonrió con ferocidad. 

Nada de eso importaba, él era más hábil, más astuto y, lo fundamental, nunca cometía dos veces el mismo error.

Inesperadamente, acompañado por la ahogada y sobrecogida exclamación de los marineros, arremetió contra Kert, acortando la distancia entre ambos con solo dos zancadas. El joven paró el envite, giró sobre sí mismo y fintando a la izquierda trató de golpear con la espada en la espalda de Seske, quien se agachó a tiempo, rodando por el suelo hasta detenerse contra la borda. Logró incorporarse justo para arremeter de nuevo contra Kert, dirigiendo su golpe hacia el cuello del joven. Las espadas chocaron, provocando un estruendo como el chasquido de un relámpago al caer en el extremo de un mástil. Entrelazadas las hojas, ambos combatientes, tan cerca que entre sus cuerpos no quedaba espacio, lucharon por ganarle el terreno al otro antes de que los aceros se separaran. Seske, con el semblante amoratado por el esfuerzo y los labios sangrando bajo la presión de los dientes, clavó sus desorbitados ojos en las pupilas opacas de Kert.

—¡Muere, cabrón! —le espetó.

En ese momento, el joven logró desviar a un lado las espadas, lo suficiente para que el semblante de Seske quedara al descubierto. Alzó el codo y le propinó un golpe en la boca, no muy fuerte pero que consiguió desestabilizarlo. El capitán respondió con un movimiento de su espada dirigido a cortarle la cabeza, pero el joven lo esquivó agachándose y, ante la defensa completamente descubierta que se le presentaba, encajó su puño con violencia en la boca del estómago de Seske, el cual, con un sonoro gorgoteo, se dobló hacia delante permitiendo a Kert descargar contra su nuca un certero y violentísimo golpe con el pomo de la empuñadura.

El capitán del Fantasma se desplomó sobre la cubierta y una exclamación de asombro y decepción se elevó como un único grito. Nadie se movió; los presentes quedaron paralizados ante lo que estaba ocurriendo y podía ocurrir a continuación. 

Seske se revolvió, todo lo rápido que el pozo de dolor en que se había convertido su vientre y la inhumana sensación de tener la cabeza separada del cuerpo le permitieron, para encontrarse con la punta de la espada de Kert a pocos milímetros de su nuez. El joven, con las mejillas enrojecidas y regueros de sudor descendiendo por sus sienes, tomando grandes bocanadas de aire que hacían que su pecho subiera y bajara violentamente, parecía temblar como una hoja, pero el brazo que sostenía la espada era un brazo firme y recio.

—Al menos, dime que no te ha sido fácil —le pidió Seske, con la voz entrecortada por la acelerada respiración, la visión salpicada de puntos negros y la mente enturbiada por el vértigo.

—No ha sido fácil —respondió, secándose el sudor con la manga de la camisa sin perder de vista a Seske.

—Vale. —Apretó los dientes y alzó el mentón—. Pues acaba ya.

Varios marineros se adelantaron con la intención de intervenir, pero Kert volvió la cabeza hacia ellos al tiempo que movía la muñeca, lo suficiente para cortar la piel de Seske y que una minúscula gota de sangre manchara la punta de la espada. Eso, y la intimidatoria mirada que les dirigió, hizo que se detuvieran en seco con sus armas a medio desenvainar, maldiciendo y enseñando los dientes.

—¡Mátame! —le exigió el capitán del Fantasma—. No pretendas humillarme perdonándome la vida, porque te arrepentirás.

—Cuando se desenvaina una espada, hay que llegar hasta el final —dijo, contemplando con un helado distanciamiento al hombre tendido a sus pies—. Siempre.

—¿A qué esperas? —le gritó.

Antes de que el eco de su voz se extinguiera, Kert movió la espada transversalmente con un gesto rápido, preciso y bello, cortando el aire y la piel en la base de la garganta de Seske, quien se encogió al sentir el contacto gélido del acero, pero no se movió.

—Este es el único final al que estoy dispuesto a llegar —declaró.

Un hilo de sangre brotó de la leve herida. Con el rostro convertido en una máscara de rabia y terror, Seske acercó la mano para sentir el calor del rojo fluido en las yemas de sus dedos. Parpadeó y movió los labios, pero lo único que salió de su boca fue el aire que había estado conteniendo en los pulmones. El joven, imitando el gesto de Seske, se tocó la fina cicatriz que tenía en el cuello, tiró la espada y dio una vuelta sobre sí mismo para poder examinar los asombrados y descompuestos rostros que le rodeaban.

—La ley se ha cumplido. He ganado el duelo, he defendido mi palabra. Mi vida y la de estos hombres —señaló a los prisioneros—, están a disposición del Capitán Ireeyi, solo de él. ¿Hay alguien que no esté de acuerdo? —Uno a uno los interrogó con la mirada, sin que nadie se atreviera a abrir la boca o dar un paso al frente. Se volvió hacia Nándor, que había conseguido soltarse de quienes le apresaban y caminaba hacia él—. ¿Estás bien?

—Esto no me lo habías contado. —El asombro y la admiración se mezclaban en el semblante del artillero.

Kert, con aire cansado, se encogió de hombros.

—Se me olvidaron algunos detalles.

Iba a añadir algo más, un par de palabras de ánimo y una sonrisa que borraran parte de la tensión que ambos acusaban, pero la alarma en los ojos de Nándor le detuvo. Comprendiendo lo que sucedía, quiso volverse, pero el artillero fue más rápido, apartándolo de un empujón que lo lanzó hacia un lado, derribándolo al suelo. Mientras caía vislumbró a medias a Seske, enarbolando en alto su espada en dirección a Nándor, que alzaba el brazo con la estéril intención de parar el golpe. Gritó, gritó con todas sus fuerzas que se detuviera mientras intentaba levantarse, y creyó que lo haría cuando durante una fracción de segundo lo vio dudar, sorprendido por estar a punto de asesinar al hombre equivocado. Pero solo fue eso, una fracción, un instante, una insignificante duda fugaz como un parpadeo. Kert supo que no le importaba matar a Nándor, lo leyó en sus ojos anegados de triunfal crueldad, supo que iba a matarlo y que no llegaría a tiempo de impedirlo, y algo como una voraz angustia le estalló en las entrañas.  

Justo en ese momento, la cabeza de Seske se dobló inconcebiblemente hacia un lado. Soltó un alarido de dolor y cayó rodando al suelo. El joven alcanzó a levantarse de un salto e interponerse entre Nándor y el capitán del Fantasma, pero, por los gritos de este y su desbaratado aspecto, era un gesto innecesario.

—¿Qué le ha pasado? —inquirió el artillero, asomándose tras Kert.

Todos se aventuraron a aproximarse, llenos de desconcierto ante la situación. Incluso los prisioneros alargaron los cuellos para alcanzar a ver a Seske revolcarse en la cubierta, con las manos en la cabeza y berreando de puro dolor.

Kert se agachó y recogió del suelo una piedra del tamaño de una nuez, pulida como un canto de río.

—¿De dónde ha salido esto? —inquirió, sin poder dar crédito a lo que veía.

—La capitana —oyó que alguien decía con temeroso tono.

—Ha sido ella —añadió otra voz.

—¡Joder, la que se va a liar! —proclamó una tercera.

Decenas de ojos se volvieron hacia el Incansable. Subida a la borda, agarrada displicentemente a las jarcias, se hallaba Opéndula; con actitud relajada hacia girar en su mano izquierda una larga honda.

—¡Puta! —estalló Seske, sentándose de golpe. A su alrededor, los curiosos se apresuraron a apartarse—. ¿A qué ha venido esto? —hablaba encadenando lamentos y palabras, con las manos agarrando fuertemente la cabeza y bizqueando—. Podías haberme matado.

La mujer le hizo una seña a sus marineros, estos, con una celeridad imposible, colocaron un tablón estrecho entre los dos barcos, por el que la mujer transitó como si estuviera acostumbrada a caminar por el filo de una espada. De un salto descendió a cubierta, echó un rápido vistazo a los prisioneros, dedicó a Nándor y a Kert una apática mirada y por último se concentró en Seske, hacia quien avanzó. Los marineros se fueron haciendo a un lado con un creciente murmullo de inquietud.

—¿Qué pasa contigo, mujer? —farfulló el capitán del Fantasma, balanceándose a un lado y a otro—. ¿Por qué te metes donde no te llaman?

—Le has retado a duelo y te ha ganado. Por mucho que te escueza es algo que debes asumir si quieres hacer honor a tu rango. Además, al Capitán Ireeyi no le iba a hacer mucha gracia saber que le habías abierto la cabeza a su mejor artillero, solo porque el loveriano te esquivó antes de que lo mataras por la espalda. Por cierto —se giró hacia Nándor—. ¿Qué coño haces tú aquí?

—¿Todavía tendré que estarte agradecido, mala puta? —graznó Seske, intentó ponerse en pie y, ante su torpeza, uno de los marineros quiso ayudarlo, pero Opéndula le hizo retroceder con un leve pero autoritario gesto de su mano—. Únicamente ejercía mi derecho a juzgar en duelo a un traidor, no tienes nada que reprocharme.

—¡No soy un traidor! —se defendió Kert. Avanzó decidido hacia la mujer, pero Nándor le detuvo, agarrándolo suavemente por el brazo—. Insisto en que no soy un traidor —reiteró, un poco más calmado—. Es el deseo del Capitán Ireeyi que esos hombres tengan cuartel. No sé por qué razón el Capitán Seske desconoce este hecho, pero...

—Porque el Capitán Seske tiene una frágil memoria —le interrumpió Opéndula. Una de sus cejas se alzó cuando miró de soslayo al capitán del Fantasma—. El Capitán Ireeyi nos dejó muy claro que, a diferencia de otras ocasiones, a los prisioneros de este asalto que no tuvieran sangre de Malditos se les respetaría la vida y la libertad. —Inclinó la cabeza para mirar al hombre sentado a sus pies—. ¿Lo recuerdas ahora? 

Seske, en apariencia menos mareado, le dirigió una mueca que rezumaba desprecio.

Kert soltó un largo suspiro de alivio. Sus hombro se hundieron y su semblante se ensombreció por el cansancio. En ese momento deseó con todas sus fuerzas poder esfumarse de allí, huir de todo aquello, de Seske, de la tripulación, de los prisioneros, incluso de Nándor, y buscar un rincón donde acurrucarse y poder deshacerse de la amarga sensación de pérdida que se le metía bajo la piel cada vez que luchaba; pero la capitana parecía que no había acabado del todo con él.

—Tenía entendido que lo tuyo no era la espada —comentó, examinándolo de arriba abajo—. ¿Quién te ha enseñado a ser tan habilidoso?

—Una buena maestra —alzó los hombros lentamente—. Todo el mérito es suyo.

—De nada sirve un buen maestro sin alumnos que estén a su altura.

—¿Has venido a mi barco a chismorrear? —Seske, después de un par de intentos, logró ponerse en pie—. Lárgate de una vez.

—Por supuesto —Opéndula evaluó su mal aspecto con severa expresión—. No me sobra el tiempo para perderlo contigo. Me voy y me llevo a estos dos —señaló con la cabeza al artillero y a Kert—. Y a esos también —añadió apuntando hacia los prisioneros.

—¿A mis prisioneros? —se indignó Seske.

—¿Algún problema?

El capitán del Fantasma, con los ojos entornados por el dolor y unas crecientes nauseas, masculló algo entre dientes antes de marcharse apartando a manotazos a todo aquel que no se apresuraba a quitarse de su camino.

—Gracias —dijo Kert.

La mujer se le enfrentó mostrándole un semblante tan severo que rozaba la hostilidad.

—Que te quede una cosa clara, loveriano. Lo que he hecho ha sido impedir que un oficial de la flota sea castigado por incumplir las órdenes del Capitán Ireeyi. —Sacudió la cabeza en dirección a los prisioneros—. Y por no respetar las normas de un duelo. Por ti no movería ni mi dedo meñique. Es más, creo fehacientemente que muerto estás mejor. El capitán Hacaache te quiere en su barco, por eso, en cuanto nos crucemos con el Renegado, te mando de una patada con él; no te quiero rondando por mi navío, llevas los problemas allá donde vas. Y a ti también, Nándor —el aludido asintió levemente—, ya que intuyo que eres algo así como su sombra.

—Gracias de todos modos —insistió el joven.

La mujer le dedicó una despectiva mueca antes de darle la espalda.

—Capitana —la llamó Kert—. ¿Puedo preguntaros yo quién os enseño a manejar la honda?

Al girarse, la mujer alcanzó a ver cómo Nándor le hacía aprensivos gestos al joven para que se callara, gestos cuyo significado era evidente que no entendía. El artillero, al verse sorprendido, se quedó inmóvil, igual que un niño pillado en mitad de una travesura.

—¿Qué te importa? —le espetó con frialdad.

Hasta que no estuvo caminando sobre la pasarela, Nándor no se decidió a hablar. 

—No toques ese tema con ella —murmuró—. Tiene que ver con su hijo y cualquier referencia a él la enfurece. —Notó que Kert le miraba fijamente y le encaró—. ¿Qué?

—No lo haré si tú me prometes que no volverás a hacer una tontería como la de antes.

—¿El qué? —El artillero ladeó la cabeza y esgrimió una dulce sonrisa—. ¿Salvarte la vida?

Kert se inclinó hacia él y apoyó la frente en su hombro.

—Poner la tuya en peligro.

Los tres navíos navegaron durante dos días hasta alcanzar una pequeña isla donde tenían previstos dejar al medio centenar de supervivientes del asalto al convoy. 

El Fantasma, sin prisioneros, pasó de largo en ruta hacia la isla en la que previamente se había acordado un encuentro con el Capitán Ireeyi. El Renegado y el Incansable fondearon a menos de una milla de la costa. Una veintena de tripulantes, pertrechados con espadas, hachas y puñales, trasladaron a la playa en varias tandas a los prisioneros de los dos navíos, los cuales, sin estar al corriente de lo que se tenía previsto para ellos y a la vista del armamento de su escolta, imaginaron que su sangre sería vertida sobre la playa. En el trayecto, sus súplicas y lamentaciones, y los eventuales e infructuosos intentos de huida o de agresión hacia sus captores, fueron reducidos por la fuerza y más de uno llegó mal herido a la isla.

Kert les acompañó en el que fue el último traslado. Mientras la barca se aproximaba a la orilla bajo un sol inclemente, distinguió, cerca del grupo formado por los prisioneros, una enorme figura que caminaba pesadamente de un lado a otro, supervisando las barcas que llegaban y dando órdenes a los marineros. Saltó al agua cuando la quilla del bote encalló en la arena. Sintiéndose observado, ayudó a los presos, entorpecidos sus movimientos por los grilletes de las manos, a descender de la zarandeada embarcación. Cuando por fin se encaminó hacia la playa, dando difíciles zancadas para vencer la fuerza de la marea que atrapaba sus piernas y tiraba de él, identificó la figura como la de Hacaache, el capitán del Renegado.

El hombre, tan próximo a la orilla que tenía las botas hundidas en la blanda arena, fumaba lentamente de una pipa y se abanicaba con un viejo sombrero de ala ancha.

—Imaginaba que vendrías —le dijo al joven cuando este llegó a su altura. Miró a los prisioneros y a los marineros que, a empujones, los guiaban fuera del agua—. Llevadlos con los otros, quitadles los grilletes y no les perdáis de vista ni un momento. 

—Capitán Hacaache —saludó Kert con una leve inclinación.

El hombre torció su quebrada boca en algo que podía haberse considerado una sonrisa y, con un leve movimiento de cabeza, le indicó que le siguiera. Obediente, el joven caminó detrás de sus pasos hasta donde esperaba el nutrido grupo de cautivos que, arrodillados en la arena, contemplaban confusos y asustados cómo sus guardianes les libraban de las cadenas.

Hacaache se detuvo ante ellos; había numerosos heridos que apenas lograban mantenerse sentados y que eran sostenidos por aquellos camaradas que, con algo más de suerte, habían logrado salir ilesos del abordaje o mejor parados; pero ante la presencia del hombre, todos se mantuvieron inmóviles y alerta, tratando de no mirarlo directamente pero sin que se les escapara ni uno solo de sus movimientos.

—Esta isla está habitada —comenzó Hacaache, después de dar una larga chupada a la pipa—. Hacia el norte, siguiendo el curso de un arroyo, encontraréis una pequeña aldea de pescadores. Ellos os podrán prestar ayuda. Seguramente a cambio de una buena recompensa acepten llevaros a algún lugar civilizado.

Los hombres, atónitos, se miraron unos a otros sin comprender.

—Sois libres —añadió, tras una nueva chupada.

Un murmullo de desconcierto corrió por el grupo.

—Señor. —Un hombre pequeño se atrevió a alzarse lentamente, dejando una de sus rodillas en tierra—. ¿Decís que nos dejáis en libertad? 

—¿Acaso mis palabras no os resultan comprensibles? —replicó con tranquilidad—. Digo que os larguéis antes de que cambie de opinión.

El murmullo se convirtió en voces que se elevaban nerviosas y apremiantes. Algunos hombres comenzaron a levantarse, mirando con suspicacia y temor a los marineros que, situados a su alrededor, los custodiaban.

—¿Puedo decirles algo antes de que se marchen? —le preguntó Kert al capitán, adelantándose hacia el grupo.

La cicatriz de su boca se tensó grotescamente,y haciéndose a un lado con un gesto galante del sombrero, le dio a entender que tenía su permiso.

—Seguramente pensaréis que os estamos tendiendo una trampa o pretendemos jugar con vuestras esperanzas —dijo, dirigiéndose a los prisioneros—. Pero podéis estar tranquilos. Nadie os hará daño. Son órdenes del Capitán Ireeyi.

—El Demonio Blanco —musitó alguien, que tuvo buen cuidado de mantenerse oculto.

—Sí —asintió Kert, mirando de soslayo a Hacaache—. El mismo. Es él quien os da la libertad, nosotros solo cumplimos sus órdenes. El Capitán Ireeyi no tiene nada contra vosotros, su objetivo son los Oren y los Mayanta. Os habéis rendido y eso os ha salvado la vida, ¿entendéis?

Nadie contestó.

Kert se humedeció los labios y de nuevo vigiló por el rabillo del ojo a Hacaache, que contemplaba con relajado interés la escena.

—El Capitán Ireeyi continuará atacando objetivos oren y mayanta, pero ha decidido respetar las vidas de los que se rindan. Si los tripulantes de esos navíos entregan el barco y la carga, no sufrirán daño y podrán marchar libres como vais a hacerlo vosotros.

—¿Por qué haría algo así ahora? —preguntó con prudencia el hombre pequeño que se había dirigido a Hacaache—. Todos en Quart saben el trato que el Capitán Ireeyi da a los miembros de esos clanes y a sus aliados y colaboradores. ¿Por qué cambiaría de opinión?

El joven se quedó callado mientras examinaba a los amedrentados hombres que tenía ante sí.

«Porque un aliado es mejor que un enemigo», pensó en decirles. «Porque si todos los que odiamos a los Malditos nos uniéramos...»

—Haced correr la voz —les pidió, ignorando la pregunta del hombre—. Cuando estéis a salvo contad a vuestros camaradas que el Capitán Ireeyi os perdonó la vida, que le perdonará la vida a todo aquel que sin ser Oren o Mayanta no levante armas contra él.

El hombrecillo asintió lentamente. Dirigió la vista hacia sus compañeros y estos fueron levantándose con prudentes movimientos. Un hombre se apartó del grupo, caminando torpemente hacia Kert. Uno de los guardias se le abalanzó con la intención de reducirlo, pero el joven se lo impidió interponiéndose entre ambos.

—¡Déjalo! —le ordenó.

El hombre, que Kert reconoció como el prisionero que Seske había estado a punto de tirar por la borda, se inclinó vacilante ante él.

—Gracias —musitó.

—No, a mí no —negó—. No es a mí a quién tenéis que dar las gracias. Yo no he...

Se interrumpió cuando el hombre le tomó las manos entre las suyas y, mirándole a los ojos, se las estrechó.

—Gracias —repitió; en su agotada mirada podía leerse una infinita gratitud.

Dándose la vuelta, se encaminó tras los pasos del grupo que comenzaba a desaparecer entre la maleza y los árboles que formaban el lindero del bosque. Kert alzó las manos y las contempló, con una desagradable consternación acometiéndole con dolorosa fuerza.

—¿Por qué les has dicho que habrá cuartel para todos los que se rindan? —inquirió Hacaache a su espalda.

—Porque es verdad —replicó, bajando las manos de golpe, con incomodidad.

—¿Qué tal si damos una vuelta? —El hombre alzó la cabeza hacia el cielo, presidido por un esplendido sol de mediodía—. Charlemos un rato. ¡Vosotros! —llamó a los guardias—. Si alguno de esos vuelve a asomar la cabeza por aquí, ya sabéis lo que hacer. —Se colocó el sombrero, avanzó un par de pasos y se detuvo al ver que Kert no le seguía—. ¿Vamos?

El joven se decidió por fin a acompañarlo. Durante unos minutos caminaron siguiendo la línea húmeda que marcaba la marea en la arena. Hacaache fumaba dando placenteras chupadas a su pipa, mientras contemplaba las olas romper contra la orilla y alejarse sin prisas.

—La última vez que nos reunimos con el Capitán Ireeyi —comenzó el hombre, rompiendo el silencio—, otros oficiales y yo informamos sobre nuestras conclusiones acerca de tus cartas, basadas en nuestras pesquisas. En esa reunión se tomaron diversas decisiones, una de ellas dar una prudente credibilidad a tu información. También se decidió llevar a cabo varios ataques conjuntos, como por ejemplo nuestra incursión de hace dos días.

—¿El Capitán Ireeyi formará parte de alguno? —preguntó Kert, tratando de ocultar su preocupación.

—Encabeza el asalto que en estos momentos se tiene que estar produciendo al sur de Wer Jelán. La presa es un convoy de siete barcos mercantes y tres escoltas. Toda una hazaña si vive para contarlo.

El joven volvió la cabeza bruscamente hacia el hombre con la contrariedad dibujada en su semblante. Este le dedicó una evaluativa mirada.

—Si vas a quedarte cerca de él, tendrás que asumir que la muerte es nuestra compañera más fiel. De lo contrario te volverás loco. Como te iba diciendo —sacudió la mano como si quisiera borrar aquel inciso en la conversación—, en esa reunión el Capitán me ordenó algo inusual: debía dar cuartel a los prisioneros y dejarlos libres en la primera oportunidad que se presentara. No explicó el porqué de tan drástico cambio en una ley que llevamos desde el comienzo aplicando, pero me imaginé que tendría que ver contigo.

—Yo se lo pedí —admitió Kert—. Pero no penséis que accedió por algún tipo de favoritismo hacia mi persona, el Capitán no actúa así.

—Muchacho, no necesito que me digas cómo actúa mi Capitán —replicó con cierto desdén.

—A cambio de la vida y la libertad de esos hombres le entregué la clave para descifrar las cartas —explicó.

Hacaache soltó un resoplido campechano.

—A propósito de eso. Úrabon está furioso. Él propuso que intentáramos interpretarlas por nuestra cuenta, pero se rechazó la idea porque imaginamos que requeriría demasiado tiempo. —Ladeó la cabeza para mirar a Kert—. Mucho tiempo —hizo hincapié, riendo con suavidad—. Qué descaro por tu parte presentarte ante nosotros con un farol así. Dedícate a jugar a las cartas, seguro que se te da bien.

—Yo no insinué...

—Fue nuestro error —intervino el hombre—. Por tu actitud dimos por hecho que no serías tan temerario como para no cubrirte las espaldas adecuadamente. Nos equivocamos. —Se detuvo y vuelto hacia el mar, estiró la espalda y los brazos con aparente dolor—. Dudo sobre si es valentía o locura.

Kert observó el perfil imperfecto del hombre, asaltado por una incipiente preocupación que le hacía preguntarse sobre el motivo final de aquella charla. Se apartó unos pasos de él y con la punta de su bota removió la arena distraídamente hasta que en un susurro dijo:

—Es desesperación.

—Ya. —Hacaache asintió con lentitud—. Eso lo entiendo mejor. Escucha, muchacho, cuanto antes lo sepas antes podrás asimilarlo: ha sido un error decirle a esos hombres que extendieran el rumor de que las vidas de los que se rindan serán respetadas. Tal vez a lo único que va a dar lugar es a  más muertes.

—No es un rumor. —El joven se irguió, mostrando un atisbo de ofensa en sus entornados ojos—. Es el resultado de un acuerdo.

—Que no durará en el tiempo más que lo necesario —replicó el hombre—. Un acuerdo que ha salvado a esos hombres pero que no salvará a muchos más.

—El Capitán cumple sus promesas —afirmó pertinaz Kert.

—Siempre —ratificó—. Pero también es demasiado astuto para comprometerse a hacer algo que no desea. De alguna manera te la ha jugado. —Observó un instante la incrédula gravedad en el semblante del joven antes de continuar—. El Capitán Ireeyi usa el miedo como un arma más para vencer a los Malditos. Ha sido mucho el esfuerzo y el tiempo que ha empleado para lograr infligir un terror casi supersticioso en sus enemigos, un terror semejante al que Oren y Mayanta provocan en la mayoría de los habitantes de los Reinos de Quart. Después de tantos años no renunciará tan fácilmente a los beneficios que le proporciona.

—Demasiados años —ratificó Kert—. Por ello, este es el mejor momento para cambiar de estrategia usando como cimentación ese miedo del que habláis.

Hacaache dio un par de largas chupadas a la pipa antes de cruzarse de brazos.

—Explícate.

Kert le imitó cruzando también los brazos sobre el pecho.

—No voy a contaros nada que ya no sepáis. La lucha contra Oren y Mayanta es una guerra de desgaste en la que ellos juegan con ventaja. ¿Cuántos años lleva el Capitán enfrentándoseles? ¿Y qué ha conseguido? Apenas convertirse en una molestia. Los clanes pueden darse el lujo de ser pacientes, de esperar a que el Capitán tenga una racha de mala suerte que dañe sus barcos, diezme a sus hombres o simplemente le deje muerto sobre cubierta. Es por ello que el tiempo corre en contra del Capitán y que su mejor baza, hoy por hoy, es sacarle todo el provecho posible a las rutas que ahora tiene en su poder. Si llegamos a convencer a los hombres al servicio de los clanes de que les trae más cuenta rendirse que luchar, la contrapartida sería cargamentos completos y no solo unas migajas, naves indemnes para incrementar la flota, ninguna baja en las filas. ¿Imagináis lo que podría ahorrarse el Capitán en vidas y esfuerzo? A todo ello habría que sumarle la dificultad que tendrían los clanes para confiar ciegamente en sus siervos. Con un panorama así, ¿cuánto tiempo podrían Oren y Mayanta mantener su actual poder? El final de la guerra tal vez no esté tan lejos como ahora parece.

—¿El final de la guerra? —Los castaños ojos de Hacaache contemplaron con curiosidad a Kert, como si valorara hasta qué punto era pertinente decir lo que tenía en mente, al final volvió el rostro hacia el mar e inquirió, sin aparente interés—: ¿Es este otro plan urdido durante tus años de exilio?

El joven sacudió los hombros con indiferencia.

—Es algo tan obvio que dudo que no se le haya ocurrido antes a ninguno de los oficiales. 

—Tal vez a quien se le ocurrió, a diferencia de ti, tuvo en cuenta el par de escollos que lo hacen inviable. —La boca de Hacaache se torció en algo que quizás pretendía ser una sonrisa—. Das por hecho que esos hombres se rendirán, pero no te engañes, temen más la represalia de sus amos que a la muerte, aunque lo entiendo. ¿Sabes lo que les hacen a los que rinden un barco bajo el pabellón de los clanes? Llevo mucho tiempo combatiendo contra ellos y nunca, nunca —reiteró—, se me ha rendido un barco antes de un abordaje. Después, cuando quedan cuatro gatos en cubierta, bueno... digamos que se sienten justificados.

—Creo que os equivocáis, señor —replicó con seguridad—. No se rinden porque no saben que disponen de esa posibilidad. ¿Quién les garantiza que al deponer las armas salvarán la vida? Si les damos esa garantía, optarán por la rendición, porque cuando tienes una espada apuntándote al corazón y la libertad a tu espalda, solo piensas en la inminencia de muerte que esa espada representa y no en lo que ocurrirá después. Quizás no todos se rindan, pero aquellos que, como estos marineros, sirven a otros amos que no son Oren ni Mayanta, se lo pensarán. Incluso los propios selabios dudarían. Son hombres atrapados en los juegos de sus señores, están cansados, hastiados de ser utilizados como carnaza, de que sus vidas tenga menos valor que la de un animal de carga, están cansados de no tener futuro. Si se les ofrece una salida la tomarán.

—Si tú lo dices… Has pasado suficiente tiempo con ellos como para conocerlos bien, quizás habría que darte un voto de confianza. A quien está claro que no conoces es al Capitán, si es que crees que puedes convencerle de que deje momentáneamente a un lado su odio, para eximir de la muerte a los que para él perdieron el derecho a vivir cuando entraron al servicio de los Malditos. Como bien dices, no eres el primero que tiene la genial idea, pero sí el último en plantearla. Igual que aquellos, tú tampoco conseguirás persuadirle.

—No es cuestión de persuadirle de nada, confío en que cumplirá su promesa —alegó  Kert, con más obstinación que seguridad.

—Como quieras —suspiró—. Solo pretendía ahorrarte la decepción, pero ya veo que es imposible. Yo no me implicaré en este asunto; pero en el remoto caso de que consigas salirte con la tuya y convencerle, te secundaré ante los oficiales. 

—¿Por qué? —inquirió, sin ocultar su desconfianza.

—Porque tienes razón en tus planteamientos.

—No entiendo entonces por qué preferís manteneros al margen —se indignó el joven.

—Que tengas razón no cambia el hecho de que me gusten las cosas tal y como funcionan ahora. —Una expresión cargada de maliciosa crueldad animó su semblante—. Como el Capitán, extiendo mi odio a todo aquel que se rebaja a colaborar con los Malditos. Me satisface su muerte, tanto como su sufrimiento. —Alzó una de sus gruesas cejas y rió por lo bajo como si algo le divirtiera—. Contigo hago una excepción porque espero que tu experiencia con ellos pueda proporcionarnos una información medianamente útil.

—Tuve la impresión de que erais un hombre que se guiaba más por la razón que por sus instintos asesinos —soltó Kert, sin ocultar su decepción ni medir la peligrosidad de su comentario.

—Soy un hombre que se sabe controlar. —Cerró los ojos y respiró con complacencia la brisa fresca cargada de salitre que provenía del mar—. Cuando la ocasión así lo precisa. Por lo demás, considérame uno más que pervive a través de la venganza como cualquiera de nosotros. Tal vez la en parte equívoca interpretación de mi carácter se derive de tu probable incapacidad para comprender que nos hayamos rendido tan ciegamente a una existencia solo encaminada a satisfacer nuestra sed de venganza.

—Ahí os equivocáis —objetó Kert. Dio un par de pasos y se detuvo a la espalda del hombre—. Porque he sido capaz de entenderlo es por lo que estoy aquí. Porque conseguí dejar a un lado los simples actos, esos que me horrorizaban, que despreciaba, y mirar más allá de tanta destrucción y muerte para juzgar libre de prejuicios y escrúpulos, porque ahora alcanzo a descifrar esa ciega existencia vuestra, es por lo que he regresado.

—Presiento que para ello te has tenido que ver obligado a inmolar si no tu alma, si un buen trozo de ella —aventuró Hacaache sin volverse—. ¿Me equivoco?

El joven echó a andar en dirección a los hombres que esperaban junto a las barcas. Cuando ya los separaban unos metros, Hacaache le oyó decir:

—No.

El hombre, pensativo, lo observó alejarse sin prisas hasta que lo vio adentrarse en el mar y subirse a uno de los botes.

—El final de la guerra —suspiró cansadamente—. Tal vez debería haberle dicho que ese día nunca llegará.

Del color de la plata

El sol comienza a caer hacia el horizonte y las sombras de las piedras apuntadas y toscas, que con su base clavada en la tierra marcan la cabecera de las tumbas, reptan como dedos huesudos sobre la tierra. Al hombre sentado sobre el pequeño montículo de un enterramiento, recostado en el monolito de su cabecera, no le importa que el ocaso se esté aproximando; no sería la primera vez que pasa la noche acurrucado sobre la tumba de la Arpista.

Una bandada de urracas remonta el vuelo desde el viejo arce que se yergue a pocos metros, graznando molestas. A la espalda del hombre, unos pasos crujen sobre la reseca tierra.

—No te das por vencido fácilmente, ¿eh? —le insinúa a la figura que acaba de detenerse a su lado. 

No se preocupa en mirar al recién llegado, un joven alto, ataviado con ropas remendadas y que porta un ajado petate; sabe perfectamente de quién se trata. 

El joven le observa en silencio; hay un profundo pesar en el abismo esmeralda de sus ojos.

—¿Por qué no me lo dijisteis? —inquiere.

—¿Por qué tendría que haberlo hecho? —replica desabrido el hombre, aún renuente a mirarlo. Con un gesto rutinario, se rasca la hirsuta y canosa barba que le salpica el mentón—. Te presentas de improviso en mi casa y te dedicas a interrogarme sobre mi hermana y su relación con los Mayanta. No sé quién eres ni lo que pretendes, pero tu comportamiento resulta muy sospechoso, y he vivido lo suficiente como para saber que los tipos de tu calaña solo traen problemas.

—Lo siento, señor —se disculpa, inclinando la cabeza avergonzado—. No pretendía importunaros, pero estaba tan impaciente… Llevo muchos meses buscando a la Arpista. Me dijeron que podría encontrarla en un pueblo junto a la desembocadura del río Niware. Cuando por fin logré llegar hasta él, descubrí que hacía años que lo había abandonado. Ha sido muy complicado seguir su rastro: Tarín, Vempater… allí me aseguraron que podría encontrarla en este pueblo. —Contempla desalentado el monolito; lee los signos cincelados en la áspera y rugosa superficie gris—. Pero nadie me dijo...

No es capaz de terminar la frase. El hombre sentado sigue negándose a mirarlo; sus ojos están puestos en la frondosa copa del arce.

—¿Puedo preguntar...? —El joven se lame los labios, indeciso—. ¿Puedo saber cómo murió?

Por vez primera, el hombre vuelve el rostro hacía él; hay curiosidad en su mirada, y también contrariedad.

—¿Sobre qué dijiste que querías hablar con mi hermana?

Un tanto desconcertado, el joven se pasa la mano por los cortos y negros cabellos que luce; la pregunta le ha resultado inesperada.

—Sobre un niño de las Islas Ur. Creo que de alguna manera puede estar relacionado con un hombre del que necesito conocer su pasado.

—¿Quién te dijo que mi hermana podía hablarte sobre ese niño?

El joven se limita a negar lentamente con la cabeza, lo que hace arrugar el ceño a su interlocutor hasta que los extremos de sus espesas cejas casi se tocan. Molesto, chasquea la lengua antes de volver a hablar:

—¿Ves por qué no inspiras confianza?

—Lo lamento.

—Y ese tipo por el que sientes tanto interés, ¿puedo saber quién es? 

El joven tarda unos segundos en considerar si responder o no:

—Los Oren y los Mayanta le llaman el Demonio Blanco.

La expresión en el rostro del hermano de la Arpista muda; la desconfianza que exhibía da paso a la sorpresa y esta a una vivida curiosidad.

—Ese pirata tiene puesto precio a su cabeza. ¿Buscas encontrar alguna pista sobre él para poder servírsela en una bandeja a los clanes? ¿Qué eres tú? ¿Una especie de cazarrecompensas? 

La pregunta parece divertir al joven, que sonríe.

—No. Lo último que querría es causarle mal alguno —afirma con sosegada seguridad.

—Pues no entiendo.

—No es sencillo de explicar —se limita a decir.

—Más secretos —gruñe el hombre—. Esto apesta. No sé ni por qué hablo contigo.

Ambos se quedan callados. El joven está inquieto, no sabe qué paso dar a continuación. La hostilidad del hombre le desarma. Comprende, demasiado tarde, que no ha sido buena idea buscarlo en el cementerio. Piensa que lo acertado sería esperar unos días antes de volver a interrogarlo; aunque la Arpista haya muerto, es posible que él sepa algo que pueda servirle de pista. Pero tiene poco tiempo, ha de llegar a la costa en dos días para embarcar en su nuevo destino, un barco prisión Mayanta, y demorarse demasiado podría da lugar a que lo declarasen desertor.

—De nuevo discúlpeme, por favor —dice al cabo de unos lentos minutos—. Tal vez, mañana...

El hombre no le mira, continua con sus acuosos ojos castaños puestos en el arce. El joven suspira, resignado.

—Adiós —se despide escuetamente, girando sobre sí mismo para marcharse por donde ha venido.

—Se suicidó —dice el hombre. Las arrugas que surcan su rostro parecen haberse vuelto más profunda, la expresión de sus ojos, quebradiza—. Mi hermana. La Arpista. Se suicidó por culpa de ese niño por el que preguntas.

El joven no puede ocultar su asombro. Sin mirarle, el hombre señala el suelo a su lado.

—Siéntate. Tardaré un rato en contártelo.

El joven obedece; por respeto, no se acomoda sobre el montículo, sino a un lado. El hombre se toma unos segundos antes de comenzar. Cuando lo hace, su voz de barítono suena mortecina y arrastrada; es evidente que le supone un esfuerzo hablar sobre el tema. A medida que avanza en su historia, lo hace también el atardecer. Pronto, ambos están envueltos en una penumbra grisácea y opaca que desdibuja los perfiles del cementerio. El joven sigue con extremo interés la detallada narración. Poco a poco su rostro se va desencajando; lo que escucha le impacta terriblemente y hace que horribles sospechas nazcan en él. En algunos momentos, se siente tan conmocionado que duda en pedirle al hombre que evite detallar ciertas circunstancias, pero piensa que, si lo interrumpe, quizás no sea capaz de proseguir su relato o él de seguir escuchando si llega a continuar.

Al cabo de un tiempo indeterminado, el hombre se toma un respiro. En ningún momento a lo largo de su narración ha mirado al joven, ahora lo hace; en sus vidriosas pupilas se vislumbra una profunda consternación.

—Esto es lo que mi hermana me contó aquella madrugada, cuando regresó de la velada en la residencia del clan —explica—. No era la primera vez que presenciaba algo semejante; a los Mayanta y a los Oren les gusta escuchar buena música mientras celebran sus orgías de sangre y muerte, y mi hermana era la mejor arpista de Selabia. Con los años había logrado aprender a distanciarse. Se acostumbró a tocar con los ojos cerrados, así evitaba contemplar aquellas escenas. Pero no podía taparse los oídos... Aún así, parecía sobrellevarlo. —Calla un instante, la culpabilidad ha invadido su semblante—. O yo quería creer que lo hacía. —Suspira y sacude la cabeza con fuerza—. El caso es que esa madrugada, ella no era la misma de siempre. Los actos de los clanes habían sido desmedidos, incluso tratándose de ellos, y mi hermana se sentía muy afectada, desquiciada, diría yo. Después de contarme lo que te he referido, me dijo que quería comprar al niño. No. —Reflexiona un instante—. Sus palabras fueron «tengo que rescatarlo». Quería ir inmediatamente a los calabozos y sacarlo de allí. Podía hacerlo, los supervivientes de las fiestas de los clanes son vendidos como esclavos. Yo la convencí de que descansara y fuera al día siguiente; al fin y al cabo, los presos tardarían varios días en ser llevados al mercado para su venta, no había prisa. —Cierra los párpados con fuerza—. ¿Por qué no me callé? —se lamenta. 

Se cubre el rostro con una temblorosa mano; no puede seguir hablando.

—Tranquilo. —El joven tiene el corazón acelerado y la boca seca, los nervios le devoran por dentro, pero, aún así, mantiene la calma—. Tomaos vuestro tiempo.

—No. —El hombre sacude las manos en el aire—. Terminemos. —En su voz hay decisión, pero su rostro es una máscara de amargura —. Teníamos que haber ido a por él, no esperar. De ser así, mi hermana tal vez seguiría viva. Si hubiera podido cuidar de ese niño, protegerlo, quizás su alma no se habría hecho añicos. Pero no pudo ser. Al día siguiente, cuando llegamos a los calabozos, había un gran revuelo. Según pudimos saber, uno de los guardias, durante su ronda de vigilancia, se había percatado del inusual color de pelo de uno de los niños presos. Al comentarlo con otros compañeros, ninguno daba crédito a lo que decía, porque aquel mismo niño había entrado en la celda con el pelo negro como el ala de un cuervo y ahora lo tenía completamente blanco.

El joven se yergue. Siente que todo su ser se convulsiona, que sus pensamientos se disparan.

—¿Blanco? —repite.

El hombre asiente.

—En unas horas, su pelo se había vuelto plateado. En Selabia somos muy supersticiosos. Los guardias hicieron saber rápidamente a sus señores lo que había sucedido. Estos se sintieron sobrecogidos. Creyeron que un suceso tan excepcional se debía a que el niño estaba maldito y no supieron cómo actuar. Dejarlo vivo era un riesgo, pero matarlo podía dar lugar a que su maldición se transfiriera a ellos. Finalmente decidieron enviarlo a las minas de Marial, para que fuera ese hediondo lugar el que acabase con su existencia. Cuando mi hermana y yo llegamos, ya se lo habían llevado.

—Las minas de Marial —recalca el joven. Tiene la sensación del que el mundo está girando vertiginosamente a su alrededor—. He oído hablar de ese lugar.

—Es una boca del infierno cerca de Ceya. Quien entra en ella, no vuelve a salir. Nadie ha escapado jamás de allí.

El joven cavila velozmente. En su cabeza las piezas se unen, encajan a la perfección; piensa que tal vez acaba de encontrar el extremo del hilo que le permitirá desenrollar la enrevesada madeja. Pero duda; tiene tantas dudas.

—Después de aquello mi hermana dejó de ser ella misma —continúa, a pesar de que el joven se halla ensimismado en sus cavilaciones—. No dormía, no comía; estaba tan conmocionada… Quizás lo sucedido con este niño fue la gota que colmó el vaso de su cordura. En un arrebato les pidió a los Mayanta que la autorizaran a dejar su puesto de arpista y que la dejaran marchar. —El hombre calla. Respira con dificultad, como si el aire se hubiera vuelto espeso. Sus dedos se hunden en la dura tierra que cubre la tumba—. No se negaron. Pero dijeron que no podían consentir que su talento se desperdiciara con otros señores... y le cortaron las manos.

Estas últimas palabras sacan al joven de su abstracción. Siente que los miembros se le aflojan y que bajo la piel la desagradable sensación de hormigas correteando. 

—Dioses —murmura.

—Perdió la razón. ¿Quién no la habría perdido? —Las manos del hombre arrancan puñados de tierra a la tumba, que lanza rabioso contra el arce—. Nos marchamos. Mi hermana trató de quitarse la vida en varias ocasiones. Cada vez que lo intentaba yo me la llevaba a otro lugar, con la esperanza de que un cambio de aires la ayudara a recuperarse. Hace tres años lo consiguió. —Mira al joven, interrogativo—. Me pregunto si no habría sido más compasivo haberla dejado morir la primera vez que lo intentó.

—Lo siento. —El joven inclina la cabeza. De repente siente el alma muy cansada—. De verdad, lo siento. Lamento profundamente haberos obligado a rememorar unos hechos tan terribles.

—Lo tengo bien presente todos los días —suspira. Se mira las manos manchadas de tierra—. Como mi odio hacia esas bestias mayanta. 

El Sol casi ha caído tras el horizonte y el cielo comienza adquirir una tonalidad azul borrosa. Las urracas regresan para ocupar las ramas del arce y algunos tímidos grillos canturrean entre las tumbas. El joven y el hombre permanecen en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

—¿Por qué llaman a ese pirata el Demonio Blanco? —inquiere el hombre, repentinamente—. ¿Lo sabes?

Tomado por sorpresa, el joven parpadea varia veces seguidas.

—Creo que es porque sus cabellos son blancos. —Vacila un instante—. O más bien del color de la plata.

—Vaya. —El hombre apoya la cabeza en el monolito y mira hacia el cielo donde acaba de germinar una estrella. Por primera vez sus labios dibujan una exigua sonrisa—. ¡Qué casualidad! —Y añade distraídamente—: Somos tantos los que tenemos cuentas pendientes con los Mayanta, que a veces pienso que si todos nos uniéramos, esos malditos perros tendrían sus días contados.

El joven ladea la cabeza y reflexiona sobre el comentario del hermano del la Arpista; no es la primera vez que él llega a la misma conclusión.

Capítulo III

El sonido de las hachas golpeando la madera y de los troncos precipitándose contra el suelo ascendía hasta la bóveda tejida por las copas de los árboles que conformaban aquel rincón de la selva donde media docena de marineros trabajaban. Prácticamente desnudos para contrarrestar los efectos de la pesada humedad que desprendía el suelo y que se les pegaba al cuerpo como un pegajoso sudario, se afanaban en herir con sus hachas las cortezas de las robustas caobas y los bocotes, que uno tras otro eran derribados arrastrando consigo algunos árboles de menor porte. Una vez en tierra, los hombres completaban el trabajo desbrozando los troncos de ramas y follaje y preparándolos para su traslado hasta la playa, a unos quinientos metros del lugar.

Ireeyi desistió por un momento de enarbolar el hacha contra el frondoso bocote que tenía ante sí, molesto por el sudor que resbalaba por su frente y se le metía en los ojos; un fornido marinero, sentado sobre una piedra plana a una distancia prudencial, se levantó y en silencio ocupó su puesto a los pies del árbol. El Capitán recuperó de entre unos altos helechos su camisa y se retiró unos pasos para evitar que le hirieran los trozos de madera y corteza que saltaban tras cada tajo que el marinero infligía en el bocote. Se limpió con la prenda la frente, apartando los apelmazados mechones de cabellos que se pegaban a ella, los párpados y, por último, el desnudo pecho. Usando el hacha como si fuera un bastón, se apoyó en el mango para observar el trabajo de los hombres. A ese ritmo, en un par de horas conseguirían aprovisionarse de toda la madera que necesitaban, una cantidad considerable, para las reparaciones que requerían los tres navíos que se hallaban fondeados en la ensenada; y eso sin contar la que se precisaría para solventar los daños de los tres buques que aún estaban por atracar y que se retrasaban.

Según había calculado, el Fantasma, junto con el Incansable y el Renegado, tendrían que haber arribado a la isla la jornada anterior. Su demora podía deberse a graves daños en sus estructuras que les dificultaran la navegación, pero también, en el peor de los casos, a su hundimiento a manos de los Malditos. 

Entornó los párpados y frunció los labios en un inútil gesto de contrariedad. Perder barcos y marineros implicaba un varapalo a la infraestructura de la flota, costoso y lento de superar, una derrota anímica para los supervivientes y una muesca en el orgullo. Aun así, con el tiempo había aprendido a contemplar tales pérdidas como una admisible posibilidad que provocaba su enojo y frustración, pero por la que no cabía entonar plañideras lamentaciones. Todos en la flota, desde el más joven grumete al capitán más avezado, asumían lo perecedera que se volvía su existencia al encauzarla en la lucha contra los Malditos; morir empuñando la espada enfrentando al enemigo era, para la mayoría, el único destino, la única conclusión posible a una vida truncada que ya no podía ofrecerles felicidad. Condolerse por ello no habría sido sino restarle valor a su sacrificio. Él, que había visto caer a muchos, que los había sostenido en su agonía hasta verles expirar para después entregar sus cuerpos al Gran Azul, no permitía —no desde hacía muchos años, desde el instante mismo en que renunció al consuelo de la pena y la culpabilidad, a la paz del olvido— que el dolor de la pérdida profundizara en su ser y le doblegara, que le empujara a pensar en la inutilidad de tanta sangre vertida. A cambio, había consentido que un vacío impreciso, helado, cavernoso, que con cada muerte crecía y crecía, se alojara en su corazón. 

Si ninguno de esos barcos regresaba, se encenderían linternas por cada vida malograda y se arrojarían al mar para guiar a las almas en su camino al fondo del océano, se prenderían hogueras para alumbrar la noche, que serían alimentadas hasta el amanecer con las posesiones de los caídos, se rezaría a Baala y a todo su séquito de sirenas y demonios con el propósito de convencerlo de que no se alimentara con sus espíritus. Después, todo seguiría su curso. Los navíos se harían a la mar, la lucha proseguiría y él, igual que siempre, continuaría aguardando a que llegara su turno. 

Como en otras tantas ocasiones, nada en el futuro sería diferente si esos barcos no volvían. Nada. Pero en esta ocasión, por mucho que lo intentaba, no conseguía convencerse de ello.

Obligando a su mente a huir de tan plañideras elucubraciones, se aproximó a un retorcido tocón que brotaba de la tierra entre matojos y sobre el que había un odre de agua. Tras apoyar el hacha contra una gruesa raíz, bebió del pellejo. Una vez saciado, dejó que el chorro de agua se derramara por su rostro y por su pecho.

—¡Capitán! —escuchó que alguien gritaba.

Se volvió a tiempo de ver aparecer entre los árboles, al fondo del claro, a un jadeante Rekard que parecía tener grandes dificultades para abrirse paso a través de la maleza.

—¡Aquí! —agitó una mano mientras dejaba caer el pellejo encima del tocón.

El marinero se le aproximó, saltando sobre troncos derribados y apartándose prudentemente de la trayectoria de las hachas.

—Señor —inclinó la cabeza en un gesto corto y espasmódico—. El Fantasma acaba de atracar en la bahía.

Una oleada de inusual nerviosismo le acometió, estrechándole la boca del estomago. De repente, apenas con esa parca información, todo el torbellino de ideas que había tratado de mantener alejado de su mente durante las últimas lunas se precipitó sobre él como una avalancha, avergonzándolo. 

Se hizo a un lado para camuflar su turbación fingiendo interés por sacudir el agua que mojaba su pecho.

—¿Ha desembarcado alguien? —preguntó.

—No antes de que Pravian me ordenara venir a informaros, señor.

—¿Pravian? —Ireeyi alzó una ceja con desconfianza.

—Sí, señor —El marinero arrugó su plano rostro—. Y bien que me ha hecho correr tirándome su puñal, que más que usar las piernas pretendía que saliera volando para que el Capitán recibiera inmediatamente la noticia.

Ireeyi soltó un resoplido. Por el interés que se tomaba el gigante en tenerlo informado, se podía deducir que no perdía una sola oportunidad para incordiarlo; lo realmente irritante era que lo conseguía. Sospechaba que en aquellos momentos debía de estar ocupado en indagar sobre lo ocurrido con Kert en el Fantasma para tener el dudoso honor de ser el primero en darle la noticia, la cual, fuera cual fuese su naturaleza, tenía la seguridad de que iría acompañada de un sermón.

«Necesitas el amor que él quiere darte», se había atrevido a decirle Pravian.

Aquella osada y ridícula afirmación le había enervado hasta el punto de hacerle sentir enfermo. Aun ahora, al recordarlo, notaba la bilis en la boca y una llamarada de rabia quemarle las entrañas. 

«No tientes a la suerte, no pruebes a perderlo para descubrir si te importa o no».

No había nada que probar, Kert debía desaparecer de su vida, esa era la única realidad. Aquel idiota, traidor y pusilánime, de alguna forma confusa que se le escapaba, le hacía débil. Su existencia ponía en peligro la objetividad de sus órdenes, la seguridad de su flota, el curso de su causa, y la prueba estaba en que de haber sido otro individuo no habría habido concesiones a su regreso del exilio ni tratos para conseguir algo que se le podía arrebatar; no habría sobrevivido tras su confesión de haber pertenecido a la flota mayanta. Por ello, porque ofuscaba su mente llenándola de cavilaciones inútiles que le hacían dejar a un lado su única prioridad en la vida, lo había enviado al Fantasma: para que otro, a pesar de la humillación que ello suponía, tomara la responsabilidad de llevar a cabo lo que él no pudo hacer en el pasado, lo que temía descubrir que no podría hacer en el presente. No sintió remordimientos al tomar la decisión ni al ponerla en práctica, tenía la convicción de estar haciendo lo correcto; y a pesar de ello, ¿por qué había autorizado que Nándor, con su decidida entereza y mal disimulado rencor, partiera con la quimérica pretensión de proteger a Kert? ¿Por qué, desde que se separaron, un desasosiego aciago se había instalado en su corazón? ¿Por qué, al amparo de la nocturnidad y el insomnio, las certezas se diluían, la conciencia despertaba y el cuerpo añoraba?  ¿Por qué no podía sacar de su mente los locos consejos de Pravian?

—¡Señor! 

Ireeyi se volvió hacia Rekard; comprendió, por su expresión desconcertada, que debía de haberle llamado repetidas veces antes de que él reaccionara.

—¿Qué? 

—¿Tenéis alguna orden para mí?

Cerró los párpados y antes de responder se los frotó con unos dedos engarrotados.

—No —dijo por fin—. Puedes irte.

De nada habría servido ya lamentarse, si es que hubiera querido hacerlo. La suerte había sido echada, el destino decidía, y él no debía sentir la muerte de Kert ni celebrar su supervivencia, no debía importarle lo sucedido con el traidor, porque entre ser débil o fuerte, había optado por ser fuerte; entre tenerlo cerca u olvidarlo para siempre, había escogido olvidar. 

Entonces, ¿por qué el corazón le había herido el pecho con sus latidos cuando supo que el Fantasma había regresado? ¿Por qué, si le traía sin cuidado lo que hubiera sido de aquel idiota bueno para nada, se sentía tan necesitado, tan impaciente por saberlo?

Rekard ya había girado sobre sí mismo cuando Ireeyi abrió los ojos de golpe.

—Espera. —Con los brazos en jarras y la boca abriéndose y cerrándose en un gesto de impotencia, se plantó ante el marinero—. Espera —repitió, con el semblante tenso de quién está llevando a cabo un arduo combate consigo mismo—. Adelántate y prepara una barca. Voy a visitar el Fantasma. 

—Bien, señor.

—Quiero constatar con mis propios ojos los desperfectos que pueda haber sufrido —manifestó.

—Sí, señor —asintió el marinero, dudando entre marcharse o seguir escuchando unas explicaciones que ni necesitaba ni le interesaban—. ¿Puedo irme ya?

Como contestación Ireeyi sacudió la mano. Rekard se fue siguiendo la misma ruta entre los troncos que le había llevado hasta allí. El Capitán observó su marcha aún con las manos apoyadas en las caderas y el rostro atenazado por una ofuscada expresión.

Los gritos le sobresaltaron al mismo tiempo que el rugido apagado de la madera quebrándose. Por el rabillo del ojo vislumbró una borrosa forma esmeralda que se precipitaba sobre él. Su instinto de supervivencia fue el que le hizo saltar a un lado antes de que la enrevesada copa de un bocote cayera en el lugar que segundos antes ocupaba, levantando una nube de tierra y hojas y provocando un vibrante estruendo. Varios marineros corrieron hacia él para ayudarlo a levantarse, pero los apartó con rabia y un bufido colérico. Se quedó tumbado en el suelo, envuelto entre las hojas de helecho que habían amortiguado su caída, con los ojos clavados en el cielo que se intuía tras la bóveda arbórea, pensando con exasperación en lo obvio que resultaba que, de una manera u otra, Kert iba a ser la causa de su muerte.

Seske se asomó por la borda para confirmar que la persona que ascendía por la escala era el Capitán Ireeyi. Nervioso, se aproximó a un marinero que fregaba la cubierta y de un tirón le arrebató la gorra de lana que llevaba. Con torpes movimientos se la colocó, ajustándola para que el vendaje de su cabeza quedara oculto. Tironeó de la levita de paño que vestía y se ajustó el pañuelo de seda roja con el que se adornaba el cuello. Para cuando el Capitán puso los pies en la cubierta, Seske le esperaba apoyado relajadamente en la borda, enarbolando su mejor sonrisa.

—¡Bienvenido, Capitán! —le saludó—. ¡Qué grata sorpresa que nos visitéis!

Ireeyi asintió mientras examinaba su entorno con atención.

—¿Cómo ha resultado la misión? —inquirió, desplazándose lentamente por el pasamano de estribor. 

Con una mano apoyada en actitud relajada en la empuñadura de su espada, iba tomando buena cuenta del estado en el que se encontraba el barco.

—No podemos quejarnos. —Seske se apresuró a caminar junto a él—. Logramos hundir los tres navíos del convoy sin sufrir daños de consideración; como podéis comprobar, el Fantasma está prácticamente reparado. Y el botín es notable: plata, marfil, ámbar gris y algo de seda.

—¿Dónde están el Renegado y el Incansable?

—Se detuvieron para desembarcar en una isla a los prisioneros que capturamos en el asalto. —Su expresión se tornó retadora—. Como vos ordenasteis. —Al ver que Ireeyi parecía más interesado en el paseo que en el porqué de su áspero tono, añadió molesto—: Si no han sufrido ningún contratiempo, posiblemente atraquen mañana.

—¿Cuántas bajas?

—En el Fantasma catorce muertos y veinte heridos, que tardarán algunas semanas en recuperarse, tres de ellos no podrán volver a navegar. Desconozco las cifras de los otros barcos.

El Capitán Ireeyi se detuvo en la proa, asomándose por la borda para comprobar el estado del bauprés y la amura de estribor.

—Te felicito —le manifestó con aire distraído—. Pocas bajas y un navío a pleno rendimiento en pocos días. Estoy satisfecho.

—¡Gracias, señor! —El rostro de Seske se iluminó con una sonrisa de espontáneo júbilo; las palabras surgieron exultantes de su garganta—. Para mí es muy importante vuestro reconocimiento.

—En La Dormida espera la tripulación superviviente del Pecador. Cuando regreses escoge entre ellos los que necesites para que se incorporen al Fantasma.

—Gracias. —Su sonrisa se hizo más ancha—. Son excelentes marineros, harán un buen trabajo bajo mi mando.

—¿Y mi artillero? —inquirió repentinamente Ireeyi. Examinaba la arboladura del bauprés, pero sus ojos fijos en ella no mostraban interés alguno en lo que estaban contemplando—. ¿Es una de las bajas?

El radiante semblante del capitán del Fantasma sufrió una violenta y repentina transformación; de la alegría pasó en cuestión de segundos a una fugaz decepción que desembocó en un incipiente desprecio, el cual crispó sus facciones.

—Así que es eso —masculló.

Ireeyi le miró de soslayo sin decir nada.

—Podéis respirar tranquilo, Capitán —le indicó, alzando el mentón en un gesto arrogante y agresivo—. Nándor y vuestra sorpresita están vivos.

Sin despegar los labios, el Capitán se giró hacia él, enfrentándolo con una tensa serenidad muy poco halagüeña.

—Por eso habéis venido, ¿no? —continuó Seske sin ocultar su creciente hostilidad—. Para comprobar con vuestros propios ojos si le he tocado un puto pelo a vuestro último capricho.

Como si aquellas palabras le inspiraran más curiosidad que malestar, Ireeyi ladeó la cabeza y alzó una ceja. Con calma, se cruzó de brazos en un gesto con el que parecía querer animar a su interlocutor a continuar hablando. 

—Está de una sola pieza, tal y como me lo mandasteis. —El capitán del Fantasma se movió inquieto sobre sus dos pies—. Ese lacayo de Nándor ha cumplido muy bien con el trabajo que le encomendasteis. Deberíais recompensarlo.

Ireeyí alzó ambas cejas y se inclinó un poco hacia delante. Seske pensó por un momento que no estaba escuchando con claridad sus palabras.

—¿Qué? ¿No decís nada? —se impacientó—. ¿No me vais, al menos, a explicar por qué me habéis castigado?

—¿Castigarte? —El Capitán frunció el entrecejo, aquella verborrea ambigua de su oficial comenzaba a soliviantarle.

—¿Cómo llamáis si no a lo que habéis hecho? —se indignó. Con pasos cortos y rápidos comenzó a caminar de un lado a otro frente a un suspicaz Ireeyi—. Erais consciente de la cuenta pendiente que tengo con él. Sabíais con seguridad lo humillante, insoportable y repugnante que sería tenerlo rondando a mi alrededor sin poder levantar una mano contra él; pero aun así lo metéis en mi barco y, para dejar clara vuestra postura, me endosáis también a un jodido guardaespaldas bien aleccionado para recordarme en todo momento que el perro traidor es un puto intocable.

—¿Mi postura? —La sorpresa le hizo abrir los ojos como platos—. ¿Crees que yo no quería...? —No terminó la frase. Sus labios se contrajeron luchando por aguantar la risa—. ¿Que ordené a Nándor...? ¿Que lo envié para...? 

Una escandalosa carcajada brotó de su boca, provocando que Seske diera un respingo. Con los ojos cerrados y las mejillas acaloradas, rió a sus anchas ante la mirada perpleja de su oficial.

—¡Menudo ingenuo estás hecho! —se carcajeó. Giró dándole la espalda y se dobló por la cintura, apoyándose en la borda—. ¡Y menuda estrella tiene ese idiota de Kert! —Dejó caer los brazos en el vacío. Su risa, poco a poco, se fue desvaneciendo—.  Así es como juega el destino, ¿eh? —musitó con una descarnada sonrisa—. Cabrón con suerte.

—¿De qué coño habláis? —inquirió Seske, sacudiendo los brazos en el aire.

Ireeyi se enderezó y volviéndose a medias hacía él le dedicó una mueca burlona.

—Créeme, no quieres saberlo. —Y cortando en secó una protesta de su oficial, añadió señalando su cabeza—. ¿Qué es eso que te asoma debajo de la gorra? ¿Una venda?

Seske tiró del sombrero hasta casi cubrirse las orejas.

—Sólo es un rasguño. El matasanos es un exagerado.

—Si tú lo dices —comentó, vagamente.

—¿Os vais? —preguntó el capitán del Fantasma al ver que Ireeyi se disponía a dirigirse hacia la popa—. ¿Ya no hay nada más que os interese en mi nave?

El Capitán le contempló con desidia.

—¿Hay algo más que pueda interesarme?

Seske movió lentamente la cabeza a un lado y a otro al tiempo que se mordía los labios con exasperación.

—No lo entiendo —masculló—. De verdad que no entiendo por qué os importa tanto ese perro.

—¿Crees que me importa? —Un destelló de gélido desdén cruzó por sus pupilas.

—Creo que estáis enamorado de él —soltó Seske, con menos seguridad de la que habría deseado mostrar.

La expresión torva en los ojos de Ireeyi y el rictus de repugnancia que torció su boca hicieron retroceder al oficial.

—¿Enamorado? —inquirió con una lenta pronunciación—. Te burlas de mí ¿verdad, Seske? —Dio un par de pasos hacia él, que apenas repicaron sobre la cubierta, y ambos quedaron a pocos centímetros uno del otro—. ¿Piensas que yo creo en «eso» que llaman amor? ¿De veras me consideras tan necio? 

En la escasa distancia que los separaba, Seske percibió, con creciente inseguridad, la siniestra advertencia que emanaba del cuerpo tenso de Ireeyi.

—¿O acaso confundes lujuria con amor? —fingió dudar Ireeyi. Sus pupilas, clavadas en el oficial eran como puntas de obsidiana—. No te equivoques, Seske. No envuelvo mis instintos sexuales con una pátina de emociones. Tampoco soy tan inmaduro como para valorar mi existencia por la pasión amorosa que despierto en otros o por el nivel de reciprocidad de unos sentimientos que, por no creer en ellos, no padezco. Solo hay una emoción que logra conmoverme y esa es el odio; nada más tiene cabida en mi alma.

Algo parecido a una triste decepción borró del rostro del oficial todo rastro de inquietud. Movió los labios en un blando silencio y, muy despacio, retrocedió, como si necesitara distanciarse de su interlocutor pero eso le supusiera un fatigoso esfuerzo. 

—Me figuraba que a ti te sucedía lo mismo. —Ireeyi ladeó la cabeza, su torcida boca era un crudo reflejo del desprecio que sentía en ese momento por su oficial—. No se me ocurrió pensar, que precisamente tú, creyeras que podía dejarme arrastrar por algo tan banal.

Ireeyi le dio la espalda y se marchó, indiferente a si Seske quería o no aducir algo a su discurso. El capitán del Fantasma le observó alejarse por el pasamano hacia la popa. No corrió detrás de él como su corazón le instaba. En esta ocasión no se dejó guiar por sus irreflexivos impulsos, sino que hizo lo que su mente sabía que era lo correcto: quedarse muy quieto, muy silencioso, tragándose la vergüenza y todas y cada una de las palabras que se le estrangulaban en la garganta.

El sudor perlaba la piel de sus hombros y brazos, doloridos por el esfuerzo de limpiar de lapas y demás crustáceos el casco varado del Reina del Abismo; le corría por la espalda, bajando en largos y sinuosos regueros, y le empapaba la cinturilla del pantalón. 

Retrocedió unos pasos para recuperar el aliento. Con el antebrazo se limpió la frente y la boca, y después se cambió de manos el afilado raspador que usaba, para secarse el sudor de las palmas en el mugriento pantalón.

—¡Eh, tú! —El marinero que trabajaba a su lado le tiró la concha de un caracol, acertándole en la oreja—. No holgazanees.

Kert le dedicó una mirada displicente y volvió a restregarse el sudor del rostro, esta vez con premeditada lentitud. El tipo masculló algo sobre su madre y un burdel, y con malhumorado gesto volvió a concentrar la atención en la miríada de conchas adheridas a las tablas del casco. El joven se apartó un poco más del navío, se acuclilló e, inclinando la espalda hacia delante, descansó los brazos sobre las rodillas. Se sentía cansado y hastiado. Durante un rato jugó con el raspador, enterrándolo en la arena y levantando pequeños puñados que el aire arrastraba.

A su alrededor los hombres trabajaban con diligencia y seguridad, ocupados unos en cerrar con nuevas maderas agujeros de obuses, otros en calafatear los arreglos, y algunos, como él, en limpiar de escoria las partes que estaban intactas. Había quien llevaba toda la mañana transformando el tronco de un árbol en un nuevo mastelero para el palo mayor y quien, a la sombra de una rudimentaria tienda cuyo toldo era sacudido por el céfiro que soplaba, remendaba velas. 

Kert ladeó la cabeza para poder contemplar la mole del Reina, que se asemejaba a una inquietante ballena gigante encallada en la arena. Un poco inclinado sobre babor, su silueta se veía imperfecta recortada contra un cielo salpicado de ruidosas gaviotas. Múltiples sogas, ancladas a la playa con largas y gruesas estacas, caían destensadas desde su borda; cuando la marea subiera, serían las responsables de retenerlo para que no fuera arrastrado hacia la ensenada. 

Volvió la vista hacia el mar. En la pequeña bahía se mecían seis barcos; de todos, el Dragón de Sangre era el que mostraba mayores desperfectos, aunque no tantos como para que fuera necesario vararlo en la playa para su reparación.

Dos noches atrás había llegado en el Renegado a aquella isla a la que llamaban Astillero. El capitán Hacaache quiso que él y Nándor navegaran en su navío, a lo que Opéndula accedió encantada. Cuando el Renegado, a la borrosa claridad de una luna que comenzaba a menguar, se adentró en la ensenada con el velamen recogido, navegando por el impulso de las corrientes y llevando a la zaga al Incansable, había subido a cubierta ansioso, avivado por la esperanza de que el Dragón hubiera arribado ya a la isla. Contemplar la forma dañada del navío, flotando mansamente en la difuminada penumbra, amparado por otros dos barcos, uno de ellos el Fantasma, le hizo deslizarse aceleradamente hasta un estado de agitación y alarma casi infantil. 

Durante las maniobras de anclaje, Hacaache se le había acercado, acomodándose en silencio a su lado con los codos en la borda. Tuvo que transcurrir algunos minutos antes de que al hombre le apeteciera hablar.

—No te preocupes, él está bien.

—¿Cómo podéis saberlo? —le soltó a un paso de la irritación. Sus ojos escudriñaban la cubierta del Dragón como si esperara ver la figura del Capitán paseando tranquilamente por ella bajo la tenue luz de los fanales—. Que el barco aún navegue no significa nada.

—Las malas noticias vuelan, muchacho. —Apuntó con la boquilla de la pipa hacia la playa—. Seguramente esté en tierra.

Kert miró hacia la línea blanquecina que se extendía de este a oeste. Varias fogatas salpicaban la playa, proyectando su rojizo resplandor contra la espesura que se alzaba tras ellas como una empalizada. Alrededor del fuego, algunas figuras se movían igual que imprecisas sombras.

—Parece que el Reina no lo ha pasado muy bien —comentó Hacaache apuntando nuevamente con la pipa, esta vez a un solitario navío anclado peligrosamente cerca de la playa—. Si está ahí es para poder subsanar los desperfectos cuando baje la marea. Al amanecer lo verás tumbado en la arena como una sirena.

—No es la primera vez que la flota arriba a esta isla, ¿verdad? —inquirió el joven, más interesado en las fogatas que en la conversación.

—Astillero es un lugar tranquilo —explicó, observando meditabundo las suaves colinas, revestidas de exuberante selva, que daban forma a la isla—. Cuenta con buena madera para las reparaciones, víveres en abundancia y, como habrás visto, el laberinto de islas e islotes que la rodean la convierten en un lugar que pasa desapercibido con facilidad. Además, posee una ensenada que queda oculta por ese brazo de tierra. —Señaló por encima de su hombro a la estrecha entrada por la que no hacía mucho habían penetrado y que recordaba al extremo largo de una espiral—. Si hubiera un burdel sería en lugar perfecto, ¿no te parece?

Kert no le contestó, en realidad hacía rato que no le prestaba ninguna atención. Hacaache contempló su preocupado perfil.

—Mañana bajarás a tierra.

El joven volvió el rostro en su dirección; la expresión impaciente que lo animaba se acentuó.

—Mañana —recalcó el hombre—. Aquí queda poco por hacer, seguramente serás más útil ayudando en las reparaciones del Reina.

—¿Y después? —inquirió Kert—. ¿Volveré a embarcarme con vos?

En el rostro de Hacaache, parcialmente iluminado por la luna, había aparecido una mueca indescifrable que igualmente podía ser una sonrisa que un gesto de desprecio.

—No me preguntes a mí, muchacho. Sabes que no soy yo quien decide sobre tu vida. 

Al amanecer había desembarcado en la playa, cuando los marineros agazapados bajo rudimentarias tiendas de cuatro palos y un toldo, comenzaban a abandonar sus improvisados lechos tratando de desembarazarse de la modorra que experimentaban. No fue recibido precisamente con buenos modos; el contramaestre del Reina, al que encontró sirviéndose un humeante y negro café preparado sobre los rescoldos de una hoguera, lo mandó al infierno nada más explicarle que venía a prestar ayuda en las reparaciones. Se vio obligado a buscar al jefe de carpinteros, entre el centenar de hombres desperdigados por la playa convertida en un improvisado astillero, y reiterarle, para lograr que le adjudicaran una tarea, que eran órdenes del capitán Hacaache. Raspar lapas era, de muchas, la menos agradable, pero sin duda bastante mejor que limpiar el jardín de popa. 

A lo largo de aquella primera mañana, logró, no sin esfuerzo, averiguar que el Capitán Ireeyi se hallaba sano y salvo en la isla junto a los capitanes del Reina del Abismo, el Fantasma y el Sicario. En el instante en que la integridad del Capitán ya no fue motivo de preocupación, la incertidumbre sobre qué iba a ser de él a partir de ese momento volvió a tomar protagonismo. Poco le preocupaba ya que las cartas náuticas hubieran sido o no autentificadas o la animadversión que le profesaban los oficiales. En vista de la última decisión que el Capitán había tomado sobre su persona, ¿de qué serviría el reconocimiento de su beneficiosa aportación a la causa si ya tenía decidido que lo prefería muerto? Durante las dos lunas navegando en el galeón, se había obligado a no pensar demasiado en ello para no perder la poca cordura que le quedaba; sin embargo, ahora, por mucho que le asustase, no podía seguir ignorando las posibles motivaciones de Ireeyi para enviarlo al Fantasma.

Al mediodía, mientras almorzaba en solitario a la sombra de unas desgarbadas palmeras un cuenco de gachas que a pesar de su aspecto de engrudo le resultaron especialmente sabrosas, reparó en una lancha arribando a la playa, de la que descendió Hacaache. Algunos minutos después, una nueva embarcación trajo consigo a la capitana Opéndula. 

Ambos oficiales intercambiaron saludos y, en amistosa conversación, se dirigieron hacia el oeste bordeando la orilla. Cuando estuvieron a su altura, apenas a una veintena de metros, cruzó la mirada con ellos e inclinó la cabeza en señal de saludo. Ninguno de los dos se dio por aludido. Al cabo de unos minutos los vio desaparecer tras un afloramiento rocoso, abrupto y de gran tamaño que, unos cien metros más allá, cerraba la playa adentrándose en el mar. Sintió el impulso de ponerse en pie y seguirlos, pero desechó la idea casi al instante. Presentarse de improviso ante los capitanes, sin ser convocado, habría sido entendido como una provocación, un gesto de pura arrogancia; no era el momento de permitirse arrebatos de impaciencia, sino de medir muy bien cada movimiento, porque en cada uno de ellos podía irle la vida.

Una vez hubo terminado las gachas, y en vista de que la mayoría de los marineros ya dormitaban desperdigados por la linde de la espesura, optó por tumbarse y dar una corta cabezada. Con los brazos bajo la cabeza y las piernas cruzadas, se dejó acunar por el sonido de las inclinadas palmas meciéndose unas contra otras al compás de la brisa. 

No supo muy bien qué le sacó del ligero sueño que disfrutaba, tal vez el sonido de una agitada respiración vibrando cerca de su oído o el fuerte aroma a almendras inundando sus fosas nasales; pero abrió los ojos y al hacerlo se encontró con una mujer inclinada insolentemente sobre su rostro. Su primera reacción fue apartarse con prontitud, pero algo en aquel semblante atezado, de rasgos angulosos y atractivos y boca de sonrisa histriónica, le paralizó.

—Tú eres el loveriano ¿verdad?

Kert parpadeó. Los ojos que le contemplaban, de un pardo oscuro con matices dorados, irradiaban un inquietante entusiasmo, cercano al delirio. Recuperado de la sorpresa, se retiró un poco, incorporándose a medias para poder contemplar mejor a su interlocutora. Esta se hallaba en cuclillas, con las manos sobre las rodillas y la barbilla apoyada en el dorso; a pesar de su encogida posición, el joven pudo apreciar que se trataba de una mujer menuda, aunque de aspecto fibroso. Vestía unos raídos pantalones y una camisola de basto paño cuyos faldones le colgaban a los lados de las caderas. Sus cabellos oscuros estaban peinados formando gruesos mechones de pelo apelmazado, que le enmarcaban el rostro y le caían sobre los hombros y la espalda; viendo su aceitoso aspecto, entendió de dónde procedía el olor a almendras que flotaba a su alrededor.

—¿Verdad? —insistió la mujer.

Su voz sonaba aflautada, casi musical, como la de una adolescente.

—Sí —reconoció Kert.

La boca de la mujer se ensanchó aún más y un par de hoyuelos aparecieron en sus mejillas. Su aspecto habría sido inocente de no ser por la sombra de enajenación que flotaba tras su mirada. Sorpresivamente se arrodilló, pegando su rostro al del joven.

—Tus ojos son increíbles —afirmó.

Acometido por una indescifrable inquietud, Kert la apartó de un empellón casi sin percatarse de lo que hacía. La mujer cayó sobre las posaderas, sin perder su feliz mueca.

—Garasu me ha contado muchas cosas —continuó, como si no la hubiera empujado. Cruzó las piernas y enredó los dedos de una mano en los numerosos collares que colgaban de su cuello—. Pero nada sobre tus ojos. ¿Cuando mueras me dejarás quedarme con ellos?

El cuerpo de Kert se tensó, pero no cambió de postura y mantuvo la escasa distancia que los separaba. El chasquido de los collares que la mujer manoseaba llamó su atención. Cuando advirtió que en vez de cuentas de vidrio o piedras lo que había engarzados en ellos eran incisivos humanos, notó que el estomago se le ahuecaba.  

—Anda —le animó—. Di que sí. A ti ya no te servirán y yo tendré un recuerdo del famoso loveriano. Porque eres famoso, ¿sabes? Todos en la flota hablan de ti, no sólo Garasu. Dicen: «El loveriano es un traidor». «El loveriano es un loco». «El loveriano es un Maldito». Pero nadie sabe lo que eres en realidad, ¿verdad? ¿Lo sabes tú? —Abrió mucho los ojos, como si esperase que la contestación del joven fuera a sorprenderla, pero, sin darle tiempo a responder, continuó con su perorata—.  Garasu es de los que piensa que eres un traidor. Se le ha metido en la cabeza que tienes en mente un maléfico plan para acabar con todos nosotros. No se lo tomes en cuenta, ve complots por todos lados desde su época de concubino de la Dama Anneta ¿Conoces la historia?

Kert entornó los párpados y su frente se surcó de finísimas arrugas; el discurso rápido y confuso de aquella mujer le hacía sospechar que estaba frente a una pobre demente.

—La Dama era la heredera al trono de Nerobay —continuó la mujer con el rostro inundado de regocijo—. Pero sus hermanos menores, en connivencia con los Oren, la implicaron falsamente en el asesinato de su padre el rey. La última vez que Garasu la vio, su cabeza rodaba por el cadalso. —Se lamió los labios lentamente. Sus pupilas, por un instante, se volvieron opacas—. Siempre me he preguntado si la sensación de la hoja del hacha rebanando un pescuezo será de frío o de calor. —Cambiando el tono soñador a otro más risueño, añadió—: Garasu pretende conseguir adeptos a su causa contra ti, por ello ha contactado con los seis oficiales de la flota que no estuvieron en la reunión; sí, también sé de tu reunión y de cómo humillaste a Seske. Pobre Seske. —Soltó una cantarina carcajada que conmovió su enjuto tronco—. Desde que lo vapuleaste parece que los problemas le caen del cielo. Hace un momento Hacaache le ha contado al Capitán que Seske tuvo un duelo contigo porque no quiso obedecer la orden de mantener con vida a los presos. ¿De verdad le ganaste limpiamente? Opéndula se ha puesto furiosa. Ella también sabía de la insubordinación de Seske y de su vergonzosa derrota contra ti, pero no pensaba decirle nada al Capitán. Tiene debilidad por Seske, le recuerda a su hijo. Tendría su misma edad si los Malditos  no lo hubieran destripado y remolcado sus restos como cebo para los tiburones en represalia porque Opéndula no quiso rendir el barco tigriano que capitaneaba. Menudo espectáculo, ¿verdad?

—¿Quién eres tú? —susurró Kert, con la mente oscilando entre la repulsión y el desasosiego.

—Pero no tienes que preocuparte por ella —le aseguró—. Desconfía de ti, no siente aprecio ninguno por tu persona, pero no respaldará a Garasu. Ni lo harán Úrabon, Hacaache o algún otro oficial. ¡Oh, sí! La buena nueva ha corrido como la pólvora encendida. Todos saben que tus rutas son auténticas, y cuando estén al corriente del éxito de las dos últimas incursiones, harán oídos sordos a Garasu. 

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo, esta vez dando a su tono una renovada autoridad.

La mujer volvió bruscamente la cabeza hacia su derecha, como si algo en la playa hubiera llamado su atención. Kert miró a su vez, arrepintiéndose al instante de haber caído en una artimaña tan infantil pero no lo suficientemente rápido.

La mujer saltó sobre él. Le sorprendió su velocidad y la inusitada fuerza que subyacía en sus anémicos miembros. Sentada a horcajadas sobre su pecho, no fue el peso liviano de su cuerpo sino su mano derecha, semejante a una garra de afiladas y puntiagudas uñas, la que le inmovilizó al cerrarse alrededor de su cuello.

—Mi nombre es Dadelia de Wer Jelán —dijo con la mirada encendida y la boca convertida en una mueca de sádico deleite. Al inclinarse sobre un paralizado Kert, los largos y encrespados mechones que conformaban su cabellera rozaron las mejillas del joven—. Mi barco es aquél. —Apuntó con su mano libre por encima del hombro—. El Sicario. Soy su capitana. —Leyó el asombro en los abiertos ojos del joven y sus labios se estiraron para conformar una desquiciada sonrisa—. ¿Quieres saber mi historia?

La cercanía permitió a Kert percibir el aroma a vino barato que desprendía su boca y confirmar, por la madurez en las líneas de su semblante, que posiblemente había cruzado ya la frontera de los treinta años.

—Ya sé demasiadas historias.

La presión con la que le constreñía la tráquea le hizo hablar despacio y con un timbre bajo y ronco. Calibró las posibilidades que tenía de descabalgarla y reducirla, y aunque concluyó que resultaría francamente fácil librarse de ella, hizo caso omiso a la demencia que aquella mujer exudaba por cada poro de su piel y dio prioridad a la curiosidad por encima de la prudencia.

—¿Qué queréis de mí, capitana?

—Si conocieras mi historia estaríamos a la par. —La mujer aflojó la fuerza con la que sus dedos, largos y flexibles, le ceñían la garganta; lo suficiente para que el joven pudiera respirar con normalidad pero no deshacerse de su agarre—. Porque yo conozco tu pasado, tu presente y también tu futuro.

—¿Mi futuro? —repitió Kert, suspicaz. 

—El Capitán —susurró—. ¿Quieres saber cómo va a recompensar tus servicios a la causa?

El joven dudó durante unos segundos.

—Sí —musitó.

La mano izquierda de la mujer bajó por su rostro rozándolo apenas, su piel quebradiza le recordó al tacto de un reptil y todo su cuerpo se estremeció.

—Quiero a cambio tus ojos.

—Los tendréis cuando muera —replicó suavemente—. Y si se os antoja, podéis fabricaros otro collar con mis dientes.

—No me interesan. No eres un Maldito. —La mujer se recostó hacia delante, hasta que sus mejillas se tocaron—. Hay una isla al este del Muro del Gigante. —Sus labios duros y secos aletearon cerca de la oreja de Kert—. Allí es dónde el Capitán te va a enviar. Te dirá que lo hace para que le sirvas de enlace, para espiar en su nombre; pero su verdadera intención es alejarte de él indefinidamente. Dime, loveriano —su voz se tornó suave y dulce como una caricia—: ¿por qué mi señor Ireeyi te tiene tanto miedo?

Kert la sujetó por los hombros y la apartó con un gesto vehemente; la mujer no opuso resistencia, soltando al mismo tiempo su cuello. 

—¡Basta ya! —le exigió, obligándola a levantarse.  

Desde su corta estatura, la mujer le contempló; su boca esgrimía un mohín mordaz, pero sus ojos le taladraban con malsana ansiedad.

—Recuerda —le dijo, señalándose con la punta del dedo índice uno de sus ojos.

Después echó a caminar por la playa, despacio; las manos enlazadas a la espalda, el paso largo y elástico, tarareando una tonada mientras se alejaba con la indiferencia de quien pasea plácidamente por una agradable alameda. Kert reconoció la cancioncilla que entonaba. Era popular entre los niños en las islas al sur de Parvilian; la cantaban en fiestas y reuniones, para acompañar sus saltos a la comba y sus danzas en corro o cuando se sentaban a las puertas de las casas a contemplar el atardecer.

«Una gaviota buscando aventuras», rememoró sin pretenderlo. «Voló y voló camino del sol».

La aciaga canción refería los infortunios de la pobre ave cuando trataba de hallar la riqueza, la felicidad y el amor camino del sol. Al recordar la última estrofa, un inesperado escalofrío le corrió por la espalda hasta la nuca, erizándole el pelo.

Volvió a ver a la mujer al caer la noche, cuando las hogueras se encendieron y los marineros las rodearon para disfrutar de la compañía mutua y avivar su humor jaranero con la música de guitarras y violines, la cerveza de trigo y el vino tinto. Desde el discreto lugar que ocupaba en uno de los numerosos corros, tan apartado que el fulgor del fuego alimentado por olorosas ramas de caoba apenas le alcanzaba, vio danzar vertiginosa e imprudentemente alrededor de la hoguera, la pequeña figura de la capitana, jaleada por los marineros que unas veces imitaban su enfebrecido baile y otras la lanzaban de mano en mano como si de una muñeca de trapo se tratase. 

No entendía cómo era posible que aquella mujer ocupase el puesto de capitana en la flota de Ireeyi. En un primer momento, al despertar y hallarla acechándole, había dado por sentado que formaba parte de la tripulación del Eclipse o del otro barco anclado en la ensenada; la presencia de mujeres no era inusual. Al conocer su nombre y su cargo, no pudo evitar asombrarse. Recordaba haber oído hablar de ella; de su navío el Sicario, de su salvaje tripulación, de su temeraria y sangrienta historia de abordajes, hundimientos y masacres. En su día, los relatos que oyó contar sobre la capitana Dadelia le hicieron pensar que debía de tratarse de una persona dotada de gran fortaleza y templanza, con unas incuestionables dotes de mando, una confianza infinita, una mente lúcida y astuta y muy pocos escrúpulos. Pero la mujer que se había presentado ante él lo que ponía de manifiesto con su mirada perturbada y desordenado comportamiento era que no se trataba más que de una pobre demente. Y aquel espectáculo grotesco que llevaba a cabo con los marineros alrededor de la fogata, que solo podía terminar de una forma, no ayudaba a mejorar la opinión que estaba forjando de ella. 

Debido a que no parecía una persona que discurriese con claridad, no había querido dar crédito a sus afirmaciones sobre lo que el Capitán le tenía preparado; por ello y porque considerar genuina su información significaba tener que enfrentarse a la enloquecedora posibilidad de que, finalmente y pese a todo, había fracasado. 

Todavía estaba la luna baja en el firmamento cuando decidió que la fiesta había acabado para él. Se alejó del bullicio de las hogueras, de la visión de la figura frenética de Dadelia saltando entre las llamas, y buscó cobijo bajo el toldo toscamente tendido entre dos retorcidas palmeras donde, semienterradas en la arena, se encontraban ocultas sus alforjas. Tumbado con la cabeza apoyada en las manos, trató de atrapar al escurridizo sueño y expulsar el espectro de las confidencias de la mujer, que se empeñaba en rondar por su mente. 

Aún hacía equilibrios su conciencia entre la duermevela y el sopor cuando creyó escuchar las inequívocas carcajadas de Pravian, elevándose sobre el rumor agotado de voces y música que el viento arrastraba hasta él. 

Después de aquello se había deslizado dócilmente hasta un intranquilo sopor plagado de sueños confusos y sofocantes, que parecían tejer imágenes enmarañadas tras sus cerrados párpados. En algún instante indeterminado, una figura inmóvil se impuso sobre las difusas formas que plagaban su mente; inclinada sobre él, parecía observarle con unas cuencas vacías y profundas. La vio fluctuar y mover en su dirección algo que podría ser un brazo, y la seguridad de que aquella escena no formaba parte de sus pesadillas le hizo agitarse, gritar silenciosamente con la boca inundada de oscuridad. Su cuerpo se negaba a moverse, sus párpados no se abrían, su voz se ahogaba en lo más profundo de su pecho. Por fin, con un ronco lamento que crepitó en su garganta y el corazón latiéndole en las sienes, logró escapar de la ciénaga que era el sueño e incorporarse de un salto con el estilete destellando en la mano. No halló ni rastro de su lúgubre acosador, pero sí la soledad de un mundo adormecido bajo el halo plateado de la luna, donde las hogueras habían quedado reducidas a rescoldos y los cánticos y gritos sustituidos por el constante lamento del mar. Cuando consiguió calmar el ritmo enloquecido de su corazón y distender la tensión que había petrificado sus miembros, fue capaz de convencerse a sí mismo de que lo que acababa de sufrir no era más que una ensoñación muy vívida, y que incluso el aroma a tabaco especiado con clavo que flotaba en el ambiente debía ser fruto de su imaginación. 

A pesar de ello, le fue imposible volver a conciliar el sueño, de ahí que aquella mañana se sintiera cansado y con la energía justa para enfrentar nuevamente, con más o menos entusiasmo, la desagradecida labor de raspar el casco del Reina.

—¿Espabilas o qué? —El mismo marinero que le había tirado hacía un rato la concha del caracol volvía al ataque—. ¿Crees que esta mierda se va a desprender sola?

Lo último que a Kert le apetecía en aquel momento era escuchar quejas o dar una excusa que propiciara el altercado que, era obvio, buscaba el tipo. Resopló e iba a incorporarse cuando una sombra alargada cayó sobre él. Aún en cuclillas, volvió la cabeza y se encontró con Úrabon. El capitán del Reina del Abismo cubría su cabeza con un sombrero negro de ala ancha y blanda, que protegía su rostro de los rayos del sol. La brisa agitaba su descuidada barba roja, enredando las encrespadas puntas en las tachuelas de metal del tahalí que le cruzaba el pecho. 

Kert se levantó, inclinando silenciosamente la cabeza en señal de saludo y respeto. Los ojos redondos como monedas del oficial, agazapados bajo el ala del sombrero, recorrieron de arriba abajo al joven, deteniéndose con expresión descontenta en la mano que sostenía el rascador.

—El capitán Hacaache me ordenó ayudar en las reparaciones —se defendió Kert.

Úrabon soltó un gruñido gutural y lento que bien podía significar que lo que acababa de escuchar le complacía o le desagradaba. El joven se quedó en silencio y a la espera, con la mirada baja, como ya en sus años de grumete aprendió que había que hacer ante la presencia de un oficial, sobre todo si este tenía pocos motivos para profesarle simpatías. 

—Piensas que te has salido con la tuya, ¿verdad? —El capitán arrugó los labios en un gesto de asco mal contenido.

Kert no respondió a pesar de la pausa que el hombre hizo, sabía que no esperaba una respuesta por su parte.

—Cuando fuiste marinero en mi barco —lanzó una mirada preñada de orgullo a la gran nave varada—, me pareciste un pobre miserable que no tardaría mucho en servir de almuerzo a las barracudas; una lástima que no fuera así. Mírate ahora. Te crees que eres muy diferente de aquel inútil. —Su tono se tornó sarcástico—. ¡Iluso! Nos has engañado con el asunto de las claves; sí que lo has hecho. Pero se te ha acabado la suerte, traidor. 

El joven alzó la vista. Úrabon se atusaba la barba y sonreía; lo hacía con una mueca ruda y victoriosa que logró despertar las suspicacias de Kert.

—El Capitán Ireeyi quiere verte. —Señaló las rocas que hacia el oeste emergían de la arena—. Mejor no le hagas esperar.

Al escuchar sus palabras, le acometió un nerviosismo infantil que desbocó su corazón y le hizo retener el aliento, pero mantuvo la expresión serena y se concedió el lujo de sostenerle la mirada al hombre.

—Sí, capitán. 

Tiró el rascador al suelo, a los pies del marinero que le había estado incordiando y que simulaba hallarse concentrado en su labor, y antes de que este pudiera hacer ningún comentario, se aproximó a un montículo de arena sobre el que se hallaba su camisa. Se secó con ella el sudor de la frente, del torso y las axilas, y la vistió sin prisas, y no porque quisiera provocar a Úrabon; su mente ni siquiera reparaba ya en él. 

—¡Aligera, coño! —le urgió, malhumorado.

Kert obedeció con un corto asentimiento. Echó a andar, y mientras caminaba bordeando la húmeda arena, esquivando marineros, troncos y apestosas marmitas de brea caliente, fue contando los pasos que le acercaban a las rocas, tratando de acompasar los latidos de su corazón a cada tranquila zancada. Quería mantener la mente despejada, alejar las ideas pesimistas, las dudas, los malos presentimientos. No estaba en posición de revelar su nerviosismo con torpes apresuramientos ni mostrar debilidad, no otra vez. Y no solo porque sus planes así lo requerían, sino porque su orgullo, tantas veces maltratado, se lo reclamaba. Pero en ese preciso momento, por inoportuno que fuese, le resultaba difícil no rememorar la dramática reunión con los oficiales en el Reina del Abismo, lo ocurrido en Puerto Buenaventura junto al arroyo entre Ireeyi y él. Difícil no pensar en por qué había terminado en el Fantasma, en las advertencias de Hacaache sobre la posibilidad de que el capitán se la estuviera jugando, en la significativa sonrisa que Úrabon le acababa de dedicar.

«¿Quieres saber cómo va a recompensar tus servicios a la causa?», le había preguntado Dadelia.

—No puede exiliarme de nuevo —masculló—. Lo prometió.

Se detuvo bruscamente, ahogando un reniego. Un regusto a rabia, decepción e impotencia le estalló en la boca. De repente se sentía de nuevo igual que cuatro años atrás, cuando, arrodillado sobre la cubierta del Dragón de Sangre, fue condenado al destierro. Veía otra vez el virulento desprecio en los ojos del Capitán, su asco, su aversión, vertiéndose de aquellas pupilas que parecían las puertas abiertas del averno; en aquel desolador instante prefirió morir antes de seguir soportando su odio, morir antes de tener que marchar dejándole atrás sin la oportunidad de hacerse perdonar, de hacerse comprender. 

Rememoró la despedida en el acantilado de La Dormida; su figura alejándose, su voz despreocupada arrastrada por el viento:

«Si sigues mi rastro y me alcanzas, perdonaré tu destierro».

Lo había hecho. Queriendo confiar en sus palabras, había descendido a los infiernos y regresado de él con un pesado equipaje, y ¿para qué? Para terminar en el mismo espantoso punto de partida.

Reanudó la marcha con un candente desasosiego revolviéndole las tripas. Ya no le parecían tan descabelladas las afirmaciones de Hacaache ni los delirios de la capitana.

Lo que nunca sucedió

El joven está inclinado sobre su tazón de sopa de pescado; se lleva a la boca cucharada tras cucharada de forma mecánica y cada poco, muerde el mendrugo de pan que sostiene con la mano libre. Parece desapercibido pero sabe que hace rato que le observan. Son tres hombres a su espalda, sentados en un rincón de la solitaria taberna. No hablan entre ellos, solo beben de sus jarras y estudian al joven. Este sabe con certeza que no tardarán en levantarse e ir a por él, solo espera que al menos lo hagan cuando se haya terminado la sopa.

Al cabo de un rato, la silenciosa tranquilidad del establecimiento es rota por el sonido de sillas arrastrando por el suelo. El joven se tensa, pero continúa engullendo sopa y trozos de pescado sin alterar su monótono ritmo, a pesar de que los pasos que resuenan firmes contra la tierra apelmazada de la taberna se aproximan a él.

—¿Este es? —pregunta en lengua selabia una voz tranquila, algo arrogante, pero acerada hasta el extremo de resultar siniestra. 

El joven levanta la vista, su intuición le dice que de los tres, el que ha hablado es el más peligroso. Es un hombre alto y corpulento, entrado en años, pero no por ello de aspecto frágil. Su rostro atezado luce una barba dispersa de varios días, canosa, como los cortos cabellos que cubren su cráneo. Sus ojos son pequeños y marrones, y su mirada impasible. Luce un jubón de cuero y unos pantalones de la milicia mayanta, y de su cintura pende una espada larga y estrecha, sobre cuyo pomo apoya el muñón de su mano izquierda.

—Sí, sargento —responde el que se ha apostado a su derecha. Más joven, más inquieto, menos paciente que su superior. Tiene una melena greñuda y larga que le cae sobre el rostro, disimulando una honda cicatriz que le cruza la frente. 

—A ver, chico. —Apoyando su única mano sobre la mesa, se inclina sobre el joven. Por su mueca maliciosa se diría que está saboreando la diversión por anticipado—. ¿Eres tú el que ha estado viviendo amancebado con ese doctor inútil que vive en Ceya?

El joven deja la cuchara en el tazón y se endereza lentamente, tratando de no parecer amenazador. El hombre de la cicatriz se ha sentado en la esquina de la banqueta de madera que ocupa. El tercero, un tipo sobrealimentado, embutido en una ropa pequeña para contener sus abundantes carnes y que resopla y suda con cada movimiento, lo imita en la esquina opuesta. Al sentarse, el asiento se sacude como si estuviera a punto de desbaratarse y el joven tiene una fugaz visión de su cuerpo saliendo despedido por los aires por el efecto palanca.

—He trabajado un tiempo para él. Mientras me adjudicaban un nuevo destino. —Y como si fuera algo evidente, añade—: Pertenezco a la flota mayanta, mi barco naufragó.

—¿Marinero mayanta? —El sargento alza una ceja y sonríe, mostrando una hilera de dientes grandes y amarillentos—. Tú no eres selabio.

—No. Nací en Loverialen.

—Loveriano, es evidente. Tienes esa misma expresión bovina propia de los pordioseros de tu especie. —Mueve los dedos hacia él—. Tus documentos. Ya.

Con mansa lentitud introduce la mano entre la camisa y la piel y saca un pequeño envoltorio de cuero gastado que deja sobre la mesa. Con la punta del dedo el sargento aparta uno de los pliegues, en su interior hay un deteriorado trozo de papel.

—¿Qué asquerosidad es esa? —pregunta con una mueca fastidiada, empujándolo en dirección al joven—. ¡Qué más da! Dejemos de malgastar el tiempo. ¿Qué buscabas en las minas?

El joven se toma su tiempo para devolver el envoltorio a su lugar. Tiene esa sensación familiar y desagradable en la base del cráneo, esa que en ocasiones le advierte cuando la muerte le está rondando.

—Tú y el doctorcito. ¿Qué habéis tramado? —insiste, su tono de voz sigue siendo igual de avieso pero no tan paciente—. Habla, ¿o prefieres que vayamos a preguntarle a él?

El joven toma aire. Las palabras pronunciadas por el sargento le confirman que ya es imposible evitar lo que está a punto de suceder.

—Él me ha despedido. —Se encoge de hombros. Su voz, su expresión, son convincentes, realmente parece que le trae sin cuidado el hombre del que habla—. Cuando supo que le estaba utilizando.

El sargento frunce tanto el ceño que su cuero cabelludo se inclina sobre la frente.

—¿De qué hablas?

—Sabía que una vez cada dos lunas iba a las minas de Marial a prestar sus servicios a la guarnición. Me acerqué a él para conseguir llegar fácilmente hasta las minas.

Los párpados del sargento se entornan, sus ojos se hacen más pequeños, su mirada más aguda. Sus hombres se agitan en la banqueta.

—¿Qué buscas tú en las minas? —masculla.

—Me dijeron que nunca nadie había salido con vida de ellas. Tenía curiosidad por saber si era verdad.

El sargento mueve lentamente la cabeza.

—¿Te estás burlando de mí? —Habla tan bajo y despacio que su voz parece arañar el aire.

—No, señor. —La expresión calmada del joven no muda—. Pero ha sido una decepción. Sí que hubo quién logró escapar y vivió para contarlo.

—Eso nunca ha ocurrido. —El sargento enseña los dientes al inclinarse sobre el joven—. ¡Nunca!

—En las minas hay un viejo, que sirve en los establos, que no piensa igual —comenta el joven, con aparente inocencia.

—¡Ese es Aset, seguro! —ríe el tipo obeso, pero la risa se le queda atascada en su gruesa garganta cuando su superior clava en él unas pupilas pequeñas y heladas—. Pero está completamente loco —se apresura a agregar—. Loco de remate.

—¿Qué te dijo? —inquiere el sargento con torva expresión.

—Me habló de un suceso acaecido hace unos quince o dieciséis años. —El joven habla despacio, sin prisas ni aparentemente preocupación alguna por lo que podría considerarse una situación más que peliaguda—. Hubo una revuelta. Se piensa que unos dos mil esclavos actuando conjuntamente atacaron la guarnición, un hecho que nunca antes había ocurrido en la historia de las minas. Los soldados no supieron reaccionar, ¿cómo hacerlo ante algo tan inconcebible? Su capitán se hallaba ausente y solo se les ocurrió huir en desbandada, dejando el camino libre para los sublevados.

—Nadie escapó con vida —afirma el sargento.

—Es verdad que muchos murieron en el ataque al fortín y al intentar atravesar el desierto —asiente el joven con aire comprensivo—. Y otros a manos de las tropas que se enviaron en su persecución. Incluso hubo quien no tuvo fuerzas suficientes para alejarse apenas unos pasos del agujero y murió de agotamiento en las cercanías. Pero en las minas no existía un registro detallado de presos y por lo tanto no podía saberse a ciencia cierta cuántos habían muerto y cuántos huyeron, por lo que las autoridades optaron por declarar que todos los fugados habían sido ajusticiados.

—Nadie escapó con vida. —El sargento pronuncia las cuatro palabras haciendo hincapié en cada una de ellas con rabia.

—¿Y el cabecilla? —El joven se recuesta tranquilamente sobre la pared que tiene a su espalda—. El viejo me contó que era un niño de unos diez u once años. Él lo planeó todo, instigó la revuelta, la dirigió. Un niño. Un simple niño fue capaz de unir a dos mil hombres y mujeres sin esperanza y convencerles de que valía la pena morir luchando antes que subsistir como miserables esclavos. No volvieron a saber de él, a pesar de que su persona o sus restos se estuvieron buscando obsesivamente durante muchas lunas. Tal vez él sí logró sobrevivir, ¿no cree?

El sargento se yergue. Su rostro está enrojecido, su mandíbula torcida, sus ojos muy abiertos. 

—¿Cómo dijo el viejo que llamaban al niño? —murmura el joven, pellizcándose el mentón pensativo—. ¡Ah! —exclama satisfecho—, ya recuerdo. El Demonio Blanco. Curioso apodo. El viejo me contó que el pelo le nacía del color de la nieve; por ello, y por la forma espeluznante que tenía de mirarlos, terminaron por bautizarlo así. A los supersticiosos guardias les repelía hasta tal punto que ninguno se atrevió a darle muerte cuando tuvieron oportunidad.

—El maldito Demonio Blanco. —Tuerce la boca en una mueca acerba.

—Nunca lo encontraron. Ni vivo ni muerto.

—Maldito... —repite el sargento con cierta indefinible complacencia.

—Y eso no vino a mejorar la situación del capitán de la guarnición. Parece ser que lo destituyeron de su puesto, lo degradaron y le cortaron una mano. Tal vez habría preferido morir a soportar tanta humillación.

—¡Puto loveriano! —ríe escandalosamente, echando la cabeza hacía atrás—. ¿Qué coño sabrás tú de lo que habría preferido?

Deja de reír de golpe; ha vislumbrado la sutil sonrisa cínica que aflora a los labios del joven, pero es demasiado tarde. Como si de un fugaz espejismo se tratase, el sargento ve sus brazos moverse al mismo tiempo. Su mano izquierda sostiene un puñal que ha surgido de la nada y que casi sin esfuerzo se hunde en el corazón del hombre de la cicatriz, que antes de comprender qué ha sucedido, está muerto. Su codo derecho golpea de forma precisa y contundente por encima de la nuez del obeso. Con estertóreos gorgoteos, el hombre se aferra la colapsada garganta con ambas manos y cae de la banqueta entre convulsiones. 

El sargento empuña la espada, pero para cuando la tiene prácticamente fuera de la vaina, el joven ha agarrado el borde de la mesa y la lanza en su dirección. El impacto le hace caer al suelo debajo del mueble, lo aparta con un grito iracundo y una patada y se incorpora justo a tiempo de reaccionar contra el joven que se le echa encima. Ha perdido la espada pero es fuerte y rápido a pesar de sus años, y en apenas un instante logra reducir al joven, más bajo y no tan fornido, y derribarlo.

—¡Loco cabrón! —le escupe. Lo tiene sujeto por el cuello, inmovilizado bajo su peso, con el muñón clavado en el pecho como una estaca. 

El joven patalea, se retuerce, lucha, pero no parece tener suficiente fuerza para liberarse. 

—¿Qué es lo que quieres? ¿Qué quieres, cabrón?

Están solos en la taberna, el par de clientes que había ha huido al inicio de la pelea. El dueño es el único que queda y, desde un rincón, observa sobrecogido la escena.

—No pudiste con él —masculla el joven, con el rostro abotargado y las manos como garras aferradas a la del sargento—. Huyó y tú no pudiste evitarlo. Era un niño y no pudiste siquiera atraparlo.

—¡Suerte! —vocea, aprieta el cuello de su víctima pero no lo suficiente para ocluir la tráquea—. Él y ese puñado de desarrapados que le seguían como perras en celo tuvieron suerte. Las tropas tardaron en encontrar su rastro y el tigriano que los acompañaba supo guiarlos hasta la frontera de su país. ¡Esos hijos de perra de Tigrig! —Se muerde frenético los labios y alza los ojos, incapaz de contener la furia que le quema por dentro—. Con tal de jodernos no dudaron en acogerles y ponerlos bajo su protección, se atrevieron incluso a negarnos el derecho a cruzar su frontera. Y después tuvo que llegar aquel armador loco de Nenan Talia. ¡Él y sus malditos barcos, sus putos y malditos barcos!

—¿Nenan Talia?

El sargento mira fijamente al joven. En su rostro crispado ve algo que no es la previsible desesperación nacida del terror ni la estertórea mueca de una última súplica por su vida. Ve algo que no debería estar allí.

—¿Qué demonios...?

—Un armador nenantalio —murmura el joven.

—¿Por qué sonríes?

Lo comprende al notar un vacío helado atravesarle el pecho y llegar hasta su corazón. Cuando baja la mirada ve asomando, justo debajo de su esternón, un cuerno de narval tallado que irónicamente le resulta muy bello. La mano firme del joven lo sostiene.

—Yo no te encontré a ti. —El sargento ve cómo la sangre, su sangre, resbala por el agudo estilete tiñendo de rojo su marfileña superficie, y se sorprende de no sentir dolor—. Tú me buscabas a mí.

 —La pista de aquel niño se enfriaba en las minas —le explica, la mano del hombre alrededor de su cuello se ha convertido en un blando collar y la voz vuelve a sonarle articulada y segura—. El viejo solo sabía que había sobrevivido, pero no lo que había sido de él. Pero en cambio me dijo quién podía saberlo. —Esboza una sonrisa dura y desapasionada—. Tú. El hombre que había sido su carcelero, que lo persiguió durante semanas incansablemente, que solo cejó en su empeño cuando sus superiores le instaron a regresar para recibir el castigo apropiado por su negligencia. ¿Quién mejor?

—No lo entiendo... —balbucea, con la boca inundada de sangre.

—Tampoco importa. —El joven le mira directamente a unos ojos de los que la vida ha comenzado a huir—. Es curioso. Presiento que es la primera vez que matar a alguien no me va a provocar remordimientos.

Con un leve movimiento de muñeca, hunde hasta los dedos el estilete.

Capítulo IV

El escarpado afloramiento rocoso ocultaba un corto trozo de playa en forma de media luna y un pequeño y organizado campamento plantado en la linde de la espesura. A resguardo de unas palmeras de combados troncos, se alzaban tres tiendas que se sustentaban sobre firmes estacas hundidas en la arena. Las tres albergaban rudimentarios catres y baúles, y la más alejada también barriles de agua y viandas, herramientas destinadas a la reparación de los navíos y un pequeño arsenal compuesto por espadas y picas. Una hoguera rodeada de piedras ardía a una distancia prudencial de las tiendas, calentando el contenido de una desconchada olla que pendía de un trípode sobre las llamas. A la entrada de la tienda central, un tablón ancho de madera basta descansaba sobre dos caballetes para servir como improvisada mesa. Ireeyi se hallaba sentado en su cabecera, de espaldas a las rocas. Inclinado un poco hacia delante, reparaba el cuero de la empuñadura de una espada. Al otro lado de la mesa, Hacaache daba chupadas a su pipa y lanzaba anillos de humo al aire, felizmente aposentado en su deteriorada silla de respaldo alto y tapicería roja. Seske se sentaba a su derecha; ataviado con una casaca de terciopelo azul, demasiado elegante para el lugar y el calor que reinaba en la playa, se entretenía en frotar con un trozo de lienzo y sumo mimo la hoja de su espada. Cada vez que la templada brisa que soplaba le removía los cabellos, se apresuraba a recolocárselos para que camuflaran la fea costura que lucía su cráneo. Acurrucada bajo la mesa, igual que un gato hogareño, dormitaba Dadelia, y a pocos metros, tan cerca de la orilla que las olas les lamían las botas, conversaban Opéndula y Pravian.

Al rodear el parapeto de rocas y encontrar el campamento, Kert se había quedado inmóvil, en una respetuosa y silenciosa espera. 

Hacaache fue el primero en verlo. Mordió la pipa y su cicatriz se estiró en un gesto difícil de interpretar. Sus ojos quedaban ocultos bajo la sombra del sombrero de ala ancha con el que cubría su testa, pero el joven los sentía fijos en él, escrutándole mientras fumaba parsimoniosamente.

—Tenemos visita —anunció, al cabo de un rato de taciturna contemplación. 

Ireeyi levantó la vista y Hacaache señaló con el extremo de la pipa hacía su espalda. El Capitán volvió la cabeza por encima del hombro y al ver a Kert, las líneas de su rostro se endurecieron. 

—¿Qué haces ahí parado? —le espetó. 

Le hizo una seña brusca con la mano y regresó a su tarea.

El joven salvó los veinte metros que los separaban con paso seguro, sin amilanarse por las miradas que sentía caer sobre él igual que punzantes dardos. Pasó ante Opéndula y Pravian, que suspendieron su charla y se giraron a su paso, displicentes. El capitán del Renegado continuó dando contemplativas chupadas a la pipa, sin mostrar mayor interés, y Seske interrumpió la limpieza de su espada para escupir sobre la arena.

—¿Quería verme, señor? —preguntó, deteniéndose a la derecha de Ireeyi.

Con un golpe sordo y un soez exabrupto, el capitán del Fantasma dejó su espada sobre la mesa y contempló a Kert enarcando las cejas sobre el brillo venenoso que animaba sus pupilas.

—Los perros no ladran cuando el amo descansa —le reprendió, masticando las palabras.

Kert le miró de soslayo; ni siquiera se preocupó por mostrar su desprecio. 

De repente, le acometió una imprecisa sensación que le recorrió la piel encrespándole el vello. Bajó la mirada y a poco estuvo de dar un temeroso salto hacia atrás al descubrir una figura agazapada a sus pies. Dadelia, con su sempiterna mueca demente curvándole los labios, le observaba acuclillada; los codos en las rodillas, la barbilla apoyada en las manos, los ojos, mortecinos, abiertos como platos. Pravian rió con una bronca carcajada que hizo dar un respingo al joven, y la sonrisa alucinada de la capitana del Sicario se acentuó. 

—¿Te dan miedo las arañas? —insinuó el gigante.

Kert volvió la vista hacia él; Pravian caminaba en su dirección con una sonrisa tan ancha que los puntiagudos dientes asomaban entre sus labios como los de un tiburón antes de soltar una dentellada. Cruzó a su espalda y siguió caminando, rodeando la mesa hasta situarse a la izquierda del Capitán con los brazos cruzados. Opéndula también abandonó la orilla, y dejando patente con su desdeñosa expresión lo poco interesada que estaba en lo que allí iba a suceder, se marchó en dirección a las rocas. 

El joven notó las manos de Dadelia reptar por sus piernas y todo su ser se estremeció; los largos dedos de la mujer se clavaban en su carne y en los músculos con dolorosa precisión. Asaltado por un temor supersticioso, a punto estuvo de asestarle una patada para apartarla, pero se contuvo y permaneció enhiesto, fingiendo despreocupación. Los ojos de la mujer, opacos y pétreos, estaban puestos en los suyos con una desquiciada fascinación. 

«Realmente parece una araña», reflexionó, asqueado. 

Y recordó que en Ceya, la tierra que poseía el funesto privilegio de acoger las minas de Marial, los oriundos llamaban a las arañas precisamente dadelias. 

—Mujer.

Dadelia giró rápidamente la cabeza hacia Ireeyi al escuchar que la llamaba.

—No asustes al muchacho —le pidió sin levantar la vista de la espada—. Se pondrá a lloriquear como un cachorro y resulta sumamente molesto.

Kert hizo caso omiso de la pulla; si quería provocarle tendría que esmerarse más. 

—Pobre, pobre gaviota... —canturreó la capitana, dedicándole al joven una desvaída sonrisa.

Se apartó de él gateando sobre la arena. Llegó hasta el Capitán y se encaramó ágilmente a sus rodillas, sentándose en ellas con el descaro de una niña traviesa. Ireeyi masculló algo entre dientes, pero no hizo ningún gesto para ahuyentarla, limitándose a torcer el cuerpo para poder seguir tensando el cuero de la empuñadura. 

—Una gaviota buscando amor —musitó la mujer con una vocecita mal afinada; se mordisqueaba los nudillos de una mano mientras contemplaba a un Kert atónito ante la extravagante escena.

—Me han informado sobre tus andanzas en el Fantasma —comentó de repente el Capitán en un tono distraído—. No me cabe duda de que lo único bueno que sabes hacer es meterte en problemas.

Kert lanzó un vistazo de soslayo a Seske; el oficial contemplaba el mar con indiferencia, pero las finas arrugas en su entrecejo y sus plegados labios denotaban el malestar que las palabras de Ireeyi hacían burbujear en su interior. 

—Voló y voló camino del sol —siguió cantando Dadelia.

—Casi haces que maten a mi jefe de artilleros —le acusó Ireeyi, y esta vez levantó la vista para dirigirla hacia el capitán del Fantasma, quien prefirió fingir que no sentía la lacerante mirada traspasarle de parte a parte.

—Lo siento, Capitán —se disculpó Kert; y era sincero, realmente sentía haber puesto en peligro a Nándor.

—El Señor de los cielos envidió su corazón —continuó la mujer, ajena a cualquier cosa que no fuera el joven.

—Pero claro, ¿qué se puede esperar de alguien que rara vez piensa en las consecuencias? —añadió el Capitán.

—Y con el calor de su rostro, se lo abrasó.

—Un día se te acabará la suerte. —Por primera vez Ireeyi le miró directamente, con un fulgor helado en sus pupilas que ponía de manifiesto que sus palabras no eran una advertencia, sino una amenaza—. Y entonces...

—Pobre, pobre muchacho... —cantó la capitana del Sicario—. Que sin corazón y sin amor se quedó.

—Te has equivocado, Dadelia —intervino Pravian, sus ojo buscaron los de Kert y al encontrarlos, destellaron con un centelleo malicioso—. Creo que esa estrofa debería ser «pobre gaviota». 

—¡No! —exclamó la mujer, levantando los brazos tan bruscamente que Ireeyi tuvo que esquivarla para no recibir un golpe en el rostro.

—¡Maldita sea! —protestó, pero sin animosidad en el timbre de su voz ni en sus gestos—. Me vuelves loco, mujer. ¡Lárgate!

Dadelia saltó de sus rodillas a la arena y dio unos danzarines pasos hasta llegar a Seske. Este la apuntó con un rígido dedo y sacudió la cabeza. La mujer, frunciendo los labios en un mohín infantil de decepción, se subió a la mesa, y tras cruzar las piernas, se sentó, sin importarle las copas que hizo rodar por el tablón ni los pliegos de papel que quedaron arrugados bajo su trasero.

—Tú. —Ireeyi chasqueó los dedos reclamando la atención de Kert, quien, atónito, observaba cómo la capitana del Sicario se entregaba al entretenimiento de contar en voz baja los incisivos de sus collares—. ¿Ves ese fardo? —Señaló con la espada hacia la mesa. Asomando bajo un gran mapa desplegado, había un bulto de forma alargada, envuelto en una burda tela de arpillera—. Cógelo.

Así lo hizo, y cuando lo tuvo entre las manos, Seske profirió un destemplado gruñido.

—¿Algún problema, capitán? —inquirió Ireeyi, lenta y suavemente.

Seske evitó sus mordaces ojos volviendo el rostro a un lado.

—No, señor —respondió a regañadientes, frotándose el cuello allí donde la espada de Kert le había cortado.

—Vamos, ábrelo —ordenó al joven sin mirarlo; por su media sonrisa, parecía que la irritación del capitán del Fantasma, lejos de molestarle, le entretenía—. No tengo todo el día para perderlo contigo.

Kert obedeció. Intuía, por la forma y el peso, que la arpillera cobijaba una espada, pero no había imaginado la belleza del noble hierro que emergió ante sus ojos al apartar los pliegues del fardo ni le fue posible contener el jadeo de admiración que involuntariamente acudió a sus labios. 

El arma era estrecha y más larga que su brazo, de aspecto austero pero imponente. La gris empuñadura, con el puño envuelto en tiras apretadas de cuero teñido de rojo, poseía una guarda recta y corta y un pomo piramidal labrado con finos surcos que caracoleaban por toda su superficie. Sosteniendo el arma por el puño, examinó con atención la vaina, fabricada con un cuero recio que el tiempo y el uso había suavizado y enegrecido. Presentaba un primoroso repujado con volutas en las que se enredaban sirenas y tritones acunados por delicadas olas marinas, y una costura trenzada que iba desde un extremo a otro. Tiró la tela sobre la mesa y, con un gesto amplio y no exento de respeto, desenvainó; bajo los rayos del sol, el acero resplandecía como plata bruñida. El doble filo poseía un afilado impecable y letal; la hoja, con una acanaladura superficial, estaba impoluta. La tocó con la punta de los dedos y sintió su frialdad en las yemas, el exquisito roce del metal templado en la fragua por diestras manos, y un instinto codicioso se despertó en su mente, incitándole a tensar los dedos alrededor del puño, posesivo.

—Es espléndida —alabó, alzándola por encima de la cabeza sin dejar de admirarla.

—Lo mismo debía de pensar el Maldito a quien se la arrebaté —comentó Ireeyi, desplegando una torcida sonrisa de placer. Dejó la espada que reparaba sobre la mesa y girándose hacia Kert se cruzó de brazos—. Tuve que cortarle la mano para obligarle a soltarla y aun así sus dedos se agarraban al puño como sanguijuelas. Al menos le concedí probar su filo cuando le corté la cabeza.

Kert bajó la espada y la enfundó lentamente, haciendo caso omiso a las indolentes palabras del Capitán.

—Es tuya —le ofreció este.

El joven le miró, incrédulo. Sonreía con una crueldad burlona, y sus pétreos ojos exhibían la rudeza de siempre, la recóndita y desabrida negrura que los hacia tan intimidantes; pero también percibió en ellos algo más, algo que no había visto antes y que no logró identificar.

—¿Cómo decís? 

—¿Estás sordo? Te digo que es tuya. Es una aberración que alguien que sabe manejar una espada vaya por ahí con ese mondadientes de nobles como única arma. ¿Quién lo iba a imaginar? ¿Eh, Pravian? —El Capitán buscó con la mirada la complicidad del gigante—. Resulta que tenemos aquí a todo un experto espadachín. Realmente el pequeño traidor se guardaba algunas sorpresas.

—Ya te lo dije, patrón —asintió, complacido.

Kert se mordió los labios para tragarse el ácido reproche que le subió por la garganta al escucharle referirse a él nuevamente como traidor.

—¿Qué te pasa? —inquirió Ireeyi con artificial inocencia—. ¿No te gusta?  

—No puedo aceptarla —rechazó el joven.

—¡Oh, vamos! —exclamó, irónico—. ¿No es suficientemente buena para ti? 

—Todo lo contrario, señor.

—No me vengas ahora con falsa modestia. Venciste a mi capitán, ¿no es así? 

Los párpados de Ireeyi se entrecerraron y su mirada se tornó aún más intensa y penetrante, y por unos segundos, la inconmovible severidad que la animaba dio paso a una inusitada deferencia. 

Kert notó la sangre correrle más rápida y caliente por las venas y cómo el corazón brincaba en su pecho. ¿Qué era eso que leía en los ojos del Capitán? ¿Admiración? ¿Orgullo? ¿Estaba Ireeyi orgulloso de él porque había vencido a Seske?

—¿No es así? —insistió, dando a sus palabras un perentorio tono.

Kert lanzó una rápida ojeada al capitán del Fantasma quien, tenso y tembloroso de rabia, a duras penas contenía sus deseos de intervenir a gritos en la conversación.

—Sí.

—Sí —corroboró, satisfecho. Se acarició los húmedos labios con la punta de los dedos, regodeándose en sus propios pensamientos—. Coge la espada. Te la has ganado. Así, cuando vuelvas a vencerle, al menos podrá decir que perdió porque tu arma es mejor que la suya.

—¡Capitán! —estalló Seske, poniéndose en pie de un salto—. ¡No consiento que...!

Ireeyi volvió veloz la vista hacia él; sus gélidas pupilas le silenciaron de golpe.

—¿No consientes? —ironizó con aspereza—. Me desobedeces abiertamente. Te dejas vencer delante de todos por un traidor para luego comportarte como un cobarde ¿Qué no consientes?

—Señor... —intentó defenderse.

El sonoro golpe que produjo la espada cuando Kert la tiró sobre la mesa interrumpió la discusión. Todos los presentes volvieron sorprendidos la vista hacia él.

—No quiero vuestra espada —dijo; el semblante imperturbable, la pose retadora.

Sabía que estaba cometiendo un error al reaccionar así; tenía la certeza de que se equivocaba rotundamente. Sin embargo, ya no le quedaba paciencia y en cambio sí suficiente orgullo. No era el momento de mostrarlo, no era aquella la ocasión de dejarse arrastrar por la ansiedad, por la herida que la palabra «traidor» en labios de Ireeyi le provocaba en el alma; por la confusión que embotaba su mente. Pero se sentía desbordado, vencido, cansado de juegos, de permitir que lo manipularan, de que lo utilizaran como a un pelele; del desdén, de la crueldad gratuita, de acarrear tanto peso sobre sus espaldas. Estaba agotado de esperar por un gesto, por una palabra amable que nunca llegaba; por un poco de respeto, por ese que había creído vislumbrar por un instante en sus crudos ojos. ¿Era pedir mucho un poco de respeto? Solo un poco a cambio de tantos y tan costosos años de lealtad, de tanta ciega devoción.

—Quiero lo que acordamos —exigió, sereno y firme.

El Capitán ladeó la cabeza; en sus pupilas había más expectación que desagrado por el arrebato de arrogante irreverencia del joven.

—¡Qué desagradecido! —se quejó con falsa contrición—. Y yo que creía que tendría la oportunidad de ver cómo te batías contra Seske usando esa espada.

—Eso resultará complicado si me enviáis al Muro del Gigante —afirmó, permitiendo que sus palabras pusieran de manifiesto todo el rencor que en ese momento le acometía.

Ireeyi frunció el entrecejo con cierto fastidio. Le molestaba el tono con el que se atrevía a dirigírsele, tanto como espoleaba su interés; pero lo que más le fastidiaba era que el tema sobre su futuro hubiera salido a relucir antes de lo que tenía previsto.

—Vaya. —Se volvió hacia Pravian—. Me parece que alguien ha fastidiado la sorpresa. —El gigante se mostró impasible bajo su reprobadora mirada así que dirigió su atención hacia los oficiales—. ¿Quién ha sido tan desconsiderado? 

Dadelia dejó de juguetear con los dientes de sus collares y le ofreció una amplia sonrisa de felicidad que hizo resaltar los hoyuelos de sus mejillas.

—Maldita mujer. —Se puso de pie y estiró los brazos, desperezándose—. Siempre metiendo las narices donde no te importa.

Tironeó del los bordes del jubón de cuero que vestía, acomodó a la cintura el cinto de la espada y, bostezando aburrido, recolocó tras las orejas algunos plateados mechones que, escapados de la trenza que recogía sus cabellos, le rozaban las mejillas.

—Bueno, pues ya lo sabes. —Cruzó ante Kert para dirigirse a la orilla, deteniéndose donde sus botas se hundían en la arena húmeda—. Quiero que vayas a la isla Nésimo y que hagas allí algunos trabajitos para mí. —Cerró los ojos e inhaló profundamente con expresión placentera, alzando el rostro para que los rayos de sol incidieran en él.

—¿Los resultados obtenidos gracias a las cartas que os entregué no han sido satisfactorios? —inquirió Kert con impaciencia.

—¿Qué? —Ireeyi le miró por encima del hombro—. ¡Ah, sí! —Sacudió la mano quitándole importancia al tema—. Muy buenos resultados.

—Entonces, ¿por qué volvéis a exiliarme? —preguntó, vocalizando las palabras para que no se atropellaran, esforzándose por acompasar la respiración que comenzaba a acelerársele.

—No te exilio, idiota —objetó el Capitán. Se volvió hacia él con los brazos en jarras, las manos apoyadas en las caderas, el cuerpo un poco inclinado hacia delante—. Cumplo tu deseo de regresar a la flota. Querías servirme, ¿verdad? Pues considérate afortunado, te he buscado una buena misión en tierra. No todos mis hombres están embarcados y tú tienes madera de espía. —Su boca forzó una acerba sonrisa—. Harás un buen trabajo en Nésimo.

—Junto a vos os seré más útil.

—No seas arrogante —le espetó, despectivo—. Para lo que tú me sirves me vale cualquiera; mientras tenga un buen trasero me es suficiente. Tu utilidad estaba en las cartas y esas ya las tengo. 

—No jugáis limpio —le recriminó, tragándose de mala gana la cólera que se le enroscaba en la garganta como una garra.

Ireeyi dio un par de zancadas para encararse con él.

—Acusarme de tramposo no es inteligente, perro —le advirtió—. Nunca dije que te embarcarías en el Dragón de Sangre o en cualquier otro de mis barcos ¿verdad? 

Desafiante, Kert le sostuvo la mirada sin despegar los apretados labios.

—¿Verdad? —bramó el Capitán, acercando tanto su semblante al del joven que este pudo sentir su saliva salpicándole las mejillas.

—Verdad —masculló, entornando los párpados sobre unas beligerantes pupilas.

—Bien. —Ireeyi asintió lentamente. Atraído por el relámpago de sus ojos, permaneció pegado a su rostro—. Iras a Nésimo y servirás allí a la causa. Y no quiero escuchar ni una protesta más.

—¿Se me permite una pregunta, Capitán?

El insolente tono del joven le arrancó una corta y gutural risotada. Veía la rabia inundarle las pupilas, enturbiar el verde intenso de sus ojos, endurecer los bellos rasgos de su semblante hasta convertirlo en una máscara hostil, y deseó que el furor que intuía bullendo bajo su piel emergiera quebrando su temple, barriendo su compostura y su docilidad. Quería ver de nuevo al Kert calculador, estoico y altivo que se aventuraba a codearse con senescales; al frío y desapasionado que en el Reina del Abismo había reducido a Seske con un par de golpes; al hombre orgulloso que había tenido la osadía de negarse a complacer sus apetitos, de exigirle que dejara de referirse a él como un traidor. Deseaba verle empuñar una espada y pelear con el arrojo, con la confianza y la astucia que Opéndula aseguraba había desplegado ante Seske. La idea de descubrir qué clase de hombre se hallaba agazapado dentro de aquel cuerpo le excitaba, y se preguntó cuánto más tendría que tensar la cuerda para conseguir hacerle aparecer.

—Ladra, perro —le ordenó, dando un paso atrás para imponer una distancia entre ellos.

—¿Cumpliréis vuestra promesa? ¿Perdonaréis la vida y la libertad de los prisioneros que no pertenezcan a los clanes?

El Capitán se encogió de hombros.

—Ya he cumplido mi promesa.

La respuesta hizo a Kert arrugar la frente, suspicaz.

—Sí, lo habéis hecho. Lo que os pregunto es si seguiréis haciéndolo a pesar de que yo no esté junto a vos para ser testigo de ello.

—No, no, no. —Sacudió lentamente la cabeza a un lado y a otro mientras su boca esgrimía una afilada sonrisa—. Te estás confundiendo. No es eso lo que prometí.

—¿Cómo...? —En un primer instante se quedó completamente desorientado. Volvió la cabeza hacia Hacaache. El capitán del Renegado fumaba con su flemático sosiego, sin que lo que estaba ocurriendo a su alrededor pareciera importarle. Ni siquiera se inmutó cuando sus ojos se encontraron con la interrogante mirada de Kert—. No comprendo.

—Te prometí la libertad de los hombres que tú apresaras, y he cumplido. ¿Cómo puedes dudar de mí? —Compuso una teatral expresión cariacontecida—. Hacaache, los hombres que capturasteis durante vuestro asalto con el Renegado fueron puestos en libertad, ¿verdad? 

El aludido expulsó el humo de sus pulmones antes de responder.

—Así es, Capitán.

—¿Seske?

El capitán del Fantasma arrugó los labios, burlón.

—Por supuesto, señor.

—Y me consta que la capitana Opéndula también ha cumplido a rajatabla mis órdenes —continuó Ireeyi—. Es más, creo que tú acompañaste a los prisioneros cuando fueron puestos a salvo en una isla, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Kert, notando una rigidez insana irradiarse por sus miembros.

—Entonces, ¿por qué dudas? —Por su expresión complacida, era evidente que ya estaba saboreando por anticipado la reacción que sus palabras iban a provocar en el joven—. Siempre cumplo mis promesas. El problema, pequeña rata, es que prometí libertad a quién apresaras «tú».  Tú, ¿entiendes? En esta ocasión, por deferencia a tus aportaciones a la causa, hice extensible esa indulgencia a los barcos que te acompañaban; un gesto muy generoso por mi parte, ¿no crees? Pero a partir de ahora, estando en tierra, ya no podrás participar en ningún asalto. ¿Por qué tendría yo entonces que perdonar a nadie?

Kert apretó los puños, tanto que sus nudillos se volvieron blancos. 

—Eso es un maldito juego de palabras —arguyó, demasiado furioso para que su tono resultara respetuoso—. Me distéis a entender que los perdonaríais.  

—Yo fui claro, tú fuiste el imbécil que escuchó lo que deseaba.

El joven se dirigió con vehementes pasos hacia Hacaache.

—Vos lo sabíais —le acusó, golpeando la mesa ante él con ambos puños y una mezcolanza de rencor y angustia vibrando en su voz—. Todos lo sabían —agregó, dirigiéndole al resto una condenatoria mirada.

Seske exhibía una cínica expresión, Pravian un mutismo despectivo. Dadelia ni siquiera dio muestras de haberle escuchado.

—Ya te lo advertí, muchacho. —El capitán del Renegado se encogió indolente de hombros, como si con ello estuvieran dadas ya todas las explicaciones 

Con un gruñido visceral, Kert volvió junto a Ireeyi, enfrentándolo; la amenazadora figura de este, enhiesta y dominante, y sus ojos anegados de un desprecio helado, no le amilanaron.  

—¡Mentisteis! —profirió—. ¡Maldito mentiroso! ¡Me mentisteis!

Seske se levantó de un salto.

—¿Cómo te atreves? —vociferó.

—¡Da igual cómo queráis presentarlo! —prosiguió exaltado el joven, ignorando los gritos del capitán del Fantasma, los gruñidos sordos de Pravian, la risa infantil de Dadelia, el ominoso mutismo de Ireeyi—. ¡Me engañasteis! ¡Me mentisteis para conseguir lo que queríais! ¡No intentéis ahora haceros el inocente culpándome a mí!

—¿De verdad pensaste que me dejaría manipular por una escoria como tú? —inquirió el Capitán en un tono bajo y gutural, cortante como una navaja—. ¿Que podías venir a mí con tus absurdas exigencias y que yo las acataría una a una con la docilidad de un corderito? ¿Por qué? ¿Por qué haría algo tan ridículo, tan humillante? 

Con un rápido movimiento, agarró al joven por la nuca y tiró de él. Sus rostros quedaron a escasa distancia; el de Kert un poco ladeado por el dolor que le causaban los dedos del Capitán clavados en su carne.

—Te presentas ante mí exhibiéndote como un pavo real: seguro de ti mismo, astuto, confiado, insolente. ¿Pensaste que me ibas a impresionar? ¿Que tus hazañas de traidor iban a deslumbrarme? ¡Vaya, el joven Kerenter está hecho todo un héroe! —ironizó, sonriendo histriónicamente—. Se infiltra entre los Mayanta, salva de la muerte a pobres presos, roba valiosas cartas de navegación, se folla senescales, sufre dolorosos castigos y padece humillaciones, y todo para volver a servir bajo mis órdenes. ¡Estoy tan orgulloso de él! —Hundió aún más los dedos en el cuello de Kert, forzándole a torcerlo, tanto que este ahogó un ronco gemido y se agarró a su muñeca—. ¿De verdad eres tan ingenuo como para creer que algo de eso llama mi atención? ¿Que podrías utilizarlo para manejarme a tu antojo? —Acercó los labios a su oreja y susurró en un deje lascivo—. Si al menos hubieras hundido la espada en el pecho de Seske, si me hubieras traído su cabeza; entonces sí que estaría impresionado. ¡Pero eres demasiado blando incluso con tus enemigos! —exclamó—.  ¡Demasiado débil para mancharte con la sangre de otros! 

El joven sacudió la cabeza, tratando de soltarse. Lo consiguió, pero Ireeyi le sujetó por las sienes con ambas manos, obligándole a enfrentarle directamente.

—¡Débil! —le espetó con virulencia—. Nunca serás otra cosa más que un débil cobarde que juega a ser hombre. ¿Y yo tenía que ceder ante ti? ¿Tenía que perdonar la vida a esos desgraciados hijos de perra por ti?

Kert apretó con fuerza los párpados.

—Les dije que respetaríais la vida de los que se rindieran. Que lo contaran, que convencieran a otros de rendirse ante vos para conservar la vida y la libertad.

—Vaya. —Una sonrisa descarnada y torva perfiló sus labios—. Más muertos sobre tu delicada conciencia.

—¡Maldito seáis! —bramó, agarrándose con fiereza a sus muñecas.

—¡Sí! ¡Maldito hasta los huesos! —exclamó triunfante—. Tan maldito que ni los infiernos abrirán sus puertas para mí cuando muera. Pero al menos yo sé quién soy, qué soy, y no me arrepiento. ¿Quién eres tú? ¿Lo sabes? ¿Marinero? ¿Pirata? ¿Traidor? ¿Asesino? —Le sacudió la cabeza con fuerza—. ¿Lo sabes? Dímelo, Kerenter. —Pegó la frente a la del joven y sus dilatadas pupilas se clavaron en las de este—. Enséñamelo. Enséñame en qué te han convertido los Malditos. 

—Están muertos, ¿verdad? —siseó Kert, los ojos convertidos en hogueras de fuego esmeralda—. Los prisioneros del convoy que asaltasteis. Los habéis matado.

Ireeyi torció la boca en un rictus de asco.

—Débil —susurró con aspereza—. Eso es lo que eres. Ni siquiera los Malditos han conseguido extirparte tu inútil piedad —le espetó, apartándolo de un empujón.

—¿Están muertos? —gritó Kert, trastabillando en la arena al retroceder por el impulso.

El Capitán no le respondió inmediatamente; durante unos segundos observó al joven con satisfacción, recreándose en la ira que tensaba sus miembros, que transfiguraba su semblante hasta crisparle las facciones, que le hacía respirar con cortas y rápidas bocanadas. 

—Solo los que nos hicieron frente —dijo por fin; su voz calculadamente suave—. El resto, viajan en el Eclipse y el Luna Negra camino del mercado de esclavos de Beronia gracias a tus cartas. Gracias a ti.

—¡Sois un necio! —le recriminó a gritos el joven—. ¡Un necio ciego de odio, que no es capaz de ver más allá de su rabia y su impotencia!

—¡Esto es intolerable! —se encolerizó Seske—. ¡Dejadme que le corte la lengua, Capitán!

Ireeyi le hizo un brusco gesto, ordenándole callar.

—¿Qué tengo que ver, perro? —inquirió, ladeando la cabeza como si realmente sintiera curiosidad por sus palabras—. ¿Qué es lo que mi ceguera no me deja ver?

—La oportunidad de acabar con toda esta muerte y destrucción —se desesperó Kert—. El terror que ejercéis en estos mares os abre puertas, pero os cierra otras. Esos hombres a los que apresáis con sus barcos, si supieran que rindiéndose salvan su vida, pondrían sus navíos a vuestros pies. ¿Por qué no les dais una oportunidad? ¿Por qué os negáis a considerar la posibilidad de que perdonar a esos hombres puede ayudaros a poner fin a esta guerra? 

—¿Y qué te hace pensar que quiero terminar con esta guerra? —inquirió, desafiante.

—¡Por todos los Dioses, Capitán! —clamó—. ¿No queréis su final? ¿No queréis acabar con los Malditos? ¿Qué pasará si lo conseguís? ¿Seguiréis luchando? ¿Contra quién? —Abrió con desesperación los brazos—. ¿Contra todos? ¿Es que nada os sacia?

El Capitán se limitó a brindarle una descarnada sonrisa.

—¿Por qué? —inquirió el joven enfurecido—. ¿Por qué el mundo entero tiene que pagar por lo que hizo vuestra madre?

Kert escuchó sus propias palabras reverberarle en los oídos, las notó estallar en su boca, pero para cuando se dio cuenta de lo que estaba diciendo ya era demasiado tarde.

La extrañeza dibujó arrugas en la frente de Ireeyi. Movió los labios pero no dijo nada; como si no hubiera alcanzado a interpretar el significado de las palabras del joven. Al cabo de unos segundos, la comprensión fue alterando con lentitud su semblante y el asombro le hizo alzar las cejas, abrir desmesuradamente los párpados, boquear como si le faltara el aire. Después, la piel de su rostro se tornó cenicienta, los dientes le rechinaron al contraérsele la mandíbula y un denso velo envolvió su mirada. Lo que descubrió Kert en ella, lo que vio adueñándose de los ojos de Ireeyi, le heló la sangre en la venas e hizo que el corazón se le quebrara en un latido doloroso y largo.

Por primera vez reconocía el miedo en las pupilas del Capitán, miedo en su forma más primitiva, simple y pura; emergiendo desde las profundidades del recuerdo para hacer añicos la coraza de la que se revestían aquellos ojos, diluyendo la fortaleza, la confianza, la seguridad que albergaban; tornando esos pozos sin fondo en charcas oscuras inundadas de un visceral pavor. Y supo, conmovido y asustado, acometido por una infinita melancolía, por una dolorosa compasión, que por fin estaba ante él, que tras tanta búsqueda incansable, por fin había encontrado al niño de las Islas Ur.

Seske fue el primero en romper el silencio, pesado como una lápida, que había caído sobre el lugar.

—¿Qué os sucede, Capitán?

Dadelia se puso en pie y saltó a la arena. 

—La reunión ha terminado —dijo la mujer—. Vámonos.

—Capitán —insistió Seske, ansioso.

La capitana del Sicario lo agarró por el cuello de la casaca y lo obligó, ejerciendo una fuerza inverosímil para su pequeño cuerpo, a inclinarse hasta su altura.

—Nos vamos —reiteró, en un tono tajante que no admitía réplica.

Seske se mordió frustrado el labio, y renuente, echó a andar tras los pasos de la mujer. Hacaache se puso en pie, siguiéndolos en silencio; apenas dirigió la vista hacia Kert y el Capitán, los dos aún enfrentados, contemplándose inmóviles, absortos uno en el otro, convertidos en los únicos habitantes del mundo. 

Cuando Dadelia pasó junto a Pravian se detuvo y le tomó de la mano en un gesto casi infantil. El gigante, cuyo rostro era una máscara de espantado estupor, no se percató de ello, y la mujer se alejó.

—¿Por qué él se queda? —protestó Seske, deteniéndose en seco—. ¿Qué está pasando...?

Hacaache posó su férrea mano en el hombro de capitán del Fantasma y le obligó a continuar.

—Nada que tenga que ver con nosotros.

Siguió quejándose y reclamando una explicación, pero pronto rodearon las rocas y su voz se fundió con el sonido de las olas batiendo contra la orilla y el susurro de las hojas de palmera acunadas por el viento. 

Aún transcurrió un buen rato tras su marcha, antes de que Kert reuniera el valor suficiente para hablar.

—Capitán, yo...

—¡Cállate! —bramó, despertando de golpe de su horrorizado letargo—. ¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate! —Se llevó las manos a la cabeza y tiró salvajemente de sus cabellos—. ¡Cállate! ¡Cállate! —Caminó a un lado y a otro con pasos inseguros y erráticos, con el semblante desencajado y la mirada febril de un loco—. ¡No quiero escucharte! ¡No quiero volver a escuchar tu asquerosa voz!

Se detuvo en seco, su cuerpo acometido por violentos temblores, y se giró con brusquedad hacia el joven.

—¿Qué es lo que sabes? —inquirió, atropelladamente. Se le abalanzó, deteniéndose a escasos centímetros de él—. ¿Qué sabes? —aulló sobre su rostro.

Kert se encogió, notando que el alma se le hacía jirones. Deseó no estar allí, deseó no haber descubierto jamás el pasado de aquel hombre, no conocer sus secretos, no ser el responsable de verlo convertido en aquel desmadejado ser tan asustado, tan profundamente herido. Un nudo áspero y opresivo se le aferró a la garganta. La saliva se le volvió amarga en la boca y el aire que respiraba, aceite caliente en los pulmones. Notó el pulso en la garganta, las lágrimas irritarle los ojos, el arrepentimiento sacudirle las entrañas. Ya no sentía rabia, tampoco odio ni desprecio, incluso el rencor se había esfumado; solo le quedaba algo semejante a una insoportable e inmensa impotencia inundando todo su ser. 

No quiso mirarle, pero lo hizo; no quiso que sus ojos delataran lo que había en su corazón en aquel momento, pero no pudo evitarlo.

—¡No me mires así! —gritó Ireeyi—. ¡No te atrevas a sentir compasión de mí!

—Lo siento —musitó—. Lo sien...

No es que no viera venir el puñetazo, lo había presentido incluso antes de que el Capitán alzara su mano, pero no se creyó con el derecho a esquivarlo. El puño se estrelló contra su rostro llevando consigo toda la ira, la angustia y la impotencia que asfixiaban a Ireeyi. El contundente golpe le hizo perder el equilibrio y aterrizar aparatosamente sobre la arena. Por un instante su mente quedó en blanco, pero el aturdimiento apenas le duró unos segundos. Con la visión llena de titilantes puntos y el dolor irradiándose desde la mandíbula por todo su rostro como una telaraña, se arrodilló, preparado para responder a un nuevo ataque.

Pero Ireeyi se había apartado de él, dándole la espalda, y caminaba hacia Pravian con paso enérgico y seguro. Al llegar a su altura se detuvo, aferrándose con ganchudos dedos a su camisa. El gigante se inclinó para escucharle pronunciar una única palabra, y después volvió a erguirse, asintiendo con lentitud y una expresión vacua en los ojos.

Kert no pudo oír la voz de Ireeyi, pero no le hizo falta. Vio sus labios moverse, morder cada sílaba, y supo sin ninguna duda lo que había ordenado a su hombre.

—¡Capitán! —llamó.

Ireeyi fingió no escucharlo y se fue alejando en dirección a la espesura. Al mismo tiempo Pravian avanzó inexorable hacia el joven, el cual se apresuró a levantarse. 

—No lo hagas, Pravian —le pidió, tensando el cuerpo, afianzando los pies en la arena, preparándose para el primer golpe con toda la sangre fría que fue capaz de reunir. 

Enfrentarse al gigante cara a cara, y con un estilete en la bota como única arma, era una autentica insensatez, tanto como pensar en huir. Tratar de razonar tampoco resultaría, Pravian ya no escuchaba, ni siquiera le reconocía; en sus diminutos ojos solo había tinieblas y determinación.

—No eres tú quien tiene que hacerlo.

El gigante ignoró sus palabras; le alcanzó con un par de zancadas más y sin detenerse le lanzó un primer derechazo directo a la cabeza. Kert pudo esquivarlo flexionando las piernas y encogiendo el cuerpo. En esa posición propinó a Pravian un rápido puñetazo en la boca del estómago, este gruñó y sin acusar el violento golpe, descargó ambos puños contra la cerviz del joven. El brutal mazazo hizo perder las fuerzas a Kert; se le dobló una rodilla y la clavó en la arena. Intuyó el siguiente movimiento de Pravian y, sabiéndose incapaz de esquivarlo, cruzó los brazos ante el rostro tratando de protegerlo; aun así, el rodillazo del hombre le impulsó violentamente la cabeza hacia atrás y le hizo caer de espaldas. Conmocionado, no pudo escapar del tremendo pisotón que el gigante le asestó en el estómago. El dolor le cortó el resuello y le provocó unas fuertes arcadas. Se encogió y escupiendo bilis, trató de apartarse de su atacante rodando torpemente por la arena. Pravian, en vez de arremeter de nuevo contra él, lo agarró por la garganta y tiró de su cuerpo, arrastrándolo por la arena hacia el mar. Kert trató con desesperados gestos de alcanzar el estilete que guardaba en su bota, pero antes de lograrlo, el gigante lo lanzó por los aires como un monigote desarticulado. Cayó en el mar, agitando brazos y piernas y salpicando agua en todas direcciones. Había muy poca profundidad y al sumergirse, su cuerpo chocó contra el fondo de arena y piedras. El golpe y la frialdad de las aguas despertaron su aturdida mente. Se impulsó con pies y manos incorporándose, pero en ese momento su contrincante cayó sobre él, hundiéndolo nuevamente. Aquella mole se sentó sobre sus muslos, inmovilizándolo contra el fondo arenoso, y le rodeó el cuello con ambas manos, comprimiéndole el gaznate entre sus implacables dedos. Forcejeó golpeando los férreos brazos, sacudiendo las piernas, arqueando el cuerpo para zafarse del peso de Pravian, todo inútilmente. Solo consiguió que los agarrotados dedos que apresaban su garganta se aferraran a ella con más fuerza, aunque no la suficiente para estrangularlo. Kert comprendió que el gigante no planeaba asfixiarlo, su propósito era que el mar acabara con él. 

Al otro lado de la agitada y espumosa masa de agua bajo la que se ahogaba veía fluctuar el rostro animalesco del gigante; trató de alcanzarlo con sus manos, buscando herirle los ojos inyectados en sangre, pero Pravian lanzaba dentelladas, sacudía la cabeza esquivando sus gestos, y apenas si consiguió arañarle las mejillas. Siguió debatiéndose a pesar de la terrible opresión en la tráquea, del pitido agudo e hiriente en los oídos, del mazo que le golpeaba el cráneo desde dentro, del corazón bombeando con la violencia de un cañón escupiendo proyectiles. 

No podía morir; no de esa manera. Había llegado tan lejos, había estado tan cerca... No podía morir, pero le flaqueaban las fuerzas, la voluntad; los pensamientos eran un torbellino confuso de deseos, de recuerdos, de remordimientos. El agua le entró por la nariz y por la boca cuando en un acto reflejo trató de respirar. Le hervía la garganta, los pulmones, las entrañas. Se le acababa el aire. Se le acababa el tiempo. 

Aferrando las manos de Pravian las arañó, las golpeó, tiró de los dedos sin conseguir retirarlos. En un postrero intento por salvar su vida, palpó con las manos la arena a su alrededor, hundiendo los dedos, revolviendo el fondo, hasta que notó el pulido tacto de un canto en su palma. No se detuvo a pensar si era lo suficientemente grande y pesado ni que la cabeza del gigante era demasiado dura; se aferró a él y lo uso contra el rostro de Pravian. Falló el primer intento de asestarle un golpe. El segundo dio contra su oreja. El tercero casi le alcanza en el ojo. Rugiendo, el gigante dejó de estrangularle con una de sus manos y la usó para inmovilizarle el brazo con el que enarbolaba la piedra. Kert jaló para soltarse; no lo logró, pero la inercia del brusco gesto hizo a Pravian perder un poco el equilibrio, y al inclinarse hacia delante dejó desprotegido su rostro. Sin detenerse a pensarlo, el joven reunió las pocas fuerzas que le quedaban y con el brazo libre descargó un tremendo manotazo en la tráquea de su atacante. Este emitió un gorgoteo gutural y estrangulado, y se llevó ambas manos al cuello. El joven sacó la cabeza del agua y tragó una primera y desesperada bocanada de aire con un sibilante estertor. 

No se detuvo a disfrutar de la sublime sensación del oxígeno inundándole los pulmones; tosiendo y escupiendo agua, se abalanzó sobre Pravian, quien, aún con las respiración colapsada por el golpe, los ojos en blanco, la boca abierta en un grito sordo y la mandíbula desencajada, trató de hacerle frente. Pero Kert consiguió escapar de debajo de su cuerpo y con una fuerte patada, derribarlo de espaldas contra el agua. Las tornas cambiaron y fue el turno del joven de sentarse sobre Pravian, hundiéndole las rodillas en el estómago. No consintió que la cabeza de este se sumergiera; le agarró por la nuca y, con la piedra que seguía sosteniendo, descargó repetidos golpes contra su rostro. El gigante, semiinconsciente, intentaba defenderse, pero sus manotazos no tenían ni fuerza ni puntería.  La sangre comenzó a manar de su nariz, de su boca y de los cortes en las cejas y la frente, salpicándole la cara a Kert y tiñendo de rojo el agua. Cuando dejó de oír sus gruñidos y jadeos, detuvo los golpes y le soltó. Las aguas engulleron la cabeza de Pravian mientras el joven, con los brazos laxos a los lados del cuerpo, la testa pendiendo hacia atrás y los ojos muy abiertos, volvió a llenarse los pulmones de oxígeno. 

Respiró, una y otra vez, y una vez más, saboreando el aire caliente y salado, notando cómo con cada inhalación el corazón recuperaba el ritmo y la oscuridad de su mente se disipaba. Después, tambaleándose, con los miembros doloridos y pesados, se puso en pie, agarró el brazo de Pravian y tiró de él arrastrándolo fuera del agua con la ayuda del oleaje. Lo dejó tumbado de costado, le quitó la daga que llevaba en el cinturón y la lanzó lejos. Tuvo una arcada y, arrodillándose, vomitó un líquido amargo y verdoso sobre la arena.  

—Tenías... que salvarlo... —le escuchó decir a Pravian entre estertóreas toses.

Le vio dar bruscas arcadas y expulsar, en cortos y vehementes espasmos, el agua que había tragado, y en prevención de un nuevo ataque, se apartó de él. Pero el gigante no parecía tener intención de reanudar la pelea; respiraba con dificultad, abriendo y cerrando la boca igual que un pez moribundo, y su aspecto era el de alguien a quien apenas si le quedaban fuerzas para respirar.

—¿Qué dices? —preguntó Kert con una voz enronquecida que le costó hacer brotar de su dolorida garganta, limpiándose los labios con el dorso de la mano.

Pravian se dejó caer pesadamente de espaldas sobre la arena.

—Tú habrías podido salvar al patrón —alcanzó a decir.

—¿De qué? 

El gigante emitió un gorgojeo parecido a una carcajada y volvió su hinchado rostro hacia el joven; sus ojos eran dos ascuas de odio hundidas en la sanguinolenta carne.

—Ahora es demasiado tarde.

—¿De qué hablas? —se impacientó.

Pravian alzó una lánguida mano, aleteando en el aire para llegar hasta Kert. 

—Nunca te perdonará que hayas hurgado en su pasado como un carroñero.

Sus dedos asieron la empapada camisa del joven y tironearon de ella. Kert se apresuró a apartar la mano de un brusco manotazo. Se levantó para contemplar al gigante caído desde su altura.

—¿A qué esperas? —inquirió este, abriendo la boca en una grotesca sonrisa—. ¿Por qué no terminas lo que has empezado? Acaba conmigo de una vez.

Ante su estoicismo, Pravian le lanzó un escupitajo sanguinolento y espeso que le salpicó los pantalones. 

—El patrón tiene razón. Eres débil —sentenció, pronunciando ambas palabras con enardecida satisfacción. 

Kert movió la cabeza a un lado y a otro, despacio.

—No. No es cierto —le contradijo, en un tono sereno y firme—. No lo soy. Si lo fuera, habría escogido el exilio, una existencia segura y decente en algún rincón olvidado del mundo. Si fuera débil no estaría ahora aquí. —El verdor de su mirada se tornó helado—. No estaría luchando y apostando mi vida para abatir a unos enemigos, que sin serlo he hecho míos, y cambiar esta realidad infecta y destructiva que nos rodea.

—Pobre iluso —se lamentó Pravian. Con un gesto velado, sus manos se cerraron en sendos puños—. ¿Cambiar, dices?

—Puedo hacerlo. —Sus palabras afloraron gélidas y desapasionadas—. Porque no son el odio ni la venganza los que me mueven, puedo acabar con los Malditos y con esta guerra. 

El gigante se revolvió con una celeridad asombrosa. Saltó hacia Kert impulsándose con manos y piernas, pero este, sin sorpresa ni apresuramiento, le asestó una rotunda patada en pleno rostro que le lanzó de espaldas, haciéndole caer inerte sobre la arena. El joven esperó unos segundos, después, empujándolo con el pie, lo hizo girar boca arriba; el golpe le había dejado inconsciente. Arrastró el cuerpo de Pravian lejos de la orilla, hasta donde la pleamar no podría alcanzarlo. 

En la mesa vio la espada que Ireeyi había querido regalarle, y la contempló impasible.

—Pero si me quiere muerto...

Agarró el arma por la hoja y sus pupilas destellaron, ominosas. 

—Tendrá que ser por su mano...

Y siguiendo las huellas que el Capitán había dejado en la arena, se internó en la espesura.

El niño de las Islas Ur

La mujer está arrodillada sobre las losas de mármol naranja que conforman el suelo del gran salón abovedado. Su larga cabellera negra le cae sucia y enmarañada sobre los hombros y la espalda; entre las greñas asoman algunas calvas irregulares ocasionadas por los mechones que le han arrancado de cuajo. Las marcas que salpican su rostro, resultado de los golpes recibidos durante el asalto a su aldea, han comenzado a amarillear. Sus ropas están rasgadas y manchadas de sangre, sudor y vómito. Con el brazo izquierdo protege contra su pecho a los mellizos, con el derecho a su hijo mayor. Los niños lloran y gimen en voz baja, no han dejado de hacerlo desde que los sacaron a rastras de su celda y los llevaron al salón. La mujer les susurra palabras de aliento sin apartar sus aterrados ojos de las damas y señores, opulentamente ataviados, que presiden el salón recostados en divanes tapizados con telas damasquinadas. Una muchacha pequeña y delgada, que se sienta en un lateral tras cortinas de tul traslúcidas, interpreta una lenta y sutil melodía en una gran arpa. Esclavas y esclavos impúberes, semidesnudos, pasean entre los divanes escanciando vino y ofreciendo llamativas viandas en bandejas doradas. Sus amos beben y comen relajados, miran a la mujer y a sus hijos con ojos ávidos, impúdicos, burlones; hablan entre ellos con voces altivas y melifluas. Ella no entiende sus palabras, pronunciadas en selabio, pero sabe que tiene motivos para estar aterrada.

Uno de los señores, joven y hermoso, se incorpora en su diván; la señala, dirigiendo hacia ella su copa de vidrio y oro llena de un vino color rubí. Le habla, le sonríe con una mueca descarnada, se impacienta cuando la mujer no responde a sus preguntas. Hace un gesto indicando a uno de los dos soldados que la custodian que traduzca sus palabras. 

El soldado la obliga a mirarlo tirándole sin piedad del pelo. Los niños, asustados, acrecientan sus lloros. En un chapurreado dialecto wayo, le informa de que uno de los cuatro tendrá que someterse a los deseos de sus amos.

—¿Quién? —le pregunta señalándolos uno por uno.

La mujer no se detiene a pensarlo. Besa las cabezas de los mellizos y los deja en brazos de su hijo mayor, a quien también besa en la frente. 

—No miréis —les ordena. Les acaricia los sucios rostros con temblorosas manos, los vuelve a besar a los tres—. No importa lo que oigáis. No miréis. Ireeyi, no dejes que miren.

El soldado, impaciente, la aparta de una patada.

Los mellizos llaman aterrados a su madre cuando el soldado la arrastra hasta el centro de la media luna que forman los divanes. Ireeyi los sujeta, con fuerza los retiene y les obliga a hundir los rostros en su pecho. 

—Todo saldrá bien —les miente—. Obedeced a mamá, no miréis.

Pero él sí lo hace. 

Sus ojos oscuros, profundos y petrificados, presencian cómo aquellos refinados hombres y mujeres enarbolan látigos, empuñan tenazas, usan hierros al rojo y afilados cuchillos. Sus ojos son testigos de cómo el cuerpo de su madre es violentado de las maneras más terribles y grotescas una y otra vez. Paralizado por el horror, contempla cómo la sangre, brillante y fluida, mancha las losas del suelo, los delicados ropajes, los cuerpos desnudos de los esclavos cuando se acercan para ofrecer con sus bandejas ricos manjares y sofisticados ingenios de tortura. Los chillidos desgarrados que la mujer no puede contener le retumban dentro de la cabeza, le hacen dar bruscos respingos, se le clavan en las entrañas, pero no logran forzarle a cerrar los párpados. Sus hermanos lloran aterrados cuando escuchan gritar a su madre y tratan de liberarse de su férreo abrazo. El niño les sujeta las cabezas contra su pecho. No les permite mirar, pero él sí lo hace. Y ve los rostros sudorosos y enrojecidos de aquellos seres, sus ojos de pupilas dilatadas. Ve sus bocas abrirse, sus dientes morder, sus lenguas lamer. Escucha sus abruptas palabras, sus risas obscenas, perversas, y los acordes del arpa, tan hermosos, tan delicados, convertidos en telón de fondo de aquel esperpéntico y monstruoso espectáculo. 

Tras más de una hora, que al niño le ha parecido toda una existencia, por fin los torturadores pierden interés en sus juegos. Se lavan las manos y los rostros en las jofainas de porcelana que les presentan los esclavos, se secan con níveos lienzos y vuelven a sus divanes emitiendo suspiros y sofocados bostezos. La mujer, que para su desgracia no ha perdido la consciencia, se arrastra desfallecida hacia sus hijos.

El joven señor, visiblemente cansado, habla mientras juguetea con el dorado ribete manchado de sangre de una de sus mangas. El mismo soldado de antes traduce sus palabras.

—Solo uno puede vivir —le dice a la mujer, que avanza por el suelo dejando tras de sí un rastro de sangre—. Tú decides quién. 

Le tira una daga desenfundada, que rebota contra las lozas provocando un metálico repiqueteo. La mujer alza su desfigurado rostro, suplicante. Llora y sus lágrimas se tiñen de rojo con la sangre que mana de sus descarnadas heridas. 

—¡Hazlo! —le urge el soldado—. O hago yo.

Un desgarrado lamento brota de su garganta cuando agarra el puñal con la mano izquierda; con la derecha no puede, le han amputado el pulgar y fracturado los otros dedos. Llama a sus hijos. Los mellizos lloran desconsolados, quieren acercarse pero les espanta la visión del destrozado cuerpo de su madre. El mayor parece ausente, su cadavérico semblante paralizado en una expresión de pavor, pero es el primero en moverse y arrastra consigo a los otros.

—Os quiero —gime la mujer.

Atrae hacia si a los mellizos y, con un gesto sorprendentemente rápido y contundente, los degüella. Sus pequeños cuerpos caen al suelo entre las exclamaciones de sorpresa y los aplausos de los señores y sus damas. Mira a los ojos de su hijo mayor, que es incapaz de reaccionar, para decirle con voz firme:

—Vive. Vive para hacérselo pagar.

Después, vuelve el arma hacia ella y se atraviesa la garganta.

Capítulo V

Ireeyi abrió los ojos. A través del dentado boquete en la gran bóveda bajo la que yacía, vio el cielo, su azul plomizo veteado de rosa anunciaba la llegada del atardecer.

El lugar en el que había encontrado reposo tras horas de errar sonámbulo por la selva, un viejo templo invadido de maleza y maltratado por los siglos, era fresco y sombrío, acogedor a pesar de su deteriorada osamenta. Una luz blanquecina penetraba a través de los ventanales situados en la parte superior de los muros, y de los orificios que horadaban la cubierta de sillería, diluyendo aquí y allá las sombras. Columnas alineadas igual que silenciosos custodios, envueltas por los tallos de nudosas enredaderas, sostenían los arcos ojivales que separaban la nave central de las dos laterales, mucho más sombrías. Ireeyi se hallaba tumbado sobre un banco de mármol, uno de los muchos que formaban en dos hileras en el centro de la nave principal y que antaño habían servido de asientos a los fieles que visitaban el lugar para adorar a su dios. La frialdad de la piedra, agrietada y deslucida por el paso del tiempo, le traspasaba la ropa, acariciándole la piel; la sensación resultaba reconfortante en contraste con el fuego que sentía arder en su interior. 

Hacía horas de su enfrentamiento con Kert y aún no había logrado despojarse del inmundo sentimiento de indefensión que las palabras de aquel bastardo, que su sucia mirada condolida, habían conseguido originarle. 

Cerró los ojos y se frotó los párpados con gesto enérgico.

¿Cómo lo sabía? ¿Cómo? Jamás se lo había contado a nadie, al menos conscientemente. 

Tras escapar del infierno de Marial había caído gravemente enfermo; violentos accesos de fiebre debilitaron su ya exangüe cuerpo y su mente, y a punto estuvieron de enviarlo al otro mundo. Le constaba que durante los delirios febriles gritaba y lloraba sin consuelo, rememorando en voz alta los peores momentos de su corta existencia. Pravian y Dadelia cuidaron de él sin apartarse de su lado ni un instante, batallando para mantenerlo con vida; por ello, eran las únicas personas que podían tener una somera idea de lo que le había sucedido a su familia. Pero ninguno de los dos se lo habría contado jamás a nadie, y menos a Kert. Ni siquiera la capitana del Sicario, en uno de sus lapsos de chifladura, habría cometido semejante indiscreción.

Entonces, ¿cómo era posible? 

«¿Por qué el mundo entero tiene que pagar por lo que hizo vuestra madre?», había dicho. 

Su madre, no los Malditos; lo que significaba que conocía los pormenores de algo sucedido hacía más de diecisiete años en los dominios mayanta, la noche en la que el mundo se transformó ante sus ojos en una injustificable realidad de sangre y depravación. 

—¡Da igual! —rugió, y en algún rincón del edificio, su voz sobresaltó a un guacamayo azul cobalto que, entre chillidos malhumorados, remontó el vuelo para escapar por uno de los boquetes del techo.

—Ya no importa. Está muerto.

Sintió otra vez el mismo frío infecto que le había corrido por las venas cuando ordenó a Pravian matar a Kert, el mismo vértigo, la misma mano férrea e inclemente retorciéndole las entrañas; y temió que, como le había sucedido entonces, los miembros se le engarrotarían y de nuevo esa sensación intrusa que se le había colado en el corazón, semejante a un grito, a una súplica, a un lamento impotente, tan insoportable y horrenda, volvería a robarle las fuerzas y a perturbarle el juicio. Así era como había abandonado la playa: desfallecido, confuso, aturdido por la traición de su propio cuerpo, empujado por la inercia de una voluntad que amenazaba con flaquearle, apresurándose en poner tierra de por medio entre él y Kert antes de que el arrepentimiento, que reconoció propagándose por su mente como una infección, fuera más fuerte que la cólera.

—Muerto. Muerto —repitió, y las palabras le quemaban en la lengua al salir de su boca—. ¡Muerto!

Se obligó a respirar con calma, a borrar el rostro del joven de su mente, a recuperar el control de su ser, de sus emociones, de sus pensamiento. 

—Puedo hacerlo —se alentó—. Su muerte no significa nada para mí, nada. Lo olvidaré.

Podía hacerlo, solo era cuestión de tiempo. Podía olvidarlo, porque no era nada ni nadie, solo un bastardo que se había atrevido a desenterrar su pasado para luego escupírselo a la cara.

Apretó los puños contra los ojos. No quería recordar, no quería hacerlo. Pero Kert le había obligado a ello. 

Recordar dolía tanto como el metal caliente entrando despacio en la carne hasta clavarse en el hueso. Recordar era plomo fundido en la garganta, veneno recorriendo las venas, ratas royendo las entrañas; por ello rara vez se concedía mirar hacia el pasado. Si lo hacía, las imágenes brotaban expeditivas ante sus ojos; los protagonistas de sus recuerdos se tornaban corpóreos, vívidos. Los gritos volvían a clavársele en los oídos; el olor ferroso de la sangre, el hedor del miedo, el tufo a carne y pelo quemado, se le metían por la nariz y la boca, anegándole los pulmones. La pesadilla regresaba, reconstruyendo el pasado con una minuciosidad atroz, para recordarle que él estaba vivo. Esa era su maldición, su única y autentica maldición: estar vivo; continuar respirando, viendo, sintiendo, sufriendo, recordando. Su madre le había salvado la vida, entregando la suya y la de sus hermanos. Por dos veces le había dado la vida, pero también, con su acto, con sus palabras, había cargado sobre sus hombros una espantosa y dura carga: vivir. Y vivir era demasiado cruel.

A veces sentía que la odiaba tanto como la quería; a veces anhelaba que lo hubiera escogido a él y no a sus hermanos, haber sido un cadáver más sobre las losas de aquella sala y no existir para no tener que sentirse consumido por una venganza que nunca era suficiente, que nunca sabía a victoria, que no apaciguaba el odio ni la furia ni el dolor.

«Vive para hacérselo pagar», le había pedido.

¿Cómo conseguirlo? ¿Cómo, cuando eran tantos? No era suficiente con la muerte de unos cuantos, unos cientos, unos miles. Todos. Todos debían ser exterminados, perecer, desaparecer de la faz de la tierra sufriendo. Todos, y entonces tal vez olvidaría que fue débil, un niño débil y aterrado que no luchó, que no intentó proteger ni a su madre ni a sus hermanos, que solo fue capaz de mantener los ojos abiertos ante el horror. Todos debían perecer y quizás así podría liberarse de ese desasosiego impreciso, constante, obsesivo, que le llenaba por dentro, que habitaba como una rémora en cada gota de su sangre, que se le enroscaba en el corazón y la mente; del que jamás lograba despojarse y que le acompañaba desde el instante en que había conseguido dominar y hacer desaparecer el miedo.

Su mano izquierda fue al encuentro de la empuñadura de la espada y los dedos la aferraron con determinación.

Miedo. Aquella aciaga noche, el miedo se le había pegado al cuerpo como un sudario. Se le metió bajo la piel, anidó en su carne, se filtró, helado y tirano, hasta los huesos. Cuando le sacaron del salón y le tiraron dentro de una celda, el miedo le hizo llamar a gritos a su padre, aunque lo había visto caer desmembrado bajo el hacha de uno de los muchos soldados que por sorpresa habían asaltado su aldea. El miedo le obligó a llamar a su madre, a sabiendas de que estaba tan muerta como sus hermanos. Los llamó una y otra vez, tanto y tan alto que la voz se le quebró y no pudo sino emitir roncos ladridos. Un guarda, cansado de sus chillidos, le asestó una patada en la boca que le reventó los labios. Desplomado sobre el suelo de la celda, aún intentaba llamar a sus padres mientras el tipo le tironeaba del pelo. Llegaron otros hombres, guardias también. Hablaban en voz alta y bronca, discutían, se lo pasaban de mano en mano examinando su cabeza, arrancándole mechones de pelo, y él continuaba llamando a sus padres, con aquellos graznidos incoherentes que le abrasaban la garganta. 

Hasta mucho después no supo que el miedo, ese que le devoraba desde dentro, le había vuelto blanco el pelo. Tardó en percatarse de ello, porque en el camino a las minas de Marial solo podía pensar en la sed a la que los guardias les sometían a él y al resto de esclavos. Ni en sus padres ni en sus hermanos ni en lo que le deparaba el destino, ni siquiera en el hambre que padecía. La sed, la terrible sed, borraba cualquier pensamiento racional. Después, cuando fue arrojado a las profundidades de la tierra y sus ojos de niño contemplaron el universo de horror que le acababa de engullir, comprendió que debía haber muerto, porque aquello era el mismísimo infierno; ese del cual solía hablar el sacerdote de su pueblo y que, según este, se abría en la tierra para tragarse a los niños desobedientes y traviesos. En algún momento había perdido la vida sin darse cuenta; quizás su madre también le había matado como a los mellizos o tal vez llevaba muerto desde el día en que asaltaron la aldea. Daba igual, había caído en el infierno como castigo por ser respondón y orgulloso, por no cuidar de sus hermanos y no haber sabido protégelos. Posiblemente lo habría seguido creyendo hasta el día de su verdadera muerte de no haberse cruzado en el camino de Dadelia.

Fue al poco de llegar a las minas o eso creía. Se hallaba acurrucado en una pequeña oquedad en la piedra, semiinconsciente, consumido por el hambre, los castigos y el terror, cuando notó un lacerante dolor en el pie. En la penumbra, apenas disipada por el resplandor de las antorchas que túnel abajo alumbraban a los esclavos en su tarea, vio brillar los ojillos de la rata que le roía un dedo. Sacudió la pierna, pero el animal era obstinado y él no tenía fuerzas suficientes para librarse de sus dentelladas. Gimió de dolor y desesperación y entonces un cuerpo pequeño, esquelético y ágil, se precipitó sobre su persona. Apenas pudo apreciar sus manos, semejantes a garras ganchudas y negras, cuando apresaron a la rata. Pero sí distinguió los ojos febriles y llameantes flotando en la oscuridad, y la boca ávida, de dientes feroces que arrancaron de un solo bocado la cabeza del animal. 

Dadelia, la llamaban. La araña. Un nombre muy apropiado para un ser que conocía de memoria el infinito dédalo de infectas galerías que conformaban las minas de Marial y que se arrastraba por ellas veloz, silenciosa, siniestra, igual que un arácnido. Los guardias no podían seguirla, se escabullía de ellos y rara vez lograban ponerle la mano encima, por ello y porque se alimentaba de ratas, insectos y otros esclavos muertos, y lamía el agua que se filtraba por las rocas, era la esclava que más tiempo había sobrevivido en las entrañas del averno.

—¿No tienes hambre? —le había preguntado aquel ser que recordaba remotamente a una mujer, mientras masticaba y sorbía.

Tan asustado como sobrecogido, asintió rápidamente con la cabeza.

—¿Y por qué no te la has comido? —Se lamió la sangre de los labios con lengüetazos rápidos y ansiosos—. ¿Quieres morir? 

—Ya estoy muerto —balbuceó.

De repente, la mujer se abalanzó sobre él, clavándole feroz los dientes en el brazo. Ireeyi gritó, se debatió todo lo que fue capaz, pero no consiguió apartarla. Al cabo de unos segundos, Dadelia le liberó.

—¿Duele? —preguntó antes de arrancar otro trozo de carne al cuerpo de la sangrante rata.

Protegiéndose el maltratado brazo, asintió entre lloros y gimoteos.

—Entonces, no estás muerto —había afirmado con una voz ronca y funesta—. Todavía...

La mujer había desapareció de su vista engullida por las tinieblas, dejándole conmocionado, no solo por sus actos, sino también por el significado de sus palabras. Si no estaba muerto, ¿qué sucedía? ¿No era aquello el infierno? ¿Dónde se hallaba? ¿Qué iba a ser de él? Si aún estaba vivo... ¿acaso no tenía algo importante que hacer?

Soltó la empuñadura de la espada y se acarició el antebrazo derecho; incluso sobre la tela de la camisola las yemas de sus dedos percibían la cicatriz que los dientes de Dadelia le habían dejado en la carne hacía ya tantos años.

—Maldita mujer —masculló.

Poco después de aquel primer encuentro, él también comenzó a comer ratas y cadáveres. Dejó de apartar la mirada, de taparse los oídos y de esconder la conciencia en las profundidades de su mente para escapar de los golpes y de los latigazos, del hambre, del miedo. Mantenía los ojos bien abiertos y observaba, asimilando la realidad, comprendiendo. El odio, como una diminuta criatura, fue creciendo en su interior, lento y tenaz, alimentado por la memoria de aquello que se le había arrebatado, por las infamias presenciadas y los sufrimientos padecidos; y poco a poco ese odio fue sitiando al miedo, envolviéndolo en un poderoso abrazo hasta engullirlo. Y un día comenzó a susurrar en los oídos de unos y de otros, a alimentar sus almas moribundas con la esperanza de una muerte digna, de una justa venganza.

Nunca creyó que lo lograrían, nadie lo creyó. Imaginó que todo acabaría antes de empezar, que los guardias arremeterían contra ellos, apenas un puñado de muertos vivientes, y que con esgrimir sus látigos les bastaría para reducirlos. Supuso que sería rápido, que los más afortunados morirían pronto bajo las espadas llevándose por delante a algún carcelero. Deseó ser uno de esos, morir luchando y no empalado como los que quedarían para contarlo. No, no creyó que una rebelión triunfara en Marial, pero era aún un niño sin experiencia y no había aprendido todavía que hasta un hombre desahuciado es capaz de luchar como un guerrero si encuentra un buen motivo para ello, si aún le quedan esperanzas.

Aquella noche lo aprendió. Aquella noche el aire vibró, la tierra trepidó cuando emergieron de las galerías igual que hormigas rojas a las que hubieran atacado en su propio hormiguero. Algunos no eran más que sacos de huesos, osamentas ambulantes recubiertas de un pellejo reseco e incoloro, armados con piedras que no tenían fuerzas para sostener; pero aún así gritaban, reclamando su derecho a morir como seres humanos y no animales.

Muchas veces, cada vez que el Dragón de Sangre se aprestaba a abordar un navío enemigo, rememoraba la noche en que Marial tembló. El rugido de sus hombres al lanzar los garfios y preparar los chuzos, ese grito colérico, inhumano, proferido por decenas de gargantas anunciando venganza, era semejante a aquel otro que emitieron las voces de miles de esclavos clamando justicia. No le gustaba recordar, hacerlo era una auténtica tortura, pero no cuando se trataba de evocar el grito feroz y justo de los que perecieron luchando como hombres y mujeres libres; en ese instante sentía correr por sus venas la misma emoción enajenada de aquella noche en Marial, volvía a saborear el regusto de la cólera, agridulce y maldito, a vibrar con la efervescencia de una libertad salvaje. Y en el abordaje su voz se volvía una con la de sus hombres, y su odio, ese dentro del cual había encerrado el miedo, se fusionaba con el de aquellos que, guiados por un mismo y único propósito, luchaban a su lado. 

Abrió los ojos y respiró hondo, percibiendo la fragancia dulzona de las madreselvas mezclada con el olor propio de las cavernas y las madrigueras. Se incorporó en el banco, sentándose en el borde. Unos metros por delante, en el ábside del templo, una girola de esbeltas arcadas marcaba el punto donde antaño debió erigirse la estatua de alguna deidad; un deteriorado pedestal de considerables dimensiones daba testimonio de ello. 

—Dioses —gruñó, despectivo.

A su espalda se escuchó un rumor apagado; pasos discretos sobre las quebradas losas del suelo y la maleza que crecía entre sus llagas. En un acto reflejo, Ireeyi llevó la mano a la empuñadura de su espada y se giró; difícilmente podía haber un enemigo en aquella isla, pero no había llegado hasta donde estaba por confiar en las apariencias. Al fondo, la gran puerta ojival que daba acceso al templo, y que en su día debió de contar con soberbios portones, enmarcaba el verdor de la selva que, desde fuera, constreñía el edificio. No vio a nadie recortado contra la luz del atardecer que se colaba por ella, pero percibió movimiento en el interior, a un lado, donde la penumbra era más espesa.

—¿Quién va?

No obtuvo respuesta, pero los pasos se hicieron más audibles y una silueta comenzó a cobrar forma ante sus ojos.

—¡Tú! —jadeó al reconocer  la figura que avanzaba hacia él.

Algo en su alma vibró con una violencia dolorosa, algo que no fue capaz de identificar. Notó un gélido nudo formarse en sus vísceras y la vehemencia del corazón desbocado, arremetiendo furioso contra sus costillas. La mano con la que sujetaba la espada tembló, como nunca antes lo había hecho, y se descubrió preguntándose si aquello era rabia o miedo, ese miedo atrapado dentro de su odio, el mismo que años atrás se apoderó de él en el acantilado de La Dormida y que había regresado cuando escuchó a Kert nombrar a su madre, cuando se supo vulnerable y totalmente expuesto ante él, cuando comprendió que tenía que morir y que él no podría matarlo.

Kert surgió de entre las sombras y se detuvo a una veintena de metros, erguido e impasible, sosteniendo con la mano izquierda una espada envainada. Su lastimoso aspecto —la ropa desgarrada y sucia, la tez cenicienta con evidentes magulladuras, la garganta salpicada de llamativos hematomas— contrastaba con la mirada dura y afilada, inclemente, que destilaban sus pupilas.

Con desapasionado temple, observó al Capitán.

—No ha querido matarte, ¿eh? —le espetó Ireeyi.

—Lo ha intentado —replicó el joven inclinando un poco la cabeza. Veloces, sus ojos exploraron el lugar, captando hasta el último detalle, y volvieron a posarse en el Capitán—. Pero yo no se lo he puesto fácil.

Ireeyi no replicó. Saltando por encima del banco, desenvainó y corrió al encuentro de Kert. Este maldijo entre dientes, afianzó los pies y desenfundó justo a tiempo de levantar la espada y detener el golpe que el Capitán pretendía hacer caer sobre su cabeza. El sonido de los hierros al encontrarse reverberó contra las paredes del templo. El joven acusó el choque temblando de pies a cabeza. Ireeyi le apresó la muñeca con la que sujetaba el arma y él hizo otro tanto con la de su atacante. Ambos, refrenándose mutuamente con denodadas fuerzas, se midieron a través de las espadas cruzadas.

Kert leyó en el desencajado rostro del Capitán su futuro. Sus ojos eran un abismo flamígero que amenazaba con engullirlo; espumarajos de saliva resbalaban por sus labios, paralizados en una mueca salvaje tras la cual sus dientes rechinaban. La piel de las mejillas y de la frente se le había teñido de púrpura, el sudor humedecía el nacimiento de sus cabellos y le perlaba las sienes, y las venas en su rígido cuello se habían hinchado hasta adquirir el aspecto de finos cordones. Iba a matarlo, si no le detenía, si no le vencía, iba a matarlo. 

Cedió un poco ante el empuje de Ireeyi, lo suficiente para hacerle creer que perdía fuerzas. Este incrementó la potencia de su envite, momento que Kert aprovechó para torcer el cuerpo a la derecha. La propia inercia del Capitán le hizo dar un traspié hacia delante, lo que proporcionó cierta ventaja al joven, que, liberando su espada, se deshizo del agarre y logró apartarse. Pero Ireeyi se revolvió con celeridad descargando sobre él una violenta lluvia de estocadas dirigidas a su torso y golpes destinados a abrirle la cabeza, que a duras penas fue capaz de esquivar y reprimir.

Poco tardó en comprender que no tenía posibilidades contra la habilidad de aquel hombre. Seske no le llegaba a la suela del zapato, y la propia Sonya habría tenido que poner en práctica todos sus trucos para no perder la cabeza bajo su filo; era un loco por atreverse a cruzar la espada con él, aunque, a la vista de su furia desatada, tal vez era un loco con una única oportunidad.

—¡No quería que lo supierais! —le gritó sin aliento, desviando de milagro una estocada cruzada que buscaba hundirse en su costado—. ¡Jamás pretendí desvelaros que lo sabía!

—¡Cállate! —le ordenó.

Ireeyi saltó hacia delante y Kert, en su apresuramiento por rehuirle, a punto estuvo de perder el equilibrio.

—¡No quería heriros!

—¿Herirme? —bramó el Capitán, deteniendo sus espada y apuntando con ella al joven—. ¡Tú no puedes herirme, perro!

La maniobra de Kert fue fulminante y precisa. Con un golpe contundente de su arma, desvió la espada del Capitán hacía la izquierda, lo suficiente como para poder aproximarse a su costado derecho y descargarle con su mano libre un puñetazo en el rostro. Ireeyi, tomado por sorpresa, trastabilló, pero inmediatamente le enfrentó con la espada marcando la distancia entre ambos. 

Ninguno de los dos hizo un nuevo movimiento. Ambos, sin resuello, respirando con cortas y ruidosas inhalaciones, se estudiaron sin bajar las armas desde la distancia que imponían los pocos metros que los separaban. El Capitán percibió un gusto ferroso en la boca y se lamió los resecos labios. La sangre manaba de su nariz, enrojecida por el golpe; se le colaba en la boca y goteaba desde su mentón sobre las losas del suelo.  

—Cabrón marrullero —masculló, limpiándose la sangre con la manga de la camisa.

—¿Queréis saber cómo averigüé lo que os ocurrió? —inquirió Kert en un tono retador.

Ireeyi estuvo a punto de saltar sobre él, pero se detuvo a tiempo. Intuyó tras la pose derrotada del joven los músculos listos para responder, la trampa disimulada en sus imprudentes palabras, la astucia agazapada en sus oscuras pupilas.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —Comenzó a caminar en círculos y Kert le imitó, manteniendo una cautelosa separación—. Piensas que provocándome me volveré imprudente. —Se percató de cómo los párpados del joven se entornaban calculadores, y sintió ganas de reír—. ¿Me crees tan ingenuo?

—Ha faltado poco —replicó, con suavidad.

El Capitán tuvo que esforzarse por refrenar la furia que, desde sus entrañas, clamaba por ser liberada. La mano con la que sostenía la espada se crispó hasta que los nudillos palidecieron; apretó los labios, ahogando a duras penas en su garganta un gruñido, pero su postura prevenida no desveló el infierno de cólera que hervía en su interior.

—Esperaba algo más de ti —comentó malicioso—. Pero solo conoces tretas de timador. 

Ambos giraban, sin prisas, con las espadas a media altura; estudiándose, tratando de predecir cuál sería el próximo movimiento de su contrincante.

—Acabamos de empezar. —Un destello en sus verdes iris avivó la mirada opaca de Kert—. Dadme tiempo, señor, y sabréis de lo que soy capaz.

Una espontánea risotada asaltó a Ireeyi.

—Bastardo arrogante —le acusó. 

De improviso descubrió, para su asombro, que mientras una parte de su mente anhelaba aniquilarlo, otra se preguntaba qué sería capaz de hacer en realidad, cuánto de verdad había en sus bravatas. Estaba ahí, frente a él, desafiando su autoridad como nunca lo había hecho antes, atreviéndose a enfrentarlo espada en mano; seguro de sí mismo, cauto, sereno, vivo todavía, a pesar de haber puesto todo su empeño en matarlo. ¿Así había actuado ante Seske? ¿Con esa misma frialdad y entereza? ¿Con esa misma mirada desapasionada? ¿Eran esos mismos ojos pétreos e insondables los que había visto el capitán del Fantasma, segundos antes de caer rendido ante su espada?

Una descarga de excitación le recorrió la espina dorsal y, por un instante, un indeterminado e insignificante instante, el deseo de poseerle, de subyugar su cuerpo y su alma sobre el suelo de aquel templo, fue más poderoso que su odio.

Con una blasfemia y una mueca de impotencia, arrastró rápido y contundente la punta de su espada por las baldosas, y una miríada de chispas saltó en todas direcciones. ¿Por qué? ¿Por qué aquel farsante, patético y miserable, aquel traidor, tenía ese poder sobre él? ¿Por qué solo Kert y nadie más le hacía vacilar, cuestionarse sus propias acciones, sus prioridades?

«Tiene que morir», se dijo.

—¡Voy a disfrutar destripándote! —profirió, arrojándose sobre él.

Kert no le hizo frente. Como si solo hubiera estado esperando el momento preciso, se giró para internarse en la nave lateral que tenía a su espalda, en la zona penumbrosa del edificio. Ireeyi se detuvo en seco ante la frontera invisible entre la luz y las tinieblas. El rumor de los pasos del joven era perceptible y se intuía su figura velada moviéndose con sigilo entre las columnas, pero no con la suficiente nitidez como para arriesgarse a actuar. 

—Rata cobarde —le insultó.

Caminó bordeando las sombras, intuyendo, más que percibiendo, cómo Kert se desplazaba al amparo de la oscuridad.

—No puedes esconderte eternamente.

Se limpió el sudor de la frente con la manga de la camisa y entonces un par de piedras volaron en su dirección. La primera la desvió con la espada, la segunda la esquivó por muy poco.

—¿A qué juegas? —le gritó, sulfurado—. ¡Lucha con la espada!

Escuchó el sonido de unas botas aplastando la hojarasca y le pareció verlo correr de una columna a otra. Corrió a su vez, rodeando el fuste tras el cual supuso que lo encontraría agazapado, pero solo halló una informe masa de hojas de enredadera. De repente le presintió a su espalda. Apenas se volteó cuando un contundente golpe entre los omóplatos lo hizo precipitarse contra el suelo. Antes de aterrizar sobre el suelo logró girarse y protegerse enarbolando la espada. La patada dirigida contra su rostro le golpeó de lleno los nudillos. El dolor corrió por su antebrazo hasta el codo; gruñó dolorido, pero no soltó la empuñadura. Se incorporó con premura para hacer frente a su atacante, pero lo hizo demasiado rápido, y por unos segundos su pecho quedó desprotegido. Kert le lanzó una nueva patada que esta vez le alcanzó en el plexo solar. Ireeyi, repentinamente sin aire, perdió fuerzas e hincó una rodilla en el suelo. La espada del joven cortó el aire desde abajo y golpeó la del Capitán, arrebatándosela. El arma salió despedida y fue a caer con gran estruendo en la nave central. Kert quiso rematar el ataque descargando el pomo de su arma contra el rostro de Ireeyi, mas al levantarla, un destelló ígneo a la altura de su vientre le advirtió del peligro. Saltó hacia atrás, pero aun así notó el mordisco del acero a través de la camisa. El Capitán se le abalanzó enarbolando la daga que hasta entonces había llevado en el cinto, oculta a la espalda. Kert logró apresarle la muñeca y trató de golpearle de nuevo con el pomo. Ireeyi le detuvo el gesto y arrimando su feroz rostro al del joven, le espetó en un susurro ronco:

—Débil hasta con tus enemigos...

El Capitán se dejó caer hacia atrás, arrastrándolo consigo, y propinándole una fuerte patada en el estomago, lo hizo volar por encima de su cabeza. Kert aterrizó en el suelo levantando una nube de polvo y hojarasca y su cabeza estuvo a muy poco de chocar contra el lateral de uno de los bancos. Aturdido, trató de levantarse, pero Ireeyi se le aproximó como una exhalación, asestándole en la mano que empuñaba la espada un violento pisotón. Kert gritó entre dientes sin poder evitar abrir los dedos. Trató de revolverse pero lo siguiente que sintió fue una tremenda patada en la entrepierna. El dolor estalló en su vientre, ramificándose como pólvora ardiendo por todo su ser; se quedó sin resuello y ni siquiera pudo gemir. Colapsado, notó cómo el Capitán lo agarraba por el cuello y lo levantaba en volandas.

—Yo también me sé algunos truquitos —le cuchicheó, enarbolando una mueca macabra.

Lo lanzó contra una de las columnas y la fuerza del impulso le hizo golpearse la frente contra el granito. La dolorosa sensación estallando dentro de su cabeza aclaró su mente, pero no a tiempo para poder escapar de Ireeyi. Este le agarró por el cuello de la camisa, tirando de él hasta incorporarlo. Apoyó la aguda punta de la daga bajo su mentón, forzándole a erguirse y a mantener la cabeza alzada. Sus ojos inyectados de cólera se clavaron en los de Kert. Apretó la boca contra su mejilla dejando en ella un rastro de sangre y sudor.

—Esto me es familiar —declaró, acompasando su alterada respiración. Siguió con la punta de la daga la finísima y casi intangible cicatriz que le recorría a Kert de lado a lado la garganta—. ¿A ti no?

—Terminad —le exigió con los dientes apretados.

—Deja que me tome mi tiempo —protestó—. Me lo debes, por causarme tantas molestias.

—¡Hacedlo! —exclamó.

Ireeyi separó el rostro y presionó de nuevo con la daga en el extremo del mentón, lo que obligó a Kert a estirar el cuello aún más.

—Tenía que haberte dejado morir aquel día en el acantilado —masculló con desprecio—. Debí dejar que cayeras al vacío.

—Matadme.

—En vez de eso te salvé la vida. 

—Yo no os lo pedí.

—¡Salvé tu pellejo y así me lo pagas! —le espetó con vehemencia—. ¿Por qué has tenido que regresar? ¿Por qué, maldita sea?

—¡Acabad de una vez! —le urgió.

—Te envié lejos y te olvidé. ¡Te había olvidado! ¡Te había sacado de mí vida!

Kert le asió ambas muñecas; sus enfebrecidas pupilas reflejaban una determinación salvaje.

—Si vas a matarme, hazlo ya. ¡Hazlo! —gritó, empujando la mano que sujetaba la daga. La punta de esta se clavó en su carne, haciendo brotar un hilo de sangre que se deslizó por la hoja—. Termina con esto. Libérame y libérate. Haz que por fin ambos hallemos la paz. ¡Mátame!

—No me provoques —le advirtió intentando recuperar el dominio de su mano—. ¡Suelta!

—¡Mátame! —le exhortó.

—Esta vez lo haré...

—¡Mátame!

—¡Calla!

—¡¡Mátame!! —bramó.

Ireeyi le propino un violento revés en pleno rostro que lo envió de rodillas al suelo.

—¡Maldito seas, Kerenter! ¡Maldito seas mil veces! ¡Que los infiernos se abran y te traguen! ¡Que los dioses te maldigan hasta el fin de los tiempos! —Con repugnancia, contempló sus temblorosas manos y la daga que aún sostenía—. ¡Ojalá pudiera matarte! ¡Arrancarte de mi vida de una vez por todas! —Tiró el arma lejos con la rabia nacida de la más pura impotencia—. Mírame, mira en lo que me has convertido. Me haces débil. ¡Débil!

Se giró, dándole la espalda. Kert, a medias incorporado sobre su antebrazo y aún algo aturdido por el golpe, lo observó deambular a un lado y a otro sin rumbo aparente.

—¿Por qué no puedo hacerlo? ¿Por qué no soy capaz? —se preguntó en voz alta—. Eres un riesgo para mi flota, para la causa. ¡Un traidor! Por tu culpa mis hombres dudan de mi criterio, desconfían de mis decisiones, y no lo puedo permitir. ¡No me lo puedo permitir! —Se detuvo en seco y se cubrió el rostro con ambas manos—. Seske tenía que haberte matado. ¿Por qué no lo hizo? ¿Por qué no lo ha hecho Pravian? Puedo soportar tu muerte. ¡Vivo soportando la pérdida de los que me importan! ¿Por qué entonces...?

Se volvió de nuevo hacia el joven, con el cuerpo desmadejado y la expresión extraviada; sus ojos rezumaban odio y desesperación. Trató de decir algo, pero las palabras se le atascaban en la garganta y su boca crispada no lograba pronunciarlas. Le temblaba el cuerpo y sus manos se abrían y cerraban, convulsas, tratando de aferrar el aire. 

Kert se levantó trabajosamente, el dolor de sus testículos le entumecía las piernas pero aún así logró dar un par de pasos hacia el Capitán.

—No te acerques —acertó a decirle, apuntándole con el dedo.

Pero no le hizo caso y siguió avanzando.

—¡Te he dicho que no te acerques! —vociferó.

El joven se detuvo y con un gesto cansado, alargó la mano hacia él.

—¡Por todos los demonios del averno! —clamó Ireeyi—. ¿Qué quieres de mi Kerenter? ¡¿Qué quieres?!

—Quiero tu respeto. Quiero tu confianza. —Calló y respiró hondo, soltando a continuación el aire con un suspiró que parecía arrastrar consigo todo el desaliento de una vida—. Y quiero tu amor.

El Capitán le miró atónito, como si sus palabras fueran un extraño galimatías.

—Estar a tu lado para ayudarte en tu lucha —continuó Kert. Su expresión era serena y su tono de voz, aunque firme, destilaba dulzura—. Compartir tu carga, ser tu apoyo. Quiero poner fin a la soledad en la que habitas. 

Ireeyi se quedó mudo un instante, con el semblante congelado en una expresión de sincero asombro. De repente, una bronca risotada brotó de su garganta. Echó la cabeza atrás y su cuerpo se sacudió a medida que las carcajadas se hacían más sonoras y vehementes. 

—¿Te estás escuchando? —Trató de contener la estertórea risa para lograr que sus palabras se entendieran—. ¡Ni una puta callejera sería tan ridícula! —exclamó entre carcajeos—. Respeto, dices. Vomitando todas esas sandeces solo consigues mi desprecio. ¡Mi desprecio! —Dejó abruptamente de reír y se encaró con Kert—. ¿Quién crees que eres? ¿Quién crees que soy? Ayudarme. Poner fin a la soledad —recitó con voz de falsete—. ¿Qué sabes tú de mí, de lo que necesito? 

Le empujó con ambas manos, golpeándole el pecho repetidamente. El joven, aunque vacilante, resistió la fuerza de sus envites, manteniéndose firme sobre sus piernas.

—No sabes nada. ¡Nada! 

—Sé que no puedes matarme —replicó, con más seguridad y orgullo del que deseaba mostrar.

El Capitán profirió un exabrupto al tiempo que lanzaba el puño contra su rostro. Kert lo esquivó. Apresó con su propio brazo el de Ireeyi, lo agarró del hombro haciéndole girar y, tan veloz como hábil, pasó los brazos bajo sus axilas inmovilizándolo al unir las manos tras su  nuca. El Capitán se debatió con violencia entre insultos y blasfemias, y aunque a Kert le costó contener su lucha, logró mantenerlo sujeto.

—¡Basta, Capitán! —pidió más que exigió—. ¡Te lo ruego, basta! 

Ireeyi lanzó un grito, un único grito feroz nacido de las profundidades devastadas de su alma; bronco, inhumano, tan visceral que los miembros se le envararon. Un grito que ascendió hasta la bóveda del templo y escapó del edificio propagándose por la selva como el lamento furioso, desesperado, de una bestia herida; que le vació los pulmones de aire y le desgarró la garganta, y que al desvanecerse se llevó consigo su voluntad dejando tras de sí un cuerpo que no era más que un caparazón vacío. 

Un silencio pesado cayó sobre ambos; el mundo entre las regias paredes del templo pareció adormecerse. El cuerpo extenuado del Capitán quedó laxo en los brazos de Kert, que despacio, ciñendo su torso, sosteniéndolo, fue dejándose caer hasta que ambos quedaron de rodillas en el suelo. Tanto estrechó su abrazo que notó los latidos del corazón de Ireeyi, que poco a poco se iban acompasando, amortiguados contra su pecho. Percibió su agotada respiración, el lento subir y bajar de su pecho, el leve temblor de sus miembros, el calor febril que irradiaba sus miembros. Aflojó un poco la firmeza de su abrazo y, a cambio, se permitió apoyar la frente sobre su inclinada cabeza y recrearse en el placer de tenerlo cobijado, preso de la ternura de sus brazos. 

—Lo siento —susurró, cerrando los ojos—. Siento no poder dejar de amarte.

—Suéltame. 

La voz Ireeyi sonó ronca, quebrada, sin su habitual entereza, y aun así Kert se estremeció, intimidado. Abrió los ojos y permaneció inmóvil, negándose a dejarle libre.

—Por favor, suéltame.

Lo liberó de su abrazo casi en un acto reflejo, desarmado ante aquellas dos palabras, insólitas en la boca del Capitán. 

Ireeyi, necesitó dos intentos para incorporarse. Una vez de pie, dio un par de indecisos pasos antes de enderezarse y echar a caminar erguido hacia la puerta del templo. 

Kert contempló su marcha en silencio. Cuando desapareció de su vista, un cansancio extremo se precipitó sobre él. Le flaquearon las fuerzas y tuvo que apoyar las manos en el suelo para no desplomarse. Le dolía la cabeza, los brazos, las piernas, la espalda, la entrepierna, como si le hubiera estado atado a un potro de tortura durante horas. Su mente, saturada de pensamientos, no era capaz de procesar una idea con coherencia. Las emociones le desbordaban. Se sentía impotente y estúpido, asustado y a la vez furioso. Furioso con Ireeyi y su insensibilidad, su enfermiza obstinación y sus contradicciones, y consigo mismo, por ser incapaz de atravesar la coraza de aquel hombre. 

Miró a su alrededor desorientado. El silencio luctuoso de aquel lugar, la soledad acomodada entre las viejas piedras, se le filtraron a través de la piel como un veneno. Con un reniego se puso en pie. Se limpió el rostro de sudor y polvo con las mangas de la camisa. Recogió su espada; no muy lejos encontró la vaina y enfundó con un brusco movimiento. Tomó también el arma de Ireeyi y, tras buscar entre la hojarasca, la daga con la que lo había amenazado. Salió a la selva maldiciendo y decidido a encontrar su rastro, y como había hecho desde la playa, como llevaba haciendo desde hacía tanto tiempo, seguir sus pasos, perseguirlo allá donde fuera.

Avanzó a través de la espesura sintiendo la pesada humedad del entorno envolverle y al poco tiempo se detuvo, atraído por un centelleo de agua bajo la luz del atardecer. Oyó el rumor de una corriente amortiguado por el follaje, y atisbando entre los troncos y las ramas de los arbustos, creyó vislumbrar una sombra plateada. Se aproximó sin cautela y con apremio, y en unas cuantas zancadas llegó hasta un pequeño claro. Ireeyi se hallaba sentado en el suelo cerca de la orilla, a la sombra de una caoba, con las piernas flexionadas y los brazos sobre las rodillas. Tenía los cabellos empapados y también la camisa, y el rostro, limpio de sangre aunque magullado y macilento, salpicado de agua. Con los párpados entornados y unas marcadas arrugas en el entrecejo, contemplaba el arroyo, estrecho pero profundo, fingiendo no haberse percatado de la llegada del joven. Su indiferencia soliviantó a Kert, avivando la exasperación que le embargaba. Tiró al suelo, al alcance de sus manos, la espada y la daga, y a pesar del sonoro golpe que provocaron, el Capitán continuó imperturbable, con la vista en las translúcidas aguas.

Kert no se dejó engañar por su aparente serenidad. Sabía que bajo la calma que pretendía mostrar, su ser se agitaba como un mar embravecido que solo esperaba el sonido de los truenos para emerger con toda su violencia. 

Soltando el aire de los pulmones con un resoplido, se acuclilló junto a la orilla. Dejó la espada a una prudente distancia y metió las manos en el cauce; el agua estaba helada pero la sensación le resultó agradable. Se mojó el rostro repetidas veces y también la nuca. Notaba la cara hinchada; le escocían los cortes y aunque el dolor de los golpes se había apaciguado, aún le hormigueaban desagradablemente. Bebió agua del hueco de sus manos y al tragar sintió dolor en la garganta y se masajeó en vano el cuello. 

—¿Cuánto sabes?

La voz de Ireeyi a su espalda, un poco ronca, directa y desabrida, no le tomó por sorpresa, y a pesar de lo ambiguo de la pregunta, supo perfectamente a qué se refería. Volvió a sacudirse agua en el rostro antes de responder:

—Creo que todo.

—Habla.

El joven le miró por encima del hombro; los ojos del Capitán clavados en él destilaban un viscoso rencor. Giró la cabeza y la inclinó un poco hacia delante, reacio a obedecer.

—Cuéntame ese todo. 

Kert, aún dándole la espalda, se sentó en el suelo y se rodeó las piernas con los brazos.

—¿Voy a tener que sacártelo a patadas? —le amenazó con rudeza.

—Los Mayanta atacaron la isla donde vivías con tu familia buscando esclavos —comenzó, pronunciando rápido las palabras. Cerró los ojos y entrelazó las manos con fuerza—. A los supervivientes los llevaron a Selabia, entre ellos a tus hermanos, a tu madre y a ti. Os usaron como entretenimiento en una de sus siniestras fiestas. —Se humedeció los labios y apretó aún más los párpados—. Obligaron a tu madre a escoger entre ella y sus hijos, y ella te escogió a ti.

—¿Cómo infiernos puedes saber eso? —rugió el Capitán abalanzándose hacia delante, apoyando las manos en la tierra para no caer. Su rostro había adquirido una tonalidad púrpura y sus ojos se desorbitaban por la rabia—. ¡¿Cómo?!

—Había una mujer tocando el arpa —explicó—. Ella fue testigo. 

—¿Y tú cómo lo sabes? —reiteró golpeando el suelo con el puño.

—Durante el tiempo que pasé con los selabios tuve conocimiento de la existencia de las Crónicas Mayanta. Pensé que quizás en ellas hubiera alguna referencia al Demonio Blanco, algo que me diera una pista sobre quién era el Capitán Ireeyi. Localicé a un cronista destituido y él me dijo que buscara a una arpista en un pueblo en la desembocadura del río Niware, y le preguntara por el niño de las Islas Ur.

—¿Por qué? —Ireeyi se sentó de nuevo dejándose caer con pesadez—. ¿Por qué traicionar a los suyos para ayudarte? —inquirió sacudiendo la cabeza confuso.

—Por el mismo motivo que el padre de Drésel me entregó las cartas. —Volvió el rostro hacia el Capitán y le dirigió una sentenciosa mirada—. No eres el único que odia a los Oren y los Mayanta. Si aceptaras esa realidad, la lucha...

—¿Y después? —le interrumpió, perentorio.

Volvió a darle la espalda y se frotó los cortos cabellos de forma maquinal.

—No hallé a la arpista, había muerto; pero sí a su hermano. Él sabía de lo sucedido aquella noche. Lo que me contó me llevó hasta las minas de Marial; aunque eso fue después de que naufragara con el barco prisión. En Marial conocí a un viejo que llevaba años sirviendo en los establos y que me habló de un niño, al que llamaban el Demonio Blanco, que logró que miles de esclavos se rebelaran e intentaran huir de las minas. Aunque la versión oficial de los Mayanta es que aquello no había sucedido, el viejo me aseguró haberlo visto con sus propios ojos. Reía como un demente mientras me lo contaba. 

—¿También odiaba a los Mayanta? —se burló el Capitán.

El joven se encogió de hombros.

—No lo creo. Solo era un viejo al que el vino volvía un charlatán imprudente. Me dijo que no conocía el destino de aquel niño, pero que si alguien lo sabía, ese era el capitán de la guarnición que encabezó la búsqueda de los sublevados. Sus superiores le hicieron responsable de lo sucedido y por ello, después de degradarlo, le cortaron una mano.

—Ese hijo de puta. —Ireeyi torció la boca en una mueca de profundo desprecio. Se levantó de golpe y comenzó a caminar de un lado a otro—.  Ese cabrón, hijo de puta.

Kert volvió el rostro a medias y lo observó de reojo.

—Murió —dijo, desapasionado—. Pero no antes de contarme lo que necesitaba saber.

—¿Murió? —El Capitán se detuvo de golpe—. ¿Cómo?

Con un movimiento ligero y veloz, el joven sacó de la bota el estilete de narval y lo clavó en la tierra. Ireeyi se le acercó y le empujó la cabeza para obligarlo a mirarle directamente.

—¿Sufrió?

Se tomó unos segundos para responder.

—Es posible que no le resultase agradable.

El Capitán soltó un gruñido de satisfacción y sus labios esgrimieron una aviesa sonrisa. Retrocedió unos pasos, pero sin dejar de observarlo con un obsceno regodeo. 

—¿Y a ti? ¿Te resultó agradable?

—No lo tengo sobre mi conciencia —declaró con aplomo. Ladeó la cabeza y miró hacia el arroyo. Una nubecilla de pequeños insectos se aproximó a su rostro y la disgregó con un par de manotazos—. La información que conseguí de él me llevó hasta Nenan Talia. El tipo sabía que los tigrianos habían protegido al niño y que después un armador de Nenan Talia le proporcionó barcos. Di con una mujer, una antigua colaboradora del armador, que me confirmó la historia.

Calló durante un rato y su silencio impacientó a Ireeyi.

—¿Y después?

—Después, nada más. Ya sabía lo que necesitaba. Conocí a la Senescal, el padre de Drésel me entregó las cartas, y luego tú y yo nos reencontramos. Y ahora estamos aquí. Fin del viaje y de la historia.

—¿Fin? 

El Capitán se lanzó sobre él. Lo agarró por la ajada camisa y tiró obligándole a ponerse en pie.

—¿Cómo que fin, perro? —Lo zarandeó muy pegado a su rostro—. ¿Crees que puedes meter tus sucias narices en mi pasado y quedarte tan campante? No tenías derecho, ningún derecho. 

Kert se liberó de las manos de Ireeyi con un brusco gesto. Erguido, desafiante, se mantuvo en silencio frente a él.

—Lo único que posee un hombre es su pasado —afirmó rabioso el Capitán—. Ni siquiera la vida nos pertenece. Mi pasado es mío. ¡Solo mío! Y tú te has atrevido a arrebatármelo. ¿Y por qué? 

—Necesitaba saber para comprender —replicó el joven con destemplanza—. Para aceptar...

—¡Para calmar tu conciencia, maldito hipócrita! —le atajó—. No es tan abominable enloquecer de amor por un pobre hombre marcado por la desgracia y la barbarie que hacerlo de un asesino inmisericorde, ¿verdad? —insinuó en un tono sarcástico—. ¿Ahora está todo justificado? ¿Ahora que sabes, que comprendes, no son tan terribles mis crímenes? ¿Ya no corroe tu conciencia el haberte enamorado de un monstruo?

—¿Y qué si es así? —objetó—. ¿Tan mezquino soy por querer encontrar una justificación? ¿Me convierte ello en un ser tan despreciable?

—¡Te convierte en un iluso! —sentenció enardecido—. Los Malditos, a mí, a mis hombres, nos marcaron para siempre. Nos arrebataron hijos, esposas, hermanos, padres. Nos robaron, nos esclavizaron, nos humillaron. Quebrantaron nuestros cuerpos y mentes. Destruyeron nuestros espíritus. Son bestias que asesinan y torturan, por puro placer, por pura codicia. Ahora nosotros también torturamos y asesinamos, y gozamos con el daño que infligimos. Arrebatamos hijos a sus madres, maridos a sus esposas. Hombres, mujeres, niños, ancianos que no nos han hecho nada, terminan encontrando la muerte a nuestras manos. ¿Somos diferentes de los Oren y los Mayanta? ¿Somos mejores que ellos porque tenemos motivos? No. No lo somos y nos trae sin cuidado; todo vale para alcanzar nuestra venganza. Pero a ti sí te importa. —Sus labios se ensancharon en una grosera sonrisa—. Eres tan buen muchacho, tan compasivo y justo —se burló—. No soportas la idea de amar a una bestia asesina. Pero desengáñate, nada justifica la barbarie, nada nos justifica, y pese a ello nos es indiferente, eso es lo que no puedes soportar.

—Tienes razón, nada justifica la barbarie. —Kert respiró hondo y se frotó el rostro con aire fatigado—. Cuando hace años comprendí que te amaba, pensé que tenía que odiar como tú, que sentir el gozo de la venganza como tú para ser capaz de quedarme junto a ti y entender y sobrellevar tus inclementes actos. Creí que debía desprenderme de mi humanidad. —Sacudió la cabeza en una negación—. Me equivocaba. Tenía que ser fuerte, para mirar dentro de ti y aceptarte tal y como eres. Ahora te conozco y aunque no comparta tu odio ni tu venganza, sí puedo compartir tu dolor y tu desesperación. Ahora que te conozco y puedo verte, tú puedes verme a mí...

—¿Verte? —le interrumpió agarrándole la cabeza. Apretó las manos contra sus sienes, clavando la mirada en sus pupilas como si quisiera hundirse en ellas—. Claro que te veo. Veo lo que hay el fondo de tus ojos, ahí, en lo más profundo. Nada —le espetó—. Donde había un alma, ya no hay nada. Tu alma. Tu ilusa y limpia alma. La has entregado a cambio de humo, y ahora en su lugar solo queda la misma nada helada y ponzoñosa que asoma a mis ojos.

—Mira bien —susurró. Posó las manos en su cabeza. Enredó los dedos en sus enmarañados cabellos y recorrió con la vista las facciones arrasadas por un agotamiento que se iba tragando la rabia—. ¿No ves en ellos el amor que siento por ti? 

El rostro de Ireeyi insinuó un rictus de desprecio que se redujo a una mueca de desaliento. 

—¿Por qué has tenido que regresar? —Y más que formular una pregunta, sus palabras insinuaban un doliente reproche.

Lentamente, atrajo el rostro de Ireeyi hasta que sus labios se rozaron y se mezclaron sus alientos. 

—Emprendí el camino de regreso por mí —susurró—. Lo continué por ti, y pienso llegar hasta el final por aquel niño que fuiste.

El Capitán dejó caer los brazos y rehuyó su cercanía apartando la cabeza con un gesto desabrido. Kert le retuvo. Volvió a buscar su boca y sin llegar a besarla, reclinó la frente en la del Capitán. Este, entornando los párpados, mascullo algo ininteligible.  

—Te amo, mi señor... —musitó Kert antes de besar con delicada dulzura su boca.

Ireeyi le agarró por el cuello, apartándolo todo lo que el largo de su brazo le permitía. Lo contempló con una indiferencia que flaqueaba, con una templanza que no poseía, con una furia inservible que se acrecentaba al saberse preso de aquellos orbes diáfanos que parecían contener un océano esmeralda, subyugado por aquella boca perfecta y apetitosa, por aquel rostro que, a pesar de los golpes, de las sombras que el cansancio, la angustia y la incertidumbre cernían sobre él, seguía siendo dolorosamente hermoso.

—¿Es que no tienes orgullo? —inquirió en un crudo tono. 

Quería empujarlo lejos, alejarlo tanto como le fuera posible para así escapar del hechizo que su cercanía ejercía sobre sus sentidos. Pero en vez de eso tiró de él, y quedaron tan próximos que pudo percibir el calor de su cuerpo y advertir el aroma a sudor y sal que exhalaba su piel.

—Después de todo lo que te he hecho, de todo lo que te has visto obligado a hacer por mí —masculló con la mirada perdida en sus pupilas, exhortándose a batallar contra el deseo arrollador que encendía en él, a sacarlo de sus pensamientos, a desgajarlo de su corazón donde tan subrepticiamente se había colado—. ¿Cómo puedes decir que me amas? 

Kert entrecerró los ojos y esbozó una leve sonrisa.

—Debo de haber perdido el juicio.

—Sí —reconoció Ireeyi entre dientes—. Y me lo has hecho perder a mí.

Su boca fue al encuentro de la del joven, con la impaciencia del deseo por mucho tiempo insatisfecho y la cólera de quien se sabe derrotado. Mordió sus labios, porque la ansiedad le dominaba y los besos le sabían a poco; hundió furioso la lengua en su boca, enredándola en su semejante, exigiendo obediencia con su avasalladora pasión. Kert respondió con la misma necesidad, entregándose y reclamando, sometiéndose a la rudeza de aquella boca insatisfecha, al dolor y al placer que le proporcionaba, al tiempo que se adentraba en ella entre cortos y dolientes gemidos, deleitado con su sabor especiado y amargo, con su tórrida humedad. 

Ireeyi le ciñó la cintura con ambas manos y lo apretó contra su cuerpo. Liberó sus labios para morder su mentón y bajar por la garganta, dejando el camino salpicado de besos e hirientes mordiscos que transformaban la respiración de Kert en lascivos jadeos. Solo se detuvo para despojar al joven de la camisa, que lanzó a un lado con un brusco ademán de impaciencia. Mientras le besaba, sus manos ávidas e inquietas exploraron su espalda; los dedos, siguiendo con rudeza las huellas del látigo en la carne, parecían querer borrarlas. Kert, atrapado entre sus brazos, abandonado a sus besos, trató de soltar las presillas metálicas del jubón que vestía el Capitán. Este, gruñendo maldiciones por su torpeza, se desprendió de la prenda y de la camisa en un instante, atrayendo de nuevo al joven con una ansiedad brusca. Quiso volver a someter su boca, pero Kert inclinó la cabeza y sus labios, recorriendo desde el hombro la línea de la clavícula del Capitán, descendieron hacia el pecho. El roce de la carne tersa y caliente de aquella boca, la caricia de la lengua sobre sus cicatrices, revolvió las entrañas de Ireeyi; la rabia emanando de los recuerdos casi ahogó su deseo. Asió los cortos cabellos de Kert con dedos engarrotados, pero no le obligó a detenerse ni a apartar la cabeza como su mente exigía a gritos, sino que se dejó llevar por la voluntad de su cuerpo, que anhelaba aquellas, y solo aquellas, caricias.

—No soporto que nadie las manosee —dijo, apretando los párpados y los dientes, sintiéndose caminar en un impreciso filo entre el deseo y la repulsión.

—Lo sé —suspiró.

Kert persiguió con sus besos el rastro caliente de sus propios dedos sobre el torso herido de Ireeyi; despacio, recreándose en el regusto salobre que dejaba la piel en su lengua, en el regalo que era ser la única persona en el mundo a la que se le permitía semejante profanación. Sus manos, moldeando el perfil de los costados, descendieron por la cintura al encuentro de las caderas. Se aferró a ellas, atrayéndolas excitado contra su pelvis. Notó la dureza del miembro erguido tras el pantalón y un latido vibrante y repentino se irradió por su vientre, provocándole un largo estremecimiento que le serpenteó bajo la piel. Ireeyi tiró de sus cabellos, alzándole el rostro, y Kert le ofreció unas pupilas empañadas por la excitación, y unos entreabiertos labios tentadores y húmedos de saliva. Aquella visión enardeció el deseo del Capitán y le hizo gruñir de placer. Su mano libre desabrochó la correa del joven y colándose bajo los pantalones, atrapó su pene y comenzó a manosearlo sin piedad. El cuerpo de Kert se tensó y sus jadeos quedaron amordazados por los besos profundos, desmedidos y acaparadores del Capitán. Abstraído, con la mente embriagada por el agitado placer que le acometía y el cuerpo rendido a las fogosas caricias de Ireeyi, acertó a dar con la hebilla que cerraba el cinto del pantalón de este y a abrirla. La prenda resbaló hasta el suelo junto con la vaina de la espada, revelando el erecto estado en el que se hallaba el Capitán. El joven sacudió la cabeza para liberarse de los dedos de Ireeyi, quien, al verlo arrodillarse a sus pies, se tragó el reniego exasperado que había estado a poco de escupir y, complacido, torció la boca en una mueca obscena. Le sujetó por la nuca y adelantando la pelvis, aproximó su sexo a la dispuesta boca del joven, anticipándose con un largo y voluptuoso jadeo a las exquisitas atenciones que preveía estaba por recibir. Quizás por ese prematuro abandono no vio su maniobra; de hecho, todo resultó tan súbito y veloz que no fue hasta que su espalda chocó contra el suelo que comprendió que Kert le había derribado tirando de su tobillo y golpeándole en la corva de la pierna contraria. Reaccionó rápido, pero no lo suficiente, y al intentar incorporarse, el joven ya estaba sobre él; las rodillas ciñéndole las caderas, una mano en el pecho, reteniéndole con autoritaria firmeza, la otra en el suelo, junto a su cabeza. Se sintió ridículo y la humillación despertó su cólera, pero la visión de aquel cuerpo flexible y seductor que le inmovilizaba, cincelado bajo la tenue luz del atardecer, tan poderoso y arrogante, tan terriblemente bello, incendió su cordura y solo fue consciente del deseo devastador que le provocaba. 

—¿Otra vez vas a dejarme con las ganas? —se escuchó preguntar, y su voz le pareció un gruñido torpe y ansioso, una súplica más que una queja. 

Alzó la mano queriendo tocar su torso y sentir en los dedos los músculos que ondulaban bajo la piel, el calor de la carne, el latido sanguíneo en sus venas. No logró alcanzarlo. Kert le asió la muñeca, sin agresividad y aun así inflexible, y le obligó a subir el brazo por encima de su cabeza. Le retuvo la mano contra el suelo y cuando Ireeyi se soliviantó enarbolando su otro puño, ejecutó la misma maniobra, aunque esta vez tuvo que esforzarse mucho más para lograr mantenerle las muñecas unidas y sujetas. 

—¡Maldito seas! —El Capitán se sacudió como una anguila, pero el peso del cuerpo del joven sobre el suyo y sus férreas manos, le impedían liberarse—. ¿Qué pretendes? ¿Quieres que luchemos de nuevo?

Kert reclinó el rostro sobre el de Ireeyi, La cercanía y la creciente oscuridad difuminaban sus rasgos y aún así el Capitán, cejando en sus intentos por liberarse, pudo distinguir el destello de verdor que eran sus ojos, y la mirada intensa, decidida y colmada de deseo, que le dirigían.

—Siempre luchamos —musitó, y al hablar, sus labios se estremecieron sobre los de Ireeyi—. Ahora quiero hacer el amor.

El Capitán respondió con un gruñido gutural que sonó desdeñoso. Kert le soltó las muñecas, y sus manos, muy lentamente, se deslizaron por los brazos aún inmóviles, trazando con la yema de los dedos el perfil de los tensos músculos. Ireeyi le rodeó el cuello con los brazos y suspiró, a medias contrariado, a medias rendido, y Kert se tragó su jadeo al besarlo con los labios entreabiertos. Besó su áspero mentón, y su garganta cuando el Capitán echó la cabeza hacia atrás, invitador. Lamió la pequeña concavidad en la base del cuello. Recorrió con la lengua la piel de su pecho, a pesar de los reniegos que Ireeyi profería entre dientes al notar el tacto lúbrico sobre sus viejas heridas. Dejando a su paso una estela de besos y saliva, descendió por el vientre hasta llegar al ombligo, que exploró con la punta de la lengua. El Capitán consideró aquello una distracción inútil y mostró su desaprobación arqueando la espalda y empujándole la cabeza hacia abajo, hasta su impaciente entrepierna. El perentorio gesto hizo a Kert jadear gozoso. Tomó con sus labios el miembro tumefacto que se le ofrecía y se agarró a las caderas de Ireeyi. Este, con una sacudida de la pelvis, se adentró en su boca exhalando el aire de los pulmones en un suspiro ronco. Kert permitió la incursión de aquella carne, encendida y firme, con los ojos entrecerrados y su propia erección latiendo bajo los pantalones; descendió y subió por ella una y otra vez, recreándose en su sabor almizclado, en el roce sedoso de la piel. Las manos del Capitán en su cabeza, sus dedos tironeándole de los cabellos, trataban de imponer un ritmo persuasivo e intenso, pero Kert se resistía a dejarse guiar. A su antojo, tomaba y liberaba el miembro, besaba su amoratado extremo, lo lamía mientras sus dedos acariciaban o pellizcaban los tensos genitales. Unos sonoros jadeos y maldiciones pronunciadas entre dientes llegaron hasta sus oídos y no pudo reprimir una sonrisa; saber a Ireeyi impaciente e impotente, incapaz de controlar la situación según su capricho, fustigaba su excitación. Atrapó el pene con la boca una última vez, abarcándolo en toda su longitud hasta hundir la nariz entre los plateados rizos del pubis; lo que ocasionó en el Capitán un temblor tenso acompañado de un voluptuoso suspiro.  

Kert se puso en pie para poder quitarse las botas y los pantalones. Ireeyi no protestó, sino que aprovechó para, sin levantarse, hacer otro tanto con su vestimenta dando patadas y frenéticos tirones. Fue más rápido, e incorporándose de golpe, agarró al joven por las muñecas, aún este con una pierna dentro de la pernera del pantalón, tiró de él y le hizo caer sobre su cuerpo al tiempo que rodaba sobre sí mismo.

—¿Y ahora? —inquirió, sentándose a horcajadas encima de su estómago—. ¿Tendré lo que es mío? 

Como respuesta, Kert se aferró a sus antebrazos, giró las caderas con un movimiento brusco y de nuevo rodaron por el suelo, levantando una nubecilla de polvo, hasta que volvió a tenerlo entre las piernas. Antes de que Ireeyi hiciera patente su desacuerdo, le agarró la mano derecha y comenzó a lamerle el dedo índice y corazón. Embelesado, el Capitán, con los labios entreabiertos y la mirada férvida, contempló cómo se recreaba en chuparle los dedos despacio con su diestra boca. Cuando Kert se dio por satisfecho, inclinó el cuerpo y susurró en el oído de Ireeyi:

—Tomad lo que os pertenece, mi Capitán.

Ireeyi soltó una carcajada corta y bronca y ladeando un poco la cabeza, escrutó el rostro de Kert.

—Te has vuelto todo un experto, ¿eh? —Sus dedos empapados en saliva buscaron las nalgas del joven y se hundieron entre ellas—. Admito que eso te hace jodidamente seductor.

Kert arqueó la espalda y rumió un lamento al sentirse invadido. Entornó los párpados y relajó la pelvis y la mente, consciente de que Ireeyi le castigaría antes de permitirle gozar. Pero la severidad de aquellos dedos no duró mucho. Pronto se tornaron lentos y rítmicos, profundizando sin brusquedades, en una evolución firme pero acariciadora. El joven, enredado en la deliciosa mezcolanza de dolor y placer que le dispensaban, dio rienda suelta a un torrente de jadeos, que poco a poco, convertidos en un eco placentero, se fueron acompasando a la cadencia subyugadora con la que el Capitán entraba y salía de su cuerpo. 

De repente, Ireeyi le sujetó el rostro con ambas manos y atrayéndolo hasta sus labios, le indicó:

—Tu turno.

No necesitó aclaraciones. Kert apoyó las rodillas en el suelo y alzó las caderas. Tomó con una mano el pene del Capitán y lo sostuvo mientras con la otra se separaba las nalgas. Necesitado, ciego de deseo, ajeno a cualquier otra cosa que no fuera la hiriente realidad del aquel miembro abriéndose camino hacia sus entrañas, descendió lentamente, conteniendo la respiración; el cuerpo elástico, los músculos tensos como cuerdas de arpa, la piel febril y sudorosa. Al sentarse sobre el pubis de Ireeyi, este exhaló el aire con brusquedad y, curvando la espalda, echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos.

—Maldito seas, Kerenter.

Le ciñó las caderas con ambas manos y lo retuvo anclándolo a su cuerpo. Kert trató de liberarse. Quería sentir el movimiento de aquella carne en su interior, gozar de su dureza, someterse a su dolorosa plenitud. Ireeyi embistió con fuerza aún sin soltarle y el joven ahogó un lamento mordiéndose los labios. Volvió a empujar, pero esta vez Kert fue capaz de acomodarse y recibirlo, al igual que a la siguiente arremetida, y a la siguiente, hasta que la oscilación de ambos cuerpos se convirtió en un contoneo cómplice, que a cada instante se fue haciendo más frenético y perentorio. Ireeyi se irguió, se pegó al torso del joven, sujetándole por la nuca con una mano. La otra la apoyó en el suelo como punto de apoyo para impelerse con más ímpetu dentro del cuerpo de Kert. 

—Mi Capitán —gimió. Le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí—. Ireeyi...

Notó el miembro del joven moverse contra su estomago, duro y desafiante, atrapado entre ambos cuerpos; le soltó la nuca para poder asirlo y comenzó a estimularlo con efusivos movimientos. Kert farfulló algo, un gemido, una queja, una advertencia. Después, su cuerpo tembló violentamente. Se quedó paralizado y rígido, y acto seguido emitiendo un largo suspiro, se derramó en la mano del Capitán. El tacto lechoso y cálido entre sus dedos hizo gruñir a Ireeyi complacido. Tan rápido como un parpadeo, empujó a un laxo Kert contra el suelo y, agarrado a sus caderas, continuó penetrándolo con renovado ímpetu. Fue implacable y urgente, egoísta. La vehemencia de sus embestidas zarandeaba el cuerpo del joven, que apenas si lograba respirar con normalidad, asaltándolo una y otra vez con rudeza, ávido por adentrarse en él hasta el límite, por hacerlo totalmente suyo, por destrozarlo entre sus brazos con toda su pasión, con todo su odio. Kert se le abrazó, no para refrenarle, sino para unirse a su arrebato y entregarse por completo, y al hacerlo percibió cómo la corriente del violento orgasmo se apresaba del Capitán, convulsionando su carne y erizándole la piel. Ireeyi arremetió una última vez con su pelvis, enérgico, profundo, y conteniendo la respiración se quedó inmóvil, deleitándose en la gozosa estrechez, en la encendida carne que le aprisionaba, en el palpitar triunfal de su miembro. La estela trémula del orgasmo abandonó su cuerpo y exánime, se dejó caer sobre Kert, ocultando el rostro contra su cuello. 

—Ireeyi... —suspiró.

—Calla. —La voz del Capitán sonó grave y quebrada en su oído, agotada; algo contrariada, sí, pero extrañamente amable—. No hagas preguntas. No hables. —Respiró hondo y soltó el aire con un doliente estremecimiento—. Déjame creer por un instante que el mundo se reduce a ti y a mí en este lugar.

Las palabras de Ireeyi le robaron el aliento, dejando su mente y su cuerpo suspendidos en la nada. Después sonrió, y con cansado gesto, peinó los cabellos del Capitán, enredando en ellos unos dedos temblorosos y felices.

A todos

La noche cae sobre la hacienda del cacique Zoude; en las viviendas de los esclavos, emplazadas en un edificio rectangular de dos plantas levantado en torno a un amplio patio porticado, comienzan a encenderse las primeras luces. El vacilante brillo ambarino de las lamparillas de aceite se derrama por las ventanas y las puertas abiertas de las reducidas habitaciones que componen los alojamientos. Apoyado en el dintel de la puerta de una de estas austeras estancias hay un hombre. Es muy alto; tiene la piel apergaminada y adherida a los huesos, el cráneo desnudo, salvo por un puñado de mechones dispersos de pelo gris y quebradizo, la expresión cadavérica y unos ojos pequeños, opacos, hundidos en sus tenebrosas cuencas. Los esclavos que transitan atareados por el patio evitan mirarlo directamente. Han oído que es un tigriano, al igual que sus amos; un esclavo huido de las minas de Marial. Le temen y le odian a partes iguales. El gigante sí los mira. Sabe que en su mayoría son selabios secuestrados por los tratantes de esclavos en la frontera con Selabia. Él no les teme, no les compadece. Los detesta, tanto que si pudiera los mataría con sus propias manos. Pero no debe, aún no. Su prioridad es el niño; cuidar de él, protegerlo hasta que expire. Después, le dará igual lo que le ocurra. Morir matando selabios será una buena muerte, aunque sean los esclavos del hombre que les ha dado cobijo. 

Dentro de la habitación que custodia el gigante, debajo de una mesa, el único mueble de la estancia aparte de una silla y un camastro estrecho, algo se mueve. La mujer, porque es una mujer aunque no lo parezca, está acurrucada en un rincón, abrazada a una pata del mueble, con la espalda pegada a la pared. Se podría decir que su cuerpo no es más que piernas y brazos esqueléticos y descoloridos, y un par de ojos febriles, grandes como pozos, que giran inquietos en sus órbitas. No le gusta la habitación, le parece demasiado grande y excesivamente iluminada, aunque la luz que proyecta la lamparilla que pende del techo es en realidad exigua. Tampoco le gusta el patio, le asusta su amplitud; rara vez asoma la cabeza fuera de la estancia, salvo al anochecer. 

Aunque lleva fuera de las minas casi trece días, no se ha acostumbrado aún a los espacios abiertos ni a la intensidad de la luz del sol. El gigante, en cambio, es reacio a pasar mucho tiempo entre cuatro paredes e incluso duerme en el patio, bajo el cielo.

La mujer aguza el oído. Ya no percibe los estertores de muerte procedentes del lecho. Se arrastra fuera de su refugio, gateando sin producir ningún ruido, y asoma con cuidado la cabeza por encima del borde del camastro. El niño que reposa en él no se mueve. Su aspecto es el de un cadáver: el rostro lívido, los párpados hundidos, los labios resecos y cubiertos de costras, las mejillas famélicas. Su cuerpo, poco más que un esqueleto descarnado, se marca lúgubremente bajo la sábana de lana burda. La mujer le toca el hombro desnudo, que asoma por encima del embozo; tiene la piel fría y pegajosa.

—Ha muerto —dice, sin emoción en la voz.

El hombre se gira. No le sorprende el anuncio de la mujer; el médico que Zaude ha puesto a su disposición ya se lo advirtió:

—Está deshidratado y desnutrido. La mayoría de las heridas que cubren su cuerpo se han infectado. La fiebre que lo consume se debe a la septicemia que padece. No va a recuperar la consciencia. Ya nada se puede hacer por él, salvo calmarle el dolor y que pase cómodamente sus últimas horas. ¡Ah! Y yo donaría algunas ofrendas a los dioses por la salvación de su alma.

El gigante ha seguido las indicaciones del médico, salvo en lo referente a las ofrendas; sabe que al niño no le habría gustado que lo hiciera.

La mujer apoya los codos en el camastro y se inclina sobre el rostro del niño.

—¿Puedo quedarme con sus ojos? —pregunta. Alarga la mano y toquetea los párpados con un dedo—. Dime, ¿puedo?

De repente, el niño le sujeta la muñeca con una fuerza inconcebible en su estado. La mujer suelta una carcajada y mira al gigante con un brillo en sus pupilas que tanto podría ser alegría como decepción. El hombre se abalanza sobre el camastro y se arrodilla en el suelo.

—Patrón —llama esperanzado.

Toma su mano y la sujeta entre las suyas con cariño. Está muy fría. Mira a la mujer. Esta parece especialmente interesada en examinar los dedos huesudos del niño enganchados a su muñeca.

—Ya no tiene fiebre —señala el gigante.

La mujer le devuelve la mirada. No dicen nada, pero ambos saben qué está pensado el otro. Ambos han sido testigos otras veces del «espejismo», esa imposible recuperación de un moribundo en sus postreras horas que hace pensar en una próxima curación y que no es sino la última y cruel burla de la muerte; y sospechan que están de nuevo ante semejante fraude. 

—Hijo, ¿me oyes? —insiste el gigante.

Los párpados del niño se estremecen. Intenta abrirlos pero le supone un gran esfuerzo. Por fin lo logra y un par de turbias pupilas aparecen. Sus ojos giran ciegos en todas direcciones.

—Ireeyi... pequeño.

El niño se incorpora bruscamente y pega el rostro al del gigante.

—¿Cu... cuántos? —consigue preguntar con una voz ronca y quebrada—. ¿Cuantos... han... escapado?

El hombre tiembla, conmovido. Durante los seis días que ha velado la lenta agonía del niño, le ha oído delirar, llorar como un bebé, musitar chifladuras, gritar en la febril inconsciencia cosas horrendas que quiere creer que son el resultado de su mente quebrantada en las minas y no algo de lo que ha sido testigo; volverle a oír hablar con cierta cordura le hace pensar que ha recuperado al insospechado líder, al niño-hombre artífice de su libertad.

—No te preocupes ahora por eso.

—¿Cuántos? —reclama, feroz.

—No sé qué ha pasado con los que huyeron hacia el sur. —Aprieta los labios; no quiere hablar, pero lo hace—. De nuestro grupo... —Gira la mirada hacia la silenciosa mujer—. Boheve, Dadelia, el patrón y yo.

—¿Nadie más? —gime. Deja caer la cabeza sobre la almohada y vuelve a cerrar los párpados—. ¿Dónde estamos?

—A salvo en Tigrig, como te prometí, ¿recuerdas? Bajo la protección de Zaude, el cacique de Córdena. Él va a cuidar de nosotros, no te preocupes. Todo saldrá bien.

El niño mueve los labios.

—¿Qué? —el gigante intenta aguzar el oído.

La mujer se reclina y pega la oreja a su boca. Los labios vuelven a moverse y ella esboza una aviesa sonrisa.

—¿Qué dice? —inquiere el hombre.

—A todos —responde, y su macabra mueca se ensancha horriblemente—. Hay que matarlos a todos.

—Matarlos —El niño abre los ojos. Su profunda mirada es límpida y funesta—. A todos. A sus mujeres.... A sus hijos... —enumera de forma entrecortada—. A sus padres. A sus madres. A sus hermanos. —Pierde por un instante el aliento y lo recupera tras inhalar varias veces—. A todos. Hay que hacérselo pagar a todos.

—¡A todos! —grita la mujer.

Se deja caer de espaldas y rueda por el suelo, riendo y gritando en pleno delirio. Salta sobre la cama y agarrando con ambas manos la cara del gigante le dice:

—Odio, Pravian, odio. —Pellizca sus fláccidas mejillas y tira de ellas—. El niño no se nos muere, no. Va a crecer grande y fuerte gracias al odio, el mejor alimento del mundo.

El hombre le aparta las manos de un manotazo y tuerce la boca.

—Odio —gruñe.

Y se relame complacido los labios.

Capítulo VI

Cuando Ireeyi alcanzó la playa, aún no se insinuaban las primeras luces del amanecer en el horizonte. El resplandor de una luna pálida y menguante, que se dejaba arrastrar con mansedumbre hacia el oeste, y el fulgor de las estrellas, le habían guiado hasta el pequeño campamento. Al pasar junto a las tiendas, escuchó unas ásperas aspiraciones, monótonas y sonoras, que reconoció como los ronquidos de la capitana Opéndula. En el hogar ardía un fuego bajo y Pravian, sentado sobre un tocón, hurgaba entre las brasas con el extremo de un palo delgado; la madera crepitaba y diminutas ascuas ascendían envueltas en tenues columnas de humo. Al escuchar los pasos del Capitán sobre la arena, el gigante ladeó un poco la cabeza y la mitad de su castigado semblante quedó expuesto, iluminado por el resplandor de las mortecinas llamas.

—Bonita escabechina —comentó Ireeyi alzando una ceja—. ¿No te da vergüenza dejarte ganar por semejante inútil?

Pravian apuntó hacia el rostro del Capitán con el palo.

—El patrón tampoco tiene buen aspecto. ¿Te cogió desprevenido? —se burló.

Prefirió no responder y con gesto contrariado se pellizcó la nariz; la tenía hinchada y caliente, y le hormigueaba. Era indudable que estaba bastante lastimada, aunque no tanto como su orgullo. Se acuclilló junto al fuego, con los brazos apoyados en las rodillas y las manos enlazadas, y durante un buen rato ambos permanecieron en silencio contemplando las llamas.

—¿No quieres preguntarme si lo he matado o es que tienes clara la respuesta? —inquirió el Capitán.

Pravian inclinó un poco la cabeza y se rascó la calva.

—¿Ha sido un buen combate?

Le miró de soslayo antes de responder:

—Lo ha sido.

—¿Pidió clemencia?

Ireeyi soltó una maldición.

—El muy hijo de perra tuvo la desfachatez de desafiarme a que le matara.

El gigante ensanchó la boca en una acerba sonrisa y el fulgor de la hoguera tiñó de naranja sus aguzados dientes.

—Quién lo iba a decir, ¿eh, patrón? Nuestro pececito ya es todo un tiburón y ha aprendido a dar dentelladas.

—Pero no con la suficiente fuerza.

Pravian leyó en las líneas tensas de su rostro la frustración y el enojo que le embargaban. El Capitán se puso en pie y, con los brazos en jarras, contempló las naves ancladas en la bahía, cuyas siluetas se recortaban contra un horizonte estrellado.

—Voy a levar anclas y a poner rumbo hacia Puerto Yloba. Cuando el Reina esté reflotado, reuníos conmigo allí.

—¿Cuándo zarpas? —se extrañó el gigante.

—Ahora mismo.

—Aún falta casi una hora para el amanecer y las reparaciones del Dragón no están terminadas. Los daños en el velamen restarán velocidad a la fragata.

—Podemos solventarlos mientras navegamos.

—Los hombres duermen. Cuentan con una jornada más en la isla. Protestarán.

—¿Y qué?

—Patrón, huir no es la solución.

Se volvió veloz hacia él gigante y lo taladró con unas furibundas y fúlgidas pupilas que en la oscuridad de la noche resultaban espectrales.

—No sigas poniéndome a prueba, Pravian. Hoy ya has colmado de sobra mi paciencia.

El gigante le sostuvo la mirada, tranquilo, sin pretender desafiarlo.

—Te ordené que lo eliminaras —masculló entre dientes. La mandíbula se le tensó hasta el punto de temblarle levemente—. No me digas que ha sido capaz de vencerte; los dos sabemos que eso es imposible. Le has perdonado la vida en contra de mis deseos. —Se le agriaron las palabras en la boca—. Nunca me habías fallado antes.

—Ahora tampoco —respondió, alzando la comisura de la boca en una ambigua sonrisa—. Sigo cuidando de los intereses del patrón.

—Creo que no vemos las cosas de igual manera —ironizó.

—Tal vez el patrón debería...

—¿Qué? —le interrumpió, desabrido—. ¿Cómo era eso que dijiste? ¿Aceptar el amor que quiere darme? —Esbozó una mueca asqueada—. ¿Amor? ¿Qué os ha dado últimamente a todos con el maldito amor? En nuestro mundo, en esta existencia caótica que hemos escogido como vida, no hay cabida para nada semejante. Nuestra causa y eso del amor no son cosas compatibles.

—¿Quién lo dice?

—¡Yo! —Se le crispó la expresión y, rabioso, dio una patada a un tronco que sobresalía de la hoguera. Las llamas se avivaron con violencia y una lluvia de chispas saltó en todas direcciones—. Ni siquiera creo en esa fantasía infantil y mírame. Desde que volvió no puedo sacármelo de aquí. —Se golpeó con un dedo en mitad de la frente—. Esas cartas de navegación podrían suponer una importante baza a nuestro favor y en lo único en lo que puedo pensar es en que las tenemos gracias a él. Acabamos de llevar a cabo una de las mejores ofensivas del año y me provoca más interés su pelea con Seske que el botín conseguido. Debería emplear mi tiempo en planear futuras incursiones y lo pierdo analizando sus actos y sus palabras, sus decisiones. Tendría que haberlo matarlo por traidor, por insubordinado, por descerebrado, y en vez de eso me dedico a retozar con él en mitad de la selva. Esto es una malsana obsesión. Debe haberme maldecido o algo así.

—Solo te has enamorado, patrón. 

—¿Enamorado, dices? —repitió ofendido—. ¡Bah! Llámalo como quieras. Sea lo que sea lo que me sucede, me hace perder la perspectiva y reemplazar mis prioridades, y eso es inaceptable. Tiene que marcharse. Si lo aparto de mí, si lo mando lo más lejos posible, si no vuelvo a verle, puedo sacarle de mi cabeza. —Caminó a un lado a otro, con los brazos cruzados sobre el pecho y los hombros encogidos—. Ya lo hice una vez —dijo en voz baja, casi para sí—. Ocúpate de que lo lleven a Nésimo —ordenó—. Una vez allí no me importa lo que haga con su vida, pero no quiero que se vuelva a acercar a mi flota. 

Pravian suspiró.

—Patrón, ya lo exiliaste y mira dónde está ahora.

—¿No dices que cuidas de mis intereses? —Se inclinó sobre él, desafiante—. Pues ocúpate de que esta vez no regrese.

Ireeyi le dio la espalda y se encaminó hacia las rocas.

—Da igual lo lejos que lo envíes —dijo el gigante, de nuevo concentrado en avivar el fuego—. El miedo que sientes ahora no lo borrará la distancia.

Se detuvo en seco y giró el rostro a medias.

—¿De qué miedo hablas? —preguntó despacio, dando a su voz un tono gélido y afilado.

—Lo sabes bien, patrón —afirmó con taciturna voz—. Te empecinas en no aceptar sus sentimientos y los tuyos porque temes que te vuelvan a quitar lo que más te importa. Te aterra la posibilidad de tener que encarar nuevamente el dolor de que te arrebaten aquello que amas; el mismo dolor que padeciste cuando esos cabrones asesinaron a tu familia y que aún te atormenta. No quieres amarlo porque te acojona volver a pasar por todo aquello, y es tan grande tu miedo que para ahogarlo prefieres sacrificar la vida que podrías tener junto al pobre idiota.

El semblante de Ireeyi se tornó lívido. Clavó la mirada en la nuca del gigante, pero se tragó las palabras que sentía arder en la boca. 

—Tú y tus malditos sermones. Estoy harto de escucharlos —le soltó al cabo de unos instantes—. No pretendas actuar como mi padre, no lo eres, no le llegas ni a la suela de las botas. Métete en tus asuntos y deja los míos en paz. Y haz lo que te he ordenado. Si vuelvo a ver a ese traidor te haré a ti directamente responsable.

Se marchó con paso enérgico, mientras Pravian permaneció sentado, con sus pequeños y tristes ojos posados en el fuego.

El ligero frescor del alba despertó a Kert y al instante supo que Ireeyi no estaba. Soñoliento, se incorporó frotándose los ojos, y tiritando un poco bajo la ropa, se sentó cruzando las piernas. 

A su alrededor, la claridad grisácea del amanecer se iba abriendo paso, desvaneciendo la oscuridad. Sobre el arroyo flotaba una sutil neblina y las primeras gotas de rocío salpicaban la hierba aquí y allá. En algún lugar de la arboleda un pájaro madrugador trinó y al instante otro, un poco más lejos, respondió a su canto. 

Sacudió los hombros y estiró la espalda. Le dolía todo el cuerpo y no solamente por las contusiones y heridas que había recibido luchando en la playa y en el templo. Volvió a temblar, pero esta vez no de frío, cuando los recuerdos de la turbulenta noche junto a Ireeyi se agolparon en su mente de forma súbita. El sexo, las discusiones, los conatos de lucha. Habían pasado una y otra vez por cada situación igual que en una descabellada carrera en círculos; ambos con las emociones desencadenándose a cada palabra, grito o gesto. Discutían y tenían sexo, y de nuevo discutían y volvían a tener sexo, y él se sentía como un pequeño barco de papel en la cresta de un tsunami, subiendo y bajando a merced de los vientos y las violentas olas, luchando con denuedo por mantener un rumbo que no sabía a dónde le iba a llevar. 

«Déjame creer por un instante que el mundo se reduce a ti y a mí en este lugar», le había dicho Ireeyi mientras se le abrazaba.

Ese sencillo gesto, y sus palabras, le habían hecho experimentar una inesperada serenidad. Durante unos minutos se sintió y se supo en paz con el mundo, con Ireeyi, consigo mismo. Pero esa placentera sensación duró poco. 

Cuando el Capitán lo soltó, lo hizo casi con desprecio; se apartó a un lado, tumbándose de espaldas, con la nuca apoyada en las manos y la vista en el cielo, reacio a dirigirle la mirada. Kert lo estuvo observando en silencio hasta que Ireeyi perdió la paciencia.

—Deja de mirarme así —le había exigido, visiblemente molesto.

—¿Así cómo?

—Como si algo hubiera cambiado. Ha sido solo un polvo. Nada más.

—¿Nada más? —El tono retador de Kert no debió gustarle, porque volvió hacia él una mirada severa—. ¿Entonces qué? —inquirió resuelto—. ¿Qué va a pasar ahora?

—¿Ahora?

—Sí. Dentro de unas horas, mañana. ¿Qué va a suceder con nosotros? 

—¡Oh! —exclamó, forzando una voz de falsete—. Pues que seremos un par de felices enamorados. —Compuso una caricaturesca expresión de arrobamiento—. Construiremos nuestro nidito de amor en La Dormida. Navegaremos hombro con hombro, capitaneando el Dragón. Pasearemos por cubierta cogiditos de la mano y las olas mecerán nuestros cuerpos mientras hacemos el amor noche tras noche. Justo lo que tú querías, ¿verdad?

—No te burles —le reprochó, sentándose con gesto malhumorado.

Ireeyi se levantó de un salto.

—¡Claro que me burlo! —Fue hacia el arroyo y se metió en él chapoteando ruidosamente—. No hay un «ahora», Kert. No hay un mañana. Nunca lo ha habido. ¿Cuándo vas a aceptarlo? —Se detuvo con el agua a la altura de los muslos y comenzó a lavarse—. No puedes soportar cómo soy y yo no puedo soportar cómo eres.

—He cambiado, por eso regresé.

—¡Mientes! —exclamó triunfal, casi como si hubiera estado esperando precisamente esas palabras.

Salió del arroyo estremecido de frío, pero eso no parecía importarle. Se acercó a Kert y este se puso en pie para enfrentarlo.

—Mientes —repitió, exhibiendo una desdeñosa mueca—. No estás aquí porque hayas cambiado, sino porque quieres hacerme cambiar a mí. Quieres convencerme de que tus posturas son las acertadas, dirigir mis actos, imponerme tus principios. Pretendes que renuncie a mi venganza.

—¡No! —se exasperó el joven—. Quiero ayudarte a conseguirla. ¿Por qué no lo entiendes?

—Quieres que el monstruo se ablande. Pero no vas a lograrlo, porque el monstruo no puede ni quiere cambiar. Y dentro de un año, cuando comprendas que todos tus esfuerzos son inútiles, cuando tus escrúpulos y tu compasión te hayan corroído el alma, estarás de nuevo al filo de un acantilado queriéndote quitar la vida. ¿Lo recuerdas, Kert? ¿Recuerdas todo ese dolor, toda esa desesperación? ¿De verdad quieres pasar por ello otra vez? ¿Quieres obligarme a presenciar de nuevo tanto patetismo? ¿Y por qué? ¿Por una quimera amorosa? ¿Por un poco de sexo?

No recordaba muy bien cuál había sido su réplica, en cambio sí los gritos y las recriminaciones, y que había faltado poco para pelearse de nuevo a golpes, aunque finalmente habían acabado uno en brazos del otro haciendo el amor.

Se levantó y fue hasta el arroyo. En cuclillas, se lavó la cara y bebió hasta saciarse. Escuchó el gorgoteo de sus tripas y las notó moverse, y eso le hizo caer en la cuenta de que no había comido nada desde el almuerzo del día anterior. A su derecha descansaba su espada y un poco más cerca el estilete continuaba clavado en la tierra. Tras limpiarlo en el faldón de su camisa, lo guardó en la bota y recogió la espada. De pie, la sostuvo en sus manos y la contempló con cierta tristeza.

Le había dicho que lo amaba. Mientras se ahogaba en la pasión arrolladora de aquel hombre, cuando la furia, la obstinación, la impotencia que los embargaba a ambos se convertía en duras palabras que solo llevaban a callejones sin salida, él le decía que lo amaba e Ireeyi enmudecía. O gritaba aún más fuerte. O intentaba golpearlo. O le besaba con la misma violencia que imprimía a sus golpes.

—Te amo —había afirmado Kert, durante uno de esos lapsos de silencio en el que ambos, agotadas las palabras, los reproches, las exigencias, se refugiaban—. Y tú me amas a mí.

Se hallaban sentados uno al lado del otro, con las espaldas apoyadas en el tronco de la caoba. Desnudos, sudorosos; la piel caliente y los cuerpos exhaustos por el placer.

—Me amas —reiteró—. De lo contrario todo lo que hemos vivido en estos años no tendría sentido, no habría sucedido. 

Ireeyi emitió un leve y corto resoplido de burla.

—¿Y qué si pudiera amarte? ¿Algo sería diferente? 

Kert le tomó por el mentón y le obligó a volver el rostro hacia él.

—¿Por qué tanto afán en negarlo? Si no me amaras, yo habría muerto en La Dormida y tú no recordarías de mí ni mi nombre.

El Capitán le agarró la mano y se la apartó del rostro, pero no rehuyó su mirada. Sus ojos, siempre tan herméticos, siempre tan inhóspitos, parecían nublados por una pátina de melancolía.

—¡Qué más da! —musitó—.  Lo único que importa es que tenerte cerca me aleja de lo que es verdaderamente importante. Me haces perder el rumbo, Kerenter. No puedo arriesgarme a que mis sentimientos hacia ti lleguen a pesar más que mi odio. Me haces débil y yo a ti desgraciado. Por el bien de los dos debemos separarnos. 

Kert entrelazó sus dedos con los del Capitán. 

—Te amo. Y tú me amas. Dilo, Ireeyi, di que me amas. Por favor, dime que me amas. Deja que me lleve eso al menos.

Sus palabras no recibieron réplica. Ireeyi apartó el rostro y se deshizo del agarre con un lento ademán, y Kert, agotado de pelear, de hablar, de intentar entender, de sufrir; no trató de retenerle. Resignado, apoyó la cabeza en el tronco y apretó los párpados para contener las lágrimas. No volvieron a discutir ni a hablar, no volvieron a hacer el amor. Y cuando el silencio se volvió insoportable, Kert decidió que había llegado el momento de marcharse.

Tomó sus ropas e, impaciente, se vistió, y el Capitán, ensimismado, hizo otro tanto. Se dispuso a marcharse pero entonces Ireeyi le tomó de la mano y sin mediar palabra lo guió para que volviera a tumbarse en el suelo. Su primera intención fue rechazarlo; no más sexo para silenciar los reproches y las suplicas, para aliviar la pesadumbre del alma, para ser solo carne e instintos. Pero no era eso lo que el Capitán quería; lo supo al ver su expresión extrañamente cálida, sus ojos, esos ojos capaces de helar los infiernos, quebrados por la tristeza. 

Se tumbó a su lado y ambos, embargados por una luctuosa emoción, se abrazaron, sabiendo que era la última vez. Y así, con aquel maldito silencio envolviéndolos, el sueño los había vencido.

Kert levantó la vista hacia el cielo, donde la luz del sol comenzaba a cobrar intensidad. No quería volver a la playa; no había reunido aún las fuerzas necesarias para enfrentar lo que le esperaba allí. Pero sabía que era inútil tratar de aplazar lo inevitable, así que se echó la espada al hombro y emprendió el camino. Al menos, esperaba que esta vez Ireeyi fuera lo suficientemente considerado como para verle marchar mientras partía al exilio.

Al llegar a la playa, de lo primero que se percató fue de que el Reina de el Abismo, aprovechando la marea alta, había sido devuelto a las aguas. Contó seis barcos en la pequeña bahía; los contó dos veces, porque no le salían las cuentas, y entonces advirtió la ausencia del Dragón de Sangre.

—¡Maldita sea! 

Sintió que la laxa resignación que había anidado en él se cristalizaba y estallaba hecha pedazos. Corrió hacia la orilla y caminó airado arriba y abajo, sin importarle que las olas rompieran ruidosas contra sus botas; incrédulo y furioso ante la evidencia de que el Capitán Ireeyi había partido de la isla.

—Se ha largado. El muy cabrón se ha largado...

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

Kert reconoció la voz y saltó a un lado, empuñando la espada que desenvainó tan solo un palmo. Pravian estaba a un par de metros de él, enhiesto como una montaña, con el rostro convertido en un mapa de contusiones, arañazos y heridas y los redondos y aviesos ojos vueltos hacia él.

—¿Tenías una cita con el patrón? —inquirió burlón. Movió los brazos y el joven retrocedió y sacó la espada un palmo más. El gigante sonrió exhibiendo la dentadura y muy despacio cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Querías un besito de despedida?

—Creía que el Dragón aún necesitaba reparaciones —dijo Kert sin perderlo de vista.

—Así es. 

Arrugó en el entrecejo y sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. Cuando no hay más remedio, es comprensible. Pero levar anclas así es una temeridad.

—Lo es.

—Entonces, ¿por qué...?

—Tenía prisa por perderte de vista —le cortó—. Y relájate, no te voy a hacer nada.

Kert hundió la cabeza y encorvó la espalda, preparándose para rechazar un posible ataque.

—¡Que te relajes, coño! —vociferó—. No me ha ordenado que te mate, solo que te empaquete y te tire en alguna playa perdida.

Lentamente, el joven envainó la espada y se enderezó. Un par de marineros que transportaban un pesado baúl repararon en ellos al pasar y, sin detenerse, uno gritó:

—¿Otra vez de pelea con el traidor, Pravian? ¿Quieres que te vuelva a vapulear?

—Anda, ¿por qué no te pones a cuatro patas? —propuso el otro—. Así podrá follarte a gusto.

Y ambos corearon con risotadas sus ocurrencias.

El gigante escupió en la arena y les dedicó una sonrisa amplia y nada halagüeña mientras se alejaban.

—¡Qué poco apreciáis vuestros pellejos, putas cotorras! —les gritó y, volviéndose hacia Kert, le recriminó—: Mira cómo me pierden el respeto por tu culpa. Ahora tendré que cascar algunos cráneos para poner las cosas en su lugar.

—Voy a volver —dijo, ignorando sus quejas.

—¿Eh?

—Da igual en que playa me tiréis esta vez. Pienso volver.

—Ah, eso. —Pravian puso los brazos en jarras—. Pues claro que vas a volver. Con ello cuento.

—¿Con ello...? —Miró confuso al gigante—. ¿Te burlas? 

—Lo tuyo sin duda tiene que ser un problema de aquí. —Se golpeó la cabeza con un dedo—. De pequeño debió de darte una coz un mulo o te caíste desde la cofa del mayor y aterrizaste con la mollera. De otro modo no se entiende tanta obstinación ni tanto apego al sufrimiento. Pero no, no me burlo. —Soltó una especie de berrido que pretendía sonar como un suspiro resignado. Se aproximó a la orilla y, con aire meditabundo, contempló la bahía—. Espero de verdad que puedas volver. 

Kert relajó los miembros, pero mantuvo las distancias. El comentario de Pravian le confundía, no entendía qué trataba de decirle, si es que quería decirle algo. 

De repente recordó la frase ambigua sobre el Capitán que el gigante le había farfullado el día anterior tras su pelea, y que en su momento no pensó siquiera en detenerse a interpretar.

—«Tú habrías podido salvar al patrón» —repitió reflexivo—. Me dijiste algo así.

Pravian le miró, alzando inquisitivo sus invisibles cejas, fingiendo con descaro que no entendía sus palabras.

—Ayer. Cuando estabas tirado en la arena —le recordó—. Dijiste que yo podría haber salvado al Capitán. ¿Qué quisiste decir?

Apretó los labios y emitió un prolongado gruñido de fastidio. 

—A veces me vuelvo un sentimental. Nadie es perfecto.

—¿Que querías decir? —reiteró con enojada impaciencia.

El gigante respiró profundamente y de nuevo volvió la vista hacia el mar.

—En la vida solo me importa una cosa —confesó.

—Acabar con los Malditos —intervino el joven con desgana—, ya lo sé. Ahórrame los detalles.

—No, listillo. Él. Solo me importa él.

No preguntó a quién se refería, no hacía falta. Observó su imperfecto perfil, aquel rostro tortuoso, horrendo antes incluso de las heridas y moratones, y alcanzó a ver cómo a sus torcidos labios afloraba, fugaz e inesperada, una sonrisa afectuosa.

—Él es cada uno de los hijos que me mataron. La mujer, los hermanos, los amigos que vi morir ante mis ojos. Él es quien me devolvió la dignidad y las esperanzas. Quien me hizo libre de nuevo. ¡Al diablo con los Malditos! Ellos no significan nada para mí. Mi razón de vivir no es una venganza inútil. Desde el mismo instante en que nos conocimos en las entrañas del infierno, él es mi única razón para existir. 

—Lo entiendo —musitó Kert.

Soltó una carcajada corta y desdeñosa.

—¡Qué vas a entender tú, descerebrado! No puedes aunque lo intentes. Esto no va de sexo ni de enamoramientos estúpidos, que según parece es de lo único que tú sí que entiendes. No es amor filial ni es amistad, no es compañerismo, no es lealtad, no es el pago de una deuda; es todo y a la vez mucho más. Es respirar porque él respira. Sentir dolor cuando él lo siente. Reír cuando el ríe. Ser feliz si él lo es. —Dejó de hablar y meditabundo, perdida la mirada en el infinito, negó con la cabeza—. Pero Ireeyi no es feliz; no puede serlo, porque alguien que solo vive de odio y para el odio, únicamente conoce eso. Y el odio te consume despacio, te corroe hasta que no deja nada de ti, ni bueno ni malo; nada. Y para cuando quieres darte cuenta, en tu interior solo hay un abismo hondo y helado. ¿Sabes lo que es eso? No, claro que no. Tú quizás seas el mayor necio al sur de Parvilian, pero hay dentro de ti tanta fuerza, tanta humanidad, tantas esperanzas, que es imposible que sepas lo que es existir con esa nada incrustada en tu alma. En cambio, Ireeyi sí. 

Calló, apretando los labios, como si las palabras fueran un bocado amargo. Kert sintió la tentación de consolarlo, de posar la mano sobre su hombro; pero le pareció un gesto que aquel hombre consideraría vano y ridículo, y se limitó a esperar en silencio que volviera a hablar.

—Cada día, el pozo de su alma, de esa que él cree que ya no tiene, es mayor y más profundo, más negro —dijo al poco tiempo—. Quería que conociera algo más que el odio. Que esperara de la vida algo más que la muerte. —Se volvió despacio hacia el joven. Sus pequeños ojos lo escrutaron con dureza—. Aquel día hace años, cuando quisiste salvar al Maldito lanzándote tras él al mar, vi la cara del patrón y oí su voz llamándote. En su semblante tendría que haber habido una expresión de cólera o desprecio, o, lo más razonable, de indiferencia. Pero vi miedo, y oí el miedo en su voz. Un miedo del que él mismo no era consciente. Un miedo que no experimentó ni siquiera cuando se arrastraba fuera de las minas de Marial trepando por los cadáveres de cientos de hombres, mujeres y niños masacrados. Y entonces pensé que tal vez tú... tú podrías salvarlo.

—¿De qué? —inquirió con la voz engarrotada, sabedor de la respuesta.

—De sí mismo.

—Entonces, ayúdame. —Se le acercó, con la cabeza hacia atrás para poder mirarlo directamente a la cara—. No acates su orden. Déjame navegar contigo en el Reina. 

—¿Qué ganarás con eso?

—No sé. —Kert sacudió los hombros, desmoralizado—. No sé si gano algo o pierdo todo. No sé. Pero por favor, dame una oportunidad. Si crees que realmente puede ser bueno para él que estemos juntos...

El gigante enseñó los dientes.

—¿Bueno? Eso pensé entonces. Pero si hubiera siquiera sospechado el sufrimiento que ibas a ocasionarle con tu jodido amor, te hubiera dejado pudrirte en las entrañas del mar junto con aquel Maldito.

—Pero no lo hiciste —replicó el joven con firmeza.

—No —le espetó—. Y ahora es demasiado tarde.

—Ayúdame.

—Si vuelvo a desobedecerle, esta vez me despellejará vivo.

—¿Cuándo le has...?

El resuello se le cortó al sentir la punta del puñal entre el mentón y la nuez. Casi le entraron ganas de reír al pensar que aquella era la segunda vez en menos de un día que le habían amenazado con degollarlo. Pero el inminente peligro no le permitió ni respirar. 

Pravian se inclinó sobre su rostro, sonriendo con su tétrica dentadura de tintorera y un brillo de obsceno triunfo en sus ojillos.

—Si quiero matar a alguien, no me complico la vida con juegos malabares —siseó despacio, apretando un poco el puñal, lo que obligó a Kert a ponerse de puntillas—. Ni golpes ni estrangulamientos. Mi Hembra es rápida y eficiente, y con ella me sobra y me basta para deshacerme de pardillos como tú. ¿Te queda claro?

—Clarísimo —jadeó—. Y ahora, ¿vas a ayudarme?

Tempestad

Es más de mediodía cuando el vigía subido a la cofa del palo de mesana da la voz de alarma.

Hace apenas un día y medio que el Dragón de sangre salió precipitadamente de Astillero, deberían encontrarse mucho más al sur, pero los daños en el velamen y en las jarcias, la verga y los obenques del trinquete no han sido reparados aún y ello les ha obligado navegar por debajo de los seis nudos. Tampoco la meteorología ha sido favorable. Desde la noche tratan de rodear sin éxito una tempestad que se les aproxima por el oeste y que crece desmesuradamente, amenazando con engullirlos. Para esquivarla han tenido que navegar sin barlovento. 

El Capitán se halla en la cubierta inferior, pasando revista a la batería de cañones de babor, y un marinero, que ha volado más que corrido para llegar hasta él, le informa de la presencia de un galeón mayanta en las cercanías y aproximándose.

Una vez en la cubierta superior, el Capitán, azotado por los fuertes vientos, sigue impasible la derrota del galeón a través del catalejo. Le cuesta no perderlo de vista porque el mar está picado y hace cabecear al barco. Pregunta al primero de a bordo de cuánto tiempo disponen antes de que el navío les dé alcance. En realidad no necesita hacer la pregunta, sabe con certeza que en poco más de una hora tendrán que vérselas con sus enemigos. 

No siente temor ni nerviosismo. Vive, existe para momentos así, para la confrontación y la batalla, para la espada y la muerte. Tan solo nota un familiar cosquilleo de excitación serpenteando bajo la piel, un incipiente calor en las entrañas y ese bombeo ágil, constante, férreo, del corazón, que le ayuda a mantener el pulso firme y la mente despejada. 

En otras circunstancias evitaría el enfrentamiento. El galeón mayanta cuenta con dos líneas de batería, más los cañones de cubierta, lo que le convierte en un oponente poderoso y muy dañino; pero precisamente ese potente armamento y su gran envergadura hacen de él un navío pesado y de lenta maniobrabilidad, por lo que, si efectivamente las circunstancias fueran otras y el Dragón de Sangre pudiera desplegar todo su velamen, en poco tiempo podría sacarle una considerable ventaja y desaparecer de su punto de mira. Pero esa opción es inviable y cuando el primero corrobora que el tiempo del que disponen es de aproximadamente una hora, el Capitán da las órdenes oportunas para que la tripulación se apreste a la batalla. 

Es entonces cuando un coordinado caos se apodera de toda la fragata. Cada hombre sabe bien cuál es su cometido y lo emprende sin dilación. Los artilleros revisan por enésima vez las herramientas: bragueros, palanquines, motones; preparan la munición. Los marineros se pertrechan con espadas de abordaje, chuzos, garfios y frascos de fuego, levantan el empalletado en las batayolas con sus hamacas. El médico y sus ayudantes habilitan un rincón del sollado destinado a los heridos. Carpinteros y herreros tiran serrín en cubierta para no resbalar con la sangre que será derramada, preparan las bombas manuales para achicar agua. Mientras, el Capitán establece con el primero, el piloto y el contramaestre la estrategia a seguir. No van a huir, de poco serviría intentarlo, tampoco les van a permitir dar el primer golpe. Planean poner en práctica el viejo truco de fingir una avería en el timón, algo que ante el estado que exhibe el trinquete resultará creíble, y que posiblemente lleve a sus enemigos a confiarse y hacer una aproximación menos prudente. En ese momento, aprovechando que el alcance de los cañones del Dragón es mayor y su maniobrabilidad, a pesar de los daños en el velamen, mejor, virará para recibir al galeón de estribor y soltar toda una andanada a sus mástiles y bajo la línea de flotación. No contemplan ninguna otra posibilidad, si el galeón no pica en el engaño, solo quedará improvisar.

Tras la rápida reunión, el Capitán sube al castillo de popa y desde allí supervisa las maniobras de navegación y el nervioso y rápido ir y venir de los hombres. Observa los densos nubarrones sobre sus cabezas; crecen y se dilatan, fugazmente iluminados por los relámpagos que bullen en su interior. A pocas millas hacia el oeste puede ver algunos rayos quebrados y fulgurantes partir en dos el cielo y caer al mar; le parece escuchar su lejano y amortiguado retumbar. El viento arrecia, las ráfagas son cada vez más intensas y continuadas y las olas rompen bravas contra el casco. Frunce el ceño y escupe una maldición; calcula que la tormenta estallará justo en pleno abordaje.

El vigía del mayor grita desde la cofa. Todos los ojos lo buscan. Señala hacia el sudoeste, en dirección contraria a la posición del galeón mayanta. El Capitán baja del castillo y corre por el pasamano de babor hasta la proa, desde allí, sin necesidad de catalejo, avista dos navíos, una fragata y un galeón indudablemente mayanta, que navegan parejos, directos hacia ellos. En el Dragón de Sangre se hace un profundo silencio. Todos los que se hallan en cubierta comprenden lo que significa tener en la proa esas naves. Aunque logren hundir el galeón que se les aproxima desde el norte, quedarán tan maltrechos que estos dos nuevos navíos mayanta no tendrán que esforzarse para darles caza y hundirlos. 

El Capitán tuerce la boca en una cínica sonrisa. Han sido muchos años esquivando a la muerte, disfrutando de una suerte insólita, por no decir inconcebible; pero la suerte es una zorra voluble que siempre acaba por volver la espalda. Su vida prestada está cercana a concluir. Solo lamenta el no haber tenido la oportunidad de dar muerte a más Malditos. Recuerda lo que le dijo al loveriano: 

«¿Y qué te hace pensar que quiero terminar con esta guerra?».

«Te vas a salir con la tuya», piensa, tranquilo. «El final de la guerra ha llegado».

Se vuelve hacia sus hombres, examina sus tensos rostros de ojos muy abiertos y labios apretados; en algunos hay terror, en otros frustración. Se sube a la borda agarrado al obenque del mayor y desde allí los arenga a gritos:

—¿Qué os pasa? ¿Os asusta la muerte? ¿Teméis a esa puta? ¿Es que acaso mi tripulación es una piara de cobardes? ¿Desde cuándo? Subisteis a este barco para morir; para dar vuestra vida matando Malditos. ¡Pues este es el momento!

Los hombres rugen, golpean el suelo con los pies, maldicen a la muerte y a los Malditos.

—¡Que esta última sea la mejor de nuestras batallas! —proclama el Capitán, imponiendo su voz al bramido del viento—. ¡Que esos perros no puedan olvidarnos nunca! ¡Tiñamos este mar de rojo con su hedionda sangre! ¡Que ni uno solo de nosotros muera sin haberle arrancado la vida a un Maldito! 

Los gritos excitados de la tripulación hacen vibrar el aire. Sus expresiones fúnebres se tornan salvajes, inhumanas, sus gestos agresivos y furiosos. Parece que, de repente, la impaciencia por encontrarse con la muerte les quema por dentro. El vigía del palo mayor vuelve a gritar, pero la bataola de voces aullando y clamando venganza no deja oír su voz. El contramaestre llega corriendo, esquivando marineros que se abrazan y empujan, que se exhortan a la batalla gritando blasfemias y obscenidades. Lleva consigo un catalejo que entrega con premura al Capitán, que ha bajado de la borda, y apunta con el brazo hacia el sudeste. 

El Capitán, sin hacer preguntas, barre el horizonte a través del catalejo y suelta un juramento al descubrir una reconocible vela recortada contra el cielo que en aquella dirección aún está despejado. 

—¡El Reina del Abismo! —exclama; aparta el catalejo, como si dudara de la veracidad de lo que le muestra, y tras escudriñar el mar con los ojos entrecerrados, vuelve a mirar a través de él—. ¡Por Baala y toda su corte de engendros! ¡Es el Reina del Abismo!

—Está a unas veinte millas. No llegará a tiempo, señor. —El contramaestre sacude rabioso la cabeza—. Para cuando nos alcance, esos dos navíos... 

—Ya nos habrán enviado al fondo del océano —concluye el Capitán. 

Durante unos minutos vigila en silencio la derrota del Reina. A su lado, el contramaestre da consignas en todas direcciones, impone cierto orden a base de gritos y empellones. El primero repite sus directrices con un megáfono de latón para lograr que su voz se imponga al barullo, al sordo batir de las olas que estallan contra el casco y salpican espuma en cubierta, y al rugido del viento que ha cobrado mayor vigor. 

—No viene hacia nosotros —dice de repente el Capitán, y su tono es de sorpresa—. Ha puesto rumbo hacia los navíos de los Malditos.

El contramaestre no cree lo que dice, tiene que verlo con sus propios ojos.

—¿Pretende interceptarlos?

—Eso parece.

—Es una temeridad —se lamenta.

—Intenta que ganemos algo de tiempo.

—¿Lo conseguirá? —inquiere esperanzado.

—Tal vez logre interponerse entre ellos y nosotros, pero entonces...

Calla. El contramaestre asiente con gesto lúgubre y concluye la frase:

—Estará a merced de sus cañones.

El Capitán retiene el aire en los pulmones. Piensa en Pravian, en el Reina, en Úrabon, en toda la tripulación, en lo que significan para él. Piensa en Pravian y vuelve a respirar, y el aire se le enreda en el puño apretado que tiene en la garganta.

De pronto, un violentísimo golpe de viento sacude las velas, las tensa, y los mástiles y los aparejos crujen lastimosamente. El navío escora de babor, los hombres se agarran a la borda y a cualquier estructura fija cuando una ola barre la cubierta. El piloto grita pidiendo ayuda para hacer girar el timón y contrarrestar el envite. Un relámpago culebrea sobre sus cabezas, el estruendo que provoca es ensordecedor. Al instante, una lluvia afilada y torrencial se precipita sin piedad sobre ellos. El Capitán alza enfurecido el rostro hacia el negro cielo; ha errado en sus cálculos sobre el inicio de la tormenta y eso lo cambia todo.

Vuelve al castillo de popa zigzagueando y adaptando su paso a las oscilaciones del barco, protegiéndose el rostro con el antebrazo de las punzantes gotas de agua que el viento empuja de costado. Agarrado a la borda de estribor, observa con dificultad a través de la cortina de agua, las maniobras del galeón mayanta, que aunque también sufre las consecuencias de la tempestad, no parece dispuesto a cejar en su empeño. Emprender un abordaje en mitad de semejante tormenta es una autentica insensatez, pero el Capitán sabe que si los Mayanta han reconocido al Dragón de Sangre, ni un huracán, ni el mismísimo Baala surgiendo de las profundidades, les harán desistir. Pero ahora ya no es una batalla entre dos navíos, el mar combate también, y lo hace contra ambos. Lo menos arriesgado sería huir, pero es imposible mantener un rumbo y una velocidad constante en esas circunstancias y más con un palo inutilizado. El Capitán sabe que solo le queda esperar a ver cómo hará su aproximación el galeón. Tal vez el temor a que un golpe de mar los lance contra el casco de la fragata les haga mantener al principio las distancias. En ese caso, con la potencia y el alcance de los cañones del Dragón, contarían con cierta ventaja sobre los Mayanta.

Rodeando al piloto, que brega con la rueda del timón entre maldiciones, se encamina hacia babor. Limpia a manotazos el agua que le chorrea por la cara y que se le mete en los ojos y en la boca e intenta localizar con el catalejo a los dos barcos que se le aproximan desde el sur. No se ha olvidado de la amenaza que representan, pero se preocupará por ellos cuando llegue el momento, si es que sobreviven para poder enfrentárseles. Tarda en hallarlos; son dos formas que las encrespadas olas y la lluvia hacen difusas. Busca al Reina del Abismo, el galeón sigue su marcha en pos de los navíos mayanta, cabalgando las crestas de las olas. Aprieta los dientes. Si hubiera esperado un poco más para levar anclas, un día más para terminar las reparaciones... Golpea la borda con el puño una y otra vez, rabioso por albergar esos pensamientos. Él no es hombre que se lamente de los errores, que pierda el tiempo elucubrando con arrepentimiento sobre lo que podría haber sido y no es. Él enfrenta la adversidad de cara y sin preocuparse por lo que queda a sus espaldas.

En ese instante, la imagen del loveriano aparece en su mente, las últimas palabras que le dirigió vuelven a resonarle en los oídos: 

«Por favor, dime que me amas. Deja que me lleve eso al menos».

Y se pregunta, con una insólita sensación de pérdida que le acomete por sorpresa, qué habría importado decírselo.

Capitulo VII

La calma llegó al anochecer; de repente cesó la lluvia, las nubes se desgajaron y de su vientre emergió un manto de azulada oscuridad rociado de diminutos puntos brillares y presidido por una luna mediana. El mar se tornó apacible, se adormeció como un niño cansado de hacer jugarretas, y ellos quedaron a merced de las taciturnas olas, desorientados, asombrados de estar vivos. 

Al despuntar el día, cuando la luz anaranjada del horizonte se tornó argentada y bañó de plata las aquietadas aguas, el Dragón de Sangre navegaba a la deriva y algo escorado, arrastrado por las corrientes; los obuses habían inhabilitado el timón. Varios carpinteros se afanaban en repararlo, mientras otros se empleaban a fondo en sellar las numerosas vías abiertas bajo la línea de flotación y un nutrido grupo de marineros en achicar agua. La arboladura estaba muy dañada; la gavia y la vela mayor ya no existían. El bauprés había quedado cercenado a media altura, arrastrando consigo todas sus velas y la rastrera del trinquete, el cual, milagrosamente, continuaba alzado. Numerosas andanadas habían barrido el castillo de popa. Los boquetes ocasionados por proyectiles salpicaban como cicatrices de viruela el costado de estribor, y la batería de cañones había quedado parcialmente inutilizada. Los hombres que podían mantenerse en pie se ocupaban de las reparaciones; empeñados en remendar el navío lo antes posible, rompían el silencio sepulcral de la mañana con el eco de sus voces y de las herramientas cortando y golpeando sin descanso. El resto, aquellos cuyas heridas no les permitían ser útiles, permanecían en el sollado, tumbados en las hamacas, asistiéndose unos a otros.

Sobre la cubierta empapada de sangre se alineaban los cadáveres; sus cuerpos eran un lastimoso muestrario de evisceraciones, fracturas y mutilaciones, de miembros desgarrados y rostros que habían perdido su apariencia humana. Pero no todas las bajas estaban presentes, muchos habían caído al mar, algunos antes de morir.   

Ireeyi, con el rostro demacrado y sucio de pólvora y sangre, el brazo izquierdo en cabestrillo y apoyado en el hombro del cocinero, observaba los cuerpos inertes. Fijaba la vista en el rostro de cada uno de ellos y repetía sus nombres en voz baja para retenerlos en la memoria junto a muchos otros, y no olvidar nunca cómo habían entregado la vida por la causa. Su vista se posó sobre el cuerpo pequeño y delgado de un niño de diez años, con el pecho abierto igual que una encarnada orquídea; Nándor estaba sentado a sus pies, sucio y desaliñado. Tenía ampollas de quemaduras en las manos y se le había chamuscado el pelo de los brazos. Absorto, contemplaba el rostro exánime, congelado en un retorcido rictus de dolor, del pequeño grumete. Ireeyi lo observó durante unos instantes; su evidente congoja le irritó.

—Nándor —llamó el Capitán. Y ante su impasibilidad, insistió—. Nándor, mírame.

El artillero alzó el rostro de golpe, sorprendido de escuchar su nombre. Se le quedó mirando con unos ojos velados de tristeza. 

—No se acobardó —refirió a media voz, como si hablara consigo mismo—. A otros les pudo el miedo y abandonaron sus puestos. —Se le curvó la boca en una sonrisa floja y apenada—. Él no. Él permaneció firme bajo el fuego, sin desatender su cometido, sin quejarse. Sin miedo.

—Pues hónralo recordando su sacrificio y su valor —indicó Ireeyi—. Y no actuando como una jodida plañidera. 

Nándor bajo la cabeza, con aflicción, pero no por las palabras del Capitán.

El cocinero, un tipo desgarbado y flacucho, sorbió ruidosamente por la nariz. Ireeyi lo miró de reojo.

—Era un jodido diablo el crío —dijo, limpiándose los mocos con el dorso de una sarmentosa mano—. Robaba en la cocina siempre que tenía oportunidad. Una vez le abrí la sesera con el cazo. Voy a echar de menos al cabroncete. 

El Capitán se apartó de él con un gruñido desdeñoso y el paso renqueante. El hombre quiso ayudarle, pero de un empujón frenó sus intenciones y lo esquivó. Se recostó contra la borda con un dolorido reniego y torció el cuello a un lado y al otro despacio, rezongando por lo bajo. Aún le zumbaban los oídos, oía pitidos y susurros ásperos. Cerró los ojos y se masajeó las sienes. Le dolía la cabeza como si fuera una campana a la que no dejaban de sacudirle el badajo, y le punzaba y hervía el brazo y la pierna allí donde la madera, convertida en metralla, se había hundido en la carne. El matasanos había sacado una a una las astillas, alguna tan gruesa como un dedo, parloteando sobre infecciones y manifestando su extrañeza de que ninguna hubiera llegado al hueso. 

Que el Dragón de Sangre continuase a flote no se debía tanto a la pericia de Ireeyi y su piloto, a los arrestos de la tripulación y la destreza de la artillería, como a la falta de suerte del galeón enemigo y el incompetente gobierno de su capitán, que no había sabido sacar ventaja de las buenas ocasiones ni evitar las malas. 

Ya en plena refriega, con los barcos enfrentados y las baterías escupiendo fuego, una torpe maniobra de aproximación del galeón, impaciente, mal calculada y peor ejecutada, los dejó al descubierto de los cañones de la fragata. Después, una ola violenta los hizo escorar y los artilleros del Dragón supieron aprovechar para descargar una rápida andanada, capaz de abrir numerosas vías bajo su línea de flotación. Al cabo de un tiempo, un nuevo intento fallido de abordaje los acercó lo suficiente para que, además de metralla que descerrajó troneras, batayolas y el combés y dejó múltiples heridos en ambos barcos, se produjera un intercambio de frascos de fuego que quiso la fortuna que prendieran en las velas del mayor del galeón, a pesar de la constante lluvia, mientras que en el Dragón no llegaron a chamuscar gran cosa.

En un momento determinado, ambos navíos se vieron arrastrados en direcciones contrarias, vapuleados por las olas como cáscaras de nuez. El Dragón, sin timón, sin velas, quedó por completo en manos de la caprichosa tempestad. Ireeyi y los hombres que aún tenían fuerzas para sostenerse asidos a la borda vieron cómo el galeón enemigo cabeceaba y las olas pasaban por encima de su cubierta. El barco hizo un extraño, viró violentamente y zozobró. Logró enderezarse, pero el palo de mesana se quebró, precipitándose al mar con el velamen que aún le quedaba. Volvió a escorarse y comenzó a hundirse por la popa. Lo último que vieron del galeón fue su maltrecho bauprés elevándose hacia el cielo impulsado por una despiadada ola.  

—Capitán.

Ireeyi abrió los ojos y vio a su lado a Fersken, el primero de a bordo. Tenía un feo tajo en la cabeza y su cabellera, unas greñas largas que disimulaban la ausencia de orejas, estaba apelmazadas por la sangre reseca.

—¿Qué pasa?

El hombre señaló con la cabeza hacia el mar. Había restos de un navío flotando a la deriva muy cerca del Dragón: maderos, cabos enredados, trozos de velamen.

—¿Son del galeón mayanta? —inquirió, examinándolos con ojo crítico.

El primero frunció la boca y la torció a un lado.

—Es lo más probable. Aunque la tormenta nos ha empujado muy al este; estamos lejos de donde se produjo el combate.

—¡Eh, Capitán! —intervino el cocinero, con medio cuerpo asomado por la borda—. Por ahí flotan unos fiambres.

Tres cuerpos inertes se mecían sobre las olas a unos veinticinco metros de la amura de estribor.

—Dos visten el uniforme mayanta —informó el primero después de echarles un largo vistazo con la mano de visera sobre los ojos.

—Que alguien se ocupe de comprobar si el otro es de los nuestros —ordenó Ireeyi—. Si es así, que lo suban al barco.

Durante un buen rato dos marineros trataron de alcanzar los cadáveres con garfios y pértigas, pero en vano. Las olas que hacían oscilar los cuerpos no los alejaban, pero tampoco ayudaban acercándolos. Los marineros protestaron por los escasos resultados de sus esfuerzos y propusieron olvidarse del asunto, pero el primero les recordó que nunca se dejaba atrás a un camarada, y los arreó con insultos y broncas amenazas. Por fin, uno de ellos, rezongando que posiblemente el tipo sin uniforme también sería un puto Maldito, se tiró al mar con una soga atada a la cintura y otra para el cadáver. 

Cuando ambos fueron izados, el marinero iba dando voces:

—¡Le conozco! ¡Le conozco! ¡Es Varike! ¡Varike! ¡Del Reina!

Los hombres abandonaron a la carrera el trabajo y corrieron a comprobar con sus propios ojos lo que su compañero gritaba. Ireeyi tuvo que hacerse sitió a codazos para poderse asomar al improvisado círculo de mirones alrededor del cadáver tumbado en la cubierta. 

Su aspecto era deplorable. Le habían partido el pecho en dos, probablemente con un hacha, desde el hombro izquierdo al costado derecho, y perforado la cabeza de lado a lado con un peto no muy grueso, quebrando el cráneo y desmenuzándole los sesos. Tenía el rostro hinchado y cerúleo, y aunque los peces habían picoteado los párpados y las mejillas, aún era claramente reconocible.

—El Reina ha caído —dijo alguien.

—No seas pájaro de mal agüero —protestó el cocinero, dándole un empellón—. Es solo un muerto.

—Es verdad —corroboró un tipo con media cara vendada—. Nosotros seguimos navegando aunque algunos de los nuestros anda flotando por ahí. El Reina no tiene por qué haber perecido.

—La última vez que lo vimos navegaba en pos de dos navíos mayanta —contraatacó con tono belicoso el primero que había hablado—. Si los enfrentó seguro que todos están muertos. ¡Muertos!

—¡Basta! —intervino Ireeyi—. ¿Es que no tenéis nada mejor que hacer que andar de cháchara como putas de burdel? Si no recuperamos el timón y las velas, los que estaremos muertos seremos nosotros.

Los presentes se encogieron ante la mirada rabiosa del Capitán.

—¡Moved el culo, joder!

Ninguno se lo pensó dos veces y atropelladamente retornaron a sus quehaceres. Junto al cadáver de Varike solo quedaron Ireeyi y Fersken, observándolo en silencio. El Capitán tenía el semblante tenso, la boca contraída y un brillo helado en las pupilas.

—¿Cuánto tardaremos en reparar el timón? —inquirió al cabo de un rato.

—Un par de horas más, a lo sumo tres.

—¿Y los palos? 

El primero se masajeó el mentón, pensativo.

—Tal vez en ese tiempo podamos habilitar el mayor. Junto con el palo de mesana navegaríamos a medio trapo, no más de cuatro nudos si se mantiene el viento de poniente, pero algo es algo.

—En cuanto sea posible, pon rumbo a la última posición del Reina del Abismo.

—Señor... —dudó un instante. Miró a los pétreos ojos del Capitán, pero prefirió desviar la vista a otro lugar antes de hablar—. Debería reconsiderar esa orden. Puede que en la zona nos encontremos con la fragata o el galeón mayanta... o los dos.

—O con el Reina tratando de mantenerse a flote —arguyó con acritud.

El primero se guardó la replica que le vino a la boca y asintió. 

—Se hará como ordenáis.

—Y que pongan a Varike con el resto.

El primero inclinó la cabeza antes de marcharse. Ireeyi permaneció de pie junto al cadáver, los ojos puestos en su maltratado cuerpo. Y aun después de que se lo llevaran, continuó inmóvil con la vista baja, como si todavía pudiera verlo.

El sol estaba alto cuando por fin pudieron poner rumbo al suroeste. Mientras navegaban, se prepararon los cuerpos para darles el último adiós antes de enviarlos a su sepultura marina. Uno por uno los introdujeron en sacos de lona vieja con un peso atado a los tobillos. Una vez dentro, y antes de coser el agujero para cerrarlo, a cada fallecido se le colocó entre las manos, y si las había perdido sobre el pecho, un objeto de su propiedad, algo a lo que en vida hubiera tenido especial aprecio. A Varike, el cocinero le puso en los ganchudos dedos un hacha de mango corto.

—Por si te encuentras ahí abajo al hijo de puta que te tronchó.

Después, y ante el respetuoso silencio de la tripulación, cada saco fue colocado en un tablón largo y estrecho, con un extremo apoyado en la borda y el otro sujeto por dos marineros. Antes de ser lanzado al mar, el contramaestre gritaba el nombre del difunto y a continuación algún hombre pronunciaba unas palabras sobre él, casi siempre una anécdota soez, un halago a su valor u hombría o alguna última recomendación sobre cómo evitar que Baala se comiera su alma.

Veintiséis sacos fueron entregados esa mañana al océano.

Pasado el mediodía aparecieron nuevos restos de un naufragio. Grandes maderos chamuscados, cajas para víveres, fragmentos de batayolas, obenques, algún que otro atacador, e incluso lo que parecía haber sido una mesa, se cruzaron con el Dragón de Sangre, se toparon contra su casco y quedaron atrás, absorbidos por la estela del navío. Hubo hombres que aseguraron que aquellos vestigios pertenecían al Reina, otros no solo le llevaron la contraria con vehementes argumentos, sino que les instaron a mantenerse la lengua allí donde la espalda dejaba de serlo.

Los cadáveres se avistaron casi al atardecer. 

Esta vez los marrajos habían dado cuenta de la mayoría y, aun así, no fue difícil identificar a tres de los siete cuerpos a la deriva como tripulantes del Reina. A esas alturas no fueron muchos los que intentaron disuadir de su error a los que se lamentaban de la pérdida del barco insignia de la flota.

Pronto el ambiente se volvió tenso. Los marineros, sin abandonar su faena, lanzaban rápidos vistazos al océano y ya no solo con el temor de ver aparecer una vela enemiga. Los heridos, que eran trasportados a cubierta para respirar un poco de aire fresco, también atisbaban los alrededores desde la borda, buscando evidencias que descartaran las sospechas. El pesimismo se apoderó de las miradas. Los hombres gesticulaban, maldecían por lo bajo, juraban y se lamentaban. Sus semblantes ensombrecidos se volvían cada poco tiempo hacia el Capitán, de pie en el castillo de popa, como buscando una respuesta a una pregunta que sabían no poseía.

Pero el Capitán parecía indiferente a todo. Permanecía muy derecho junto al timón, con la cabeza alzada y la vista en el horizonte, en apariencia ajeno a la inquietud de la tripulación, al estado de las reparaciones, a los tres nuevos muertos en cubierta, al dolor que sus heridas debían provocarle.

El segundo piloto, ocupado en manejar el timón, le dirigía nerviosas miradas de soslayo. De vez en cuando carraspeaba, cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro, espantaba imaginarias moscas de su cara tratando de captar su atención. Al no conseguirlo, se decidió finalmente a hablar:

—Capitán, vos no creéis que los restos sean los del Reina del Abismo, ¿verdad? —Esperó una respuesta, un gesto por parte de Ireeyi confirmándole que al menos le había oído, pero no obtuvo nada—. Yo no lo creo, es imposible. El Reina es invencible, todo el mundo lo sabe. ¿Recuerda, Capitán, cuando se enfrentó con aquel navío de cuatro palos? Tenía dos baterías. Dos. Y lo mandó a pique como a una barquichuela. Le dio un buen susto ese cuatro palos, es cierto. Diezmó a la tripulación y lo hizo embarrancar, pero no pudo con el Reina.

Se quedó callado, mirando a Ireeyi de reojo.

—Yo no lo creo —reiteró—. Debe de estar muy tocado, pero no hundido. No, el Reina no. Hemos perdido otros barcos, buenos barcos, pero no podemos perder el Reina.

—¡Cállate! —estalló el Capitán. Continuó sin moverse, con la vista al frente, pero su semblante había enrojecido—. Nadie existe eternamente. Ni el Reina ni nosotros. Nadie. Si le ha llegado la hora de nada sirve lamentarse. Honraremos a los muertos. Buscaremos un nuevo barco. Y seguiremos adelante. Hasta que llegue nuestro turno. No menosprecies su memoria con lloriqueos innecesarios.  

El piloto tragó saliva. El miedo le remarcó las abundantes arrugas del rostro y le hizo encogerse sobre el timón.

—Disculpe, señor. Es que es muy duro perder a tantos camaradas en un mismo día.

Ireeyi contrajo el ceño, cerró la boca con fuerza y de nuevo se recluyó en un agrio mutismo.

El vigía del palo mayor avistó una vela hacia el sur al atardecer.

—¿Es el Reina? —preguntó a gritos el Capitán, el gesto con el que se agarró a la barandilla del castillo delató su impaciencia.

Los hombres retuvieron la respiración; el barco entero pareció quedar sumido en un silencio fúnebre.

—¡No lo parece, señor! —respondió.

Un rumor de protestas y maldiciones creció hasta convertirse en un alterado galimatías.

—¡Son los Malditos! —afirmó un marinero chillando para hacerse oír—. ¡Esos perros vienen a rematarnos!

Otras voces, airadas y funestas, se le unieron; el nerviosismo prendió como la pólvora entre la tripulación.

—¡Vigías! —bramó Ireeyi—. ¿Alguno logra identificarlo? ¿Es un mayanta?

—¡Un momento, señor! —grita el del palo de mesana.

Insultos y amenazas fueron lanzadas contra los vigías, a los que muchos tacharon de cegatos y borrachos. La impaciencia del los hombres hizo que algunos treparan a los obenques para poder, desde las alturas, intentar reconocer la vela que se atisbaba hacia el sur.

—¡Es el Sicario, señor! —respondió por fin el vigía del mayor—. ¡Y navega hacia nosotros!

La noticia los dejó mudos. En un primer momento la desilusión se abatió sobre la tripulación, estampando la derrota en sus rostros y en sus gestos la impotencia. Pero pronto cierto optimismo se fue contagiando de unos a otros. El Sicario venía en su ayuda. Su silueta en el horizonte proporcionaba algo de paz a sus castigadas mentes y una excusa para relajar el acelerado e intenso ritmo de trabajo.

—Primero —llamó el Capitán, lo buscó con la vista entre los hombres y lo divisó camino de la escalerilla—. Traza con el piloto un rumbo que nos lleve hasta el Sicario y ocúpate de las maniobras —ordenó, sin esperar a que llegara hasta él—. Y toma el mando.

El hombre se detuvo a su lado y lo examinó preocupado.

—Estáis muy pálido, señor. ¿Os encontráis bien? 

Ireeyi no respondió. Le echó una última ojeada a la lejana figura del Sicario y comenzó a bajar por las escaleras.

—Estaré en mi camarote. Avísame cuando esté a nuestra altura.

Hasta bien entrada la noche no se encontraron los dos navíos. Unas pocas millas antes, el Dragón de Sangre izó velas y echó el ancla. Advertido de su proximidad, Ireeyi subió a cubierta y observó desde allí las maniobras de arrimo del Sicario. Una vez que estuvieron costado con costado, unos hombres del galeón tendieron la pasarela entre ambos barcos. El Capitán se apresuró a subir a ella; el brazo en cabestrillo y la rigidez de la pierna se lo pusieron un poco difícil. Cruzó despacio, más por no hacer demasiado patente su cojera que por evitar caer a las oscuras aguas.

Un nutrido grupo de marineros le recibió con efusivos saludos y un evidente alivio. Dadelia, vistiendo con su acostumbrado desaliño, emergió de las profundidades del barco por la escotilla de proa y se le acercó despacio. A la mortecina luz de los fanales que iluminaban la cubierta, Ireeyi vio la expresión distraída de su rostro tras los gruesos mechones de pelo, y las espesas sombras en sus pupilas. Algo en aquellos ojos le puso los pelos de punta.

—Te hacía más al sur —dijo—. ¿No habías planeado navegar hasta Iterania?

La mujer se le acercó, deteniéndose a pocos pasos. Olía a vino, tanto que parecía haberse dado un baño en una barrica bien repleta.

—El Reina del Abismo se ha hundido —soltó a bocajarro, sin que ningún gesto alterara su semblante, como si las palabras que salían de su boca no tuviesen significado para ella.

Ireeyi tomó aire con fuerza y lo soltó muy lentamente. Dedalia continuó hablando:

—Nos hemos cruzado con una tormenta que arrastraba muchos cadáveres, también algunos supervivientes. 

El Capitán dio un ansioso paso hacia ella. La mujer abrió mucho los párpados, sus ojos se hicieron enormes, hondos; el dorado de sus iris destelló, y casi imperceptiblemente negó con la cabeza. Ireeyi retrocedió apartando la mirada más allá de Dadelia y de los hombres que escuchaban en silencio.

—¿Cuántos supervivientes?

—¿Cuántos? ¿Cuántos? —canturreó la mujer—. Pocos. Siempre son pocos para ti. Cinco. Están en los camarotes de popa.

Se apartó de la mujer para dirigirse a la popa pero esta, con un movimiento brusco, se le cruzó en el camino obligándole a detenerse. 

—En el Reina viajaba el loveriano.

Ireeyi la miró un instante sin comprender.

—¿Qué dices? Imposible. Ordené que lo desembarcaran en Nésimo. El Reina tenía previsto atracar en Yloba, justo en la dirección contraria.

—Iba en el Reina —repitió, al tiempo que negaba nuevamente con la cabeza.

De repente, Ireeyi creyó que el mundo se había detenido a su alrededor. Nadie hablaba, nada se movía. El mar no balanceaba el barco, no se escuchaba el murmullo de las olas ni su golpeteo constante contra la quilla; las cuadernas no crujían. El viento ya no hacía chasquear los aparejos, incluso Dadelia permanecía inmóvil, el rostro congelado en una máscara de cera sin expresión. Se le doblaban las piernas; las sintió blandas y temblorosas. Pensó que no le aguantaban, que se caía, que su cuerpo se precipitaba contra las tablas, pero no era así. La sensación de vértigo estaba en su cabeza, no era su cuerpo sino su mente la que se derrumbaba. Escuchó su corazón. ¿Era eso el latido de su corazón? Tan rápido. Tan desacompasado. Tan vehemente. Notó un temblor en las manos, el frío que le subía por los dedos, el sudor que le helaba las palmas, y un dolor lacerante, como una marea de minúsculos y agudos cristales derramándose por todo su ser. Pero, ¿de dónde procedía? ¿De qué lugar de su cuerpo brotaba ese dolor? ¿Del pecho? ¿De las entrañas? ¿O era de su cabeza? ¿Qué dolía hasta ese punto? Pronunció un nombre, sin voz, sin aliento; y entonces supo de dónde procedía tanto dolor y por qué.

—Capitán Ireeyi.

Ireeyi parpadeó. El mundo no se había detenido, seguía girando, seguía avanzando, el Gran Azul bajo sus pies proseguía con su incansable ir y venir. 

Dadelia le contemplaba impasible, casi ausente.

—Voy a hablar con los supervivientes —dijo el Capitán, despacio, porque tenía la boca muy seca y le costaba hacer salir las palabras—. Quiero saber cómo sucumbió el Reina.

El grupo se abrió para dejarle paso. Dadelia le siguió; sus viejas botas de cuero apenas hacían ruido sobre las tablas. Bajaron por una escalerilla, el Capitán con torpeza, asido con la mano libre al pasamano y dejándose caer con pesadez en cada escalón. A una señal de la mujer, un marinero que esperaba en la penumbra guió a Ireeyi por un corto trecho hasta la entrada de un camarote y le abrió la puerta. El interior era reducido y rudimentario, y olía a sudor y sangre, a ron y también a sopa de pescado. Un fanal que pendía del techo, oscilando levemente, iluminaba con su luz anaranjada dos camastros, uno sobre el otro empotrados en la pared, y a los dos hombres que los ocupaban. Ambos dormían, pero, al entrar el Capitán, el que se hallaba postrado en el catre inferior abrió los ojos con un respingo.

—Tranquilo. 

No sin dificultad, Ireeyi se acuclilló a su lado. El hombre tenía un rostro moreno y ancho, salpicado de algunas heridas poco profundas. La manta con la que se cubría le llegaba hasta la cintura y dejaba a la vista el vendaje con emplastos que le envolvía el velludo pecho y el hombro izquierdo. 

—¿Te sientes con fuerzas para hablar?

El hombre asintió sin levantar la cabeza de la almohada.

—¿Cuál es tu nombre?

—Tenco —respondió con voz ronca y apagada—. Tenco de Zunia. Marinero de segunda en el Reina del Abismo.

Notó en su aliento el aroma acre del láudano y comprendió el porqué de sus dilatadas pupilas.

—Cuéntame, Tenco, qué ha sucedido con el Reina. Desde el Dragón lo avistamos. Parecía que quería interceptar a dos navíos mayanta, ¿era así o me equivoco?

Volvió a asentir.

—Esa era la intención del capitán Úrabon. —Se calló un momento y el rostro se le contrajo en una contenida mueca de dolor, el láudano estaba dejando de hacer su cometido—. Pero eso fue después. En un primer momento optó por continuar rumbo sur y evitarlos. Entonces el vigía avistó el Dragón y a su perseguidor. El capitán quería ir en ayuda del Dragón, pero estábamos a muchas millas de distancia para poder llegar antes que los dos navíos mayanta, y si los seguíamos...

—Temía no alcanzarlos.

El hombre asintió.

—O que, al verse perseguidos —añadió Ireeyi—, uno de los barcos virara hacia el Reina y el otro prosiguiera su ruta hacia el Dragón.

—Sí, señor.

—¿Qué le hizo cambiar de opinión?

—Vos, Capitán —murmuró. 

—¿Yo? Explícate.

Al hombre le temblaron los párpados y casi se le cerraron, y un quejido entrecortado brotó de su garganta. Dadelia, que permanecía de pie junto a la puerta, se acercó a una mesita sobre la que había vendas limpias, una jarra de agua, un vaso de latón y una redoma pequeña y verde, tapada con un corcho. Del contenido de la redoma vertió un poco en el vaso que luego llenó hasta el borde con agua. Se acercó al camastro y apartando a Ireeyi, ayudó al marinero a beber su contenido.

—Déjale descansar. 

El Capitán quiso protestar, pero una voz desde de arriba llamó su atención.

—Fue el loveriano.

Incorporándose de un salto, se asomó al catre superior. El hombre que lo ocupaba, de rostro juvenil y barbilampiño, no aparentaba más de veinticinco años. Su cuerpo desnudo estaba bañado en un sudor espeso y lustroso que empapaba la manta y la almohada. Le habían amputado el brazo izquierdo por debajo del codo y en el vendaje que le comprimía el muñón había manchas negruzcas de sangre reseca. Respiraba despacio, con grandes bocanadas; sus ojos, muy abiertos y vidriosos a consecuencia de la fiebre, estaban vueltos hacia el Capitán.

—¿Qué quieres decir? 

—El loveriano —repitió cansadamente—. Él dijo que lo único que importaba era la vida del Capitán Ireeyi. Que si vos caíais, los Mayanta y los Oren vencerían. —Le costaba enlazar las palabras unas con otras y enmudeció para recuperar el aliento—. Dijo lo que todos ya sabíamos. Sin vos guiándonos, la lucha concluiría.

Ireeyi sacudió incrédulo la cabeza.

—Nos llamó cobardes a todos. —El joven quiso reír y de su boca surgió un gorgoteo acuoso—. Llamó cobarde al capitán Úrabon. Inepto y cobarde.

Dadelia, que se había sentado en el suelo, soltó una risotada desquiciada.

—No éramos cobardes, lo demostramos. —Miró hacia el techo con una sonrisa blanda en los labios—. Tiramos al mar toda la carga innecesaria, incluso los cañones de la cubierta superior y el castillo.

—Eso es un suicidio —musitó el Capitán con asombro.

—Ganamos velocidad. —El joven habló al mismo tiempo, esforzándose por no desfallecer—. El objetivo era la goleta que iba en cabeza. Si la alcanzábamos, la fragata nos atacaría para ayudarla. 

—Y ambas abandonarían la persecución del Dragón —apuntó Ireeyi, aunque el joven no le prestaba atención.

—Embestimos la goleta. —Su voz vibraba, parecía a punto de quebrarse en llanto. Un estremecimiento recorrió su cuerpo y buscó a tientas el antebrazo que ya no tenía—. Eso es lo que hicimos. Embestimos a esos puercos. Habríamos podido acabar con ellos, pero la fragata nos alcanzó. Nos abordaron por ambos flancos. Estábamos acabados. El capitán nos dio orden de abandonar el barco e hizo estallar el polvorín.  

—Juraba que ningún Maldito le arrebataría el Reina —afirmó Dadelia, manoseando abstraída los collares que rodeaban su cuello, aún con los labios estirados en una torva sonrisa.

—Todo voló por los aires. —El miedo crispó el semblante del joven—. Una lluvia de escombros nos cayó encima a los pocos que pudimos saltar a tiempo al mar. La explosión reventó al Reina y también golpeó de lleno a la fragata. Ambos se hundían. La goleta parecía que iba a resistir y entonces llegó la tormenta y se lo tragó todo. Incluso a nosotros. Nos tragó y luego nos escupió.

Ireeyi se pasó la mano por el rostro cansadamente, se frotó los párpados, las mejillas; tenía la piel desagradablemente fría y pegajosa.

—El loveriano —dijo el joven—. El loveriano se batió como un salvaje. No se amedrentó cuando nos abordó la goleta ni cuando, diezmados, tuvimos que hacer frente a los Malditos que cargaban desde la fragata. No... No nos traicionó...

El Capitán se apartó de la cama para recostarse contra la pared contraria.

—¿Le viste caer? —inquirió sin mirarlo.

El joven negó lentamente con la cabeza; apenas le quedaban fuerzas para continuar.

—No. La última vez que le vi, corría hacia la escotilla de popa después de que el capitán Úrabon ordenara prender el polvorín. Gritaba que aún había hombres en las baterías.

Ireeyi rió por lo bajo, sin humor, sin ganas, con una doliente quemazón en el pecho.

—¡Cómo no! Noble y estúpido hasta el último momento. —Se volvió de nuevo hacia el joven—. ¿Y a Pravian? ¿Viste cómo murió?

—No... —mustió, entrecerrando los párpados—. No sé qué fue del primero...

—Señor. —Tenco se agitó en su cama—. Lo logramos señor, los hundimos. Acabamos con ellos. Con ambos. Los enviamos al infierno. —El dolor y el láudano otorgaban a su rostro una expresión idiota—. Y vos continuáis vivo.

El Capitán cerró los párpados con fuerza y se mordió los labios hasta que notó el sabor de la sangre en la lengua.

—Vivo —escupió con brusquedad, con rabia; sintiéndose devorar por una imprecisa desesperación que se le infiltraba hasta la médula de los huesos, asqueado de aquellos que le glorificaban, pero sobre todo de sí mismo—. ¡Vivo!

Salió de la habitación a trompicones. A su espalda escuchó la voz de Dadelia entonando una vieja canción fúnebre. Subió a cubierta y sin detenerse cruzó hasta el Dragón. Los hombres le esperaban con luctuoso semblante; la tripulación del Sicario ya se había encargado de ponerles en antecedentes sobre lo sucedido con el Reina del Abismo. Nadie le preguntó nada, él tampoco quería hablar. Al dirigirse hacia la escotilla de popa para bajar a su camarote, reparó en Nándor, de pie entre los marineros. Vio su expresión afligida, la mirada comprensiva que le dirigía como si pretendiera consolarlo, como si él necesitara de su inservible consuelo; y sintió que la rabia que le calcinaba por dentro se retorcía aún más, convirtiéndose en una enredada maraña de afilados hilos enroscada en su corazón, unos hilos que con cada latido se tensaban, enterrándose en la carne. Ansió la ignorancia del artillero, esa que le permitía permanecer alejado del dolor de la perdida; y le odió, le odió con toda su alma, porque aún no lo sabía, porque para él, Kert aún seguía vivo.

—El loveriano estaba en el Reina —le dijo al pasar por su lado, sin mirarlo, tan brusco y desabrido como le fue posible.

Nándor no reaccionó, simplemente lo siguió con la vista, como si no lo hubiese escuchado. 

—¿Kert? 

Aturdido, miró hacia el Sicario y al instante de nuevo a Irreyi.

—No es posible —musitó. 

Corrió hacía el Capitán y lo alcanzó cuando comenzaba a bajar por la escotilla.

—¡No es posible! ¿Está entre los heridos? Capitán, ¿está vivo?

Ireeyi descendió a saltos por la escalinata sin responderle. Resbaló y tuvo que sujetarse con ambas manos a la barandilla. Nándor trató de sostenerle pero le apartó de un codazo.

—¿Está vivo? Capitán, por favor, contestad. ¿Kert está vivo?

Llegó a su camarote, entró en él empujando la puerta y trató de cerrarla a su espalda, pero Nándor la detuvo con las manos, irrumpiendo en la estancia a gritos:

—¡Decidme algo, por los Dioses! ¿Ha muerto?

—¡Sí! —rugió escupiendo saliva, desesperación y odio, volviéndose con violencia hacia el artillero—. ¡Sí! ¡Sí! ¡Maldito seas! 

Nándor se cubrió el rostro con ambas manos, se dobló despacio hacía delante y sus hombros se estremecieron. No emitió ningún sonido, ningún lamento. Tan solo unas lágrimas silenciosas sacudieron su cuerpo. Ireeyi contempló su doliente figura un instante y una cruda satisfacción le corrió malsana por las entrañas. El desprecio ante la debilidad de su artillero, su reincidente incapacidad para mantener sus emociones sometidas, no tardó en llegar, y con ella una agria envidia; envidia de las lágrimas que aquel hombre era capaz de verter. 

Se le tensó la mandíbula hasta crispársele y la frente se le contrajo en un centenar de arrugas, furioso contra sí mismo, despreciándose por llegar a pensar que llorar haría que ese dolor intruso, que se le había infiltrado en el alma, podría desaparecer.

Se acercó al escritorio y se sirvió generosamente vino de una damajuana polvorienta. Bebió de la copa a tragos largos y ruidosos y, tras vaciarla, la posó de golpe de nuevo en la escribanía. Respiró hondo, queriendo sosegar su agitada respiración. Volvió a llenar la copa y esta vez consiguió beber con cierta serenidad. De soslayo, por encima del hombro, atisbó a Nándor. Se había enderezado. Los brazos le colgaban laxos a los lados del cuerpo, los hombros los tenía hundidos, cargados por un peso intangible. Sus ojos avellana estaban clavados en él, férvidos, reprobadores, inclementes, húmedos de lágrimas cuyo rastro permanecía en sus mejillas.

—No me mires como si yo tuviese la culpa —le ordenó en un tono tenso pero contenido.

—¿Y no la tenéis?

—Regresó —dijo secamente, aún dándole la espalda—. Nadie le obligó, pero regresó. ¿Qué más aparte de la muerte podía esperar encontrar? 

El silencio del artillero avivó su irritación. 

—Yo nunca le quise cerca. Nunca. Lo expulsé y volvió. Podía haberse quedado con su senescal, o con los putos Malditos, pero escogió regresar. Era un terco, un imbécil ingenuo y terco, obsesionado con fantasías imposibles. Culpa a su obstinación y no a mí por su muerte. —Se giró para enfrentarlo y no le gustó la silenciosa e inclemente acusación que leyó en su rostro—. ¿Qué pasa? ¿No oyes lo que te digo? No soy el responsable. Se lo buscó él solo. Está muerto porque no quiso escucharme ni obedecerme. No entendió lo que se jugaba, no quiso ver en dónde se metía. ¿Tengo yo que asumir sus errores? 

Nándor se giró hacia la puerta, dispuesto a irse.

—¿A dónde crees que vas? —le detuvo Ireeyi—. ¿Te he dado permiso para marcharte?

El artillero se sujetó a la puerta con gesto agotado.

—No, señor, pero no quiero seguir escuchando vuestras absurdas excusas. De todos modos, de nada sirve ya hablar de culpas ni buscar culpables. Él no va a volver y vos... —Torció un poco la cabeza y la amargura de su semblante quedó a la vista del Capitán—. Y vos nunca sabréis cuánto habéis perdido.

—Ciento cuarenta y seis hombres y el mejor barco de la flota —adujó, sin emoción en la voz.

Nándor alzó la comisura de la boca en algo así como una cínica sonrisa y sin añadir nada más, salió del camarote cerrando la puerta tras de sí. 

Ireeyi miró en el interior de su copa; quedaba un poco de vino, que se echó a la garganta con un único gesto mientras se dejaba caer sobre la silla. Tomó la damajuana, pero en vez de rellenar la copa optó por beber directamente del recipiente.

«No pasa nada», se dijo, limpiándose la boca con el dorso de la mano. «Murió. Como otros murieron antes. Como seguirán muriendo. No es nuevo para mí. He aprendido a vivir con ello. No pasa nada».

Cuando Dadelia entró sin llamar en el camarote, el Capitán ya había dado buena cuenta de casi todo el contenido de la botella. Derrumbado sobre el escritorio, con la cabeza apoyada en los brazos, más que escuchar sus pasos, intuyó su presencia. Torció un poco el cuello y a través de la turbiedad que el alcohol provocaba en su visión, la observó mientras ella hacía otro tanto.

—Voy a levar anclas —dijo la mujer al cabo de un rato.

Ireeyi se recostó pesadamente sobre el respaldo de la silla y enfocó con esfuerzo la vista.

—Está bien. Lleva a los heridos a La Dormida y después reúnete con...

—No he venido a escuchar tus órdenes —le cortó—. Si no a despedirme. Ya tengo mis propios planes.

—¿Qué planes?

Una sonrisa ancha y poco cuerda se extendió por su rostro, y un par de incongruentes hoyuelos se hundieron en sus mejillas.

—Voy en busca de lo que me prometió.

Ireeyi se frotó los párpados con torpeza; no entendía a qué se refería, como la mayoría de las veces.

—Dadelia, no hagas ninguna de tus locuras. No puedo perderte a... —Se calló. No sabía cómo seguir—. La flota no puede perder a otro de sus capitanes y a su barco.

La mujer posó la mano en su mejilla y se inclinó sobre su rostro, mucho, tanto que el Capitán pudo contar las arrugas de su curtido semblante; y le miró profundamente, con una inusual serenidad.

—Niño, ya es tarde para preocuparse por mí, ¿no crees?

Al apartar la mano dejó tras de sí una caricia áspera y pasajera, que Ireeyi no intentó retener.

Se fue tan silenciosamente como había llegado y él se quedó solo, y por primera vez en muchos años, la soledad le supo a muerte.

Él

Se remueve en la cama buscando el tibio cuerpo que dormita a su lado. Tiene los ojos cerrados pero sus manos encuentran la cintura, recia y delgada; la rodea con el brazo y se pega a la espalda amoldándose a su forma. Hunde el rostro entre los sedosos cabellos que se derraman sobre los hombros y la almohada, aspirando su aroma; huelen a jabón y a océano. Le gusta que los lleve así de largos, aunque también le gustaba cuando se los cortó, porque su nuca, esbelta y tentadora, quedaba al descubierto, a merced de sus labios. Pero prefiere esa melena lacia y negra como el ala de un cuervo, le excita enredar en ella las manos cuando hacen el amor, usarla para retenerle, para someterle a sus caprichos.

Lo siente moverse entre sus brazos, ronronear de placer al enlazar las piernas con las suyas.

—Duerme —le susurra en el oído.

—¿Y tú? ¿Por qué no duermes? —pregunta en el mismo tono dulzón y cómplice.

—He tenido una pesadilla.

—¿Otra vez?

—No es la misma pesadilla de siempre. Esta vez he soñado contigo.

—¿Ah, sí?

—He soñado que el Reina naufragaba y que tú perecías con él.

—¿Y qué hacía yo en el Reina?

—No lo sé... Qué más da.

Se aprieta más contra su cuerpo; de repente siente frío y se estremece. Piensa que hay corrientes de aire en la habitación, que tal vez haya una ventana o una puerta abierta y que debería levantarse a cerrarla, pero prefiere quedarse junto a él; la idea de soltarlo le desasosiega.

—¿Y qué sentiste?

—¿Qué?

—En el sueño, ¿qué sentiste al saber que había muerto?

—¿Por qué preguntas algo así? No sé... Sentí...

Nota la boca seca y una desagradable sensación de esquirlas de hielo en las entrañas.

—Dolor. Un dolor insoportable que lo anegaba todo. Solo había dolor.

—Entonces, no estás muerto.

—¿Por qué dices eso? 

Le acaricia el vientre y nota la piel húmeda, resbaladiza y pegajosa como la de un pez podrido. Su pelo ya no es suave, tiene el tacto de una red vieja y huele a algas en descomposición. Abre los ojos, mira. El cuerpo que abraza está hinchado y azul, rezuma por los poros un líquido viscoso. A dentelladas le han arrancado una pierna y un brazo; los huesos asoman astillados de la desgarrada y pulposa carne. Su visión le corta el resuello. Se aparta espantado. Rueda sobre la cama pero no puede soltarlo y el cuerpo gira hacia él. La mitad del rostro no existe, en su lugar hay un amasijo de músculos, carne y huesos. La otra mitad esta congestionada; un reguero de venillas violeta se trasparentan bajo la piel azul grisácea y el trozo de boca que le queda parece una media sonrisa histriónica. Tiene el párpado abierto, el globo ocular inyectado en sangre y a punto de saltar de la orbita. Su centro es un iris verde como una esmeralda. El ojo gira, se mueve sin control, busca, se posa en él, acusador.

Intenta gritar, quiere gritar, pero no puede. Su boca se abre y su voz sube por la garganta pero se queda atorada, retenida. Gime. Sacude las extremidades y no se mueven. Todo él está paralizado. Trata de respirar, lo intenta una y otra vez. No le llega el aire a los pulmones. Se ahoga en su propio grito. Se ahoga y se siente caer. Una caída rápida, violenta, que tira de todo su ser.

Cuando abre los ojos, lo primero que ve es un baldaquino sobre su cabeza que ha conocido mejores épocas. Es pomposo y de mal gusto, demasiados colores chillones, demasiados sátiros sodomizándose. Nota que las sábanas están empapadas en sudor y que ese sonido que le rebota en los oídos es su acelerada respiración. Mira hacia su derecha y reconoce al joven que descansa boca abajo como el chico del burdel por el que ha pagado dos monedas de plata.

Tiene un cuerpo seductor, flexible como un junco, y una piel nacarada que delata que no ha pasado ni un solo día sobre la cubierta de un barco. Posee un rostro hermoso y cuando sonríe, adopta una expresión de estudiada ingenuidad que no engaña a nadie. Su pelo es negro y largo, y verdes los ojos que permanecen cerrados. Pero sus cabellos no son tan negros ni suaves, no les arranca la luz destellos azulados como a los de él. Ni sus ojos son profundos y bellos, tan terriblemente bellos como los de él. No se le parece, nadie se le puede parecer.

De pronto, le acomete la rabia y la impotencia, otra vez. Y otra vez su odio se despierta. Siente que un ansia asesina le embarga, que aborrece con todas sus fuerzas a ese joven que yace a su lado... Porque no es él, porque no puede serlo.

Capítulo VIII

Un tipo delgado y de semblante tristón, vestido con un jubón de gastado terciopelo rojo y unas calzas de un tono más oscuro, rasgueaba las cuerdas de un laúd junto a la chimenea apagada. Tenía una voz armónica, pero sin talento. Al cantar seguía la melodía moviendo teatralmente a un lado y a otro la cabeza, vocalizando en exceso y poniendo los ojos en blanco en los pasajes más románticos de las baladas. Los parroquianos presentes en el mesón no mostraban por él demasiado interés, pero de cuando en cuando el tabernero se acercaba para rellenarle la jarra de cerveza que tenía sobre la repisa de la chimenea a cuenta de alguno de ellos.

Nándor, como el resto de la clientela, apenas se percataba de su presencia. Sentado a una pequeña mesa, en una esquina del amplio y acogedor local con ventanales de espejuelo, techos bajos encalados, paredes revestidas de maderas y suelos de pizarra, daba buena cuenta del espeso guiso que le habían servido en un amplio cuenco de madera. Trozos suculentos de bonito flotaban en el caldo entre gajos de patata, nabos, cebollas y zanahorias y pedazos de pan que el artillero había arrancando de una hogaza y echado dentro. De cuando en cuando dejaba la cuchara para tomar un trago de cerveza; era cuando aprovechaba para lanzar una prevenida mirada a su alrededor. Lo hacía por simple rutina, sabía que en aquella ciudad no tenía motivos para temer por su seguridad. 

La pequeña Quibe era un villorrio en el delta de un río insignificante de una isla perdida entre las muchas que existían en el archipiélago de Wer Jelán. Sus gentes vivían de la pesca, del eventual comercio entre las islas próximas y de la elaboración de una salsa a base de vísceras fermentadas que solo era comestible para los autóctonos del archipiélago. No se hallaba cerca de ninguna ruta comercial y su puerto marítimo consistía en una sucesión de casetas de pesca y una dársena de tablas movedizas. En Quibe no había nada que atrajera a nadie en particular, lo que lo convertía en un lugar poco transitado y anónimo y, por lo tanto, seguro para la flota del Capitán. 

Pero no era este el motivo por el que el Dragón de Sangre había echado el ancla a media milla al noroeste de la ciudad, al amparo de una cadena de altos y abruptos escollos. Como otras veces, su presencia en Quibe se debía a un hombre, a su especial habilidad con el hierro.

Nándor lo había conocido hacía ya bastantes años, antes de alcanzar el puesto de artillero jefe, tras una terrible batalla que había causado, entre otros, graves daños en la mitad de los cañones del Dragón. Boheve se hacía llamar, simplemente Boheve, y era un sencillo herrero, con una rudimentaria fundición y un par de ayudantes bobalicones que el paso de los años no había espabilado. Nadie hubiera podido imaginar que aquel hombre de aspecto hosco, mirada desconfiada y precaria salud, que se comunicaba con monosílabos, gestos y gruñidos, fuera un experto en artillería con una extraordinaria destreza para la reparación y puesta a punto de cañones prácticamente desahuciados. Una destreza de la que, al parecer, solo el Capitán tenía conocimiento.

Desde hacía más de siete días se ocupaba de la reparación de aquellos que habían sufrido desperfectos durante la última batalla. El artillero supervisaba los trabajos y, junto con tres marineros del Dragón, ayudaba en las labores. Iba y venía con Boheve y sus ayudantes del barco a la herrería, pasaba muchas horas a su lado y rara vez mantenían una conversación. El herrero era hermético y taciturno y únicamente parecía cobrar cierta vitalidad cuando Ireeyi hacía acto de presencia. Entonces se relajaba y se volvía amable hasta el punto de ser capaz de pronunciar una frase con más de cinco palabras. La actitud del Capitán hacia Boheve también era distendida, lo cual no dejaba de ser curioso viniendo de él; este hecho, ya en su día, había hecho pensar a Nándor que a aquellos dos hombres les unía algo más que un simple intercambio comercial.

Cuando la jornada llegaba a su fin, el artillero acostumbraba a cenar siempre en el mismo mesón, El Pez Espada; por la buena comida, el trato cordial, y porque sabía que su ambiente familiar y sociable mantendría alejado a sus camaradas de armas, más dados a tabernas y bodegas de mala muerte, y prostíbulos no menos inciertos. No le apetecía compañía y menos la de un grupo de borrachos pendencieros y escandalosos, que exorcizaban sus miedos rememorando con detalle su actuación en la última batalla, lamentando la pérdida de unos y festejando la de otros. No quería volver a escuchar, por enésima vez, que si algo bueno había salido del hundimiento del Reina era el que la flota se hubiera librado del traidor. 

Aquella había sido una noticia que apenas tardó minutos en extenderse por toda la fragata. Los que oyeron al Capitán notificar a Nándor la muerte de Kert fueron rápidos en contarlo, y hubo numerosos oídos dispuestos a escucharlo y hacerse eco. No pasó mucho tiempo antes de que surgiera cierta teoría entre los más acérrimos, que aseguraba que la tragedia del Reina se debía a los intentos de Kert de llevar la flota hacia su destrucción. En un primer momento, aquellos comentarios habían desquiciado a Nándor. En más de una ocasión estuvo a poco de emprenderla a puñetazos con algún deslenguado, pero apenas lanzaba los puños, comprendía que su ira, su necesidad de golpear y herir, poco tenía que ver con acusaciones inconsistentes.

El trovador elevó la voz en un último gorgorito acompañado de un lánguido rasgueo con el que puso fin a la balada. Parte de los parroquianos aplaudieron blandamente, el resto suspiró aliviado. Una joven camarera, de caderas y pechos generosos, se aproximó al artillero con una vasija de barro. Tenía una melena castaña que recogía en dos gruesas trenzas, un rostro hermoso y saludable y una mirada inteligente que hacía juego con su confiada sonrisa.

—¿Un poco más de cerveza, amigo? —preguntó, y antes de que Nándor respondiera, vertió el rubio liquido en la jarra que descansaba en la mesa.

El artillero correspondió su gesto con una sonrisa. La joven alzó la comisura de la boca y su rostro adaptó una expresión maliciosa.

—Sabes, llevo observándote varias noches.

Nándor torció un poco la cabeza, sin sorpresa; consciente desde la primera noche del interés que suscitaba en la muchacha, se había preguntado cuándo pasaría del coqueteo fútil a la insinuación directa.

—Llegas solo, comes y bebes en silencio, pagas y te vas solo. ¿No te gustaría un cambio en la rutina? Por ejemplo... ¡qué sé yo! ¿Irte acompañado?

El artillero adoptó su sonrisa conciliadora, de veras lamentaba tener que desilusionar a la joven.

—Es una proposición tentadora...

—Pero —le interrumpió la joven sin perder su tranquila pose de mujer segura de sí misma— no eres de esos que abandonan sus rutinas, ¿verdad?

Respondió con un pequeño encogimiento de hombros.

—Lástima —suspiró con teatralidad—. Yo habría sabido curarte ese mal de amores que padeces.

Nándor abrió la boca para desmentir eso del mal de amores, pero la joven se inclinó rápida sobre su rostro y se apresuró a cerrarla, persuadido de que lo iba a besar. 

—No lo niegues, se te nota hasta en los gestos. —Sus labios sonreían con amabilidad, sus ojos también—. Todo pasa amigo, todo pasa. Ya verás. 

Se marchó, contoneándose con más cadencia que otras veces. Nándor siguió su ir y venir entre las mesas un rato; después bajó la vista hacia el guiso que removía lentamente con la cuchara.

Nándor sabía que no todo pasaba. Había hechos y personas que nunca dejaban de estar presentes a pesar del transcurso del tiempo, de las experiencias vividas, de los esfuerzos por olvidar. 

Kert nunca pasaría.

Pensaba en él todos los días. Era su primer pensamiento cuando despertaba y el último al acostarse. A veces, un comentario escuchado a alguien mientras trabajaba, un gesto, un objeto de lo más trivial que por casualidad caía en sus manos o un aroma percibido en las calles de Quibe, le hacían pensar en él inconscientemente. Otras, de forma deliberada, buceaba en su memoria buscándole, y volvía a revivir el momento en el que se reencontraron, la primera vez que hicieron el amor, las noches pasadas en el botecillo del Fantasma, sus besos apasionados, sus caricias generosas. A menudo evocaba su rostro, cada uno de sus detalles: la aspereza de sus mejillas cuando no se rasuraba, el contorno delicado de sus labios, lo hermosa que era su sonrisa, sus largas pestañas, espesas y negras, el color único de sus ojos. Y su risa. Pocas veces la escuchó, no reía a menudo, pero cuando lo hacía, sus carcajadas sonaban limpias, sinceras, contagiosas. También recordaba sus silencios, largos silencios con la vista en la distancia y una sombra de tristeza en el rostro. Sabía que en esos momentos pensaba en el Capitán. Sabía que, siempre, una parte de su conciencia estaba lejos, junto al Capitán.

Recordar era doloroso, ponía de manifiesto que ya no quedaba más que eso, recuerdos, pero, de alguna forma, esos mismos recuerdos conseguían también mitigar el dolor que provocaban.

No todo pasaba, pero la vida tenía que continuar. La vida que daba y quitaba por igual. Que le había dado a Nysen, su primer y gran amor, para luego quitárselo. Que le había entregado a Kert para también arrebatárselo. Decir que no estaba rabioso por haber sido despojado de ellos era mentir. Como lo era asegurar que no sufría, que no añoraba, que no lloraba en silencio cuando en mitad de la noche se despertaba con el tacto de su piel en las manos; que en ocasiones recordar no le hacía sentir que una pesada losa le aplastaba el pecho. Pero también estaba agradecido. Porque, aunque la vida le había quitado a Nysen y a Kert, el tiempo vivido con ellos era algo que nada ni nadie podría arrebatarle.

Esbozó una triste sonrisa y engulló una buena cucharada de guiso. Realmente estaba delicioso.

«A Kert le habría gustado», pensó, relamiéndose. 

Y el local, con su sempiterno olor a sopas y pucheros, a cerveza nueva. Y la muchacha descarada también le habría gustado. Y el tabernero con su sonrisa de comerciante feliz. Hasta los gorjeos del flaco trovador, que había vuelto a las andadas con una cancioncilla popular, habrían sido de su agrado.

Se terminó el guiso y con un trozo de pan rebañó el cuenco. Apuró la cerveza y antes de levantarse, dejó sobre la mesa dos monedas de bronce. Al dirigirse a la salida saludó al tabernero, y el hombre le correspondió con un sonoro «que tenga buenas noches, paisano». A la joven de las trenzas castañas, de cháchara con los clientes de una de las mesas, le dedicó una sonrisa agradecida y ella le guiñó un ojo.

Deteniéndose en el umbral de la puerta, aspiró con fuerza el aire nocturno cargado de salitre y se desperezó mirando al cielo, oscurecido por unas nubes chatas y estáticas. La calleja estaba tranquila y silenciosa; allí no había más negocio que El Pez Espada. Los edificios de adobe, achaparrados, estrechos y humildes, que se sucedían unos a otros a lo largo de la calle con sus variopintas fachadas, eran en su mayoría viviendas. Algunas tenían las contraventanas abiertas y la luz de los candiles que ardía en su interior disipaba en parte la penumbra de la calle.

Nándor dudó sobre qué dirección tomar. Hacia arriba, la calleja desembocaba en una calle más ancha con numerosas intersecciones. Si tomaba una de ellas, subiría por la pequeña colina que se elevaba tras la ciudad, en sus arrabales, y llegaría hasta el taller de Boheve, donde en un rincón se hallaba el jergón que le había servido de cama durante las noches anteriores. Si, en cambio, se decidía a caminar calle abajo, después de algunos giros y atravesar un par de plazas llegaría hasta el barrio de los Canales, construido sobre varios brazos del delta y donde se ubicaban la mayoría de las tabernas y los pocos burdeles que había en la ciudad. 

Estaba cansado y al día siguiente tenía que madrugar para ayudar en el traslado de uno de los cañones; la mejor opción era regresar en busca de su jergón. Pero la joven de las trenzas, con su proposición, le había hecho recordar lo mucho que añoraba dormir entre unos brazos complacientes. Metió la mano en la escarcela pequeña que pendía de su cinturón y contó sin mirar las monedas que tenía dentro. Calculó que habría suficiente para una botella de ron y los servicios de un amante con cierta calidad, y se decidió por marchar calle abajo.

Tardó en llegar más de lo que se había imaginado; aunque conocía el barrio de haberlo frecuentado en otras ocasiones, las calles de la ciudad estaban muy oscuras, lo que ocasionó que se confundiera en algunos cruces, se desorientara en otros y tuviera que volver sobre sus pasos varias veces. Cuando por fin dio con él, constató que no había cambiado demasiado desde la última vez que lo visitó, hacía más de un año. El mismo aroma a aguas estancadas y desperdicios en descomposición. Los mismos edificios destartalados en el margen de los estrechos canales, con sus desconchadas fachadas iluminadas con antorchas; los mismos puentecillos de tablas para cruzar de un lado a otro, las mismas barandillas de hierro a lo largo de los márgenes, que un día, antes de que la corrosión hiciera acto de presencia, fueron elegantes. Los mismos borrachos de taberna en taberna, canturreando y babeando vino. 

Cruzó varios puentes alumbrados por teas en ambos extremos; atravesó tranquilas callejas y, tras caminar un rato junto a la orilla de un canal, se internó en un callejón umbrío y húmedo. Al fondo, un par de hachones encendidos señalaban la entrada a un local. Sobre el arco de medio punto de la puerta pendía un gallardete verde con los filos dorados, que avisaba de que en aquel burdel trabajaban profesionales de ambos sexos. 

Estaba a pocos metros de la entrada cuando escuchó el barullo. Gritos, maldiciones y amenazas fueron ganando volumen e intensidad hasta que, de golpe, las puertas dobles se abrieron de par en par y un grupo de hombres salió del local, empujándose y manoteando. Por encima del vocerío, se oían con claridad los chillidos histriónicos de una mujer cuya cabeza, adornada con una peluca de ensortijados y artificiales bucles rubios, sobresalía por encima de todos.

—¡Mira que hacerle eso a mi mejor muchacho! —se lamentaba, sacudiendo los puños en el aire—. ¡Pervertido! ¡Aquí no permitimos esas cosas!

Su gritos iban dirigidos al hombre que en mitad del tumulto se hacía sitio a codazos y empujones. 

—¡Esta es una casa decente! —proclamaba—. ¡Si quieres estrangular a alguien vete al Flagelador! ¡Degenerado!

El grupo se abrió al caer dos hombres al suelo, sobre los que pasó una figura enfurecida, con la camisa desabrochada y por fuera del pantalón, el tahalí mal atado y la melena suelta y desgreñada, que pateando con fuerza, dando empujones y arrastrando de la mano una vieja casaca de cuero, marchó callejón abajo.

Nándor no tuvo dificultad en reconocerlo.

—Capitán...

La sorpresa lo dejó indeciso unos segundos, los suficientes para que Ireeyi abandonara el callejón desapareciendo de su vista. Lo siguió a la carrera, con los improperios de la clientela del burdel sonando a su espalda. Tras alcanzar el extremo del callejón, miró a un lado y a otro buscando su figura. Lo vio a su izquierda, marchando rápido pero tambaleante. Dio un par de pasos en su dirección pero se detuvo; no tenía ningún motivo para seguirlo. Era evidente que había bebido y, por las quejas de la Madame, que se le había ido la mano con el prostituto, pero nada de eso era nuevo. ¿Para qué ir tras él? ¿Para evitar que se cayera en algún canal? De sobra sabía que el Capitán se las podía arreglar por sí mismo en esas circunstancias y en otras peores. Si trataba de ayudarle, muy posiblemente solo lograría que pagara su evidente pésimo humor con él. 

A la luz de las antorchas de algunas fachadas, observó su vacilante paso, sus gestos vehementes de borracho al esquivar a los pocos viandantes con los que se cruzaba; cómo intentaba mantenerse erguido agarrándose a la barandilla que iba pareja al canal.

Alzó la vista al cielo y suspiró resignado.

—¡Demonios!

Echó a andar a buen ritmo, pero sin prisa, manteniendo la distancia con Ireeyi. Siguiéndolo, cruzó al margen derecho del canal y después se internó en una calleja. Nándor la recorrió tratando de que sus pisadas no provocaran eco. Al salir de ella casi tropezó con la casaca abandonada en el suelo; la recogió con un reniego y al incorporarse vio al Capitán alejarse por la orilla izquierda de un nuevo canal, adentrándose en la zona menos poblada del barrio. Allí no había antorchas en las fachadas ni hachones en las puertas, tampoco luz en las ventanas de los pocos edificios que se levantaban a un lado y al otro del canal, así que pronto se vio caminando en mitad de la silenciosa penumbra, tratando de aguzar la vista y distinguir entre las sombras y la mole densa de las construcciones su silueta; guiándose por el sonido de las botas del Capitán para no perderlo. De repente dejó de escucharlo. No captó ningún chapoteo, así que dedujo que no se había caído al agua. Se detuvo y, escudriñando la oscuridad frente a él, le pareció reconocer una forma agazapada sobre la barandilla del canal.

«No se ha caído pero poco le falta», pensó. «Menuda cogorza».

Al acercarse, creyó oírle murmurar. Sus palabras se mezclaban con el canturreo del agua y no logró entenderlas. A un par de metros distinguió su espalda encorvada sobre la barandilla a la que se agarraba con fuerza, la blancura de su melena cayendo como una cortina sobre el canal, la tensión de sus brazos. Su cuerpo temblaba y su voz creció repentinamente, agresiva, desafiante. 

—¡Mírame! ¡Mírame!

Nándor se detuvo, desconcertado. Nada indicaba que se estuviera dirigiendo a él, ni siquiera daba indicios de haberse percatado de su presencia, pero allí no había nadie más.

—¡Mira en lo que me he convertido! —gritó, y su voz reverberó contra los edificios—. ¡Mírame, Pravian!

Su sorpresa aumentó. Comprendió que había cometido un grave error siguiéndole, que no debía de estar allí, que no tenía derecho a entrometerse, a escuchar aquellas palabras. El hombre insensible, duro como un diamante, cruel hasta lo inhumano; que nunca se doblegaba, que nunca caía, se estaba dejando arrastrar por sus emociones, vaciándose de ellas en un momento íntimo de dolor y sinceridad, y él no era nadie para ser testigo de algo así.

—¡¿Es lo que querías?! —gritó Ireeyi a la noche.

El artillero dejó con cuidado la casaca sobre la barandilla y dio unos pasos atrás, despacio, sin ruido, sin gestos.

—¿Es esto lo que querías que conociera, Pravian? ¿El amor? ¡Mira lo que ha hecho conmigo el amor! ¡Mira cómo me muero porque él ya no está!

Un escalofrío recorrió la espalda de Nándor. Se quedó paralizado, con la piel erizada y una sensación de angustia en las entrañas. 

«Kert», pensó, sintiendo un puño férreo agarrándose a su garganta. «Sufre por Kert».

Cuando se dio cuenta estaba a su lado, tan cerca que podía oír el rechinar de sus dientes apretados y percibir la tensión violenta de su cuerpo, oler el tufo a vino que desprendía su ropa. Tocó su hombro e Ireeyi saltó a un lado queriendo echar mano de su espada, pero sus ebrios movimientos le hicieron trastabillar. Se agarró a la barandilla para no caer, con tanta torpeza que terminó resbalando por ella hasta el suelo. Al volverse hacia el artillero, su mirada destelló, flamígera, venenosa, ebria.

—Soy Nándor, señor —dijo—. No temáis.

—¿Qué haces aquí? —Le apartó la mano que le tendía de un violento golpe—. ¿Qué quieres?

—Ayudaros, señor.

Ignorando su rechazó, intentó agarrarle por debajo de las axilas para izarle. Ireeyi se dejó hacer, pero en cuanto logró incorporarse, se revolvió contra Nándor y empleando una fuerza y rapidez que dejó descolocado al artillero, lo lanzó hacia el edificio más cercano. Con el antebrazo presionando su laringe y proyectando todo su peso sobre él, lo inmovilizó contra la pared de adobe.

—Tú —masculló el Capitán a centímetros de su rostro—. Tenías que ser tú.

—Lo lamento, señor —se disculpó a duras penas; la garganta congestionada y dolorida, la nariz saturada por el olor a vino de su aliento—. Solo intentaba ayudar al Capitán.

Ireeyi se le quedó mirando, con aquellos ojos que ardían de cólera y desesperación, y escudriñó su semblante como si fuera la primera vez que lo veía.

—Tú... Tú —repitió una y otra vez—. Tú eras su amigo... Tú estuviste con él... —Aflojó un poco el antebrazo y le pasó la mano por el rostro con un ademán blando y desmañado—. Lo pasasteis bien juntos, ¿verdad? Sí, seguro.

—Capitán...

Le agarró la cara con las dos manos y le miró directamente a los ojos.

—Maldito seas —susurró—. Malditos seáis, tú y él.

Lo besó con ansia y crueldad, con unos labios febriles. Nándor apartó la cabeza, se revolvió para rechazarlo, para sacárselo de encima. Con las manos le empujó la cara y sus dedos notaron la humedad en sus mejillas, y sobrecogido ante aquellas lágrimas, dejó de resistirse. 

Ireeyi volvió a besarlo, con la misma pasión, con el mismo desprecio, y él se lo permitió, a sabiendas de que aquellos labios no iban a encontrar lo que buscaban, como tampoco lo harían las manos que se apresuraron a soltarle el cinturón ni el cuerpo que se apretó contra el suyo. Se dejó hacer porque el también sabía lo que era buscar aquello imposible de hallar, porque a diferencia de aquel hombre sí podía llorar libremente, sí podía añorar, sí era capaz de asumir el dolor. Las manos de Ireeyi le apresaron las nalgas bajo el pantalón; le mordió los hombros y su boca le besó desabrida el cuello. Pensó en decirle que le entendía, que también echaba a Kert terriblemente de menos, tanto que a veces creía que la nostalgia le fragmentaría el alma en pedazos. Pero calló. Calló porque era demasiado consciente de que las palabras no servían, que no curaban, que eran inútiles ante un dolor tan inconmensurable. Le oyó gemir contra su oído, pero no de pasión ni de deseo, y le rodeó el cuello con los brazos, protector. 

El Capitán se quedó inmóvil, con la frente apoyada en su hombro. Dejó de besarle, de manosear su cuerpo; sus brazos pendiendo sin energía a los lados de su cuerpo. De repente, lanzó el puño contra la pared. Golpeó una, dos, tres veces y continuó, haciendo saltar trozos de adobe. 

—No se lo dije —se lamentaba entre dientes tras cada puñetazo—. No se lo dije.

 Nándor no le frenó. Permaneció abrazado a él en silencio, con los ojos cerrados, sintiendo en su espalda la vibración de cada puñetazo de impotencia. Notó el calor de las lágrimas de Ireeyi en la piel del cuello y cómo sus silenciosos sollozos le sacudían el pecho. Lo sostuvo cuando le flaquearon las piernas, y lo mantuvo entre sus brazos hasta que dejó de temblar y sus lágrimas se agotaron; las lágrimas de Ireeyi, las suyas no.

Caminaron juntos sin rumbo fijo, sin mirarse ni dirigirse la palabra; no porque existiera animosidad entre ellos, sino porque no era necesario. El frescor de la madrugada consiguió disipar en parte la borrachera de Ireeyi y pronto dejó de tropezarse con los desniveles y los baches de las calles empedradas de Quibe. 

Después de dejar tras de sí el barrio de los Canales y atravesar el centro de la ciudad, transitaron por una vía llena de recovecos que les hizo desembocar en el barrio de chabolas antesala de la humilde zona portuaria. Llegando a las primeras casetas de pescadores, Ireeyi se detuvo ante una bifurcación y Nándor hizo otro tanto. Ambos contemplaron el puerto. Visto desde la distancia, las débiles luces del puñado de barcos anclados en la dársena se asemejaban a luciérnagas anaranjadas flotando en la inmensidad de la noche. El Capitán tomó el camino que se abría a la derecha entre dunas bajas y matas de carrizo y grama. Nándor vio que giraba un poco el rostro hacia él, como para asegurarse de que lo seguía, y eso hizo. Durante unos minutos caminaron paralelos a una playa llana y extensa, donde las olas arribaban con un cadencioso rumor. Sobre la arena, recortadas su quilla contra el mar, oscuro y opaco, se reconocía el contorno de unas barcas vueltas del revés y hacia ellas se dirigieron. 

El artillero se recostó de pie en el lateral de una de las barcas, con los brazos cruzados sobre el pecho, al tiempo que Ireeyi se sentaba en la arena con las piernas flexionadas, vuelto hacia el este, donde la playa, detenida por un abrupto acantilado, se curvaba hacia el mar.

Se levantó viento que comenzó a soplar desde el interior de la isla, combando las matas de hierba que susurraban al rozarse unas con otras. El aire rizó la superficie del mar y las nubes comenzaron a desplazarse aguas adentro, dejando entrever algunas estrellas y un trozo de luna creciente. Una luz lechosa cayó sobre la playa, reflejándose en la espuma que coronaba las olas.

Ireeyi habló y su voz sonó ronca e inesperada en la tranquilidad de aquel lugar.

—¿Por qué? No lo entiendo. No entiendo por qué se obsesionó así conmigo.

 El artillero contempló su perfil, sucio y taciturno. Miró su mano derecha, aquella con la que había golpeado el muro. La tenía hinchada, cubierta de feas heridas, sangre seca y magulladuras, y pensó que posiblemente se habría roto algún hueso.

—Os amaba.

El Capitán soltó un resoplido cáustico. 

—De acuerdo, digamos que era amor. Explícame entonces qué hace que un hombre cuerdo se enamore de otro que nunca lo trató dignamente ni le dirigió una palabra o un gesto amable. Que nunca le tomó en serio. ¿Puedes amar a alguien que te desprecia, te golpea y te viola? —Torció la boca en una mueca adusta—. Menuda mierda es enamorarse, ¿no crees? 

Nándor volvió la vista hacia el mar, reflexivo. 

—Él... Bueno... Él —Sacudió la cabeza, desalentado—. ¡Demonios! No sé, Capitán, no sé qué hizo que él se enamorara de vos, admito que yo tampoco puedo comprender semejante cosa.

Ireeyi le lanzó de soslayo una destemplada mirada que no hizo mella en Nándor.

—Kert no era como nosotros —prosiguió el artillero—. Tal vez por eso nos cuesta entender sus actos o sus sentimientos. Pienso que él tuvo que ver algo en el Capitán, algo que...

—Era un iluso —le interrumpió con brusquedad—. Creía que podía cambiar el mundo a mejor, cambiarme a mí. —Frunció el ceño—. Iluso. —Incómodo, guardó silencio un momento—. Le pregunté qué quería de mí. 

—¿Y os respondió?

—Respeto, confianza y amor —enumeró en un apático tono.

Nándor sonrió con dulzura.

—Debió de pensar que todo eso viniendo del Capitán valía la pena. 

Las arrugas en el entrecejo de Ireeyi se hicieron más profundas.

—¿Le amabas?

El artillero no respondió inmediatamente. Inclinó un poco la cabeza y removió con la punta de la bota la arena.

—Sí —admitió, con un sutil suspiro.

—¿Y él a ti?

Las pupilas de Nándor se prendieron de un brillo melancólico y su sonrisa se acentuó.

—Un poco. Creo. —Sin alzar la cabeza miró al hombre sentado frente a él—. Pero no como amaba al Capitán.

 Ireeyi no reaccionó ante sus palabras, permaneció con su pose indiferente, casi altiva. Pero en la oscuridad de sus ojos hubo un destello candente que no pasó desapercibido para el artillero.

—¿Le viste pelear con Seske? —preguntó al cabo de un rato.

La pregunta, por inesperada, desconcertó a Nándor.

—Le vi.

—¿Y qué? ¿Realmente estuvo a la altura?

Nándor lo contempló con curiosidad; de su expresión hermética poco se podía discernir.

—Hubierais estado orgulloso de él —afirmó, sin querer ni poder ocultar su propio orgullo.

El Capitán cruzó los brazos apoyados en sus rodillas y hundió el rostro en ellos. Así, y en silencio, permaneció un tiempo que transcurrió muy despacio.

—El marinero del Reina dijo que se batió como un salvaje —refirió sin levantar la cabeza—. Me habría gustado verlo. —Calló y cuando volvió a hablar, lo hizo con una voz agotada—. Querría haber muerto junto a él.

El artillero abrió mucho los ojos, incrédulo. Sin pensarlo, preguntó:

—¿Morir? ¿Sin ser testigo del final de la guerra, de los Malditos? Me sorprendéis, señor. Creía que eso era lo único que os importaba.

—¿Qué final, Nándor? —Se enderezó y clavó la mirada en el horizonte, donde un leve resplandor rojizo advertía de la llegada del amanecer—. ¿Aún no te has dado cuenta? Jamás ganaremos esta guerra. Es imposible acabar con todos ellos. Lo único a lo que podemos aspirar, a lo que aspiro desde hace años, es a causarles el mayor daño posible antes de desaparecer.

—Él lo creía —replicó con vehemencia—. Kert creía que el fin de la guerra era posible.

—Se equivocaba.

—¿Por qué? Las cartas oren son un hallazgo, un arma incuestionable contra los Malditos. Y perdonar la vida y la libertad a sus colaboradores nos haría ganar adeptos a la causa, al menos no más enemigos. 

—¿Tú también crees en esas bobadas? 

—Creo en Kert —replicó tajante.

Ireeyi ladeó un poco la cabeza sin llegar a mirarlo.

—La mayoría de las veces no basta con creer.

—Tenéis razón, Capitán. La mayoría de las veces no basta. Hay que esforzarse mucho, hacer grandes sacrificios. Querer que valga la pena creer. Hay que estar dispuesto a cambiar, por mucho miedo y horror que inspire hacerlo.

Sintiéndose aludido alzó el rostro hacia el artillero rápido y furioso. Lo que halló fue un semblante afable y una mirada comprensiva.

—Kert lo hizo. Él logró creer en vos. 

—Y mira de lo que le ha servido. 

Nándor perdió la sonrisa y bajó la mirada e Ireeyi se masajeó la arrugada frente con la mano sana, molesto con sus propias palabras.

—Tengo hambre —gruñó—. ¿Dónde podemos conseguir algo de comer?

—Está a punto de amanecer. —Contempló la línea anaranjada del horizonte—. Boheve se levanta con las primeras luces y prepara un café horrible. Tal vez le convenzamos de que lo acompañe con un poco de pan y tocino.

—Está bien.

Se levantó y mientras se sacudía la arena, Nándor comenzó a caminar hacia las dunas.

—Una cosa.

El artillero se volvió hacia él; el rostro y el cuerpo de Ireeyi quedaban en sombras, pero pudo distinguir su dura mirada.

—No volveremos a hablar de Kert. No volverás a pronunciar su nombre en mi presencia.

Nándor quiso decirle que perdía el tiempo, que así no lograría olvidarlo ni arrancarlo de su corazón. Que intentar borrar su recuerdo era como volverle a matar. Que así despreciaba su sacrificio, su amor. Quiso llamarlo estúpido, pero en vez de eso apretó los labios y, echando de nuevo a andar, asintió.

—Es un bergantín iteranio —informó Fersken, el primero de abordo.

—Ya veo. —Ireeyi miraba por el catalejo sin mucho interés.

—Pero navega también bajo bandera oren.

El Capitán inspeccionó la gran masa de océano que se extendía ante sus ojos en todas direcciones, resplandeciente bajo el despejado cielo. No había ninguna otra vela a la vista aparte de la del bergantín.

—Un barco mercante al servicio de los Oren sin escolta. Muy poco valor debe tener. ¿Has visto su línea de flotación? —añadió, volviendo a centrarse en el barco—. No lleva mucha carga. No creo que valga la pena el esfuerzo.

El primero, inquieto, cambio el peso de su corpulento cuerpo de un pie a otro.

—Señor...

—Habla —le exigió, bajando el catalejo—. ¿Qué te pica?

—Señor, hace ya más de una luna que salimos de Quibe y solo nos hemos cruzado con cachalotes, delfines y un puñado de cascarones sin interés. Desde el enfrentamiento con el galeón los hombres no han entrado en acción. Están nerviosos, necesitan desfogarse. Además, muchos se preguntan por qué nos dedicamos a vagabundear en vez de ponernos manos a la obra con las cartas oren. Y está lo del equinoccio de otoño. La mayoría de la tripulación se siente decepcionada por no haber regresado aún a La Dormida, habrían querido llegar a tiempo para las celebraciones. Son ya casi seis lunas sin pisar la isla.

—¿Algo más? —inquirió Ireeyi con el semblante inexpresivo.

El hombre se rascó mohíno la encrespada cabellera.

—No, señor. 

Soltando una blasfemia, Ireeyi volvió a mirar por el catalejo. No ignoraba nada de lo que el primero de a bordo le había dicho. ¿Qué clase de Capitán sería si no fuera capaz de intuir el malestar de sus hombres? Ya cuando abandonaron Dunm, donde se había reunido con Garasu, Hacaache y Miquia, el capitán del Lobo de Mar, para informarles sobre el hundimiento del Reina del Abismo e impartir órdenes, la tripulación había protestado al constatar que zarpaban en solitario, lo que bien sabían significaba que el Dragón no tenía planeado realizar ninguna incursión y que a lo más que podían aspirar era a cruzarse por casualidad con alguna presa. De aquello hacía más de veinte días, y que el humor de la tripulación no hubiera mejorado no tomaba por sorpresa a nadie y menos a él.

—Así que necesitan actividad, ¿eh?

—Bueno. —Fersken sonrió complacido—. A ninguno nos vendría mal un poco de jaleo para desentumecer.

—¿Qué te parece si os cuelgo a todos de la borda y os dedicáis a limpiar el casco del Dragón? ¿Ayudará a desentumeceros?

La sonrisa se esfumó tan rápido como había aparecido en sus labios.

—Capitán... —se quejó.

—¡Está bien! —Ireeyi sacudió en el aire el catalejo—. Pon rumbo al bergantín. Iza todo el velamen, a ver si podemos alcanzarlo antes del mediodía. Pero nada de correr riesgos, quiero que cuando lo tengamos a nuestro alcance lo acribillemos hasta dejar inservible su artillería. No pienso perder ni a un solo hombre por una pieza tan insignificante.

—¡A sus órdenes, señor!

Al cabo de dos horas, con el sol suspendido sobre sus cabezas, tenían al bergantín, una nave veloz con todo el trapo suelto pero no lo suficiente, en la amura de babor, a menos de una milla y acortando distancias. En la fragata todo estaba preparado para la batalla. El empalletado instalado, el serrín esparcido por la cubierta, las troneras abiertas y los cañones armados y dispuestos; los hombres tras las batayolas expectantes, mudos, prevenidos con las espadas y los garfios. Los marineros en los palos concentrados en seguir las indicaciones del contramaestre para no perder el viento en las velas. 

Desde el castillo de popa, Ireeyi vigilaba la cubierta del bergantín a través del catalejo. Los marineros iban y venían de un lado a otro como pollos sin cabeza. Se veían más atareados en pelear entre ellos que en prepararse para rechazar el ataque. Echó un vistazo a sus hombres, agazapados, tensos como jarcias, con los rostros desencajados por la excitación y el ansia destructiva. Chasqueó la lengua contrariado; el bergantín no parecía precisamente la presa que necesitaban.

—¡Jefe de artilleros! —gritó—. ¡A mi orden!

—¡Sí, señor! —respondió Nándor, que asomándose al combés advirtió a gritos a los artilleros de la primera batería que estuvieran atentos a la orden de abrir fuego.

Ireeyi midió la distancia, calculando el tiempo. La aproximación por babor iría acompañada de una primera andanada de la primera batería, de mayor alcance y potencia. Una vez que comenzaran a virar por su proa, estarían lo suficientemente cerca para utilizar las carronadas de cubierta, que, simultaneadas con los cañones, reducirían a astillas el bauprés y su velamen. Rebasarlo por babor con todo el armamento descargando a la vez acabaría con sus posibilidades de huir o responder con eficacia. Si no se equivocaba en sus estimaciones y lograban mantenerse el mayor tiempo posible lejos del alcance de sus carronadas, el bergantín caería sin haber causado daño alguno al Dragón.

Notó en la boca del estómago el familiar pellizco de anticipación y se sonrió con torva complacencia. Quizás no eran sus hombres los únicos que necesitaban algo de acción.

Agarrado a la borda, con todos sus sentidos puestos en el mar, las velas, sus hombres y el bergantín, aguardó la llegada del instante preciso para ordenar el inicio del ataque. No tuvo que esperar mucho. Tenía al filo de los labios las primeras órdenes, cuando, para su asombro, el bergantín arrió velas. 

—¿Qué... demonios?

—¡Capitán! —voceó el primero de abordo desde el pasamano de babor—. ¡Arrían velas!

—¡Ya lo he visto, idiota! —se enojo Ireeyi—. ¡Piloto! —Se giró hacía el hombre que a sus espaldas maniobraba con el timón—. Orza poco a poco. ¡Contramaestre! ¡Atento a las escotas de los foques y pasa la cangreja a barlovento o lo rebasaremos! ¡Y vigila que no entremos en el alcance de sus carronadas!

El contramaestre repitió la orden a los hombres en los aparejos; los que aguardaban tras las batayolas asomaron con cuidado la cabeza, extrañados.

—¿Qué se supone que tramáis, cabrones? —rezongó entre dientes el Capitán. Enfocó el catalejo hacía el bergantín y constató que, además de las velas, las banderas estaban siendo arriadas y sustituidas por otra—. Pero... 

—¡Señor, izan bandera blanca! —gritó el primero—. ¡Se rinden!

Un murmullo de incredulidad recorrió el barco.

—¿Cómo que se rinden? —Ireeyi no creía lo que sus propios ojos le confirmaban.

Bien sabía que ningún barco con bandera oren o mayanta se rendía sin haber entrado antes en combate; los clanes hacían pagar con espantosas torturas y muerte por desmembramiento a todo aquel que se atrevía a tamaña insubordinación. En sus largos años como capitán, solo había sido testigo de capitulaciones cuando, tras una feroz batalla, la victoria quedaba claramente decantada de su lado.

—Tiene que ser una trampa. —Fersken subía a toda prisa por la escalerilla del castillo de popa—. ¿Qué ordena?

—¿Qué voy a ordenar? —replicó fastidiado—. Virar en su proa y abrir fuego sobre la cubierta hasta que no quede nadie vivo. ¡Contramaestre! ¡Cargar la mayor!

—¡Cargar la mayor! —repitió el contramaestre.

—Piloto, a babor diez grados.

—¡A babor diez grados! —voceó el piloto haciendo girar el timón.

Al poco, la fragata comenzó a caer de babor.

—¡Advertido, jefe de artilleros! —gritó Ireeyi.

Al oír aquello, Nándor ascendió hasta el castillo.

—¡Capitán! —De un empujón apartó al primero—. ¡Se rinden!

—¡No estoy ciego, maldita sea!

El artillero se le abalanzó.

—¡No podéis atacarlo!

—¿Qué no puedo...? —la incredulidad no le dejó terminar la frase—. ¿Cómo te atreves a decirme lo que puedo o no hacer?

—¡Pero se rinden! —clamó desesperado.

Ireeyi le apartó de un violento empujón en el pecho.

—¡¿Y qué, joder?! ¡¿Y qué?!

El artillero intentó acercársele de nuevo, pero el primero le agarró con fuerza por el brazo.

—Vale ya, Nándor. ¿Es que has perdido el juicio?

—Capitán. —Se deshizo del agarre, pero no se movió—. Por favor —suplicó—. Ellos se rinden y tal vez lo hagan porque...

—Ni se te ocurra. —Ireeyi le apuntó al rostro con un agresivo dedo. La furia que le embargaba hacía palidecer sus mejillas—. No me traigas esas mierdas ahora aquí. 

—Pero él habría...

—¡A tu puesto, artillero! —le exigió encarándolo—. ¡Ahora o te cuelgo por traición!

Nándor le sostuvo la colérica mirada unos segundos, tras lo cual, sin ocultar su contrariedad, abandonó el castillo de popa. El primero lo observó bajar por la escalerilla sin entender qué acababa de presenciar. Volvió la vista hacia Ireeyi y al verlo agarrado a la borda, con los dedos igual que garfios clavados en la madera y los brazos temblando de la tensión que soportaban, murmuró una oración. 

Advirtiendo que el bergantín había iniciado las maniobras de fondeo, Fersken se obligó a hablar:

—Señor, hemos comenzado a virar. En unos minutos estaremos en su proa.

El Capitán permanecía doblado hacia delante; el rostro crispado y ceniciento, los ojos como ascuas, hundidos en el mar. El primero esperó, tanto como le fue posible, pero finalmente tuvo que preguntar:

—Capitán, ¿abrimos fuego? ¿Aprovechamos la ventaja de tener su proa a tiro?

Ireeyi golpeó con ambos puños la borda, tan fuerte que Fersken creyó escuchar cómo se resentía la madera.

—Arriad las velas —ordenó en un tono bajo y contenido.

—Señor... —se asombró el primero.

—Maniobras de aproximación a su costado y fondeo a no menos de media milla. 

—Señor...

—Al menor indicio de agresión ordena hundirlo.

—A sus órdenes, Capitán. —Se giró hacia el piloto y encogiéndose de hombros le dijo—: Ya has oído. Maniobras de aproximación.

El hombre asintió rápido, sin perder de vista la espalda encorvada de Ireeyi.

Ante el giro que habían tomado los acontecimientos, los hombres abandonaron sus posiciones a resguardo y comenzaron a murmurar. Poco a poco ese murmullo, una mezcolanza de dudas, quejas y maldiciones, fue subiendo de tono hasta transformarse en un franco descontento, agresivo e insolente. El primero de a bordo y el contramaestre se ocuparon de poner orden repartiendo algunas patadas y puñetazos, pero el malestar estaba instalado entre los hombres y, aunque contenidos, lanzaban inquisitivas y rencorosas miradas al castillo de popa, donde Ireeyi continuaba reclinado sobre la borda.

Al cabo de media hora, cuando ambas naves se hallaban fondeadas, el Capitán bajó del castillo y se dirigió al pasamano de babor con la mirada ansiosa de sus hombres en la nuca.

—Primero, prepara el botecillo. 

El hombre se rascó indeciso la cabeza. 

—¿Vamos a mandar unos negociadores? Si es una trampa los degollaran nada más subir a la cubierta.

Ireeyi, con un brillo vengativo en la mirada, giró sobre si mismo buscando entre los presentes a Nándor. Cuando dio con él, le dedicó una desabrida mueca.

—Por eso irán el jefe de artilleros y dos de sus hombres —aclaró bien alto para que todos, y en especial Nándor, pudieran oírle.

El artillero no se inmutó, como si le fuera indiferente o lo hubiera estado esperando. Hizo una rápida seña con la cabeza a los dos hombres que tenía más próximos, dos jóvenes recios y atezados, responsables de una de las carronadas, y ambos, sin mediar palabras y con actitud tranquila, se colocaron tras él. El primero de a bordo soltó con un suspiro el aire que retenía en los pulmones y, desanimado, hizo un gesto vago hacia el castillo de popa.

—Rekard. Cobaloy. —llamó—. Soltad el botecillo y que Baala decida.

Los aludidos obedecieron con gruñidos malhumorados. Nándor se acercó al Capitán e inquirió con su expresión más indiferente:

—¿Órdenes, señor?

—Informadles de que para considerar su rendición deben deshacerse de todas las armas. Espadas, chuzos, hachas, todo, incluidas las llaves de fuego de los cañones, será arrojado al mar. Cuando los abordemos no habrá resistencia, el capitán me entregará el barco y se someterán a mi mandato. 

—¿Si cumplen serán libres?

—Si cumplen me plantearé qué hacer con ellos —replicó con una mueca de suficiencia.

Minutos después, el artillero y sus dos acompañantes bogaban en dirección al bergantín. No había ni un solo tripulante del Dragón que no se hallara en cubierta observándolos, comentando en voz baja la insólita situación, algunos incluso apostando con discreción sobre las posibilidades de supervivencia de los emisarios. 

Al llegar al bergantín les desplegaron una escalinata por la borda y ascendieron por ella hasta la cubierta. La tripulación se mantuvo alejada de los recién llegados, y fueron dos hombres los que se les acercaron y entablaron con ellos una envarada conversación. El diálogo no duró mucho, terminó cuando uno de los hombres se retiró para hablar con la tripulación. Por los gestos disconformes y enojados de la mayoría de los marineros, quedó patente su disconformidad con lo que se les ordenaba; a pesar de ello, y con evidente enojo, obedecieron.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó el primero del Dragón al comprobar a través de un catalejo cómo por la borda del bergantín iban siendo arrojadas las armas de la tripulación—. Han aceptado. Esos están mal de la cabeza. —Se volvió hacia el Capitán, que por su expresión daba menos crédito que él a lo que estaba sucediendo—. ¿Y ahora qué hacemos, señor?

Ireeyi torció el gesto malhumorado.

—Pues abordarlo. ¿Qué otra cosa nos queda?

Pasaba ya el medio día cuando la fragata se colocó al costado del bergantín. Los hombres lanzaron los garfios para retener el navío, tendieron varias pasarelas y se apresuraron al abordaje portando espadas y hachuelas, jaleando y gritando como si en verdad acabaran de salir victoriosos de una gran batalla. Se echaron sobre la tripulación, una treintena de hombres asustados y nerviosos, que a base de empujones, insultos, patadas y zarandeos, se dejaron acorralar en la proa, entre quedas protestas y lamentaciones. 

Ireeyi, cruzado de brazos y rumiando su malestar, vigilaba todo el proceso desde el castillo de popa del Dragón cuando algo en mitad del tumulto llamó su atención. Entre tantas cabezas, entre tantos rostros, a pesar del movimiento rápido y confuso de los cuerpos, le pareció vislumbrar una sombra de cabellos negros y un semblante hermoso, dolorosamente familiar. Su cuerpo reaccionó antes que su mente. Saltó sobre la cubierta y se encaramó a una de las pasarelas, atravesándola a la carrera. Ya en el bergantín, se abrió camino apartando con empujones y golpes a sus propios y ruidosos hombres hasta llegar junto al grupo de prisioneros a los que su impetuosa aparición tomó por sorpresa y llenó de terror. Se precipitó sobre un joven, que no advirtió su presencia hasta que lo tuvo encima, y sujetándolo con ambas manos por el cuello de la camisa lo atrajo con violencia, tanta que el muchacho trastabilló, se le doblaron las rodillas y quedó colgando de las engarrotadas manos del Capitán.

Ireeyi escudriñó su rostro y por un instante, un segundo en mitad de una eternidad, el dolor con el que había estado conviviendo desde hacía más de una luna, ese que incansable y lentamente perforaba igual que un estilete lleno de aristas el alma que durante tanto tiempo había creído no poseer, desapareció.

Pero fue eso, un segundo, un solo segundo de sosiego y felicidad. Después, el espejismo se deshizo ante sus desorbitados ojos, igual que un reflejo en el agua cuando intentas tocarlo, y ya solo quedó el semblante desconocido y espantado de un pobre diablo. 

Escuchó gritos, ruegos y sintió que unas manos le agarraban la pierna.

—¡Señor, os lo suplico! ¡Dejad a mi hijo! ¡No le hagáis daño! ¡Solo es un muchacho! —rogaba un hombre arrodillado a sus pies.

Antes de que Ireeyi pudiera reaccionar, alguien lo apartó de una patada, enviándolo entre las piernas de los prisioneros, que se apresuraron a prestarle ayuda. El joven gimió al escuchar los lamentos de dolor de su padre; sus ojos llorosos giraron asustados en las órbitas, su boca se curvó en una mueca de terror y de ella escapó una súplica entrecortada. El Capitán lo apartó asqueado y el joven se derrumbó sobre el suelo, donde su padre lo abrazó, protector. 

—Gracias, gracias —repetía el hombre sin querer alzar la mirada.

Los prisioneros a su alrededor se habían hecho silenciosamente a un lado, tratando de pasar desapercibidos, de distanciarse de la escena lo poco que les permitían los hombres que, con las espadas desenvainadas, los custodiaban. 

Ireeyi, aún agitado, examinó al joven. Perplejo, se preguntó cómo era posible confundir a aquel individuo con Kert. En verdad sus rasgos recordaban a los del loveriano: cejas delgadas y elegantes, nariz estrecha y recta, autoritaria, labios gruesos, ojos de tupidas pestañas negras, cabello muy oscuro, muy corto. Pero, ¿dónde estaba la franqueza del semblante de Kert, dónde la perfección de sus facciones, dónde sus limpios iris verdes? Los ojos de aquel joven eran castaños y el terror los anegaba. Kert nunca le miró con miedo. Nunca. Con odio sí, con rabia, con desprecio, con decepción, con dolor, con mucho dolor, pero nunca con miedo.

—Ese hombre es el capitán.

Volvió la cabeza rápido, al escuchar la voz de Nándor a su lado. Este señaló con el mentón al padre del joven e insistió:

—Él es el capitán.

Ireeyi, tratando de recuperar la compostura, echó un vistazo en derredor.

—¿Qué hacéis aquí parados? ¿Es que nadie va a registrar este cascarón? ¡Primero! ¡Ocúpate!

El primero lanzó órdenes en todas direcciones y mientras un grupo numeroso de hombres armados se quedaban en cubierta rodeando a los prisioneros, manteniéndolos en una masa compacta, el resto se apresuró con entusiasmo a cumplir lo que se les había mandado.

Ireeyi dio un paso hacia el capitán del bergantín, un hombre de hirsuta y blanca cabellera y ojos azules, y este estrechó con más fuerza al muchacho. Recorriendo con la mirada los rostros llenos de terror e incertidumbre de los prisioneros, rostros anchos, de rasgos marcados y largas y estrechas narices, propios de los hombres de las tierras de Iterania, preguntó:

—¿Cuál es tu nombre, capitán? 

—Ferark de Iterania —contestó rápido.

—Llevas un cargamento oren. 

No era una pregunta. El hombre se limitó a asentir.

—¿Por qué no tienes escolta?

—Navegábamos a la cola de un convoy de siete barcos hacia Nerobay. Hace dos noches hubo una tormenta que nos apartó del rumbo y del resto de navíos, desde entonces navegamos tratando de reunirnos de nuevo con ellos en algún punto de la ruta.

—¿Sabes quién soy, Ferark de Iterania? 

El hombre levantó un poco sus azules ojos pero no dijo nada.

—¡Contesta!

—El Capitán Ireeyi, al que llaman el Demonio Blanco.

—¿Lo sabías cuando rendiste el barco?

—Sí, señor. Por eso lo hice.

El Capitán arqueó las cejas, suspicaz.

—¿Qué pasa? ¿Es que no sabes lo que hago con los que navegan bajo la bandera oren o mayanta?

—No somos selabios.

Despacio, Ireeyi se acuclilló para poder estar a su altura y mirarle directamente a los ojos.

—¿Y qué? —inquirió en un tono ominoso—. Tengo por costumbre matar Malditos y vender como esclavos a los que colaboran con ellos. ¿Qué crees que haré con vosotros?

Ferark le sostuvo la mirada; en sus ojos había más decisión que valentía.

—Nos hemos rendido. Os entregamos el cargamento y el barco y esperamos que por ello nos dejéis marchar.

Ladeando la cabeza, Ireeyi esgrimió una sonrisa que habría podido parecer divertida de no ser por el destello malévolo en sus ojos.

—¿Y por qué tendría que hacer algo así?

—Ellos dijeron... —balbuceó Ferark—. Dijeron que si nos rendíamos...

—¡Nos van a matar! —gritó uno de los prisionero sin poder contenerse—. ¡Por tu estupidez nos van a matar!

—¡Te lo advertimos, Ferark! —exclamó otro, cayendo al suelo de rodillas y cubriéndose el rostro con las manos.

—¡Es una trampa! ¡Te dijimos que era una trampa! —chilló un tercero, que trató de arrojarse contra su capitán.

Uno de los vigilantes lo zancadilleó, haciéndole caer estrepitosamente, y le retuvo contra el suelo pisándole el cuello.

—¿Qué otra opción teníamos? —exclamó Ferark—. ¿Luchar? 

Los prisioneros alzaron sus voces en una algarabía de acusaciones y chillonas quejas.

—¡A callar, perros! —bramó Ireeyi—. Y tú —dijo dirigiéndose a Ferark—. Explícame qué está pasando aquí.

El capitán del bergantín se frotó el rostro con una mano temblorosa, mientras que con el otro brazo atraía más a su hijo.

—En una taberna de un puerto nenantalio había unos marineros que aseguraban haber sobrevivido a un ataque del la flota del Demonio Blanco. 

—¿Selabios? —quiso saber Ireeyi.

—No, iteranios como nosotros. Su barco formaba parte de un convoy que fue asaltado a la altura del Cabo de Isela.

—Es el convoy que atacó el Fantasma junto con el Incansable y el Renegado —intervino con premura Nándor.

El Capitán volvió el rostro en su dirección y eso fue suficiente para que el artillero retrocediera.

—Sigue —instó al hombre.

—Ellos lucharon. Murieron muchos, pero los supervivientes fueron llevados a una isla y allí, antes de ponerlos en libertad, les dijeron que hicieran correr la noticia de que el Capitán Ireeyi no quería dañar a aquellos que, no siendo selabios, rindieran sus armas. 

—¿Y tú los creíste? —inquirió con una suavidad inquietante.

—Habla de los hombres que Kert acompañó durante su liberación —intervino nuevamente Nándor.

—¡Silencio!

—Pero...

Ireeyi se puso en pie de un salto, encarándose con el artillero.

—Ni una vez más —le amenazó en un tono bajo que recordaba al rugido de una bestia furiosa—. No abras la boca ni una vez más.

Nándor inclinó la cabeza a regañadientes.

—Sí, señor —dijo, haciéndose a un lado.

Un par de marineros del Dragón que habían emprendido el registro del barco, llegaron en ese momento. 

—Capitán, sin novedades —anunció el más bajo, limpiándose la nariz con la manga de su camisa.

—¿Y la carga? 

—Escasa. La bodega está a la mitad de su capacidad, ocupada por unos 20 fardos de vellón y otros tantos de té de Tafferia. Pero hay dos cofres de ámbar gris de la mejor calidad.

—¿Por qué tan poca mercancía? —musitó Ireeyi, recorriendo con la vista los rostros de los prisioneros, que rehuyeron cruzar la mirada con él—. ¿Habéis encontrado algún tripulante más? 

El segundo marinero negó con su afeitada cabeza.

—Ni un alma, Capitán, solo ratas.

El primero de a bordo, que había estado supervisando el registro, se aproximó al Capitán.

—Señor, ¿pasamos la carga al Dragón?

—Sí —respondió, sin mucho entusiasmo.

—¿Y a estos? ¿Los embarcamos ya?

No respondió. Su atención estaba puesta en el asustado hijo del capitán que, cabizbajo y mudo, permanecía sentado en el suelo, protegido por los brazos de su padre. De nuevo, ante la contemplación de tan degradante escena, se preguntó qué delirio había sufrido para ver a Kert en aquel joven. Debía de tener diecisiete o dieciocho años y, por sus manos encallecidas y el color tostado de su piel, se deducía que no era ni mucho menos la primera vez que se embarcaba, por lo que habría sido normal esperar de él una actitud menos pusilánime, cierta entereza de ánimo, al menos la misma, aunque no era mucha, que mostraban sus camaradas. Pero el suyo era un comportamiento que recordaba al de un niño mimado y no al de un marinero con experiencia. No, ese joven y Kert no tenían nada en común, insinuarlo era menospreciar su memoria. Kert nunca fue un cobarde. Sirvió en el Reina junto con los animales que tenía por tripulantes, y en el Dragón, bajo su riguroso mando; y nunca flaqueó, jamás dio un paso atrás. Ni siquiera fue cobardía lo que le llevó hasta el Acantilado Blanco para acabar con su vida. Se atrevió a enfrentársele y no una ni dos veces, sino tantas que había perdido la cuenta. Se marchó y vivió un infierno bajo el yugo mayanta y todo para regresar, para ser nuevamente reconocido como un miembro legítimo de su flota, para poder estar a su lado. 

«Lo expulsé y volvió», las palabras que le dirigiera a Nándor retornaron a su mente. «Podía haberse quedado con su senescal o con los putos Malditos, pero escogió regresar».

Le acometió una sensación de ahogo, respiró hondo y el aire le quemó los pulmones como si fuera lava.

«No era un cobarde», pensó, tratando de tragar la saliva, que se había vuelto densa y amarga en su boca. «Se marchó y volvió porque no era un cobarde».

No lo era, nunca lo fue. Ni débil ni traidor. Pero él no lo había sabido ver, no quiso verlo. Era mucho más fácil menospreciarle que aceptar que toda aquella sensiblería y compasión que atesoraba, que su naturaleza comprometida, honesta y franca, que su inquebrantable voluntad, le hacían fuerte, ante la vida, ante la muerte, ante el mundo. Fuerte, mucho más de lo que él mismo lo sería nunca.

—Capitán, ¿qué hacemos? —insistió Fersken, preocupado ante la extrema palidez que había acudido a las mejillas de Ireeyi—. ¿Capitán?

Respiró hondo varias veces, y el dolor, ese que nacía de la desesperación de saber que la vida no te da segundas oportunidades, que no te devuelve lo que te quita, ese que ahora sabía que nunca iba a desaparecer, penetró aún más profundamente en lo que le quedaba del alma. 

—Ferark —llamó con voz ronca—. ¿Juras por la vida de tu hijo que no hay selabios en tu barco?

El capitán del bergantín alzó el rostro. El sudor resbalaba en gotitas por sus sienes; tenía tensa la mandíbula y parpadeaba a un ritmo frenético. 

—No hay selabios entre mis marineros, señor. Os lo juro.

Ireeyi lo vio; antes de que desviara los ojos vio el pánico en ellos. Echó un rápido vistazo al resto de los prisioneros y pudo percibir una especie de invisible corriente que iba de unos a otros, envarando sus cuerpos. 

De nuevo se agachó junto al capitán. 

—Escúchame, Ferark —comenzó en un tono conciliador—. Tal vez os deje ir. Me has caído bien. Pero estoy pensando en quedarme con tu hijo. —Ante el pavor de padre e hijo, alargó la mano y tomó la barbilla del joven entre los dedos con un gesto delicado—. Es un chico guapo y seguramente sabrá ser muy dócil en la cama.

El joven sacudió la cabeza con brusquedad y trató de escapar de la cercanía de Ireeyi, apartando los brazos de su padre.

—Os lo suplico, señor —rogó Ferark.

—Habla —le exigió el Capitán—. O haré de tu hijo mi puta y cuando me canse de él será la puta de mi tripulación.

Sus palabras provocaron en los hombres del Dragón sonrisas burlonas y un murmullo de groseros comentarios.

—¡Padre! —chilló el joven, sacudiéndose y pateando.

—¡En la sentina! —profirió Ferark—. Tras un falso mamparo en popa. Son... son pasajeros, soldados mayanta...

—Traidor —siseó algún prisionero.

—Ahora sí estamos muertos —se lamentó otro.

—Claro —asintió Ireeyi satisfecho—. Pasajeros en vez de mercancías. Y no son tus marineros. Eres muy astuto, Ferark. ¿Cuantos?

—Siete.

—¿Seguro? 

—No os engaño, señor, os lo juro.

—¿Armados?

—Sí.

El primero se encaró con los dos marineros que habían traído noticias del registro.

—Así que sin novedades, ¿eh?

—Señor, le aseguro que... —comenzó a excusarse el más bajo.

El de la cabeza afeitada lo hizo callar de un codazo.

—Lo lamentamos, señor, ahora mismo reunimos a los hombres y nos encargamos de esos Malditos.

—Destripadlos si oponen resistencia —indicó Ireeyi.

—¡Dejad alguno vivo para nosotros! —gritó uno de los vigilantes cuando los dos hombres junto a Fersken se dirigieron a la carrera hacia la escotilla de popa.

—¿Cuál era el plan, Ferark? ¿Hacer estallar el barco con nosotros en él? —Mientras hablaba, Ireeyi se remangó la camisa y ajustó el tahalí del que colgaba su espada—. No, eso habría significado su propia muerte y no tienen madera de mártires. ¿Tal vez tratar de sorprendernos? —Se recolocó el puñal en el cinturón y apretó el nudo de la cinta que le recogía los cabellos—. Tampoco. Eso también habría sido un suicidio. ¿Esperar a que nos fuéramos y tratar de salir del barco antes de que se hundiera?

El capitán del bergantín alzó el rostro y lo bajó rápidamente.

—Ya veo. Así que os usan a vosotros como carnaza. Dejan que os la veáis con nosotros mientras ellos permanecen a la espera de una oportunidad de huir. —Ireeyi sonrió con deleite—. Yo, en vuestro lugar, disfrutaría presenciando lo que les va a suceder a esos cabrones.

El sonido de lucha llegó con claridad hasta ellos. Notaban bajos sus pies gritos y golpes, carreras, la madera crujiendo y quebrándose. Los hombres que vigilaban a los prisioneros comenzaron a agitarse, nerviosos, tensos, ansiosos por participar ellos también en el enfrentamiento. Miraban alertas hacia las escotillas apretando las empuñaduras de las espadas y los mangos de las hachuelas, moviéndose a un lado y a otro con cortos pasos.

—¡Vigilad a los prisioneros! —les gritó Ireeyi—. No les perdáis de vista precisamente ahora.

Aún tardaron en subir a cubierta. Cuando lo hicieron, un puñado de marineros precedía a un grupo de hombres uniformados que caminaban erguidos exhibiendo unos semblantes hoscos y magullados, con las manos atadas delante y seguidos de otros tantos marineros que se regocijaban en azuzarlos con las puntas de sus espadas. Uno de ellos destacaba del resto por su porte orgulloso, el desprecio en su mirada y el corte elegante de su uniforme de terciopelo verde azulado.

—Un teniente coronel —dijo Ireeyi al reconocer los bordados identificativos en la pechera de la casaca que el hombre vestía—. ¡Qué agradable sorpresa!

El primero golpeó al oficial entre los hombros con el pomo de su espada y este, resistiéndose a mostrar dolor, avanzó unos pasos hacia el Capitán. 

—¡Exijo que inmediatamente detengáis este trato irreverente hacia mis hombres y mi persona! —gritó con un bronco vozarrón y un marcado acento selabio.

Hubo risas generalizadas que Ireeyi secundó con una ácida sonrisa.

—¿Exiges? —El Capitán caminó a su alrededor despacio, mirándolo de arriba a abajo, torciendo exageradamente la cabeza—. ¿En serio? ¿En qué posición crees que estás para poder exigir nada?

El oficial, que rondaría los cuarenta años y poseía un rostro bronceado, de barba recortada y entrecana como su castaña y abundante cabellera, siguió con una despreciativa mirada el deambular del Capitán.

—Es evidente que no tienes ni idea de con quién te las estás viendo, escoria. Soy Ragon de Belored, teniente coronel de la armada mayanta, señor de Tramia. Te arrepentirás si osas ponerme un dedo encima.

—¡Oh, sí! —susurró Ireeyi contemplando las escarificaciones preciosistas y sinuosas de los dorsos de sus manos—. Eres un pura sangre. —Se plantó delante de él. Ambos tenían casi la misma estatura y sus rostros quedaron enfrentados—. Y también un cobarde que se ha encerrado en la sentina a esperar que otros dieran la cara y la vida por él. Ese eres tú, mi despreciable teniente coronel.

—Vas a pagar muy caras tus palabras, alimaña —le amenazó entre dientes—. No conoces la furia de los Mayanta, no sabes cómo tratamos a los indeseables como tú, y si no quieres averiguarlo te cuidaras de causarme ningún mal. —Alzó la cabeza arrogante—. ¿Crees que me das miedo, Demonio Blanco? No te atreverás a tocarme. Yo no soy un desgraciado como estos, un solo pelo de mi cabeza vale más que todos ellos juntos.

—¡Oh, vaya! —exclamó Ireeyi con un deje teatral—. Entiendo, entonces, que si te mantengo con vida los tuyos pagaran bien por recuperarte.

—Parece que comienzas a entender, imbécil.

—El que no entiende eres tú —replicó tranquilamente—. No me interesa el dinero. No me dedico a atacar vuestros barcos por el botín...

El movimiento fue veloz y casi imperceptible. El oficial notó una sensación gélida en su vientre que no supo identificar hasta que bajó la mirada y vio la empuñadura de la daga en la mano que Ireeyi tenía pegada a su estómago. 

—… sino por esto.

La incomprensión se tornó pavor en sus ojos. Se oyó un crujido de carne desgarrada cuando Ireeyi giró la muñeca y antes de sacar la daga cortó de forma trasversal. El oficial gimió lastimeramente y con sus manos atadas trato de contener la masa de tripas que habían asomado por la estrecha hendidura abierta en su vientre. Se le doblaron las piernas, pero el Capitán le sostuvo por la cintura con suma delicadeza.

—Tranquilo, no te alteres —le susurró en el oído en una macabra simulación de ternura—. Ya no hay nada que puedas hacer. Estás muerto, aunque tardarás un buen rato en dejar de sentir dolor. ¡Primero! —llamó—. Ayúdame a poner cómodo al teniente coronel, no seamos descorteses con tan noble señor.

Mientras entre los dos depositaban en el suelo al oficial, apoyando su espalda contra la borda, los soldados, advirtiendo lo que acababa de sucederle a su superior, trataron de revolverse contra sus captores, pero rápidamente fueron reducidos y obligados a arrodillarse en el suelo, donde comenzaron a recibir una lluvia de golpes e insultos que el resto de los tripulantes del Dragón jaleó con risas y vítores.

Ireeyi se quedó en cuclillas junto al oficial. Limpió la daga en la ropa de este, al tiempo que observaba cómo su rostro empalidecía por el horror y la pérdida de sangre que, caliente y lustrosa, fluía empapando la hermosa casaca, escurriéndose entre los agarrotados dedos que inútilmente se aferraban a sus entrañas. 

—¿Sabes dónde aprendí a hacer este corte? —le preguntó con aire amigable mientras a sus espaldas resonaban los gritos de dolor y miedo de los soldados.

El oficial abrió la boca, intentó hablar y en lugar de palabras se le escapó un espumarajo sanguinolento que le manchó los lívidos labios y le salpicó la barba. 

—En las minas de Marial —prosiguió relajadamente Ireeyi—. Cuando los guardas se aburrían, escogían a un esclavo y le apuñalaban exactamente de esta forma. Luego hacían apuestas sobre el tiempo que tardaría en morirse. Uno vivió cerca de tres horas. ¿Te imaginas la agonía? ¿No? No te preocupes, pronto la conocerás de primera mano.

Los ojos vidriosos del oficial, enormes y espantados, miraron sin comprender al Capitán, cómo si lo que le estaba sucediendo aún le pareciera imposible.

—Y por cierto. —La boca de Ireeyi se curvó con descarnado desprecio—. Sé muy bien cómo castiga tu gente a los indeseables como yo. —Le dio un par de palmaditas en el hombro—. Disfruta del espectáculo.

Se levantó, guardando la daga en el cinturón, y se acercó a Fersken, que contemplaba complacido cómo los soldados eran vapuleados. 

—¿Qué hacemos con ellos, Capitán? ¿Muerte aquí o en un islote?

—Que decidan los hombres, pero a esos —señaló con la cabeza al grupo de marineros del bergantín y a su capitán, todos ellos mudos y encogidos de espanto ante la visión de lo que podía ser su futuro—, ni tocarles un pelo.

—¿A Beronia con ellos?

—No. Que preparen los botes con algunas provisiones y que los embarquen. Y cuanto antes mejor, quiero perderlos de vista.

—Capitán... —El primero se rascó con ganas la cabeza—. ¿Los deja libres? ¿En serio? 

—¿Tienes algún problema?

Se encogió de hombros con sincera indiferencia.

—Ninguno. Pero si se corre la voz de que dejamos libres a los que se rinden, vamos a tener que enfrentarnos a más de una emboscada y...

Ireeyi le interrumpió sacudiendo con desgana la mano en el aire.

—No corras tanto, no pretendo hacer de esto una costumbre. 

Dejando al primero con la palabra en la boca, caminó hacia el grupo de prisioneros. Ferark estaba de pie y tras él su hijo, tratando de pasar desapercibido entre el resto de los marineros.

—Vais a subir a los botes cuando os lo manden y sin oponer resistencia, ¿de acuerdo?

—¿Somos libres? —inquirió Ferark, con la voz envarada.

El Capitán señaló con el pulgar por encima de su hombro, hacia el grupo de hombres enfrascados en maltratar a los soldados.

—¿Veis eso? —inquirió dirigiéndose a todos los marineros. Esperó a que la mayoría asintiera con la cabeza antes de continuar—: No perdáis de vista lo que les va a pasar. Contadlo, si queréis, cuando os emborrachéis en alguna taberna. Contad a quien quiera escucharos cómo trato a los Malditos y a los que sirven a sus órdenes. Advertirles de lo que ocurre cuando se hace la elección equivocada. Y vosotros, si volvéis a navegar con la bandera oren ondeando en vuestro mástil, rezad a Baala y a toda su corte maldita para no volver a cruzaros conmigo, porque de lo contrario os haré suplicar a gritos la muerte.

Ferark, rígido y conteniendo el aliento, asintió despacio.

—Gracias, señor.

Los labios de Ireeyi se curvaron en una mueca maliciosa.

—Cuando los Oren se enteren de vuestra deslealtad, no sé si seguirás tan agradecido.

No esperó su reacción y se dirigió hacia la pasarela, dispuesto a volver al Dragón. Pasó junto a Nándor, que se había mantenido algo retirado del grupo de prisioneros; se detuvo ante él y, sin girarse para enfrentarlo, le habló:

—No creas que me olvido de ti.

—No, señor —replicó, inclinando la cabeza con docilidad.

—Te has insubordinado y has puesto en entredicho mi autoridad. 

—Os pido disculpas, señor.

—Y una mierda. —Ireeyi lo miró de reojo—. No te arrepientes lo más mínimo. Pero quizás una temporada encadenado en la sentina te ablande el orgullo y la insolencia.

—Como ordene el Capitán.

—Y borra esa expresión complacida de tu cara. No les he dejado libres ni por ti ni por él. ¿Entiendes? 

—Sí, señor —dijo, inclinando aún más la cabeza.

—Sí, señor. Sí, señor —imitó entre dientes, antes de echar a andar—. Será hijo de puta.

Nándor se quedó inmóvil, sin levantar la vista ni la cabeza, decidido a no provocar más a su capitán. Pero no pudo evitar que una sonrisa melancólica aflorara a sus labios.

Rumores de taberna

La mujer sentada a la sucia y desportillada mesa luce su cobriza cabellera recogida en dos trenzas que le caen sobre la espalda. Sus ojos azules e inteligentes están puestos en el hombre que se sienta ante ella, al otro lado de la mesa. El individuo, de rostro atezado y facciones marcadas y severas, habla en voz baja, ocultando la boca tras sus manos enlazadas, en una falsa actitud distendida. Ambos visten bajo sus capas de viaje gambesones, pantalones de lana y botas de montar. Su presencia en la destartalada taberna portuaria pasa prácticamente desapercibida entre la cantidad de sedientos clientes que en esos momentos ocupa el local. Hace poco han atracado dos navíos adavaquios en el embarcadero más próximo y ambas tripulaciones, ansiosas por tomarse la primera cerveza tras la larga travesía, han entrado directamente a la taberna, sin importar la mugre de sus suelos y paredes, el precio de las bebidas o la calidad de las mismas. El tabernero y su empleado, un mozalbete con la cara picada de viruela, no dan abasto en servir cervezas y botellas de vino. Los marineros hablan a grandes voces, hacen entrechocar sus jarras, discuten, cantan canciones obscenas y golpean con los puños el rudimentario mostrador para que les sirvan más bebida. Tal algarabía no parece molestar a la mujer ni al hombre, que están enfrascados en su conversación.

—No me gusta lo que me cuentas —masculla la mujer. Agarra la jarra que tiene ante ella y bebe un par de buenos tragos—. Apesta a maniobra orquestada por esa morralla selabia.

—Si se confirma la información...

—Habrá guerra —termina, rumiando las palabras—. ¡Maldita sea!

—¿Cuáles son sus órdenes, señora?

—¿Mis órdenes? —repite irónica—. Por mí te mandaba ahora mismo a descabezar a esos perros traidores y clavar sus nobles testas en las almenas de la capital. —Con un suspiro gira el cuerpo y recuesta la espalda contra la pared, sosteniendo la jarra con una mano—. Pero nuestro rey Lefert es muy quisquilloso con eso de ejecutar gente sin un juicio previo. 

—¿Entonces?

La mujer observa pensativa el bullicioso local. Hay un grupo numeroso de marineros alrededor de una mesa al otro lado de la taberna. No puede ver quién está sentado en ella, pero sea quien sea parece suscitar un inusitado interés en los hombres que tiene a su alrededor. 

—Entonces habrá que esperar —responde, sin perder de vista el nutrido corrillo de curiosos al que poco a poco se le van sumando nuevos oyentes—. Pondré a Su Majestad en antecedentes y trataré de convencerle de que tome cartas en el asunto, por mucho noble de alta cuna que esté involucrado en esta asquerosa historia. —Entorna los párpados y bebe despacio—. No podemos consentir que esos selabios continúen infiltrando su veneno dentro del Consejo.

Se termina la cerveza y con un movimiento enérgico se pone en pie.

—Necesito algo con más cuerpo que esto —protesta—. Voy a por ron. 

Atraviesa decidida el local y se hace un lugar en el mostrador con un par de recios empujones. Mientras espera a que el tabernero le sirva, se percata de que el volumen de voces ha bajado considerablemente. Mira hacia la mesa del fondo, cada vez hay más gente congregada a su alrededor, escuchando con atención lo que sea que están contando. Cuando el tabernero le pregunta qué quiere, ella apunta con la cabeza hacia la mesa.

—¿Qué se cuece ahí?

El hombre tuerce la boca en un feo rictus.

—Unos patrañeros que dicen haberse cruzado en el camino del Demonio Blanco.

La mujer alza una de sus estilizadas cejas rojas y su expresión se vuelve expectante.

—¿Y viven para contarlo?

—Por eso digo que son patrañeros. ¿Más cerveza, señora?

—Una botella de ron y dos vasos. Y procura que el ron no esté aguado.

El hombre ni se molesta en desmentir esa posibilidad. Cuando tiene lo que ha pedido, la mujer se acerca al grupo de curiosos. Se abre camino entre ellos con dificultad, nadie parece dispuesto a perder su puesto, pero alguno que otro se siente caballeroso y la deja llegar hasta el centro de atención, una mesa pequeña en la que hay sentados dos hombres que parecen realmente abrumados por el interés que despiertan. El más joven de ellos, que aparenta unos treinta años y luce una barba rubicunda y desgreñada, habla mirando a su alrededor con recelo.

—Por eso nos hemos exiliado aquí, en Nenan Talia. No quisimos regresar a Iterania, el dueño de nuestra naviera nos hubiera entregado a los selabios para librarse él de represalias. 

—Así que fue el Demonio Blanco —dice uno de los oyentes.

—No —le contradice. Se pasa la mano por los cortos y rubios cabellos y se los alborota—. ¿No escucháis? A nosotros nos atacó ese otro barco de su flota, el que tiene el mascarón que parece un hombre amortajado.

—El Fantasma —apunta alguien.

—Ese. El que es capitaneado por un hombre joven tan sanguinario como el Demonio Blanco. Un tal Seske.

—Dicen que cuelga a los Oren y a los Mayanta por los pies de la vela mayor hasta que se mueren y después deja que se pudran —asegura un tipo tratando de hacerse un hueco a codazos.

—¡Cállate! —le exige otro—. Déjale hablar. ¿Por qué os dejó libres? ¿No dicen que a los que no matan los venden como esclavos?

—El capitán del Fantasma no quería dejarnos libres. Un joven intercedió por nosotros. Dijo no sé qué de una promesa del Capitán Ireeyi, que Seske estaba obligado por esa promesa a dejarnos ir. ¡Por los Dioses! Si incluso se batió con ese loco para conseguir liberarnos.

—Pero, ¿por qué? —insiste el que le ha preguntado.

—¡Yo qué sé! —El tipo mira a su compañero, un hombre cincuentón y enjuto, que permanece mudo y cabizbajo, agarrado con ambas manos a su jarra de cerveza, buscando en ella un apoyo que no consigue—. Cuando nos liberaron dijo que hiciéramos saber que el Capitán Ireeyi no quiere la muerte de los que no son selabios, que todo aquel que se rinda será puesto en libertad.

—¡Mentira! ¡Mentira! —estalla un hombretón, tratando de hacerse ver apoyándose en los hombros de los que tiene delante—. Todos sabemos lo que quiere ese demonio, matar, matar y matar. No hace distinciones. 

—¡Sí las hace! —interviene otro—. A los selabios los mata, al resto los vende en Beronia.

—Esto apesta a engaño —asegura una voz.

—¡Sí! —exclama alguien—. Ese demonio quiere tender una trampa a quien se crea las paparruchas de estos.

—¡Yo solo sé que estamos vivos! —profiere el de la barba rubicunda—. Y que el joven que nos salvó lo único que nos pidió fue que divulgáramos que los que rindan sus naves al Demonio Blanco no sufrirán daño y serán libres. Lo que hagáis con esa información no es nuestro problema.

Un vocerío iracundo se eleva hacia el techo; los hombres hablan todos a la vez para dar su opinión o desmentir la de otros. El sonoro golpe de la botella de ron al posarla sobre la mesa hace enmudecer al excitado grupo. La mujer apoya ambas manos en la madera y se inclina sobre el tipo de la barba, con un mohín coqueto en los labios.

—Ese joven. —Su boca se agranda en una sonrisa ancha y cómplice—. ¿Serías capaz de describírmelo?

El hombre bizquea y se distrae con el atractivo rostro que ha aparecido de la nada ante él.

—¿Describirlo? Pues... —balbucea—. No sé. Alto, moreno, delgado...

—¿Sus ojos? —inquiere, animada—. ¿De qué color eran sus ojos?

—Como esmeraldas.

Todas las cabezas se giran hacia el otro hombre sentado a la mesa. Ha alzado el rostro y sus húmedas pupilas miran directamente a la mujer.

—Verdes como esmeraldas, casi transparentes. Jamás he visto unos ojos así.

La mujer esgrime una mueca de triunfo y su perfecta dentadura asoma entre los rosados labios.

—Y me salvó la vida —añade el hombre, abriendo mucho los párpados—. Él me salvó la vida.

—¡Tabernero! ¡Una ronda a mi cuenta para los parroquianos! —grita la mujer—. Las buenas noticias hay que celebrarlas —proclama, pero nadie la oye, los vítores de los parroquianos ahogan sus palabras.

Capítulo IX

Les recibieron los gritos de bienvenida de los hombres que montaban guardia en las atalayas sobre los acantilados de La Dormida. La tripulación en cubierta les devolvió el saludo con silbidos y más gritos, que eran una mezcla de frases obscenas, exabruptos y burlas con las que querían poner de manifiesto su alegría por regresar sanos y salvo.

Desde que avistaran los acantilados blancos de la pequeña isla, los tripulantes del Dragón habían dejado atrás su malhumor. La posibilidad de descansar en paz durante un tiempo en compañía de otros compañeros y de la siempre inestimable jarra de cerveza, y el reencuentro con familiares o con la amante de turno, les hacían olvidar la sequía de abordajes de la últimas lunas, el escaso botín conseguido en el asalto al bergantín y lo poco que les habían durado vivos los soldados mayanta. 

En realidad, la tripulación había comenzado a relajarse diez días atrás, cuando Ireeyi dio orden de poner rumbo a La Dormida. Hasta entonces se habían sentido hastiados de navegar sin objetivos y preocupados por la actitud inusualmente taciturna y displicente del Capitán. 

—Es por el Reina y su tripulación —aseguraban algunos—. La flota ha perdido barcos con anterioridad, pero ninguno tenía la experiencia y los redaños del Reina del Abismo.

—Se resiente de la muerte de Pravian —afirmaban los más veteranos—. Dicen que el viejo se ocupó de él cuando el Capitán era un niño.

Otros, los menos, consideraban que el motivo de su desidia, de las horas en el castillo de popa con la vista en el infinito sin despegar los labios, de que hubiera puesto en libertad a los tripulantes del bergantín, era la muerte del traidor loveriano; pero se guardaban de hacer públicas sus opiniones o, en todo caso, las susurraban a los más íntimos a resguardo de oídos indiscretos.

Ireeyi sabía de los comentarios a media voz, de la inquietud y el malestar que embargaban a la mayoría de sus hombres, de las dudas y la desconfianza que flotaban en el ambiente, igual que sabía que no debía desdeñar los problemas que podían surgir con una tripulación descontenta. Por ello, para restaurar la armonía en su barco, y por la necesidad de rescatarse a sí mismo del hondo agujero en el que se sentía sumido tras el apresamiento del bergantín, decidió que había llegado el momento de regresar a La Dormida; el momento de reorganizar a la flota, de poner a trabajar a los espías, de planificar abordajes en base a las cartas oren. Confiaba en que los preparativos de una gran ofensiva le despertarían de su letargo, que la perspectiva de la cacería, de la batalla, serían el estimulo que le hacía falta; se autoconvenció de que todo ello traería consigo el olvido.

Dormitaba en su camarote cuando la algarabía de la tripulación puso de manifiesto que estaban llegando a la isla. Subió a cubierta a tiempo de presenciar cómo dejaban tras de sí los acantilados que custodiaban la entrada a la bahía. De un rápido vistazo constató que el Dragón no era el único navío en La Dormida. El Sicario se hallaba atracado en el embarcadero y fondeado en mitad de la bahía se balanceaba el Fantasma. 

Contempló el perfil montañoso de la isla recortado contra un fondo de deshilachadas nubes. Las suaves laderas plagadas de vegetación que conformaban su topografía convergían en la extensa playa, donde pequeñas y destartaladas cabañas se alzaban a lo largo de la orilla. Había gente ociosa nadando o tumbada en la arena, bebiendo y comiendo al resguardo del sol bajo improvisados tenderetes. Algunos hombres pescaban desde las rocas que emergían abruptas al norte de la playa, otros, apenas un puñado, se movían atareados por el embarcadero.

La mayoría de los miembros de su flota consideraban aquella isla lo más parecido a un hogar que tendrían en lo que les restaba de vida; en cambio, para Ireeyi no poseía igual significado. A sus ojos no era mucho más que un lugar propicio para el cuartel general de la flota, donde no tenía la necesidad de estar constantemente mirando por encima del hombro. Aun así le gustaba retornar a La Dormida porque, aunque consciente de lo efímera y engañosa que era la paz que regalaba, había aprendido a echarla de menos, a desearla, a disfrutar de ella. Pero en esta ocasión, al mirar a su alrededor y verse por fin de regreso, con el inminente y prometedor inicio de una nueva etapa en su lucha contra los Malditos que ello conllevaba, lo único que sentía era indiferencia. Su ánimo no renacía, ni siquiera era capaz de contagiarse del entusiasmo de sus hombres; y eso le hizo pensar que aquello que se le había roto por dentro al morir Kert todavía seguía fragmentado, que en La Dormida o en cualquier otro lugar del mundo a donde fuese seguiría ahogándose en el negro pozo en que se había convertido su espíritu.

El primero de a bordo se asomó a la amura de estribor, donde se apoyaba el Capitán para contemplar la isla, y sonriendo de oreja a oreja, se frotó las manos.

—¡Magnifico! No somos los únicos de regreso. Y por su aspecto no parece que el Fantasma y el Sicario hayan sufrido ningún contratiempo. Esta noche tendremos celebración. —Miró a Ireeyi dubitativo—. Bueno, siempre y cuando el Capitán de permiso a los hombres para desembarcar.

—Una vez que hayamos atracado y que las mercancías del bergantín estén descargadas, que hagan lo que quieran. —Se encogió de hombros con desgana—. Solo procura que se cumplan los turnos de guardia en la nave. Estaré en mi camarote —añadió—. Ocúpate de todo.

Al dirigirse a la escotilla de popa se cruzó con Nándor; su semblante macilento y algo ojeroso era el resultado de los siete días pasados en la sentina, encadenado y sin más sustento que una ración de pan y agua. El artillero inclinó levemente la cabeza, lo justo para que pudiera considerarse un saludo respetuoso, y el Capitán le dedicó una mirada cargada de hostilidad. Iba a tardar mucho tiempo en perdonarle su insubordinación, y no por el hecho en sí de su desobediencia, sino porque estaba seguro de que Nándor, a pesar del arresto, se sentía vencedor de la pugna que se había producido entre ambos; pero, sobre todo, porque el mismo se sabía perdedor.

De nuevo en el camarote, se sentó ante la escribanía y abrió el cajón que el mueble tenía en el lado derecho; en su interior había un envoltorio de cuero. Lo observó largo rato sin decidirse a cogerlo. Aquel paquete guardaba los originales de las cartas oren, esas que podían servir para llevar a la ruina a los Malditos. Lo tomó por una esquina y lo tiró sobre el escritorio. La última vez que las había consultado fue poco antes del enfrentamiento con el galeón que estuvo a poco de hundirlos. Desde entonces no había querido volver a abrir el paquete; y mientras, la tripulación al completo se preguntaba por qué teniendo esas cartas habían estado más de una luna merodeando sin rumbo fijo, qué misterioso motivo impedía utilizarlas. 

Empujó con un dedo el envoltorio y lo hizo girar despacio sobre sí mismo, una y otra vez.

Trató de imaginar qué cara pondrían sus hombres si fuera sincero con ellos, si les revelase que ese misterioso motivo no era otro sino el traidor, el loveriano, Kert, la persona que le había puesto en las manos esas mismas cartas. Kert, que quería ganarse con ellas el derecho a regresar del exilio, que creía que la clave para lograr ganar la guerra estaba en la información que contenían, que las había mantenido a salvo para entregarlas a la persona adecuada. ¿Qué dirían? ¿Qué pensaría la tripulación del Dragón si se atrevía a decirles que no podía mirar esas cartas porque era lo único que le quedaba de Kert?

Profirió una maldición y lanzó el paquete de nuevo al cajón, cerrándolo con un golpe seco.

Dejó pasar el tiempo con la mirada perdida en el espejo de popa, a través del que se podían contemplar los acantilados enmarcando un trozo de mar azul gris y un cielo blanco de nubes. Cuando supo por las voces en cubierta, el sonido de los aparejos y el movimiento del navío, que estaban atracando en el embarcadero, se levantó. Vistió la casaca que descasaba sobre la cama y, tras asegurarse de que llevaba en uno de los bolsillos su pipa de espuma de mar, salió del camarote y ascendió hasta la cubierta. Tuvo que ayudar a un par de marineros a colocar la pasarela para poder desembarcar. 

Tres hombres, atareados en clavetear las tablas sueltas del embarcadero, detuvieron su trabajo al verlo descender por la pasarela. 

—¡Bienvenido, Capitán! —saludó el que se hallaba de pie con una pesada saca de herramientas colgándole del hombro.

Los otros dos se incorporaron y saludaron a su vez escupiendo antes los clavos que tenían en la boca.

—Nos alegramos de verle, señor —dijo uno, mostrando tras una sonrisa feliz su mellada dentadura. 

—Siempre es una buena noticia tenerle de vuelta —afirmó el tercero, y se quitó respetuoso el deshilachado sombrero de hojas de palmera que le cubría la cabeza.

Ireeyi frenó su marcha el tiempo necesario para identificarlos como miembros de la tripulación del Fantasma.

—¿Habéis tenido una buena travesía? —inquirió mientras se alejaba de ellos.

—Todo lo buena que puede ser con el capitán Seske al mando —reconoció el del sombrero.

Sus compañeros le secundaron con unas risas sofocadas e Ireeyi volvió hacia ellos la cabeza para que pudieran ver su burlona sonrisa de complicidad. 

—Veo por ese comentario que no aprecias tener la cabeza sobre los hombros.

—¡No nos delate, Capitán! —le pidió el de la saca entre risas—. Tenga compasión.

Ireeyi sacudió la mano en el aire en señal de despedida y al poco se escuchó el repiqueteo de los martillos contra la madera. En su recorrido por el embarcadero se cruzó con otros hombres que también le saludaron con evidente agrado. Al pasar ante la mole del Sicario lo examinó sin detenerse; sus velas arriadas y la ausencia de hombres moviéndose por cubierta le daban un aspecto melancólico. Por lo demás, no presentaba señales de haber sufrido desperfectos en su travesía. Un poco más adelante, casi al final del embarcadero, se encontró con Dadelia, desparramada sobre el retorcido amasijo que formaban unas viejas maromas. Lucía un raído sombrero cuya ancha ala le ocultaba casi por completo el rostro y una camisola ocre demasiado grande para su menudo torso. Entre los muslos sostenía una botella de vino medio vacía.

—¿Qué haces aquí? —El Capitán se detuvo ante ella—. ¿Montas guardia? —preguntó con un deje irónico—. ¿Tan poca autoridad tienes que te ves obligada a hacer tú misma ese trabajo?

La mujer empujó con un dedo el ala del sombrero mostrando su somnoliento semblante, que se animó risueño al ver a Ireeyi.

—Los vigías anunciaron tu llegada. Te estaba esperando.

—¿Qué es tan importante para merecer tanto honor? 

La sonrisa en su rostro se acentúo grotescamente y las iridiscencias doradas de sus pardos ojos lanzaron destellos.

—Quería estar presente cuando vieras el regalo que tengo preparado para ti.

La mujer enredó los dedos en el amasijo de incisivos que, ensartados como cuentas, colgaban de su cuello. Ireeyi ladeó la boca, asqueado.

—¿Cuántas veces he de decirte que no quiero ninguno de esos repulsivos collares tuyos? Nada que haya estado en la boca de otro ser humano.

—¡Oh! —Dadelia alzó las cejas y abrió mucho los ojos—. Vaya, eso puede ser un problema. —Enseguida su expresión volvió a ser falsamente ingenua—. Pero creo que esta vez harás una excepción. ¿Qué me darás a cambio? ¿Tus ojos? Mi regalo te gustará, me los merezco.

—Tú y tus asquerosas manías. —Se inclinó hacia delante para mirarla de cerca—. Mis ojos no pasarán la eternidad en un frasco de cristal teniendo que contemplar tus delirios.

—Desagradecido —lloriqueó—. Y yo que me he esforzado tanto... 

Estiró el brazo en dirección a la entrada del embarcadero. Ireeyi buscó aquello que pretendía señalar y vio una figura, apoyada en una muleta, que paso a paso, renqueando de la pierna derecha, se desplazaba en su dirección. 

Lo reconoció, ¿cómo no hacerlo si no había sido capaz de apartarlo de sus pensamientos ni un solo instante? Sabía quién era. Lo sabía. No se equivocaba. Era él. No podía ser otro, era él. Esta vez no soñaba, no le engañaban sus ojos. Era él. Era él. Pero no podía creerlo. 

No fue capaz de moverse, lo intentó pero le paralizaban el miedo y la dicha, la sorpresa, la incredulidad. No le latía el corazón, no respiraba. Su mente era un fárrago de ideas que no llegaban a definirse. 

«¡Es él! ¡Es él!», se repetía. 

Pero no quería creerlo. ¿Y si esta vez también se equivocaba? ¿Y si soñaba de nuevo? 

«¡Es él!».

¿Y si nuevamente se lo arrebataban?

Respiró. Con tanta fuerza, con tanta urgencia, que creyó que el pecho se le desgarraba. La sangre le latía feroz en las venas, en las sienes. Le temblaban las manos, le temblaba el corazón. Oyó la voz de Dadelia, lejana, turbia, canturreando una tonada; algo sobre una gaviota, el sol y un corazón calcinado. La miró, no supo por qué. ¿Buscando ayuda? ¿Respuestas? La mujer, el semblante velado por el ala de su sombrero, le contemplaba con un único y burlón ojo. 

Él se acercaba; oía sus rítmicos pasos sobre los tablones del embarcadero, el golpeteo acompasado de la muleta. Se acercaba y no podía dar un paso; ni para huir ni para ir a su encuentro. No podía moverse. No podía mirarlo. Algo se le aferró a la garganta, una mano invisible de dedos de hierro. Pero solo era su voz atrapada, luchando por salir, las palabras que quería pronunciar convertidas en un nudo insoportable y asfixiante. Advirtió su cercanía. La sombra que proyectaba cayó sobre sus botas. El sonido de sus pisadas cesó. Alzó la mirada despacio y ante sí vio el rostro de un hombre convaleciente, de mejillas pálidas y un poco hundidas que la incipiente barba no disimulaba; tenía el perfil izquierdo y el cuello salpicado de pequeñas heridas cicatrizadas, que sobre su bronceada piel se asemejaban a gotas de agua; y el lóbulo de la oreja y parte del cartílago mutilados. Sus labios, pálidos, sonreían, y sus ojos, luminosos, limpios, inconmensurables, le contemplaban desbordantes de una felicidad serena y franca.

—Hola, Capitán —saludó con voz conmovida.

Un calor extraño recorrió sus miembros y entonces dejó de temblar. No se dio cuenta de que avanzaba hacia él ni de que sus brazos se lanzaban al encuentro de su cuello. Le atrajo con tanta vehemencia que le escuchó gemir de dolor y alivio. Se aferró al él ansioso, torpe, ciñendo su cuerpo con la desesperación de quien sabe lo que significa perder aquello que se ama. Agarró su nuca con una mano, clavándole los dedos en la carne, queriendo, aun siendo imposible, acercarlo más. Sus labios se movieron, mudos, dolientes. Las palabras no salían, la voz se le atragantaba en la reseca garganta. Cerró con fuerza los párpados sobre unos ojos extraviados y hundió el rostro en el hueco de su cuello.

—Te quiero —susurró, la voz tan quebrada que le arañó la garganta—. Te quiero...

La muleta cayó, rebotando contra las tablas. Kert rodeó su temblorosa espalda con los brazos y con un suspiró apoyó la cabeza en su hombro.

—Mi Capitán...

Dejó la ventana, en cuyo alféizar llevaba largo rato sentado, y se acercó al lecho sin hacer ruido. La cama, apenas un catre estrecho y destartalado, al menos tenía las sábanas limpias. Desprendían un aroma a jabón y lavanda que flotaba en el ambiente de la pequeña cabaña de madera. Kert dormitaba boca arriba, con una mano reposando sobre su pecho y la otra debajo de la almohada. No se había quitado ni la camisa ni los pantalones, tan solo las botas, que se hallaban tiradas descuidadamente en el suelo de tierra apelmazada. Su respiración era regular y la expresión de su rostro tranquila, aunque fatigada. De cuando en cuando, sus ojos se movían bajo los cerrados párpados y los labios se estremecían, como si estuviera a punto de pronunciar una palabra.

«Sueña», pensó Ireeyi.

Examinó desde la distancia la lluvia de pequeñas marcas blanquecinas en su rostro y cuello; se figuró que el reguero continuaría por el hombro y tal vez bajaría por el pecho o la espalda. Aquella era la huella dejada por decenas de astillas, posiblemente procedentes de la madera del Reina, que, convertidas en diminutos proyectiles, habían ido al encuentro de su carne. La oreja se había llevado la peor parte, aunque podría haber sido peor; conocía a muchos hombres que contaban con un solo ojo o ninguno, por culpa de astillas demasiado grandes o que no habían podido ser extraídas a tiempo. Sintió el impulso de tocar el destrozado cartílago, pero se contuvo. Sus dedos no se conformarían con la lacerada oreja, después vendrían sus mejillas, sus labios, su cuello y ya no podría detenerse; terminaría despertándolo, algo que no deseaba que sucediera todavía. 

Se dedicó a observarlo, inmóvil y silencioso, como ya hiciera una noche en Astillero, cuando lo buscó entre los hombres que dormitaban en la playa y lo halló bajo un rudimentario sombrajo, acurrucado igual que un niño; tan hermoso bajo la luz plateada de la luna, tan enloquecedoramente tentador e indefenso. Aquella noche también quiso tocarlo, poseerlo en ese mismo instante, espoleado por la excitación que le provocaba su vulnerabilidad; someterlo a ese deseo violento que despertaba en él y que era capaz de hacerle olvidar tantas cosas. Pero escuchó su voz ahogada, lastimera en mitad del sueño, vio su cuerpo estremecerse e imaginó las ensoñaciones que podían estar torturando su mente en ese instante. Y entonces su deseo se diluyó hasta mudarse en compasión, y extrañado de experimentar semejante sentimiento, tal vez incluso turbado por ello, prefirió marcharse antes de caer en la tentación de tumbarse a su lado para consolarlo.

Ahora tampoco quería despertarlo, pero por otros motivos. 

Se sentó de nuevo en la ventana, a horcajadas, con una pierna dentro de la casa y la otra fuera. La cabaña, pequeña, rudimentaria, con las paredes de tablas bastas y la techumbre de hojas de palma trenzadas, se levantaba, como la mayoría de las edificaciones agrupadas a lo largo de la playa, a unos metros de la orilla, en la cresta de una pequeña elevación; desde allí se podía contemplar buena parte de la bahía y, a lo lejos, el embarcadero. El anterior dueño, tal vez su constructor o quizás simplemente un inquilino más, uno de tantos marineros que prefería pasar su tiempo en tierra entre las paredes de algo parecido a un hogar, había dejado tras de sí un parco mobiliario: un par de taburetes, una mesa fabricada con una tabla y un barril, una cama y una estantería con unos pocos rudimentarios enseres de cocina. Lo único de cierto valor era un baúl de tapa plana, forrado de cuero, con las esquinas remachadas con metal y en bastante buen estado, ubicado a los pies del camastro. 

Contempló la solitaria playa. Atardecía y la luz que caía sobre las aguas era suave; pintaba de un gris luminoso las olas y las nubes bajas de un ligero tono anaranjado. Kert dormía desde hacía un par de horas. La caminata hasta el embarcadero, un poco menos de una milla, la espera y después el regreso, lo habían agotado.

«Es cuestión de tiempo que recupere las fuerzas», le había dicho Pravian.

Ireeyí cerró los ojos y apoyó la cabeza en el marco de la ventana.

—Pravian —musitó, con cariño.

El viejo y querido Pravian también había sobrevivido. 

Al ver a Kert avanzando hacia él, al estrecharlo contra su pecho, el mundo había dejado de existir más allá de su cuerpo, de sus abrazos, de su calor; por ello no se percató de la presencia del gigante en el embarcadero hasta que le escuchó hablar.

—¡Eh, patrón! No lo estruje tanto, que nos ha costado bastante recomponerlo.

Reconoció su voz, pero tuvo que ver su enorme cuerpo, su dentada sonrisa, sus ojillos diminutos, para creerlo.

—¡Pravian! —profirió atónito.

—¿Qué sucede, patrón? —inquirió socarrón—. ¿De veras creíste que esos cabrones me habían mandado al infierno? —El gigante sonrió, enseñando sus puntiagudos dientes, y las nuevas cicatrices de su rostro se marcaron aún más—. Imposible. —Movió la cabeza señalando con ella a Kert—. Tenía que cuidar de los intereses del patrón.

Hasta ese instante, quizás porque el dolor por la pérdida de Kert había anegado su mente y su corazón, no se dio cuenta de lo mucho que le echaba de menos. Tuvo que tenerlo nuevamente ante sus ojos, vivo, para ser consciente de ello, de cuánto lo había necesitado, de lo importante, de lo imprescindible que era para él. 

Sin querer soltar a Kert, había agarrado a Pravian por la chaquetilla de cuero que vestía sobre el desnudo torso, tratando con todas sus fuerzas de atraerlo; pero el gigante se había resistido entre risotadas. 

Por fin, aceptando separarse del joven, se echó en sus brazos y Pravian lo levantó en el aire y no lo devolvió al suelo hasta que lo hubo zarandeado a gusto, igual que a un muñeco relleno de paja, mientras Ireeyi trataba de rodearle los anchos hombros con sus brazos. Fue en esos instantes cuando apareció Nándor corriendo por el embarcadero, exhibiendo un semblante rebosante de incredulidad y dicha. Kert lo recibió con una enorme sonrisa, y ambos se fundieron en un intenso y largo abrazo. El artillero daba gracias a los Dioses, le apretaba el rostro entre las manos, le palpaba el cuerpo como si temiera que no fuese de carne y hueso, y el joven se dejaba hacer, sin quejas y sin perder la sonrisa. 

Ireeyi lamentó no tener a mano su espada. De hecho estaba a punto de agarrar a Nándor por el pescuezo y lanzarlo al agua cuando Kert le dirigió una mirada por encima del hombro del artillero. Sus ojos pedían paciencia, pedían comprensión. 

—Deja de manosearlo —gruñó, abriendo y cerrando unos tensos puños—. ¿No ves que no se aguanta en pie?

Nándor se apartó, espantado, disculpándose:

—¡Lo siento! ¡Perdóname! —Recogió la rudimentaria muleta del suelo y ayudó al joven a apoyarse en ella—. No me he dado cuenta. ¡Qué estúpido soy! Es que estoy tan feliz. 

—¡Por Baala! ¡No te vayas a poner a llorar! —le advirtió Ireeyi despectivo. 

—¡Pravian! —saludó el artillero sin apartarse del inestable Kert; sonriente, feliz, nervioso—. ¿No te quieren ni en el infierno?

El gigante le palmeó con rotundidad la espalda y casi lo hizo volar hacia delante. 

—De allí me mandan recuerdos para ti, jodido cabroncete.

Ireeyi contemplaba la escena con el entrecejo crispado, cambiando el peso de su cuerpo de un pie a otro, inquieto y molesto, moviendo los dedos de las manos, maldiciendo por lo bajo por tener que contenerse de ordenar a Nándor que se marchara inmediatamente de allí. 

«¿A qué viene tanta cháchara inútil?», se dijo. 

—Kert, vamos a mi camarote, debes sentarte.

Aquello sonó a orden más que a una sugerencia, pero no le importó. Su camarote tenía puerta y cerradura y quería a Kert dentro. Protegido, a salvo y suyo, solo suyo.

—Aún no camino bien por una pasarela. —El joven sonrió algo avergonzado—. Preferiría ir a mi cabaña.

—Yo te ayudo —se apresuró a ofrecerse Nándor que, antes de que Kert pudiera protestar o Ireeyi alcanzara a evitarlo, se colocó a la izquierda del joven animándole a pasar el brazo por encima de su hombro—. Y tú guías. ¿Dónde está la cabaña?

Dadelia, que había permanecido muda y encogida en su improvisado asiento, soltó una sonora carcajada; a Ireeyi no le cupo duda de que se reía de su cara avinagrada, de su torpe proceder, de lo estúpido que debía de resultar parado allí en medio sin decidirse a actuar.

—Demonio de mujer —masculló. 

Resentido y nervioso, se quedó mirando cómo Kert se alejaba por el embarcadero apoyado en Nándor. A pesar de la ayuda de este, su paso era torpe y doliente. Varias veces giró el joven la cabeza por encima de su hombro; era evidente, por la inquietud en su semblante, que no comprendía por qué Ireeyi seguía allí parado. 

—Pravian... —musitó Ireeyi —¿Él...?

El gigante, siguiendo la dirección de su mirada, cruzó los brazos sobre el pecho y respiró hondo antes de hablar:

—El patrón no tiene motivos para preocuparse. El pececito está sano y salvo. Es cuestión de tiempo que recupere las fuerzas. Le quedará una cojera, eso sí, es casi un milagro que salvara la pierna, pero podrá caminar sin problemas. El matasanos del Sicario hizo un buen trabajo pegándole los trozos en los que se le rompieron ambos huesos y remendando los agujeros por donde asomaban. Ahora está más cansado y dolorido porque lleva unos cuatro días sin probar el láudano. Pero sobrevivirá para llegar a viejo, si no vuelve a meterse en líos, claro.

Aquella última frase de Pravian se le había quedado clavada en la mente como un afilado trozo de metal. 

Abrió los ojos y volvió el rostro hacia la cama.

—Si no vuelve a meterse en líos —musitó. Sintió nacer en sus entrañas una cólera fría que le supo a impotencia—. Maldita sea —masculló. 

Saltó por la ventana y caminó con paso indolente hacia la orilla. Cuando las olas rozaron sus botas, se acuclilló, apoyando los codos en las rodillas y la barbilla en las manos entrelazadas. El olor a sal y algas, tan familiar, tan arraigado en su memoria y en su propia piel, le cosquilleó en la nariz y en el cielo de la boca.

—Cuéntame qué sucedió —le había pedido a Pravian al poco de haber abandonado el embarcadero.

Ambos caminaban por la playa, detrás de Kert y el artillero, a una distancia que impedía que unos escucharan la conversación de los otros. Cada poco tiempo el joven volteaba un poco la cabeza y sus ojos le buscaban, y al encontrarle, sus labios se apretaban en un mohín de alivio. 

—¿Cómo se os ocurrió tamaña chifladura de enfrentaros a la vez a un galeón y a una fragata? —le reprochó al gigante—. Y sin parte de la artillería. ¿Es que Úrabon perdió el juicio?

—La otra opción era sentarnos a ver cómo hundían el Dragón.

—De peores he salido sin perder mi mejor barco y a toda su tripulación —se encrespó Ireeyi.

Pravian le miró desde su altura con cierta ironía.

—Vamos, patrón, menos bravuconadas. 

—No debisteis... —masculló, frunciendo los labios en una mueca amarga.

—¿Qué? ¿Cumplir con lo que juramos? ¿Servirte hasta la muerte? —Se rascó con desgana la hirsuta barba que le salpicaba la barbilla—. Todos vimos lo que iba a suceder y todos sin excepción sabíamos lo que teníamos que hacer. Úrabon el primero. Lo supo antes incluso que ese descerebrado. —Con el mentón señaló a Kert, que caminaba unos metros por delante—. Pero al pececito, el peligro que amenazaba al patrón le hizo perder el escaso sentido común que tiene, y creyó que Úrabon dudaba. Tuve que agarrarlo para que no se le tirara encima. —Soltó una bronca carcajada que sacudió su pecho y sus hombros—. Al viejo Úrabon se le encogió la barba cuando le oyó llamarle cobarde y no sé cuantas gilipolleces más a él y a la tripulación. Me ordenó que lo arrojara por la borda atado a una de las carronadas. Pero habría sido un desperdicio, ¿no, patrón?

Ireeyi no quiso responder. Evocó el sentimiento de orgullo que las palabras del superviviente del Reina que halló en el Sicario había hecho crecer en su interior. Recordó cuánto ansió, con qué intensidad anheló, haber estado presente para verlo batirse contra los Malditos, hasta qué punto la desesperación por su pérdida le había hecho desear la muerte luchando en su compañía.

—¿El patrón ya no quiere que le siga contando? —inquirió Pravian ante su hosco mutismo—. Te haré un resumen. ¡Fue glorioso! Lástima que me viera obligado a hacer de niñera; es un trabajo muy ingrato, patrón —se quejó, en un tono lastimero—. En vez de destripar Malditos tuve que perseguir al pececito de aquí para allá. El hijo de puta no paraba quieto ni un minuto, parecía una anguila en un cubo.

—¿Por qué estaba en el Reina? —preguntó repentinamente.

—¿Eh?

—Kert. Te dejé claro que tenías que llevarlo a Nésimo.

—¡Ah, eso! —Pravian saludó con la mano a un grupo de hombres que haraganeaban tumbados bajo la sombra de unas palmeras—. Lo intenté, pero ya le conoces. Tan terco como el patrón. Es como cuando Úrabon ordenó abandonar el barco. ¿Qué hizo él? ¿Saltar por la borda y nadar hasta poner su culo a salvo? ¡No! —exclamó alargando mucho la vocal.

Se quedó callado un momento y sus ojos se hicieron más pequeños y agudos cuando arrugó la frente.

—No, no escapó. —Al hablar nuevamente, su voz había perdido su habitual soniquete socarrón—. Bajó a la primera batería y antes de que todo saltara por los aires, consiguió advertir a los hombres que todavía trataban de disparar los cañones para que alcanzaran a escapar por un boquete abierto en el costado. Apenas tuve tiempo de arrastrarlo conmigo por el mismo agujero. La fuerza de la explosión nos separó y nos lanzó contra ese mar endemoniado que no sé cómo no nos succionó a todos hasta sus entrañas. Cuando di con él flotaba inconsciente y sangraba más que un atún en una almadraba. Creí que estaba muerto, pero el cabrón tiene tantas vidas como Baala hijos. —Sacudió la cabeza como si dudara de sus propias palabras—. Conseguí atarnos a unas maderas junto a otros desgraciados que trataban de no ahogarse y... En fin... No estaba escrito que muriésemos ese día. Suerte que la tormenta nos arrojó a un islote; yo hubiera preferido algo menos baldío, pero tuvimos que conformarnos. Al menos había un par de cocoteros y algunos cangrejos. —Inclinó un poco la testa y chasqueó la lengua contrariado—. Arribamos ocho. Cuando Dadelia nos encontró, cuatro días después de la batalla, éramos seis.

Pravian terminó de hablar justo cuando se detuvieron a los pies de una suave loma arenosa. Nándor y Kert habían ascendido por ella con cierta dificultad y acababan de desaparecer en el interior de la desvencijada cabaña que la coronaba.

—¿No había nada mejor para que se pudiera quedar? —quiso saber Ireeyi, examinando con desaprobación el inseguro conjunto de maderas y hojas de palma que tenía por puerta un trozo de vela remendada.

—A él le gusta. 

De nuevo quedaron en silencio, contemplando la cabaña como si realmente fuera de su interés.

—Pravian.

—¿Sí, patrón?

Ireeyi se giró hacia el gigante para poder mirarle directamente a sus diminutos y grises ojos.

—Tus hijos estarían honrados de tenerte como padre. Yo... Yo estoy honrado... —desvió la vista y masculló algo ininteligible.

 Pravian alzó la comisura de la boca en una media sonrisa y palmeó repetidas veces la cabeza del Capitán, igual que habría hecho con un niño pequeño.

—Lo sé, patrón. Lo sé.

Permanecieron uno al lado del otro, vueltos hacia la bahía, en silencio, porque entre ellos no hacían falta más palabras. 

Al cabo de un buen rato, Pravian volvió a hablar:

—¿Sabes patrón? La felicidad no es tan mala.

El Capitán le miró de soslayo, extrañado.

—¿Qué? ¿De qué hablas?

—Todos tenemos derecho a un poco de felicidad, incluso el patrón. Sé que crees que sufrir es el precio que debes pagar por estar vivo. —Le vio fruncir el ceño en un gesto de irritación, y aún así continuó—: Sé que sientes que al permitirte ser feliz traicionas a tu familia. Te equivocas. —afirmó categórico—. Ellos solo son huesos y polvo; ya solo pueden existir a través de ti. Tu odio es el suyo, tus deseos de venganzas son los suyos, tu desdicha es la suya. ¿No crees que vaya siendo hora de darles un poco de felicidad?

No quiso responder a una pregunta para la que el gigante no esperaba respuesta, y se mantuvo sumido en un terco mutismo.

—Sé que no te gusta escuchar consejos que no has pedido —comentó Pravian. Observó su perfil adusto y esbozó una media sonrisa ante sus intentos de mantener el ceño crispado—. Toma lo que te digo como algo que aprendí hace tiempo.

El gigante se desperezó tan ruidosamente como un león marino, dijo algo sobre probar el aguardiente que un marinero destilaba y, antes de marcharse, señaló hacia la cabaña con el pulgar por encima de su hombro:

—Yo de ti sacaba de ahí a Nándor —le aconsejó mostrando su sonrisa más obscena—, o de lo contrario seréis tres en la cama. 

Ireeyi, con un falso gesto de indiferencia, había esperado a que la figura del gigante desapareciera entre un grupo de varias cabañuelas construidas playa abajo, antes de ascender enérgico por la loma. A pocos metros de la entrada, una mano apartó la tela que hacía las veces de puerta y Nándor apareció en el umbral. Al Capitán no le dio tiempo a decir nada: el artillero, salvando la distancia que los separaba en un par de vehementes zancadas, lo abrazó con manifiesta emoción. 

—¿Qué coño te...? —comenzó Ireeyi.

—Está vivo —dijo en voz baja, en un tono contenido y tembloroso—. Está vivo, Capitán. Está vivo...

Ireeyi, que había alzado los brazos para apartarlo, los dejó caer con un gruñido resignado. Miró por la ventana y vio a Kert tendido sobre el camastro.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué está tumbado?

—Duerme, se sentía cansado, pero se encuentra bien.

El Capitán aguantó inmóvil y preso de Nándor todo lo que pudo, que no fue mucho.

—¿Vas a soltarme en algún momento? —inquirió, entornando los parpados con animosidad.

—Aprovechad cada minuto con él, Capitán —musitó mientras se apartaba—. Los milagros no suceden a menudo.

La exactitud de aquellas palabras le provocó un helado estremecimiento que le resbaló por la espalda. Cuando se giró hacia el artillero, este ya había descendido la pendiente.

—Nándor —llamó.

—¿Sí, Capitán?

La expresión en el rostro de Ireeyi se tornó amenazadora, y en la profundidad de sus ojos se prendió una chispa de triunfo.

—A partir de ahora procura mantener tus manos lejos de él.

Nándor se quedó unos segundos boquiabierto.

—Por supuesto, señor. —Su sorpresa parecía sincera—. Jamás osaría intentar quitarle al Capitán lo que es suyo. —Y sus palabras también. Pero una sonrisa desafiante, cargada de malicia, afloró a sus labios cuando añadió—: Pero si es Kert quien pone sus manos sobre mí... no seré yo el que las aparte.

Aquella insolencia le había dejado con ganas de encadenarlo nuevamente en la sentina. Al recordarla aún le escocía, aunque en su momento se había limitado a proferir un bufido despectivo acompañado de una falsa mueca despreocupada.

Hundió las manos en la blanda orilla y amasó entre los dedos la arena. Las olas, frías y espumosas, batieron contra sus muñecas y le empaparon el borde de los pantalones. No tardó en olvidarse del artillero, tenía cosas más importantes en las que pensar; Kert podía despertar de un momento a otro y aún no se sentía preparado para enfrentarlo. ¿Cómo estarlo después de su bochornoso reencuentro? 

Todavía le duraba la sensación de ridículo, la turbación por su espontánea declaración, que le había sorprendido a él más que al propio Kert; el temor de que su milagroso regreso resultase un cruel engaño. Sufriendo tanta inseguridad, no se sentía capaz de reunir la entereza necesaria para mirarle nuevamente a los ojos; a esas ventanas abiertas a su alma que revelaban demasiadas cosas, que cuando se volvían hacia él podían ver más de lo que nunca quiso mostrar. Sin embargo, lo peor era la incertidumbre sobre lo que iba a suceder entre ellos a partir de ese momento; porque Kert había regresado, sí, estaba vivo, sí, pero ambos continuaban varados en la misma encrucijada.

Notó un cosquilleó en la nuca y se supo observado. Contuvo el impulso de girar la cabeza y permaneció con los puños enterrados en la arena, notando el irregular latido de su corazón rebotar contra su pecho.

—Capitán.

Al oírle no se incorporó inmediatamente, lo hizo despacio, fingiendo una despreocupación que no sentía en absoluto.

—¿Has descansado? —preguntó, mirándose las manos que se restregaba para desprender la arena.

Se volvió, y al alzar los ojos lo vio ante la entrada de la cabaña, apoyado en la muleta, descalzo, con la camisa desarreglada y una expresión soñolienta en el rostro. 

Kert no respondió. En cambio, avanzó hasta un tronco grueso y algo retorcido, blanqueado por el sol y el salitre, que se hallaba abatido en el suelo a unos metros de la entrada. Ireeyi intuyó sus intenciones y, sin reparar en ello, corrió hacia él. Kert dejó la muleta apoyada en el tronco y comenzó a maniobrar antes de que el Capitán le alcanzara.

—Espera. —Le agarró ambos brazos y sostuvo su peso mientras se sentaba—. ¿No estarías mejor dentro?

El joven se acomodó sobre el tronco, con la pierna derecha rígida y extendida.

—Pensé que si no salía, vos no entraríais nunca. —Miró al Capitán y luego el espacio que quedaba libre a su lado—. ¿Queréis hacerme compañía?

No había mucho sitio, así que Ireeyi tuvo que sentarse pegado a él, con su hombro rozando el de Kert. No quería mirarlo a la cara, así que centró su atención en la pierna agarrotada; bajo la tela del pantalón se adivinaba el vendaje que la comprimía desde el tobillo hasta por encima de la rodilla.

—Pravian me ha explicado la gravedad de tus heridas.

—Me encuentro bien, lo peor pasó. —Se masajeó el muslo despacio—. Tardaré un poco en estar completamente recuperado, pero pienso que antes del invierno podré volver a embarcar.

Ireeyi ladeó la cabeza hacia el mar. Tenía los brazos apoyados en las rodillas, y enlazando las manos, comenzó a frotárselas inquieto.

—No vas a volver a navegar.

—¿Qué decís? —Kert tuvo que inclinarse un poco hacia delante para ver su rostro.

—Te quedarás en La Dormida.

—No soy ningún lisiado. Esta muleta es solo temporal. Podré trabajar como cualquier otro marinero.

—Me da igual.

—No pienso quedarme aquí como si estuviera desahuciado —se enfureció.

—¡No voy a permitir que te vuelvas a poner en peligro! —le espetó aún sin mirarlo.

—Navegaré con el Capitán —replicó con aspereza.

—¡No navegarás y punto! —Respiró hondo, tratando de recuperar la calma—. No te puedo tener cerca ni tampoco por ahí arriesgando la vida. Así que te quedas a salvo en la isla...

—Esperando como un trasto inservible a que el Capitán decida regresar y regalarme su compañía durante un par de noches —le cortó, sarcástico.

—¿No entiendes que es lo mejor para los dos? —Se giró hacia él con vehemencia y pudo ver su punzante mirada y cómo el enojo tensaba sus rasgos—. No ha cambiado nada, Kert. Yo sigo siendo el mismo hombre que no puede permitirse un lastre como tú. Y tú sigues siendo el mismo idiota idealista que antepone la vida de otros a la suya.

El joven apretó los labios con rabia, conteniéndose, tratando de no dejar escapar las palabras, lo que Ireeyi aprovechó para continuar con su alegato:

—Desde hace dos lunas no he sido ni la sombra de mí mismo. He desatendido mi cometido, a mi tripulación. Me he dejado ganar por el abatimiento por tu culpa. Has hecho de mí quien nunca quise ser, un hombre conducido por un puñado de emociones estériles, y debería matarte por ello. Pero en vez de eso solo te exijo que me otorgues la tranquilidad de saberte a salvo. ¿Por qué no puedes obedecerme en algo tan sencillo?

Kert se enderezó y alzó un poco la cabeza; su mirada se había vuelto espesa tras los entornados párpados.

—Ya os he obedecido bastante —afirmó con un tono ronco y rotundo.

Con un rápido gesto vehemente, el Capitán lo agarró por la barbilla. Kert se resistió, pero Ireeyi consiguió atraer su rostro muy cerca del suyo.

—No creas que porque me has oído pronunciar un par de palabras estúpidas puedes desafiarme —le advirtió.

Kert le agarró la muñeca con resolución.

—Y tú no creas que porque te amo vas a poder seguir manejándome a tu antojo.

El Capitán vio la oscuridad de sus ojos, percibió en ella la cólera densa y peligrosa agitándose como una sombra, y le acometió el deseo imperioso de dejarse tragar por ella. 

—¿Temes por mi seguridad? —continuó el joven—. Pues aprende a vivir con ello como he aprendido yo a vivir temiendo por tu vida. —Le apartó la mano con rudeza—. Cuatro años. Cuatro años escuchando rumores sobre tu muerte, sufriendo cada día, cada noche, pensando que no te volvería a ver, que toda mi lucha era inservible porque tus huesos se estaban blanqueando en alguna playa o pudriéndose en las entrañas de un barco prisión. El no saber, vivir en el desconocimiento, esa es la peor de las torturas. Pero aún peor es ver impotente cómo se te echan encima no un barco enemigo, sino tres, y saber que el Dragón no está en condiciones de huir porque no quisiste verme partir al exilio. —Su voz subía de tono, se volvía dura, resentida, con cada palabra que surgía veloz y rabiosa de su boca—.  No puedes ni acercarte a imaginar lo que sentí en ese momento. Tú, maldito egoísta, no puedes saber lo que se siente cuando luchas, cuando ves caer a compañeros a tu alrededor, con la esperanza de que eso sirva para salvar a la persona que amas. ¿Dices que temes por mi seguridad? ¿Y yo qué? —Se golpeó el pecho repetidas veces con la palma de la mano; los ojos muy abiertos destilando una rabia candente, las líneas de su semblante crispadas—. En ese condenado peñasco perdido en mitad de la nada, mientras me debatía entre la vida y la muerte, cada segundo de lucidez era para ti. Enloquecía preguntándome si habrías podido escapar, si habría valido la pena tanta muerte y destrucción. Rogaba a los Dioses que me hablaran, que me dieran una señal de si estabas muerto o no, para seguir luchando por sobrevivir o rendirme y así poder reencontrarme contigo en los infiernos. Y entonces Dadelia dio con nosotros y supe que habías logrado escapar. Pero no estabas con ella, no sabía dónde podías hallarte. Dos lunas. Dos puñeteras lunas en esta maldita isla sin saber nada de ti. ¿Y tú te quejas de que te distraigo? ¿De que por mi culpa has cambiado? —bramó—. ¿Y qué es lo que me haces tú a mí?

Ireeyi le tomó el rostro con ambas manos, sin agresividad pero con firmeza.

—Basta —le instó—. Ya es suficiente. Vas a recaer.

Obedeció con evidente esfuerzo, sin que la efervescencia de sus pupilas desapareciera. El Capitán se contempló en ellas un instante, ávido de la pasión que destilaban, de su deliciosa fiereza. Le acarició con la mirada los labios, y el recuerdo del sabor salado de la tierna carne, del calor de su saliva, regresó a su boca, lo sintió de nuevo en la lengua. Supo que si no se apartaba, le besaría. Que sin importarle sus heridas ni su debilidad, lo tiraría al suelo y le arrancaría la ropa para poseerlo, para saciarse en su cuerpo como una bestia. Sabía que si no le soltaba, si no retiraba las manos de aquel rostro tan hermoso a pesar de las heridas y el agotamiento, le haría daño al amarlo hasta la extenuación, hasta vaciarse de tanta amargura y añoranza, de tanta desesperanza.

Con un movimiento brusco se hizo a un lado, dándole la espalda. 

—No estás en condiciones de perder los nervios de esta manera. Contrólate, no seas... —Se tragó el insulto. No quería volver a provocar su cólera, así que optó por esquivar la confrontación—. Dejémoslo estar, ¿de acuerdo? Ya habrá tiempo de discutir sobre tu situación en la flota.

—Si no me quieres en el Dragón, navegaré con la capitana Dadelia.

Ireeyi masculló una blasfemia y se giró vehemente.

—¿Es que no me has oído?

La expresión de Kert era tensa pero calmada, su mirada orgullosa; ni se inmutó ante el ímpetu con el que el Capitán le encaró.

—A ella no le parece mala idea —continuó sin perder un ápice de su estoicismo—. Quiere tenerme cerca para poder quedarse con mis ojos cuando muera. Se lo prometí. Por eso dice que fue en nuestra búsqueda. 

—Kerenter. —Arrugó el entrecejo amenazador, pero el joven no se dio por aludido.

—A la capitana Opéndula no le apetece demasiado verme en su barco, pero aceptará si Pravian se embarca también. Lo estuvimos hablando hace unos días, cuando hizo una visita fugaz a La Dormida. 

—No es relevante lo que...

—En el Fantasma no quiero embarcarme —le interrumpió sin miramientos—. Ya tuve bastante del capitán Seske. Pero creo que a Hacaache tampoco le importaría tenerme entre sus tripulantes.

—¿Te estás burlando de mí? —estalló.

—Y los hombres que aprese siendo marinero en cualquier navío de la flota, serán libres, como me prometiste —concluyó, pasando por alto con descaro su enfado.

Ireeyi casi estuvo a punto de echarse a reír, pero le hervía demasiado la sangre.

—¡Vaya! Ahora veo a dónde querías llegar.

—Nándor me ha contado lo ocurrido con el bergantín que abordasteis —se le adelantó, antes de que pudiera seguir protestando.

«Nándor», repitió mentalmente. «Voy a despellejar a ese hijo de puta».

—No te hagas ilusiones, no es mi intención alterar mi estrategia, una que tan bien me funciona. Si les dejé libres fue porque no me apetecía invertir tiempo y esfuerzo en una presa tan miserable, eso es todo.

—No me hago ilusiones. —Movió a un lado y a otro la cabeza—. Únicamente pido al Capitán que cumpla lo que prometió.

—«Lo que prometió» —rezongó sarcástico. Torció la boca en un gesto desdeñoso—. Te repites hasta la saciedad. ¿Acaso sabes decir algo más que «me lo prometió»?

El cuerpo de Kert se relajó, su expresión dejó de ser beligerante e incluso su boca insinuó una sonrisa.

—Os amo, mi Capitán —dijo con suavidad.

Ireeyi hundió la cabeza entre los hombros.

—Eso también lo repites demasiadas veces. Lo convertirás en una rutina y un día ya no significará nada para ti.

—Te equivocas.

El Capitán cerró los ojos y se frotó las sienes con unos rígidos dedos; parecía realmente cansado.

—Lo nuestro no funcionará, Kert. —Su voz sonó ajada, vencida—. No hay posibilidades de que funcione. No puede existir una relación entre nosotros. No la relación que tú deseas. Yo solo te haré daño. Terminaré por destruir todo lo que eres, y ahora sé que no quiero que eso ocurra.

—No ocurrirá, Capitán.

—Tú y tu optimismo. Siempre tan confiado, tan lleno de esperanzas y de estúpidas ilusiones. —Se puso en pie de un salto y, furioso, caminó a un lado y a otro—. ¡Yo no sé amar! ¿Es que no te has dado cuenta aún? ¡No soy capaz! ¡Eso también me lo quitaron!

—Te enseñaré.

—¡Odiar y matar es lo único que sé hacer! ¡No sé vivir para otra cosa!

Le dio la espalda, huyendo de sus ojos. No quería que le viera de aquella manera, derrotado por sus propios sentimientos, expuesto; vulnerable a sus palabras, a sus miradas.

—Has hecho de los Malditos tu razón para morir —afirmó Kert. 

Ireeyi oyó un amortiguado reniego doloroso, y después el sonido de unos pies arrastrándose por la arena. Las manos del joven se posaron sobre sus hombros y le instaron a girarse.

—Conviérteme en tu razón para vivir.

El tono firme y sereno de sus palabras, la seguridad en su semblante, la intensidad de su penetrante mirada, le turbaron. Movió un poco los hombros y Kert, dándose por aludido, retiró las manos.

—No me alejes de nuevo, Ireeyi. El tiempo que me quede por vivir, mucho o poco, quiero vivirlo a tu lado. —Torció la cabeza buscando sus ojos—. ¿Me permitirás navegar junto a ti?

El Capitán se soliviantó. Alzó ambos brazos con los puños crispados y a poco estuvo de gritarle un exabrupto en pleno rostro; pero hizo un considerable esfuerzo por contenerse y, cerrando fuertemente los párpados, rogó:

—Kerenter, por favor. Te prometo que hablaremos de ello, pero déjalo ahora. —Y añadió, antes de abrir los ojos—: Por una vez, no seas tan jodidamente insistente.

Para su sorpresa, Kert le rodeó la nuca con una mano, obligándole a acercar el rostro con una inesperada energía. 

—De acuerdo, Capitán —aceptó, disimulando una sonrisa—. Hablaremos de ello más adelante.

Incómodo por la proximidad, molesto por la deliciosa sensación que aquella mano aferrada a su cuello le suscitaba, ladeó el rostro y evitó sus ojos, que ya no reflejaban más que ternura. Se sacudió para soltarse, pero el joven le mantuvo sujeto con firmeza.

—¿Por qué no me has besado hace un momento? —preguntó, acariciándole la nuca con una insinuante delicadeza. 

La sensualidad de aquel roce algo áspero le hizo a Ireeyi rememorar la noche en Astillero. La piel se le encrespó y poco faltó para que se le escapase un jadeo.

 —¿Por qué no me besas ahora?

—Porque soy un animal hambriento y te devoraría —respondió sin pensar—. Porque te deseo tanto que temo destrozar tu cuerpo antes de saciarme.

El joven le soltó de forma repentina y el Capitán maldijo en silencio la ausencia de sus caricias. Lo vio renquear hacia el tronco y recoger la muleta para luego, apoyado en ella, dirigirse con mayor presteza a la entrada de la cabaña. Apartó la tela y volviendo a medias el rostro, miró a Ireeyi con unos ojos cuyo verdor el deseo había oscurecido.

 —No tienes de qué preocuparte —aseguró con una lasciva mueca curvando sus húmedos labios—. Ya no luchamos, ¿recuerdas?

Ireeyi recordaba, sí. 

«Siempre luchamos», le había dicho un Kert excitado y lujurioso, subyugándolo con su cuerpo y su pasión. «Ahora quiero hacer el amor».

En aquel momento le había parecido una cursilería ridícula, y se lo seguía pareciendo, pero cuando Kert entró en la cabaña, él le siguió sin demora, quitándose presto la camisa, embriagándose por anticipado con el amor que iba a conocer entre sus brazos.

El mundo es un mar infinito

Hay dos hombres en la angosta cala; a pocos metros, una barquilla descansa sobre la arena alejada de las olas. Ambos visten casacas y tahalíes de los que penden sus espadas. El que está de pie, observando las dos fragatas fondeadas a media milla, luce una larga melena suelta sobre los hombros, cuyo inusual color recuerda a la plata fundida. Su semblante es sobrio y hermoso, y sus ojos negros profundos como un precipicio. Detrás de él, el otro hombre permanece sentado en la arena, con las piernas cruzadas y el rostro un poco alzado para sentir el calor del sol en la piel. Sus cabellos son negros y lustrosos como el ala de un cuervo; los lleva recogidos en una gruesa trenza que le cae por la espalda, muy por debajo de los hombros. Algunos mechones sueltos, empujados por el viento, le acarician las rasuradas mejillas. Sus ojos, entornados para protegerse de la claridad, son como vidrios de color esmeralda. 

Mira de reojo a su acompañante; lleva un buen rato sin pronunciar ni una palabra, sin apenas moverse, con las manos apoyadas en el cinto y la vista más allá del mar. 

Consulta la posición del sol y arruga un poco los labios. Deberían regresar a los navíos y zarpar; deben arribar al puerto de la capital de Nenan Talia antes de doce días y aún les queda por delante una larga travesía. Si llegan tarde a su entrevista con el rey Lefert, Sonya les cortará los testículos a ambos con un cuchillo romo. Sospecha que precisamente esa ineludible cita con el monarca de Nenan Talia, que lleva lunas insistiendo en conocer en persona al Capitán Ireeyi, el hombre que tan eficazmente le ha ayudado a expulsar a los Malditos de su reino, es uno de los motivos por los que ese mismo hombre parece no tener prisa en partir. Pero no va a apremiarle. Después de veintidós años, es la primera vez que el Capitán pisa su isla natal; tiene derecho a abstraerse en el recuerdo y en la añoranza.

Hace poco más de una hora han estado explorando el lugar. Nada queda del pequeño poblado de pescadores en el que nació; nadie ha vuelto a habitar la isla desde que los Mayanta masacraron a los habitantes y secuestraron a los pocos que sobrevivieron a su barbarie. En una playa, un poco más al norte, han encontrado restos de una hoguera y de unos improvisados refugios de caña y hojas de palma, pero no son más que el rastro de un grupo de nómadas que debió de pernoctar algunas noches antes de seguir su camino.

—El Céfiro se ve espléndido —comenta Ireeyi.

El hombre sentado mira hacia la esbelta fragata de casco color tabaco y largo bauprés, que se mece en mar abierto junto a otra un poco mayor, mucho más oscura y con un mascarón de proa con forma de dragón, rojo como la sangre. Está orgulloso del Céfiro, el barco que capitanea. Un año atrás no era más que el despojo de un cruento abordaje que casi causa su hundimiento en las profundidades del mar de Edure. Ahora es uno de los navíos insignia de la flota del Demonio Blanco, la sombra protectora del Dragón de Sangre, del que rara vez se separa.

—Nándor opina que su primera batería supera a la del Dragón.

El Capitán Ireeyi gira el rostro hacia el hombre sentado, con una ceja arqueada y en los ojos un destello de burla.

—Nándor solo te lisonjea —replica, quitándole importancia al asunto con un gesto vago de la mano—, como siempre. Te queda mucho que aprender para hacer de ese barco un digno discípulo del Dragón, capitán Kert.

El aludido sonríe disimuladamente, le complace oírle dirigirse a él como «capitán».

Ireeyi se acerca a la orilla, desenvaina y con la punta de la espada comienza a trazar líneas en la arena húmeda. Kert se levanta, lo hace despacio, su pierna derecha no posee tanta flexibilidad como la izquierda. Cojeando levemente, se aproxima y contempla los sinuosos dibujos que poco a poco se van convirtiendo en toscas islas.

—¿Qué opinas sobre las noticias que ha traído Pravian? —pregunta Ireeyi—. ¿Podemos confiar en que sean veraces?

Kert apoya las manos en las caderas y reflexiona unos instantes. La información que su primero de a bordo les ha proporcionado, tras dos lunas infiltrado en territorio selabio, puede marcar un punto de inflexión en la guerra. 

—Bueno, al menos no me parecen descabelladas.

No se lo parecen, pero aún así no puede evitar recelar; no es la primera vez que corren rumores sobre una huida hacia los desconocidos océanos al norte de Parvilian, de los miembros más notables de los clanes Oren y Mayanta. Años atrás, cuando aún detentaban una poderosa hegemonía militar, política y económica sobre los Reinos Marinos de Quart, ya surgían cada poco tiempo rumores semejantes sin el menor fundamento; aunque, a decir verdad, los tiempos han cambiado. 

Durante los últimos cuatro años, el asedio a los navíos de los clanes por parte de las fuerzas del Capitán Ireeyi ha sido tenaz y devastador, lo que les ha ocasionado grandes pérdidas económicas y humanas, sobre todo al verse obligados a abandonar la mayoría de sus exclusivas rutas comerciales, principal baza de su comercio. Los navieros que proporcionaban barcos a los Oren, cansados de perderlos a causa de los continuados abordajes o por la traición de sus propios marineros, que entregan navíos y carga a cambio de salvar la vida, y menos preocupados por sus posibles represalias ante su incipiente debilidad, inadvertidamente han ido liquidando los negocios que mantenían con ellos. Sin poder utilizar sus rutas y con menos barcos a su disposición, su oferta mercantil ha decaído y, como consecuencia directa, los principales mercados de los Reinos Marinos de Quart les han dado la espalda. Numerosos reinos, aquellos que durante mucho tiempo tuvieron que soportar en silencio sus incursiones y abusos, aprovechando el declive de ambos clanes y buscando también su propio beneficio, han comenzado a hacerles frente, unidos en un acuerdo tácito para frenar sus ambiciones expansionistas. Una situación tan desafortunada ha dado lugar a una grave crisis económica en Selabia, y esta, a que su soberano se envalentone y, por primera vez en su largo reinado, se alíe con otros clanes para acabar con la hegemonía política de Oren y Mayanta. 

Con semejante panorama, las habladurías sobre miembros de los clanes reuniendo sus bienes y riquezas, y fletando potentes galeones armados para exiliarse, toman un cariz más serio.

—Si tuvieras que huir hacia el norte desde Selabia —Ireeyi dibuja una línea sobre la arena que parte de una forma que podría representar el contorno de una isla—, pero no tuvieras la posibilidad de cruzar por el estrecho nenantalio, ¿qué harías?

Kert se acuclilla y examina el rudimentario mapa, pellizcándose el mentón.

—Bueno, teniendo en cuenta que posiblemente me interesa poner agua de por medio entre mi espalda y mis enemigos lo antes posible, yo rodearía por Vayala. —Dibuja con el dedo un recorrido que, sinuoso, se mueve entre islas—. Con la intención de utilizar la miríada de islas que hay al este de los bajíos de Rewit como puntos de abastecimiento. 

Alza la cabeza hacia Ireeyi; no hay expresión en su rostro y sus ojos miran con aparente indiferencia. Kert se aguanta las ganas de reír, como acostumbra a hacer a menudo, el Capitán vuelve a ponerle a prueba.

—Pero, como soy inteligente —continúa, dibujando una nueva línea en dirección contraria—, voy a dar un rodeo, dirigiéndome hacia el sur primero y después bordeando Calenda hacia el oeste, porque aún me quedan algunos amigos en Nerobay que posiblemente me proporcionen un discreto refugio durante una temporada, y además cuento con que mis enemigos crean que mi prisa por llegar al norte me evitará escoger el camino más largo.

Ireeyi alza la comisura de su boca, está satisfecho y no puede ocultarlo. Envaina la espada y se acerca hasta donde las olas rompen con una cadencia relajada. Kert se sitúa a su derecha y le observa de soslayo. Sus ojos siguen la delgada cicatriz que le corta el mentón casi desde el labio inferior y baja hasta el nacimiento del cuello. En esa ocasión sus enemigos estuvieron cerca de conseguirlo. 

Cada vez que recuerda el momento en que, en pleno abordaje, le vio caer bajo el terrible sablazo, las entrañas se le anudan y una sensación de ahogo le sube por la garganta. Lo peor es que no es la única herida que Ireeyi ha sufrido en los últimos años; ha habido otras de igual gravedad o incluso peor, y habrá más, lo sabe. No obstante, hace tiempo que comprendió que amar a ese hombre significa asumir que en cualquier momento puede perderlo para siempre. 

Él también ha sido herido en más de una ocasión. La primera vez sucedió casi un año después del hundimiento del Reina del Abismo, durante su primer abordaje como contramaestre del Dragón. Una explosión en la primera batería dio lugar a un incendió que le ocasionó graves lesiones en el brazo izquierdo, y habría sido mucho peor de no ser por Nándor y un cubo de arena. Ireeyi montó en cólera y le prohibió volver a embarcar. Tardó casi una luna en hacerle cambiar de opinión, un poco menos que cuando en una emboscada en Goeson, recibió una fea puñalada en la espalda. 

Cada una de esas heridas, las suyas y las del Capitán, le han enseñado lo valioso, esencial y único que es el tiempo que pasan juntos, discutiendo, conversando, amándose o simplemente observando dos fragatas mecidas por las olas.

—Mi padre me dijo una vez que el mundo era un mar infinito —dice Ireeyi, rompiendo el silencio que les embarga.

Kert le mira pero no dice nada; es tan poco habitual oírle hablar de su familia, que no quiere interrumpirle de ninguna manera.

—Yo no le creí —añade con media sonrisa melancólica—. Por entonces opinaba de mí mismo que era muy listo y que lo sabía todo. —Lee en los ojos de Kert lo que piensa y se le arruga el entrecejo—. Sí, aún sigo pensado que lo sé todo —gruñe.

Kert ríe en silencio e Ireeyi le empuja la cabeza con un manotazo.

—Serás idiota —masculla.

Despacio, recoge un mechón de cabellos plateados detrás de la oreja y de nuevo su mirada se pierde en el infinito.

—Nunca has estado en el norte de Parvilian, ¿verdad, capitán Kert?

—No.

—Dicen que allí las aguas son tan frías que si un hombre cae en ellas no dura vivo más de media hora. Y que si navegas siempre hacia el norte terminas encontrando un mar de hielo blanco, nieve muy dura como la que hay en las montañas de Nenan Talia. Y también que, por las noches, sobre ese mar de hielo, extrañas luces pintan de brillantes colores el cielo. 

—Debe de ser hermoso.

—Si los Malditos huyen hacia el norte...

—Habrá que buscar ropa de abrigo —concluye Kert. 

Ireeyi suspira hondo.

—Vamos a acabar con ellos, lo sé. Presiento que su fin está próximo.

Kert asiente. Desea que esta vez sea posible. Hace nueve años que conoce al Capitán, nueve años esperando el momento de que su venganza, guerra para unos, justicia para otros, para muchos una sinrazón, llegue a su fin. Sin embargo, no se engaña; en todo este tiempo ha aprendido algunas cosas, entre ellas que el odio nace pero nunca se extingue. Tal vez los Oren y Mayanta lleguen un día a desaparecer, y tal vez entonces Ireeyi encuentre la paz, pero sabe que las incisiones en el alma del hombre que ama no pueden cerrarse con la sangre derramada, que son heridas que jamás cicatrizarán. A veces, cuando su maltratada conciencia le obliga a recordar a los amigos y compañeros que han quedado en el camino, a los miles de seres anónimos atrapados en un conflicto que ni siquiera entienden, a aquellos que han caído bajo su espada, se pregunta, como tantas veces, hasta qué punto vale la pena tanta destrucción y brutalidad. El exterminio de los Malditos no devolverá la vida a la familia del Capitán, a ninguna de las víctimas de su depravado poder; no borrará de la memoria de los supervivientes las infamias sufridas, no hará desaparecer la noche en que Ireeyi vivió la destrucción de su inocencia. No, la vida no da marcha atrás, se dice siempre que su conciencia le recrimina sus actos; prosigue inexorable. Por eso él persiste en la lucha, a pesar del menoscabo que ello significa para su propia alma, y no solo porque seguiría al Capitán hasta el mismísimo infierno, sino porque esa lucha, que un día quiso hacer suya por amor, ahora lo es por convicción. 

No puede cambiar el pasado pero está cambiando el futuro. Le consta que los Malditos han perdido capacidad para atacar aldeas y secuestrar a sus habitantes, a los que ahora no temen sus monarcas proteger, y por ello no consiguen esclavos, sobre todo para enviar a las minas de Marial. El número de navíos de su flota es tan escaso que se ven obligados a recurrir para el comercio a sus barcos prisión, y ya no hay presos consumiéndose en las tétricas bodegas. Los selabios, tantos años soportando el despotismo de sus gobernantes, ven en la caída de Oren y Mayanta una luz al final del tenebroso y asfixiante túnel en el que viven. Todo ello le da esperanzas, le conmina a seguir adelante, sin olvidar pero sin detenerse. Aun sabiendo que otros vendrán a ocupar el puesto de los Malditos, que el bien y el mal siempre irán cogidos de la mano, sigue adelante con la certeza de que su lucha junto a Ireeyi le da sentido a su vida.

Kert se gira hacia Capitán y le mira de frente, desde muy cerca; en sus limpios ojos se entremezcla el afecto y la determinación.

—Vas a conseguirlo, Ireeyi, y después, serás solo mío.

Se acerca un poco más y besa con delicadeza su labio superior. Es una caricia fugaz y cuando se aparta, Ireeyi, a quien le ha sabido a poco, lo retiene por la cintura y con su habitual apetito besa su boca hasta que lo escucha jadear de deseo. Kert consigue liberarse de sus labios, pero no de los brazos que le ciñen la cintura.

—Deberíamos zarpar ya —dice, aunque sus nublados iris hablan de otra cosa—. En Nenan Talia nos esperan.

—¡Que se jodan en Nenan Talia! —Le mordisquea los labios y se los lame despacio, provocándole un gozoso estremecimiento—. De esta isla no nos vamos sin que te haga el amor.

Fin

Agradecimientos

Océanos de sangre, con el título de El encuentro, comenzó su andadura allá por el año 2004. A lo largo de tantos años son muchas las personas a las que debo y quiero dar las gracias. 

Es justo comenzar recordando a todas las lectoras y lectores que ya por ese lejano 2004 siguieron mi historia, apoyándola con sus comentarios y recomendaciones; fue por vosotras y vosotros que meses después nació Juegos de seducción. Mi agradecimiento a la Editora Digital, hoy Nueva Editora Digital, que apostó por ella, y especialmente a quién compró esa primera versión de El encuentro, incompleta y humilde. Gracias también a quién no se olvidó de mi historia y esperó con paciencia durante años su conclusión.

Gracias a Hyocam, que además de llevar lustros acompañándome como fiel lectora, me ayudó a escoger este título de Océanos de sangre que tanto me gusta.

Gracias a mis queridas correctoras. Hermione Drake, que tan generosamente aceptó corregir la primera versión completa del texto y sin cuya colaboración y dedicación Océanos de sangre no habría podido ser compartida con la obligada calidad ortotipográfica; y Violeta Moreno, artífice de la corrección final y de la estupenda edición en papel de la obra, y que tanto me ha ayudado con sus consejos y enseñanzas.

Gracias a Neith por la preciosa portada y contraportada que luce este libro.

Gracias a Laura Bartolomé por las encantadoras tiras cómicas inspiradas en la historia y a Olivia Monterrey por el hermoso retrato de Kert e Ireeyi.

A las lectoras y lectores de Wattpad, Amor Yaoi y Scribd, gracias por haber escogido Océanos de sangre y por vuestros comentarios: emotivos unos, divertidos otros, pero siempre inspiradores.

Gracias a las amigas y amigos de Facebook y seguidores de la página de Océanos de sangre, por compartir noticias y actualizaciones. Y a las chicas de Twitter, especialmente a Eva Casanova también conocida como Ivinca de Loverialen, por su entusiasmo y cariño. 

Y por último y no por ello menos importante, a todas aquellas personas que han apostado por comprar este ebook antes de obtenerlo gratis, muchas gracias por vuestro ejemplo, buena voluntad y apoyo.

Gracias y hasta pronto.

Otras publicaciones

Juegos de Seducción

Karel Berenson es un publicista de La Gran Manzana. Serio, profesional, con un futuro prometedor y una vida satisfactoria junto a su novia.

Noel Lean es un modelo de moda en Estados Unidos. Atractivo, carismático, un seductor empedernido deseado por hombres y mujeres.

Ambos, perfectos desconocidos, tienen un encuentro fortuito que se convertirá en el punto de partida de una difícil relación sentimental, de la que Karel intentará huir una y otra vez por el terror que le inspira enamorarse, pero en la que finalmente caerá, subyugado por la pasión de Noel.

Será entonces cuando comience realmente la lucha de ambos por afianzar sus incipientes sentimientos...

Editado por Ediciones Babylon en libro electrónico y papel.

http://tienda.edicionesbabylon.es/es/

Juegos de Amor

Morgan y Kato son diferentes, opuestos como la noche y el día. Nueva York será el tablero, y ellos mismos las fichas que, como en una partida al juego japonés del Go,habrán de desplegar en la dura batalla por mantener a flote su compleja historia de amor. ¿Podrá su relación sobrevivir a las desavenencias, sus respectivos pasados familiares y, sobre todo, a ellos mismos?

Con esta novela dedicada íntegramente a dos de los personajes más queridos por los lectores de Juegos de seducción, Nut pone el punto final a esta obra cumbre del género homoerótico, con la que se ha ganado la admiración de miles de lectores de todos los rincones del planeta. 

Editado por Ediciones Babylon en libro electrónico y papel.

http://tienda.edicionesbabylon.es/es/

De amor y otros pecados

El amor es la faceta más universal y compleja del ser humano, pero no la única. Mediante los ocho relatos que componen esta antología, Nut nos propone el cuadro de emociones por el que se mueven sus personajes: codicia, temor, esperanza... y pasión.

Editado por Ediciones Babylon en libro electrónico y papel.

http://tienda.edicionesbabylon.es/es/

En busca de la bella durmiente

«Si quieres sabiduría, fuerza y amor, tendrás que conseguirlo por ti mismo. Voluntad es lo que te entrego. Voluntad para encontrar tu propio camino» El príncipe Devan, maldito desde la niñez por haberle sido arrebatados sus dones, quiere demostrar su valía rompiendo el maleficio que recae sobre la princesa a la que aspira a desposar. Pero no estará solo en el viaje, puesto que el misterioso Sai decide acompañarle en calidad de cronista... ¿Podrán ambos conseguir lo que tanto ambicionan sus corazones?

Editado por Ediciones Babylon en libro electrónico y papel.

http://tienda.edicionesbabylon.es/es/