Para encontrar el amor… ¿será necesario convertirse en una dama?

Algunas reglas están para romperlas.

Para retrasar la decisión paterna de un matrimonio concertado, lady Rose Mary Lowell ingresa en la Escuela de Señoritas de lady Acton, en Minstrel Valley, para convertirse en una Dama Selecta y enfrentarse a su destino: un matrimonio sin amor. Allí, su solitaria y triste existencia, se llena de amistad y camaradería; aunque la melancolía que a veces la consume, y una noticia que temía, la lleva a un acto desesperado.

El nuevo conde de McEwan, Richard Bellamy, se formó como médico porque no iba a heredar un título, pero la muerte de su hermano trastoca sus planes. Si algo tiene claro es que jamás entregará su corazón, sencillamente porque no tiene. La invitación de su tía a visitarla le sirve de excusa para alejarse de esa vida que lo aburre y busca refugiarse en el pueblo donde encontró sosiego tras la muerte de su padre.

La casualidad hace que sea testigo de la acción desolada de una joven y se lance a ayudarla. Conocer a la ninfa a la que salvó acrecentará su deseo y es que desde el momento en que la tuvo entre sus brazos se propuso seducirla y poseerla, sin pensar en el riesgo que eso supondría.

Rose está resignada a su destino, aunque la intensa seducción que le ofrece el nuevo conde de McEwan le hará olvidar algunas reglas para ser una dama. ¿Será capaz de no entregar su corazón a alguien que no tiene y casarse con otro?

Nuria Rivera

Un conde sin corazón

Minstrel Valley - 5

ePub r1.0

Titivillus 11.03.2020

Título original: Un conde sin corazón

Nuria Rivera, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

A mis padres.

Si no recuerdas la más ligera locura en que el amor te hizo caer, no has amado.

W. SHAKESPEARE

Una dama nunca debe hablar con un caballero

al que no haya sido presentada.

Reglas de decoro de la Señorita Sherman.

Escuela de Señoritas de lady Acton

Prólogo

Junio de 1834

Kendal House, Mayfair, Londres

Lady Rosemary Lowell solo tenía quince años cuando fue testigo de la fragilidad de la vida. Su madre, que durante la jornada festiva en Kendal House estaba lozana y vital, quizás por su cercano alumbramiento, se había indispuesto de repente al acabar el día y, ella que la acompañaba, había sido apartada de su lado. Llevaba horas a la espera de alguna noticia.

Sus oídos y su mente todavía estaban tiernos para saber algunas cosas, le había dicho Maisie, la doncella, una de las numerosas veces que fue a rogarle que la dejara entrar en la alcoba. Aunque ella no era tonta. De aquello no se hablaba, pero sabía qué ocurría. Había permanecido con lady Kendal en sus largas horas enclaustrada en casa, no era decoroso salir en su estado, y había leído libros que quizás no debía, pero que nadie había ocultado en la biblioteca. Un extraño presentimiento la azuzaba y no quería alejarse de los aposentos de la condesa. El revuelo y las carreras de las criadas que entraban y salían le habían permitido no ser vista. Y ella, como un acto de resistencia y rebeldía, había sabido esconderse de las miradas.

En un despiste del servicio se había colado en la habitación y, escondida tras los grandes cortinajes, espiaba la escena, no exenta de angustia. Lo que podía ver y escuchar le provocaba cada vez más desasosiego y temor. Porque nada, absolutamente nada de lo que había leído, la había preparado para lo que contempló. Su madre se debatía entre aspavientos, retortijones y gritos de dolor en las blanquísimas sábanas que empezaban a tintarse de un color oscuro. No era marrón, pero tampoco rojo; sin embargo, la partera fue lo bastante espabilada para decir que aquello no iba bien. Le decía cuándo debía empujar y cuándo detenerse, pero el rostro contraído de su madre mostraba lo extenuada que estaba. Resignada, la mujer le dio unos minutos de sosiego para reponerse. Sin embargo, la tensión se notó en su tono enérgico cuando pidió más agua y lienzos. La vio retirar las telas y cubrir la cama con otras limpias, y con el revoltijo de sudarios salió de la estancia, a la habitación contigua. Fue el momento que aprovechó Rose para abandonar su escondite. No le importó si la descubrían.

—Mi niña… no deberías —murmuró su madre con el rostro contraído cuando la vio.

—Hay que avisar al médico, por favor, madre, deje que traigan al médico —suplicó con la madurez de quien acababa de dejar la niñez.

Lady Kendal no quería un galeno en su habitación, decía que la comadrona era suficiente para hacer aquel trabajo de mujeres.

—Es-espera… —La trémula voz la dejó paralizada, con un gesto cansado le pidió que se acercara.

Rose le besó la frente y cogió su mano, para llevársela al pecho.

Con una mirada cauta, que escondía el miedo de lo que sabía que ocurría, repasó el cuerpo y la cara de su amadísima madre. Un rostro bello, y todavía joven, que estaba perlado de sudor. Con todo el cuidado del que fue capaz tomó un paño y secó su frente.

—Pronto pasará todo, madre. Aguante un poquito más.

Casi ajena a aquellas palabras de ánimo, la mujer que yacía con el camisón pegado a su piel y una sábana que cubría sus piernas, ligeramente abiertas, y que volvían a colorearse, soltó un quejido. Rose apenas se atrevía a mirar a otro lugar que no fueran aquellos ojos vidriosos que la observaban.

—Si-si es un niño qui-quiero que se llame como mi-mi padre: Joseph. No dejes que se parezca a lord Kendal… —Tosió un poco y llenó más de angustia a su hija. No entendía aquellas palabras.

—No hable; reserve la energía.

—No puedo. No-tengo-fuer-zas… A ti, mi niña, voy a dejarte sola. Me ha faltado tiempo para en-enseñarte tantas cosas… —Aquella voz tan querida salía entrecortada. Rose le pidió que no hablara, que no se cansara. Su madre negó con la cabeza con un gesto extenuado y continuó—: Re-recuerda: cuando tengas que casarte no busques solo hacer un buen matrimonio, busca que sea por amor. Pero con un hombre que te quiera a ti más que a tu dinero. El amor de uno no es suficiente.

Lady Kendal debía delirar, pensó Rose; ella había sido testigo de cómo su madre miraba a su esposo, aunque hacía tiempo que había dejado los aposentos del conde; quizás quería descansar de sus deberes maritales y, además, estaba embarazada. Sí, su madre estaba enfebrecida.

—No diga eso madre; padre la adora y, ya verá, tendrá tiempo para enseñarme a ser una señorita; una dama, como usted.

Otro quejido, supuso que su madre pretendió amortiguarlo para no asustarla, aumentó su angustia.

—¡Ayúdenla! Está sufriendo —suplicó a la partera que entraba.

Esta la miró con censura y los ojos crispados.

—¡No puede estar aquí! —exclamó—. Maisie, llévate a esta niña.

En aquel instante, la señora Cranston, el ama de llaves, y Maisie, la doncella de su madre, entraban con una palangana, cada una, llena de agua humeante. Hubo mucho revuelo, y pensó que la situación debía ser grave porque hasta la señora Cranston acarreaba también jofainas. Tenía que avisar a su padre de que algo malo pasaba. ¿Es que nadie lo había hecho?

Agitada por los nervios, Rose no se dejó sujetar cuando la doncella fue a sacarla de allí y salió disparada; los ojos le picaban por las lágrimas que se negaba a dejar correr. Se dirigió a los aposentos de su padre. Habían tenido una pequeña fiesta, pero hacía mucho que los músicos se habían marchado. Le extrañó oír risas a aquellas horas y por aquel pasillo, alejado del de su madre, pero achacó el ruido al silencio de la noche que aumentaba cualquier sonido. Al llegar a las puertas dobles que separaban las habitaciones del conde las empujó con brío, sin poder controlar ya las lágrimas que le caían por la cara.

—¡Padre! ¡Padre! —gritó limpiándose de un manotazo el agua de sus mejillas—. Madre lo nece…

Se detuvo de golpe en mitad de la amplia estancia. No era posible lo que veían sus ojos. Su padre, su querido padre, estaba en la cama con otra mujer. Se suponía que no debía saber qué hacían, pero había visto alguna vez, en la finca de Kent, a los caballos en la cuadra para entender que la estaba montando.

—¡Márchate de aquí! —bramó lord Kendal.

Antes de girarse, Rose, pudo ver cómo él trataba de cubrir el cuerpo de la mujer y el suyo propio.

Sin mediar palabra, se dio la vuelta sobre sus talones, con una mirada de cólera y odio.

Al llegar de nuevo a la habitación de lady Kendal no la dejaron entrar. La señora Cranston y Maisie la retuvieron a la entrada con un restrictivo abrazo. No hizo falta que nadie le dijera qué había ocurrido.

—¡Madre! ¡Madre! —aulló en un grito desesperado, y rompió a llorar desconsolada a la vez que estiraba los brazos, como si así pudiera alcanzarla—. No me deje aquí tan sola.

Trató de zafarse del agarre para llegar hasta la cama. Por la puerta entreabierta podía ver a su madre, con la cabeza ladeada sobre la almohada y la mirada vacía, mientras acunaba entre sus brazos inertes un pequeño bulto arropado con paños ensangrentados.

El ruido del movimiento de las faldas de las mujeres advirtió a Rose de que alguien había llegado. No tuvo ánimo de enfrentarlo. Sin embargo, la voz grave de su padre la hizo llorar más.

—Déjenla.

Corrió hacia el lecho y se arrodilló. Sus brazos no abarcaban todo aquel cuerpo vencido por el cansancio y libre ya de dolor.

—¿Por qué no he sido avisado? —interrogó con tono enfadado.

Ninguna de las sirvientas contestó.

Rose lo oyó acercarse hasta la cama y, de reojo, vio cómo cerraba los ojos de la que había sido su esposa.

—¡Fuera! —gritó al momento—. Y que alguien atienda a lady Rosemary.

Rose no quería desprenderse del cuerpo sin vida de su madre, pero unos brazos fuertes, que sabía de quién eran, la arrancaron de él. El beso que notó en el pelo le hizo odiarlo un poco más. Cuando sus ojos se cruzaron quiso abofetearlo; estaba ataviado con su batín y, debajo, ropa de dormir. Se conmovió un segundo, al ver una lágrima que se deslizaba por la mejilla del hombre cuando deshizo el ovillo de trapos que cubría el cuerpecito infantil.

—Era un niño… —dijo en un murmullo; sin embargo, las palabras que siguieron, las gritó—. ¡Fuera! Quiero estar solo.

Rose, conducida de los hombros por la señora Cranston y arrastrando sus escarpines, salió de la habitación. Al echar un último vistazo, desde el umbral de la puerta, vio a lord Kendal, que había ocupado su lugar, arrodillado en el suelo como si rezara una plegaria.

Qué falso era el corazón de los hombres.

Como cada mañana, desde hacía dos años, Rose se acercó a la capilla familiar y dejó unas flores sobre una lápida que su padre había colocado en honor a su esposa y al niño que nació muerto. Pero allí no estaban sus cuerpos; habían sido enterrados en el cementerio y una estatua de un ángel dignificaba a quien había sido lady Agnes Lowell, condesa de Kendal. A ella no le gustaba visitar su tumba, era demasiado doloroso, prefería aquel lugar o cualquier otro que su madre hubiera iluminado con su presencia.

Tras aquellos días de inmenso dolor, lord Kendal y ella se habían distanciado y habían sentado las bases de cómo sería su relación. Rose no le perdonaba su vil comportamiento y, embargada por la pena, lo había culpado de lo ocurrido el día del sepelio. Él, avergonzado y mortificado, había estado días encerrado en el dormitorio de su esposa. Después salió para marcharse lejos, a su hacienda en Kent, sin tenerla en cuenta y dejándola al cuidado de los criados y de una institutriz. Rose había escuchado murmurar que se había enclaustrado a redimir sus culpas. Aquello no la conmovió, porque acrecentó su ira hacia él el hecho de que la hubiera dejado sola. Desde que regresó se dedicó a ignorarlo, aunque él quiso congratularse, pero ella se esmeró en ser rebelde en su presencia y desafiarlo en sus órdenes. Tardó en abandonar las ropas negras, aunque las cambió por un semiluto que su padre aborrecía. Saber que eso lo molestaba la animaba a seguir con él, solo porque eso lo atormentaba.

Las malas lenguas le decían que un día su padre se volvería a casar, y que si no lo había hecho ya era por ella. No era tonta, sabía que su padre ansiaba un heredero, un hijo varón al que dejar su título y su dinero.

Ella como mujer no contaba, no heredaría el título, ni la propiedad; solo algo de dinero que otro se encargaría de administrar. Primero su padre, luego un esposo. Aunque su madre siempre le había dicho que tendría una pequeña fortuna a los veinticinco años, la suya, para que pudiera ser un poco más libre de lo que ella había sido, que tuvo que aceptar casarse con quien su propio padre había decidido, alguien a quien llegó a amar, pero que, por lo visto, nunca le correspondió como hubiera deseado. No, a ella eso no le iba a pasar. Quizás algún día las mujeres podrían elegir, dejarían de pertenecer al padre o al esposo para ser libres.

Aquella fatídica noche en la que se había quedado huérfana de madre, descubrió algunas cosas que hasta entonces no había tenido en cuenta. Lord Kendal no amaba a su esposa. Su madre había pasado a mejor vida y su padre había dejado de ser, para ella, la persona que había sido.

En todo aquel tiempo se había convertido en una joven, una mujer, «una pequeña dama rebelde», como la llamaba con cariño la señora Cranston, al desobedecer una y otra vez el mandato paterno, pero que frente a los extraños se mostraba reservada y cauta y que ocultaba su inteligencia para que los otros no se sintieran amenazados.

Por Kendal House habían pasado varias institutrices; la primera que tuvo había sido gran amiga de su madre y se marchó para casarse, al poco de morir esta; las dos que le siguieron habían durado poco, apenas unos meses; pero la última, una dama venida a menos, llevaba ya un largo año y tenía el inconveniente de que le caía bien. La honorable Elizabeth Bramson, Betty, no le había ocultado su origen noble, pero le rogó que la llamara por su nombre. Le contó que toda la fortuna de su familia habría desaparecido con mayor lentitud en el Támesis que en una mesa de juego, donde su padre, un barón, la perdió. Le había hablado de fiestas, salones y pretendientes. Algo a lo que un día tendría que acceder y recordaría siempre.

Al entrar en el salón, la mesa de desayuno ya estaba dispuesta, y su padre, sentado a la cabecera, con un periódico en las manos. Ni ella lo saludó ni él levantó la vista del pliego de papel. Sin embargo, cuando Betty Bramson, su institutriz, hizo acto de presencia Rose pudo apreciar cómo él se volvía educado, se levantaba de su asiento y la saludaba con una inclinación de cabeza.

Compartió algunas frases con la señorita Bramson sobre sus tareas ese día, e ignoró a su padre como solía hacer. Había descubierto que retarlo le gustaba, porque en algunas ocasiones él llegaba a perder los nervios y entonces estaba varios días sin verlo. Claro que también había sabido, espiando a los criados, que pasaba ese tiempo en casa de algún amigo. ¿Y si no era cierto? ¿Y si visitaba a aquella mujer con quien lo encontró y se encaprichaba de ella? Había escuchado que había mujeres que volvían locos a los hombres. Las criadas tenían una mente sucia y decían de él que era apuesto y que cualquier dama estaría encantada de calentarle la cama porque era muy viril. Hacía semanas que no había conseguido sacarlo de quicio, que no se iba a ningún lugar, ni siquiera a su hacienda, y pasaba las noches en sus aposentos. ¿Y si compartía ese tiempo con otra?

Bah, ¿qué le importaba?

Cuando consideró que ya había terminado de desayunar se levantó, tenía que prepararse para sus lecciones, pero entonces su padre pareció verla y la detuvo.

—Un momento. Tengo algo importante que comunicarte.

—Ahora no tengo tiempo. —Siguió su camino.

—Como quieras, aunque creo que será mejor que me escuches.

—Puede escribirme una carta —señaló con sarcasmo, dándole la espalda—. No necesito oír su voz.

Rose siguió hasta las puertas que separaban el comedor del resto de la mansión, pero la voz taimada de lord Kendal la detuvo.

—Me marcho a Boston, a América, y tú vendrás conmigo.

—Puede irse a donde le plazca, pero yo no pienso acompañarlo ni a la puerta, menos a la otra punta del mundo. —Rose agarró la manija y la abrió.

—No me has entendido: nos vamos en dos días. Te guste o no. Puedes ir preparando el equipaje; algo ligero, no quiero ir cargado de baúles inútiles, llenos de vestidos y sombreros. Ah, y procura que ninguno sea gris. Tienes todo un vestuario colorido que te mandé hacer.

Rose se giró y lo enfrentó con la mirada cargada de ira. Observó a la institutriz, que apretaba los labios en una fina línea. ¿Podía obligarla a dejarlo todo? Sí, sí podía.

—Veo que ya has reaccionado, esa cabecita tuya ya se ha dado cuenta de que no tienes otra opción.

—Puedo negarme, me quedaré aquí, con Betty, la señora Cranston y con Maisie, la doncella de mamá. —Le gustaba nombrarla y atormentarlo—. Ya lo hice una vez. ¿Recuerda?

—Maisie ya no está en la casa, me parece que no has visto que hay algunas zonas cerradas y que la mayoría de los criados se marcharon ayer.

Tenía razón, había visto revuelo en la casa, pero lo asoció a la limpieza general que se hacía siempre por aquella época. De nuevo le dedicó una mirada cargada de inquina.

—Si me obliga a acompañarlo, le haré la vida imposible —amenazó, y añadió crispada—: ¡No lo soporto! No soporto estar bajo su mismo techo, así que menos aún aguantaré un viaje eterno, en barco, a un lugar extraño solo con su compañía.

—Deja de ser una niña malcriada. Te he consentido todo porque tu madre murió, pero ¡ya basta! —exigió y se levantó exaltado.

—¡Menos mal que murió y no tuvo que verlo como lo hice yo! —bramó con furia y rabia sin retroceder ante el avance de su padre hacia ella—. Es un…

El sonido de la bofetada en su rostro y el orgullo herido la alarmó más que el daño que sintió. Un silencio sordo y abrumador llenó todo el espacio. Al reaccionar, Rose quiso salir corriendo, pero su padre fue más rápido y la agarró del brazo para que no se marchara. Por el rabillo del ojo vio a Betty tensarse.

—¡No! No te vas a ir. Me vas a escuchar.

—¡Lo odio! ¡Lo odio!

—¡Perfecto! Pues si tanto me odias y no me soportas podemos arreglarlo de una forma muy sencilla. ¡Cásate! Y deja de vivir bajo mi techo y gastar mi dinero. ¡Ya tienes edad! —Lord Kendal se giró sobre sí mismo con el rostro crispado. Rose lo había visto así pocas veces. Luego se volvió para enfrentarla—. Sí, esa será la solución. Concertaré tu matrimonio y dejarás de ser mi problema.

—No se atreverá —murmuró asustada.

—No me pongas a prueba.

—Creo que deberían serenarse —intervino la señorita Bramson—. Lord Kendal, si me permite…

Rose vio cómo él asentía con un gesto exasperado y se dejaba caer en su asiento.

—Creo que lady Rosemary no está preparada para casarse. Además, todavía no ha sido presentada en la corte ni iniciado su temporada. Si desea un matrimonio, mi consejo es que la interne en una escuela de señoritas, donde le enseñen a comportarse como una dama y conseguir un buen marido.

—Creí que usted se encargaba de esas cosas.

—Sí, yo la he instruido en francés, literatura, costura, algo de música… pero allí le enseñarán etiqueta, piano, cómo comportarse… Conozco el lugar adecuado. La Escuela de Señoritas de lady Acton, en Minstrel Valley.

—O sea, que en un lugar como ese van a domarla un poco —señaló lord Kendal con sarcasmo.

—Lady Rosemary está confundida, milord —la defendió su institutriz—. Creo que allí podrá acceder a su primera temporada con todas las garantías.

A Rose le sonó a una especie de internado de huérfanas campesinas. Atónita contemplaba la conversación. Estaban hablando de su futuro como si no estuviera allí, delante de ellos. Y era un futuro bastante oscuro. Se casaba o la internaban en aquel lugar, alejado de Londres y del mundo entero. No podía aceptarlo.

—No pienso ir a un sitio de esos. ¡No pienso ir a ningún lado!

—Me parece que no tienes opción. Encárguese, señorita Bramson. No pienso cargar con ella en estas condiciones. Si no quiere verme, yo a ella tampoco.

—Escribiré a lady Acton inmediatamente, ella selecciona a sus alumnas personalmente, pero estoy segura de que no habrá ningún problema.

—¿Es un lugar estricto, una escuela seria?

—Por supuesto, lord Kendal —señaló casi ofendida de que dudara de ella—. Lady Acton es una dama muy distinguida, sus enseñanzas son poco convencionales, pero triunfantes. Consigue convertir a las jóvenes en Damas Selectas. Su escuela no tiene una larga experiencia, pero sí mucho éxito. Prepara a las debutantes para la temporada y es tan exigente que no las forma solo para acceder a un buen matrimonio y conseguir un marido adecuado, las prepara para tener éxito social. —Rose apreció cierta admiración en las palabras de su institutriz y sintió escalofríos. ¿Dónde pensaban enviarla? Allí nunca podría ser ella misma—. Creo que lady Rosemary no podría ir a un lugar mejor.

Lord Kendal se levantó y Rose lo vio dudar si ir hacia la puerta o en su dirección.

—Ni se me acerque. Es odioso. Voy a odiarlo siempre.

Él la miró con una fijeza que no supo interpretar, podría decir que le dolería la mandíbula de lo que la tensó.

—¿Crees que eso me importa?

Ella se arrojó a su pecho y lo golpeó con el puño, envuelta en un llanto angustioso.

—No puede hacer eso, no puede…

Las manos de la institutriz, sobre sus hombros, la separaron del torso paterno y él, sin añadir nada más, dejó caer una mirada apagada sobre ella, se dio media vuelta y se marchó. Rose no lo vio, pero tuvo la impresión de que había vacilación en sus pasos.

Lord Kendal no se marchó a los dos días, tardó una larga semana. El tiempo que la señorita Bramson tuvo para escribir a lady Acton, y a saber qué le había contado, porque la dama no tuvo dudas en aceptarla en su escuela sin conocerla. Su vida iba a ser un infierno en aquel lugar. Había inventado cien excusas para abordar a su padre y rogarle que no la enviara allí, pero se había arrepentido al segundo siguiente. Apenas lo había visto, aunque en ocasiones tenía la impresión de que la espiaba cuando estaba en el jardín. Lo odiaba en aquellos momentos. Se sentía muy desgraciada, pero a la vez necesitaba tanto al padre que fue, antes de que él lo estropeara todo, que se sentía vacía por dentro.

Rose parecía flotar en una nebulosa, como si no fuese real lo que estaba viviendo. Durante el viaje había intentado sonsacar información a la señorita Bramson sobre el pueblo al que la enviaban, pero esta se había limitado a darle datos geográficos del lugar. Minstrel Valley se hallaba al norte, en el condado de Herfordshire, y se situaba entre dos colinas: Scott Hill, donde se encontraban las ruinas medievales de un castillo, un pozo de los deseos y el Puente de las Ánimas, que se alzaba sobre el cauce de un riachuelo que hacía demasiado tiempo había dejado de fluir, ambos de la época romana. En el otro extremo, hacia el sur, la colina de Lake Hill, donde se encontraba el lago Minstrel en el que desembocaba el río Oldruin. Sobre este se alzaba un puente medieval que lo atravesaba, el Puente del Pasatiempo.

«Aburrido», pensó Rose al escucharla.

Pero la narración que la institutriz hizo, emocionada, de una estatua de piedra en la plaza del pueblo levantó su curiosidad. No era un monumento cualquiera, representaba a una pareja que estaba a punto de besarse y, lo más sorprendente, era que tenía un tamaño natural. Algo muy inusual en la época. Rose habría jurado que hablaba de ella con cara soñadora, como si al describirla pensara en un enamorado. Luego, al darse cuenta de lo que le contaba, se ruborizó y permaneció en silencio, como si estuviera perdida en sus propios pensamientos. En alguna ocasión tuvo la impresión de que la institutriz iba a decirle algo, pero volvía a sumirse en la contemplación del paisaje.

A medida que el carruaje se adentraba en aquella zona rural, pensó que su vida se había vuelto tan gris como los vestidos que había llevado hasta hacía una semana, antes de que su padre diera órdenes de tirarlos todos. Se sintió desterrada de Londres. Había hecho que su padre se alejara de ella y, con seguridad, la olvidaría en aquel rincón del mundo. Había dejado de juzgarlo, aunque no lo perdonaba. Observó la campiña con hastío, aquello era un pueblo. Sin embargo, al mirar por ambos lados de las ventanillas del carruaje, quedó atrapada en las cristalinas aguas del lago, que vislumbró a su derecha. Se sintió subyugada en un segundo.

El coche había entrado a Minstrel Valley por Old London Road y siguieron por la avenida hasta llegar a lo que supuso el centro del pueblo, Legend Square, donde cruzaron la bulliciosa plaza. La señorita Bramson le señaló hacia un lugar y abrió mucho los ojos al ver la estatua. Era magnífica, tendría que visitarla a pie para poder contemplarla bien. Continuaron por otra calle, Tow Hall Street, y luego se desviaron por King’s Road.

—Estamos llegando —anunció la institutriz—. Este camino lleva a Minstrel House.

Escucharla la estremeció. Habían pasado unas pocas horas desde que abandonara su Londres natal y se amohinó al no saber cuándo regresaría.

Atravesaron una gran puerta y entraron en una zona amurallada; a lo lejos, altiva, se alzaba la gran mansión. Cuando el carruaje se detuvo frente a ella, el labio inferior comenzó a temblarle. La mano enguantada de la señorita Bramson agarró las suyas, que descansaban sobre su regazo. El conde se había marchado el día anterior, sin despedirse, y no supo si eso le había agradado o no. Miró por la ventanilla. La fachada era impresionante, combinada de piedra gris y detalles blancos. La voz de la institutriz la hizo girarse hacia ella.

—Estás hermosa con este traje, el azul te sienta muy bien.

Ella sonrió y agradeció el cumplido. Había descubierto en su armario varios vestidos similares, de colores pálidos, muy bonitos, todos para lucir en su nuevo hogar.

—Ya verás que este lugar no es tan malo como crees. Conozco a lady Acton. Es rígida, pero amable. Que no te asuste su presencia, ni su silla de ruedas. —Se rio—. Respeta las normas, no seas testaruda, guarda esa rebeldía que tan bien le has mostrado solo a tu padre, sé aplicada y deja en buen lugar el apellido que llevas.

—No hace falta que me digas estas cosas, sé que debo estudiar y dar lo mejor de mí.

—Sí, pero, Rose —dijo y notó el aprecio en su voz—, lo esencial en la vida no es adquirir conocimientos para dar conversación. Aquí tienes la oportunidad de pensar por ti misma. Cuando asistas a bailes, que asistirás después de tu presentación, recuerda que habrá caballeros que preferirán tu hermosura a tu inteligencia.

—¿Debo parecer tonta para ser más elegible? —preguntó con burla.

—Debes ser tú misma. Pero no olvides que el futuro no es fácil para una mujer, y tú estás llamada a ser una gran dama en la sociedad.

Bajaron del coche y Betty Bramson la despidió como le hubiera gustado que hiciera su madre de haber estado viva. Con un abrazo.

Junto al carruaje, un hombre mayor que se presentó como Thomas Barry, el portero, se hizo cargo del equipaje: un par de baúles y una maleta, que le entregó el cochero, y la avisó de que pronto lo tendría en su habitación. Ella cargaba una pequeña bolsa y el hombre se la cogió. Rose miró hacia la escuela e inclinó la cabeza para verla en su esplendor; parecía un castillo con sus torres cónicas. Le gustó su aspecto, extraordinario, majestuoso. Era una excelente mansión rodeada de jardines bien cuidados. Esperó que la institutriz la acompañara, pero esta le dijo que tenía que regresar. Se había comprometido a cerrar Kendal House, junto al ama de llaves, y tenía varias horas de regreso a Londres. Eso la llenó de angustia, pero no la demostró.

—Cuídate, Rose —le dijo, con cariño, como la llamaba su padre—, en unos días verás esta acción con otros ojos.

Permaneció allí, anclada al suelo de tierra, mientras vio a la que ya no era su institutriz subir al carruaje y cerrar la portezuela. Al instante el cochero tomó asiento en su lugar y dejó caer el látigo haciéndolo restallar y los cuatro caballos se pusieron a trotar, renuentes primero y a un ritmo coordinado después. Rose permaneció con la mirada fija en la silueta que se alejaba. Era la segunda vez en su vida que se sentía tan sola.

Con paso trémulo siguió al hombre que terminaba de dar instrucciones a un lacayo y este, como si fuera invisible, cogió el equipaje y siguió su tarea. Al empezar a subir las escaleras, Rose se dio cuenta de que había una joven que portaba una pequeña maleta.

—No debería cargar eso, señorita —comunicó el portero, el lacayo había desaparecido en la entrada.

—Sí, yo…

Rose vio que estaba muy nerviosa e intuyo que tan asustada como ella. Se dirigió a la muchacha.

—Buenos días, soy lady Rosemary Lowell… Rose. ¿Es tu primer día, también?

—Emily. Señorita Emily Langston, pero mis hermanas me llaman Mily. Sí, llegué hace un rato.

El portero cogió el equipaje de la chica y esperó a que retomaran el paso, con una maleta en cada mano.

—¿Continuamos? —inquirió Rose.

Miró a la joven y esta se sonrió. Su rostro se transformó con aquella mueca; tenía algunas pecas y los tirabuzones que le sobresalían del sombrero eran más anaranjados que rojos y brillaban con el sol. Observó que el vestido le apretaba en algunas zonas por sus formas redondeadas.

Rose se sujetó la falda y la alzó lo justo para subir los pocos escalones que le faltaban, sintió el corazón bombearle con intensidad y trató de sosegarlo: inspiró y soltó el aire con disimulo y le pareció que se serenaba un poco.

—No sabía qué ponerme y al final escogí el vestido menos acertado, pero el que más me gustaba —señaló Emily como si le aclarase alguna duda o quisiera llenar el silencio.

—Te sienta muy bien el amarillo pálido.

Llegaron a la entrada. Tras aquellas puertas de madera oscura, talladas con un gran escudo de los condes de Acton, le esperaba su futuro. Rose tomó aire y miró al cielo, pensó en su madre. Una escuela de señoritas para ser una dama. Esperaba conseguirlo para que se sintiera orgullosa de ella, aunque el motivo de estar allí le generaba angustia y melancolía. Miró a la joven que tenía al lado y la vio tan renuente como ella.

—¿Vamos?

Rose tendió su mano enguantada y Emily, su primera amiga en aquel lugar, se la agarró como si fuera un asidero que la sujetara al mundo. Se dispusieron a cruzar el umbral de la gran mansión que sería su nuevo hogar. Lo hicieron juntas.

Minstrel House las recibió solemne.

Capítulo 1

Minstrel House

Minstrel Valley, 1 de agosto de 1837

Rose vio, a través de los grandes ventanales de su habitación, cómo Johnny, el chico que trabajaba en los establos y que solía encargarse de algunos recados como traer el correo a la Escuela de Señoritas de lady Acton o llevar alguna nota a donde fuese, salía de la propiedad. Alzó la vista al horizonte y vio el lago Minstrel a lo lejos, entre los frondosos abedules y fresnos centenarios.

Hacía más de un año que estaba allí. Al principio había creído que jamás se adaptaría; sin embargo, podía decir que aquel lugar se había convertido en un hogar. No obstante, echaba de menos Kendal House, a la señora Cranston, a Masie, perderse horas en los aposentos de su madre para leer, como si ella estuviera allí, acompañándola. Pero todos se habían olvidado de ella, desde sus pocas amigas a su propio padre. Quizás, que ella no le hubiera contestado a sus primeras cartas tenía algo que ver, pero lo dudaba. Sin embargo, no había vuelto a recibir correspondencia suya. Tan solo le había llegado alguna misiva de la señorita Bramson que, con unas pocas letras, le transmitía que podía contar con ella si la necesitaba.

Se daba cuenta de que ya no era la misma, atrás había dejado la niña que fue. Estar con otras muchachas la había cambiado. En Minstrel House no solo había hecho amigas, que sabía que lo serían siempre, sino que había aprendido muchas cosas; cosas de las que su madre se sentiría muy orgullosa. Había cogido destreza al montar a caballo, mejorado su habilidad con la aguja en el bordado y había descubierto una pasión al piano, pero, sobre todo, iba a convertirse en una Dama Selecta, como a ella le hubiera gustado. Con el patrocinio de lady Rutshore, junto a otras jóvenes, había sido presentada en Sant James, con la ausencia de su padre que no pudo regresar a tiempo de su viaje a Boston, dada la larga travesía. Y, también, bajo el patrocinio y supervisión de la marquesa acudió a Rutshore House, donde se hospedó con sus compañeras, para asistir a la fiesta que Harry, lady Rutshore, daba en su mansión con motivo de una nueva exposición sobre Egipto. Su marido, el marqués, dirigía el Museo de Historia Antigua de su propiedad. A Rose le fascinaba todo lo que tenía relación con el museo y le apasionaba la vida del marqués y sus viajes en los que exploraba la antigua civilización de los faraones. Quizás algún día ella también podría visitar aquellas pirámides legendarias. En las fiestas a las que había asistido, bajo la supervisión de Harry, había bailado y conversado con caballeros y participaba de su primera temporada. Solo que ella y las demás chicas se estaban formando para comportarse en sociedad como debía hacerlo una dama, y allí ponían en práctica lo aprendido. Tras las fiestas regresaban a Minstrel House; sin embargo, eso no había disuadido a algún caballero interesado en querer visitarlas en el pueblo. Aunque estar allí le daba cierta seguridad y la hacía sentir más inaccesible. La Escuela de Señoritas de lady Acton era poco convencional, no era como las demás escuelas, y secretamente le daba las gracias a su antigua institutriz por animar a su padre para que la internara allí.

Había aprendido todo lo que una señorita de su categoría debía saber. Sin embargo, a pesar de lo bien que se sentía entre sus compañeras y de lo mucho que le gustaba su habitación, orientada al sur, al lago, se sentía sola muchas veces; entonces, como empujada por una extraña fuerza interior, necesitaba aislarse, poner distancia con todo y con todos. Aunque, tenía que reconocer que las otras alumnas, sobre todo con las que había estrechado lazos de íntima y verdadera amistad, y las clases habían conseguido menguar aquella melancolía, pero aún había días en los que no podía desprenderse de ella y su ánimo se tornaba taciturno y distante; triste. Sin embargo, las clases habían terminado por la época estival y nadie había reclamado su presencia. No sabía si su padre había regresado, por lo que no podía volver a casa. Ella no había ido ningún fin de semana, como hacían sus compañeras. Se quedaría allí, pero ¿hasta cuándo? ¿Qué iba a ser de su vida cuando saliera de aquellas paredes? Aquel pensamiento la estremeció. No tenía buenos augurios.

Dirigió la vista hacia su escritorio, sobre él tenía un calendario. En unas semanas cumpliría diecinueve años.

Volvió a mirar el azul del lago en la distancia y suspiró con pesar; en ocasiones presentía que la llamaba y más de una vez había deseado meterse en sus aguas y no salir jamás. Y aquel era uno de aquellos días.

—¡Aligérate! —gritó alguien a su espalda, invadiendo su intimidad—. Han servido ya el desayuno.

Dibujó en su rostro una sonrisa, alejó de su mente tan tristes pensamientos y se dio la vuelta para recibir a Emily.

—Pensé que ya te habrías marchado, Mily.

Salió de la habitación y cerró la puerta.

—He cambiado de opinión. Cuando mi padre vino a recogerme le supliqué que me dejara aquí —alegó la pelirroja, y caminaron hacia las escaleras—. Pensé que no me esperaba un mes muy tranquilo. Mi hermana Charlotte está en Londres y embarazada, querrá que cuide de su pequeño; y si iba a la casa familiar, en el campo, con mi otra hermana y sus cinco hijos, ¿quién se iba a encargar de ellos? Pues la hermana soltera y fea, y no tengo aspiraciones de niñera. Prefiero quedarme aquí, contigo. No quiero perderme nada.

Al entrar en el comedor se llevó una grata sorpresa. Estaban a primero de agosto, pensó que algunas muchachas se irían con sus familias para pasar el último mes del verano. Incluso había especulado con la idea de que las que se habían marchado a sus casas de campo, o a Londres para asistir a alguna fiesta, no regresarían hasta más adelante, pero se había equivocado. En sus pensamientos más negativos y funestos se había imaginado sola, vagando por la escuela en compañía de no sabía quién, porque hasta la directora de la escuela, la señorita Harper —lady Eleanor— se había tomado unos días de descanso. Había creído que mientras sus compañeras disfrutaban de sus familias, ella tendría que ocuparse en las tareas que lady Valery le asignara para no mantenerse ociosa.

Pero no, allí estaban lady Jane Walpole, lady Margaret Ashbourn, lady Noelle Montague, lady Constance Dryton, lady Amanda Etherington y lady Christine Bradbury, la Honorable Hester Kaye y las señoritas Rebecca Grant, Tiberia Seymour y Mariana Salisbury. Faltaba la señorita Lorianne Bowler, ella era la única que había partido con la familia.

—Pensé que os marcharíais y estaría sola.

—Yo solo estuve fuera el fin de semana en casa, como siempre —comentó Margaret—, pero al seguir mis padres de viaje me gusta regresar a la escuela, así puedo estar con todas vosotras —y añadió con condescendencia fingida—: Así que no te librarás de mí.

Rose sonrió con afecto a su amiga. Le había cogido mucho cariño y se alegraba de que quisiera estar allí. Sus padres estaban en un largo viaje fuera de Inglaterra, aunque solía visitar Londres para ver a su hermano.

Cada una de las chicas alegó una cosa para seguir allí; no le importaron sus razones, se sintió bien. Era un grupo bien avenido y con ellas por allí todo sería más divertido.

Nancy y Ginnie se ocuparon de servir un suculento desayuno. Eran las criadas más complementarias que había visto nunca, una tenía toda la sal que a la otra le faltaba, pero parecían compenetrarse muy bien para realizar las tareas. Entre las dos habían llenado la mesa de bollos, miel, mantequilla, mermelada, pastel de carne, conserva de aves, encurtidos de pescado, chuletas, salchichas, huevos, embutidos y, por supuesto, té. Solían servir alguna jarra de café y otra de leche, aunque eran pocas las que se dignaban a probar el brebaje negro que tanto le gustaba a su querida Emily Langston. Incluso depositaron en la mesa una fabulosa tarta de manzana. Supuso que la habría traído la señora Randall para ellas.

Annie Randall era una mujer amable y servicial. Había sido la guardesa en otros tiempos, ocupaba una casita muy cerca del muro que rodeaba la mansión y, algunas veces, ayudaba a su marido en el cuidado de los jardines. Pero lo que realmente se le daba bien era hacer tartas, le salían muy buenas, algo que, era sabido por todas, molestaba a la cocinera, la señora Witt.

Mientras desayunaban, el rumor de la historia de la señorita Harper corrió como la pólvora sobre la mesa. Rose escuchó cómo de unas a otras pasaba la noticia de que tanto la directora como la profesora de etiqueta habían tenido que ocultar su identidad para protegerse de algún pariente sin escrúpulos. Ahora la señorita Harper era lady Eleanor, y la señorita Sherman, lady Valery. Por suerte había triunfado la justicia y, además, ambas habían encontrado el amor en Minstrel Valley y aquello hacía suspirar a más de una.

Después las chicas cambiaron de tema, las que habían asistido a alguna fiesta relataron los bailes y qué soltero de oro había asistido.

Rose percibió que el ánimo le cambiaba y se notó más animada, observó a sus compañeras como la gran familia que eran y se sintió contenta de poder compartir ratos como aquel. Al ser verano no tenían clases, aunque no dudaba de que alguna profesora, que también permanecía en la escuela, decidiera hacer repaso de algún tema. No le importaba porque también tendría más tiempo libre para pasear por el pueblo. Le encantaba caminar por sus calles, cruzarse con los vecinos y encontrarse en algún rincón a la pintora del pueblo, la señorita Barbara O’Neill. Era sobrina del quesero, el señor Ronan O’Neill; hacía poco le había realizado un retrato a ella, igual que había hecho con otras compañeras, y solían conversar sobre pintura. De todas aquellas expectativas lo que más entusiasmó a Rose fue la idea de que se podría escapar al lago, a la zona que desde hacía tiempo consideraba su lugar secreto, en el que se refugiaba cuando la sensación de melancolía le oprimía el pecho y no quería que nadie se diera cuenta.

Tras el desayuno, al salir al jardín, se encontraron a la señorita Melinda Culier, la profesora de Literatura, que leía un libro a la sombra: Emma, de Jane Austen. Algunas lo conocían y, casi sin darse cuenta, estuvieron comentándolo durante un buen rato, sentadas en la hierba junto a ella. La profesora les instó a escoger otro libro de la autora y poder debatir sobre él, tras su lectura, en otro momento. «Así no estáis tan ociosas este mes». Eso las ocupó bastante tiempo porque no se ponían de acuerdo con qué obra seleccionar. Al final fue Persuasión la novela elegida para la lectura, por ser la última que escribió y cuya publicación había tenido lugar un año después de su muerte, veinte años atrás.

Al despedirse decidieron acercarse al pueblo. Emily y Hester querían comprar cintas y pañuelos. Hubo división de opiniones. Margaret dijo que prefería quedarse, no le gustaba la señora Gibbs. Era muy chismosa y siempre trataba de sonsacarles información acerca de la escuela. Becca y Jane las secundaron para salir; sin embargo, las otras chicas rehusaron y prefirieron otras actividades. Rose también se excusó, pero no tuvo más remedio que claudicar para acompañarlas, ya que Emily no quería dejarla sola. Y es que su primera amiga en aquel lugar, Mily como le gustaba que la llamaran en la intimidad, podía intuir muy bien cuándo su ánimo estaba decaído, por mucho que lo disimulara, y se le pegaba como una hermana siamesa. Igual que Margaret que, a la mínima, la miraba de reojo como si evaluara su estado de melancolía.

Siguió a las otras hacia las habitaciones, en el primer piso, para recoger sus sombreros, los guantes y el pequeño ridículo y, al encontrarse en lo alto de las escaleras principales, planearon escabullirse sin demasiado revuelo, para no tener que ser acompañadas por alguna doncella. Creían haberlo conseguido cuando escucharon a sus espaldas la poderosa voz de Martha Burton.

—Un momento, señoritas. ¿Se puede saber adónde van?

—Vamos a comprar unas cintas en la tienda de la señora Gibbs —anunció Emily con voz insegura. Bulldog Burton, como llamaban a la gobernanta de la escuela, la intimidaba—. Lady Valery Clayden, nos-nos dio su permiso.

—Lady Valery Clayden nos dio su permiso —repitió con sarcasmo—. Perfecto. ¡Lucy! —gritó hacia algún lugar no concreto.

«Lucy».

Lucy Campbell era una de las doncellas de la escuela, morena, guapa y algo pretenciosa por ese aspecto, incluso se la había visto coquetear con algún familiar que venía de visita. A Rose le gustaba más Doll, era mucho más agradable. Sin embargo, ni a ella ni a las chicas les gustaba tener que ir con carabina. El pueblo era pequeño, las conocían a todas y no iban solas, sino en grupo, solían alegar. Pero las estrictas reglas de Minstrel House no les permitían salir sin alguien que las acompañara. Aunque las chicas tenían otra norma no escrita, y era que podían dar esquinazo a la doncella, con la certidumbre de que ella no las iba a delatar. Estaba convencida de que Lucy agradecía aquel esparcimiento y alejarse un rato de sus deberes domésticos, lejos de la señora Burton. Y todas ellas cubrían gustosas el precio del silencio de la criada.

Rose pensó que, una vez en la tienda de la viuda Gibbs, con el revuelo de las cintas y el montón de cosas que almacenaba, las chicas estarían entretenidas y podría escabullirse; sentía la necesidad de estar sola. El recuerdo de su madre la perseguía aquel día más que otro, pero no había encontrado ninguna excusa para retirarse. Despistarlas sería más fácil ahora que Margaret —mucho más avispada— no estaba, pero no había contado con Lucy. La idea de perderse por el camino y seguir dirección al sur con un pequeño rodeo, rumbo al lago, se le acababa de estropear. Se resignó, junto a las otras esperó a la doncella con fastidio y, cuando se sumó al grupo, todas se dirigieron hacia la salida, con la mujer detrás.

Cuando cruzaban el amplio, elegante y embaldosado vestíbulo, Rose miró los bustos de los grandes pensadores que adornaban la estancia sobre unas peanas muy bonitas: Sócrates, Platón, Aristóteles, Cicerón y Séneca, como los grandes eruditos que fueron y ahora custodios de aquel lugar. Recordó, al ver la segunda pieza, la del gran filósofo griego impulsor de la Academia, que debía devolver un libro a la biblioteca. La lectura de El banquete la había subyugado por los diálogos. Se había maravillado con aquellas palabras enardecidas que debatían sobre el amor, escritas hacía más de tres siglos antes de Cristo y que bien podrían haberse escrito hacía unos pocos años. Aquella lectura la había atrapado y hasta que no la acabó no fue capaz de conciliar el sueño. Iba a perder la vista si se empeñaba en leer a la luz de una pequeña lámpara de gas y unas cuantas velas. Pero la idea de que el ser humano, en su origen, había tenido dos cuerpos que fueron divididos y estaban condenados a buscarse, la atrajo muchísimo. Quizás por eso sus padres no se habían amado; porque en su destino había otra persona.

«El amor es la búsqueda de la otra mitad, el ser humano es por naturaleza mortal, un ser incompleto que solo puede completarse a través del amor». No dejaba de repetirse aquella teoría como si así se le quedase grabada. No tuvo que convencerse, su madre ya se lo había advertido: un matrimonio sin amor no era lo que quería para ella. Estaría siempre incompleta.

—Lady Rosemary —la llamó el señor Barry, y la sacó de sus pensamientos. Thomas Barry fue la primera persona que la recibió cuando llegó allí. Un hombre entrado en años y cascarrabias que, con su carácter gruñón, trataba de ocultar el cariño que les tenía «a las niñas», como él llamaba a las alumnas—. Tiene una carta.

—¿Una carta? ¿Para mí?

—¿Es usted lady Rosemary Lowell, hija de lord Edward Lowell, conde de Kendal?

Ella asintió con extrañeza.

—Entonces, sí, tiene una carta.

El hombre se acercó a la bandejita que descansaba sobre la mesa rectangular con encimera de mármol y patas de forja, que había junto a la entrada, la cogió y se la entregó.

Rose sintió las miradas de sus amigas sobre ella y trató de que ningún músculo de su rostro se moviera; supo quién la enviaba antes de leerlo. Su padre. Reconoció el sello lacrado. Sintió un pequeño respingo en su interior, pero lo contuvo con rapidez. Eso solo significaba una cosa. El tiempo se acababa. Con un nudo en el estómago cogió el sobre que le ofrecía el hombre y lo guardó en el bolsillo secreto, en el lateral de la falda, de su vestido de mañana.

En el pueblo no había demasiadas distracciones y la tienda de Bella Gibbs era el único comercio de los alrededores, aparte del mercado de alimentos que tenía lugar varias veces a la semana o el del segundo sábado y domingo de cada mes, que podía tener un aire más festivo y en el que podían encontrar muchas cosas. Sin embargo, la tienda de la señora Gibbs no tenía nada que envidiar. Se podía encontrar de todo: desde conservas, legumbres, cuerdas, aperos de labranza o trastos de cocina a alimentos de temporada como algunas verduras, hortalizas o pescados secos. Pero su rincón más preciado, y visitado por las jóvenes señoritas, era la zona reservada a útiles de costura: tejidos, telas y cintas, a la que la propietaria había sumado un pequeño expositor con zapatos, sombreros y fruslerías que hacía las delicias de las futuras damas. En esa última sección era donde las chicas podían perderse algunas horas, como si estuvieran en una de las mejores tiendas de la más prestigiosa calle de Londres.

Aunque no era que dispusiera de mucho dinero para derrochar, solo alguna libra y unos chelines y peniques. Todos sus gastos eran sufragados por los abogados de su padre, y si necesitaba algo extra, tenía que solicitarlo por carta. Algo que no había hecho nunca, ya que recibía una mensualidad discreta para sus caprichos. Controlaba bien su economía y le gustaba ahorrar por lo que pudiera pasar. Administrar aquel poco dinero le hacía sentir más dueña de sí misma.

La tienda se encontraba en Legend Square. Si se entraba a la plaza por Town Hall Street estaba pasado el ayuntamiento. Casi en la puerta las chicas se detuvieron y cedieron el paso a un grupo de mujeres que iban muy centradas en su conversación. Rose las había visto en otras ocasiones, era fácil encontrar a alguna por la calle, en la iglesia los domingos o en el mercadillo. Emily se le acercó y murmuró, no todo lo bajo que a ella le hubiera gustado:

—Son de la Liga de las Mujeres. —Acto seguido las saludó—. Buenos días, señoras.

Las mujeres inclinaron sus cabezas, sin abandonar su conversación, pero una, al pasarlas se giró y con una mueca dulce les guiñó el ojo; era Nur Walnut, que vivía con su esposo cerca de Small Square. Rose no se esperaba el gesto y sonrió. Las observó durante unos segundos hasta que Emily tiró de su brazo para entrar en el establecimiento.

Bella Gibbs era una mujer muy servicial, y chismosa, siempre dispuesta a no perder ninguna venta y, las veces que había visitado su tienda, había tenido la impresión de que se desvivía por agradar a las alumnas de Minstrel House.

—Buenos días, señoritas. Enseguida las atiendo —las saludó con cortesía—. Se han cruzado con esas, ¿verdad? Porque me debo a mis clientes y a este pueblo, si no, en esta tienda no compraban nada.

No estaba sola y hablaba sin esperar respuesta, mientras atendía a lady Florence Blumer, condesa viuda de Conway. Era una de las damas distinguidas del pueblo. La conocía, sobre todo, de haberla visto por la escuela; era una gran amiga de lady Acton y solía visitarla muy a menudo. Habían conversado más de una vez. Era muy amable, nunca había visto a una dama caminar con un bastón con tanta elegancia como lo hacía ella. Lady Conway le gustaba, aunque las veces que habían hablado se había sentido extraña, una conexión invisible parecía unirla a aquella mujer. No sabía si era su bondad cuando la trataba o, simplemente, que le recordaba a su madre. Le gustó ver que no iba de negro, sino de un color más claro. Estaba con su dama de compañía y elegía unas telas. Las muchachas se dispersaron, alteradas por fisgonear en todos los estantes; Rose merodeó por el recinto sin saber bien dónde centrar su atención. Había muchas cajas por el suelo y tuvo que rodearlas. Sin pretender escuchar no pudo evitar oír la pequeña conversación.

—¿Y cuándo vendrá lord Richard Bellamy? —preguntó la tendera con curiosidad mal disimulada—. ¿Todavía sigue de viaje? Hace tiempo que no lo vemos por aquí, y a su hermano el cond…

—Es un hombre muy ocupado —respondió lady Conway sin dejarla terminar.

—Su esposo fue como un padre, gracias al difunto conde que lo alejó…

—¿Tiene este tejido en otro estampado? —cortó de nuevo, sin tratar de disimular las ganas por cambiar de tema. Bella Gibbs era demasiado curiosa.

Rose se había detenido frente a una vitrina, cargada de pañuelos de seda y, sin querer, soltó una pequeña sonrisilla por el chasco que se había llevado la tendera. Se ruborizó al ser consciente de su falta de tacto y, mortificada, vio de reojo cómo su mueca había sido interceptada por la noble mujer, que le devolvió un mohín cómplice. Como la dama caminaba detrás de la dependienta no vio que bajaba un escalón ni los trastos que había en el suelo, no afianzó bien el bastón y tropezó, lo que la hizo perder el equilibrio y darse un buen golpe al caer a plomo contra el suelo.

—¡Ay, por Dios! —La señora Gibbs se llevó las manos a la cabeza y luego empezó a hacer aspavientos con ellas.

Rose corrió hacia la dama, recogió el bastón de empuñadura plateada y la asistió.

—No trate de levantarse, puede marearse —señaló, y la sujetó por la espalda con su brazo—. ¿Se ha hecho daño? ¿Dónde le duele?

La dueña de la tienda acercó una silla y pidió que la sentaran allí. Rose, auxiliada por sus amigas, la ayudó a incorporarse.

—¡Ay, lady Conway! Qué disgusto. Pero iba distraída.

—¿Distraída? —inquirió la mujer que acompañaba a la condesa viuda, una señora de unos cuarenta años que parecía mucho más mayor—. Pero si esto está lleno de trastos por el suelo.

—No discutan —pidió lady Conway. La mujer trató de levantarse de la silla, pero al poner el pie en el suelo se resintió y soltó un pequeño quejido.

—No debería forzarlo —propuso Rose.

—Quizás tendríamos que llamar al médico, vive aquí cerca —opinó Lucy.

La señora Gibbs se mostró nerviosa, pero aceptó la situación. A Rose le pareció que por nada del mundo querría que una de sus mejores clientas sufriera un percance en su tienda, eso no daba buena imagen.

—Sí, será lo mejor. No vaya a ser que tenga lastimado el pie.

—Ve a avisar al doctor Wilson, Emelda —pidió lady Conway.

—Sí, Florence…, pero…

—Ve, estaré bien.

La dama de compañía salió en busca del médico y a los pocos minutos regresó con cara de disgusto.

—Ha salido a hacer una visita, no saben cuándo regresará.

—Si le parece bien, milady, podría esperar en la casa, estaría más cómoda —propuso la señora Gibbs con cara de pesadumbre—. Me sabe tan mal este contratiempo…

—No, Bella, no tenga apuro, creo que esperaré mejor en Conway House —respondió la dama—. Emelda, ¿podrías encargarte de las últimas compras?

—¿No pensarás marcharte sola? —indagó su acompañante con expresión contrariada—. Ya regresaré después.

—Si quiere, lady Conway, puedo acompañarla —intervino Rose, que seguía a su lado.

—Sí, yo también la acompañaré —se autopropuso Jane con amabilidad.

—Tenemos que regresar puntuales para la comida. Tienen que prepararse —anunció Lucy con seriedad.

—¿Ves, Emelda? Ya no estaré sola. Estas jóvenes vendrán conmigo y luego el cochero las devolverá a la escuela a tiempo de prepararse para la comida. No quiera Dios que lady Acton se moleste. Juro que la adoro, pero a veces es demasiado estricta.

Antes de que Lucy dijera algo más, Rose la convino a que se quedara con las otras compañeras y contara lo ocurrido en el colegio.

Entre Rose y Jane ayudaron a lady Conway a subir al carruaje, ante la mirada de su dama de compañía que meneaba la cabeza en señal de desaprobación. Ya dentro del coche, acomodadas las tres, Rose junto a milady y Jane enfrente, el cochero cerró la portezuela y la condesa viuda soltó con tono cómplice:

—No se preocupen señoritas, no me duele tanto, pero tenía ganas de marcharme. El próximo día la señora Gibbs tendrá el local sin nada por medio, de eso estoy segura.

Rieron por la cara de traviesa que puso al apoyar ambas manos en el bastón. Era una señora entrada en años, Rose le supuso más de sesenta, pero parecía mucho más joven cuando reía.

—Sé que Emelda me reñirá después, pero no he podido evitarlo.

—¿A qué se refiere? —indagó Rose—. ¿Nos ha engañado a todas?

—No, me he caído —explicó y movió el bastón—. Y me ha dolido, quizás más en mi orgullo que en mis huesos, pero bueno… Al llegar a la plaza, la señora Jacot, mi dama de compañía, y yo nos hemos cruzado con el doctor Wilson, nos ha contado que iba a hacer una visita en la posada. Es un viejo conocido, seguro que vendrá por la tarde a casa… Y dejaré que me mire el pie, estén tranquilas. Ahora, cuéntenme. ¿Tanto les gusta Minstrel House que no van con sus familias en verano?

El ambiente en el carruaje se hizo mucho más ameno. Rose no fue tan explícita como Jane al relatar por qué se quedaba en la escuela en los meses de estío, solo dijo que su padre estaba de viaje. Sintió que la carta que llevaba en su bolsillo le quemaba y pensó que debía buscar un momento, y un lugar, para leerla.

Al llegar a Conway House, pudo sentir la atracción que le provocaba la proximidad del lago.

Ayudaron a milady a entrar en la casa, agarrándola por el brazo, mientras con la otra mano ella se apoyaba en el bastón. Decía que no tenía dolor, pero cojeaba un poco. Accedieron al salón y la dama llamó a su ama de llaves, la señora Taylor. Esta se alarmó al verla y ayudó a acomodarla. Luego, tras escuchar las explicaciones de lo ocurrido, dijo que le traería un poco de té y salió de la estancia.

Rose no pudo evitar acercarse a mirar por los ventanales, casi se podía tocar el agua.

—Es un lugar precioso —comentó sin desviar la vista del exterior; no quiso decir que en ocasiones se escapaba y se internaba en el bosque que pertenecía a la casa.

—Puede venir cuando quiera —señaló lady Conway a su espalda.

—Deberíamos marcharnos —aconsejó Jane—. Será mejor no llegar tarde.

La condesa viuda se levantó apoyándose en su bastón e hizo un gesto de molestia. Rose intuyó que le dolía un poco, pero lo disimulaba para no preocuparlas.

—Vengan otro día con el resto de las muchachas y tomaremos el té. ¿Qué les parece el viernes?

—Nos gustaría mucho, así podremos ver cómo está —respondió Jane, y la miró para que diera su aprobación.

Ella asintió con entusiasmo.

Lady Conway pidió a su ama de llaves que avisara al cochero para que las llevara a Minstrel House y recogiera a su prima, la señora Jacot, en la tienda de Bella Gibbs. Mientras la señora Taylor salía, ellas se despidieron con la promesa de que volverían. Antes de abandonar el salón, Rose se giró y comentó con seguridad:

—Podría pedir que le pusieran un vendaje no demasiado fuerte, pero seguro, en el tobillo; quizás le ayuda hasta que venga el médico.

Rose se despertó inquieta, el primer rayo de sol estaba por salir. En el horizonte se vislumbraba ya que pronto tintaría el cielo con sus colores y regalaría un espectáculo de luces. Recordó entonces la carta de su padre y saltó de la cama. La observó sobre la coqueta, donde la había dejado. Tenía que leerla, quería leerla, pero no allí. Con seguridad, no eran buenas noticias.

Sin pensarlo demasiado se colocó una falda sencilla sobre la camisola con la que dormía, se ató el pelo con una cinta en la base del cuello y lo colocó sobre un hombro, después se arrebujó en un chal y se calzó con lo primero que encontró: unos escarpines. Cogió la carta y la estrujó contra su pecho, sujetando así el pliego de papel y los extremos de la ligera prenda que cubría sus hombros y su delgado torso. Bajó las escaleras con sigilo; la casa dormía. En breve los empleados empezarían con sus tareas, y se escabulló por la salida de servicio que conectaba con el semisótano, donde, en un galimatías de pasillos, se encontraban la cocina, la despensa y otras dependencias de uso de los criados. Tenía la esperanza de que podría salir de la casa sin ser vista, como otras veces, pero, cuando casi lo había conseguido, una voz la detuvo en seco.

—¿Dónde va tan temprano, milady?

Al girarse vio a Daisy Martin, la ayudante de la cocinera, que entraba con unas aves agarradas por las patas.

—No puedo dormir, voy a caminar un poco.

—¡Pero así no puede salir! Alguien podría verla.

—Es un paseo corto, Daisy, lo prometo. No me verá nadie. —Rose la vio vacilar, temió que dijera que la acompañaría y trató de convencerla—. Regresaré antes de que te des cuenta… Además, si me acompañas, te retrasaría en tu trabajo.

La joven dudó.

—¡Por Dios y por la reina, milady! Que como la descubran nos despellejan a las dos; bueno, a mí por las dos.

Le sabía mal decir una pequeña mentira a Daisy, era una buena niña, no quería ocasionarle ningún problema y que se encontrara sin trabajo.

—No digas que me has visto. Si me pillan nadie sabrá que me viste, no te apures.

Se escabulló por la puerta antes de que la ayudante de la cocinera la detuviera, no obstante, antes de cruzar el umbral pudo escuchar cómo, en un susurro severo, la joven le decía que nadie debería verla vestida como iba, no era propio de una señorita.

Rose, a paso ligero, se adentró entre los árboles que quedaban más al este y cerca del muro, para poder salir por la puerta trasera. Minstrel House estaba rodeado de una tapia de piedra y aquel era el único lugar por el que salir que no fuera la entrada principal. La siguió desde el exterior como si caminara sobre una línea invisible, paralela al río Oldruin, hasta adentrarse en la arboleda, que se extendía por el terreno abierto. Cruzó Forest Road y siguió por el bosque perteneciente a Conway House y que bordeaba el lago. Cuando llegó a su destino, un pequeño claro frente al agua cristalina, no muy lejos del viejo cobertizo que había descubierto tiempo atrás, se sentó con cuidado en la base de un abedul. La tierra estaba húmeda y fresca, pero apenas lo percibió, aunque sí captó todos los aromas que bailaban en el aire: a tierra mojada, a hierba; a la humedad de la hojarasca y el musgo en la base de los árboles. Observó el sobre entre sus dedos y suspiró con pesar.

«Si no lo abres no sabrás qué te dice tu querido padre».

Rompió el lacre que sellaba el sobre y la K de Kendal se partió en dos. Sacó el papel y leyó con el corazón encogido.

Querida Rose:

Se me hace difícil escribirte estas letras, nuestra despedida no fue afectuosa y en todo este tiempo no he sabido cómo acercarme a ti y hacerte saber que lamento mucho lo ocurrido. Pero ni tú me creerías ni yo voy a pedir perdón.

Así que mejor será que vaya al motivo de mi carta. Me he casado. Considero que debes saberlo y, tal como hablamos la última vez que nos vimos, tú harás lo mismo. Como no estoy seguro de que no intentes desobedecerme y utilices la temporada para pasearte por los salones a la vez que rechazas a los posibles pretendientes, he elegido por ti.

Te informo de que he acordado tu matrimonio con mi amigo Zachary Norwood, lord Halkerton. Creo que será un buen esposo para ti. Ya lo conoces; es callado, educado y sin grandes ambiciones desde que enviudó. Su título de conde te aportaría el estilo de vida al que estás acostumbrada y está interesado en tener un heredero. Estoy convencido de que una vez conseguido podrías retirarte a una de sus mansiones sin necesidad de verlo demasiado, si no es de tu agrado.

Y si pensabas contar con el dinero que te dejó tu madre, olvídalo, lo he incluido en la dote.

Creo que soy más considerado de lo que tú lo has sido conmigo. Has disfrutado de la temporada, cuando regrese se formalizará el compromiso. Quizás eso se lo debes a tu antigua institutriz… Ella insistió en que debías terminar el curso y la temporada y he seguido sus consejos.

En otro orden de cosas, quizás puedas ir a visitarla. Te hará bien hablar con ella.

Tu padre,

EDWARD LOWELL, CONDE DE KENDAL

Rose sintió que el aire se le escapaba de los pulmones y soltó un grito desesperado antes de cubrirse la cara con ambas manos y explotar a llorar.

Capítulo 2

Londres, 1 de agosto de 1837

Richard Bellamy sintió el acero clavarse en su hombro. En ese instante su florete cayó al suelo, se quitó la protección que cubría su rostro con rabia y soltó un juramento.

Durante el intercambio de estocadas y fintas había pensado que su contrincante no lograría sostenerse en pie, estaba demasiado ebrio para aquella justa. Si tuviera menos honor habría tratado de no combatir, pero lo había retado. Creyó que su adversario no aguantaría el primer estoque y se había confiado; no lo estudió, ni actuó como lo habría hecho con otro contendiente en mejores condiciones. Ni su velocidad, coordinación, inteligencia y experiencia le habían servido para salir airoso. Zachary Norwood, conde de Halkerton, lo había perseguido y sus golpes por la pista habían sido de la misma intensidad que los suyos en la lucha por el tocado. Se confió y ahora estaba herido. Todavía se preguntaba por qué había accedido a aquel combate de honor mediante esgrima en el que no sospechó que el otro tirador no iba a cumplir las reglas. Su florete no estaba protegido por el botón de la punta.

—¡No era a primera sangre! Era un duelo sin riesgo, a tercer tocado —se quejó Ian Aldrich, amigo incondicional de Bellamy.

—¿Qué es una apuesta sin emoción? —declaró lord Halkerton.

El conde, viudo a sus treinta y ocho años, apuesto según el criterio de las damas y poseedor de una notable fortuna, era un excelente jugador y no menos mujeriego. Desde que había aparecido por Londres, hacía unos años, sus escándalos eran la comidilla de la ciudad y no había fiesta ni reunión donde no estuviera en el centro de las más inocentes murmuraciones.

Alguien llamó la atención del conde, un empleado del club que había observado la justa. Richard lo observó mientras era atendido por Aldrich. Le pareció que lo que fuese que le comunicaban no era de su agrado. Con arrogancia, el hombre cogió el espadín que había caído al suelo y, con soberbia, levantó la rodilla y lo dejó caer con fuerza sobre ella, partiéndolo en dos.

La risa sarcástica que soltó tras aquel acto enfureció a Bellamy. Tenía aprecio a aquel florete.

—La próxima vez lucharemos a espadas y no me descalificarán.

—No creo que haya una próxima vez —gritó Bellamy.

A Richard le había costado dilucidar cómo se había dejado llevar a aquel combate. Se tomaba muy en serio su disciplina y lidiar en estado ebrio no era lo más adecuado. Pero le divirtió sacar de sus casillas al conde. De medio Londres era sabido que buscaba una esposa, pero no iba a encontrarla aquella noche, ni en aquel club, y menos con aquella mujer por la que lo había retado.

Ian Aldrich recogió el correo de manos del mayordomo de Richard y, con parsimonia, decidió llevárselo a su amigo. Aquella, ni la mayoría de las funciones que realizaba, era su tarea, pero no sabía estar ocioso y Tumbler se había acostumbrado a verlo mangonear por la casa como si fuese suya. Subió las escaleras sabiendo lo que iba a encontrarse nada más cruzar la puerta de la habitación, pero también sabía que a Bellamy no le importaría que lo despertara.

La luz entraba con descaro por la ventana que nadie se había molestado en cubrir con las cortinas. Bajo el remolino de sábanas descubrió dos cuerpos. Una mano delicada de mujer enredaba los dedos en el escaso vello rubio del pecho masculino, muy cerca de donde, ocultos por un pequeño vendaje, tres puntos cerraban una herida. Era bonita la condenada. Ni se inmutó al verlo entrar y se revolvió para alegrarle la vista.

—Buenos días, o mejor, buenas tardes.

—Aldrich. —La voz de Richard Bellamy sonó pastosa—. ¿Qué quieres tan temprano? ¿Arde Londres?

—Ha llegado otra carta.

—¿Otra? —Eso lo despejó de golpe, porque se incorporó.

La mujer, mimosa, le acercó los pechos y él le mordió uno a la vez que le magreaba el otro.

—Deliciosos, pero me temo que no tenemos tiempo.

—Yo diría que sí, milord —señaló la mujer con descaro, y cogió su erección.

Richard Bellamy, hijo y hermano de conde, no era muy dado a complacer al prójimo si no era su deseo.

—No seas insaciable. —Le dio una nalgada y salió del lecho, desnudo y sin ningún pudor. Se dirigió al baño que había en la habitación contigua—. Ian, pídele un coche.

—Pero… dijiste que pasarías el día conmigo.

—Eso fue ayer, querida. Hoy ya he tomado lo que me apetecía.

—Eres un patán… —Salió tras él, pero este la interceptó y la frenó—. Ni mi difunto esposo me trató con tanto desprecio.

—Los dos hemos obtenido lo que buscábamos, no lo estropees. Quizás otro día podemos pasarlo igual de bien —susurró seductor sobre sus labios, y se ganó un beso.

—Eres incorregible, Richard. Solo espero que un día alguna mujer te destroce el corazón, como tú se lo partes a las demás.

Bellamy no era asiduo de prostitutas, aunque había toda una clase de cortesanas y viudas jóvenes que cumplían esa función y él no era nadie para juzgar el estilo de vida de los demás.

La mujer se empezó a vestir y pidió al amigo que le ayudara con el corsé, Richard observó la escena divertido. Quizás pensaba que lo encelaba. La dama, menuda y bien proporcionada, que dominaba las artes amatorias, se pegó al hombre alto y de pelo oscuro con descaro, este no le hizo ascos y la recibió gustoso.

—Aldrich, nunca entenderé por qué haces las labores de un lacayo —replicó ella cuando este le puso las manos en las caderas.

—Soy amigo de mis amigos, nada más.

—Adiós, Candice y… Aldrich… no estoy para nadie en un rato, bastante rato —le guiñó un ojo y, sin ningún reparo, se metió en su baño donde sabía que encontraría una bañera de agua fría esperándolo. Ni siquiera se inmutó al escuchar cómo Ian la invitaba a su dormitorio y esta, entre risas, aceptaba.

Ian Aldrich no era un criado, ni un asistente. Era un igual; al menos así lo consideraba Richard Bellamy. Eran colegas. Era lo más parecido a un amigo que tenía. Él, William Jason, el mejor camarada que se podía tener si la empresa era salir a divertirse, y una tía paterna eran la única familia con la que el segundo hijo del que fuera conde de McEwan se relacionaba. Su madre hacía diez años que había desaparecido de su vida y de Londres para evitar las consecuencias de sus actos; con probabilidad, se había hecho acompañar por el amante, con quien la encontró su padre poco antes de quitarse la vida. Su hermano, un pelele al servicio materno, la había secundado.

Aldrich se había ganado su afecto, no solo porque sin él estaría perdido en temas de organización doméstica, sino porque le había demostrado que la amistad podía estrecharse con unos lazos invisibles y de una forma más sincera que los de la propia sangre.

Se habían conocido cuando él estudiaba Medicina. Algo a lo que se podría dedicar, ya que no heredaría título. Su padre se lo había aconsejado de niño al descubrir que le interesaba. No había querido educar a hombres ociosos que solo gastaban la fortuna familiar, para eso ya estaba su madre. Aldrich era un compañero que había llegado a conseguir pagarse los estudios a base de trabajar para los otros estudiantes, hacía sus recados, lavaba sus ropas, hacía sus tareas, limpiaba sus cuartos, incluso les ayudaba a preparar los exámenes. Tras la muerte del padre, Richard quedó destrozado, apenas estudiaba y abandonó sus responsabilidades. Se juntó con los más pendencieros, chicos mayores que él que supieron hacerle un hueco, y perdió su dinero con el juego y el vino al que se había aficionado. Cuando pensó que lo expulsarían por no haber cumplido con sus compromisos, descubrió que Ian lo había cubierto, había realizado por él algunos trabajos y, sobre todo, se había ocupado de él, no solo de atenderlo sino de cubrir la renta de su piso. Sin su ayuda lo habrían echado de su casa y de la universidad. Le debía mucho. Lo ayudó a estudiar, lo sacó de algunos líos en los que, para defender el honor de su padre, se había batido en duelo a espada o florete, ya que era muy asiduo a combates de esgrima, pero, sobre todo, estuvo a su lado en los momentos de soledad. Lo ayudó a recuperarse de la tragedia y él, necesitado de un hermano o un amigo, compartió con su nuevo compañero el dinero que el conde de Conway, el marido de su tía, le enviaba y lo acogió como su protegido. Algo a lo que se negaba Aldrich, que siempre defendía su posición con su trabajo.

Cuando Bellamy salió bañado, perfumado y vestido como un dandi decidió marcharse al club a comer. Al salir de su habitación vio la nueva carta sobre las otras seis. Quizás esta debería leerla; en el postrero mes había recibido más correspondencia que en los cinco años anteriores.

Fue a coger el sobre, pero en el último instante eligió otra carta. Una de su tía Florence, la hermana de su padre. Era directa, pero él pudo captar el cariño con el que había sido escrita.

Querido Richard:

Te espero en Conway House, necesito hablar contigo. Es importante.

Aprovecho este escrito para informarte de que el señor Wilson, nuestro médico, ha preguntado por ti. Va a retirarse.

Recibe un afectuoso abrazo.

Tu tía que te quiere,

FLORENCE BLUMER, CONDESA VIUDA DE CONWAY

La guardó en un cajón y obvió las otras, que venían de Irlanda y tenían la letra de su madre.

Al entrar en White’s —no podía haber escogido ser socio de otro club que no fuera aquel, al que había pertenecido su padre— encontró a William Jason, su amigo desde la infancia, sentado solo en su sillón y leyendo el periódico.

—Veo que sigues aquí, más o menos donde te dejé —saludó a la vez que se sentaba enfrente.

Un hombre se les acercó y, apenas sin mirarlo, el otro pidió dos cafés.

—Me han dicho que estabas en el comedor. ¿Un almuerzo tardío? —preguntó con sorna su amigo.

Soltó una carcajada.

—Ya sabes que en algunas tareas soy muy concienzudo.

—Sí, lady Candice Wedderburn sabe entretener a un hombre en la cama.

—¿No me digas que estás molesto?

—Yo no, fue una apuesta justa; pero no creo que lord Halkerton esté de acuerdo. Te ganó al combate y al final te llevaste a la dama.

—Lo descalificaron por jugar sucio.

—Cierto, y, además, esa mujer va detrás de ti, se muere por ser tu amante.

—No pienso mantener ninguna amante, hay muchas flores en el jardín.

—¿Te duele?

—No. —Se tocó el hombro—. Aldrich es un excelente cirujano. No quedará ni la marca.

—Deberíais explotar esa condición que tenéis y hacer de matasanos de una maldita vez.

—Quizás lo haga. Me aburre Londres, siempre es lo mismo. —Tomó la pequeña taza que el sirviente había depositado sobre la mesa en un platillo, frente a él, y sorbió el café. Estaba cargado como le gustaba. Con la taza al vuelo y el plato en la mano izquierda, continuó—. Se me acaban las ideas para huir de las matronas que quieren presentarme a sus hijas, y ni siquiera batirme en duelo a espada o florete me satisface. Quizás el combate de ayer, por absurdo, me diga que debo parar de tanto exceso.

—¿No me digas que te vas a convertir en abstemio? Anda, vamos, que quiero enseñarte un lugar.

—Te acompaño si tú lo haces primero. Quiero ir a casa y decirle a Aldrich que nos vamos al campo una temporada.

—¡Qué prisas te han entrado! Cualquiera diría que la viuda Wedderburn te ha asustado.

—No ha nacido todavía una mujer que me arranque a mí una declaración.

—¡Así se habla!

Richard salió del club con la convicción de que iba a darle un cambio a su vida. Pero eso sería más tarde. Primero pasó por su casa y acordó con Aldrich encontrarse en Conway House, la casa de su tía en Minstrel Valley, en el condado de Hertfordshire. Luego se marchó con William a un lugar de dudosa reputación, donde la atracción principal eran las peleas, el boxeo y las apuestas clandestinas. Para su sorpresa, un hombre de complexión fuerte y rasgos orientales no dejaba a ningún contrincante en pie. La certeza de su superioridad y la rudeza de los golpes en la que parecía que el chino se desahogaba de lo que fuera que lo atormentara, le hizo ganar algunas libras.

Se retrasó mucho en salir; se había confiado al pensar que el viaje no le ocuparía más de tres horas a caballo, pero se equivocó y, en una decisión sensata, para no romperse la crisma por los caminos en una noche sin apenas luna, decidió regresar a casa. Su tía no le perdonaría que no llegara para la cena, por ese motivo tenía que acudir al desayuno.

Richard se levantó cuando aún no se habían apagado las farolas de gas de la calle donde tenía su vivienda. Decidido a llegar a primera hora del día a Conway House azuzó su montura y arribó antes de lo previsto; los primeros rayos de sol ya coloreaban el cielo desde hacía un tiempo. No era apropiado llegar a la casa a aquella hora tan temprana, con seguridad su tía todavía dormía. Resolvió esperar y, entre tanto, refrescar a Dédalo, su caballo.

Se adentró en el bosque, camino al lago. No le era un lugar desconocido, más de una vez había acudido a pescar con su tío. Llegó al viejo cobertizo del conde, un discreto refugio junto al pabellón donde se guardaban los botes de remos y los aparejos de pesca. De jovenzuelo era allí donde se escondía para no ver a nadie. La curiosidad, y la nostalgia, le hicieron entrar; con el tiempo, más de una vez, había acabado allí con una mujer. La llave no estaba echada y le extrañó, pero al ver su interior no tuvo duda de que la señora Taylor, la gobernanta de la mansión de su tía, había dado orden de limpiarla. Era un espacio de madera y piedra, de una sola estancia, amplio, en el que en una pared había una escasa cocina, una mesa y varios sillones, y en el otro extremo una cama de cuatro postes tallados. Hacía tiempo que estaba en desuso, quizás desde los tiempos de su tío, a quien le gustaba recogerse en aquella intimidad con sus perros y un buen licor, después de sus extensas caminatas o en sus largos ratos de pesca en los que podía estar todo el día fuera. Allí le servían la comida y, alguna vez, hasta la cena. Si su tía supiera que él la había utilizado para otros menesteres, no le haría mucha gracia, pero sobre todo la enojaría saber que su ama de llaves estaba al corriente de sus andanzas y mandaba tenerla siempre preparada.

Vestía ropa de montar. Se quitó la chaqueta y la dejó sobre un sillón para salir al vergel. El aire era más puro que en el maldito Londres. Si no ponían remedio iban a morir todos contaminados en la ciudad más grande del mundo. Cogió las riendas del caballo y lo acercó a la orilla. La visión de una joven que salía de entre los árboles, como si fuera una ninfa del bosque, llamó su atención. Retuvo a Dédalo para no hacer ruido y la contempló. La joven, con la vista buscó un lugar y tomó asiento en el suelo, junto al tronco de un abedul. Entre sus manos tenía lo que parecía un sobre, al que observaba con detenimiento. Estaba tan absorta que ni siquiera captó su presencia.

Su rostro estaba enmarcado por el dorado cabello, lo adivinó ondulado, aunque parecía estar sujeto con una cinta en la base de la nuca, pero con gracia lo había colocado sobre su hombro y le caía por el costado. Por sus ropas pensó que sería una doncella del pueblo.

De repente la vio rasgar el sobre y extraer un pequeño pliego. Todos sus gestos eran muy delicados, imaginó sus ojillos rápidos siguiendo las letras, quizás de un pretendiente que le relataba palabras de amor. Pero su rostro cambió y el grito que salió de su garganta le hizo pensar que algo malo le decía el enamorado, porque se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar.

Richard nunca se había sentido así, vulnerable, indeciso. Le dolió la pena de la muchacha. Quiso ir y hablarle, consolarla de algún modo, pero no quería asustarla. La vio ponerse de pie, el papel cayó lánguido al suelo y, con extrañeza, observó cómo se deshacía del chal que la envolvía y deslizaba la falda por sus piernas.

«¿Qué va a hacer?».

La camisola que la cubría era blanca y le llegaba por las pantorrillas. Se descalzó. Casi deseó que se quitara la prenda que le quedaba. Con asombró la vio caminar directa al lago.

«¿Se va a dar un baño?».

Pero la triste expresión de su cara, las lágrimas que surcaban su bonita tez, le anunciaban que algo no marchaba bien. Caminaba hacia el agua y esta comenzó a cubrirla, esperó a que se lanzara a nado; sin embargo, la joven se deslizó erguida como si siguiera un camino imaginario. Perplejo, se quedó quieto hasta que vio flotar el cabello, y después nada, solo la cinta del pelo sobre las aguas.

Esperó a que saliera, pero el tiempo le parecía que volaba y ella no emergía del lago.

«Por Dios, no puedo permitir que se ahogue esta loca».

Casi a la carrera se quitó las botas y se lanzó al líquido elemento. Le costó encontrarla. Se revolvía sobre sí misma y levantaba el lodazal del fondo. Por fin pudo agarrar una de sus manos y tiró hacia él con fuerza, pegándola a su cuerpo, hasta que la sacó a la superficie.

La imagen de la ninfa lo noqueó un segundo. Ella, abrazada a su cuello, trataba de coger aire para llevarlo a sus pulmones.

—¿Está loca? ¿Pretendía morirse?

La muchacha no podía hablar, tampoco soltarse, algo que le agradó y, sin permiso, rodeó su cintura para sentarla en su rodilla y así él poder mantenerse a flote con la otra mano.

—Yo… yo… me había enganchado.

La joven se retiró todo el pelo de la cara y sus ojos, entre marrones y verdes, lo miraron con intensidad. No supo qué decir, pero su instinto de hombre vio a la mujer que tenía entre sus brazos. Recorrió las gotas que surcaban su piel y bajaban por el cuello para seguir la línea del pecho. Un seno hermoso, redondo, que quiso morder, subía y bajaba empujado por la respiración entrecortada de su dueña. Podía tocarlo si estiraba los dedos. El fino hilo de la prenda mojada los dejaba ver sin censura. Una aureola rosada, un pico erguido que lo llamaba. Su entrepierna se afectó al tener tan cerca la de la joven. Se obligó a mirarla al rostro, ella parecía tan abstraída como él, sus ojos estaban clavados en su cara. Se acercó y se retiró de sus labios, como si un hilo invisible tirara de él. Aquella boca jugosa lo llamaba. Ella no retrocedió, ni se soltó de su cuello. Richard supo lo que miraba: un hombre; quizás no hermoso, pero sí atractivo, tan rubio como ella y de ojos claros que la miraban con deseo. Se contuvo para no besarla cuando ella acarició su torso como el que exploraba algo por primera vez. Subió la mano hasta sus labios y los acarició como si fueran el pétalo de una rosa. Las cosquillas que sintió lo estremecieron por dentro. La muchacha parecía en trance. Embrujado, fue a chupar aquellos dedos curiosos, pero la sangre que vio en ellos lo preocupó.

—¡Está sangrando!

Richard fue testigo de cómo las palabras la trajeron al presente y se asustaba. Al ser consciente de su postura y cómo se le clareaba la ropa, se deshizo de su abrazo y se zambulló, llegó a la orilla a nado.

No había tenido casi tiempo a reaccionar. Cuando salió del agua, ella ya se había cubierto con sus ropas y corría en dirección a cualquier parte.

—Pero ¡¿qué te ha pasado?! —se preguntó molesto.

Se llevó las manos al pelo para escurrir el agua y se observó empapado. La camisa se había echado a perder y lanzó un hondo bufido. Al llevarse la mano al hombro, a donde tenía la herida del florete de lord Halkerton, soltó una maldición. Era él quien sangraba.

—¡Perfecto! Ahora tendré que aguantar la bronca de Aldrich.

Capítulo 3

Ian Aldrich no puso buena cara cuando vio la camisa ensangrentada y el aspecto que traía Richard.

—¿Se puede saber qué te ha pasado?

—Ni te lo imaginas. He rescatado a una joven del lago.

Su amigo lo miró con cara escéptica mientras revisaba la pequeña herida.

—Sí, claro. —Aplicó un desinfectante y le puso un pequeño vendaje—. Esto ya está. No morirás esta vez.

Por alguna razón, que no lo creyera lo molestó y le explicó con detalle cómo había sido la escena. Quizás se detuvo más de la cuenta en algunas cosas, como el color de pelo, de sus ojos o el efecto de la luz del sol sobre la piel mojada de la mujer. Al darse cuenta de que se estaba extendiendo demasiado, cambió de tema.

—Y mi tía, ¿se molestó porque no llegué ayer?

—Creo que te conoce bien y sabía que no aparecerías hasta esta mañana. Te espera en la biblioteca cuando termines de desayunar.

—Y tú, ¿me echaste de menos tú? —inquirió con burla.

Aldrich lo miró con las cejas levantadas y, con socarronería, le dio un empujón. Aquel comportamiento tan cercano solo lo mantenían cuando estaban solos, muy pocos eran testigo de que se apreciaban de veras. Además, por nada del mundo Ian Aldrich faltaría al respeto a quien le había hecho el honor de ser su amigo. Muchos solo lo veían como un fiel sirviente, y a él ya le iba bien así.

—Solo te diré que no me aburrí —contestó con guasa.

—No alborotes a las doncellas de mi tía o tendremos problemas.

—Descuida, y tú ten cuidado con esa ninfa del bosque.

Después de desayunar notó que se sentía más vigoroso. No había nada mejor que la comida del hogar, y aquella mansión era lo más parecido a uno que él tenía. El calor que se sentía allí no había conseguido impregnarlo en su casa de Londres y eso que estaba decorada con todas las comodidades. Se dirigió a la biblioteca donde su tía lo esperaba con un libro entre las manos.

Recibió el abrazo como si fuera de una madre.

—No quiero saber qué te entretuvo, pero hay algo importante que debo comunicarte, ya que tú no te interesas en atender a tus abogados.

Richard miró a su tía con seriedad. Los años le sentaban bien y conservaba algunos gestos y expresiones que le recordaban a su padre cada vez que la veía. Siempre era amable con la gente y benévola con él. También, en ocasiones, un poco díscola con ideas románticas que achacaba a su segundo marido. Donald Blumer, conde de Conway, confesó a la tía Florence amarla a los pocos días de quedarse viuda de su primer esposo y esperó el tiempo de luto necesario para convertirla en su condesa y traérsela de Escocia a las tierras de Conway House. Lord Conway siempre sería para él un segundo padre que le dio un hogar, cuando el suyo se había roto al tomar partido los hermanos por uno de sus progenitores. Alister eligió a su madre y él nunca le perdonaría eso porque entre los dos lo habían despojado de todo. Él tenía aquella espina clavada en el centro de su corazón, y tanto se había endurecido que, en ocasiones, creía que no tenía.

La mujer se estrechó las manos en un gesto de nerviosismo, y Richard intuyó que había algo delicado que no sabía cómo soltar. De pronto lo supo.

—Le ha escrito. Le ha escrito porque quiere volver.

Ella asintió.

—Kora dice que ha tratado de comunicarse contigo, pero que no ha obtenido respuesta. Está desesperada.

Sabía que algún día su madre recurriría a él.

—¿Desesperada? Desesperado mi padre que la encontró en la cama con el anfitrión de la fiesta a la que habían ido. Desesperado yo que de pronto me encontré con mi padre muerto y sin dinero porque se lo habían llevado todo. Si no fuera por Aldrich, tú y lord Conway ¿qué habría sido de mi vida? Tan solo era un muchacho, por Dios. No le importé. Que recurra al Conde de McEwan. ¿O es que el hijo predilecto se ha cansado de ella?

—Richard, el odio no es cosa buena. De eso hace más de diez años.

—Algunas noches creo que acaba de pasar.

—Ven, siéntate a mi lado. —La mujer, apoyada en su bastón, se dirigió al sofá tapizado en capitoné marrón, se sentó en él y golpeó con suavidad el asiento para que él ocupara aquel lugar.

—Creo que de pie encajaré mejor lo que tenga que decirme.

Se dispuso para recibir la noticia, pero cuando la oyó se dio cuenta de que nunca se habría preparado para escuchar aquello.

—Encontraron a lord McEwan muerto. Había ido de visita a la India, salió de caza y lo atacó una fiera. Tu madre pareció enloquecer cuando lo supo. Hasta tuvieron que ingresarla en un hospital de Irlanda. De todo esto hace más de un mes.

Se quedó callado, no supo qué decir, pero en su interior un cúmulo de emociones ambiguas lo salpicaron. Alister era nueve años mayor que él, apenas habían tenido relación, pero recordaba que lo había enseñado a montar. No había vuelto a verlo, ni a su madre, desde los dieciséis años y no sabía qué sentimiento le despertaba aquella noticia. Quizás el odio no era bueno, pero ellos no le habían dejado otra emoción para asociar con su recuerdo.

Lady Conway lo dejó pasear por la sala sin abrumarlo a preguntas, pero debió impacientarse al ver que no hablaba.

—¿No vas a decir nada? —preguntó al fin.

—No.

—¿Ni siquiera te interesa saber que eres el nuevo conde de McEwan y que recuperarás la casa de tu padre?

—¿Alister no se casó? ¿No tiene herederos?

—No. Tú heredas todo. Quizás por eso tu madre está preocupada por saber qué va a ser de ella.

Se mantuvo reflexivo durante unos instantes y al final murmuró con voz tensa:

—Voy a ver al doctor Wilson.

Inclinó la cabeza a modo de despedida y giró sobre sus talones para dirigirse a la puerta.

—¿No vas a escribirle, ir a verla? Tienes que ir a Londres a ver a los abogados —señaló tía Florence alzando la voz.

Richard se detuvo antes de abrir la puerta y se giró, resignado.

—No quiero verla… ¿Puede ocuparse usted? —Su tía asintió—. Gracias. Me parecerá bien lo que decida, pero no quiero verla.

—¿Qué harás con la casa de Alister, la de Irlanda?

—No la quiero.

—¿Y la de Mayfair?

—Creí que habían vendido todo para darse la gran vida.

—Sí, vendieron lo que pudieron, pero la casa de Londres está adscrita al título.

La miró resignado, pero una pequeña sonrisa se dibujó tímida en su rostro. La casa de su padre, esa sí que la quería.

—¿Qué vas a hacer? Tienes deberes que cumplir.

Antes de tomar decisiones tenía que hacerse a la idea.

—Tía…

—Lo sé… Demasiadas emociones. Ve. Ya hablaremos.

Salió apresurado y fue en busca de Aldrich. Quería visitar al médico, pero sobre todo necesitaba tomarse algo fuerte. Lástima que fuera tan temprano. Había prometido corregirse.

Exasperado, pidió a su amigo preparar las monturas, este no le hizo preguntas y él no ponía en duda que su actitud había cambiado desde que había hablado con su tía, pero se mantuvo en silencio gran parte del camino. Habían salido hacia Forest Road y girado a King’s Road, el camino que llevaba a Minstrel House. No iban al paso, pero tampoco a galope; sin embargo, en el momento en el que se adelantó al trote, notó la mirada de su compañero clavada en el cogote. El viento le trajo su queja.

—Si querías ir solo ¿por qué me has molestado? Estaba ocupado.

—La doncella de mi tía podía ser tu madre.

—No has visto a la dulzura rubia que ayuda en la cocina, ¿verdad?

Aquella frase lo obligó a detenerse justo al llegar al cruce con Town Hall Street. ¿Podría ser su ninfa del lago?

—Ya sabía yo que captaría tu atención —se burló su amigo cuando llego junto a él.

Aldrich le describió a la muchacha, podría ser la misma, pero algo en su interior le decía que su desconocida tenía unas maneras cultas y refinadas que una ayudante de cocina no tendría.

Al llegar a la plaza del pueblo, Legend Square, el epicentro de Minstrel Valley, donde se congregaba la mayoría de los edificios institucionales y donde estaba ubicada la estatua de la Dama y el juglar, bajaron de sus caballos y sujetaron las riendas. Caminaron hasta ella. Le gustaba acercarse a verla; de adolescente había sido un lugar de encuentro con sus pocos amigos. La plaza estaba concurrida, varios niños jugaban junto al pozo, cerca del lavadero, y algunos hombres iban y venían con aperos del campo. Algunos lugareños estaban sentados en bancos de madera y conversaban sobre la nueva monarca. Dudaban de que la juventud de la reina Victoria le dejara llevar a cabo, con la exigencia del cargo, sus funciones. Ian admiró la estatua y, como la primera vez que la contempló, se rio jocoso de la inscripción de la base. «La Dama y el juglar. El amor eterno».

—Ya sabes que es un pueblo pintoresco —justificó Richard, y se alejaron del monumento.

Desde la puerta de la Casa de la Vieja Guardia, un hombre los observaba con curiosidad. Richard supuso que se trataba del condestable, así que se dirigió a él para saludarlo.

—Buenos días. ¿El condestable de Minstrel Valley? —Hizo una leve inclinación de cabeza—. Soy lord Richard Bellamy… conde de McEwan. —Era mejor acostumbrarse a su nuevo título. Ante la mirada interrogante del hombre, le aclaró—: Soy el sobrino de lady Florence Blumer, condesa viuda de Conway, y él, el señor Aldrich, Ian Aldrich.

—Disculpe, somos pocos en el pueblo y, cuando hay alguien nuevo, llama la atención. No lo he reconocido. Nerian Worth, a la orden —devolvió el saludo de forma rígida y solemne y luego hizo lo mismo con Aldrich.

—Vamos a visitar al doctor Wilson. Espero que lo encontremos.

Una mujer que cruzaba la plaza en dirección a la tienda se los quedó mirando. Odiaba llamar la atención e intuyó que la buena mujer iba a detenerse a hablar con ellos.

—¿He oído que vienen a ver al médico? —preguntó con preocupación.

—Sí, señora Gibbs, ha oído bien —contestó el condestable—. Lord…

—Lo sé. El sobrino de lady Conway. —Se dirigió a Richard obviando al hombre de la autoridad—. Soy Bella Gibbs, la propietaria de la tienda. ¿Es que no está mejor su tía? Mire que fue una caída muy tonta. Al marcharse no parecía grave.

Richard tuvo que hacer memoria de si su tía le había hablado de alguna caída, y pensándolo le pareció que la había visto con algún gesto molesto en la pierna cuando apoyaba el bastón, pero no estaba muy seguro.

—No se preocupe, no es nada, una torcedura nada grave —contestó Aldrich muy serio con las manos a la espalda, con las que sujetaba las riendas del caballo.

—¿Ha mandado llamar a su médico de Londres? —inquirió la mujer casi asustada.

—Lady Conway está bien, no se alarme.

—Es cierto que había un poco de desorden, pero fue tan rápido y las muchachas la atendieron diligentes. Denle recuerdos y, si se pasan después por la tienda, les pongo unas pastas para acompañar el té, en señal de aprecio a milady. Estoy muy disgustada con lo sucedido en mi casa.

Ian pareció agradecido con la respuesta de la mujer.

—Muchas gracias, señora…

—Gibbs.

—Luego nos pasamos. Ahora, si nos disculpa.

—Sí, sí por supuesto. Adelante.

Tras un saludo de cortesía se despidieron de la mujer y del condestable, que entró en la oficina, mientras la mujer hacía lo propio en su tienda, y ellos siguieron hacia la casa del doctor Wilson, que coronaba la plaza. Al llegar, ataron a los caballos en el lateral, bajo el ala del tejado, en una argolla dispuesta para aquel fin. Al acercarse a la puerta principal llamaron con la aldaba. Los recibió la señora Wilson que, al reconocerlo, lo saludó con gran efusividad. Su esposo salía, acompañado por un hombre, de la sala que utilizaba para consultas en su domicilio. Se quitaron los sombreros y se los entregaron, junto a los guantes, a la señora Wilson.

—Verá que pronto se recupera. Es solo un resfriado de verano. Que la mujer ventile la sala donde duerme e ingiera líquido. Venga a verme en unos días si no mejora.

Tras despedir al paciente, el doctor Wilson se dirigió a ellos con cara de satisfacción.

—¿Recuerda a mi amigo, el señor Aldrich? —murmuró Richard, y fue a saludar al galeno, que evitó tocarlo.

—Por supuesto, otro hombre de ciencia —respondió sujetándose las manos. Hizo un breve saludo con la cabeza y exhortó a su mujer a traer un poco de jerez, para tan ilustre visita.

Mientras ella iba en busca de la bebida, Richard lo observó dirigirse hacia una jofaina de porcelana, en el fondo de la consulta, donde se lavó las manos. Reparó que su piel acusaba aquella costumbre que, esperaba, se le hubiera ido con el tiempo. Sabía que lo hacía cada vez que tocaba a algún paciente, como un remedio para salvaguardar la salud del enfermo, o la suya propia; aún no estaba seguro, porque siempre le había parecido algo aprensivo. O quizás solo era una manía que el señor Wilson no había podido dejar de lado.

Anthony Wilson estaba mayor, apreció. Su aspecto era orondo y tenía menos pelo del que recordaba. Lo evocó diez años atrás cuando dejaba que lo acompañara a visitar a sus pacientes. Ya entonces le parecía mayor. Se había casado tarde y también tardaron en venir los hijos, dos mujeres que hicieron las delicias de la pareja y que ahora estaban lejos. Con él descubrió que la semilla que había sembrado su padre sobre la posibilidad de que se interesara por la medicina, al hablarle de tan noble profesión, se había fortalecido y crecido allí, en aquel pueblo de gentes sencillas y con aquel médico cercano y afable.

—Me ha comentado lady Conway que piensa retirarse.

—Claro que sí, claro que sí —interrumpió la señora Wilson, a la vez que les ofrecía unas copitas de vino que traía sobre una bandejita—. Las hijas se casaron, ya tenemos nietos y viven en Londres, allí hay más trabajo. La familia se echa de menos y aquí estamos tan solos…

—Nancy, quizás hay que dar de comer a las gallinas —dijo el doctor Wilson, y les guiñó un ojo en señal de que bromeaba.

—Sí, ya me voy, cascarrabias.

—¿Cómo dices?

La mujer le dedicó un gesto con la mano, como si lo obviara, y salió de la estancia. Al quedar solos, el hombre se explicó por ella.

—La casa de uno está donde esté la familia, y mi mujer echa de menos a las hijas. No sé por qué no se fue con ellas —bromeó.

—Quizás no puede vivir sin usted, doctor —alegó Richard, y los tres hombres soltaron una carcajada.

Los golpes en la puerta de la calle resonaron en la estancia y escucharon a la señora Wilson hablar con alguien, al momento esta entró con un pequeño paquete y el recado de la señora Gibbs de que esperaba que les gustasen las pastas. Ian lo recogió y lo sujetó en su regazo. Cuando la mujer salió del saloncito, su marido reconoció lo que ella había insinuado.

—Quizás le complazca en el deseo, pero debo asegurarme de que mi puesto no queda vacío. Así que, muchacho, me gustaría saber si estás interesado.

Richard fue a responder y el médico le cortó.

—No, ahora no tienes que tomar la decisión. Lady Conway me comentó la otra tarde, cuando fui a verla a Conway House por su caída, tu nueva situación.

—Me gustaría pensarlo.

—Hazlo, aunque quizás tengas otros menesteres más elevados que la consulta de un médico en un pueblo.

—Sobre esa caída mi tía no me ha comentado nada…

El doctor levantó la mano con un aspaviento con el que le quitaba importancia al asunto.

—Ya le había puesto un vendaje la señora Jacot.

Tras el jerez se despidieron, Richard no quería llegar tarde al almuerzo. Sabía que para su tía era importante.

La tranquilidad del campo, el silencio, incluso la noche cerrada sin ninguna luz en el horizonte lo tenía cautivado. El día se le había pasado rápido y no había hecho gran cosa, tan solo había escrito a su abogado en Londres por el asunto del título. Sin embargo, estaba ansioso por que llegara el alba. Tumbado en su cama, custodiado por cuatro postes, recordó a su tía anunciarle que al día siguiente iban a ir a visitarla, a la hora del té, unas señoritas de Minstrel House. Se había quejado al pensar que le preparaba una encerrona para conocer a una posible candidata a lady McEwan, y eso no iba a ocurrir. Tuvo que ser severo en su respuesta.

—No cuentes conmigo, tía, seguro que encuentro algo mejor que hacer.

Aunque el recuerdo de la ninfa del bosque le había hecho comportarse como un jovenzuelo en busca de las criadas. Con disimulo había espiado a la señora Taylor, que daba órdenes a todos los empleados de la casa, y con una excusa tonta había entrado en la cocina para descubrir que la joven ayudante ya se había marchado, pero le costó explicar al ama de llaves qué hacía en aquella zona de la casa, que no recordaba haber pisado desde que era jovenzuelo.

—Eh… quería darle las gracias por el arreglo de… ya sabe qué —dijo bajando el tono de voz.

—Mientras me respeten a las muchachas de la casa, lo demás no quiero saberlo —respondió la mujer, y para ruborizarla él le soltó un beso—. Dígale al señor Aldrich que deje tranquila a Nora, que está prometida con un muchacho de otro pueblo.

«Nora, la rubia se llama Nora. ¿Sería la chica del lago?».

Apenas había dormido y, cuando los primeros rayos de sol tocaron su ventana, se levantó deprisa, se vistió con unos pantalones de montar y una camisa que remetió a empujones por ellos y casi no la abotonó. Se calzó las botas altas de caña y salió hacia el lago. Pensó esperar en el lugar desde donde el día anterior había visto aparecer a la joven, cerca del cobertizo de su tío, pero recordó que leía un escrito que le cayó de las manos y buscó el papel entre las hojas secas. Cuando lo vio lo recogió, y justo en aquel momento escuchó algunas pisadas y se escondió. Un sentimiento de emoción lo sorprendió cuando vio aparecer a la muchacha, con el pelo atado por una cinta y las mismas ropas del día anterior.

Ella rebuscó con el pie sobre la hojarasca, sin duda buscaba la carta.

—¿Es esto lo que buscas? —alzó la voz para no asustarla al salir de su escondite, no lo consiguió porque la vio dar un respingo y el chal se le deslizó, arrastró la otra prenda y mostró el hombro desnudo.

—No tiene ningún derecho a leerlo —respondió ella enojada, y volvió a cubrirse.

Lástima.

Guardó el pliego de papel en el interior de su mano y negó con la cabeza.

—No lo he leído.

—Démelo.

—¿Y si no?

—Me obligará a quitárselo.

Soltó una risa burlona.

—De acuerdo. No te lo daré. Si lo quieres, tendrás que arrebatármelo.

La joven no se amilanó y forcejeó con su mano intentando levantar uno a uno los dedos que él había empuñado como garras. Se le fue pegando al cuerpo, cosa que lo puso más nervioso que si fuera un colegial. Cuando el chal cayó de sus hombros, de nuevo, pudo apreciar su blanca tez y un perfume a lavanda o jazmín inundó sus fosas nasales; creyó que iba a enloquecer. Era más baja que él, y su cuello, despejado del cabello que se recogía hacia el otro lado, era largo; su piel, sedosa y tersa. Quiso pasear los dedos y su lengua por él; lo llamaba a gritos. Lo peor era poder contemplar el valle de sus senos, tan cerca y tan inalcanzables. Un instinto que no reconocía le quemaba la sangre, quería tocarla, tumbarla sobre las hojas secas y hacerla suya de una forma apasionada para que ella nunca lo olvidara.

Richard levantó el brazo y alejó la mano del alcance de la joven. Se divertía. Ella no renunció y dio pequeños saltitos sobre un pie para alcanzarlo, incluso se subió a sus propias botas para tratar de llegar a su puño y arrancarle el papel. Empezó a sospechar que su contenido era valioso para la joven.

—Si me dices tu nombre, te la doy.

—No pienso decírselo… ¡Y no nos conocemos para que me tutee!

Era una pequeña fierecilla y le encantó.

—Pues vamos a tener que llegar a un acuerdo o no la dejaré marchar.

La sujetó por la cintura con el otro brazo.

Aquellas palabras parecieron recalar hondo en la mente de la joven porque dejó de forcejear, dio un paso atrás y lo miró con súplica en los ojos. Que se alejara de su torso no le gustó, ya casi se había acostumbrado a sus formas, aunque cierta parte de su anatomía lo agradeció.

—¿Qué es lo que quiere?

—Un beso.

—¿Un beso?

La vio dudar, y él, para ayudarla a decidirse, movió su muñeca empuñando el papel.

Supo el momento exacto en que claudicó. Sus mejillas se tiñeron de un suave color rosado, dio un paso al frente, segura y decidida, y se apoyó en su torso. Sentir aquellas manos delicadas casi le produjo un escalofrío. Se moría por saborearla. Presintió cómo se ponía de puntillas, su cara estaba a escasos centímetros de la suya, y sus labios, carnosos y apetecibles, eran como el agua para un sediento; el olor a lavanda o a jazmín —tenía que averiguarlo— lo invadió de nuevo; casi cerró los ojos, pero entonces, la muy tunanta, le dio un golpe seco con la rodilla en sus partes más queridas y se dobló sobre sí mismo por el dolor súbito que experimentó. La ninfa del bosque, la fierecilla, le arrancó el papel de la mano y salió corriendo.

Se dejó caer al suelo de rodillas, justo al lado de una pequeña cinta roja, con las manos en su entrepierna y un daño en su honor. Lo primero que pensó era que iba a necesitar tomar un baño caliente, pero la ausencia de ganas de vomitar lo tranquilizó. Solo necesitaba un momento para calmarse. Para su desconcierto, en vez de empezar a maldecir, soltó una tremenda carcajada.

Capítulo 4

Rose corría como si la persiguiera el diablo. Sentía que el corazón se le iba a salir por la boca, pero no estaba segura de si era por la carrera o por otra cosa. Se detuvo antes de alcanzar la puerta trasera del muro de Minstrel House y respiró profundo. ¡Por Dios! Temblaba como una hoja. Notó que iba a desfallecer. ¿Qué le ocurría a su cuerpo? Miró por encima de su hombro. Temía, a la vez que anhelaba, que el desconocido la siguiera. Si lo hacía, estaría perdida porque no sabría ponerle freno a lo que su piel reclamaba: recibir otro roce, otra caricia. Y eso no era algo aceptable en una dama. Solo sabía que quería más, quería experimentar aquello otra vez. El aliento del hombre sobre su piel, las manos en su cintura, el cuerpo masculino, viril, potente, apretado al suyo…

«¡Basta, por Dios, Rose! Te has vuelto una atrevida».

Era una idea absurda, pero la sensación que experimentaba, un ardiente deseo que recorría sus venas, la tenía turbada. Era la misma emoción que la había sobresaltado el día anterior, cuando él la sacó del lago. No entendía cómo el encuentro con el desconocido la tenía tan desconcertada, quizás su comportamiento desvergonzado tenía algo que ver. Sin embargo, solo el hecho de evocar sus fuertes brazos rodeando su talle, o su torso duro y musculoso, o aquellos ojos que parecían devorarla, la enfebrecía. En un momento de locura lo había tocado con los dedos, mientras la sujetaba en el agua, cuando la salvó. Sin su intervención, reconoció, no lo habría superado. Se arrepentía tanto de su arrebato… No quiso recriminarse de nuevo, estaba mortificada por su conducta. Dios podía castigarla. La vida era sagrada. Volvió a pensar en su ángel. Quedó tan subyugada a su mirada… ¿Y su voz? Grave, varonil, sensual. Nunca había tocado a un hombre de aquella manera, ni de ninguna otra. Le gustó. Y acababa de hacerlo otra vez. Se llevó los dedos a los labios como si aquellos retuvieran el tacto sentido y suspiró. ¿Cómo sería besarlo?

Trató de serenarse. No sabía el tiempo que había perdido y en la cocina estaría ya todo el mundo despierto. Ser consciente de esa idea no la ayudó y volvió a sentir que la ansiedad se apoderaba de ella. ¿Y ahora qué iba a hacer? Su mente empezó a enumerar las normas que se había saltado por tratar de recuperar una carta que odiaba por lo que significaba.

«No fuiste a por la carta, reconócelo».

No, no iba a tener esa conversación consigo misma, allí. Tenía que salir del lío en el que se había metido, «al más puro estilo de lady Margaret».

Cruzó la puerta y comenzó a atravesar la arboleda cuando de pronto escuchó unas voces y se detuvo en seco. Retuvo hasta la respiración para no hacer ruido. Divisó dos figuras: eran el señor Barry y un hombre de pelo gris; sin duda, se trataba de Henry Randall, el guardés de Minstrel House, que se ocupaba de los jardines. Por un instante se bloqueó, iban a descubrirla si no actuaba con rapidez. Cambió el rumbo y se dirigió hacia el cenador y el estanque.

Fue de árbol en árbol hasta llegar al último y se repechó en él antes de salir al claro y correr hacia la puerta lateral; aunque lo más seguro era la entrada principal. Si el portero estaba con el señor Randall esta estaría sin vigilancia y podría entrar. El problema era que, entrara por donde entrara, la iban a ver. Se desesperó. Su respiración se aceleró de nuevo. Estaba perdida. ¿Cómo había sido tan imprudente? Cayó de rodillas al suelo, estaba a punto de llorar de los nervios. Pero Rosemary Lowell no era una mujer que recurriera a las lágrimas con facilidad.

El relincho de un caballo la sorprendió. ¡Era Johnny River! ¿Qué hacía por allí? ¿Iría al molino? ¿Qué importaba? Estaba salvada, el muchacho la ayudaría. Le hizo señas con la esperanza de que la viera…

«¡Sí! Gracias a Dios», suspiró al cielo.

El joven de los establos agarraba las riendas de un caballo y caminaba tranquilo. Al verla, su cara salió del ensimismamiento que llevaba y se iluminó, se le acercó con premura.

—¿Qué hace aquí, milady? —preguntó con preocupación—. ¿Qué le ha ocurrido?

Rose se dio cuenta del examen que el muchacho le hacía y se percató de que su pelo estaba suelto porque la cinta que lo recogía se había caído, sus ropas estaban rasgadas por la prisa con la que sorteó las ramas de algunos árboles, y el chal, ¿dónde había metido el chal?

Se llevó la mano al cuello y trató de cerrar el escote de la camisola, por suerte llevaba la falda. Sí, se había vuelto loca para salir así.

—No tengo tiempo de explicártelo, pero tienes que ayudarme.

Johnny miró hacia ambos lados y debió evaluar la situación porque respondió resuelto.

—Sígame. La cubriré con el caballo. Luego se esconde allí. —Señaló un seto.

—Pero ¿cómo entraré? Me van a ver.

—Seguro que estarán pendientes de otra cosa, no se apure. Yo la salvaré.

Rose le agarró la mano en un gesto de agradecimiento y pudo apreciar cómo las pupilas del joven se agrandaban, sus mejillas se ruborizaron y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Gracias, por si luego no tengo tiempo de dártelas.

Como le había dicho el muchacho, Rose se colocó junto al caballo y caminaron un trecho, luego se ocultó tras el seto de arbustos. De pronto, el animal comenzó a relinchar, como si se hubiera embravecido por alguna cosa, y levantó sus patas delanteras de forma amenazadora. Johnny agarró con fuerza las riendas y lo encaró seguro, pero la bestia se posaba en el suelo y volvía a encabritarse, removiendo las patas en el aire. Asustada, miró la escena y tuvo que taparse la boca para no gritar cuando el equino casi golpeó al chico de los establos. Parecía desbocado, si sus riendas no estuvieran bien sujetas, habría salido al galope. Alguien gritó y despistó al joven lo que hizo que se ganara un golpe con el hocico del caballo. Rose se quedó paralizada al verlo bregar con el animal, pero no era la única. Habían salido varias personas de la casa.

—¡Corra! —gritó sin mirarla tratando de controlar al semental.

Salió disparada en dirección contraria a donde todos miraban. Una voz masculina dio una orden en un bramido y se paralizó.

—¡Suéltalo!

Era el señor Bissop, el profesor de equitación, el prometido de lady Valery. La iban a descubrir y Johnny iba a acabar herido por su culpa. La mirada del muchacho la azuzó. No iba a soltar al caballo.

Antes de entrar en la mansión observó, por encima del hombro, al chico que había puesto su vida en juego por ayudarla, reducía al equino con firmeza y supo que le iba a estar eternamente agradecida.

Al cerrar la puerta de su habitación, detrás de sí, respiró aliviada. Era una insensata. Se acercó al espejo de su tocador y lo que le devolvió el reflejo la asustó. Su pelo estaba encrespado, suelto, sus labios y pómulos rosados y su camisa bastante abierta. El corazón le volvió a palpitar con anhelo al pensar en los ojos claros del viril desconocido y entonces se preguntó quién sería.

La conmoción por su aventura mañanera le duró casi todo el día. Se notaba extraña por las sensaciones que el episodio en el lago le había dejado en su piel, hasta el punto de desplazar su angustia por la carta de su padre. Había aprendido que no tenía que demostrar las emociones, pero se sentía especialmente animada, quizás su desconocido tenía algo que ver. Por un instante se sintió mortificada, le había dado una patada en una parte muy sensible. ¿Le habría dolido mucho? Sonrió.

Había realizado sus tareas de buen grado. Todo le parecía bien, hasta consideró que la señora Burton era menos estricta y, si en otro momento se había mostrado reservada e incluso con deseos de aislarse, esa mañana necesitaba compartir con todas sus compañeras su buen humor.

Rose se había arreglado con esmero para asistir a tomar el té en casa de lady Conway. Aquella dama le caía especialmente bien. Siempre que coincidía con ella en Minstrel House, cuando venía a visitar a su amiga lady Acton, era muy amable y afectuosa. Eligió un vestido verde agua que le quedaba muy favorecedor, solo por el gusto de sentirse bonita y, además, porque era de los más nuevos que tenía. Lucy se había aplicado bien con las tenacillas para dejar unos graciosos tirabuzones que enmarcaban su rostro, mientras que el resto del cabello lo recogió en un rodete y buscó unos guantes que hicieran juego con la lazada de su sombrero.

Se había hecho a la idea de que la doncella las custodiaría. Lucy no tenía aspecto de ser muy agradable, no era como Doll, erguía los hombros con altivez muchas veces y no era cordial la mayoría del tiempo; sin embargo, era guapa y quizás aquello era el valor que más parecía importarle. Al ver que no se aligeraba para salir, le preguntó y esta le comunicó que la condesa viuda de Conway había mandado recado de que enviaría a su dama de compañía con su carruaje para acompañarlas, y lady Acton había dispuesto para que también se llevaran la calesa de la escuela. Iba a ser una velada maravillosa. Solo iban a tomar el té y a charlar con la dama, pero era algo distinto y novedoso a lo que solían hacer. Estaba un poco cansada de algunas ideas de las compañeras que se habían lanzado a la búsqueda de datos sobre la leyenda de la Dama y el juglar, desde que alguien despertó la curiosidad por aquella fábula que corría por el pueblo. Aunque después de los acontecimientos recientes y las pistas encontradas era un verdadero caso de misterio e intriga. Quizás podría ser una de esas historias que se publicaban por entregas.

Se había propuesto disfrutar del tiempo que le quedaba en Minstrel House, porque cuando empezase la nueva temporada, su destino ya estaría escrito. ¿Y si su padre ni siquiera esperaba a la primavera y hacía efectivo aquel compromiso en lo que quedaba de temporada o en la little season? Los meses de otoño estaban a la vuelta de la esquina.

«¡No! Ya está escrito», se recriminó condescendiente.

Se horrorizó al pensar que quizás en diciembre, por Navidad, ya estaría casada. No recordaba mucho a lord Halkerton, era su vecino en las tierras de Kent, pero estaba segura de que no se parecía a su desconocido.

Bajó por la escalera de mármol blanco, cubrió el primer tramo y se detuvo en el rellano, frente al gran cuadro de marco dorado de lady Acton. Se la veía muy joven, distinguida y hermosa; preparada para asistir a un baile. Rose pensó si ella había lucido así en su primer baile. Aunque después de su presentación había disfrutado de algunos bailes, los había vivido como si fuesen una especie de prácticas para aplicar las enseñanzas que recibían para convertirse en damas. Le hubiera gustado que su padre hubiera estado cuando fue presentada en la corte, pero el largo viaje desde Boston lo había impedido. Aquel día sí lució bonita. Su antigua institutriz le había hecho llegar un vestido fabuloso.

Volvió a mirar la pintura. Le habían dicho que el retrato correspondía a cuando iba a iniciar su primera temporada; no tuvo más porque se casó. Por lo visto, ella también tendría solo una porque debía casarse. Eso la asustaba. Tal vez debería pedirle a la señorita Bramson que hablara con su padre, por alguna razón a ella la escuchaba, y entonces podría seguir en la escuela aquel tiempo. Se estaba preparando para ser una dama, pero pensaba tanto en su madre… «Un matrimonio sin amor». ¿Eso era lo que la esperaba? Estaba llena de dudas, quizás casarse con alguien que le permitiera mantener su estilo de vida era lo adecuado. Pero ¿y el amor? Si por lo menos aquel hombre que su padre había escogido le despertara una mínima parte de lo que hizo el hombre del lago estaría tranquila, aunque sospechaba que no iba a ser así. Desde hacía un tiempo ella había decidido que si se casaba tenía que ser por amor, no quería un matrimonio como había tenido su madre, a la espera de que su marido se enamorara. Aunque siempre había pensado que su padre había sido un buen esposo y tenía que reconocer que con ella siempre había sido bueno, pero… pero la traicionó, igual que había traicionado a su madre. Por eso no podía perdonarlo.

Alejó de sí aquellos pensamientos que siempre la entristecían. Quizás se había dejado influenciar por ideas románticas. Estaba hecha un lío. Terminó de bajar el tramo de escalinata que le quedaba para llegar a la planta del vestíbulo. Fuera se escuchaba la algarabía de las chicas ante aquella pequeña salida. Solo acudirían las que fueron a la tienda de Bella Gibbs. Aunque Margaret se había sumado y había prometido comportarse como una verdadera señorita. Al salir vio que todas lucían bonitos vestidos, todos de tonos claros a juego con sus sombreros o guantes. Parecían un ramillete de flores de verano.

Cuando llegó Emelda Jacot, las jóvenes se distribuyeron en los coches. Rose subió con Emily al de la dama de compañía, que las recibió con una sonrisa, y las otras lo hicieron en la calesa.

Después de acomodarse en el asiento de enfrente, Rose se interesó por milady.

—¿Cómo está lady Conway?

—Muy bien, lady Rosemary —contestó cordial la mujer, a la vez que abría su abanico para echarse aire—. Sobre todo, ahora que tiene a su sobrino con ella.

—Oh, es muy apuesto. Lo conocimos en el baile de primavera. ¿La condesa no tiene hijos? —intervino Emily.

—¡Mily! —Rose la reconvino, no le gustaba curiosear sobre los demás, pero tuvo que aclarar algo a su amiga—. A quien conocimos fue a lord Conway. No a su sobrino.

La mujer se carcajeó.

—Sí, sí los tiene. El antiguo conde tuvo un hijo con su primera esposa: Gordon, que es quien acudió al baile de primavera. Mi prima Florence estuvo casada también, y tuvo dos hijos con su primer marido, pero viven en Escocia. Lord Conway y ella no tuvieron hijos, pero lord McEwan, su sobrino, es como si lo fuera.

Las recibió el ama de llaves, la señora Taylor, que les informó de que lady Conway las esperaba en la salita azul. De lejos se oyeron los pasos de dos personas, Rose tuvo la impresión de que se marchaban, y alcanzó a ver la espalda de uno y cómo giraba el otro por un pasillo. Un hombre apuesto y moreno con una profundidad en la mirada que la sorprendió.

—¿Has visto qué guapo? —susurró Mily muy cerca de ella—. Debe de ser el sobrino.

Asintió. Sí, era guapo, pero no mucho más que su desconocido. En el acto se recriminó aquel pensamiento.

La condesa viuda las recibió con gran entusiasmo y ellas se acomodaron en los dos sofás en forma de ele que había en mitad de la estancia. Era una salita amplia, con papel azul en las paredes, muy suave. Los muebles eran de madera y hacían conjunto con los sofás y sillones que estaban tapizados con tejidos adamascados. Todo en aquella sala era lujoso, los jarrones —algunos de China y con probabilidad de la dinastía Ming—, estaban colocados de manera estratégica. En una pequeña mesa redonda había un florero de cristal con rosas blancas, muy cerca de un pianoforte que invitaba a ser tocado. Rose ya conocía la estancia, había entrado en ella cuando acompañó a milady; lo que más le gustaba eran las vistas al jardín que acababan en el lago.

Una de las ventanas estaba ligeramente abierta y por allí se filtró una suave brisa, a la vez que los cascos de unos caballos anunciaban que se alejaban.

—Pediré a Nora que traiga el té —anunció la señora Taylor.

Cuando se quedaron solas, lady Conway, que se había sentado frente a Rose y Jane en uno de los sillones y sujetaba su bastón, les pidió que le contaran cómo les iba en Minstrel House.

Las muchachas se atropellaron en hablar hasta que, de una forma inconsciente y ordenada se turnaron de manera educada y tranquila y cada una expuso su opinión de la escuela y sus enseñanzas. Lady Valery estaría orgullosa de ellas si las viera por un agujerito.

—Debe ser muy apasionante; sí, puedo imaginarlo —bromeó la condesa.

La señora Taylor entró empujando un carrito cargado con la tetera, una jarra de leche, las tazas y un plato de dulces. La acompañaba una criada rubia y esta sirvió el té y ofreció a cada muchacha un pastelito.

—Es una buena escuela y sí, algunas cosas que pasan son muy interesantes —respondió Hester con un poco de misterio—. Noelle y Becca, otras compañeras, escucharon del propio profesor de Historia, el señor Michael Loother, cómo este encontró en el cobertizo de la iglesia un legajo de pergaminos que resultó ser la genealogía del barón Hertford.

Rose sonrió, aquello había sido todo un hallazgo. Margaret tomó la palabra y relató con naturalidad cómo Noelle le había contado que el profesor, emocionado, explicó a la directora y otros miembros del equipo docente el valor histórico de aquellos documentos, y que al preguntarle de forma directa este había reconocido que el texto aclaraba parte de la leyenda de Minstrel Valley. Se trataba del libro familiar del barón donde se hablaba de que su esposa, Anne Scott, era conocida como la Dama Blanca. Al finalizar su alegato, Margaret preguntó a la condesa con mucho interés:

—¿Qué opina de la leyenda, lady Conway? ¿La cree?

—Por supuesto que la creo —contestó categórica.

—Dicen que por las noches una dama se pasea por el lago, siguiendo una melodía —murmuró Becca.

—Y en el castillo… —intervino Jane.

—Querrás decir en las ruinas del castillo —la cortó Margaret, con burla—. Hay que tener mucha imaginación.

—Pero, díganos, ¿ha visto a la dama pasearse por las noches? —inquirió Jane con cara de asombro.

—¡No, por Dios! Me moriría de miedo —intervino la señora Jacot que, sentada en un sillón, comía pastelitos.

—Si tienes el sueño tan profundo que, aunque viniera la guardia real, no te enterarías —bromeó lady Conway.

Rose las observaba sin participar de la conversación. Bebió de su taza y tomó una pequeña pasta de un plato y la comió despacio, como si con ella no fuera la plática.

—¿Usted qué opina, lady Rosemary? —se interesó la condesa.

—Puede llamarme Rose —señaló, y milady asintió.

—Rose no cree en la leyenda —informó Hester.

—No es que no crea —se defendió—. Solo dije una vez que los amantes no tuvieron un buen final; además, tampoco les preocupó el corazón del barón, quizás él sí quería a su mujer y sufrió mucho al regresar de la guerra y descubrir su traición.

Rose juzgaba aquella leyenda desde su propia historia. Su madre había muerto mientras su padre la engañaba con otra mujer. Por eso no podía ver con buenos ojos la leyenda de los amantes.

—Cuando vine a vivir a Minstrel Valley —explicó la condesa viuda—, mi difunto marido, el conde, me contó la historia del juglar y la dama. El señor del castillo se marchó a las cruzadas y dejó sola a su esposa, esta había conocido a un juglar y se habían enamorado, pero el marido regresó y se enteró. Supongo que se sintió estafado. Los amantes decidieron huir y se citaron en el lago. Mi esposo me explicó que el juglar nunca llegó y ella iba cada día a esperarlo, para que la encontrara en el lugar donde habían quedado. Nosotros solíamos pasear por las ruinas del castillo e imaginábamos sus andanzas, y, al vivir en el lago, inventábamos cómo habría sido su cita si se hubiera dado. Lord Conway siempre estuvo muy familiarizado con la leyenda y me contagió su entusiasmo. La verdad es que me conmovió y les aseguro, señoritas —miró a Rose y esta se dio por aludida—, que no justifico que traicionaran al señor del castillo, ni que este buscara venganza, pero si ella estaba sola porque su marido la había dejado para ir a guerrear, un marido con quien la obligaron a casarse, entiendo que se enamorara de alguien que la conquistó hablándole de amor. El corazón no sabe de leyes ni de honor. Es la razón la que lucha contra esas cosas.

—¿Entonces usted cree que de verdad existieron? —quiso saber Jane.

—Supongo que sí y que las habladurías populares han transmitido su historia para decirnos que el amor no se exige. Uno no elige de quién se enamora. El amor te atrapa y, una vez has sido tocado por sus alas, estás irremediablemente bajo su influjo. En el principio de los tiempos, las almas fueron divididas y el amor es la búsqueda de esa otra mitad que falta. El verdadero amor lo halla el que encuentra su parte perdida.

—Son muy bonitas esas palabras, lady Conway —señaló Becca.

—Sí, son bellas… pero no son mías.

—¿De algún poeta? —preguntó Emily.

—De mi esposo.

—Su esposo debió leer a los filósofos griegos, eso es de Platón, lo pone en boca de Aristófanes —intervino Rose, que había empezado a creer en esa idea para no sucumbir a la tristeza de una vida sin amor. Reconoció con orgullo—: Lo he leído hace muy poco.

—No me extrañaría, era un gran lector… —justificó la condesa—. Sin embargo, volviendo a nuestra leyenda, los amantes no tuvieron un bonito final. Hasta ahora se sabía que el juglar había desaparecido, que nunca se encontró con su amada. La leyenda decía que el barón, enterado de la infidelidad de su esposa, mandó matar al juglar, y que la Dama, desesperada al conocer la muerte de su amante, se tiró a las gélidas aguas del lago Minstrel. Hace unos días me contaron que el cadáver que se ha hallado en la cripta de la capilla de Clifford Manor portaba un medallón. No sé si están al tanto de que lady Eleanor Harper, la directora de la escuela, ha recibido una herencia inesperada y, con ella, un medallón. Ese medallón la llevó a investigar su procedencia, aunque fue el intento por salvar su vida el que la condujo al lugar donde encontró el cadáver con un medallón exacto al suyo. —Los tristes sucesos vividos por la directora de la escuela eran conocidos por todas, aunque se alegraban de su feliz desenlace. La condesa viuda, tras lamentar lo ocurrido, continuó—… No hay que hacer muchas cábalas, se trata del juglar. Él había mandado hacer dos medallones, uno para él y otro para la Dama. Era un regalo de amor con una inscripción: usque ad mortem —hasta la muerte—, y debían llevarlos siempre junto a su corazón. Si se ha encontrado un segundo medallón eso significa, sin duda, que el señor del castillo, el barón, mató al juglar y lo enterró. Pero, pocos saben que el hombre que había sido allí enterrado tenía una posición extraña, encogido sobre sí mismo, y los huesos de lo que fue su cara, desfigurados. Como si una expresión de horror se lo hubiera llevado.

—¿Que-Qué le había ocurrido? —preguntó Hester con el dedo enguantado entre los dientes.

—Eso, ¿qué le ocurrió? —inquirió Margaret.

—Quizás fue torturado y murió aterrorizado —sugirió Jane.

Lady Conway se encogió de hombros.

—Tal vez, pero el barón cumplió su amenaza de vengarse… o no. Hace mucho, mucho tiempo… No sé quién me lo explicó, quizás fue mi esposo. —La condesa viuda hizo una pausa a la espera de recordar algún dato, pareció no conseguirlo y continuó—. Lo siento, no sé quién me lo dijo. La leyenda se ha ido transmitiendo de padres a hijos en este pueblo. El caso es que me dijeron que alguien había escuchado decir a otro que, al no conseguir a su amada, desesperado, el juglar se quitó la vida. Lo sorprendente es que, cuando las gentes del pueblo lo encontraron muerto, por lo visto tenía la piel de un color verdoso. Y así lo contaron de generación en generación.

—¿La piel verde? —preguntó Emily.

—Sí, verde. Se decía que era porque el diablo había venido a reclamar su alma —aclaró la condesa viuda de Conway.

Las chicas, que estaban atentas y absortas en la historia, emitieron un gemido de sorpresa, moviéndose inquietas, por lo que acababan de escuchar. Incluso Rose había retenido la respiración ante el desenlace de lo que podría haber ocurrido. Hester se tapó la boca con las manos, Becca se llevó la suya al pecho y Emily se apretó al cuerpo de Rose. Jane y Margaret parecían entusiasmadas por lo que oían.

—Esto es lo que se ha transmitido de la leyenda en el pueblo, pero ahora, con los nuevos hallazgos, ya no sé qué creer. ¿Se suicidó el juglar? ¿Lo mató el barón? —infirió la condesa lamentándose—. Quizás nunca lo sepamos.

Hubo un pequeño revuelo confirmando y repitiendo las conjeturas. Lady Conway trató de apaciguarlas y cambió de tema. Les sugirió que alguna deleitara al resto con una pieza al piano y las animó con entusiasmo. Emily se levantó seguida por las otras chicas y se acercaron al final de la sala, donde estaba el pianoforte, cerca de la puerta y pegado a la pared. La anfitriona pidió a su dama de compañía que avisara para que trajeran un poco más de té y esta se marchó a la vez que milady tomaba asiento junto a Rose, que no se había levantado de su lugar.

Mily comenzó una melodía muy suave y Becca se sentó a su lado y tocaron a cuatro manos. Era una pieza que se les había resistido en sus clases. Mientras sonaba la melodía, lady Conway cogió las manos de Rose, que descansaban en su regazo. Ante aquel gesto afectuoso ella se sobresaltó.

—La veo triste, muchacha —murmuró bajando la voz—. Sus ojos están apagados. ¿Le inquieta la leyenda?

—No, no. No es eso. —Creyó que debía aclarar su postura, quizás había dado una imagen demasiado rígida sobre los amantes y quiso justificarse—. Es que para mí los amantes actuaron sin pensar, no tuvieron en cuenta que el señor del castillo podía sufrir con su traición. Nadie pensó en él. Pero tampoco veo bien que el barón matara al juglar. No sé qué pensar. Es una historia triste.

—Entiendo lo que quiere decir. Voy a contarle algo. Yo me casé con lord Conway muy enamorada, pero diez años después de que él me propusiera matrimonio. Mi padre lo había desestimado, había convenido mi matrimonio con un duque escocés, del que no quiero acordarme, tras mi primer baile de temporada. Me casé y él me engañó con todas las criadas y señoritas de bien; nunca me quiso. Tuvimos dos hijos que se parecen demasiado a su padre y que, además, durante mucho tiempo estuvieron sin hablarme porque cuando él murió decidí casarme de nuevo, regresar a Londres y ser feliz.

—¿Entonces también acordaron su matrimonio? —En el momento en que lo dijo supo que tenía que haberse mordido la lengua.

Lady Conway levantó las cejas en señal de sorpresa y Rose se sintió en la obligación de explicarse. Nunca había revelado su situación a nadie, a excepción de Mily; ambas se habían sincerado la una a la otra y no tenían secretos. A Margaret también le había explicado algunas cosas, se habían unido mucho en los últimos meses. Pero la condesa le inspiraba la confianza que se tenía a una madre, le gustaba aquella mujer. A media voz le contó la muerte de su madre, la discusión con su padre, el motivo de su internamiento en Minstrel House y la carta que había recibido con la noticia de que, su progenitor, se había casado y, además, la había comprometido con un amigo suyo, lord Halkerton. Un hombre que le sacaba veinte años. En el momento que soltó todo aquello se sintió más ligera, como si se hubiera quitado un gran peso del corazón y del alma.

—Algún día las mujeres podremos elegir con libertad. —Rose hizo una mueca sarcástica—. No lo vea todo perdido. Quizás pueda convencerlo de que rompa el compromiso y pueda casarse con algún enamorado que luche por usted.

—¿Usted lo consiguió? —preguntó sabiendo la respuesta.

—No, no lo conseguí, pero eso no significa que a usted no pueda pasarle —respondió con afecto, y de nuevo apretó sus manos en señal de comprensión—. Me temo que sus amigas no saben esto, ¿me equivoco?

—No, solo Emily y Margaret.

—Entonces, mejor no darles de qué hablar. —La condesa se levantó, apoyando su peso en el bastón, y la animó a seguirla. Las chicas se habían turnado y en ese momento era Hester quien tocaba el piano—. Vamos, la música aleja a los demonios.

La criada rubia entró con una nueva tetera y sirvió a las chicas que le demandaron.

Rose trató de integrarse y renovó su ánimo, al acercarse al piano se puso a cantar siguiendo la melodía, tenía una bonita voz y, al terminar, todas aplaudieron.

—Rose, ahora tú —propuso Margaret—. Toca esa que te sale tan bien.

Con una calma entrenada en horas de clase, se sentó en la banqueta y sus dedos empezaron a volar por las teclas blancas y negras. Era cierto, la música aplacaba los demonios del alma y pronto se sintió transportada a un lugar de su mente lleno de paz, pero, de repente esta se vio turbada. Se sintió observada desde el umbral de la puerta, su corazón se agitó cuando sus ojos se posaron en la esbelta y viril figura de su desconocido que, con cara de asombro, la miraba con fijeza. Fue solo un segundo, pero equivocó una nota, el calor ganó espacio por su cuerpo y tuvo que hacer un gran esfuerzo por seguir la pieza sin que nada de su anatomía denotara que quería salir corriendo.

Capítulo 5

Richard había salido de casa de su tía con la excusa de no querer encontrarse a ninguna señorita casadera a la hora del té, pero, en realidad, necesitaba hacer un poco de ejercicio y distraer así su mente que, una y otra vez, volvía al lago y a aquella joven de la que no sabía nada y ocupaba demasiado sus pensamientos.

Ian se había reído de él, pero lo había seguido a caballo por medio pueblo hasta llegar al bosque de hayas y olmos que conducía a las ruinas del castillo, en Scott Hill. Allí, su amigo descabalgó, y él, en un arrebato, azuzó su montura y galopó, como si una urgencia lo persiguiera, hacia Forge Road, donde se encontraba la forja de Minstrel Valley. Así y todo, el silbido del viento le trajo la advertencia de Aldrich.

—¡Es inútil que huyas!

Las carcajadas se clavaron en sus oídos, pero necesitaba notar el aire que golpeaba en su cara para sentirse vivo y poder, así, reajustar sus prioridades. Las mujeres eran para un momento de gozo, para arrancarles suspiros y disfrutar del deleite que le regalaban. No tenía otra intención con ellas que satisfacer sus instintos. Al final, todas eran unas mentirosas. Por eso no entendía cómo aquella pequeña ninfa, a la que solo había tenido en sus brazos un par de veces y por cuestiones que aún no entendía, le había afectado tanto. Aunque, Ian, que lo conocía mejor que nadie, no había tenido reparos en decirle que el origen de aquella obsesión radicaba en el hecho de que lo único que había conseguido era una calentura. No, no era solo el recuerdo de sus labios tentadores, sus pechos apetecibles y su cuerpo inocente lo que lo atraía, sino saber la causa de aquel acto desesperado que, envuelta en lágrimas, la hizo caminar hacia las aguas y sumergirse en ellas. La clave estaba en aquella carta. La imagen de la joven decidida e impulsiva que se lanzó hacia él para arrebatarle aquel pedazo de papel le hizo sonreír. Había sido tan dulce pelear, hacerla rabiar al jugar con ella.

Sin darse cuenta, había aminorado el paso y retenido el brío de Dédalo. Con un sutil movimiento de las riendas, el caballo negro, de origen español, dio media vuelta, y Richard lo dirigió hacia lo que había sido un gran castillo medieval y del que solo quedaban tramos de la sillería de lo que fueron las altas murallas donde la hiedra y el musgo ocultaban la piedra y moraban descarados.

Encontró a Aldrich sentado en unos bloques de piedra gris que dibujaban lo que podía haber sido la planta del edificio fortificado, quizás una de las estancias señoriales.

—No creo que el caballo deba sufrir tu frustración —soltó su amigo con sarcasmo.

Bajó de Dédalo y lo dejó libre, este se acercó al semental marrón que pastaba junto a las piedras.

—Dime una cosa y, por favor, quiero la opinión médica. ¿Qué crees que llevaría a una joven a meterse en el lago para no salir?

—El desespero, la infelicidad, la angustia y hasta la imprudencia.

Asintió reflexivo. Sí, la desesperación hacía arriesgadas a las personas.

—No creo que debas insistir con una flor así. A saber cómo se toma lo que para ti es un juego.

Richard se perdió en sus pensamientos. Había pasado mucho tiempo desde que una mujer había captado su interés con tanta curiosidad, como la joven del lago. Desde el momento en que la vio salir de entre los árboles —como una ninfa del bosque, se recordó— la había deseado. Luego, cuando la sacó del agua y pudo apreciar su belleza y juventud, su inocencia y curiosidad, se había tenido que contener para no cometer una barbaridad.

Buscar compañía femenina nunca había supuesto para él un problema. Sin embargo, había perdido la satisfacción que suponía el juego del cortejo. Quizás ese hastío se debía a su negativa al matrimonio y la colección de amantes que había encadenado, una a la otra, desde hacía un tiempo y esa era la razón más poderosa que lo llevó a buscar refugio en Minstrel Valley, donde esperaba descansar y alejarse del ajetreo de Londres. Pero no contaba con aquella aparición que lo había trastocado.

Cierto que su vida, desde que había pisado el pueblo, había dado un giro de ciento ochenta grados. Su hermano había muerto y se sentía extraño porque no abrigaba el duelo que se esperaba de una noticia como aquella; tampoco la alegría por acceder a un título que nunca hubiera sido suyo y le proporcionaba todo aquello: propiedades y fortuna, de lo que lo privaron, además de responsabilidades. Pero también le obligaba a decantarse por decisiones distintas a las que había tomado. Todos sus planes quedaban en espera, y tener a aquella mujercita en su cabeza no lo ayudaba demasiado.

Quizás era deseo, puro y carnal deseo. Si conseguía meterla en su cama se le pasaría, pero tenía la impresión de que no iba a ser tan fácil. Si, como decía Ian, era una de las criadas de su tía, quizás podía seducirla, pero se temía que era inocente en temas amatorios y él no se veía iniciando a ninguna jovencita, menos a una criadita. No tenía ganas de aguantar las lágrimas del después, y la idea de que lo que pudiera ser un momento de gozo acabara convertido en arrepentimiento, y quizás reclamo, le hacía descartar la idea.

Con su pensamiento apaciguado se sintió más tranquilo. El celibato autoimpuesto no sería tan malo.

—Voy a tener que ir a Londres. Mis prioridades han cambiado, debo hablar con mi abogado —comentó con una brizna de hierba entre los dedos—. Además, quiero visitar la propiedad de mi padre.

El silencio que obtuvo por respuesta lo extrañó. Al mirar hacia su amigo lo vio absorto en sus propias meditaciones.

—¿Me has escuchado? En unos días partiremos para Londres.

—¿Londres? —Lo miró indeciso, pero añadió—: Quizás esta vez no te acompañe. Tengo mis propios planes.

Richard soltó una carcajada.

—¿Tienes líos de faldas tan pronto?

La expresión seria que recibió le hizo pensar que quizás algo se le había pasado por alto.

—Lady Conway dice que acabarás ocupando tu puesto en el Parlamento. He pensado que, entonces, si tú no vas a hacerte cargo, me gustaría probar suerte con la consulta del doctor Wilson. ¿Lo entiendes?

Se giró hacia él y lo contempló con asombro.

—Pero… ¡Eso es estupendo! Creí que nunca darías ese paso.

—Es una lástima que por ser conde desaproveches la oportunidad —se burló Aldrich.

—Lo que sería imperdonable es que la desaprovechases tú.

—¿Entonces lo entiendes?

—Por supuesto, amigo… Lo que no sé es cómo voy a manejarme sin ti.

—Seguro que lo consigues.

—Me da mucho respeto el Parlamento, pero no puedo eludir esa responsabilidad como hizo mi hermano.

—Lo harás bien. Eres un hombre sensato —alabó Aldrich, luego lo señaló con el dedo y bromeó—. Sin corazón, pero con honor.

Un rato después, los dos hombres habían vuelto a cabalgar y dirigido sus monturas hacia Conway House.

Al entrar en la mansión, la suave música que se desprendía del viejo piano de su tía llamó la atención de Richard. Le gustó pensar que había recuperado su pasión por tocar. Desde que había muerto el conde, a quien le gustaba escucharla, no había vuelto a hacerlo, a pesar de que mantenía afinado el instrumento. La señora Taylor los recibió.

—¿La condesa está al piano? —le preguntó Richard emocionado.

—No, son miladies que la están deleitando.

—¿Todavía siguen aquí? —inquirió.

—Sí, Nora está en la sala con una nueva jarra de té. ¿Les apetece que les lleve unas tazas?

—Por favor —respondió Ian, y le dio una palmada en la espalda que interpretó con cierta guasa. Cuando la mujer se había alejado unos pasos, murmuró bajito—: Vamos a ver a la criadita y la pones nerviosa.

Richard ya se había acercado a la puerta de la sala azul, que permanecía abierta. La música, que se había filtrado por el aire en una tierna melodía, le había atraído de la misma forma como podían hacer los encantamientos. Pero descubrir a su intérprete lo impactó. Se quedó petrificado en el umbral, con la vista clavada en aquel rostro tan distinto y tan igual al que tenía grabado en su mente.

De reojo vio a su amigo entrar en la sala y saludar a su tía. Está lo contempló a la espera de algún saludo, pero no podía responderle. No era capaz de separar sus pupilas de aquella mujercita que, sin querer, se había saltado una nota al sentirse observada. El Nocturno opus 9, número 2 de Chopin era una de sus obras favoritas. Casi le dolió la tensión del choque de sus miradas. Que ella también se sintiera azorada por aquel encuentro le gustó más de lo que era capaz de confesarse. Por algún extraño mecanismo, su corazón, ese que siempre pensó que no tenía, empezó a latir de una forma muy distinta y experimentó un sentimiento al que no le supo poner nombre.

Esperó a que la pieza concluyera y se permitió observarla con avaricia. Ella había regresado su vista a las teclas de marfil. Llevaba el pelo recogido en un rodete, unos tirabuzones enmarcaban su cara y, muy sutiles, se movían al compás del vaivén de su cuerpo; deseó poder acariciar el dorado cabello y deshacerlos con los dedos. El escote era recatado y… ¡No! No podía pensar aquellas cosas en aquel lugar, su anatomía iba a empezar a responder.

Cuando la joven finalizó la pieza se decidió a terminar de entrar en la sala. Captó la atención de todas que, como auténticas señoritas, esperaron a ser presentadas. Pero no podía dejar de vigilar los movimientos de la joven del lago que, envuelta en un precioso vestido verde claro ajustado al talle, no hacía más que despertarle la visión al sacarla del agua. Aquello iba a ser una tortura.

Lady Conway se le acercó, apoyada en su bastón con la mano derecha, levantó la otra hacia él. Richard se la cogió y la sostuvo apretándosela en una muestra afectiva.

—Pensaba que no tendríamos el gusto de tu compañía y la del señor Aldrich.

—No sabía que estaría tan bien acompañada.

Su tía lo miró con una mueca de reproche. Lo había informado de su reunión y él se había excusado diciéndole que prefería salir a cabalgar que conocer a ninguna señorita. Sin embargo, en ese momento estaba deseoso de ser presentado.

—Déjame que os presente —pidió la condesa viuda, y se giró hacia las jóvenes que se habían acercado, todas menos la rubia de sus desvelos que se hizo la distraída guardando las partituras—. Señoritas, ladies… Les presento a mi sobrino Richard Bellamy, conde de McEwan, y su amigo, el señor Ian Aldrich.

Richard e Ian saludaron como correspondía a cada una, y para su sorpresa, su tía lo dirigió hacia la ninfa.

—Querida, quiero presentarte a lord McEwan, mi sobrino. Richard, lady Rosemary Lowell.

Richard tomó su mano enguantada con delicadeza y la besó. Percibió el suave temblor, al sujetar sus dedos encorvados. Esos dedos que habían tocado su torso con ávida curiosidad.

—Milady. Encantado. ¿No nos hemos visto en algún lugar? —Tan solo al mencionarlo pudo apreciar cómo surgía el rubor en sus mejillas y, con un suave tirón, la joven del lago recuperó su mano.

—No, no lo creo. Tengo buena memoria para recordar a un caballero.

Quiso reír, ¿insinuaba que no lo era? Aldrich se había acercado a ellos, al igual que una de las jóvenes con el pelo de un rojo pajizo.

—El señor Ian Aldrich es un buen amigo. —Richard se obligó a salir de la atracción de sus ojos y presentó a su camarada.

—Encantado, milady. —Ian inclinó la cabeza en un respetuoso saludo.

—Deberíamos regresar —anunció la amiga con cautela—. Lady Valery nos dio permiso hasta las seis.

—Como ven, señores, Minstrel House tiene un bonito ramillete de flores tras sus puertas. Pero me temo que deben marcharse —mencionó lady Conway—. Si me disculpan, voy a informar a mi dama de compañía. Aldrich, ¿podría avisar a los cocheros, por favor?

—Por supuesto, condesa.

Lady Conway se alejó junto con Ian, y la señorita Langston se dio media vuelta para reunir a las otras jóvenes. Richard quiso aprovechar que se quedaban solos, pero Rose imitó a su amiga.

—Espere… —La sujetó del codo y percibió el estremecimiento que le causó su tacto. No llevaba guantes y, al tocar la delicada piel, su dueña se revolvió y se obligó a soltarla. No se había dado cuenta, pero al alargar la mano, la cinta que llevaba anudada en su muñeca quedó a la vista, una vista que para ella no pasó desapercibida—. ¿Le gusta ir al lago? Me gustaría invitarla a un paseo en barca, si lo desea.

Ella no contestó. Su visión estaba enganchada en la zona del final de su antebrazo, pero la pequeña cinta roja había quedado oculta en la manga de la chaqueta.

—Rose…

—Lady Rosemary, milord. —Lo miró de frente.

—Creí que podría tutearla cuando fuésemos presentados —dijo con ironía.

—Creyó mal.

Ella dio un paso que la alejaba de él.

—A mí también me gustaba pasear junto a la orilla del lago y pensar en mi mala suerte. —No sabía cómo retenerla unos segundos más, pero aquello que dijo sin pensar hizo que ella se detuviera—. Cuando era un jovenzuelo solía esconderme en el cobertizo de los botes para meditar y lamentarme.

—Yo no tengo mala suerte, soy afortunada.

—Quizás pueda engañar a los demás, pero recuerde que a mí no. La saqué del lago. Todos tenemos demonios que nos persiguen.

Richard la intuyó nerviosa, pero la actitud de la joven le reafirmó el esfuerzo que hacía para que nada en su aspecto denotara su incomodidad. Si hasta había controlado el rubor de sus mejillas. Le divirtió pensar que «su ninfa» hubiera preferido salir corriendo de aquella sala. La fría cordialidad ante su provocación le hizo pensar que no tenía delante a una cervatilla indefensa, y supo que aquella caza iba a gustarle mucho.

Richard se refugió, tras la cena, en el desusado gabinete de lord Conway. Evans, el antiguo lacayo de su tío y que hacía las funciones de mayordomo y chofer de su tía, le sirvió un brandy y lo dejó solo. Ian se había escabullido y no dudaba de que persiguiera a la criada o de que se hubiera marchado a la posada, donde con seguridad podía distraerse y encontrar una aventura con alguna mujer que hubiera necesitado hospedarse y estuviera de paso. Aldrich era experto en detectar jóvenes viudas o mujeres casadas en busca de aventura. En The Old Flute podían encontrarse diferentes esparcimientos, aparte de degustar la mejor cerveza y ganar o perder algunas libras en intensas y apasionadas partidas de cartas, pero no era un lugar donde encontrarse con mujeres que vendían sus favores. Podría haberse ido con él; a las afueras del pueblo podrían encontrar alguno de esos locales, necesitaba despejarse, pero se sentía turbado y no entendía la razón. Quizás era aquella jovencita que bailaba en su pensamiento o, tal vez, lo que le ocurría era que regresar a Minstrel Valley, a Conway House, le traía recuerdos del pasado, reminiscencias tristes de las que trataba de no acordarse. Pero algo durante la cena lo había trastocado. Quizás fue que su tía había mencionado a su antigua costurera, Mery Coombs y aquello le había despertado escenas de un verano de hacía diez años. Una década había transcurrido ya desde la aciaga muerte de su padre y de un juramento entre chiquillos, a la sombra de las ruinas del castillo, que al evocarlo dibujó una sonrisa en sus labios y borró la melancolía del triste aniversario.

Qué solitario se había sentido los primeros días y, pese a eso, notaba el escrutinio de unos ojos chispeantes que lo espiaban por las esquinas de la casa de sus tíos. Era Olivia Coombs, la hija de la costurera. Tan solo era dos años menor que él, pero no se amedrentaba ante sus miradas huidizas y esquivas. Ella fue la encargada de mostrarle el pueblo y, al pasar junto a la plaza y enseñarle con orgullo la estatua que en ella se erigía, escucharon las risas que, a sus espaldas, otro jovenzuelo como él lanzó como una pulla. Era Edward Hastings. Hijo de músicos, amigos de sus tíos, y que, como él, había ido a parar a aquel pueblo y a Conway House. A él lo habían abandonado, pero Hastings era un invitado, solo estaba de paso. Sus padres estaban de gira dando conciertos y él pagaba con las piedras su enfado. Apenas se hablaban al encontrarse por la casa y podría decir que se habían evitado mutuamente de una forma muy educada.

Un día, Edward se disfrazó de fantasma y cuando Olivia y él paseaban por las ruinas, salió con la sábana en alto para burlarse de él y asustarlo. Aunque el susto casi se lo llevaron los otros, que estaban compinchados, ya que de la emoción se le escapó un grito que, como Hamlet, clamaba venganza por su padre. Se avergonzaba de haber llorado de la conmoción y del consuelo que recibió de sus nuevos amigos, al contarles cómo había muerto su padre. Allí, con la sábana tirada entre las piedras y al amparo de lo que un día fue una gran fortaleza, se juraron amistad eterna: «amigos para siempre». Aquel comienzo cómico, y casi obligado, de caminatas se convirtió en tardes de aventura, de paseos en barca —robándole los botes a su tío—, de búsqueda del algún tesoro que les diera una pista del misterio y la leyenda del pueblo… Aquel otoño él, y también Hastings, empezaban sus estudios lejos de allí y, animados por el entusiasmo de no olvidarse, prometieron encontrarse el primer domingo de agosto, diez años después, en aquel mismo murete derruido.

«Dentro de dos días es la fecha señalada. Seis de agosto».

¿Qué habría sido de Olivia y de Hastings? No había vuelto a verlos. Con seguridad, estarían felizmente casados y para nada recordarían a aquel jovencito al que salvaron la vida con su amistad. Ellos y sus tíos le dieron el afecto que necesitó para seguir adelante.

Dudó si acudir al encuentro. ¡Por supuesto que iría! Con probabilidad sería el único, pero no podía faltar a su palabra. Era un hombre de honor.

Varias horas más tarde, Richard daba vueltas en su cama con el pensamiento ocupado en los últimos minutos que compartió con lady Rosemary. Nunca otra mujer lo había mareado tanto. No podía, ni quería, deshacerse de aquellas representaciones que acudían a su mente. La había intuido nerviosa. Cuando la señora Taylor le entregó su sombrero al marchar, este se le cayó al suelo. Él, presto, se lo había recogido y aprovechó para incitarla.

—Me gustaría volver a verla, ¿qué me dice? ¿Puedo invitarla a un paseo en barca?

—No, no puede.

Esa había sido su escueta respuesta antes de salir de la casa. Y aquella negativa había avivado aún más, si podía, su deseo. No sabía por qué Rosemary, «Rose», le parecía tan tentadora, ni por qué ansiaba volver a compartir unos minutos con ella a solas. Trató de no pensar en el ligero temblor de la joven cuando la cogió del codo, en la profundidad de sus ojos de gata al mirarse en ellos, en los labios carnosos que se moría por besar. Quiso evitar la imagen, que tanto se había recreado, del grácil cuerpo mojado en sus brazos o su respiración agitada, tan cerca de su boca, al salir de la profundidad del agua. Todo en ella le resultaba sugestivo y le suponía un desafío. Quizás podría ser divertido seducirla. Había cosas que, con seguridad, no se aprendían en la Escuela de Señoritas de lady Acton y podían ser muy interesantes para la formación de una dama.

Capítulo 6

Richard entró en el salón comedor y encontró a su tía a mitad del desayuno, y a Ian Aldrich que se despedía, apresurado.

—¿Tan tarde me he levantado? —inquirió con humor.

—Querido, a ti no se te han pegado las sábanas, pero dudo que al señor Aldrich le haya dado tiempo.

Su amigo soltó una sonora carcajada y se acercó a la dama, cogió su mano y la besó.

—No se le escapa una, milady.

Richard lo observó con atención y vio que un ligero color amarillento se tintaba en la parte superior del pómulo, iba a tener el ojo morado en poco tiempo.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó extrañado, pero al instante resolvió—. ¿Un marido?

Lady Conway lo observó entre asombrada y circunspecta.

—Tómate otro té y nos lo cuentas —sugirió Richard a Aldrich, este miró su reloj de bolsillo y tomó asiento, de nuevo.

Nora apareció con premura y le sirvió una taza humeante. Richard sabía que a su amigo no le gustaba que lo sirvieran, pero también que, en ocasiones, no dejarse servir podría ser considerado una ofensa.

—Lady Conway, ¿sabía que hay un chino en el pueblo? —inquirió Aldrich.

Richard abrió mucho los ojos y su tía soltó una carcajada que dejó, a ambos amigos, con la boca abierta.

—No me diga que lord Mersett es el causante de esa cara con la que ha amanecido —respondió la condesa.

—Pudiera ser —confesó sin mirar a ninguno de los dos—. Pero… ¿Lord? ¿En serio? ¿Un chino?

—Noto cierto desprecio en su voz, señor Aldrich —aseveró la condesa.

—No es desprecio sino… asombro. El pueblo chino es… —Richard tuvo la impresión de que su amigo no sabía cómo continuar—. Los británicos lo conquistamos todo. Debe ser una interesante historia la de ese hombre.

—Pues sí, se lo aseguro —respondió la dama—. No me gustaría que tuvieran otro percance.

—¿No tuvo buen perder en alguna partida de cartas? —indagó Richard, intrigado. Hacía mucho que no escuchaba ese nombre, pero, de vez en cuando, en Londres, había escuchado algún rumor, no siempre bien intencionado. Que un par del reino tuviera un hijo chino era, por lo menos, escandaloso. Miró a su amigo, era un noble jugador, pero exigente en las apuestas. Este negó con la cabeza—. Entonces, ¿qué fue? ¿Cortejaste a la dama equivocada o regaste la flor que no debías?

—Richard, querido, no olvides que hay una dama delante y, además, es tu tía —recriminó la mujer, y dirigiéndose a Ian añadió—: Señor Aldrich, espero que no sean ciertas las conjeturas de mi sobrino.

—Solo fui amable con una mujer del pueblo, quizás él debió malinterpretar mis intenciones —se justificó el amigo, pero ante las caras de incredulidad, tanto de él como de su tía, reconoció con humor—: Está bien, quizás le hice algunos halagos, pero no me sobrepasé. Puede que mis modales no sean exquisitos, pero sé tratar bien a una mujer y creía que la señora Crown era viuda. Ese hombre…

—Derek Lee, conde de Mersett —aclaró lady Conway.

—Lord Mersett —continuó Aldrich—, con sus finas ropas, me dio un derechazo con una técnica parecida a la que suelen usar los estibadores del puerto.

—¿Se refiere a Daphne Crown? —inquirió lady Conway, como si dudara de que era de ella de quien hablaban. Ian asintió—. El conde es un noble muy refinado y culto —informó lady Conway—. Es el hijo del marqués de Leavenfield, por tanto, pariente de lady Acton. Y, me temo, que se ha fijado en quien no debía. No justifico los modales de lord Mersett, pero supongo que siente cierta responsabilidad y se cree con el deber de protegerla. Los padres de ambos eran íntimos amigos.

Ian volvió a revisar su reloj de bolsillo, parecía impaciente.

—¿Tienes prisa? —se interesó Richard, dio un sorbo a su té y dejó la taza en el platillo. Hubiese preferido su adorado café, pero su tía era una ferviente devota de las tradiciones inglesas y a él no le importaba adaptarse—. ¿Dónde vas?

—No quiero hacer esperar al doctor Wilson —se excusó—. Quedé con él para visitar a Joan Newell.

—A Anthony Wilson le gusta madrugar —señaló la condesa viuda—. Pero no hay motivo para despertar tan temprano a la abuela Joan, sus huesos podrán descansar un poco más. ¿O es que se encuentra mal?

—No, Wilson dijo que era una visita rutinaria, pero tengo ganas de conocerla —respondió a la vez que se incorporaba de la silla y se levantaba—. Al acompañarlo en sus visitas, aprovecho para que me conozcan sus pacientes y presentarme. Creo que esta mujer es la más anciana del pueblo, según dice él.

—Que eso no le engañe —aclaró milady—. Esa mujer aún dará mucha guerra, aunque se le ha ido un poco la cabeza. Va por ahí ataviada con un manto negro y recoge leña. Pero debe saber que ha ayudado a traer al mundo a la mayoría de las gentes de este pueblo. Es la abuela de todos.

—Tía, ahora que dice lo de la leña. Pediré a Evans que recoja la broza que hay esparcida por el camino de la entrada. Parece que alguna carreta volcó y perdió parte de su carga.

—No creo que Evans, ni ningún otro, lo recoja —indicó lady Conway. Los hombres se miraron extrañados—. Yo di orden para que dejaran leños, de vez en cuando, esparcidos por el terreno; así la abuela Joan puede recogerlos.

—¿No sería más práctico enviarle una carreta llena a su casa? —se guaseó Richard.

—Esa mujer es muy testaruda y lo rechazaría —respondió la dama—. Así me aseguro de que por lo menos tiene madera para echar a la lumbre, pequeñas piezas que puede transportar, pero abundante. Otras veces olvidamos una cesta con una hogaza de pan y un buen queso; procuro que coincida cuando viene el quesero a traer los pedidos.

—Esa mujer se dará cuenta algún día —conjeturó Aldrich.

—Sí, estoy convencida. Cuando eso pase ya pensaré otras opciones. No soy la única que obra así. Las señoritas de la escuela van a leerle los sábados, tiene dos enfermeras a cargo de lady Acton. Edith Grenfell le lleva tartas, estofados y toda clase de manjares con la excusa de que se echarán a perder porque la señora Witt, la cocinera de Minstrel House, ha cocinado en abundancia, como si aún se ocupara de las grandes fiestas de una casa noble —respondió la mujer—. Y menos mal que desde hace unos años ocupa la antigua casa de Olivia Coombs. Minstrel Valley es como una gran familia. Todos la cuidamos. Aunque, como en todas las familias, siempre hay alguien que mira para otro lado.

A Richard no le pasó desapercibida la cara de resignación que había puesto su tía.

Ian se despidió de lady Conway con una inclinación de cabeza y ella le correspondió; a Richard le dio una palmada en el hombro, como solían hacer de camaradas. Los amigos quedaron en verse en la cena. Él también tenía previsto salir, quería cumplir un antiguo juramento; sin embargo, su orgullo, por si era el único que recordaba una promesa de chiquillos, le impidió explicarle a su amigo sus planes. Prefería hablar con él, junto a una buena cerveza bien fría en la posada, por la noche.

Al quedar solos, Richard recordó algo que había dicho la condesa.

—Tía. Ha nombrado a Olivia —comentó intrigado por saber de la hija de la costurera de su tía y su gran amiga—. Si la abuela Joan vive en su casa. ¿Dónde vive Olivia Coombs? ¿Se casó?

—¡Oh, querido! —exclamó su tía con un gesto de contrariedad—. He olvidado por completo que no sabes nada al respecto. Fue en la época en que te dio por viajar. Olivia es, desde hace dos años, lady Northcott.

Richard se acercaba la taza a los labios y la noticia lo dejó tan asombrado que esta quedó suspendida en el aire. No sabía si dar el postrero sorbo o dejar caer su brazo y abandonar la taza. Hizo esto último.

—¿Y vive en Minstrel House? —preguntó extrañado.

Lady Conway le sonrió y negó con la cabeza.

—No, ella y Marcus Hale viven en Londres. Es una bonita historia, si me acompañas al saloncito azul te la explicaré con gusto. Mery Coombs puede descansar en paz.

Richard retiró la silla de su tía y esta se levantó, apoyándose en su bastón. A lady Conway no le gustaba que los criados estuvieran merodeando por el salón mientras comía y, con el tiempo, se había rodeado de los sirvientes precisos, pero ninguno para retirarle la silla. La señora Jacot entró en aquel momento en el salón.

—Lord McEwan —saludó a Richard y se excusó con lady Conway—. Lo siento, prima. —La dama de compañía tenía mala cara—. No he descansado nada bien. He tenido sueños intranquilos con la dama del lago.

—¿Aún estás con ese tema? —la riñó la condesa—. Un buen desayuno te arreglará el cuerpo. Luego, si te encuentras bien, podemos dar un paseo.

Desde hacía muchos años lady Conway había dado un hogar a su prima lejana, Emelda Jacot. Había quedado viuda y en una situación muy desfavorecida; su complicidad la había convertido muy pronto en su dama de compañía. Ella y sus dos amigas, lady Acton y lady Clifford, habían sido su soporte emocional más cercano cuando lord Conway murió. A Richard siempre le había gustado la energía de aquellas mujeres. No había nada que se les resistiera. No dudó de que, con probabilidad, aquellas damas habían tenido algo que ver en el noble matrimonio de su antigua amiga.

Richard acompañó a su tía hasta el saloncito azul, donde días atrás había visto a su pequeña ninfa. No quería reconocérselo, pero la recreaba en su mente más veces de las que deseaba.

Lady Conway había comenzado a explicarle cómo, a raíz de una carta que había escrito su antigua costurera y de la confidencia que le había hecho a ella misma, poco antes de morir, se pudo descubrir que Olivia era la hija del malogrado Philip Hale, conde de Camden, heredero al marquesado de Northcott y muerto en un accidente de caballo. Él y Mery se habían casado enamorados, y en secreto, en Gretna Green, pero la noticia nunca pudo verificarse porque el joven conde murió antes de hacerlo público. Richard conocía la historia de su amiga, creía que era hija de Bernard Coombs, con quien se había casado la costurera; aunque la misma Olivia le había confesado alguna vez que sospechaba que su padre no había sido el viejo Coombs. Un misterio que acababa de desvelarse ante sus ojos. Su tía continuó la historia y, a medida que escuchaba, más ganas tenía de ir al encuentro en las ruinas por si su antigua amiga aparecía. Por lo visto, en un intento de restituir el daño infringido y de que Olivia obtuviera el título de lady que le habría correspondido de saberse aquella circunstancia, lady Acton, en connivencia con Marcus Hale, el nuevo marqués de Northcott, para subsanar los errores y tropelías cometidos por otros familiares pretendieron casarla con el joven marqués. La joven no estaba muy dispuesta, pero se enamoraron en el proceso. El feliz desenlace dibujó una sonrisa en la cara de Richard.

—Tengo una curiosidad, tía. Ya que tanto sabe de las gentes de Minstrel Valley. ¿Qué fue de Edward Hastings? Creo que era hijo de músicos amigos de lord Conway. La madre era de aquí.

—Vive en Londres, con su joven esposa, Romola Seymour —respondió—. La conoció en Minstrel House, donde era profesor de baile.

—¿Así que lo atraparon? Pero si tiene mi edad…

Su tía rio.

—Una edad muy buena para sentar la cabeza —replicó lady Conway—. Reconozco que me gustaría verte casado y no me importaría que fuera con una de las protegidas de lady Acton. Son unas chicas estupendas y llegarán a ser grandes damas.

—Tengo que marcharme, tía. Hablamos en otro momento, porque me temo que si seguimos ahora me hace una encerrona como le hicisteis a la pobre Olivia.

—Northcott supo conquistarla, no lo olvides.

Se despidió con las ansias renovadas de acercarse a las ruinas, lugar del encuentro. No sabía si sus antiguos amigos irían, pero estaba ansioso por descubrirlo.

Richard llegó a las ruinas del castillo, en Scott Hill, antes del mediodía, tras atravesar un bosque de olmos, fresnos, hayas y abedules. El sol estaba en lo más alto y, como suponía, no había nadie más por los alrededores. Ató a Dédalo a un abedul y merodeó por las piedras. El lugar se mantenía en el tiempo igual que en su memoria, casi pudo ver el sitio por el que Edward había salido, cubierto con una sábana, proporcionándole un susto de muerte. Claro que él también los había asustado al gritar «¡Padre, lo vengaré!». Aquel era el lugar de encuentro, ¿verdad? Dudó de si el paso del tiempo, y al ver que estaba solo, habría confundido a sus amigos, y a él mismo, y habían quedado en el Pozo de los Deseos. Pero no, su memoria era buena. El Pozo de los Deseos no estaba cerca, pero tampoco lejos, había un paseo. Un paseo que no estaba dispuesto a dar para cerciorarse. Allí habían hecho aquel juramento de volverse a encontrar. Se daría unos minutos y, si no aparecía nadie, se marcharía con la conciencia tranquila.

De repente, el crujir de hojas secas a su espalda, debido a unos pasos, lo hizo voltearse. Una mujer muy bella, con ropas elegantes y una sonrisa que le trajo recuerdos de otro tiempo, se presentó ante él.

—Bueno días, Richard —lo saludó—. Veo que tú tampoco has olvidado nuestro encuentro.

—Buenos días, milady —enfatizó el título e hizo una inclinación de cabeza—. Lady Northcott, es un placer.

—Olivia, sigo siendo Olivia, con unas ropas más elegantes.

—Y un marido importante —bromeó—. Confieso que creí que sería el único majadero en recordar un juramento hecho hace diez años. Pero por lo menos somos dos.

—¡Tres! Tres majaderos —escuchó una voz que se alzaba desde unos pasos más atrás.

—¡Edward!

Los tres amigos, emocionados, se unieron en un abrazo poco convencional para las personas que eran y las reglas sociales, pero en aquel instante todo aquello no contaba. Richard los sintió como los amigos que fueron, jóvenes adolescentes a los que las miradas de los vecinos, sobre todo la de censura de la señora Cotton, les importaba muy poco, y corrían por las calles de Minstrel Valley, hacia el embarcadero, al lago o recorrían palmo a palmo las ruinas del castillo en busca de alguna pista sobre la leyenda local.

Al separarse, Richard los observó, risueño.

—¡Casados! ¡Estáis casados!

—Felizmente casados —matizó Hastings—. ¿Tú no?

—No, y espero seguir con mi soltería mucho tiempo.

—Eso es porque no ha conocido a la mujer adecuada —señaló Edward mirando a Olivia y obviándolo.

Como antaño, se sentaron en el murete y se relataron los datos más importantes de sus vidas.

—Nada menos que lady Northcott —murmuró—. Me alegro mucho de que la vida haya dado este giro y te haya reconocido tu lugar.

—Sí, el destino tiene extrañas formas de devolvernos lo que nos arrebataron —murmuró milady—. Lamento lo de tu hermano, pero el título ha recaído sobre ti y puedes recuperar la nobleza que te robaron, aunque lord y lady Conway te ayudaron a que no dudaras de quién eras.

Richard asintió; era cierto, sus tíos lo habían ayudado a que recuperara la dignidad y pudiera crecer como un hombre. Sin ellos él, no sería quien era.

—Edward, no puedo creer que te casaras con una de tus alumnas —rio, pero la cara de dicha de su amigo le hizo ver que no mentía en cuanto a lo de feliz.

—Te aseguro que esas futuras damas tienen mucho peligro juntas, así que, cuando uno las encuentra a solas, está perdido —dijo Hastings melancólico, como si recordara algún recuerdo personal.

—En todo este tiempo hemos vivido en Londres, los tres, y nunca hemos coincidido, Richard —se lamentó lady Northcott—. Voy a pensar que ha sido casualidad, porque con Hastings sí hemos coincidido en alguna ocasión.

—La última vez creo que fue en el Museo Rutshore.

—He pasado por la puerta muchas veces —señaló Richard—. La egiptología me atrae, pero nunca me ha dado por acudir a ver alguna de sus exposiciones.

—Pues te pierdes un gran espectáculo —censuró Edward—. Hay piezas maravillosas. A mi esposa, Molly, le encanta. Es una entusiasta de todo lo antiguo.

—Pues creo que habría estado encantada de poder ver lo que halló el profesor de Historia, el señor Michael Loother, en el cobertizo de la iglesia —intervino Olivia con misterio—. Eleanor Harper, ahora lady Eleanor, la directora, me contó que el padre Ellis lo había hecho llamar porque iban a hacer unas reformas y quería discriminar la importancia de los documentos que había allí almacenados. Encontró algo sobre el juglar y luego un pliego de pergaminos. ¡No vais a creerlo! —exclamó con entusiasmo—. ¡Encontró la biblia familiar de los Scott! Es un texto muy antiguo que versa sobre su genealogía. Ese escrito aclara parte de la leyenda de Minstrel Valley. Fue un hallazgo sorprendente. ¿Os acordáis cómo buscábamos pistas?

—¿Hablaban de la leyenda? —preguntó con curiosidad Edward Hastings—. Estoy convencido de que Molly habría disfrutado leyéndolos, por su valor histórico.

—Estaban escritos en anglonormando…

—Traducirlos habría sido un reto para ella. ¿Y qué decían los manuscritos? —se interesó.

—Decían que, a Anne Scott, la hija de Alfred Scott, que había nacido en 1273, se le consideraba la Dama Blanca. —Richard lo escuchó interesado, igual que Hastings. En un gesto inconsciente, los tres se acercaron, como si juntaran las cabezas para tramar alguna pillería—. Para evitar conflictos familiares, que bien podían acabar en guerras, fue obligada a casarse con su tío Edmund, barón Hertford, que tenía veinticinco años más que ella. Tanto Edmund como Anne murieron en 1291, sin descendencia. Pero… —Olivia dio énfasis a sus palabras, como si teatralizara la explicación—, se revelaba que la llamaban la Dama Blanca porque su cabello era casi níveo, tenía un cutis tan suave que parecía transparente y siempre llevaba vestidos claros.

—¡Increíble! —exclamó Hastings—. Jamás lo habría imaginado.

—Qué casualidad dar con ese documento, con los que debía haber allí y, además, que estuviera conservado para poder traducirlo —conjeturó Richard.

Olivia se rio.

—Me dijo lady Eleanor que el padre Ellis le había pedido ayuda con los legajos que había allí, pero que se enfadó porque el señor Loother se interesó por algo que él consideraba irrelevante y lo tachó de no ser la persona adecuada para aquella tarea, así que cuando descubrió el libro se lo guardó y ni siquiera se lo comentó. Por lo visto estaba muy emocionado, lupa en mano, leyendo el escrito.

Rieron y, aunque Richard no conocía a dicho profesor, no le costó imaginarlo serio, pero sustrayendo algo como un vil ladronzuelo. Tras las risas, recordaron algunas anécdotas y travesuras que habían protagonizado ellos mismos, lo que generó nuevas carcajadas.

Al cabo de un buen rato, lady Northcott los invitó a Minstrel House a comer con ella y su esposo, que la había acompañado para que pudiera acudir a su cita, mientras él visitaba a su prima, lady Acton.

Edward también había venido acompañado, su esposa pasaba el día con sus amigas de la escuela, por lo que le encantaba la idea.

Richard pensó por un momento que quizás acudir a la escuela le daría la oportunidad de ver a determinada lady, pero luego descartó la idea. Lo que a él le gustaría hacer con aquella joven no era muy decente, a ojos de las estrictas normas, para ser una dama.

Capítulo 7

Había sido un día extraordinario. Lord Northcott era un hombre magnífico que no dudó en prestarle su ayuda, como abogado, para lo que necesitara con relación a su título. La mujer de Hastings era menuda y voluptuosa, y tenía unos ojos tan grandes como curiosos. Su esposo estuvo muy pendiente de ella en todo momento. Richard tuvo la impresión de que tenía alguna dolencia que le afectaba al equilibrio porque apreció que lo perdía en alguna ocasión, aunque el brazo de Hastings siempre estaba ahí para ella; sin embargo, en ningún momento perdió la sonrisa cuando su esposo la miraba.

De aquella reunión, Richard, no pudo obviar el amor que flotaba como si fuese una esencia que traía el viento. Aquellas parejas estaban encantadas de estar casados; las miradas de complicidad, ternura y hasta de sensualidad entre los esposos no le pasaron desapercibidas. En su pensamiento apareció, más de una vez, la pequeña ninfa que lo atormentaba, sobre todo cuando la señora Hastings había nombrado a lady Margaret y a lady Rosemary y otras jóvenes de la escuela. Rose, la había llamado, y a él, aquel nombre, el de la flor más bella, lo había hechizado.

Pero tanto amor en el aire le había hecho sentir la necesidad de salir y despejarse.

Acompañó a Aldrich a The Old Flute, allí podría distraerse con una buena cerveza y una partida de cartas. La posada se hallaba relativamente cerca de Conway House, en la colina de Lake Hill, no obstante, decidieron ir en coche de caballos. El regreso podría ser difícil si se hallaban perjudicados por la bebida; mejor que Evans los devolviera a casa a salvo de alguna adversidad. Nada más entrar en el local, y ocupar una de las mesas de un rincón, se pidieron unas pintas de cerveza. Richard observó a los parroquianos. Había varias mesas; en una, unos hombres conversaban acaloradamente. Increpaban a otro y vitoreaban una ofrenda.

—¡La coleta! ¡La coleta!

El hombre al que señalaban y apodaban «Herrero» se levantó decidido. Para sorpresa de Richard, este sacó un pequeño puñal de la bota y se cortó la coleta que lucía, a la altura de la nuca.

—Siempre pago mis deudas. —Y dejó el mechón de pelo sesgado sobre la mesa, con un sonoro golpe.

Lejos de amohinarse por la pérdida de tan valioso trofeo, el joven pidió nuevas cervezas y las compartió con sus contertulianos.

En otro aparte, un caballero acompañado de dos señoras, una mayor que la otra, tomaban en silencio una suculenta cena. Debían ser forasteros a los que la noche les habría sorprendido en su viaje y, lo más sensato, había sido esperar al alba para continuar su camino. La posada tenía habitaciones a las que no solían faltarle huéspedes.

En una mesa contigua, un hombre extranjero, elegantemente vestido, llamó su atención. Al principio le echó un vistazo con desconfianza. No era inglés, su fisonomía lo delataba, aunque su apariencia era impecable. Aldrich lo había mirado con cautela al entrar, el individuo no se había inmutado por el escrutinio, aunque su rostro delataba cierta tensión en la mandíbula. Estaba solo y observaba a las gentes sin darles la espalda. Pasada la impresión, Richard lo contempló con curiosidad. Le sonaba de algo aquella cara de rasgos orientales. ¿Era chino? Lo había visto en otro lugar. Tenía toda la pinta de ser el pariente de lady Acton. En su rostro podían adivinarse algunos moretones, aunque ya estaban desapareciendo. Quizás, y ahí la descendencia noble no tenía nada que ver, era de esas personas agresivas que se liaban a mamporros con quien fuera por cualquier motivo, pero su porte y distinción lo tenían subyugado.

—¿Quieres dejar de mirarlo? Al final vas a probar sus puños tú también —sugirió Ian.

—Él… —Por asegurarse, Richard hizo un gesto con el que señaló su pómulo dañado, y su amigo asintió.

En la zona de la algarabía de hombres, el que apodaban el Herrero y se había cortado la coleta, se levantó con una cerveza en la mano y, desde lejos, hizo un gesto que parecía un saludo a Aldrich; Richard supuso que ya se conocían cuando se dirigió hacia ellos. Era un hombre alto, muy corpulento, con un tono rojizo en el cabello y ojos verdes.

—¿Puedo? —preguntó con una educación que nada tenía que ver con el semblante que mostraba. Richard asintió, al igual que Aldrich, y el hombre tomó asiento—. Después de herrar varios caballos, tras una dura jornada en la fragua, no me he fijado en mi aspecto. Disculpen mi apariencia.

—¿Trabaja en la forja? —quiso saber Richard—. Estoy interesado en la fabricación de una espada personalizada. ¿Con quién debería hablar?

—Soy el dueño. —Se levantó y tendió su mano. Richard la estrechó—. Angus McDonald. Y soy la persona que necesita.

—¿Es de origen escocés? —Se interesó Richard, y se presentó—. Soy Richard Bellamy, conde de McEwan.

—Sí, de Dalavich, en las Highlands. En la región de Argyll. A orillas del lago Awe. ¿Conoce la zona?

—No, no tengo el gusto —respondió McEwan—. Está muy lejos de casa.

—Sí. —Pareció que rumiaba algo y concluyó, zanjando el tema—: Pero… es una larga historia.

—Explíquenos algo más breve. ¿Por qué se ha cortado la coleta? —inquirió Ian Aldrich—. Me pareció que le tenía aprecio.

El hombretón soltó una carcajada.

—Mis hombres son curiosos y apostaron si había conseguido a cierta señorita —aclaró—. Pero hay cosas de las que un hombre no habla con otros.

—¿No la conquistó? —preguntó Richard con guasa.

—De algunas cosas no hablo, ni siquiera entre caballeros.

—Yo creo que no quiere reconocer que la conquista se le escapó —se burló Ian.

Rieron de la pulla, pero el escocés elevó su jarra en señal de brindis y los demás le imitaron.

A los pocos segundos de conversación, Richard ya le había encargado la fabricación de una espada y sellaron el acuerdo con nuevas cervezas. Un hombre joven, que provenía de la mesa que antes había ocupado el herrero, se acercó a ellos y se dirigió al de la forja.

—McDonald —lo llamó, este se levantó y se acercó al joven. Richard no pudo evitar escuchar la conversación—. Me marcho y me llevo las herramientas. Recuerda lo del trabajo.

—Ve en paz, Hobson. Nos vemos mañana. —Le dio una palmada en el hombro y se despidieron.

Una joven de aspecto lustroso y sonrisa en la cara se les acercó con una bandeja, retiró las jarras vacías y ellos se apresuraron a demandar otras. La joven los observó a todos, aunque quizás se detuvo un poco más en el herrero.

—Dottie, pide a tu padre la baraja de cartas, por favor —solicitó McDonald y, con un mudo gesto, los miró y ambos asintieron. Una partida de cartas sería algo interesante para concluir la noche. El herrero se dirigió al hombre de ojos rasgados y elevó la voz—. Mersett, ¿se atreve a una partida del veintiuno?

El otro los miró serio, a la vez que se levantaba de la silla y abandonaba su mesa. Se acercó a ellos. Richard, al tenerlo más cerca, lo reconoció como el luchador de aquel club clandestino al que había ido con William. Sin duda era un lord con una historia interesante.

—Será un fastidio volver a ese juego de cartas, pero no hay nada más emocionante por aquí. Tampoco me echaré atrás a una buena apuesta.

Richard se levantó, lo saludó cortés y los presentó.

—Richard Bellamy, conde de McEwan. Él es el señor Aldrich, Ian Aldrich.

El hombre paseó su mirada de irreverencia por Ian para acabar extendiéndole la mano en un saludo. Este se la estrechó.

—Lo he visto con lady Conway —se dirigió a Richard—. ¿Son familia?

Richard asintió y en breves minutos la desconfianza y extrañeza primera de encontrar un chino en aquel pueblo pasó a un segundo lugar. Al cabo de un par de horas, los cuatro hombres parecían amigos desde siempre y las cervezas corrieron a cuenta del perdedor. No fue una buena noche para el dueño de la forja, quien no solo perdió la coleta y pagó las rondas, sino que apostó el trabajo de un mes de uno de sus hombres y Richard le ganó la mano. Mersett se retiró antes, como si tuviera un asunto que atender; hubiera sido un buen momento para poner punto final a la noche, pero aquella cerveza entraba tan bien que aún tomaron unas pintas más. Pagaba McDonald.

Richard e Ian regresaron a Conway House bastante perjudicados.

En la bruma de su alcoba, el joven conde durmió su borrachera y soñó con una hermosa ninfa que se paseaba por el lago con una camisola blanca. Él, ávido de deseo, se le acercó y, al estar frente a ella, le retiró las ropas y la tumbó en la hojarasca. Cuando estaba entregado en las artes amatorias, unas palabras salieron de su boca.

—Cásese conmigo, dulce Rose.

Se despertó de golpe y quedó sentado en su enorme lecho. El corazón le bombeaba con fuerza; se llevó las manos a la frente y las paseó hacia atrás por el pelo, a la vez que trataba de serenar su respiración. Tenía la piel erizada y algo más de su anatomía. El único pensamiento lúcido que fue capaz de elucubrar lo desconcertó. Era miedo. Pánico a lo que había sentido.

—Tengo que marcharme a Londres.

Pero no lo hizo.

A la mañana siguiente salió a cabalgar, mientras Aldrich acompañaba al doctor Wilson en sus visitas. Cada día veía a su amigo más integrado. Minstrel Valley tenía algo en el aire que hacía del lugar un sitio especial en el mundo. Sintió un poco de envidia, él habría sido un buen médico, aunque la tarea de administrar su fortuna y propiedades y ocupar su asiento en el Parlamento no le iba a dejar espacio para ese menester. Se consoló con la idea de que si pasaba algún tiempo en el pueblo podría ayudarlos. Quizás podría ofrecerse como galeno en Minstrel House.

«Menuda idea más brillante, tal vez determinada lady se ha resfriado por salir de buena mañana», se dijo con burla.

No sabía qué era lo que le llamaba la atención de aquella joven: quizás le recordaba un poco a él cuando murió su padre, quizás era la atracción de la novedad, quizás era esa idea de seducirla la que lo motivaba.

Azuzó a Dédalo, su caballo, y se desprendió de tales pensamientos. Seducirla era peligroso, no quería enemistarse con su tía, se había dado cuenta de que le tenía aprecio.

Se había propuesto galopar sin rumbo. Al salir de Conway House se dirigió al Puente del Pasatiempo, puente medieval que conservaba aún una de sus torres de control y el resto de otra. Era una maravilla, con ocho arcos de medio punto y alrededor de cien metros de largo, que cruzaba el río Oldruin. En mitad del puente se detuvo y observó la desembocadura, a lo lejos, en el lago Minstrel. Allí se haría la Boat Race, la carrera de barcas en la fiesta que organizaba su tía a final de mes. Decidió que no quería salir del pueblo y dio media vuelta al corcel para dirigirse a las ruinas romanas donde se encontraban el Pozo de los Deseos y el Puente de las Ánimas, en la otra punta de Minstrel Valley. Hacía mucho tiempo que no echaba una moneda en su interior. Le divirtió la idea y dirigió a Dédalo hasta allí.

Unas risas lo alertaron de que no estaba solo. Detuvo su montura y bajó casi de un salto. Algo se removió en su interior, la joven de sus desvelos estaba junto a otra y una doncella al lado del pozo. Ató las riendas en un tronco y se acercó sigiloso.

—Toma, Doll —dijo su ninfa—. Pide un deseo.

—No, milady, es su chelín. Debería pedirlo usted.

—El dinero es dinero y cambia de manos, tómalo. Además, yo solo lo encontré. No puedo quedármelo.

Rose ofrecía una moneda a la doncella y esta rehusaba a pedir su deseo. Le agradó escuchar cómo le insistía y esperó un poco más a ver cómo lo resolvían. Estaban tan absortas junto al pozo que ninguna se había percatado de su presencia.

—Pero usted no podrá pedir un deseo.

—No te apures, no creo que mi suerte cambie tan solo con echar una moneda al pozo.

Decidió hacerse notar, aquella frase le sonó pesimista y quiso bromear.

—Es usted una mujer de poca fe.

Las tres jóvenes se voltearon a la vez. Pero él solo se centró en una.

—Buenos días, milord —saludó la amiga del pelo pajizo.

Las tres hicieron una leve reverencia y él inclinó su cabeza.

—Quizás es que no se atreve a desear nada —la provocó.

—Vamos, Doll, lanza el bob —animó la amiga.

La doncella besó el chelín, cerró los ojos y lo lanzó al pozo.

Con poco disimulo la amiga sujetó el brazo de la criada y tiró de ella, con la excusa de ver el Puente de las Ánimas.

—Me temo que nos han dejado solos —susurró con un tono que supo que estremeció a Rose por cómo se movió.

—¿Quiere asustarme?

—¡No, por Dios! Quizás es otra cosa en la que pienso —adujo sin dejar de mirarla, y sonrió seductor—, pero no quisiera que se espantara por mí. No soy peligroso.

—Permítame dudarlo.

Ella miró el corcel y alabó lo hermoso que era; sin darse cuenta iniciaron una conversación cuando le dijo el nombre de su caballo.

—Dédalo era el padre de Ícaro —mencionó risueña—. ¿Por qué escogió ese nombre?

—Construyó las alas para escapar del laberinto de Creta, quiso volar. Y mi caballo vuela cuando se lo pido. —Era tan fácil hablar con ella. Se alegró de que no mencionara si iba a la moda o no, le comentara las soirée a las que acudía o el último baile al que había asistido.

—Pero Ícaro no tuvo en cuenta su recomendación, voló cerca del sol y la cera de sus alas se derritió; cayó al mar —explicó.

Le gustó que conociera la leyenda griega de Dédalo e Ícaro.

—A veces los hijos son unos rebeldes —bromeó.

—Y algunos padres, unos insensatos —añadió ella.

—Tiene razón, en eso estoy de acuerdo. —Cambió el tema de conversación—. ¿Le gusta leer sobre mitología?

—Me gusta leer —sonrió—, me ayuda a pensar.

—Mmm, pensar… eso está bien.

Por un momento se quedaron en silencio y, con agilidad, Richard palpó el costado de su casaca y sacó unas monedas del bolsillo, reservó dos al azar y guardó las otras, se las ofreció para que tomara una. Ella rehusó al entender sus intenciones.

—Recuerde: el dinero es dinero y cambia de manos.

La sonrisa que le dedicó podía hacer que se tambaleara el suelo a sus pies. Lady Rose sí era peligrosa. Notó cosquillas en la punta de sus dedos al rozar ella la yema de los suyos, al coger la moneda. Fue un segundo en el que sus miradas se entrelazaron. Quiso besarla; quizás se había acercado demasiado a aquellos labios tentadores porque ella cortó el contacto visual y miró hacia el frente.

—Está bien —anunció ella, con la moneda en la mano—. ¿Qué puede ocurrir por pedir un deseo?

Se arrimó, seductor, y susurró en su oído.

—Todo, milady, el deseo lo mueve todo.

Supo que la puso nerviosa. Ella no se atrevió a mirarlo; apoyó la mano que llevaba sin guantes en la boca del pozo y él se sintió tentado a rozarla con la suya. Parecía que se lo estaba pensando, no acababa de lanzar la moneda, de reojo vio que era un penique; no le importó, sentirla cerca le gustaba. Se deleitó un poco más, estiró sus dedos y tocó la suave piel, Rose no la retiró, aunque sí presintió un ligero temblor en ella. Al momento, vio la moneda caer a la profundidad del pozo.

—Le toca —señaló ella divertida.

Con gesto juguetón él imitó a la doncella; la moneda que quedaba en su mano era un chelín: lo besó, cerró los ojos y en su mente apareció un deseo: «que seas mía». Se precipitó a soltarlo al representarse en su cabeza la imagen del sueño de la noche pasada. Se sintió agitado de nuevo.

Las risas de las otras, que se acercaban con flores en las manos, rompieron el momento en el que ella lo miraba, quizás había notado su aturdimiento. Trató de disimular, fue hacia su caballo y sujetó las riendas.

—Lo lamento, pero debo irme, se me hace un poco tarde —subió a la montura y tocó su sombrero para despedirse.

Las jóvenes cabecearon con cordialidad. Antes de voltearse cruzó su mirada con la de Rose, estaba deliciosa.

—Tenga cuidado, milord. El sol es peligroso.

Ella rio. ¿Coqueteaba con él?

Tenía que marcharse. Por un segundo pensó en Francia o España. Quizás Londres no estaba demasiado lejos. Esa ninfa lo tentaba y podía derretir el hielo de su corazón, si es que aún lo conservaba. Azuzó a Dédalo y galopó hasta llegar a Conway House. Tenía que poner distancia.

Capítulo 8

Habían pasado varios días y Rose, a pesar de que se había centrado en actividades con las compañeras, se sentía distraída. Había ido a leerle a la abuela Joan y visitado de nuevo a lady Conway, pero no pareció disfrutar de aquellas actividades. Ni siquiera acudir al lago, al alba, la había relajado como antes; algo le faltaba. Aquel lugar ya no era el mismo. Un gran vacío parecía consumirla y temía volver a sus estados de melancolía, aunque no era aquella misma sensación. Por las noches un desconocido la visitaba en sus sueños y se sentía turbada por cómo se encendía y, al despertar, le parecía todo tan real que se angustiaba. Quizás era la soledad que ganaba terreno de nuevo, como si un enorme agujero hubiese crecido en su interior y nada la llenase. Como si extrañara algo que nunca había tenido. Como si tuviera hambre, sed o sueño, sin tenerlos en realidad.

Sin embargo, notaba que, al evocar la mañana en el pozo, el suave roce de su mano con la de él la estremecía. No había sido un roce fortuito, como tampoco las miradas que él le había dedicado.

«Si se hiciesen realidad los deseos».

Supo la razón de su apatía un día, cuando encontró a lady Conway en el jardín trasero de Minstrel House con lady Acton, conversando sobre su sobrino. Estaba en Londres haciéndose cargo de sus propiedades y solucionado la transmisión del título, y entonces lo supo. Era él quien le faltaba. Y tuvo que reconocérselo: ansiaba verlo.

Rose entró en el saloncito lavanda de las alumnas con los guantes y el sombrero en la mano y una sonrisa en la cara. Se había puesto un vestido de color azul claro, casi del tono del agua, y se había esmerado mucho en su apariencia. Tenía el secreto anhelo de encontrarse con cierto caballero. Había escuchado a la prima de lady Conway que había regresado. El fin de semana se presentaba novedoso con el mercadillo mensual, en el que algunas chicas, y ella —tuvo que aceptar—, se volvían caprichosas en sus compras y vivían como algo festivo. Pero lo que encontró al entrar en la estancia la decepcionó, había una pequeña discusión.

Las chicas rodeaban a la dulce Amanda Etherington que, de brazos cruzados, se defendía.

—Os re-repito que es me-mejor que os mar-marchéis sin mí.

—Y nosotras te hemos dicho que si no vienes tampoco saldremos y pesará sobre tu conciencia —contraatacó Noelle, con voz irritada.

—Pero ¿cuál es el problema? —indagó Rose.

—Amanda se niega a salir, dice que le da vergüenza estar con tanta gente, que se pone nerviosa y repite las palabras —informó Emily.

—No hay tanta gente, estaremos juntas y, si repites las palabras, ¿qué problema hay? Así las escuchan mejor —justificó Margaret.

—Si no quiere ir que no vaya, yo puedo quedarme con ella —propuso Becca.

—Sí, yo también puedo quedarme —añadió Jane—. Quizás más tarde podamos salir a dar un paseo. El mercadillo es siempre igual.

—¡De eso nada! —exclamó Tibey, con enojo.

—Yo no pienso desperdiciar la mañana aquí —aseguró lady Christine Bradbury—. Si no quiere venir, que no venga. Estamos desaprovechando un tiempo precioso.

Rose miró a Emily y a Margaret, alarmada. No podían hacerle caso.

—Amanda, te aseguro que es mejor que nos acompañes, podemos ser muy insistentes —aseguró Hester.

—Además, no querrás perderte al lechero, seguro que lo vemos —bromeó Emily.

—O al dueño de la forja —señaló Becca.

Todas soltaron una carcajada, y alguna, hasta un suspiro.

—Sí, el de la forja es guapísimo, pero ¿os acordáis del conde de Conway? —indagó Jane—. ¡Qué bien bailaba!

—Pero solo es conde —aclaró Noelle con pulla, y la otra le hizo una mueca de suficiencia. Todas sabían que aspiraba a ser duquesa.

—Mi hermano también es muy guapo —aseguró Hester.

—Y el mío —secundó Margaret, y rieron.

—Quizás veamos al escritor ese —mencionó Emily, con cara pícara—. Ayer estaba comprando en la tienda de la viuda Gibbs papel y tinta, debe escribir muchísimo.

—¿A Wesley Catesby? —sondeó Noelle, Mily asintió—. Olvídalo.

—¡Señoritas! —Rose elevó la voz como si imitara a lady Valery, para llamar la atención de sus compañeras; se iban por las ramas—. El agua de este pueblo es sanísima, debe tener minerales especiales, con propiedades mágicas. Tiene unos lugareños espectaculares, pero estábamos convenciendo a Amanda, ¿recordáis? —Atajó con humor, y todas soltaron una carcajada.

—¿Con quién estarás mejor que con nosotras? —preguntó Constance—. Ya ves con qué facilidad nos divertimos. ¡Anímate!

—Mira, si quieres, lo primero que haremos es buscar si hay algún puesto de pócimas —propuso Margaret muy seria, y añadió con voz interesante—: Desde la Antigüedad se sabe que el equilibrio de los humores del cuerpo influye en la alegría, la tristeza, la apatía y hasta la cólera. Quizás alguna infusión hace que se elimine o reduzcan algunas emociones. Seguro que hay una para quitar la timidez.

Rose trató de no reír y se dio cuenta de que Margaret evitó mirarla para no hacerlo ella. Siguió con su exposición, haciendo algo de teatro. Bajó la voz y se puso la mano, ladeada, sobre la comisura de sus labios; como si hiciese una confidencia para que nadie escuchara, aunque eso era imposible y añadió.

—Estoy convencida de que alguna de estas… —las señaló— señoritas y miladies ya han probado alguna.

Amanda sonrió y destensó su cuerpo, Rose supo que ya casi la tenían ganada.

—¿En serio venden esas cosas? —preguntó la joven.

Algunas de las chicas rieron con disimulo, pero acabaron soltando una carcajada que las contagió a todas.

—Tra-tratas de confundirme, Margaret, te había creído. De verdad, es mejor que no vaya.

—Amanda, me parece que no te quedan excusas —señaló Rose con una sonrisa.

—Ahora en serio, y disculpa, Mandy, no quería reírme de ti, solo animarte. Hoy nos acompañará Doll y seguro que tendremos un poquito de libertad sin tener que sobornarla —anunció Margaret con una sonrisa maliciosa—. Estoy convencida de que querrá ir a ver a su novio a la herrería. Va a ser una mañana deliciosa, y hasta tenemos permiso para ir al pícnic del lago.

—Y mi hermano dijo que vendría para pasar la jornada conmigo —aseguró Hester.

A Rose no le pasó desapercibida la cara de alegría de Margaret al mencionar Hester a lord Ditton. Sintió una punzada de celos, ella había sido hija única. Su amiga no solo contaba con el apoyo de su propio hermano, sino con el de Hester. ¿Cómo sería tener un hermano? Seguro que era algo bonito; si ella hubiera tenido uno no se sentiría tan sola. Quizás un esposo llenaba ese vacío.

Todas esperaban casarse, hasta la directora y la profesora de etiqueta se habían prometido, pero Margaret pensaba en otras cosas antes de aquello. Recordó a Molly con el profesor Hasting; la había visto tan enamorada… Acordarse de ella le causó un pequeño pellizco en el estómago. ¿Percibiría ella alguna vez ese amor? Notó el escozor de la envidia. Su futuro no era tan dulce como el de su amiga, aunque quizás debería darse alguna alegría, por lo que pudiera venir.

La noche anterior había tomado la firme decisión de que iba a dejar de sentir pena de sí misma por la situación en la que se encontraba. Quizás algo tenía que ver, había provocado mucho a su padre. Este había acordado su matrimonio, y a lo mejor no era tan malo, quizás debería descartar la idea de casarse por amor y pensar en su bienestar. Jane soñaba con un duque; Mariana, también. Algo tendría que ver el estatus, y lord Halkerton era muy rico. Sí, iba a aprovechar todos los momentos felices que se le presentaran, como aquel paseo por el mercadillo y el lago con las amigas, y si lord McEwan le volvía a proponer un paseo en barca, iba a aceptarlo. Con todo el peligro que eso pudiera suponer.

Las risas de las compañeras apremiando a Amanda para que se decidiera, la trajeron al presente y se impregnó del buen ambiente. Esta las miraba como si fueran de otro planeta. Rose tuvo que reconocer que Margaret tenía salidas de todo tipo, pero no aceptaría irse, ni ella ni la mayoría; aunque alguna sí sería capaz de dejarla atrás.

El frente común fue efectivo porque Amanda se encogió de hombros y señaló con voz resignada.

—Vo-Vosotras ganáis.

—¡Estupendo! —aplaudió Emily con entusiasmo—. Venga, vamos, seguro que ya está Legend Square llena de puestecillos.

Al salir al vestíbulo, Doll las esperaba en la puerta, junto a la señora Burton y Lucy. La gobernanta las increpó de forma muy categórica.

—Señoritas, no me quedo muy tranquila con que solo las acompañe Doll —anunció con severidad—. Trece damas y una doncella. No soy tan confiada como lady Valery, que cree que no se meterán en problemas.

—Somos doce, Lorianne no está. Y no es la primera vez que salimos al mercadillo —se quejó Emily. La mirada que recibió de la gobernanta la hizo dar un paso atrás.

—Ya está Bulldog Burton fastidiándonos los planes —chismorreó Hester en un susurro solo para las chicas.

Rose escuchó un pequeño jadeo que amagaba una risa y no dudó de que pertenecía a Margaret, pero esta había aprendido la lección y sabía que si abría la boca tenía muchos números para quedarse sin salida. Así que se comportó. Supuso que no quería que la censuraran, como le había ocurrido en otra ocasión.

—Si se queda más tranquila, que venga Lucy también; quiero comprar unas telas para poder confeccionar y bordar unos manteles, y así nos ayuda —propuso Margaret, con cara inocente.

—Yo había pensado comprar unas cestas para adornar y guardar mis pañuelos y tenerlos ordenados —la siguió Becca.

—¡Está bien! —claudicó la mujer—. No es correcto que una señorita vaya cargada por el pueblo, Lucy puede traer sus compras y no se quedarían solas.

Con un saludo las despidió y las chicas comenzaron a desfilar con las dos doncellas cerrando la comitiva.

Rose se había quedado rezagada. Emily, que iba junto a otras compañeras, la buscó por encima de su hombro. Al detectarla, abandonó el grupito y regresó sobre sus pasos hasta llegar a su lado. Se le colgó del brazo y susurró con picardía:

—Te veo sonriente desde que te has levantado. ¿Ya se te ha pasado el disgusto por la carta de tu padre, o es cierto caballero quien te hace sonreír?

—¡Mily! —la amonestó.

Sabía que el día del pozo la había dejado a solas con Lord McEwan a propósito. Era la única de las chicas a la que le había contado su experiencia en el lago. Si Margaret se enteraba, era capaz de dejar de hablarle por semejante disparate. La pobre Emily casi se murió del susto cuando le explicó que había querido meterse para no salir de las aguas, pero que cambió de idea y, cuando quiso izarse y salir, su camisón se había enganchado en alguna rama del fondo. Para su amiga, el ángel de la guarda que tenía en el cielo le había enviado a Richard y no podía ignorar aquella señal.

—Es imposible no tomar en cuenta los dictados de mi padre; lord Kendal es rígido cuando toma una decisión —respondió con amargura—. Pero eso no significa que yo no pueda «distraerme» con una nueva amistad.

—Lady Rosemary, ¿se ha vuelto una descocada? —se burló Emily.

Rose soltó una gran carcajada que atrajo la atención de algunas de sus compañeras.

—¿Qué vais tramando ahí detrás? —quiso saber Becca.

—Nada… —respondió con vacilación, y sin pensar soltó—: Emily quiere hacer una apuesta…

Rose se ganó un pellizco en el brazo, su amiga la miró con el ceño fruncido.

—Uy, uy… Una dama no hace apuestas —se burló Margaret.

—… Y pone en prenda su chal —terminó de decir Rose entre risas, para seguir con su charada.

Emily presumía del chal que sus padres le habían traído de uno de sus viajes a la capital de España, y de todas era sabido el aprecio que le tenía.

—¿Cuál es la apuesta, Mily? —preguntó Constance, inocente.

Rose no esperaba aquella pregunta, y menos la rápida respuesta de su amiga y confidente.

—Que Rose no se atreve a adquirir algo en el puesto de Angus McDonald.

Angus McDonald, el dueño de la forja de Minstrel Valley, solía poner un puesto en el mercadillo mensual, en el que exhibía los objetos de orfebrería en plata, acero o cobre que fabricaba. También algunas espadas y floretes. Las chicas siempre sentían curiosidad por adquirir algo, pero nunca se atrevían. El hombre era muy apuesto, demasiado. Alto, con ojos verdes y un torso ancho con músculos muy marcados, debido al esfuerzo en la fragua. No debía llegar a la treintena, y las criadas decían de él que era un conquistador. Tenía una sonrisa bonita que las encandilaba a todas. Sin embargo, las intimidaba con su aspecto rudo.

Rose miró a su amiga con incredulidad y esta le devolvió una mueca de desafío.

—Yo habría apostado que debe conseguir un objeto, pero sin pagarlo —la retó Hester—. Así te aseguras de no perder esa prenda tan bonita que tienes.

—Por suerte mi apuesta es con Emily —rio Rose. No pensaba robar nada.

Salieron de King’s Road y giraron a la derecha, a Town Hall Street. Caminaban charlando y sin prisa, como si tuvieran toda la mañana. Los diversos puestos se hallaban distribuidos en Legend Square y North Road, pero a medida que se iban acercando al centro del pueblo, había más bullicio y gentes en la calle. Lucy les propuso que podían encontrarse allí más tarde, en la esquina con Rosebush Street, pero Margaret le pidió que las acompañara, así se llevaba las cosas de peso que compraran de vuelta a la escuela. La cara de la doncella denotó su fastidio.

Rose tuvo la impresión, al entrar en la plaza, de que el espacio era más amplio. La luminosidad del día y el entorno parcelado de puestecillos ambulantes le provocó aquella visión. Delante de los tenderetes se amontonaban barriles, sacos, cajas, canastas con los productos que exhibían y tenían a la venta los distintos comerciantes. En ocasiones, los lugareños habían exhibido cerdos o gallinas junto a los puestos de hortalizas o frutas de los campos de Minstrel Valley, a la espera de un comprador. El ambiente que reinaba era un fiel reflejo de las costumbres y la sencillez de los habitantes del lugar; sin embargo, también concurrían gentes de aldeas o pueblos vecinos que, motivados por la posibilidad de la compraventa, se reunían y daban la sensación de bullicio y festividad. Parecía que se congregaba allí todo el mundo. Quizás la época estival hacía que hubiera más visitantes de otras poblaciones. Algunos puestos se distribuían en fila, con un orden estudiado, y otros, sin ningún patrón, pero todos tenían hueco alrededor de la plaza. Salvaguardando la estatua que representaba la leyenda local.

Rose era una enamorada de aquellos amantes, no tanto por lo que se decía de ellos, sino por el artista, que había captado el momento previo al beso y que comunicaba un instante de pasión. La proximidad de sus bocas y las miradas fijas siempre le habían causado cierto desasosiego y, en esos momentos, tras su encuentro con el desconocido, que no era otro que lord McEwan, lo asoció con el deseo que podía desatarse entre un hombre y una mujer. Anhelo y ardor que podía despertar el preludio de un beso.

Decidieron ir primero a hacer las compras seguras: las telas y las cestas. Cuando lo tuvieron todo, Lucy cargó con los paquetes y la despidieron con la certeza de que no se iba muy contenta. Con seguridad, la doncella habría esperado cotillear también en el mercadillo y distraerse de sus funciones.

El lugar parecía un enjambre, las muchachas querían curiosearlo todo, como cada vez que iban. En un puesto, Becca y Emily quisieron mirar sombreros. Al detenerse se quedaron prendadas con la señorita Marlene Mignon, que se probaba uno. Era una mujer muy elegante y su acento delataba su origen francés. No estaba sola, Edith, la hija del coronel Grenfell, la acompañaba. Compartieron con ella algunas risas.

—¡Oh, chérie! Puedo ponérmelo en la próxima reunión de la Liga de las Mujeres —dijo risueña la señorita Mignon.

De repente, y sin darse cuenta, alguien que pasaba por su lado fue quien contestó.

—No hace falta tanto sombrero para una reunión de charlatanas.

Era Mildred Cotton, inconfundible con sus ropas negras y sus desplantes.

La francesa fue a contestar, pero Edith la tomó del brazo y con un gesto le hizo saber que no valía la pena. Así y todo, la señorita Marlene hizo una florida reverencia, sombrero en mano, y todas se echaron a reír. La viuda no la vio, aunque Rose no dudó de que sí escuchó las risas.

Tras departir algunas palabras, siguieron su camino. Al llegar a la alcaldía, se dio cuenta de que Doll miraba hacía el extremo de Legend Square que hacía esquina con North Road, y se percató de que era donde solía instalar su puesto McDonald. Miró a algunas de las chicas, que respondieron risueñas a su pregunta no formulada, como si entre ellas hicieran un acuerdo tácito.

—Quizás te gustaría ir a ver a tu novio —propuso Rose a Doll, y esta la miró con asombro.

—Sí, me encantaría, pero…

—Nada de «pero», ve y nos encontramos luego —propuso Jane.

La doncella las miró una por una y Rose supo que se debatía entre las ganas de marchar y el deber de atenderlas.

—Ve —la animó—. Nosotras te cubrimos, y tú a nosotras.

—Acabaremos yendo por allí. Recuerda la apuesta de Emily y Rose —anunció Noelle.

Las dos amigas se miraron, Rose ya se había olvidado de aquella pequeña mentira y, ante una Mily que se encogía de hombros, tuvo que aceptar.

—Sí, seguro que nos vemos allí.

La doncella partió hacia el otro lado de la plaza y las chicas empezaron a hablar casi a la vez para decidir adónde iban. Tenían ideas diferentes de qué ver primero. Sin que ninguna tomara una decisión explícita, se dividieron en pequeños grupos y cada uno partió en una dirección distinta, con la consigna de encontrarse todas en el cruce que iniciaba el camino a Minstrel House, una hora y media después, para llegar juntas y poder salir al pícnic.

Rose no se había movido del sitio. Emily, sujeta a su brazo, le hablaba de un primo suyo, al que le tenía gran aprecio y que le había enviado una carta informándola de que iba a realizar un viaje por España. Casi no le prestaba atención porque no podía dejar de mirar cómo, a lo lejos, Doll se encontró con su novio. La joven doncella se había acercado al puesto, pero solo estaba el señor McDonald; este le dio alguna consigna y, de pronto, un joven, Rudy Hobson, pensó Rose, cubrió con las manos los ojos de la buena de Doll, la expresión que podía adivinarse en el rostro del hombre la conmovió. Ella debió de decir su nombre y, al voltearse sobre sí misma, una sonrisa de gozo pintó su cara. Fueron correctos, muy correctos, pero Rose intuyó que si hubieran estado solos se habrían comido a besos.

¿Desde cuándo pensaba ella esas cosas de los demás? Tuvo que reconocer que pensaba demasiado en ese tierno sentimiento. Molly y lady Valery habían encontrado el amor, y no dudaba de que la profesora pronto se convirtiera en lady Valery Bissop, incluso lady Eleanor se había prometido con lord Clifford; ella quería también algo así en su vida. Aunque, si su destino ya estaba trazado, veía que su existencia sería triste y estaría exenta de él.

Algo que decía Emily la trajo al presente y ahuyentó los malos pensamientos.

—No entiendo por qué no ha venido a verme antes de partir; Minstrel Valley no está tan lejos de Londres, y el viaje es cómodo con el coche de dos caballos. ¿Tú crees que habrá puesto su afecto en otra señorita?

—No sé, Mily, cuando os visteis ¿notaste algo?

—No, pero yo no soy guapa, aunque, desde que estoy aquí ya no soy tan tonta y confiada; creo que yo también puedo ser interesante.

—Por supuesto, no debes dudar de ti.

—¿Quieres que nos acerquemos al puesto de Angus McDonald? —Rose intuyó que quería cambiar de tema. Emily estaba enamorada de su primo desde que era una niña y le dolía ver que se alejaba. A medida que se habían hecho mayores, él ya no le hacía el mismo caso, y darse cuenta de que lo estaba perdiendo le dolía mucho a su amiga—. Me gustaría comprar algo para regalar a mi madre y así, si nos ven las demás, siempre podemos decir que fuimos por lo de la apuesta.

—Oh, sí, Mily. Perdona que dijera eso, es que no pensé.

—Descuida, puede ser divertido. Es una buena excusa para acercarnos.

Mientras se aproximaban, Rose pudo ver entre el gentío cómo destacaba la figura del condestable, el señor Nerian Worth. Junto a él iba Showy, su inseparable perrita, que lo seguía a todos lados. Al llegar a su altura, Emily quiso agacharse para saludar y acariciar al animal, pero Rose se lo impidió, ante la cara seria del hombre. No estaba de paseo, las saludó cortés, pero no quitaba la vista de dos muchachos que corrían entre los puestos y alarmaban a los comerciantes con su juego. El hombre, con una leve inclinación de cabeza, se giró y fue en la dirección de los mozalbetes; con sus carreras tiraban la mercancía de algunos puestos.

La señora Daphne Crown iba bastante cargada con varios paquetes y casi hacía malabares con ellos para que no se le cayeran, pero el golpe en su hombro con otro ciudadano hizo que uno acabara en el suelo y las cosas de su interior se desparramaran. A pocos pasos estaban Bella Gibbs y Mildred Cotton, que se la quedaron mirando como quien contempla algo de interés, pero apenas se movieron para ayudarla. Rose no podía creerlo, eran las que más cerca de ella estaban. Muy beatas, pero muy poco consideradas, pensó. Aunque por la actitud que tenían parecía que discutían, así que tiró del brazo de Emily para socorrerla.

—Deje que la ayudemos, señora Crown —pidió Rose, a la vez que se agachaba junto a Emily y la mujer, que ya metía en el paquete las manzanas que habían rodado por la calle empedrada.

—¡Señoritas! Por favor, no se preocupen… ¡Oh! Ensuciarán sus vestidos.

—¿Cómo están sus gatitas? —se interesó Emily, a quien le encantaban los animales, no le importaba el tipo que fueran y siempre lamentaba que en su casa nunca le habían dejado tener uno. Por eso, cuando un día Mily vio a las pequeñas gatas al pasar por delante de la casa de la viuda, camino de Minstrel House, al regresar del embarcadero no se lo pensó y le pidió si podía jugar con ellas un momento. Eso arrastró a la casa a Rose y a otras amigas, y Lucy tuvo que esperarlas más tiempo de la cuenta bajo los olmos cerca de la escuela.

—Holly y Snow están muy bien, son algo traviesas a veces. Pueden meterte en un lío si no te das cuenta —respondió la mujer, con una sonrisa pintada en la cara como si evocara algún recuerdo—. Ayer mismo, jugando tiraron un jarrón, pero son tan cariñosas que ni me dio pena por…

De repente, la señora Crown se calló ante la presencia de alguien que se colocó junto a ellas; Rose, en un principio, solo pudo apreciar unas botas muy limpias. Al intuir que se trataba de un caballero se incorporó muy rápido, al igual que Emily. El hombre de ojos rasgados tendió la mano a la señora, que aún recogía las manzanas.

—Déjelas —pidió de forma amable—. Si han caído, se habrán golpeado y la fruta se estropeará.

—No puedo dejarlas ahí, alguien puede caerse.

Rose ya había visto al hombre, de origen oriental, chino para ser concreta, tanto en Minstrel House, dado su parentesco con lady Acton, como por el pueblo, en más de una ocasión. Siempre le causaba admiración, curiosidad y temor a partes iguales, a ella y a las amigas, por los golpes que le habían visto en su rostro. Este llamó con la mano a un muchacho de aquellos a los que el condestable había ido a llamar la atención y señaló las piezas que aún estaban en el suelo; con otro gesto le indicó que podía llevárselas. Con esa orden silenciosa el jovenzuelo las recogió y salió corriendo.

—Lord Mersett, no tenía que haber hecho eso.

—Permítame. —Cogió un paquete que había quedado en el suelo—. Yo le ayudaré, señora Crown; seguro que estas jóvenes tienen algo que hacer.

Con una inclinación de cabeza se despidió y ellas le correspondieron con un cortés saludo, también. Emily lo miró con ojos de admiración. Antes de que se alejaran demasiado, Rose aún pudo escuchar lo que él le decía a la mujer.

—Estamos en público, vayamos a por nuevas manzanas, ¿le parece?

Daphne Crown se mostró cautelosa y avergonzada, le pareció que su tez se tintaba con un claro rubor en las mejillas.

«No es para menos», pensó Rose. Que un hombre como aquel, chino y guapo, pero con un halo de peligro y misterio la ayudara, con seguridad disparaba más de un rumor o despertaba alguna conversación, sobre todo en la mayor chismosa del pueblo, la beata Cotton.

Cuando llegaron al puesto de Angus McDonald había pocas personas curioseando. Rose apreció que ni Doll ni el novio, el joven Hobson, estaban por allí. Con cierto disimulo la buscó con la vista por los alrededores. La voz grave y fuerte del dueño de la forja la sorprendió.

—Señoritas, miladies, ¿en qué puedo serviros?

—Me gustaría ver el-el… —Emily respondió con seguridad, pero Rose se dio cuenta de que a medida que hablaba perdía confianza.

Un cliente llamó la atención del hombre y él las dejó en espera, con el consejo de que podían mirar y tocar lo que les gustara.

Sobre el tapete había varios objetos que llamaron su atención. Estaban ordenados por el tipo de producto que era y por varios tamaños a elegir: unas placas de acero, delgadas y bastante ligeras, en apariencia; unos cascabeles, varios espejos con un bonito mango en relieve grabado, distintos cofres, cajas y joyeros, candados y percheros y varios utensilios a los que Rose no supo encontrarles utilidad. Pero lo que más le llamó la atención era un cubo que había en el suelo, cargado de espadas de estilos dispares; algunas de ellas estaban expuestas sobre el tapete, en un lateral.

—¿Te gusta? —Emily le mostró un pequeño cofre para guardar joyas.

—Es bonito, pero a mí me encantan estos espejos —cogió uno mediano por el mango y buscó su reflejo en él. De pronto el suelo se le tambaleó y el corazón le zozobró en el pecho.

La imagen que descubrió a su espalda despertó mariposas en su estómago. Ni el sombrero, ni el bastón, ni siquiera el porte distinguido la confundió. Su desconocido, lord McEwan, se acercaba.

Capítulo 9

Richard no podía creer lo que veían sus ojos, aquello era algo parecido a la suerte: su ninfa en el puesto de Angus McDonald. Aldrich lo miró sarcástico, odiaba que se burlara de él. Pero ya había dejado de luchar contra las chanzas de su amigo y la intrusión de aquella mujercita en su mente; así que se deleitaba en ella, en el recuerdo que tenía y en el deseo de poseerla.

«Si tan solo pudiera arrancarle un beso».

—Buenos días, milady —la saludó con un susurro, muy cerca de su oído.

Templó sus nervios y el ansia de sujetar su cintura y se mantuvo a una discreta distancia. Saludó también a su amiga, la pelirroja; no recordaba cómo se llamaba.

—Lord McEwan. —Su voz sonó suave. Se hizo a un lado para que su amiga lo saludara, aunque quizás aumentó la distancia con él.

—Señoritas —saludó Ian, levantando su sombrero; él lo imitó.

—¿Qué buscan en el puesto de McDonald? ¿No querrán comprar una espada?

De repente el grito grave y sonoro en la voz del dueño de la forja se alzó sobre todos los murmullos.

—McEwan, tengo el florete que me pidió. Enseguida estoy.

No tenía ninguna prisa.

—Dígame, ¿puedo ayudarla a escoger algún detalle? —preguntó con amabilidad. Rose le clavó las pupilas en sus ojos y le gustó que no fuera tímida y lo enfrentara, pero por alguna razón la provocó—. ¿Para un enamorado quizás?

—Podría ser —fue su escueta respuesta, y lo molestó.

—Buscamos un regalo para mi madre, milord —anunció la pelirroja, lo que borró su extraño desasosiego.

—Emily, lord McEwan estará ocupado.

—No, no lo estoy —dijo serio, aliviado sin saber por qué—. Y puede llamarme Richard, yo podría llamarla Rose.

—Con lady Rosemary bastará, milord. No nos conocemos tanto.

—Yo diría que la conozco mejor que nadie —susurró para ella.

Quiso morderse la lengua para no agraviarla, pero ver cómo el rubor se adueñaba de sus mejillas le gustó tanto que solo pudo sonreírle con una mueca mordaz.

Ian llamó la atención de Emily sobre algunos objetos y él pudo disculparse.

—Siento si la he ofendido… me gustaría verla, a solas si es posible. Me gustaría saber…

—Está bien —lo cortó. Richard tuvo la impresión de que ella no quería hablar de lo que él insinuaba. De lo que ocurrió en el lago, de sus intenciones—. Esta tarde en el pícnic que se celebra en el lago, quizás… quizás podamos dar un paseo.

—La esperaré en el cobertizo de los botes, creo que sabe muy bien dónde está.

De repente un pequeño enjambre de vestidos coloridos y chicas revolucionadas hicieron su aparición y abordaron a Rose. Richard tuvo que distanciarse, pero no fue ajeno a lo que decían. ¿Hablaban de una apuesta? Aprovechó para alejarse y dejar espacio, hizo una suave inclinación de cabeza, a la mirada huidiza de lady Rosemary.

—Señoritas —escuchó a McDonald que se dirigía a ellas—. Pueden mirar todo lo que gusten. ¿Ya saben lo que quieren? ¿No? Me avisan cuando lo deseen, atenderé a los caballeros.

El hombre lo saludó y se obligó a retirar la vista de la muchacha.

—¿Dónde está el señor Hobson? ¿Ya le ha dicho que cambiará de trabajo? —inquirió Richard.

El pelirrojo soltó una carcajada.

—Soy un hombre de honor, McEwan. Y una apuesta es una apuesta. Aunque, ¡por los dioses de mis antepasados! No debí hacerla. Apostar el trabajo de un hombre, es como apostar al hombre.

En un arrebato durante una partida de cartas, el dueño de la forja había apostado a su mejor hombre y Richard lo había ganado. Fue una jugada extraña, pero él se encontró con un nuevo lacayo y, por un mes, el herrero sin su empleado.

—Me temo que está encantado, cree que le pagarás mejor; así que no lo decepciones. —Le gustó la familiaridad que le dio el herrero, al que había conocido tan solo la semana anterior y que, con pocas frases, pasó a tutearlo con naturalidad—. Lo he enviado a la forja, con la carreta, a por más material.

Mientras conversaban fue consciente de las miradas furtivas que lady Rosemary le dedicaba y de que estaba pendiente de su conversación, como él de la de ella.

—¿Por qué no? —preguntó una de las jóvenes—. Podemos llevarle unos cascabeles para las gatitas.

—Me gusta más una placa, quizás podrían grabar el nombre —dijo ella, y vio una sonrisa tímida aparecer en su cara, sabía que la observaba—. ¡Señor McDonald!

Se les acercó y sintió que su tonto corazón aceleraba el bombeo. ¿Desde cuándo era tan ruidoso?

—¿Usted cree que podría grabar dos nombres en unas placas para hacer un collar para unas gatitas?

—Puedo hacerle un collar a su madre si así lo desea. Dígame qué debo escribir y lo haré ahora mismo.

La seriedad que percibió en su cara le auguró que algo de lo dicho le había dolido. Aún tenía el espejo en la mano y la vio apretar fuerte el mango. Su amiga se colocó a su lado de forma inmediata.

—Queremos dos collares para unas gatitas —informó la amiga; algunas de las chicas se acercaron—. En uno debe poner Holly, y en el otro, Snow.

—Muy bien, les pondré un cordón de cuero con nudos deslizables —contestó el escocés. Richard observó cómo sonreía a las muchachas y estas se ruborizaban; sin duda su apariencia no las asustaba de sus dotes de seductor. El hombre se dirigió a ellos y añadió—: Tendréis que esperar un momento.

—No hay problema, atiéndelas —sugirió Ian, mientras observaba los floretes expuesto sobre la mesa.

El dueño de la forja le dio una espada envuelta en un paño y se alejó con las chicas para grabar las placas. El conde descubrió la pieza y la observó satisfecho. Había hecho un trabajo excelente. La empuñó, a la vez que se colocaba en posición de ataque, como si estuviera en la sala donde solía ejercitarse. La blandió con brío en el aire, con tan mala suerte que rozó la fina carne de un brazo. Al ver de quién se trataba soltó la espada que cayó al suelo y casi sintió que la sangre se le helaba.

—¡Por Dios, criatura! ¿Cómo se acerca así a un hombre armado? —Se apresuró a socorrer a lady Rosemary que, sin fuerza, dejaba caer el espejo que portaba—. Lady Rosemary, Rose, permítame tocarla.

Ian le ofreció un pañuelo, mojado en una cubeta con agua, lo cogió y empezó a retirar la sangre que ya resbalaba y manchaba el blanco guante.

Las chicas se le arremolinaron alrededor, asustadas, la sangre borbotaba con su color rojizo alarmante. Aldrich las tranquilizó. Hasta la joven les dirigió palabras de aliento, para luego clavar sus ojos en el brazo, sobrecogida.

—No la observe —le pidió Richard tratando de que su voz sonara normal, no quería asustarla—. Míreme a los ojos, ¿de qué color los tengo?

Tenía el brazo femenino entre sus manos y hacía presión con el pañuelo húmedo de Ian sobre la herida, casi no se atrevía a revisarla, pero la cara de la joven se estaba tornando en color ceniciento. Su amigo contenía a las amigas, que parecían bastante alarmadas. McDonald retiró parte de la mercancía para que la joven se sentara sobre la mesa.

—No-no deje que me hunda —lady Rosemary se tambaleó con esas extrañas palabras, pero que él entendió muy bien.

«No pensaba hacerlo», se dijo a sí mismo, y antes de que ella pudiera mirarlo a los ojos, notó cómo se desvanecía. Fue rápido al sujetarla. La cogió en brazos sin ningún miramiento y se dispuso a llevársela de allí.

—Reúnete conmigo en casa de Wilson —pidió a su amigo—. Pero asegúrate de que las señoritas están bien.

—Yo quiero acompañarla —lloriqueó Emily.

—Vaya con él —sugirió Ian, y le entregó el bastón de Richard, que estaba apoyado sobre la mesa.

La joven lo abrazó como si fuera su amiga.

Richard sintió el pulso acelerado. ¿Cómo había sido tan impulsivo e imprudente? Sintió el cuerpo de la joven amoldarse al suyo y la movió para que su cabeza se reclinara en su hombro. El dulce aroma a lavanda —sí, era lavanda— le impregnó las fosas nasales y la apretó más contra su pecho. El brazo herido descansaba lánguido en su regazo, la amiga se había detenido para rodear la contusión con otro pañuelo que alguien les había entregado, pero volvía a estar ensangrentado, estaba perdiendo mucha sangre y eso no era lo más conveniente. Debía ir más rápido. Captaron la atención de muchas gentes del pueblo que, al verlos, se apartaban y les dejaban espacio. No se había dado cuenta, pero detrás de él iba una comitiva de jovencitas. La consulta del médico estaba bastante cerca, solo tenía que atravesar la plaza, pero fue el trecho más largo que Richard había caminado en su vida.

Nancy Wilson estaba en la puerta de su casa con otra mujer y, al comprender que era allí a donde se dirigían, se apresuró a darles paso. El médico estaba sentado en su salón, en una apacible calma. Al verlo entrar se levantó de un salto.

—¿Qué ha ocurrido?

—Tiene una herida de espada en el brazo. —Con ayuda de la señora Wilson, y de la amiga, la recostaron en el sofá. Wilson se acercó a la jofaina que tenía en un rincón y se lavó las manos con ahínco. Cuando pudo revisar la herida le preguntó con tensión—: ¿Qué opina?

—Es un corte limpio, la piel de alrededor no está dañada. No es muy profundo, pero sí escandaloso por la sangre —explicó el doctor Wilson—. Hay que coserla.

—Rose, amiga, despierta —la llamó la pelirroja.

—Azul… —musitó Rosemary con voz casi inaudible.

Rose se quejó del brazo y se incorporó un poco, el médico le sugirió que no se moviera demasiado.

—Sé que duele, pero usted tiene pinta de valiente; intentaré que el sufrimiento sea mínimo. Dígame, ¿cómo se llama? —explicó el médico, y con un gesto llamó la atención de su esposa—. Querida… seguro que a esta jovencita —señaló a Emily— y a sus amigas les iría bien una limonada, y acércame esas hierbas especiales para…

—Lady Rose… —No pudo completar su nombre. A Richard, ver que sufría lo atormentó, de repente alguna sensación la hizo gritar—. ¡Ay!

—Lo sé, es un fastidio —señaló el doctor.

Quiso acariciarla, darle algún tipo de consuelo, pero se contuvo.

—Venga conmigo —le pidió amable la señora Wilson a la amiga.

—Pero no puedo dejarla sola.

—Estaré bien, Mily —trató de darle ánimos Rose.

Richard la observó recostarse sobre unos cojines, el brazo debía dolerle mucho.

—Vaya —pidió el hombre con voz cansada, luego se dirigió a él—. Estas jovencitas son muy impresionables y no quisiera tener que dejar de atender a una para ocuparme de la otra.

—No-no somos tan débiles —se justificó Emily entre sollozos.

Al escuchar que Emily lloraba, Richard la tranquilizó con una sonrisa cómplice.

—Está en buenas manos, no se preocupe.

La señora Wilson tomó del hombro a la joven amiga de Rose y se la llevó de la estancia; justo un segundo después entró Ian Aldrich con una sirvienta que, al ver a la joven en el sofá medio desvanecida, se arrodilló junto a ella, alarmada.

—¡Ay, Dios bendito! ¡Milady!

Richard se sintió en la obligación de explicarle que estaba bien, solo turbada por la lesión.

El doctor Wilson había preparado las cosas que necesitaba para limpiar la herida. Al acercarse a la dama llevaba consigo una palangana pequeña y varios paños.

—Lord McEwan, voy a necesitar que la sujeten mientras limpio la herida, puede escocerle y hacerle mal. Es imperativo que no se mueva.

Richard se mortificó con aquellas palabras, no iba a perdonarse en la vida aquella imprudencia. Mientras la doncella, que dijo llamarse Doll, sujetó las piernas, ellos, Ian y él, la sujetaron por los hombros.

Wilson higienizó la zona con una esponja impregnada en lo que intuyó que era… vino. No le sorprendió, sabía de las bondades desinfectantes de esa bebida y también de la cerveza, más útiles incluso que algunos alcoholes, que quizás pareciesen más convenientes. El hombre se justificó, no quería perder tiempo en preparar otro remedio. Lo observó absorto, como si controlara todos sus movimientos. El galeno cogió otro paño, secó la lesión y la evaluó, con seguridad deduciendo cómo proceder para optimizar su curación.

Vigiló cada movimiento del médico, este trataba de juntar las dos partes de la contusión mientras valoraba los bordes. Sí, estaban limpios de impurezas que generaran infecciones. De un pequeño estuche obtuvo una aguja fuerte y curva y la enhebró con hilo encerado doble. Pero lo que lo preocupó fue ver cómo le temblaba la mano al acercarse al corte.

—Señores, me veo en la obligación de decirles que mi pulso no es el que era —reconoció el médico—. ¿Quién de ustedes sutura mejor?

—Yo lo haré —se propuso Richard. Se retiró la chaqueta y remangó la camisa, Cuando se acercaba a Rose para sustituir al doctor, este lo frenó.

—Lávese las manos, por favor.

No replicó, fue a la cubeta de agua y se lavó las manos con jabón, como había visto hacer a Wilson.

—Déjame hacerlo a mí —pidió Ian, a su espalda.

Lo miró por encima de su hombro y negó. Su amigo también se lavó las manos y lo siguió.

Richard ocupó el lugar del médico y cogió la aguja, la acercó al brazo de la joven que, con cara asustada y mordiéndose el guante, lo miró suplicante.

—Sé que duele, cariño, pero pasará pronto. Es necesario.

Dudó al dar el primer punto. La mano de su amigo, en su hombro, lo detuvo.

—Permíteme. Creo que puedo hacerlo mejor.

Ian tenía razón, él estaba demasiado comprometido con el acto, no era objetivo y los nervios podían traicionarlo. Se torturaba solo de pensar que, por su culpa, la suave y tersa piel de la dama se había malogrado. Tendría una herida toda su vida en aquel lugar, casi a medio palmo de la mano. Deseó poder ponerse en su lugar.

Cuando la fuerte aguja atravesó la carne, la joven soltó un grito y se desvaneció.

Rose despertó tumbada en su cama, en su habitación. Al abrir los ojos captó la penumbra de la estancia, pero sabía que debía ser media tarde, el sol aún brillaba en el exterior. No estaba sola.

—¡Por fin despiertas! —exclamó Emily.

Casi alborotada, Mily le relató cómo Aldrich la había suturado, con unos puntos muy pequeños, primero con una aguja curva, luego una recta para puntos más finos y próximos. Después le habían vendado el brazo.

—Lord McEwan se empeñó en traerte a la escuela en el coche del médico. Dijo que volvería a ver cómo te encontrabas. Ha regresado con lady Conway a la hora del té. Pero aún dormías —explicó su amiga—. Has dormido mucho rato.

—¿Y te has quedado todo este tiempo conmigo? —preguntó Rose, amohinada.

—Por supuesto, no iba a dejarte sola.

Rose se incorporó de la cama, su vestido estaba arrugado. Se sentó en un diván que había junto al ventanal, y su amiga corrió las cortinas.

—Te has perdido el pícnic en el lago —reconoció con tristeza.

—No me importa. Margaret y las otras han ido con lord Ditton, que vino a ver a su hermana. Además, he estado soñando despierta un rato.

—¿Con quién soñabas? ¿Con tu primo?

—No —respondió colorada—. ¿Te has dado cuenta de lo guapo que es el señor Aldrich? ¿Y el dueño de la forja? ¿Has visto qué brazos más fuertes y qué viril parece? Menudo hombre. ¿Qué edad crees que tendrán?

—Pues no sé.

De repente Mily empezó a reír.

—Vaya pregunta más tonta. ¿Cómo ibas a darte cuenta? Si solo tienes ojos para tu salvador.

—¿Tanto se ha notado que lo miraba?

—Un poco —se burló Mily—, pero no creo que las muchachas se hayan dado cuenta. Él parecía atormentado por herirte.

—No fue su culpa —se justificó. No recordaba por qué se le había acercado, pero no lo culpaba.

En aquel instante alguien llamó a la puerta y dio paso. La señora Burton entró acompañada de lady Conway y de lord McEwan.

—Milady, tiene visita —anunció el ama de llaves y, como si siguiera una conversación, continuó—: Ya le digo yo que lady Valery Clayden se ha ablandado desde que se ha prometido. Ni piensa reprenderla. ¿Cómo es posible que una señorita que aspira a ser una dama estuviera en el puesto de un escocés que hace espadas?

—Comprábamos un regalo para mi madre —justificó Emily.

—Lady Rosemary no tuvo la culpa, yo fui el imprudente —intervino Richard—. ¿Cómo se encuentra, lady Rose?

La gobernanta se retiró alegando que tenía mucho que hacer. Rose sintió que sus mejillas se sonrojaban por cómo él arrastró las palabras de su nombre. Pero nada en su rostro le indicó que se alegraba de verla o que estaba perturbado por su acción.

—Bien, aunque molesta bastante.

—El dolor es como una quemazón. Mañana haremos otra cura, todos los días hasta retirar los puntos.

—¿Cuándo será?

—Pronto, cuando cicatrice.

Lady Conway se acercó a Rose, que hizo ademán de levantarse para saludarla, pero esta la frenó, levantó la mano con la que sujetaba el bastón e impidió que lo hiciera; en cambio, se sentó a su lado en el diván, apoyó el cayado junto a ella y agarró una de sus manos, la que no estaba herida.

—Mi sobrino me ha comentado lo apesadumbrado que está por haberle causado este mal. ¿Cómo podría reparar él su falta?

—No lo culpo, milord —dijo ella mirándolo a la cara. Tenía una pose de dandi, con el sombrero y el bastón en las manos, que la atrajo. Verlo vestido con ropas elegantes la perturbaba, porque en su mente se reproducía, una y otra vez, su imagen con la camisa abierta, pegada al pecho, de cuando la sacó de las aguas del lago.

Durante un pequeño espacio de tiempo hablaron de cosas poco importantes, de lo concurrido que estaba el pueblo los días de mercadillo mensual, de una actuación que habían hecho unos buhoneros para los niños del pueblo, del baile que se celebraría la tarde siguiente y de una carrera de barcas que, durante años, había patrocinado el difunto conde y que lady Conway estaba decidida a recuperar. Como si recordase algo, la condesa viuda se levantó ayudándose del bastón.

—Querida, me alegra ver que está bien. He hablado con lady Acton para que mañana pueda venir a Conway House a comer. Venga usted también, señorita Langston.

Rose miró a lady Conway y no pudo evitar desviar su vista hasta lord McEwan, este no movió un músculo de su cara; sin embargo, no le quitaba la vista de encima. Su tía también lo observó.

—Muchas gracias, milady —contestó Mily ante el silencio de su amiga—, allí estaremos.

—Richard, yo me retiro, voy a despedirme de Helena —anunció lady Conway. Rose se levantó e hizo una pequeña reverencia de despedida, Mily la imitó—. Señorita Langston, ¿es tan amable de acompañarme? No me fio de mí misma y no quisiera volver a lastimarme en una caída.

—Sí, por supuesto, lady Conway. —Mily cruzó una mirada con Rose y dudó un segundo, luego ofreció su brazo a la condesa viuda y se dispusieron a salir de la habitación.

A Rose le extraño que lord McEwan ni siquiera se hubiera movido.

—Querido, ¿me esperas en el coche?

—Sí, sí —el conde tardó en responder un segundo—. Pero me gustaría decirle algo a lady Rosemary… a solas.

La tía miró al sobrino, aquello rompía las normas del decoro, cabeceó contrariada y al final asintió, pero le dio un minuto. Continuó caminando y, al cruzar la puerta, Rose se fijó en que se aseguraba, con un golpe del bastón, de que esta quedara abierta.

Richard sonrió y, entonces, toda su actitud cambió.

—Lamento mucho ser el causante de su dolor.

—Le aseguro que hay cosas que lastiman mucho más; no duele tanto.

—No quedará cicatriz, quizás le preocupe ese tema. La herida era escandalosa, pero no demasiado grande. El señor Aldrich es un excelente cirujano.

—¿Usted también lo es?

—No quiero hablar de eso, Rose… ¿Puedo tutearla?

—No, no puede.

Él sonrió de medio lado y caminó hacia ella. Rose se sobresaltó porque, de repente, la puerta se había cerrado de golpe, por efecto de una corriente de aire. Por un instante los dos la miraron sorprendidos pero, como si no pasara nada, él tomó la mano del brazo dañado con delicadeza y se le arrimó, de una manera que una dama no debería dejar acercarse a un hombre que no fuera su prometido, su marido o su amante. No supo lo que le generó el escalofrío que la atravesó: si la proximidad o el tacto sobre su piel, no llevaba guantes y él tampoco.

—Me ha preocupado mucho —murmuró él con voz suave.

—Ya-ya le he dicho que no lo responsabilizo de nada. —Se sentía turbada.

Lord McEwan alzó la mano que sujetaba y depositó un beso sobre el pañuelo que rodeaba la herida; no se frenó y siguió por la piel desnuda ascendiendo hacia el cuello de cisne, sorteando la manga del vestido. Rose no podía moverse, se había quedado petrificada. Las cosquillas en aquella zona eran una tortura deliciosa, por nada del mundo quiso que él se detuviera, pero el hombre lo hizo y la miró a los ojos.

—Debo advertirla de que voy a besarla.

No fue dueña de sus impulsos y se mordió el labio inferior a la vez que asentía. Expectante esperó a que él cubriera su boca con la suya y, en el momento que sintió aquellos labios carnosos y suaves moverse sobre los suyos, no supo qué hacer.

—Debe dejarme entrar y sentirá la caricia más suave que pueda darse.

Él la había rodeado por la cintura y necesitó apoyarse en su pecho. Hizo lo que le pedía y, tras un instante de indecisión, notó cómo ambas lenguas se tanteaban en un baile indecoroso, que obligaba a su cuerpo a pegarse al masculino por pura necesidad.

Rose nunca había recibido un beso y menos como aquel: ardiente y peligroso. Todo su cuerpo reaccionó al tierno roce que ganaba intensidad. Se dejó llevar por el delicado momento hasta que él lo cortó.

—Se le da bien —dijo el hombre con cierta ironía, pero siguió deleitándola, colmándola de besos por la barbilla, la mandíbula y el cuello.

—Aprendo rápido —respondió y acercó de nuevo sus labios a la boca pecaminosa que la provocaba.

Exigió otro beso y, sin darse cuenta, elevó los brazos para rodear su cuello y pegarse más a él. Le ardían zonas de su cuerpo que ni siquiera había pensado que podrían sentir sin que se las estimulara. Una extraña pulsión subió desde su estómago para expandirse por todo su ser y buscó apretarse más contra él. Jugó con sus dedos en el cabello de la nuca masculina, lo llevaba algo más largo de lo que dictaban las modas, y le gustó aquel acto de rebeldía. En algún momento pensó que, si alguien entraba, podía descubrirlos. La echarían de la escuela, aparte de arruinar su reputación, pero ni siquiera aquella posibilidad hizo que se separara de tan delicioso instante. Abrió más la boca y acopló bien la posición de su cara para experimentar más deleite; ganó una profundidad que le generó un gemido. Podía entender por qué el padre Ellis había hablado alguna vez de lo pecaminoso que podían ser los besos lascivos, aquellos que no estaban en el seno del matrimonio ni respondían al amor fraternal de esposo.

«Al diablo con el padre Ellis», se dijo. Él no sabía de ese tipo de besos. No eran pecado, pero sí peligrosos.

Cortó el beso, renuente, y él la sujetó por los antebrazos. Se le escapó un chillido.

—¿Le he hecho daño? —murmuró afligido, pudo verlo en sus ojos.

Se sujetó el brazo con la mano contraria y lo acomodó en su cintura, la molestia desapareció o quizás se difuminó por el calor que recorría su cuerpo. Algunas zonas parecían que habían despertado de un sueño. Se sintió embriagada.

—No, no me ha dañado.

—Quisiera volver a besarla, pasarme horas haciéndolo, enseñándole otras cosas —susurró pícaro.

Se ruborizó, no solo por lo que decía, sino por cómo lo decía.

—Alguien podría descubrirnos.

Él asintió y como si se diera cuenta de ese detalle en aquel segundo, lord McEwan puso la distancia correcta entre ellos dos; aunque, si alguien entraba no importaría: su sola presencia allí podía suponer un problema para su reputación como una dama.

—Prométame que mañana vendrá al lago. Prométamelo y me marcharé.

Asintió, las mejillas le ardían, pero deseaba tanto experimentar de nuevo aquello que no le importó la imagen que de ella pudiera hacerse. Aunque a él también pareció costarle poner punto final, porque la reclamó de nuevo y la besó con tantas ganas que perdió casi el sentido.

Cuando abrió la puerta para salir, ambos pudieron ver a Mily haciendo guardia. Lady Conway le había pedido que esperara a su sobrino, dijo, y si no salía en cinco minutos tenía que entrar para avisarlo. Por supuesto, no debía dejar pasar a nadie sin cerciorarse de que podía hacerlo.

—Buenas tardes, lady Rose —susurró él con una inclinación de cabeza; ella le correspondió con una pequeña reverencia—. No olvide nuestro acuerdo.

Capítulo 10

Rose estaba sentada, frente a la coqueta, mientras Doll la peinaba. La doncella parecía intranquila. En varias ocasiones le había pedido perdón porque se sentía responsable por haberlas dejado solas y que ella acabara herida; con una espada, nada menos.

Contempló su brazo vendado. El señor Aldrich había ido temprano a hacerle la cura. La había decepcionado que lord McEwan no lo acompañara, esperó algún recado por su parte, quizás un mensaje escrito en un papel sobre el encuentro que le había pedido. Pero el nuevo ayudante del médico, como se había presentado Ian Aldrich, ni siquiera lo había nombrado.

Miró a la doncella a través del espejo, su rostro estaba compungido.

—¿Alguien te ha llamado la atención? —le preguntó—. Ninguna de las muchachas hablará, si es eso lo que te preocupa. Además, aunque hubieras estado allí, lo más seguro es que también hubiera ocurrido; fui una insensata por querer pasar por donde no debía, para devolver el espejo.

—Era mi obligación vigilarlas. Yo no soy como Lucy, milady. Además, no puedo perder este trabajo y menos ahora que voy a casarme.

—¡¿Que vas a casarte?! —exclamó Rose, y se volteó para mirarla de frente.

—Es que ayer pasaron tantas cosas…

—Ahora mismo me lo estás contando.

La doncella, con cara soñadora, agarró el cepillo con ambas manos y se lo colocó en el pecho, presionándolo contra sí. Le contó cómo Rudy le había pedido que lo acompañara a la forja, para llevar varias espadas más al señor McDonald y, allí, le había hablado de que tenía otro trabajo, iba a ser lacayo del nuevo conde de McEwan, pero él pensaba que, si mantenía las dos ocupaciones más tiempo del que le había comentado su patrón, ganaría más dinero y podría casarse. Entonces se arrodilló y le pidió matrimonio, allí, casi junto al fuego donde forjaban las espadas. Doll se puso colorada y Rose pensó que él la habría besado y quizás habían compartido algunas caricias.

Aquel pensamiento y que la doncella lo nombrara trajo a su memoria el beso que le había dado el conde de McEwan. Aún le ardían los labios.

—Ay, milady. Qué apuesto es mi Rudy —murmuró la doncella con tono romántico, y retomó el arreglo del cabello de Rose—. Bueno, quizás no lo es tanto como milord y su amigo, ni siquiera como el bruto de Angus McDonald, pero ¿sabe una cosa? Yo no lo cambio por ninguno de ellos.

—Qué bonito debe ser quererse —dijo sin pensar.

—Usted también encontrará quien la estime por su persona. Cuando la conozcan en esas fiestas a las que ya ha empezado a acudir. La próxima será su temporada. Ya verá, milady, los señores y los lores se rifarán estar en su carné de baile y seguro que habrá un caballero que destacará sobre el resto.

—Yo no me casaré como tú, Doll. Lo más seguro es que me case, pero que no conozca el amor —señaló con amargura y resignación en sus palabras.

—Es una pena, milady, pero si lo encuentra debe luchar por él. El amor nos hace fuertes, ¿sabe?

No lo sabía, ni siquiera lo sospechaba.

Sentada en el banco de la iglesia, entre Emily y Becca, no hacía más que pensar en lo que Doll le había dicho. Aquellas palabras se le habían quedado grabadas en la mente, pero también la charla que había mantenido con lady Acton, aquella misma mañana, cuando coincidió con ella en el vestíbulo. Sabía que algún día alguien le recordaría su deber, pero no había pensado que fuese precisamente la dueña de la escuela.

—¿Cómo se encuentra, lady Rosemary? —le preguntó mientras la honorable Melanie Chatham, su dama de compañía, daba instrucciones a Goliath, el forzudo que acarreaba con ella y su silla de ruedas por las escaleras y que conducía su carruaje, antes de salir de la mansión.

—Muy bien, milady. El vendaje es más aparatoso de lo que en realidad es la herida.

Lady Acton no veía demasiado bien, pero quiso ser sincera para que no se alarmara.

—Bien. Entonces seré breve. Acércate, niña —murmuró con exigencia, se notaba que estaba acostumbrada a dar órdenes y a que se le obedeciera. Rose no dudó en hacerlo—. Una dama siempre hace lo que es su deber, y el tuyo ya está escrito.

—Sí, milady, me temo que sí.

—Quizás era un matrimonio precipitado el que lord Kendal pretendía; con diecisiete años recién cumplidos no estabas preparada. Pero ya sí. Cuando la señorita Bramson me habló de ti, defendió con ahínco tu buen carácter, y tu situación me conmovió. Una niña tan joven sin estar preparada, una dama en potencia… Eras la candidata perfecta para Minstrel House. Pero también me habló de tu rebeldía a desobedecer a tu padre, que no dudo que no lo mereciera; pero un padre es un padre y su decisión es ley. Pronto esa decisión tomará forma y quizás nos abandones. Hasta ese momento, espero que desistas de esos paseos matutinos que te gusta dar y de jugar con espadas.

—Yo… —se sintió pillada.

—No creas que no sé lo que ocurre en mi casa, lady Rosemary. La señora Randall, la guardesa, encontró un chal en el bosque. ¿Puedes decirme qué hacía allí?

Miró hacia el suelo, apesadumbrada por haber sido descubierta, y luego la enfrentó.

—No suelo salir de los muros de Minstrel House —mintió—. Pero es que… —decidió ser sincera, aunque no del todo—. Recibí la noticia de mi padre de que se ha casado y espera que yo lo haga pronto con el conde de Halkerton. Me ofusqué.

—Puedo entender tu tristeza, pero no desesperes. A una madre no se la sustituye en el corazón de una hija. Sin embargo, creo que deberías visitar a tu antigua institutriz. Hablaré con lady Conway, me consta que tiene que visitar Londres por un asunto, le pediré que lo adelante y te acompañe.

—Gracias, lady Acton, aunque… —Fue a añadir algo más, pero la dama la cortó.

—Y ahora, vámonos… Señorita Chatham —la llamó—, vamos, avise a Goliath. El padre Ellis no espera por nadie.

Melanie Chatham hizo un gesto al cochero que las esperaba en la distancia, se puso detrás de la silla de ruedas y comenzó a empujarla. Rose, en un arrebato, llamó a milady.

—Lady Acton… Yo-yo quisiera quedarme en la escuela hasta la próxima temporada. ¿Es posible? No deseo vivir con mi padre y su nueva esposa.

—Por supuesto que puedes; si es tu deseo, saldrás de aquí hacia el altar.

Rose hizo una reverencia. Se sintió agradecida de que la dejara quedarse allí; en aquella mansión había encontrado el sosiego, el cariño y la amistad que perdió junto con su madre.

Las palabras del padre Ellis la sacaron de sus pensamientos, observó la iglesia. Estaba repleta, casi todo el pueblo estaba allí; casi, porque la señora Crown no estaba, nunca iba a misa, y ya imaginaba a la señora Cotton y a Bella Gibbs criticarla por ello.

En un banco, algo más alejado al suyo, estaba lord McEwan con su tía. Sintió la vista masculina sobre ella y el calor le brotó desde el estómago. Luego, notó cómo los ojos de la dama habían advertido el cruce de miradas y le preocupó qué podría pensar; no supo interpretar la mueca que le dedicó: entre risueña y confusa. Aquella mujer le gustaba, la hacía sentir muy bien. ¿Qué pensaría de ella si llegaba a saber que había besado a su sobrino?

«Fue él quien inició el beso», se dijo a sí misma, y se censuró el pensamiento. Le había tomado un aprecio que no sabía explicarse y no quería ofenderla. Por alguna razón la comparó con su madre; sí, tenía algo que le recordaba a ella. Quizás el tono amable y afectuoso que impregnaba a sus palabras cuando se dirigía a ella. Tal vez que reflejaba bondad pero, sobre todo, la sonrisa que siempre la acompañaba.

La distrajo un cuchicheo de las compañeras. Planeaban ir al embarcadero de Swan. Con suerte ella podría acompañarlas, antes de ir a almorzar a casa de lady Conway. Lamentaba haberse perdido la fiesta del día anterior, el pícnic junto al lago y el baile que se organizaba en la plaza los días de mercadillo. Pero lady Valery Clayden había considerado que si estaba convaleciente no podía asistir. No pudo replicarle. Así que ir a Conway House la resarciría del día anterior y podría servirle de distracción y, quizás, también tendría oportunidad de ver y conversar con lord McEwan. Se rio de su broma personal; en su mente era Richard, simplemente Richard, su salvador. El hombre que la había hecho temblar.

Pero todos sus planes se vieron arruinados cuando, en la puerta de la iglesia, hubo un pequeño revuelo al sentirse indispuesta lady Acton. El señor Aldrich, junto con el doctor Wilson, estuvieron hablando con ella; mientras, lord McEwan pedía a los ciudadanos que se arremolinaban alrededor de la dama que le dejaran espacio. Rose y las muchachas se alarmaron. Hester había conseguido averiguar que, con probabilidad, había tenido un golpe de calor. Al final todo quedó en un susto, pero lady Conway le dijo que dejarían el almuerzo para otro día porque iba a acompañar a su amiga a Minstrel House y pasaría con ella la jornada. Aquello no la desanimó del todo, podría ir al lago con las compañeras y luego escabullirse. Le costaba reconocer las ganas que tenía de encontrarse con cierto caballero. Las palabras que él le susurrara el día anterior resonaron en su cabeza: «Quisiera volver a besarla, pasarme horas haciéndolo, enseñándole otras cosas». Qué Dios la perdonara, quizás era una descocada, pero ella también deseaba todo aquello. Además, si pronto iba a casarse, quería experimentar algo que quizás nunca obtendría con su esposo. No era tonta, la atracción que le generaba el conde no se la iba a provocar el amigo de su padre.

Rose disimuló escuchar lo que decía Rebecca Grant, tenía que convencer a su tía, lady Cinthya de Clowes, baronesa viuda Rowsley, para que la dejara ir con ellas, por lo menos hasta el almuerzo. Becca sentía un gran control por parte de su tía, y la mayoría de las veces tenía de suplicar que la dejara estar con las amigas. Rose la observó con ternura. Su tía era como su madre, se había hecho cargo de ella desde niña, al morir su hermana, y su único propósito era vigilar a su pupila. De repente se sintió observada y, al mirar por encima de su hombro, vio que su idolatrado Richard se marchaba, pero este la buscaba con la mirada y la contempló con intensidad durante un largo segundo. Sin mover un músculo de su cara, se llevó el bastón al ala de su sombrero alto y se despidió con una inclinación de cabeza. Se puso nerviosa de golpe, era como si le recordara su cita. Rose hubiera sido capaz de jurar que le había visto una sonrisa en la comisura de sus labios, pero no pondría la mano en el fuego.

Lucy las acompañó al embarcadero, aunque no disimuló sus pocas ganas. Por el camino encontraron a Edith Grenfell con su hermana pequeña, iban en su misma dirección. Las jóvenes la saludaron con cordialidad y simpatía. Solían encontrarla en la escuela con frecuencia; de todas era sabido que le encantaba la repostería y pasaba mucho tiempo en la cocina aprendiendo con la señora Randall, la guardesa, cuyas tartas eran una delicia y solía llevar una a las alumnas de vez en cuando, para mortificación de la cocinera de Minstrel House a quien aquel gesto le molestaba. Al adelantarlas, Rose, que iba más rezagada con Emily y Becca, escuchó a la doncella reírse de las muchachas del pueblo. Emily se giró molesta y le llamó la atención con un susurro.

—¿Por qué te ríes? No está bien.

—Es que cuando las veo no puedo dejar de pensar en el chisme que corre por el pueblo. —Sin que le preguntaran, Lucy se acercó más a ellas, lo que despertó la curiosidad de Margaret, Noelle y Jane que iban unos pasos más adelante y se juntaron en un pequeño corrillo. La doncella bajó la voz y murmuró—. Se dice que la pequeña de los Grenfell no es hija natural de su madre, sino de la criada.

—No deberías repetir esas calumnias —añadió Emily molesta.

—Me han preguntado, señorita.

—Nadie te ha preguntado —respondió dolida Emily.

El silencio se extendió en el grupo cuando las jóvenes hermanas las adelantaron de nuevo. Rose se fijó en el semblante apagado de Edith, como si algo le penara, y deseó de corazón que no las hubieran escuchado.

—Buenos días, señoritas —saludó Edith con una sonrisa tensa ante la mirada de todas.

—Qué lindas las hermanas, juntas —contestó Noelle.

Rose la miró con los ojos muy abiertos, pero esta se encogió de hombros y se adelantó.

Cuando llegaron a la zona de barcas, otros lugareños disfrutaban de paseos en bote, las muchachas se organizaron en pequeños grupos y la doncella se resguardó del sol; se acomodó bajo un olmo y perdió la mirada en la distancia, como si estuviera inmersa en sus propios pensamientos.

Rose, con Emily y Becca, había sido de las primeras en darse un paseo en barca, pero ideaba la manera de poder escabullirse, despistar a las chicas y a la doncella, para ir a la zona del lago donde se encontraría con lord McEwan. Mily iba a cubrirla, pero le había advertido que era una locura, que ponía en riesgo su reputación. Sin embargo, Rose se sentía atrevida, dominada por una fuerza que la llevaba a transgredir las reglas que antes había respetado. Pudo entender a la Margaret de los primeros tiempos, siempre dispuesta a saltarse alguna norma; aunque Margaret siempre sería Margaret y encontraría el modo para disfrutar de la vida. ¿Por qué ella tenía que respetarlas si estaba abocada a un matrimonio sin amor? A una vida gris. Por lo menos disfrutaría de unos besos lascivos y los recordaría en sus horas de desazón.

Al bajar de la embarcación, en un descuido, se golpeó el brazo derecho, en la zona herida; gritó de dolor y Emily la miró con preocupación.

—Deberías regresar a la escuela. No me gustaría que te lastimaras y luego nos culpen a las demás.

Lucy se empeñó en acompañarla y ella accedió a que lo hiciera, pero solo un trecho del camino. La doncella debió calcular la caminata y accedió. Después de pasar la casa de Daphne Crown despidió a la doncella con la promesa de irse a su habitación. En el momento en que Rose se vio libre, se dirigió en dirección al bosque que rodeaba Conway House, se sujetó el brazo dañado en la cintura y respiró profundo. Estaba a punto de romper otra de las reglas sagradas de una dama. Las enumeró en su cabeza:

«Una. Una dama nunca debe quedarse a solas con un caballero, ni viajar en carruaje sin la debida supervisión de una carabina. Dos. Una dama nunca debe hablar con un caballero al que no haya sido presentada. Tres. Una dama puede salir de paseo con un pretendiente o prometido, pero nunca con un extraño…». Estaba claro que la segunda se la había saltado en varias ocasiones y todas con lord McEwan. La primera y la tercera estaba a punto de transgredirlas, y sospechaba que, por él, sería capaz de olvidar todas las demás. Si su antigua institutriz la viera, no la reconocería; ella había sido rebelde, pero solo por fastidiar a su padre. El conde le despertaba un sentimiento que no podía controlar.

Acortó por la zona que ya conocía, el camino del viejo cobertizo de los botes, donde, junto a Margaret, meses atrás, había curioseado por las ventanas. Tenía que pedir consejo a su amiga, ella no se escandalizaría como Emily. No sabía si llegaba tarde, el claro del lago donde lo había conocido no estaba lejos. Pero una silueta apoyada con el hombro en la fachada de la pequeña casa llamó su atención. Mientras se acercaba no podía dejar de mirarlo y se estremeció al darse cuenta de que él también la contemplaba con fijeza. Era muy apuesto y solo su presencia hacía que le latiera el corazón con fuerza.

—Ya creí que no vendría —señaló el conde—. Me ha hecho desearla aún más por su tardanza.

Debía gustarle provocarla, porque no fue capaz de contestar, supo que se había ruborizado con aquellas palabras. Él bajó el escalón que lo separaba del camino y se le acercó despacio.

—No debería avergonzarse conmigo, ya le dije que la conocía mejor que nadie.

Rose se puso a la defensiva.

—No me conoce en absoluto.

—Cariño, me refería a que la he visto como ningún otro lo ha hecho, ¿me equivoco?

Ella se detuvo frente a él y bajó la vista al suelo. Quizás no era tan atrevida como pensaba. Tuvo la impresión de que había ido directa a la guarida del lobo. En el lago se hubiera sentido más libre. Él la sujetó de la barbilla con dos dedos e inclinó su cabeza. En un segundo los labios masculinos se posaron sobre los suyos y esta vez no tuvo que pedirle que lo dejara entrar. Ella se lo permitió gustosa. Se arrimó a su cuerpo, pero el roce de sus músculos con su brazo herido la hizo gemir de dolor.

—¿Qué le ocurre? —Con premura él se separó de ella y la examinó, bajó la vista hacia el brazo y, como ella, pudo ver que el vendaje tenía una zona rosada. Sangraba.

Lord McEwan no le dio tiempo a reaccionar. La agarró de la mano y tiró de ella hacia la casita. Rose se detuvo en el pequeño porche. Había transgredido las normas, pero entrar con él en aquel lugar quizás era demasiado peligroso. Él la miró interrogante.

—Si ha venido hasta aquí, no creo que un espacio más íntimo deba asustarla. Además, he de revisar su herida.

Rose entró con él y sintió su corazón desbocado cuando él cerró la puerta y giró la llave. No sabía ponerle nombre a lo que sentía, pero no era miedo; no ese miedo que podía hacerla salir corriendo despavorida.

Observó el lugar. Ante ella se abría una única estancia en la que, al fondo, junto a un gran ventanal, había una cama con cuatro postes; la chimenea estaba situada en un lateral y, enfrente, dos sillones, grandes y mullidos, con sendos reposapiés delante decoraban el sitio. Entraba mucha luz por la cristalera; había dos, una trasera que tenía las cortinas descorridas, y otra, la que daba al camino, no. Los muebles eran escasos; sin embargo, los pocos que había eran útiles y funcionales. Podría parecer una casita austera, pero tenía lo imprescindible para pasar un tiempo con algunas comodidades. ¡Si hasta había una bañera detrás de un bastidor!

Como si Richard leyera sus pensamientos, le habló, mientras abría un armarito y sacaba una caja que parecía un pequeño botiquín.

—A mi tío, el conde de Conway, le gustaba rodearse de comodidad, y solía descansar aquí en sus tardes de pesca o cuando salía a navegar en barca. A mí me gusta venir a pensar. —La miró como si esperara algo de ella—. Siéntese de una vez, voy a curarla.

Rose miró dónde podría hacerlo, la cama no era lo más adecuado, así que eligió el sillón que tenía más cerca. Él se arrodilló frente a ella y retiró el vendaje ensangrentado.

—Me he dado un golpe sin querer —le explicó—. Quizás la herida se ha abierto. El señor Aldrich la curó esta mañana.

—Lo sé, lo acompañé hasta Minstrel House.

Había ido, pero no osó visitarla, eso le dolió.

—No sea orgullosa, me moría de ganas de verla, pero no era adecuado.

Al destapar el vendaje, un punto sangraba. Apenas se dio cuenta de cómo él limpió la herida, hizo una nueva cura y volvió a vendarla. Estaba en alerta porque sentía su piel muy sensible a cada roce de sus manos que, a veces, se prodigaban en caricias que nada tenían que ver con lo sanitario. Su piel ardía y quería más.

Él volvió a besarla y, sin separar los labios de los de ella, se fue levantando hasta sentarse en el mismo sillón. Rose notó cómo la alzaba y la sentaba en su regazo; se acomodó sin un ápice de vergüenza. En algún momento había decidido que quería experimentar todo aquello que en unos meses debería entregar a otro hombre, porque sería su deber de esposa y, en aquel instante, se sentía libre de dar y recibir por el simple placer de tomar algo que se le ofrecía.

Sus labios se amoldaron a los del conde, este enterraba su lengua, la giraba y envolvía la suya en un beso profundo y ardiente, a la vez que la ceñía por la cintura con una mano y con la otra le acariciaba la fina piel del cuello. Cuando cortó el beso se sintió tan turbada y necesitada que fue ella la que le reclamó.

—Dijo que iba a enseñarme otras cosas. —Escuchar sus propias palabras la tensó, pero la risa de él sobre la piel de debajo del lóbulo de su oreja la estremeció aún más.

—Todo a su tiempo. Antes quiero saber por qué se metió en el lago, ¿no pensaba salir?

—Ya le dije que mi ropa se enganchó… —La mirada azulada sobre sus ojos la hizo titubear—. Qui-quizás ese fue mi primer pensamiento, pero no me hubiera atrevido a hacerlo.

Él la miró muy fijo, como si no la creyera y, con seriedad, le volvió a preguntar.

—¿Qué noticia tan terrible le hizo tomar aquella decisión tan disparatada?

Parecía que no había leído la carta o pretendía escucharlo de sus labios. Durante un instante le sostuvo la mirada y, al final, claudicó.

—Mi padre me… —Por alguna razón omitió el dato de que había concertado su matrimonio—. Mi padre se ha vuelto a casar.

—¿Y se sintió abandonada?

—Algo así.

—Cuando se consiga un marido rico y respetado ya no será así. Seguro que ya tiene más de un pretendiente.

Él le recorría el cuello con la punta de la lengua y subía por su mandíbula con una experta caricia, bordeaba la barbilla y la chupaba de forma golosa, para apoderarse de su boca un segundo después. Rose sentía que estaba a punto de perder el juicio con sus roces y besos apasionados. Comprendió por qué había reyes, reinas, hombres y mujeres, al fin y al cabo, que habían sucumbido al decadente acto del amor y del sexo sin que el matrimonio hubiera sido un impedimento. Ella no quería ser la amante de nadie, pero deseó ser como Doll: libre para casarse con el hombre al que amaba. Y ardería en el infierno, pero estaba dispuesta a romper tres o cuatro reglas más.

—No se equivoca.

Lord McEwan la miró con una cara que no supo descifrar.

—Le aseguro que si yo fuera su pretendiente estaría todo el día bajo su ventana en la escuela esa, a la que va para convertirse en una dama.

Ella rio.

—¿Y qué haría bajo mi ventana? ¿Me tiraría piedrecitas?

—Trataría de subir a su balcón, como hacía Romeo con Julieta.

—¿Para qué? —¿Lo provocaba?

Él le sonrió con picardía y susurró.

—Para meterme en su lecho y poder tocarla a mi antojo, sin tanta ropa. Para decirle que en la cama no hay que ser una dama remilgada.

Ella miró hacia la cama que había al fondo de la sala y él la besó con más ímpetu todavía; lord McEwan también estaba acelerado, como ella.

—Hoy no, pero si usted quisiera… —murmuró a media voz sobre la piel de su cuello.

—No tiene compasión. —Él sí la provocaba, y no estaba segura de negarle nada.

Las caricias eran cada vez más audaces y Rose sentía que su cuerpo se ablandaba. Estaba enfebrecida y a cada beso sentía que se rendía.

—Usted quiere que la enseñe y yo quiero ser su maestro.

Sin ser consciente de cómo él lo había hecho, sintió la brisa en sus pechos y, al mirarse, su corpiño estaba abierto y Richard reseguía sus senos con su pérfida lengua, para luego acariciarlos con la palma de la mano. Iba a desmayarse de éxtasis.

Rose estaba tan embriagada por sus caricias que no se dio cuenta de que él había incursionado una mano bajo la falda de su vestido e iniciado unos tocamientos más lascivos. Avergonzada, se revolvió en su regazo al notar la humedad que nacía entre sus piernas. Gimió en su hombro mientras él la exploraba y le arrancaba suspiros con sus besos tentadores.

—Richard…

—Chisss, no se asuste de lo que sienta.

Aquello no era decente. Sentada sobre él, con su boca en un pecho y su mano allí, en aquel lugar tan secreto, experimentó la sensación más fuerte de toda su vida. Los dedos del conde habían cruzado la barrera de su ropa más íntima y notó uno atravesar sus rizos para acariciar un botón que sabía que era la fuente de aquello tan placentero; lo había leído en un libro, pero nunca imaginó que podría serlo tanto. Se removió de nuevo y notó bajó su cuerpo el del hombre, que estaba tenso y endurecido. Por un segundo pensó que quería verlo, y tocarlo. Antes de poder analizar sus ideas, la mano se le coló hacia aquella zona y rozó la longitud que se apretaba al pantalón y a su trasero.

—Veo que es curiosa.

La cabeza del hombre se echó hacia atrás y tuvo la impresión de que su torpe caricia le había gustado, pero estaba tan absorta en lo que sentía que no pudo atender a tantas cosas y se dejó llevar por las sensaciones que emanaban de aquel lugar íntimo y le incendiaban el cuerpo.

Lord McEwan volvió a besarla, estaba embriagada y empezó a temblar, el ardor que le subía por el cuerpo era como la llama de un madero, en la chimenea de su cuarto, en invierno.

Rose sentía que desfallecía, aquel placer lascivo estaba prohibido fuera del matrimonio. Se removió inquieta. No sabía cuándo estallaría la flama que ardía en su interior. Richard sopló en su cuello, no se atrevía a abrir los ojos. Él empezó a susurrarle que se dejara llevar. Se mordió los labios, no lo soportaba.

—Por favor… pare —suplicó.

—Si me detengo será peor. ¿Le duele aquí? —La pellizcó en aquel botón y sintió una ráfaga placentera que la hizo abrir los ojos, pero él se detuvo y la sensación disminuyó, aunque no se sintió mejor—. Así deberá acariciarla el hombre que se consiga de esposo en esa escuela.

No le gustó que nombrara a un futuro esposo.

—No tiene corazón.

—No, no lo tengo, pero puedo hacer que deje de tener «esta molestia» —murmuró ufano—. Si lo desea me detendré, si no, pídamelo y haré lo que usted quiera.

Se mortificó, quiso levantarse y huir, pero estaba desesperada por dejar salir aquella fuerza que le ardía en el cuerpo.

—Por favor…

Él sonrió y estrelló sus labios en la boca de ella, que lo recibió gustosa.

Rose estaba desesperada por sentir, por vivir aquello. En un arrebato tiró de la ropa del hombre y abrió la pechera, besó su cuello y apretó el bulto de entre sus piernas, él sonrió en su oreja, lujurioso, y volvió a acariciarla de aquella forma indecente hasta que explotó.

Desmadejada entre sus brazos necesitó un momento para recuperar el resuello. Luego notó el rubor en sus mejillas cuando él, con dedos ágiles, cerró su corpiño y le dio un beso muy suave en los labios. Después le llegó el desconcierto.

—He recordado que me esperan para un asunto —murmuró lord McEwan, con agilidad la levantó y la depositó en el suelo.

Rose se sintió avergonzada. Después de lo que acababa de ocurrir, él se marchaba.

—Lo entiendo —contestó, y se tragó el orgullo.

Quizás el conde notó su confusión, porque se le acercó zalamero. Rose quiso ver turbación en sus ojos.

—Quizás otra tarde podamos dar ese paseo en barca. —Besó su mano sin apartar los ojos de los suyos—. Dejaré una llave bajo el macetero de la entrada; si quiere aislarse refúgiese aquí, no merodee sola por el lago.

Diez minutos después, una Rose azorada y contrariada entraba en su habitación de Minstrel House y se dejaba caer sobre su cama.

Capítulo 11

Antes de que Richard Bellamy se convirtiera en lord McEwan no había huido de una mujer. No recordaba haberlo hecho nunca. Tomaba de ellas lo que le entregaban de buen gusto, y lo disfrutaba. Nunca se detenía en pensar si aquello era correcto o si podía arruinar la reputación de una dama. Por eso se maldijo mil veces por haberse marchado, con una mala excusa, de la casa del cobertizo. Tenía a la damita seducida entre sus brazos, arrobada y entregada; no le hubiera costado mucho recibir de ella su mayor tesoro. ¿Por qué se había detenido?

«Esta mujer te importa», susurró una voz en su cabeza.

Apenas habían compartido algunos momentos, pero se sentía subyugado. No recordaba sentirse tan desesperado por tomar a una mujer. Al besarla se volvía loco de deseo; sin embargo, se controló. No quería asustarla y ella parecía disfrutar tanto con aquellas caricias que cuando vio su cara de decepción al decirle que se marchaba, se sintió un vil canalla. Ella podía pensar que la despreciaba. Huyó para no acabar siendo un mezquino que le arrebataba su inocencia por pura lujuria.

Se había refugiado en la posada. Unas pintas de cerveza le despejarían el ánimo. Y no se equivocó. Por lo visto aquel lugar era el asilo de otros desesperados. Encontró a lord Mersett acomodado en una mesa y comieron juntos. Hablaron de temas superfluos, nada de calado. Su tía le había hablado de él y pensó que le gustaría conocer su verdadera historia, quizás algún día podían contarse sus penas. Imaginó si estas podían ser similares a las suyas. Él solo se había encaprichado de una joven, de ahí al amor había mucho camino, pero sintió curiosidad en saber si de verdad había alguna mujer en el corazón de aquel hombre. Desvió sus reflexiones. Cómo le gustaría tener a la condesa Wedderburn a mano y olvidarse de todo. No, se engañaba. No era capaz de estar con otra mujer. Bebió de su pinta y borró todo pensamiento con relación a Rose.

—Lo vi pelear una vez, en Londres. Dejó al otro hecho una pena —dijo por desviar la atención de su mente.

—Si gusta alguna vez, va bien para eliminar la tensión —respondió el otro, y con sarcasmo añadió—: Quizá nos venga bien a los dos.

—No lo pongo en duda, pero estimo que me dejaría igual o peor que a aquel pobre diablo; me va más un combate a esgrima, a espada o florete.

El gesto del chino le hizo saber que no lo descartaba, pero que prefería sus puños. Richard elevó su vaso al aire y llamó a Dorothy, para que sirviera otras cervezas.

Al llegar a Conway House se encerró en el viejo gabinete de su tío, pasó la tarde en aquel lugar y pidió que le sirvieran allí la cena. No estaba con ánimo de ver a nadie. No sabía en qué había gastado el tiempo, pero tenía un montón de papeles llenos de garabatos. Quizás debería hablar con Aldrich, incluso con Conway, su primo, el hijastro de su tía; con alguien que le dijera qué le estaba pasando.

Después de que Evans le hubiera servido un buen brandy, alguien tocó con los nudillos en la puerta y, antes de que pudiera dar paso, vislumbró el bastón de su tía, que cruzaba el umbral.

—¿Qué te ocurre, sobrino? Pareces atormentado —preguntó al sentarse en el sillón que había frente al escritorio que él ocupaba. Agarró el bastón con ambas manos por el cuerpo y lo hizo girar.

—Se me han trastocado los planes.

—¿De verdad pretendes hacerme creer que es eso lo que te tiene tan despistado? —ella miró los papeles.

—No sé qué espera que le diga —se defendió.

Ella lo miró durante unos segundos como si evaluara qué decirle y, al final, concluyó:

—Creo que tendrás que descubrirlo, pero te diré en confianza que seguro que no es tan grave.

Él dio un sorbo a la copa, su tía no era tonta y no quería que notara nada extraño en él. Si llegaba a enterarse de lo que había hecho con Rose en la casita del cobertizo, lo expulsaba de su hogar.

—¿Ha sabido algo de Kora?

Lady Conway lo miró con fijeza, que él preguntara por su madre era señal de que quería evitar cualquier otro tema, pero no le dijo nada.

—Sí, venía a comunicártelo. Se quedará en Irlanda, si lo permites, en la casa que era de tu hermano.

—Mientras no aparezca en Londres, que haga lo que quiera.

—Quizás eres demasiado duro. Un matrimonio sin amor no es fácil de llevar, por lo menos para una mujer, y lo digo por experiencia. Te sientes propiedad de alguien, sin libertad ni capacidad de decisión. No sabes a lo que ella tuvo que renunciar cuando la obligaron a casarse con tu padre. Y no me olvido de que era mi hermano, el único, y muy querido.

—Por lo que sé, no le importó meterse en su cama y desbaratar el compromiso que él tenía con otra mujer. Se casó embarazada y le hizo la vida imposible con sus amantes. Y yo fui el resultado de una tregua que estableció a saber por qué.

—Sí, no fue buena mujer, se aprovechó de que él la amaba. Pero es el Altísimo quien debe juzgarla; no nosotros, los mortales —refutó.

Por un instante pensó si era demasiado rencoroso con su madre y decidió que no, no le iba a perdonar nunca el escándalo que fue capaz de provocar, y nada menos que con el mejor amigo de su padre. Por su culpa, este había tomado aquella decisión tan desesperada.

—Pero no olvides que no fue ella la que puso aquella soga alrededor de su cuello, fue la sociedad de Londres: permite al hombre lo que niega a la mujer.

—Tía… —No estaba en condiciones para discursos morales.

—Me retiro, querido —señaló lady Conway y se levantó del asiento, apoyada en el bastón—. Quiero escribir algunas cartas antes de acostarme.

Richard se quedó solo y, apoyado en el sillón, cerró los ojos; no rechazó la imagen que se le apareció. Rose, con su camisola a pie del lago.

Rose asomó la cabeza al pasillo. El silencio le confirmó que la casa dormía. Salió de su habitación a hurtadillas, giró a la izquierda, dejó atrás el aposento de Becca, cruzó las escaleras secundarias y se plantó ante el dormitorio de Margaret. Golpeó dos veces y esperó. Rezó por que su amiga no estuviera en brazos de Morfeo, necesitaba hablar con alguien. Pegó la oreja a la madera y un golpe sonoro le hizo saber que tropezaba. No había duda, estaba despierta.

La puerta se abrió despacio y detrás apareció Margaret, con el cabello lleno de lacitos; usaba esos trocitos de tela para enroscar el pelo y ayudar a que se le rizase. Su amiga la agarró del brazo y la metió dentro de la estancia. Tras cerrar la puerta, le dijo en tono guasón:

—Espero que sea importante lo que vienes a contarme, tenía un sueño muy dulce.

Rose la miró y dibujó una leve sonrisa en sus labios.

Margaret respondió con otra y tiró de ella, se subió de un salto a la cama y golpeó el colchón para que Rose la secundara y se metiera con ella bajo las sábanas. Tenía la ventana abierta y una leve brisa se colaba a través de ella.

No sabía cómo empezar, necesitó unos segundos para ordenar sus pensamientos. Quería hablarle de Richard, de ella, de lo que había pasado entre ellos dos y, al final, escogió el camino más corto entre dos puntos: la línea recta.

—Lord McEwan y yo hemos estado juntos.

—¿Juntos? ¿Qué quiere decir «juntos»?

La miró y puso cara de interrogación. ¿En serio Margaret no entendía sus palabras? De reojo vio que esta sonreía.

—Fui al cobertizo, él me esperaba allí.

—¿Fue dulce?

—Yo… yo creo que no le gusté. Me besaba con ardor, eso sí pude notarlo, pero luego… bueno, yo… creo que me entusiasmé y me perdí en sus caricias, pero él… él…

Quizás la línea recta, ir directa al grano, era el camino más corto y rápido, pero no el más fácil.

Margaret cogió su mano y la resguardó en las suyas. Rose sintió que estaba a punto de llorar cuando soltó lo que la tenía, desesperanzada.

—Se marchó, después de… de eso se marchó.

—¿Cómo que se marchó? ¿No te cuidó, no estuvo pendiente de ti?

—Yo creo que algo no fue bien. Él no, no…

—¿Te dolió mucho? Dicen que duele.

—¿Dolerme? No, fue tierno.

Rose se dio cuenta de que ella no se había explicado muy bien y su amiga no estaba entendiendo lo que pretendía exponer, pero es que le resultaba muy embarazoso explicar aquello.

—Es que él no hizo… nosotros no… no llegó al final.

Margaret apretó su mano, lo que significó que entendía lo que quería decir sin nombrar. Le daba mucha vergüenza poner nombre a lo que le había dejado hacer a lord McEwan.

—Oh, Rose. No te entristezcas si no hicisteis el amor. ¿Querías hacerlo? —asintió pudorosa—. Entonces, ocurrirá. ¿Estás enamorada de él?

—¿Enamorada? No sé, me gusta bastante… mucho —aclaró, y se acarició la zona de la herida—. Pero ya sabes mi situación. Yo había pensado que, ya que tengo que obedecer a mi padre y casarme con su amigo, quizás podía probar lo que era desear a un hombre y vivir algo similar al amor. Ay, Margaret —suspiró—, me derretía cuando me tocaba, y yo no sé qué hay que hacer.

—No te preocupes, él sí sabrá —respondió su amiga, práctica—. ¿Recuerdas aquellas láminas que encontramos escondidas en aquel libro viejo de la biblioteca? —Rose asintió, eran imágenes sobre la conducta de dos amantes en el acto sexual. Las habían descubierto hacía tiempo entre las páginas de un tratado de no sabía qué, eso sí que no lo recordaba; y, a pesar de la turbación por lo que mostraban, no habían querido dejar de mirarlas. Margaret le guiñó un ojo y soltó traviesa—: Pues piensa en ellas.

Rose se despertó con los primeros rayos del alba. Una pulsión inconsciente la empujó a echarse el chal sobre los hombros y salir a escondidas. Necesitaba ir a su lugar preferido del lago y pensar. La charla con Margaret le había revelado algo que no se quería plantear. Se había resignado a casarse sin amor, estaba cansada de luchar con su padre y temía su incierto futuro, pero renunciar a Richard era algo duro; quizás si él la quisiera, podría luchar por ella. Desde que lo había conocido estaba deslumbrada por él. ¿Estaba enamorada? Quizás era eso lo que le ocurría con él.

Salió por la puerta trasera del muro que rodeaba la escuela, con la vista puesta en todas las sombras por si alguien podía verla y, de pronto, sintió que la agarraban del brazo. Gritó del susto, pero apenas le dio tiempo a repetirlo cuando notó que le cubrían la boca con la mano. La silueta de un caballo la sobresaltó y, cuando fue capaz de centrar la vista, vio a Richard que le sonreía. Vestía pantalones de montar y una camisa blanca abierta que dejaba ver su torso. Era tan varonil y apuesto que enseguida su cuerpo reaccionó.

—Chisss, tranquila, soy yo —dijo él muy cerca de sus labios, cuando se los descubrió.

—Me ha asustado.

—Estaba convencido de que era por aquí por donde se escapaba.

Pasó un pequeño mechón que se había salido de la coleta baja, que llevaba anudada a la nuca, por detrás de su oreja y Rose, al ver la pequeña cinta roja que envolvía su muñeca la tocó.

—¿Por qué la lleva?

—Porque es suya.

En un arrebató, el conde se cernió sobre ella, la agarró y Rose tuvo que recular hasta chocar con el muro. Quedó con las manos a la altura de la cabeza, sujetas por él, y a merced del beso que la devoraba. Sintió el fuerte cuerpo masculino rozarse con el suyo y notó toda la fuerza y longitud de su erección.

—Dios mío, Richard…

Rodeó su cuello con los brazos cuando notó que él dejaba de presionarlos. El conde la sujetó por la cintura y la apretó más a él, amoldándola. Rose sintió la necesidad acuciante de poder saltar a sus caderas y rodearlo con las piernas, pero no lo hizo.

—La deseo, la deseo tanto…

Richard bajó el rostro y lo internó en su cuello, besó la línea imaginaria que llevaba hasta sus pechos. Al sentirlo allí, saboreando sus cumbres blancas, Rose se arqueó en un gesto de ofrecimiento en el que se abandonaba.

—¿Quiere dar un paseo?

Antes de que ella supiera qué decir, él ya se había subido a Dédalo y le tendía el brazo para que lo alcanzara. Lo hizo y de un tirón la subió en la grupa del caballo, la acunó entre sus brazos y agitó las riendas. El corcel negro siguió sus indicaciones y en un minuto estaban internados en el bosque, al paso, mientras ella se deshacía entre los besos y abrazos de su caballero. Acurrucada en el torso masculino pudo sentir el corazón del hombre bombear acelerado. El conde le hablaba a media voz, la notaba ronca y ella se dedicó a besar aquel torso y a acariciarlo con la mano por dentro de su camisa. Rozó la pequeña herida que, como una raya, se dibujaba en su hombro, y la besó.

—¿De verdad tiene ya un pretendiente? —preguntó él sobre su oído.

Quiso decirle la verdad, que su padre la había comprometido, pero entonces se acabaría el paseo, los besos, y todo lo que sentía por él podría olvidarlo. Y no estaba preparada para tal cosa. No mintió, pero no le dijo la verdad.

—Mi corazón es libre, aunque ahora esté atolondrado.

—¿Quiere decir que yo le causo ese aturdimiento? —inquirió él con regocijo.

Rose rio pegada a su pecho.

—Si lo sabe ¿por qué ansía que se lo confirme?

—Usted quiere que la quiera, y quizás yo podría quererla.

—¿Lo haría?

—Si el deseo dice algo del amor, entonces sí, la querría.

Concluyó la conversación con un beso, y Rose hubiera caído del caballo si él no la tuviera bien sujeta y pegada a su cuerpo. Sintió que el suyo se aflojaba, hasta los huesos se le ablandaban como la mantequilla. Estaba tan entregada que no se dio cuenta de que volvían al lugar de partida.

—¿Regresamos?

—Sí, podrían echarla de menos.

—Creo que en este momento sería capaz de irme con usted al fin del mundo.

Notó la renuencia de Richard de devolverla a la escuela, pero uno de los dos debía poner el sentido común. La llevó hasta la misma puerta, donde la había encontrado, en el muro de piedra. Saltó primero del caballo y, con las manos en su cintura, la hizo descender, deslizándola por su cuerpo hasta que tocó el suelo de tierra.

—La espero en el cobertizo después del desayuno —murmuró Richard, y la besó con dureza—. ¿Podrá… podrá acudir sola?

Asintió azorada. Él volvió a reclamar sus labios y hundió su lengua experta en la boca femenina a la vez que amasaba sus pechos. Ella ya conocía ese modo de besarla y reclamarla y se sumó a la locura del beso que le arrancó jadeos.

—Es un libertino, y me tiene seducida.

—Gozaremos los dos. Me muero por tenerla, pero solo haré lo que usted quiera —prometió él, con los ojos inyectados de deseo.

Richard cerró su escote, que aún estaba abierto, y lo cubrió con el chal. Después se separó de ella. Rose templó su respiración alocada y pudo comprobar la excitación que el conde no podía ocultar. Al momento se giró sobre sí misma para regresar hacia la puerta trasera, pero él la retuvo. Con el dorso de la mano acarició su mejilla, a la vez que le susurró que era hermosa, y sus miradas quedaban enganchadas un instante. Richard no se detuvo ahí. Rose siguió con la vista todos sus movimientos. Resiguió el contorno de su rostro, bordeó el hombro y deslizó la yema de los dedos por su brazo, en una sensual caricia que le despertaba mariposas en su estómago. Lo paseó hasta pasar por encima de la venda y rozó con sus dedos los de ella, los entrelazó y alzó la mano para besarlos.

—Luego revisaré su herida.

Rose cruzó el umbral envuelta en mil sensaciones. Antes de cerrar la entrada lo vio montar de nuevo en su caballo; Dédalo movió la cabeza, inquieto, sujeto por las riendas. Corrió hasta la portezuela de la mansión por la que había salido y no dejó de hacerlo hasta llegar a su habitación. Algo nuevo había brotado en su corazón.

Capítulo 12

Richard entró en el salón comedor vestido de manera impecable. Después de su placentero paseo mañanero se había bañado y preparado para la cita que iba a tener. Pensar en cómo Rose se había ruborizado, pero sin dejar de mirarlo de frente, al aceptar lo que iba a suceder entre los dos, lo había encendido. Era una jovencita traviesa, si lo pensaba bien, otra se habría asustado con sus intenciones. Ardía en deseos de poder ver su cuerpo desnudo y quería que ella se deleitase con el suyo. Pero, sobre todas las cosas, ansiaba verla, estar con ella y tenerla a su lado.

Aldrich y su tía conversaban sobre los planes del doctor Wilson: se quería marchar a Londres. Tomó asiento tras saludarlos y dejó que le sirvieran té. Lo que daría por un poco de café…

—Me ha propuesto ocupar su vivienda para hacer uso de la consulta —comentó Ian, lo observó llenar una taza con el líquido de una pequeña jarra que tenía a su lado—. Hoy visitaremos a los últimos pacientes que aún no me ha presentado… Richard.

Lo observó y, por instinto, agarró la taza que le cedía. Al mirar su contenido, sonrió. Era café, un humeante y negro café.

¡Qué bien lo conocía su amigo! Le agradeció el gesto con un gracias y una inclinación de cabeza. Su tía lo miró con asombro.

—Querido, si preferías café, podías haberlo pedido. Creo que la señora Taylor hubiera bajado a los infiernos a buscártelo si fuera preciso —bromeó lady Conway—. Menos mal que es algo que no falta nunca en la tienda de la señora Gibbs.

—¿Entonces vas a dejarnos? —quiso saber Richard, con curiosidad.

—Ya sabe que esta es su casa —apuntó lady Conway.

—Estaré aquí de momento, aunque quizás más adelante sí me traslade. Ellos quieren que la casa no quede deshabitada.

—Pues yo creo que Nancy Wilson vio el cielo abierto al ver que alguien sustituía a su marido, y hace todas las concesiones para que no se eche atrás —bromeó la condesa viuda, y todos rieron—. Pobre mujer, lo que añora a las hijas.

—¿Usted no añora a sus hijos? —curioseó Aldrich.

—Sí, bastante, pero cuando me instalé aquí con lord Conway lo hice sabiendo que mis hijos me odiarían; pasaron temporadas aquí y otras con la familia de su padre y, en cuanto pudieron, se marcharon con ellos —explicó la dama, a la vez que bebía un sorbo de su taza y cogía un pequeño emparedado—. Por suerte, recapacitaron y vienen de tanto en tanto. Lord Conway mandó construir esta casa cuando nos casamos, en Minstrel Valley está mi hogar. No me gusta Londres y voy lo justo. Gordon, el hijo de mi marido, es el que más viene a visitarme, y este sobrino mío —miró a Richard con cariño—, aunque hace meses que no aparecía. Cuando se case, Dios dirá si me visita también.

—Si es por eso, no se preocupe, tía, no entra en mis planes. —Lady Conway lo miró con las cejas levantadas—. Lo de casarme, digo. No me casaré nunca, pero no pienso dejar de acudir a Conway House.

—«Nunca» es una palabra muy absoluta —replicó lady Conway—. ¿No te gusta ninguna de las florecillas de Minstrel House?

Richard pensó en Rose. Claro que le gustaba, pero ¿casarse? Creyó ver un brillo en los ojos de su tía, pero está se limpió los labios con la servilleta al terminar su emparedado y bajó la vista. Quiso dejar su postura clara.

—Ya le dije que no buscaba esposa.

—Algún día tendrás que hacerlo, el título requiere un heredero. Mejor si es con amor.

—Cuando encuentre el amor, entonces. —La imagen de Rose acurrucada en sus brazos mientras iban a caballo volvió a aparecer en su mente. Pero la despejó para no ponerse al descubierto. Aquello era deseo, aunque le gustaba bastante.

—Las jóvenes del otro día, alguna llamaría tu atención: lady Jane, las señoritas Becca… Emily, te aseguro que lo que le pudiera faltar a esa joven en belleza lo suple en buen corazón —insistió tía Florence.

—Se olvida de lady Margaret y lady Rosemary —añadió Aldrich, jocoso.

—Me consta que Margaret no está preparada y Rose está comprometida, aunque no de forma oficial.

Richard había empezado a apurar su taza de café y sintió que este se le atoraba en la garganta. Tuvo que toser. Percibió la cálida mirada de su tía sobre él, a la vez que la sangre se le helaba en las venas.

«¿Comprometida?». De nuevo la imagen de la dulce ninfa pegada a su pecho lo torturó. Aquel pensamiento lo aturdió mucho más al pensar en sus propias palabras bajo el hechizo del momento. Sin embargo, ella nada le había dicho de un compromiso.

—¿Estás bien, querido? Por un momento he pensado que este hecho te causaba conmoción.

—¿Por qué iba a causármelo? —negó, y se tragó su orgullo.

—No sé, la joven Rose, por ejemplo. —De nuevo aquel brillo en los ojos de su tía. Algo sabía, pero era una dama; no diría nada—. Es una dulzura y no comprendo por qué su padre la ha comprometido con un hombre mayor que ella, por muy amigo suyo que sea.

—No entiendo estas costumbres —alegó Aldrich—. ¿Cuándo dejarán de ser los hijos propiedad de los padres?

—Pues sí, es algo muy común. Tengo entendido de que lady Rosemary se casará con ese hombre —añadió su tía sin dejar de clavarle la mirada—, por supuesto si nadie lo remedia. Lord Halmerton, Kalmerton, Kalkerton… No sé, ahora no recuerdo el nombre.

—¿Halmerton? No me suena —indicó Aldrich.

—¿No será lord Halkerton? —indagó Richard, y crispó la mano que en aquel momento tenía sobre la mesa.

—¡Halkerton! —exclamó lady Conway—. Cuando su padre regrese de Boston lo anunciarán.

El corazón empezó a bombearle con urgencia. No sabía por qué la emoción le atacaba tanto, pero necesitaba salir de allí. Con fuerza, y sin poder evitarlo, arrastró la silla hacia atrás. Sin pretenderlo causó estupor en su tía y se excusó.

—Tía, no se lo había comentado antes, lo siento, pero me marcho.

—¿Te marchas? —preguntó ella sorprendida.

—¿Qué ocurre, amigo? —inquirió Ian a su vez, extrañado también, aunque por cómo lo miró creyó que este intuyó el motivo.

—Necesito ir a Londres, tengo… tengo cosas que resolver.

Richard besó la mejilla de lady Conway, que lo miraba sin saber bien qué ocurría, aunque presintió que su tía no actuaba al descuido y sabía bien cómo había puesto la puntilla.

Se apresuró en llegar a sus habitaciones, en lo alto de una de las torres, y pidió a Evans que le prepararan una pequeña bolsa de viaje. Partía enseguida. Se cambió de ropa, necesitaba ir cómodo para galopar, y no esperó ni siquiera que subiera un lacayo a ayudarlo. Cuando estaba a punto de salir, Aldrich entró en su habitación.

—¿Qué prisas te han entrado? ¿Qué te ocurre?

—Tengo que poner distancia con ella.

—¿Ella? ¿Te refieres a lady Rosemary?

—Sí… Ella y… Es largo de explicar.

—¿Habéis intimado? —preguntó Aldrich, entre sarcástico y asombrado, pero al ver su cara afirmó—: La has metido en tu cama.

—No, sí… No, no lo que estás pensando.

—Amigo, no querrás escuchar lo que estoy pensando —rio Aldrich, luego modificó el tono—. No puedo seguirte, creo que no piensas regresar en una temporada y he encontrado mi lugar. Huyes como un colegial.

—Ya hemos tenido esta conversación. Sé que tienes un futuro aquí, en Minstrel Valley. —Richard lo miró de soslayo—. Cógelo…, y yo no huyo. También tengo un futuro que me espera en Londres.

—Sí, cierto, cierto. Creo que te asusta enamorarte de esa muchacha.

—¡Está comprometida! ¿Es que no lo has escuchado?

Richard perdió el control que intentaba aparentar. Al ponerse una nueva chaqueta, más acorde para el viaje, descubrió en su muñeca la cinta roja del cabello de Rose, la arrancó con rabia y la lanzó al suelo. ¿Por qué se había dejado llevar por cuestiones románticas, cuando él siempre las había obviado? No podía entender cómo le molestaba aquel hecho, que estuviera comprometida, y nada menos que con aquel hombre despreciable. Sin embargo, se sentía traicionado: lo había engañado al no decírselo. Se sintió ridículo al recordar el paseo a caballo, las palabras que se habían dicho motivados por la bruma del deseo.

—Lo dicho, amigo. Miedo.

—Métete en tus asuntos —soltó, molesto.

Mientras le preparaban la bolsa, bajó al antiguo gabinete de su tío a por unos papeles y se despidió de Ian Aldrich asegurándole que estaba equivocado. Pero, en el último momento, escribió cuatro letras en un papel y le pidió que se lo entregara a Rose.

Lady Conway lo abordó en el gabinete.

—Richard, me informa Evans de que ha llegado un joven que dice que es tu lacayo. Se llama Hobson, Rudy Hobson.

—¿Rudy Hobson? —Richard iba a decir que no conocía a nadie con ese nombre, y de repente se acordó del dueño de la forja. Angus McDonald le enviaba su ganancia a las cartas—. Sí, sí…

—¿No recuerdas que tienes un lacayo? —preguntó su tía con ironía.

—Es una larga historia. ¿Puede hacerme el favor de decirle que lo espero mañana en Londres? Ahora no puedo atenderlo.

—Por supuesto.

Se movió con prisa por la estancia, quería salir lo antes posible.

—Querido, tengo la impresión de que huyes de algo. ¿No estarás en un lío?

—No tía, es solo que quiero ocupar la casa de mi padre lo antes posible y he de dejar la mía —conjeturó una excusa que le sirviera a su tía.

—De acuerdo, me dejas más tranquila, porque si huyeras del amor, este te encontraría hasta debajo de las piedras. —Él le dedicó una mirada irónica que disimuló muy bien su estado de ánimo—. Es solo un suponer.

Varias horas después, Richard se preguntaba cómo había conseguido llegar a Londres y no haberse roto la crisma por cómo azuzó a Dédalo, que voló más que galopó. Las horas de viaje habían sido un tormento al imaginar a Rose esperándolo en el cobertizo, pero, sobre todo, al figurársela en brazos de Halkerton con su traje de novia.

Fue directo a White’s, donde encontró a Jason en el comedor. Mientras le preparaban algo ligero de comer, fue a la zona de caballeros, donde un lacayo lo ayudó, cepillo en mano, a retirarse el polvo del camino. Aseado y compuesto salió hacia la sala, donde le sirvieron una bandeja con pastel de verduras y salchichas. No era lo que más le agradaba, pero siendo aquellas horas no podía ser muy exigente. Lo regó todo con un buen vino tinto.

—¿Cómo está el campo? —se interesó su amigo.

—Aburrido, y por aquí, ¿qué tal?

—El mes de agosto parece que no es la mejor época para permanecer en Londres, todo el que puede se refugia en la campiña. Vas al revés de todo el mundo. Pero te sorprendería ver la de gente que se deja caer en las pocas fiestas que hay.

—¿Y por qué tú te has quedado por aquí? —indagó—. Tienes una buena hacienda.

—Todavía lo estoy pensando.

—¿Tienes algo mejor que hacer? —preguntó con una seriedad medida—. Quisiera estrenar una nueva espada. ¿Te atreves?

Dio un pequeño golpecito en la funda que portaba. Intuía que su amigo no rechazaría un combate a esgrima.

—Por supuesto, es una buena manera de matar el tiempo —respondió William Jason.

De repente, el sonido de un vaso al estrellarse contra el suelo apagó el tenue murmullo de la sala. Unas voces sobresalieron por encima del silencio y observó a lord Halkerton, a quien no había visto al llegar, discutir con un caballero, bastón y sombrero en mano. No pudo discernir qué se decían, pero fue algo breve. Ambos caballeros se retiraron al ser conscientes de la expectación que habían creado.

—Desde que te marcharse, la suerte le ha cambiado al pobre diablo —comentó Jason—. No se busca buenos amigos.

—¿A qué te refieres? —se interesó—. ¿Quién es ese hombre?

—No estoy seguro. —Le pareció que no quería decir quién era y no indagó. ¿Qué le importaba a él con quién se juntaba aquel impresentable?—. Ya sabes que le gusta el riesgo y exponerse. Han subido las apuestas con su nombre. El mismo libro de White’s recoge algunas bastante escandalosas. Incluso yo he arriesgado un puñado de libras.

—Perderás tu dinero, no juega limpio.

—Le gusta el riesgo, pero esta no puede manipularla con malas artes. —William Jason no tenía idea del daño que le hacían sus palabras—. Alguien profetizó que no sería capaz de serle fiel a la esposa, tras dos semanas de matrimonio. Dicen que se ha buscado una candidata demasiado joven para él. Que la ha encontrado en un convento o algo así, está recluida en algún lugar. No hace más que alardear de su juventud y de que le dará un hermoso heredero.

El comentario lo hirió en lo más profundo, imaginó a Rose, engañada y a expensas de las burlas en los salones. Luego, como el que se sacude el polvo del camino, trató de deshacerse del pensamiento, pero al levantarse lo hizo con demasiado brío, enojado.

—Tranquilo —bromeó Jason—. Hay tiempo para el combate.

Caminaron hasta llegar a la galería de esgrima. Las paredes estaban recubiertas de madera y estaba acondicionada según marcaban los requisitos más exigentes de la disciplina. Estaba decorada hasta el mínimo rincón con tapices, blasones, escudos, colección de armas y panoplias que recogían las tres armas características del noble arte de la esgrima: el sable, la espada y el florete. Conocía bien todos sus principios, se había educado con la perfección de su técnica y no había día, desde tiempos de su padre, en que no ocupara alguna hora en su ejercicio. Se dejaron atender por unos lacayos, que les facilitaron las prendas para batirse y unas caretas de malla para la protección del rostro. Jason eligió una espada de las que le ofrecieron y la blandió en el aire, aquel gesto le trajo a Richard unos recuerdos que trató de obviar al segundo. Pero en su mente ya se había representado la imagen de la blanca piel de Rose sesgada.

Preparados y cada cual en su lugar, inició el intercambio de estocadas. Siguió el amago del contrincante, trató de engañarlo con sus fintas, pero fue tocado dos veces. No era su mejor momento para un combate. La espada de McDonald era perfecta, se ajustaba a su mano y la sentía equilibrada, como una prolongación de su brazo, pero él estaba torpe. Algo enturbiaba su ánimo, algo o alguien en quien no quería pensar. Paraba las estocadas con bastante dificultad, la última con una pésima ejecución que no pudo evitar el tercer botonazo en su pecho.

—¡Tocado!

Resignado, se retiró la careta que le cubría el rostro. Estaba congestionado, cubierto en sudor y rojo del esfuerzo. William había sido un duro contrincante.

—¿Qué te ocurre, McEwan? —preguntó su amigo al quitarse también la protección de la cara—. Pocas veces he conseguido una victoria contigo.

Con la espada y la careta bajo el brazo se dirigieron hacia los vestuarios. Al entrar tropezó con alguien que salía, ataviado para una justa. Era Gordon Blumer, el conde de Conway, con una protección en la mano.

—Buenas tardes, primo —saludó el conde con un apelativo familiar—. Pensé que estabas en Minstrel Valley.

—He regresado hoy… tengo que resolver cosas del título —mintió.

—Me alegro por ti. Si me necesitas, ya sabes dónde encontrarme.

—Seguro que eres bueno para algo —bromeó.

—Os dejo porque me esperan y no hay que llegar tarde a un combate, pero pásate por casa.

Richard no entendió muy bien por qué necesitaba emborracharse. En una de las fiestas a las que acudieron él y Jason, se encontró con Candice Wedderburn y agradeció que estuviera acompañada. Aunque la dama no escatimó momentos para encontrarlo a solas y sonsacarle una cita para otro día. Había abandonado la mesa de juego y buscaba a su amigo cuando se topó con ella. Era perseverante. La había evitado un par de veces, pero en aquel instante no tuvo escapatoria. Ella buscó sus labios con ansia y él, tentador, la despistó con otros halagos. No estaba de humor para aquel retozo que en otras ocasiones lo había seducido, sin embargo, de su boca dejó salir la promesa de un encuentro cercano y, con la excusa de que no había venido sola, se alejó de ella. Su objetivo no era una noche de pasión, sino perderse en el fondo de una botella.

Capítulo 13

Rose estaba exaltada. Había acudido al desayuno, en el comedor de las alumnas y, casi cuando iba a escabullirse, las puertas que comunicaban con el de los profesores se habían abierto y entró lady Valery, vestida con traje de montar y exhortándoles a dar un paseo a caballo. Todo su entusiasmo se vio truncado. Noelle y Jane, como buenas amazonas, fueron las primeras en sumarse, junto a Margaret, que no desperdiciaba un momento para salir a vivir una aventura; Becca y Emily se animaron entre ellas, habían mejorado en su habilidad y trataron de convencerla. Estaba dividida: por un lado, quería ir con las amigas; por otro, estaba deseosa de encontrarse con el conde. El resto de las compañeras aludieron otras actividades y la profesora, aunque trató de convencerlas de lo sano que era el ejercicio de montar a caballo, no obtuvo ninguna adhesión más al grupo.

Rose tuvo que pensar rápido. Las amigas ya se habían levantado para ir a cambiarse. Si las acompañaba, no podría ir al encuentro con lord McEwan, y en aquel momento era lo único en lo que pensaba. No sabía qué le ocurría a su cuerpo, pero tenía la impresión de que añoraba sus caricias. Cuando estaba a punto de comunicar que ella no iría, la doncella Doll le trajo un recado.

—Milady, ha llegado el doctor Aldrich. Viene a supervisar su herida.

Aquello no lo esperaba, creía que Richard lo haría; sin embargo, asintió con la cabeza. El médico había ido todas las mañanas.

—Lady Rosemary, debe ir primero a que la atienda el doctor —avisó lady Valery, preocupada.

Rose supuso que estaba deseosa de ver a su prometido, el señor Duncan Bissop. Él abastecía de caballos a Minstrel House desde sus caballerizas y no dudaba de que estuviera por los establos. Pero la profesora no se iría sin ella, la esperarían. Quizás las retrasaba, y trató de justificarse.

—Quizás me ocupe un tiempo, no quiero demorar la salida.

—No se preocupe. Esperaremos un poco en los establos —señaló lady Valery, y se dirigió a las alumnas que iban a salir a caballo—. ¡Vayan, vayan señoritas! —Las amigas partieron alborotadas y la profesora se dirigió a Rose, que salía acompañada por la doncella. La llamó—. Lady Rosemary, si después de la cura no se siente con ánimos, descanse. Seguro que podrá salir mañana.

Doll había llevado al médico a una de las salitas de la casa y acompañó a Rose hasta allí.

—Buenos días, doctor —saludó Rose al entrar. La doncella se quedó en un rincón mientras ella tomaba asiento en uno de los sillones—. Discúlpeme si lo he hecho esperar.

—No se preocupe, lady Rosemary. Si me permite… —Tomó su antebrazo y le desligó la venda que cubría la herida—. Cicatriza bien, no le quedará señal apenas, será como una de las líneas de su piel. No tendrá el brazo inmovilizado, ¿verdad?

—No, para nada. Le mentiría si le dijese lo contrario. A veces hasta me olvido de que la herida está ahí; solo en alguna ocasión, cuando me golpeo sin querer, me doy cuenta. Procuro no mojarla.

Él aplicó un paño impregnado de algún líquido, ante su atenta mirada. No quiso fijarse mucho, pero un moretón se adivinaba en la parte alta de su pómulo, casi en el ojo. Le intrigó cómo se lo habría hecho.

—En realidad no es necesario revisarla cada día, si sigue así —señaló el doctor, a la vez que volvía a vendar la herida con unos lienzos limpios—. Por si fuese necesario, le dejo estas vendas.

—¿Cuándo me quitará los puntos? —se interesó.

—Tal vez en tres o cuatro días.

Rose se tocó la herida por encima del vendaje y notó una molestia.

—¿Le duele?

—Muy poco.

El médico le dedicó una amplia sonrisa y bromeó al decirle que estaba convencido de que ella podría soportarlo. Era un hombre muy apuesto y atractivo. Rose se levantó de su asiento, lo observó guardar los utensilios que había usado en la cura y cerrar el maletín. Tuvo la impresión de que se había puesto nervioso. El hombre miró con disimulo hacia la doncella, quien repasaba las flores de un jarrón y, con mucha discreción, sacó un papel del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó. Ella lo contempló con extrañeza.

—Lord McEwan me ha entregado esto para usted —le dijo en un tono que solo ella pudiera escuchar.

Sonrió al buen doctor, pero la seriedad que advirtió en el rostro masculino le hizo descartar la pueril idea de que él la citaba en algún otro sitio.

—Se ha marchado —comunicó el médico a la vez que cogía de encima de una butaca el bastón y el sombrero—. Y créame cuando le digo que iba lleno de dolor.

—No entiendo.

Pero no obtuvo la respuesta que esperaba, él se puso el sombrero, lo tocó con el bastón y le hizo una leve inclinación con la cabeza, después lo vio salir por la puerta y esta se cerró detrás de él.

Rose cayó sobre el sillón que había ocupado momentos antes. El corazón le latía inquieto, aquella nota no le auguraba buenas noticias. Abrió el pliego de papel y leyó una letra apresurada:

No esperaba que alguien tan inocente pudiera ser tan experto en la mentira.

RICHARD

Rose notó que su corazón se rompía. La llamaba mentirosa. ¿En qué lo había engañado? Una lágrima rodó por su mejilla y no fue capaz de detenerla.

—Milady, ¿se encuentra bien?

—No sé, Doll, no sé.

—¿Quiere salir a montar? ¿La ayudo a cambiarse?

—Ahora no me apetece. —Guardó el papel en el bolsillo secreto de la falda del vestido y doblegó su ánimo. No quería que nadie le preguntara qué le ocurría.

—Anímese, milady. Si no hace mucho esfuerzo con el brazo lastimado, seguro que puede controlar las riendas sin problemas. —Doll trataba de alentarla.

¿Qué iba a hacer? ¿Tumbarse sobre su cama a llorar? No, ya había penado bastante con la decisión de su padre. Entonces lo supo. No alcanzaba a saber cómo lo había descubierto, pero el conde había averiguado que estaba comprometida. Se sintió estúpida y muy desdichada. Si se lo hubiera dicho ella, habría podido controlar cómo decírselo.

Decidió que era mejor estar distraída. Pero no con un paseo a caballo, lo que menos necesitaba era que se empeorara la lesión.

—No, Doll, temo que podría abrirse la herida. Si quiero galopar, deberé sujetar las riendas con fuerza. ¿Podrías avisarlas para que no me esperen?

La doncella asintió. Abandonaron la salita y Doll la dejó al pie de las escaleras secundarias. Subió hasta su habitación. Al entrar fue hacia el secreter que había cerca de la chimenea, abrió un cajoncito y vio la carta de su padre. Sacó del bolsillo la misiva que lord McEwan le había hecho llegar y la guardó junto a la otra. Se sintió muy desdichada. ¿Por qué el conde la había besado? ¿Por qué había prendido en ella aquella flama que solo su ausencia hacía que doliera? ¿Por qué se había dejado llevar por una emoción desconocida que brotó en su pecho? ¿Quizás por la oposición que deseaba ponerle a su padre? ¿Por qué? ¿Por qué?

Allí parada no iba a encontrar las respuestas.

Se resignó, no había ocurrido entre ellos algo tan grave que tuviera que lamentar.

Una hora después, tenía redactada una carta para su antigua institutriz, le comunicaba que iba a ir a visitarla. Mejor enfrentarse a su futuro, y la señorita Bramson era alguien querido por ella, quizás podría darle algún consejo. Ahora solo tenía que hablar con lady Acton, quizás le permitiría que Doll la acompañara.

Decidida, salió hacia los aposentos de la dueña de la escuela, en el segundo piso. Encontró a Sally, su doncella personal, por las escaleras secundarias, cargada de ropa de lencería blanca. Al preguntarle, esta le comunicó que podría hallar a lady Acton en el jardín trasero de la casa.

Rose no esperaba encontrarla acompañada por alguien más que su dama de compañía, la honorable Melanie Chatham, pero lady Conway también estaba allí. Pensó que quizás molestaba y rehusó llegar hasta ellas, pero era demasiado tarde, la habían visto.

—Acérquese, querida —pidió lady Conway.

—Siéntese —ofreció la dama de compañía—. ¿Le apetece un té?

Rose tomó asiento entre lady Acton y su amiga y aceptó la taza de té que le ofrecían. Al tomar la cucharilla del azúcar recordó que debía ser comedida y renunció a echar las dos cucharadas que solía ponerse cuando no la veían, y solo se echó una.

—¿No ha salido a montar? —preguntó la dueña de la escuela—. El ejercicio es saludable.

—Ha venido el señor Aldrich para revisar la herida y temo que se pudiera abrir.

Terminó de remover el azúcar y dio un pequeño sorbo.

—Las jóvenes de hoy día sois fuertes, no hay que dejarse amilanar por una pequeña contusión —señaló la dama.

—Muy cierto, querida amiga —intervino lady Conway—. Pero tampoco son soldados que van a la guerra.

—Lady Acton, quería preguntarle si me daba su permiso para viajar a Londres —solicitó Rose, antes de que se enredaran en otra conversación—. Quizás podría acompañarme Doll. Quiero ir a visitar a mi antigua institutriz.

—¿Cuándo quiere ir? —preguntó la dama.

—Me gustaría en estos días, como muy tarde a final de semana, no me demoraré más de dos días. Quisiera estar de regreso para mi cumpleaños —respondió.

—¿Es su cumpleaños? —se interesó lady Conway.

—Sí, el día treinta. El año pasado las compañeras me prepararon una celebración con un pícnic en el lago, fue muy divertido, y me gustaría repetirlo este año también.

—Querida, olvidé comentártelo, pero creo que ibas a visitar a lord Conway, por lo del baile y la Boat Race. ¿Podrías acompañarla tú? —pidió lady Acton a su amiga—. Me sentiré más tranquila si va con alguien más importante que una doncella. Si no puedes, se lo pediré a Olivia.

—Por supuesto —respondió lady Conway—. No molestes a lady Northcott, estaré encantada de acompañarla.

—¿Un baile? No quisiera perturbar sus planes. Iba a pedir a la señorita Langston que viniera conmigo —arguyó Rose.

—Para nada, querida. Usted me ayudará a convencer a lord Conway para que venga a presidir el baile de la Boat Race. Estoy decidida a retomar esa fiesta que organizaba siempre mi marido a finales de agosto, que coincide con su cumpleaños, Rose —señaló con una mueca complacida—. Y será divertido pasear por Londres con dos jovencitas.

Rose se sintió turbada por un momento, pero luego agradeció con una sonrisa el ofrecimiento.

—Las recogeré mañana, estaremos dos o tres días en Londres, ¿le parece bien?

—Oh, sí, perfecto. Voy a escribir a la señorita Bramson. Ahora que sé con exactitud cuándo iré a Londres será más fácil concertar una visita.

—Dígale que envíe la respuesta a casa de lord Conway. Nos hospedaremos allí. Es mi residencia habitual cuando voy a la ciudad.

Rose se despidió de las damas y regresó a su habitación a redactar de nuevo la carta para su antigua institutriz. Aquel viaje inesperado le cambió el ánimo. Tenía que olvidarse de lord McEwan, esperaba conseguirlo y puso todo su empeño en ello. Lord Conway era un hombre muy apuesto y gran conversador, con seguridad podrían salir a la ópera o a alguna fiesta. Esperaba que Emily aceptara acompañarla.

Llegaron a Londres un poco antes de la hora del té. Lady Conway no había reparado en atenciones para que Rose y Emily se sintieran cómodas. Había hecho venir con ellas, además de a su dama de compañía, a una de las doncellas de su casa, Lauren Partners, que acababa de regresar de visitar a su familia en Meryton, un pueblo cercano. Rose había notado una relación muy cercana entre milady y la joven. Incluso sin querer escuchar la conversación, pero sin poder evitarlo, dado el pequeño espacio que compartían en el carruaje, pudo apreciar la confianza que había entre ambas mujeres. Le pareció que no era una doncella como Lucy o Doll; aunque mostraba saber cuál era su sitio y se mantenía discreta la mayoría de las ocasiones.

En un momento en que la conversación parecía haber decaído, la joven dijo algo que envaró a la dama de compañía. Rose había captado muy rápido la mirada interrogativa que Emily le había lanzado. La doncella había comenzado a hablar, pero, como si se diera cuenta de que acababa de decir alguna cosa imprudente, se había callado de golpe.

—La Liga de las Mujeres piensa leer un manifiesto, lo harán…

—¿Un manifiesto? —había preguntado la señora Jacot con acritud—. ¿A dónde piensan llegar estas mujeres?

—Me parece una idea interesante. —Lady Conway no añadió nada más, aunque reprendió a su prima por creer que defender los derechos femeninos era algo inmoral.

A Rose no le pasó desapercibido cómo la señora Jacot había cambiado de tema de forma poco sutil, y sintió mucha curiosidad por aquella «Liga de las Mujeres». No era la primera vez que escuchaba hablar de ellas, ni tampoco apreciar el escepticismo que rodeaba al grupo. Recordó el día que las vio al entrar en la tienda de la señora Gibbs y cómo esta habló de ellas con desprecio. Por lo que había averiguado, y tenía que reconocer que Margaret había hecho una buena labor investigadora, aquellas mujeres se reunían una vez por semana, primero en la sala del ayuntamiento, y cuando las quejas de Mildred Cotton, acusándolas de instigadoras y revolucionarias, hicieron que el propio condestable les llamara la atención, decidieron hacerlo en sus propias casas. Eran catorce mujeres del pueblo que defendían sus derechos. Habían empezado a reunirse para compartir recetas y trucos de labor o cosmética, pero acabaron hablando de ellas mismas, de sus ilusiones y deseos. De lo que podían y no podían conseguir. Mantenían largos y acalorados debates donde no faltaban las risas, y tan pronto compartían secretos o remedios, como se explicaban temas confidentes que solo se hablaban ante un confesor o un médico.

Al bajar del carruaje, Rose contempló la amplia mansión frente a la que se habían detenido. Muy cerca de Grosvenor Square, en Brook Street. Solo con ver la majestuosa fachada blanca podía imaginarse el lujo que habría en su interior. No estaban muy lejos de su casa, podía ir dando un paseo; un pensamiento fugaz se le cruzó por la cabeza, pero lo desechó con inmediatez. No podía ir a visitarla, no estaba preparada para regresar allí.

Un mayordomo abrió la puerta, sin duda las esperaban. Las cinco mujeres subieron los escasos escalones y entraron en la casa.

—Lady Conway —saludó el mayordomo, un hombre de pelo gris que le daba más años de los que en realidad debía tener. Junto a él estaba una mujer con apariencia de buena persona, Rose supuso que sería el ama de llaves o una doncella más principal, que las saludó con una genuflexión—. Siempre es un placer verla por aquí, no nos regala mucho su visita.

—Si antes me costaba dejar mi querido Minstrel Valley, señor Perry, imagínese a mis años.

—Pero si parece una chiquilla. Por usted no pasan los años.

—¿Adulando a milady?

Una voz grave, varonil, salió de una de las estancias que daban al vestíbulo de la casa y Rose se giró hacia ella. Su dueño, el conde de Conway, se dirigía a su madrastra con una expresión de alegría en la cara. Rose no dudó del cariño que se tenían. No era un hombre joven, pero tampoco demasiado mayor. Le intrigaba saber por qué todavía seguía soltero.

—Querido, no pensé encontrarte a estas horas. —Aceptó el beso en la mejilla que el hombre le dio y luego, sujeta a su brazo, se volvió hacia ellas—. ¿Recuerdas a mis acompañantes?

—Por supuesto. Del Baile de Primavera. —El conde hizo una pequeña inclinación de cabeza—. Lady Rosemary Lowell y la señorita Emily Langston.

Al reparar en el brazo vendado de Rose se interesó por lo que le había ocurrido, ella no quiso entrar en detalles y solo dijo que se había lastimado. «Una herida sin importancia».

Tras los saludos de cortesía, el conde las hizo pasar a una sala. Estaba decorada con mucho lujo, pero en ella se notaba la carencia de la mano de una mujer. La señora Jacot se excusó con el pretexto de que iba a sacar los vestidos del equipaje y, acompañada de Lauren, subió a las habitaciones, detrás de la mujer que resultó ser el ama de llaves y la esposa del mayordomo. Al momento, el señor Perry apareció con una gran bandeja surtida de una jarra de porcelana y varias tazas de té y les sirvió, luego levantó el platillo de pastas y les ofreció. Después, abandonó la estancia.

—Me extrañó su aviso de visitar Londres —señaló lord Conway—. Aunque conociendo su perseverancia imagino a qué ha venido. Mi respuesta sigue siendo no.

—Te equivocas, Gordon —respondió desinteresada lady Conway—. No vengo a pedirte nada, lady Rosemary tiene que hacer unas gestiones y decidí acompañarla. También quiero visitar a lady Hamilton y a lady Gardiner.

—¿Entonces no piensa visitarnos, lord Conway? Minstrel Valley está precioso y el aire es mucho más sano —intervino Emily, mientras sostenía su taza en la mano.

—Nunca sé qué hacer en el campo —se justificó él.

—Hay muchas distracciones, aunque no tantas como aquí, en Londres —continúo Rose. No se le escapó la mirada de complacencia que les dedicó la condesa viuda.

—¿Qué se puede hacer un domingo cualquiera?

—Ese es el mejor día. Después de misa, el embarcadero de Swan es una buena opción, o un paseo a caballo —añadió Emily con entusiasmo, después este decayó—. Aunque quizás tenga razón, nos faltan más actividades interesantes.

—¿Qué propondría? —se interesó el conde.

Rose observó a su amiga y luego a lady Conway, esta sonreía y tuvo la idea de que, sin querer, la mujer estaba consiguiendo que él se interesara por Minstrel Valley.

—Siempre he querido participar en una carrera de barcas, pero de esas en las que si ganas te dan un premio —murmuró Emily soñadora.

Lord Conway miró a su madrastra y le hizo una mueca divertida, con el entrecejo fruncido, y las mujeres rieron. Quizás su no, no era tan contundente.

Rose se había despertado en varias ocasiones durante la noche. Una de ellas, debido al ruido que alguien había causado por el pasillo; supuso que, quien fuese, habría tropezado con algún mueble, quizás un criado que hacía una ronda por la casa. Después de aquello le había costado conciliar el sueño; aunque esa era la excusa que se daba porque, en realidad, le costaba dejar de pensar que se encontraba en la misma ciudad que lord McEwan.

Se levantó más tarde de lo habitual, aunque todavía era temprano. Se puso un vestido color crema y, para cubrir la venda de su brazo, rodeó esta con un pañuelo de seda blanco con rosas rojas; se ayudó de los dientes para poder agarrarlo y hacerle un nudo pequeño por los extremos. Le gustó y recordó la cinta de su pelo alrededor de la muñeca de Richard; aquel gesto tan tonto le había hecho temblar el corazón. Pero él la había llamado mentirosa, lo decía aquel escrito que tenía grabado en su mente. Quizás era inexperta en la relación con los hombres, pero le parecía que eran demasiado volubles. Tan pronto le decía que podría quererla, como que creía que era «una experta en la mentira». ¿Quién los entendía? Aunque solo al recordar el sabor de sus besos su pecho se agitaba.

«Mejor olvidar», se dijo, y guardó aquellos sentimientos en el fondo de su alma. Serían el alimento para sus días tristes.

Cuando Lauren entró en su habitación para ayudarla, se despojó de toda emoción romántica y la recibió con una sonrisa. Ya estaba casi lista, pero le pidió que la ayudara a peinarse con un recogido.

Cuando bajó a desayunar encontró a la señora Jacot que salía del salón. La avisó de que lady Conway desayunaba en su habitación y que saldría mucho más tarde. Ella iba a hacer unas gestiones que le había encargado. Esperó encontrar al conde o a Emily en el comedor, pero estaba completamente vacío. La señora Perry le sirvió una gran taza de té y le acercó una bandeja con viandas y una cestilla con diversos panes y mermeladas. Ella tomó un bollo y lo untó con la confitura. La mujer le informó de que su amiga había salido, la había venido a buscar un faetón. Rose recordó que Emily le había comentado que iba a acercarse a casa de una de sus hermanas, para pasar el día con ella. La señorita Bramson no había dejado recado de cuándo podía ir a visitarla, y Mily aprovechó para organizar su visita familiar.

Al terminar no supo qué hacer. Estaba en una casa extraña y buscó algún criado o al mayordomo para preguntar por Lauren. Encontró al ama de llaves en la sala donde había tomado el té la tarde anterior.

—Buenos días, ¿sabría decirme dónde puedo encontrar a Lauren?

—Creo que ha llevado el desayuno a lady Conway.

Rose se asomó a una ventana que daba a un jardín interior, estaba precioso.

—Si le apetece, puede entretenerse en la biblioteca, la encontrará al final del corredor —informó la señora Perry—. Está muy bien surtida, o si prefiere salir al jardín… es una pena que nadie lo aproveche, está tan bonito con tantas flores. Cuando se desocupe la doncella de lady Conway le avisaré de que la busca.

La mujer iba a salir de la estancia, pero la detuvo.

—¿Usted cree que podríamos cortar unas rosas y hacer algunos arreglos con ellas?

—Me parece una idea excelente. Iré a por unas tijeras.

Rose esperó a la mujer y ambas salieron al jardín; al momento, Lauren se les sumó con una cesta y puso en ella las flores que Rose iba cortando.

—Si no le importa, yo regreso a mis quehaceres —informó la señora Perry.

Rose la despidió, agradecida de que le hubiera permitido hacer alguna cosa. Al quedar con Lauren a solas, recordó la conversación en el carruaje y quiso saber algo más de aquellas mujeres.

—Lauren, ayer hablaste de unas mujeres, ¿son esas que hablan de los derechos de los ciudadanos, de política? —indagó, a la vez que iba retirando las hojas estropeadas de los tallos de las rosas al cortarlas.

Al coger una flor de una rama más alta el pañuelo que rodeaba su herida se enganchó con las espinas; al tirar, notó un ligero rasguño, pero continuó. Estaba muy interesada en la conversación.

—La Liga de las Mujeres, milady —reconoció la doncella—. Representan la esperanza de que algún día las cosas serán distintas.

Lauren hizo toda una disertación de los ideales de aquel grupo que enarbolaba la bandera que defendía los derechos de las mujeres, derechos que suponían revoluciones sociales y pretendían que los ideales de libertad e igualdad no se quedaran en hacer un uso de la mujer como figura estética, como meros floreros, y la relegara de muchos aspectos sociales, basándose en la supuesta primacía de los hombres. Reivindicaban una educación como la de los hombres para ser más libres y conseguir mejorar sus derechos. Entre ellos, que la mujer pudiera administrar sus bienes, se la dejara de considerar inferior al varón y se oponían al precepto de que pertenecían al padre y después al esposo.

—Algunas incluso se han atrevido a demandar el voto y poder participar en las instituciones políticas y de gobierno —explicó Lauren, bajó la voz y añadió—: Pero, independientemente de las ideas que puedan defender y que algunos las tachen de revolucionarias, utópicas, incluso locas, la Liga de las Mujeres cuida de aquellas que se ven involucradas en situaciones de abuso y violencia por parte de sus esposos que se creen con el derecho de mancillarlas.

—Son mujeres valientes las de esa liga, abren el camino para otras.

—Ese es el ideal que persiguen, sacar a la mujer de la categoría de que es un ciudadano de segunda. Han conseguido muy pocas cosas, pero, por lo menos, hablan de ello —concluyó con resignación la doncella.

Rose asintió. Nunca lo había pensado con aquella claridad, pero se definió como una mujer con pensamientos revolucionarios, porque se identificaba con aquellas ideas.

—Quieren leer un manifiesto en Legend Square, pero no sé si les otorgarán el permiso. Tienen muchos detractores, como la señora Cotton o la viuda Gibbs, incluso el párroco las mira mal, pero también cuentan con algunos apoyos, como los de la señora Crown o la señorita Mignon.

Rose se quedó en silencio, su vida había sido fácil. Aunque le costara reconocerlo, su padre había sido bueno con ella —hasta el fatídico día en que todo se rompió—, la había animado a leer, permitido estudiar y había gozado de cierta libertad. La Escuela de Señoritas de lady Acton no solo las formaba para conseguirse un marido y éxito social, les permitía acceder a diferentes disciplinas y, lo mejor de todo, pensar por sí mismas.

La doncella no dijo nada más, quizás pensaba que había dicho demasiado. Le sonrió comprensiva y no supo qué más añadir sobre el tema, pero resolvió con humor.

—Bueno, y ahora sí, adornemos algunos floreros —advirtió con ironía al señalar la cesta de flores.

Al entrar en la sala que ya conocía, descubrió que la señora Perry había anticipado que necesitaría algún jarrón para colocar las flores y le había dejado un par.

—He de ir a ver a lady Conway, milady, quizás necesite mi ayuda.

—Espera, llévale unas flores.

Rose se apresuró a arreglar un jarrón y se lo entregó a la doncella.

Capítulo 14

Richard se levantó con dolor de cabeza. Hacía mucho tiempo que no se emborrachaba tanto y agradeció al cielo dos cosas. Una, que su casa no estuviera en condiciones de habitarla, y dos, que su primo lo hubiera acogido aquellos días; quizás se había precipitado, pero había dejado la casa que tenía alquilada. Esas habían sido poderosas razones por las que lady Wedderburn había permitido que acudiera a la suya, y él, cuando consideró que la noche de pasión había concluido, pudo regresar a una cama solitaria, pero tranquila. Por supuesto antes, de eso se pasó por dos fiestas en las que bebió más de lo considerado correcto.

Aunque lo de tranquila tenía que reevaluarlo. Iba a tener que hablar muy en serio con su primo: el personal femenino de la casa se le estaba revolucionando, a tenor de la conversación que la brisa colaba por su ventana. Él nunca había pensado que las mujeres se pudieran sentir unos floreros. Si pensaba en su madre no la veía realizando otras tareas que no fuesen dirigir su casa, más mal que bien, y acudir a fiestas y divertirse. El trabajo y aumentar la fortuna familiar había correspondido a su padre. Si lo analizaba, le gustaba que las mujeres fueran libres pensadoras y les exigía que fuesen cultas y estuvieran preparadas, que leyeran para saber del mundo. Revisó sus principios y no encontró nada que se opusiera a que las mujeres reclamaran su igualdad. Si tenían una reina ¿por qué no iba a estar la mujer capacitada para hacer más cosas?

Al entrar en su zona de aseo la encontró preparada, y a Hobson sentado en una esquina, a la espera.

—No pensarás bañarme, ¿verdad? —le preguntó con la ceja alzada.

—No, señor, esto… milord —Hobson se rascó la cabeza—. Creo que no se me da muy bien atenderle. El señor Perry me ha reñido porque dice que no soy buen lacayo. Ayer no preparé su ropa.

—No te preocupes. ¿Te gusta el trabajo?

Hobson empezó a hablarle de que era menos duro que estar en la forja, pero Londres no le gustaba y además echaba de menos ver a su novia. Pero, sobre todo, no entendía cómo un hombre necesitaba a otro para vestirse. Richard soltó una carcajada, aquello le hizo gracia y estuvo de acuerdo con él. Era un hombre sincero y decía las cosas como las pensaba.

—¿Así que quieres casarte?

—Es como mejor está un hombre. Pronto podré alquilar una casa y, entonces, nos casaremos.

Richard lo miró con fijeza, verlo tan feliz con su idea casi le molestó.

Luego lo despidió, nunca le había gustado bañarse mientras alguien lo miraba… si no era una mujer y estaba al otro lado de la tina.

Bajó tarde a desayunar, pero al entrar en el comedor todo estaba recogido. Se le habían pegado las sábanas, como diría su tía. Se dirigió a la sala, encontró por el camino a su primo con el señor Perry y le pidió a este que le llevara un café bien fuerte.

—Sírvalo en la salita, y para mí otro, por favor —pidió Gordon. Cuando el empleado se marchó se dirigieron a la salita—. No te vi anoche.

—Estuve entretenido, cuando salía escuché que tenías visita y no quise molestarte.

—Lady Conway ha venido y…

—¿Ha salido de Minstrel Valley? Algo trama esa mujer.

Rieron la broma.

—Sí, algo trama y me temo que ya me tiene involucrado —respondió Gordon.

—Esta noche hay una fiesta en casa de los Gardiner, seguro que querrá ir.

—Supongo, quizás con sus protegidas… ¿Tú también irás con lady Wedderburn?

—No lo descarto, antes o después de pasar por su cama —respondió Richard, a la vez que traspasaban el umbral y entraban en la salita.

Nada más cruzar la puerta se detuvo en seco. Unos ojos lo miraron con cierto reproche. Creyó ver una chispa de algo, no supo qué, pero se borró muy rápido y sintió una molestia muy grande cuando su primo se deshizo en amabilidad con la mujer.

—Lady Rosemary, buenos días. —Besó su mano—. Me temo que no he sido muy buen anfitrión. ¿Está usted sola?

—Sí, lady Conway desayuna en su habitación y la señorita Langston ha ido a visitar a su hermana —respondió, con una rosa en la mano—. Espero que no le moleste que me haya tomado la libertad de poner unas flores.

—¿Cómo iba a molestarme? Está usted en su casa.

Rose estaba adornando un jarrón con diferentes rosas, la mayoría rojas, y la luz que entraba por la ventana rozaba su pelo y generaba un efecto óptico, como si brillara. Richard lo observó embobado, estaba muy bonita allí plantada, con el pelo recogido en un moño imperfecto del que se le escapaban pequeños mechones que enmarcaban su cara. Sonreía de una forma muy sincera, como le había sonreído a él en otras ocasiones, pero en ese momento lo evadía, solo lo había escudriñado al entrar. Evitaba mirarlo y eso le empezó a importunar.

—Quisiera presentarle a mi primo —dijo Gordon.

—Lord McEwan. Nos conocemos —respondió ella, y entonces lo miró. Richard notó que cambiaba el peso de su cuerpo al otro pie, enderezaba la espalda y alzaba la barbilla.

Aquella altivez iba dedicada a él.

—Sí, nos conocimos en Minstrel Valley, en Conway House, aunque habíamos coincidido en el lago alguna vez —señaló provocador, aunque su tono de voz fue cortés. Notó el rubor en sus mejillas y aquel gesto tan natural lo ganó, no quiso decir ninguna otra cosa que pudiera ofenderla, pero se interesó por su presencia en aquella casa—. ¿Qué la ha traído a Londres?

—Quiero visitar a mi antigua institutriz. —De nuevo ella lo esquivó porque, nada más responderle con educación, se dirigió a su primo—. ¿No han recibido respuesta?

—No, no me han informado —respondió Gordon—. Pero, si mañana no tenemos noticias de esa institutriz suya, le prometo que la acompañaré y nos presentaremos en la puerta de su casa; no nos marcharemos hasta que nos reciba.

Richard quiso decir que él también pensaba ir, no estaba dispuesto a dejar a su primo con Rose, pero se dio cuenta de que ella se tocaba el brazo por encima de la venda.

—¿Le ocurre algo, le molesta la herida? —preguntó, y por respuesta obtuvo un gesto desinteresado de Rose, pero insistió—: ¿Cuándo se la ha revisado por última vez?

—Anteayer, y no me molesta, me he arañado con los rosales.

Richard dio algunos pasos y se situó junto a ella.

—Déjeme verla.

Rose dudó, pero él no estaba dispuesto a retirarse. Ante su expresión le cedió el brazo y él deshizo el nudo del pañuelo, del que retiró algunas espinas, entonces se dio cuenta de que tenía una clavada por encima de la venda; con seguridad era ahí donde se tocaba. Sintió un leve regocijo al comprobar que ella se estremeció al pasar la yema de su dedo por encima del lugar, para comprobar si en realidad había una espina. No lo pensó, al notar que sus uñas estaban demasiado pulidas para arrancarla, se llevó el antebrazo a su boca, pero antes de que pudiera comprobar con la lengua el lugar exacto, ella lo retiró con un tirón.

—¿Qué está haciendo? —inquirió con enfado.

—Pretendo quitarle la espina, es pequeña y con las uñas no puedo, aquí no tengo unas pinzas.

—Ya me la quitará Lauren.

—Es mejor retirarla ahora, antes de que se cuele por su flujo sanguíneo.

—¿Pretende que me crea esa barbaridad?

—Créame, es mejor retirarla, dejará de molestarle.

—Sí, lady Rosemary. Que no dañe su piel —apuntaló Gordon, y él agradeció aquella ayuda desinteresada.

Richard vio en su rostro cómo ella claudicaba y le estiró el brazo, de nuevo. En aquel momento entró lady Conway con la doncella.

—¿Qué ocurre? ¿Te has lastimado, Rose? —preguntó la dama.

—No, es una espina. Lauren —llamó a la doncella—, quizás tú puedas sacarla, seguro que tus uñas son mejores.

Richard vio con decepción cómo la joven comprobaba dónde estaba la punta y, con un sencillo gesto entre el pulgar y el índice, extrajo la espina.

—Bien, por lo visto ya está —señaló Rose, y lo retó con la mirada, para bromear a continuación—: Mi vida no corre peligro.

Tras aquel episodio, Richard insistió en revisar su herida. Ese punto se lo llevó él, porque sin saber que aquello era una especie de competición entre ellos, lady Conway se puso de su lado y Rose no tuvo más remedio que dejarse examinar.

Después de limpiarla con un desinfectante que le trajo la señora Perry, y vendarla de nuevo, perdió toda oportunidad de hablar con Rose, ya que esta fue a cambiarse de ropa para salir con lady Conway a visitar a lady Northcott, quien había enviado un aviso de que las esperaba para almorzar.

Richard esperaba en el vestíbulo, junto a Gordon y William, a que su tía, Rose y su amiga estuvieran listas para ir al baile en casa de los Gardiner. Había enviado una nota a lady Wedderburn en la que se excusaba de verla porque —y no mintió— debía atender a su tía, que había venido de visita. Todavía se preguntaba cómo había cambiado la pasión que la viuda podía ofrecerle por estar cerca de Rose en un baile. Desde que la había visto aquella mañana, no hacía más que recordar sus ratos compartidos y cómo él la había besado loco de deseo, deseo que volvía a sentir; quizás era que no lo había abandonado, aunque él hubiera puesto tierra de por medio.

Desde el momento en que le comentó a lord Archer que Rose estaba en la ciudad este no se le había despegado. Y es que William Jason estaba ansioso por conocerla. Con reproche se arrepintió de haberle explicado algunas cosas, como que tenía la sospecha de que aquella muchacha le gustaba, pero que a la vez estaba enojado porque le había ocultado que estaba comprometida.

—Eres un cazador cazado y aún no te has dado cuenta —se burló su amigo entre risas escandalosas.

Lo había negado, pero evocar aquel paseo a caballo con lady Rose, como le gustaba llamarla, le había hecho ver que quizás el equivocado era él.

Como si hubiera tenido un presentimiento, elevó la vista y la vio en lo alto de la escalera, con el pelo recogido en graciosos tirabuzones que enmarcaban su rostro. Llevaba un vestido verde esmeralda y unos guantes blancos que cubrían su vendaje. Sus ojos se cruzaron una milésima de segundo y, por cómo agarró su falda para levantar el vuelo, supo que ella dudó si empezar a bajar los escalones; por supuesto, lo hizo con seguridad. A su lado, su amiga le pareció hasta guapa. Se recriminó aquel pensamiento, la señorita Langston era una bella persona, por dentro y por fuera.

—Lady Rose. —Se ganó una mirada ¿de reproche? No quiso darle un sentido negativo y se sumó otro punto—. Señorita Langston. Les presento a mi amigo, lord William Jason, vizconde Archer —anunció Richard cuando estuvieron junto a ellos.

—Lady Rosemary —puntualizó ella, y a él aquel signo rebelde lo excitó—. Encantada.

William besó la mano de cada una y retuvo más tiempo la de la señorita Langston.

—¿Por casualidad es hermana de la señorita Charlotte Langston? —preguntó su amigo—. Hace mucho que no la veo. ¿Cómo está?

—Espero no decepcionarlo, pero está casada y con su segundo hijo en camino —dijo la joven con un tono de simpatía.

—¿En serio? Con lo hermosa que era.

—Le aseguro que lo sigue siendo, milord, lo he comprobado esta mañana. Si alguna vez pensó en ella en términos románticos debo desilusionarlo, mi cuñado no es tan apuesto como usted, pero ganó su corazón.

Todos rieron por cómo la joven había expuesto la situación.

—Ese es el mejor de los matrimonios, el que se hace por amor —murmuró la voz de su tía que, con su dama de compañía detrás, terminaba de bajar las escaleras apoyada en su bastón con una mano, y la otra, en la barandilla de madera tallada que recorría la escalinata hasta perderse en el piso de arriba.

—Lady Conway —William besó la mano de la dama.

—¿Cómo está, lord Archer? Me alegra que haya decidido acompañarnos, así este sobrino mío viene también.

—Puede ser una velada interesante, milady —bromeó su amigo.

—Sí, yo también lo creo.

El señor Perry les avisó de que los coches esperaban en la puerta y, sin demora, se distribuyeron en los dos carruajes. En uno se instalaron las damas, y ellos tres, en el otro. De repente, Richard tuvo la idea de que Halkerton podría estar en el baile y acompañado por alguna de sus amigas, con las que lo había visto en alguna ocasión. Debería estar muy atento para prevenir a Rose; aunque, por otro lado, quizás descubrir quién era el hombre que sería su esposo le sentaría bien. Por alguna razón aquello lo importunaba, no quería que sufriera. Pensaba una cosa y a la vez su contraria y empezaba a mortificarse. Todavía no habían llegado a la fiesta y ya deseaba estar de regreso.

—Estás muy callado —preguntó su amigo.

Decidió que era mejor prevenirlo, y a su primo también, para que ambos estuvieran en alerta. A riesgo de exponerse, les explico la situación.

Rose se había sentado en una zona de grandes y mullidos sofás, junto a lady Conway, la señora Jacot y Emily. Para su sorpresa, al momento de estar allí, se acercaron dos damas y un caballero. Emily y ella se incorporaron y se miraron con una sonrisa cómplice. Eran la señorita Harper, lady Eleanor, la directora de la escuela, con su prometido, lord Clifford, y su abuela, una de las mejores amigas de lady Conway, lady Constance Hamilton, condesa viuda de Clifford. Las damas se saludaron con un afecto cincelado con los años. Por lo que pudo escuchar Rose, las dos mujeres, junto a lady Acton, eran grandes amigas desde hacía más de treinta años, y pensó si ella, cuando llegara a aquella edad, continuaría su amistad con Emily y Margaret. Ver el afecto con el que se trataban la emocionó. Mily y ella se acercaron para saludar.

—Me alegra verlas —saludó lady Eleanor—. Lady Rosemary, señorita Langston, están encantadoras con esos vestidos.

Las chicas la saludaron con cortesía y agradecimiento por el cumplido.

—Permítanme que les presente: lady Constance, condesa viuda de Clifford, y mi prometido, Asthon Melham, conde de Clifford.

Las dos hicieron una pequeña reverencia. Lady Clifford tomó asiento. Su nieto sujetó su mano para que ella se apoyara en él, parecía agotada. Ellas quedaron de pie, junto a la directora, quien se les acercó, y Rose comprendió que iba a compartir una confidencia.

—Es toda una sorpresa encontrarla por aquí. Usted también está radiante —comentó Emily con entusiasmo—. La felicito, aunque déjeme anunciarle que en la escuela no se habla de otra cosa que de su historia.

—Esperaba que no todo fuese ya de dominio público, pero bueno… —La directora hizo una pausa, miró al conde y luego a ellas—. Es cierto, recibí una inesperada herencia que cambió mi vida; mi padre era el conde de Belford. Tras su muerte las cosas no fueron muy bien. En ocasiones el destino nos sorprende, y a mí me sorprendió, tuve que adaptarme a una nueva situación… —Ahora era lady Eleanor Belford, aunque cuando se casara sería lady Clifford. La mujer miró con embeleso al hombre que seguía a su lado y la contemplaba con arrobo—. En Minstrel House he encontrado toda una familia y también he encontrado el amor, cuando ya no lo esperaba.

—Me alegra que haya encontrado la felicidad, lady Eleanor —murmuró Rose.

—Usted también la encontrará, lady Rosemary, y usted, señorita Langston. A veces el amor nos llega sin buscarlo. Están preparadas para encontrar el marido adecuado, solo tienen que mirar en su corazón.

—A mí no me servirá de nada mirar en mi corazón, mi padre decidió por mí —comentó Rose con pesadumbre.

Por un instante deseó no haberlo dicho en voz alta, aunque la mirada comprensiva de la directora le hizo saber que sí había pronunciado aquellas palabras.

—Ha cambiado mucho, lady Rosemary, desde que cruzó las puertas de Minstrel House. Era una joven reservada, discreta, en ocasiones melancólica, que siempre ha sabido qué le esperaba —murmuró la directora—. Se ha convertido en una joven dama, sabrá reclamar su lugar en la sociedad. Y en cuanto al amor, no dude de que este puede encontrarla, aunque usted esté despistada.

La pequeña broma la hizo sonreír. En aquel momento la directora no le hablaba como parte del profesorado de Minstrel House y ella fuese una alumna, sino como una futura condesa, como una mujer hablaría a otra, y le decía que no podía perder la esperanza. Pero eso era tan difícil…

Sin querer, Rose pensó en el conde McEwan. Él y los otros habían ido a saludar a algunos conocidos y no habían regresado. Aunque especuló con que debían buscar a alguien, porque los había visto merodear por la sala, vigilantes, hasta le había parecido que se turnaban. Llegó a pensar que tener que acompañarlas había sido un fastidio para los caballeros porque no podían atender a sus conquistas. Por otro lado, quizás el hecho de que a la hora de bailar se hubiese mostrado reticente de hacerlo con Richard había influido en que él se alejara del grupo, en alguna ocasión, con la excusa de acercarse a las mesas de juego. A su regreso, él le pidió un baile, pero en un alarde de despiste había aceptado bailar con lord Conway mientras cedió a Emily el honor de bailar con él. Después había alegado que estaba cansada, y temía que la música se reanudara y él insistiera de nuevo. No entendía por qué, si la había llamado mentirosa, tenía tantas ganas de estar junto a ella. Quizás su comportamiento descocado le había hecho pensar que volvería a caer en sus brazos. Se juró que eso no podía repetirse… aunque se muriera de ganas.

Alguien se acercó a lord Clifford y él, junto a lady Eleanor Belford, se pusieron a conversar. Rose se movió un poco para darles más intimidad y aprovechó para hablar con Emily a solas.

—Lord Halkerton no confirmó su asistencia.

Se lo había dicho la anfitriona a lady Conway, y esta, a ella. Lady Gardiner era una vieja conocida y había festejado y agradecido mucho que su amiga hubiese salido de Minstrel Valley unos días y aceptara la invitación hecha a lord Conway. A aquellas alturas de agosto, la mayoría de los nobles estaban en sus casas del campo y había temido que fuera una velada muy poco concurrida, lo que significaría casi la ruina social. Pero, por lo visto, había más gente en Londres de la que se pensaba. Y que hubieran asistido tres partidos tan apuestos y solteros había avivado a muchas matronas.

Rose estaba distraída mirando las gentes pasear por la sala cuando vio llegar a lord Conway y a Richard, y casi le temblaron las rodillas. Estaba muy atractivo con el traje que se había puesto. En Minstrel Valley lo había visto elegante, pero quizás no como iba esa noche. Durante unos minutos se unieron al grupo y conversaron de cosas sin importancia. Procuraba fijarse en las otras personas, pero no era capaz de evitar mirarlo de reojo.

La música se reanudó y los primeros compases de un vals de Johann Strauss sonaron en el aire. Lo que temía se hizo realidad.

—¿Me concede este baile, lady Rosemary?

Cuando ya se había hecho a la idea de que la llamaría como lo había hecho siempre su padre, él decidió hacerlo de otra manera. La sorprendió y se encontró aceptando su mano.

—Es un vals —escuchó decir a Emily.

Al mirar por encima de su hombro vio que lord Conway la sacaba a bailar y se alegró porque su amiga no se quedara sentada. Lord Clifford también llevaba del brazo a la directora hacia la pista.

Rose procuró que no se le notara la sensación que viajaba por su cuerpo cuando él rodeó su cintura y empezó a moverla, al compás de la música. Le pareció que nunca se había sentido así de emocionada, como si fuera la primera vez que danzaba en una fiesta. Pronto él comenzó a dar los pasos más largos y recordó sus clases, así el baile podía ser más elegante. Se sintió flotar por la pista, lord McEwan era un excelente bailarín, la hacía girar y dar vueltas y más vueltas, mientras ella, sujeta a su hombro con una mano y la otra enguantada entre la de él, sabía que no iba a olvidar nunca aquel baile.

—Llevo todo el día queriendo hablar con usted.

—No entiendo por qué, me llamó mentirosa.

—Lo sé, y le pido disculpas, estaba ofuscado. Sentí que me había engañado —Richard la contemplaba a los ojos y ella quería evitar aquella mirada. Trató de responderle, pero con la vista puesta en otras parejas—. ¿Por qué no me dijo que su padre la había comprometido con lord Halkerton?

Se sorprendió al escuchar aquel nombre en sus labios y entonces fijó sus ojos en él.

—¿Lo conoce? —preguntó orgullosa, él asintió—. Entonces comprenderá por qué. Es un buen partido, un hombre que me ofrece un buen matrimonio.

—Me parece que quien no lo conoce es usted.

—Es un amigo de mi padre y yo tengo que obedecerlo. —Había querido mantener la soberbia, pero no fue capaz y notó cómo el tono de voz la traicionaba.

—No lo acepte, no se case, no con él.

—¿Acaso pretende pedir mi mano?

Richard se quedó en silencio mientras volteaban por la pista. Rose no quería bajar de la nube en la que estaba y deseó que él respondiera con una afirmación.

Fijó de nuevo la vista en otras parejas para no mirarlo, lord Clifford y lady Eleanor hacían una pareja espectacular, pero al barrer la vista por la sala, esta se cruzó con la de otra mujer. Pensó que no parecía muy interesada en el caballero que la llevaba.

—No, no pretendo pedir su mano. —Cerró los ojos con resignación, fue un ligero parpadeo con el que templó su corazón—. Hace mucho tiempo que decidí que nunca me casaría.

Le indignó aquel comentario. Lo miró con desafío.

—Qué suerte poder decir eso, una mujer no puede elegir tal cosa. Si lo hiciera, caería en el ostracismo social. —Tuvo que morderse la lengua para no soltarle toda una retahíla de cosas que las mujeres no podían hacer solo por su condición de mujer. Serenó sus nervios—. Entonces ¿qué pretende que haga? Dependo de mi padre.

La música había acabado y se habían detenido en un lado de la pista.

—Rose, yo…

De repente presintió que alguien se les acercaba, al levantar la vista vio a la mujer con la que había cruzado la mirada.

—Querido, dudaba de que fueras tú —dijo cuando se detuvo junto a ellos.

—¡Candice! —Richard pareció sorprendido, pero a los pocos segundos reaccionó y las presentó—. Milady, le presento a lady Rosemary Lowell. Candice Krestner, condesa viuda de Wedderburn.

Rose no quiso que se le notara el estupor que le produjo escuchar aquel nombre, pero se le heló la sangre. Era la mujer de quien hablaba esa mañana, cuando entró en la sala y la encontró. Hizo una pequeña reverencia.

—Encantada.

—Hacen una bonita pareja… de baile. —Rose sintió todo el sarcasmo de aquella frase—. Siempre lo digo: milord no tiene corazón, pero cuando baila no se le nota.

La mujer soltó una carcajada sobre su propio comentario.

Ella miró de reojo al conde y le pareció que la situación le generaba incomodidad. Lo que no logró adivinar fue si era por ella o por la dama.

—Lady Rosemary es una de las acompañantes de mi tía. Vive en el campo.

—Entonces, querida, entiendo que haya quedado deslumbrada por Londres. Es la ciudad más grande del mundo.

No pensaba explicarle que había nacido allí y que lo conocía muy bien. Pero fue incapaz de quedarse callada. Para ser una dama también había que saltarse algunas reglas.

—No espero que lo entienda, pero no hay nada en Londres —enfatizó sus palabras— que me apetezca más que un amanecer junto al lago Minstrel. Y, si me disculpan, lady Conway se preguntará por qué no regreso al terminar el baile.

Richard fue a hacer un gesto, como de acompañarla.

—No se preocupe, milord, puedo llegar sola. —Hizo una pequeña genuflexión y se despidió de ambos.

Llegó hasta donde lady Conway estaba sentada con la señora Jacot, Emily, que ya había regresado del baile, y lady Clifford. Esta no tenía muy buena cara. Cuando su nieto y la directora se acercaron, estos dijeron que iban a retirarse y lady Conway propuso hacer lo mismo. Aquella noticia la alegró, deseaba irse de aquella fiesta lo antes posible y la providencia había decidido ponerse de su lado.

No encontraron a lord Conway y lord McEwan, parecía haberse evaporado también, pero lord Archer apareció como salido de la nada y le informaron para que avisara a sus acompañantes de que se marchaban.

Capítulo 15

Rose ni siquiera intentó dormir. Varias tribulaciones ocupaban su pensamiento: la falta de noticias de su padre, a quien odiaba y echaba de menos a partes iguales; el tema de su casamiento, el de su padre y, también, no podía negarlo, el suyo propio. Aunque el asunto de tener una madrastra tampoco la dejaba muy tranquila. Nunca imaginó encontrarse en una tesitura similar; aunque su progenitor se había cuidado de que no lo molestara al comprometerla con uno de sus amigos.

¿Cómo sería ese lord Halkerton? Tenía un vago recuerdo de haberlo visto por Kendall Manor, pero de eso hacía años. Y, por encima de todos esos asuntos, se elevaba el misterio de lord McEwan. Se sentía deslumbrada por él, tal vez era amor lo que sentía, pero él nunca llegaría a amarla y, claro, estaba el inconveniente de su compromiso. Iba a tener que quitárselo de la cabeza, pero se sentía caprichosa, no quería renunciar a él.

Decidió bajar a la biblioteca a por un libro. Quizás alguna comedia de Shakespeare, o una tragedia. Algo que la transportara a otro lugar y otra época, que le ofreciera una aventura, vivir otra vida y, así, evadirse de la suya propia. Se puso una bata sobre el camisón y salió al pasillo con una pequeña lamparilla de gas. Al final del corredor había una luz encendida, lo que le permitió deambular con tranquilidad. Al llegar a la biblioteca entró con rapidez y prendió una lámpara de gas que había sobre una de las mesas. Olía a cuero y a papel, a ese olor que tienen los libros viejos y acumulados.

Buscó entre las estanterías que se disponían desde el suelo al techo; sorteó los tratados de Historia, Derecho e incluso de Economía, y tras revisar la amplia biblioteca y sospechar que allí no encontraría nada de literatura, topó con toda una sección. Se maravilló con las obras de Shakespeare, de Dante y de Homero, la poesía de lord Byron, las obras de Goethe. Encontró Nuestra Señora de París, de Víctor Hugo, y dos libros en español: La Galatea y El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, de Miguel de Cervantes. La sorprendió comprobar que la mayoría de aquellos libros estaban en su idioma original. Suspiró de alegría: allí había un verdadero tesoro en libros. Miró por encima de su cabeza, los textos se acumulaban, y dirigió su vista hacia unas escalerillas en forma de caracol que invitaban a subir a un piso superior, donde las baldas de manuales se sucedían. No se privó del capricho y ascendió como si fuera una niña y estuviera en una feria. Encontró manuales de Filosofía: Séneca, Cicerón, Platón, Aristóteles, Tomás de Aquino, Descartes, Spinoza, Hume, Kant, Hegel. Había todo un compendio de saber y del pensamiento de todos los tiempos.

Allí había libros para leer toda una vida. Bajó las escalerillas y volvió a la sección de literatura. No se decidía por un libro en concreto. Entonces la puerta se abrió y entró un hombre. Casi le costó creer que lord McEwan estuviera allí, en camisa y pantalón, y con una copa en la mano. Él también pareció sorprendido al verla.

—¿Usted tampoco puede dormir? —preguntó el conde con desánimo.

—Un libro es un buen inductor del sueño —respondió con distancia, no quería hacer caso a su corazón que había empezado a palpitar con más intensidad al ver que él se le acercaba.

—Una buena copa del mejor licor también lo es —añadió Richard cada vez más próximo, hasta que se frenó justo a un paso de ella. Rose no pretendía moverse, pero ante la osadía de él, dio un paso atrás y quedó arrinconada entre la estantería y el duro torso del conde—. Sé que mi primo guarda por aquí una botella excelente.

Rose percibió el aroma que se filtraba entre sus labios, esos que no podía dejar de mirar. Fue consciente de cómo él abandonó el licor que portaba en una de las repisas y colocó ambas manos en la balda que quedaba por encima de su cabeza, dejándola entre ellas. Le dolió reconocer que él ya no llevaba la cinta de su cabello en la muñeca.

—¿Pretende asustarme?

—Pretendo besarla. Cada vez que la veo no pienso en otra cosa.

Rose iba a protestar, pero él no le dio opción al juntar los labios con los suyos, tampoco pudo oponerse a que entrara en su boca y arrasara con su lengua por todos sus rincones. Se estremeció al sentir que la rodeaba con una mano por la cintura y arqueó su cuerpo al pegarse al de él. Aquel beso la estaba dejando sin fuerzas. Percibió un gusto que no había probado nunca y se embriagó de aquel sabor. Tenía que reconocer que los besos de lord McEwan iba a atesorarlos siempre. Con una lánguida caricia posó su mano en su torso, quería rechazarlo, empujarlo y plantarle cara, pero a la vez quería tocar aquellos músculos firmes y dejarse llevar. Entonces notó cómo una mano grande y diestra se posó en uno de sus senos y lo apretaba con una dulzura que la extasió. Su cuerpo empezaba a responder a aquella estimulación y su cerebro se llenaba de ideas que le gustaría poder llevar a cabo, pero que reprimía porque era una dama. Una dama que estaba comprometida con otro hombre.

Aquel pensamiento pareció disuadir al conde porque, como si lo hubiera podido escuchar, cortó el beso.

—Deje de pensar —pidió él.

Lord McEwan volvió a internarse, esta vez en su cuello, a repartir pequeños besos bajo el lóbulo de su oreja. Ella recuperó su orgullo y lo separó, después dio unos pasos para poner distancia.

—No entiendo cómo puede hacer estas cosas si lo he defraudado, si para usted soy una mentirosa —dijo, sin girarse, a la vez que trataba de serenar a su loco corazón.

—Reconozco que me molestó mucho que usted no me informara de ese detalle. —Él la agarró por los hombros, se pegó a su espalda y la apretó contra él. Besó su nuca, despejada del cabello, que llevaba atado y le caía por un costado, y le habló al oído—. Pudo hacerlo mientras la llevaba en mis brazos, a la grupa de mi caballo, después de preguntarme si le haría el amor.

—¡Yo no le pregunté tal cosa! —exclamó. Quiso separarse, pero él la sujetaba por la cintura y la mantenía pegada a su cuerpo.

—Pero lo deseaba.

Se ruborizó al escuchar que él había adivinado su anhelo en un momento en el que se sentía enajenada. Por suerte, él no pudo verla.

—Dijo que podría quererme.

—No me líe con frases de amantes. Fueron palabras de deseo. Pero no voy a mentirle, me gustaría conocerla mejor —susurró Richard, ardiente—. De esa forma en la que un hombre conoce a una mujer.

—Voy a casarme con otro.

—Cierto. Si yo hubiera decidido casarme, también la habría elegido. Pero todavía no lo está.

Él besó su cuello y ella lo estiró, no para rechazarlo, sino para darle mejor acceso. Se sentía seducida, ese hombre iba a ser su perdición.

—Es usted un libertino.

—No, milady. Nunca he engañado a una mujer. He disfrutado de las mujeres como ellas de mí. Solo que no he prometido lo que no puedo dar.

Rose sintió cómo él la volteaba despacio y, cuando estuvo frente a él, Richard abrió su bata y con dedos rápidos deshizo la lazada que cerraba su camisón. Con suavidad acarició su tibio pecho. Los ojos de Rose se posaron en los de él con fijeza, como si quisiera traspasarlo, y no dejó de mirarlo mientras él rodeaba uno de sus pezones, que se endureció al instante. Quizás él pensó que iba a retirarse, porque le dio tiempo para hacerlo; luego, reanudó sus caricias. Se mordió el labio inferior y tragó saliva cuando él se volvió más audaz y rodeó la rosada punta con la lengua a la vez que atrapaba el otro seno. Luego tomó su talle sin separarse de aquel manjar, abarcó su cintura, bajó hacia las caderas y hundió una mano entre sus muslos por encima de la ligera prenda.

Rose retuvo por un instante el aliento y luego lo dejó salir en pequeños jadeos. Sabía que aquello estaba mal, que una dama decente no debería dejar que aquel atractivo y arrogante hombre le hiciera aquellas cosas, cosas que no era la primera vez que le hacía, pero que era incapaz de rechazar porque caía subyugada a él como si estuviera bajo los efectos de un encantamiento. Quería aquello que no era decoroso, pero que hacían todos. Quería aquello que había escuchado hablar con cuchicheos a las criadas, en casa de su padre; quería aquello de lo que hablaba todo el mundo con palabras susurradas, sonrisas ladeadas y tensión en la voz. Quería aquello, sí, pero sería a su manera.

—No quiero ser su amante.

Dijo la frase sin que le temblara la voz. El conde debió notar algo, quizás la tensión viajó por su cuerpo y él se separó de ella con los ojos nublados de deseo.

—No hay nada de malo en buscar el placer —señaló él, y cerró el lazo de su camisón.

—No me ha entendido, no seré su amante. —Él la miró desconcertado—, pero usted puede ser el mío. Una sola vez.

—¿Un amante de una sola vez? ¿Quiere que la enseñe cómo hacer el amor? —Había burla en su mirada.

—Quiero que usted sea mi locura antes de casarme; después, lo recordaré siempre.

Rose se sintió tan exaltada por lo que acababa de decir que se lanzó contra él y lo besó con la misma, o más pasión, que él había hecho minutos atrás con ella. Después, se separó.

—Pero no será esta noche —advirtió ella.

Rose no le dio tiempo a Richard a protestar porque agarró la lamparilla que había abandonado al entrar y salió de la biblioteca con el corazón exaltado y el cuerpo ardiente.

La mañana llegó y encontró a Rose despierta; empezaba a tener un serio problema de sueño, o quizás era cierto caballero que la perturbaba a la hora de dormir.

Cuando la doncella entró a ayudarla, ya se había arreglado con un vestido amarillo pálido. Se sentó frente a la coqueta para que recogiera su cabello.

—Me gustaría ir a comprar a Bond Street, ¿podrías acompañarme, Lauren?

—Por supuesto, milady. Hace mucho que no visito esa parte de la ciudad.

—Yo también, y me siento caprichosa, quiero un perfume y cosméticos. Ah, y un vestido.

Al entrar en el salón comedor se dio cuenta de que no era la última. Emily y lady Conway ya estaban sentadas en la mesa, pero faltaban los caballeros.

—Buenos días, querida. Tienes muy buen aspecto —señaló lady Conway, y ella agradeció el cumplido con una sonrisa.

La señora Perry puso delante de ella una taza de té y Rose cogió un bollo de pan, un poco de mantequilla y miel. La dama la informó de que lord Conway y su sobrino habían salido a cabalgar y que desayunarían solas; luego, las convidó a acompañarla a casa de lady Clifford, había quedado en que iría a visitarla.

—Prefiero quedarme por si recibo noticias de mi antigua institutriz, me extraña su tardanza en responder a mis notas. También había pensado que Lauren nos acompañara, me gustaría acercarme Bond Street; quiero hacer unas compras.

—Me parece una idea estupenda.

—Yo no puedo, Rose. Le dije a mi hermana que volvería hoy —murmuró Emily, y detectó frustración en su voz—. Es que ayer hablamos, y quizás hoy tenga alguna visita y quiero estar allí.

Rose entendió que Emily se refería a que cabía la posibilidad de que su primo, de quien estaba enamorada, acudiera a ver a su hermana. Temía que su amiga se hiciera ilusiones por algo que desde la distancia tenía pinta de que no iba a llegar a ser.

Lady Conway y Emily se marcharon casi a la vez. Rose se había refugiado en la salita tras el desayuno. El hecho de que Betty Bramson no le hubiera contestado la tenía muy intrigada. Mily le había rogado que fuera con ella, pero rehusó la invitación. Se había dado de tiempo, para recibir noticias de su antigua institutriz, hasta la hora del almuerzo; si no tenía respuesta a su nota pensaba personarse en su casa o, por lo menos, enviar a alguien a hacer averiguaciones. Sobre uno de los sofás encontró un diario plegado, supuso que alguien lo había olvidado y lo cogió para ojearlo.

Estaba muy concentrada en su lectura y no escuchó que la puerta se abría y entraba alguien.

—¿Así que es aquí donde se esconde?

La voz grave y sensual que le llegó la sobresaltó y al ver a su dueño tuvo que controlar las sensaciones de su cuerpo. Richard vestía muy elegante, parecía que iba a salir, pues llevaba el sombrero y el bastón en la mano.

—No me escondo, estoy leyendo.

Él se le acercó y tomó el diario de sus manos.

—No es lectura para una dama.

—Ah, ¿no? ¿Y qué es lo que debería leer? ¿Sonetos de amor, revistas femeninas, trucos de belleza? —inquirió molesta.

—Creí que anoche elegía alguna obra de Shakespeare. Me parece bien que se informe de lo que pasa en el mundo, que se instruya, eso indica que no es una «cabecita hueca». Seguro que en esa escuela hay más de una.

Rose se levantó de su asiento y mostró su enfado.

—Me gustaría que me aclarara qué está insinuando.

Richard se mostraba distante, no como la noche anterior. Ese hombre era muy voluble e iba a volverla loca.

—Siempre he pensado que esas escuelas donde forman a señoritas en el fondo no les enseñan nada. Solo a conseguirse un marido; bien, ya lo ha conseguido.

—Es eso. ¿Le molesta? —inquirió, y cruzó los brazos bajo su pecho—. Si yo pudiera elegir seguro que no lo habría escogido; si yo pudiera gozar, como usted, de mi herencia sin que me la gestione otro, seguro que tomaría otras decisiones. Está muy equivocado con esa escuela, milord, allí también aprendemos a pensar y yo lo hago y tengo mi propio criterio de la vida. Estoy obligada a obedecer a mi padre porque la sociedad y la ley así lo dicen, quizás algún día las leyes cambien, de momento ya me cuidaré yo de tomar decisiones que me satisfagan.

—Como la de tener un amante.

—¿Por qué no? ¿Es tan hipócrita como para decir que un hombre puede tener una amante, pero la mujer no?

Richard dio los pasos necesarios y se puso delante de ella. La agarró de los antebrazos.

—Me enloquece, ¿es que no se da cuenta? Ya ni siquiera puedo pensar con claridad.

Rose no contestó, pero soltó un pequeño gemido. Él le había apretado la zona vendada sin darse cuenta.

—¡Oh, Dios! ¿La he lastimado?

Richard la soltó con premura, la hizo sentar y se arrodilló frente a ella, Rose pudo notar que sus manos estaban inquietas al deshacer la venda que la cubría.

—Hay que hidratar la herida. Mañana podría retirarle los puntos, parecen secos.

En ese momento, la señora Perry entró con una pequeña bandejita en la mano.

—Disculpen… —murmuró el ama de llaves. Rose percibió su turbación al contemplar la escena y fue consciente de que parecía otra cosa—. Milady, me he tomado la libertad de traerle este mensaje enseguida, sé que lo espera.

—¿Es de la señorita Bramson?

—Sí. —Le ofreció la bandejita y ella tomó el pequeño sobre.

Richard se levantó del suelo.

—Señora Perry, por favor, ¿podría traer algún desinfectante y bandas de lino? Así la piel transpirará mejor.

—Por supuesto, enseguida.

Rose se había levantado y, sin disimulo, rasgó el sobre y leyó las escasas cuatro líneas. Luego se giró hacia Richard y, con voz esperanzada, le explicó.

—Dice que se había encontrado indispuesta, y que, si me va bien, me espera a la hora del té.

Él la miró con una mueca alegre en los labios.

—¿Sabe? Me gusta mucho cuando sonríe. En cambio, cuando está seria hace que me preocupe. Le pido disculpas si la he ofendido.

Tardó en responder, tuvo que frenar el ímpetu que le nació para no estrellarse en sus brazos. Aquella mirada que le dedicaba casi le paró el corazón.

—No lo ha hecho —respondió con condescendencia—. Pero recuerde que las mujeres somos algo más de lo que aparentamos.

La señora Perry entró con lo que él le había pedido y se quedó con ellos hasta que él terminó de hacer la cura. Luego, Rose tuvo que pensar una excusa para marcharse. La cercanía la afectaba y aquel hombre iba a hacer que se saltara una de las normas más sagradas de una dama. Lo peor era que ella estaba dispuesta a quebrantarla.

Lauren entró en la salita y no tuvo que pensar más.

—Milady, ¿pido un coche?

—¿Va a salir? —se interesó Richard.

—Sí, pensaba ir a Bond Street.

—Puedo acercarlas, me viene de paso.

Ella se quedó sin saber qué contestar y él la apremió con sorna.

—Vaya a por sus cosas, no la esperaré todo el día.

Cuando Rose bajó del carruaje de Richard sintió que las piernas le temblaban. Él se había sentado frente a ella. A su lado, Lauren se había convertido casi en invisible. Le gustaba aquella doncella, no era como Lucy que siempre intentaba llamar la atención; Lauren era discreta y sabía cuál era su lugar. Él no había dejado de observarla en ningún momento y, aunque el coche era ancho, se las ingeniaba para rozarle el pie a cada rato. Ese contacto le generaba cosquillas en su estómago. Según le había explicado, iba a revisar las obras que se estaban haciendo en su casa, la que había sido la casa principal de su padre en Hanover Street.

Templó sus nervios y planificó sus comprar. Quería un vestido nuevo. Su cumpleaños sería especial con la celebración, ese día, de la Boat Race. El baile iba a estar presidido por lord Conway, aunque este parecía divertirse al decir que no acudiría. Quería lucir bonita por todo ello, pero, sobre todo, porque tenía el presentimiento de que ese baile sería el último en el que vería a lord McEwan. El otoño estaba cerca y su padre aparecería cuando menos lo esperase y dispuesto a oficializar el compromiso.

Lo primero que hizo fue visitar a la modista y encargarle el vestido. Eligió un tejido del que se había enamorado nada más verlo: seda, de color marfil. Le tomaron las medidas, se probó otros modelos para ver qué estilo le iba mejor y se dejó aconsejar por las nuevas tendencias de moda. Al finalizar pidió unos zapatos a juego y acordes a aquel vestido.

—¿Puede enviármelo a Minstrel Valley?

—Sí, por supuesto. A la misma dirección que los anteriores, ¿verdad? —indagó la modista—. Y no padezca, lo tendrá a tiempo para ese baile que ha mencionado.

Alguien entró en la tienda y la mujer levantó la cabeza y miró por encima del hombro de Rose, saludó a la nueva clienta.

—Un momento, lady Wedderburn, enseguida estoy con usted.

Rose se giró al escuchar aquel nombre. Frente a ella, una mujer sofisticada y bien vestida, parecía más bella aún que la noche anterior. La saludó con una inclinación de cabeza, miró a Lauren que se mantenía en un discreto segundo plano y la apremió, con la vista, para marcharse, pero la mujer la frenó.

—Lady Rosemary, qué pequeño es el mundo. ¿Encargando un vestido para el campo?

Si hubiera utilizado otro tono quizás no le habría importado la frase, pero el desdén que sintió en sus palabras la molestó; si no hubiese sido una señorita, una lady, le habría dicho alguna grosería; lástima que no se le ocurriera ninguna, así que fue educada y respondió.

—Sí, allí también solemos usarlos. —La otra abrió mucho los ojos ante su ironía, pero no perdió la mueca de la cara, que parecía estática—. Le aseguro que no es tan aburrido como cree.

—Le diré a Richard que tiene que llevarme a ese pueblo suyo. No hace otra cosa que hablar de él y de ese lago tan maravilloso.

Le molestó que lo tuteara, la fastidió lo que quería decir aquella familiaridad.

—Estoy convencida de que lord McEwan puede invitarla cuando quiera. Si me disculpa, tenemos prisa. Qué tenga buen día.

Rose agarró su falda y la arremangó lo justo para darse media vuelta, y salió de la tienda con la cabeza muy alta, pero con el corazón astillado.

—Milady, no haga caso de esas palabras —dijo la doncella—. Tal como la mira a usted milord, no creo que lo haga con esa señora.

—¡Lauren!

—¿Qué? No pensará que estoy ciega.

—No, no lo pienso. —Rio—. Vamos, aún nos quedan algunos recados. Quiero llevarle un regalo a la señorita Bramson.

Capítulo 16

Rose esperaba en una sala bien acondicionada a que Betty Bramson apareciera. La mujer que la había recibido le había dicho que la esperara allí; mientras, Lauren podía esperar en la cocina. Pero hacía rato que había empezado a impacientarse. Pasaban diez minutos de la hora convenida.

Por fin le pareció escuchar ruido al otro lado de la puerta, esta se abrió y se levantó del sofá, emocionada, para recibir a su antigua institutriz. Pero quien entró era una criada con una gran bandeja y una tetera, una jarrita que supuso que era de leche y un plato de pastelitos. Detrás, Betty.

Con un rápido y curioso vistazo evaluó a quien había sido no solo una profesora excelente, sino que amansó a su padre y tuvo la brillante idea de enviarla a Minstrel House, donde podía decir que era feliz. Estiró sus brazos, exaltada por el encuentro, y dio unos pasos hasta ella, que se mantenía estática en mitad de su salita. Pero algo que su ojo apreció la frenó. Estaba tensa y, si no la conociera, diría que asustada. No midió el protocolo y le dio un sentido abrazo que pareció sacar a la institutriz de su estupor y reaccionó a su afecto. Al separarse, se sintió evaluada y vio las lágrimas que bordeaban los ojos de la mujer.

—¿Estás embarazada? Te has casado y no me lo has dicho —reconoció con decepción—. ¿Te encuentras bien?

—Es una larga historia —adujo—. Me encuentro muy bien, es que he regresado de un viaje y estaba muy cansada. Tengo tantas cosas que contarte, que no sé si vas a perdonarme.

A Rose le hubiera gustado saber que su antigua institutriz se casaba, no por si la invitaba a la ceremonia, sino por ver que era feliz; ella había sido otra romántica que le había inculcado lo de casarse por amor. ¿En qué momento se había vuelto una cínica y olvidaba ese precepto para casarse solo porque su padre así lo disponía? Alejó aquel pensamiento de su cabeza, era su deber de hija. Una dama aceptaba su destino y ese era conseguir un matrimonio adecuado.

—¡Mírate! —desvío el tema la institutriz—. Rose, estás hecha toda una dama —musitó, sacó un pañuelo de un bolsillo y se enjugó las lágrimas—. Discúlpame, estoy muy sensible. Pero, dime ¿qué te ha ocurrido en el brazo?

—¡Oh, esto! —Señaló su herida, le hubiera gustado taparla con un pañuelo de seda como solía hacer, pero Richard le había dicho que era mejor no hacerlo, que debía transpirar por la venda, la tocó y sonrió—. No es nada, un pequeño rasguño. Toma. —Cogió el pequeño paquete que había dejado sobre una mesa, junto a su sombrero, el ridículo y los guantes y se lo entregó—. Esto es para ti. Sé que te gustan mucho.

—¿Me has comprado un pañuelo?

Rose se sintió recompensada al verla feliz por aquel detalle. Lo abrió como si fuese una niña. Sacó el echarpe y, por su sonrisa, Rose, supo que había acertado en el regalo. Tomaron asiento una al lado de la otra.

La doncella les sirvió el té y, casi cuando estaba a punto de salir de la estancia, se giró y preguntó.

—Milady, ¿doy orden de que se lleven lo que ha dispuesto a la casa grande?

Rose no esperaba escuchar aquel título, en un principio creyó que se refería a ella, pero al ver a Betty asentir, sin esconder la sorpresa, inquirió intrigada.

—¿Milady? —Ante la cara tensa de Betty, añadió con humor—: Me gustaría conocer esa larga historia.

La institutriz se levantó y dio unos pasos, ella tomó su taza y bebió unos sorbos sin dejar de mirarla.

—A tu padre le gustará saber que estás tan hermosa.

—No creo que le importe mucho a mi padre, me ha comprometido con uno de sus amigos. —Dejó la taza sobre la mesa—. No quiero hablar de él, ya he aceptado que no le importo.

—No digas eso, siempre te ha querido.

—No lo defiendas… y háblame de ti.

Betty la miró desde la distancia y a Rose no le pasó desapercibido que se estrujaba los dedos sobre su barriga. Aquel comportamiento la extrañaba. Quizás se avergonzaba de su matrimonio, tal vez era de conveniencia. Sabía que su padre había sido un barón que había perdido la fortuna familiar en las mesas de juego y la dejó en una mala situación, por lo que tuvo que convertirse en institutriz para salir adelante y ayudar a su madre.

—Rose, no sé decírtelo de otro modo, me alegra que hayas venido porque creo que debes saber que… tu padre…

—Mi padre se ha casado, ya lo sé. —Un pensamiento cruzó su mente y lo rechazó. Cambió de tema—. ¿Dónde has estado de viaje?

—Escúchame… —Betty pareció luchar consigo misma y luego su rostro se relajó, tomó de nuevo asiento junto a Rose y cogió sus manos—. He estado en Boston todo este tiempo, regresé hace unos días y el viaje me indispuso. Si esperaba unos meses más cabía la posibilidad de que no pudiera hacer la travesía y mi hijo nacería allí… Ni su padre ni yo queríamos tal cosa.

Rose se soltó de pronto y sintió un escalofrío subir por su columna vertebral. Necesitó levantarse y poner distancia. En su mente encajaron las piezas sin necesidad de que la otra dijera ni una palabra más. Con una voz que le costó reconocer y una punzada en el corazón, preguntó.

—¿Mi padre y tú os habéis casado?

—Rose, por favor, tienes que entenderme.

—¡Contesta! —gritó—. ¿Te has casado con mi padre?

La institutriz se levantó y trató de acercársele, pero ella dio un paso atrás. Podía percibir cómo el corazón se le rompía. Sentía que la habían traicionado.

—Sí, me fui con él. Nos casamos al llegar a América.

—Te fuiste como su amante y regresas como una condesa —dijo con inquina—. Me alegro por ti.

Rose cogió su bolso, el sombrero y se colocó los guantes con prisa. Debía salir de allí, tenía la impresión de que le faltaba el aire.

—Nos enamoramos. Él estaba destrozado por lo que le había hecho a tu madre, tú cada vez te alejabas más; hablábamos mucho y una cosa llevó a la otra.

—¡A su cama! Quizás tú le quieras, pero él no quiere a nadie.

—Te equivocas, él sufre.

—¿Sufre? Me ha comprometido con un hombre que me dobla la edad, sin importarle mis sentimientos. Os habéis deshecho de mí. —La voz se le rompió y salió a toda prisa de aquella sala.

—¡Espera! —exclamó la antigua institutriz—. ¡Espera, por favor! Yo traté de impedirlo, por eso insistí en llevarte a Minstrel House. Él piensa que…

Pero Rose no quiso escucharla, la dejó y salió apresurada. Bajó los tres escalones de la entrada casi a la carrera y cruzó la calzada sin apenas mirar. No se dio cuenta de que Betty la seguía; al escuchar un grito y voltearse la vio caer al suelo. Un carruaje había pasado muy deprisa por su lado. Se echó las manos al corazón, imaginó lo peor y corrió hacia la entrada de la casa.

—¡Betty, Betty! ¿Estás bien?

Lauren y la otra doncella salieron y ayudaron a la institutriz. Rose, al ver que se levantaba y decía que se encontraba bien, emprendió de nuevo su marcha.

—Rose… Ve a verlo.

Negó con la cabeza y no pudo reprimir las lágrimas. Rose agradeció en silencio que Lauren la sujetara del codo y la sacara de allí, al parar un coche de alquiler. Una vez dentro, se dejó vencer por el dolor de su pecho.

—No llore, Milady, he escuchado decir que es una mujer muy generosa y buena.

—Tendrá un varón, lo sé, y se olvidarán de mí. —No podía controlar los hipidos—. Si me caso, nunca más lo veré.

Se refería a Richard, pero eso la doncella no podía saberlo.

—Si quiere, le acompaño a ver a lord Kendal. He escuchado decir en la cocina que estaba en Kent, pero regresa mañana.

En Kent se hallaba la mansión que su padre tenía en el campo, rodeada de viñedos.

—No, no hablo de él. Yo… —En ese momento se dio cuenta de que casi se le escapaba su mayor secreto—. Acepté casarme porque creí que era lo que él quería, pero cuando lo haga lo perderé todo.

—Algún día todas las mujeres podrán elegir con quién casarse —anunció la doncella, como si con aquellas palabras respondiese a su lamento—. Por eso me gusta la Liga de las Mujeres, porque de lo que hablan es de mejorar los derechos de todas. Son muy resolutivas remediando conflictos. Han ayudado a varias muchachas que tenían problemas.

—Creo que es tarde para mí.

—Milady, ¿puedo hablarle con confianza?

—Por supuesto.

—Usted debería ser la dueña de su destino. Si quiere algo, tendrá que buscarlo. Hable con su padre o con lord McEwan.

—¿Por qué debería hablar con lord McEwan? —inquirió sin atreverse a mirar a la doncella a la cara. Disimuló enjugando sus lágrimas con un pañuelo que sacó de su ridículo.

—Creo que lo ama. No debería casarse si ama a otro hombre.

—No sé de qué me estás hablando.

La doncella la observó y ella se vio obligada a sostener la mirada. ¿Tan transparente era?

—Me habré equivocado. Disculpe, milady —rectificó Lauren.

Al llegar a casa de lord Conway, Rose entregó unas monedas a la doncella para que se encargara de pagar al cochero y se apeó. Entró en la casa apresurada y subió a su habitación, llena de angustia se tiró sobre la cama y dejó salir toda su desazón.

Richard entró en la salita y encontró a Rose, a Emily, a su primo y a su tía conversando. Algo en el rostro de Rose llamó su atención. Le pareció que un halo de tristeza cruzaba su mirada. Ella lo disimulaba con una mueca que creyó forzada. Intuyó que Gordon no lo había apreciado. Apenas lo saludaron; hablaban de la Boat Race que su tía había decidido volver a convocar, y se alegraba por ello, porque era un homenaje al viejo conde. Aquella carrera de botes en el lago siempre le había resultado divertida. Rose se mostraba interesada y sonreía a Gordon por todo lo que decía. Se descubrió molesto, quería aquellas sonrisas para sí.

—¿Se encuentra bien, lady Rosemary? —preguntó, y así consiguió su atención. Ella asintió cortés—. ¿Ha disfrutado de su día de compras? ¿Qué tal con su antigua institutriz?

Todas aquellas preguntas solo tenían el propósito de conseguir que lo mirara, pero, de nuevo, algo cruzó por sus ojos, aunque ella lo ocultó. Respondió casi en monosílabos. Se torturó por no saber qué le ocurría.

Había cenado en White’s con lord Archer. Había salido tarde de McEwan House y se había pasado con la esperanza de entretenerse. La compañía de su amigo le gustaba; era un experto en evitar los compromisos y un amante de la fiesta, era un gran libertino y se jactaba de ello, pero nunca pensó que tenía una especie de intuición para adivinar sus pensamientos.

—¿Evitas estar bajo el mismo techo que ella?

Solo por contradecirlo se había tomado una copa y marchado del club, pero al entrar en la sala ya se había arrepentido; sin embargo, percibir que algo la hacía sufrir lo inquietaba. Quizás le dolía la herida, aunque estaba bastante curada y había pensado retirar los puntos al día siguiente.

—El tiempo nos apremia, Gordon —comentó su tía—. Encárgate de anunciarlo en la prensa. Las invitaciones ya fueron enviadas y acudirán las personas más importantes del pueblo. Me gustaría que una pequeña orquesta tocara en Legend Square. El jardín de Conway House acogerá el baile de la Boat Race, además de una fiesta de cumpleaños.

Richard pensó que algo se había perdido porque empezaron a reír como si fuera una broma particular de ellos.

—¿De quién es el cumpleaños? —preguntó curioso.

—De Rose —informó la amiga.

Rose lo miró y casi se sintió tambalear. Aquellos ojos, entre marrones y verdosos, como el agua del lago cuando estaba agitado, lo turbaban.

—Le hemos fastidiado su pícnic con la carrera, así que la compensamos —bromeó Gordon.

En aquel momento le habría gustado haber estado en aquella conversación para saber todos los detalles, pero no se quedó con las ganas de averiguar a qué se referían.

—¿Iba a hacer un pícnic?

Se deleitó en mirarla mientras ella relataba que sus amigas, el año anterior, le habían preparado un pícnic en el lago por su día y ella había pensado repetirlo ese, pero con la celebración de la carrera iba a ser complicado con las gentes del pueblo bordeando las aguas desde el Puente del Pasatiempo y a derecha e izquierda de la orilla.

—Bueno, queridos —dijo su tía al levantarse del sillón en el que estaba sentada, y apoyarse en el bastón—. Es buena hora para retirarse con un buen libro. ¿Vamos Rose, Emily?

—Sí —contestó ella y también se incorporó y con una genuflexión se despidió—. Caballeros.

La señorita Langston imitó a su amiga.

—Mañana le quitaré los puntos. —Quiso retener a Rose un poco más.

—No es necesario, el señor Aldrich ya lo hará cuando llegue a Minstrel Valley.

—¿Es que se van?

—Richard, querido —anunció su tía—. Rose ya ha resuelto lo que había venido a hacer y quiere volver y yo, soy sincera, también lo estoy deseando. Pero… ¿Tienes un momento? Me gustaría comentarte algo.

Asintió. Lady Conway avisó a Rose y a Emily de que subiría en un momento y las jóvenes se dirigieron hacia la escalera. Las observó y se embobó con el movimiento de la falda de Rose, quizás esperaba que ella se volviera y lo mirara, pero no ocurrió.

—Si no os importa, os dejo. Estaré en mi gabinete —anunció Gordon, y salió de la sala.

Richard cedió el paso a su tía y esta, antes de tomar asiento, cogió un sobre de encima de una mesa, se lo dio y luego se sentó en el sofá, él lo hizo enfrente.

—¿Qué es esto? —preguntó con curiosidad.

—Quiero que lo entregues en esa dirección.

Observó los datos.

—Pero…

—Esa joven sufre y si puedo ayudarla lo haré. No sé a qué estás esperando tú.

—No entiendo qué quiere decir, tía.

Lady Conway lo miró con reprobación y fijó sus ojillos en él como si lo escudriñase. Siempre había tenido la capacidad de leer en su mente.

—Esa niña va a casarse…

—Cierto, no sé qué espera que yo haga.

—No todas las mujeres son malas y mentirosas. Voy a hablarte con franqueza porque sé que algo sientes por ella. —Él la miró y negó con una sonrisa que no tuvo el efecto que esperaba—. Aunque lo niegues mil veces tus ojos te delatan cuando está presente. Ella lo oculta solo un poco mejor que tú, pero se casará con ese hombre que su padre ha elegido solo por agradarlo.

—Creo que odia a su padre.

—Qué poco sabe un hombre del corazón de una mujer —alegó su tía. Cogió el bastón y jugó con él entre sus manos—. Te voy a dar un consejo, sabes que nunca me he metido en tu vida, pero creo que estás ciego. Si la quieres, lucha por ella; si no, apártate. No se te ocurra seducirla para robar algo que no te pertenece. ¿Ha ocurrido algo entre vosotros?

—No esperará que conteste eso, ¿verdad?

—Si ha pasado, espero que sepas ser consecuente —refutó lady Conway con severidad—. Con la virtud de una dama no puede jugarse. Si no puedes hacerlo, déjala. Quizás sea feliz con lord Halkerton.

—Ella podría no aceptarlo. Ese hombre es un canalla.

—Veo que no me escuchas. —Su tía se levantó—. No lo hará, aceptará su destino como la Dama Selecta que es.

Richard se alzó también. Su tía ya había dicho todo lo que quería decirle. Se dirigió a la puerta y observó cómo salía. Antes de cruzar el umbral se volvió.

—No olvides ese encargo, por favor. —Miró hacia el sobre que conservaba en su mano y, como si quisiera advertirle, añadió—. Richard, hoy ha descubierto que su padre se ha casado con su antigua institutriz. Esa niña está muy sola.

Cuando su tía salió se derrumbó en el sillón. Necesitaba una copa.

Capítulo 17

Rose daba vueltas a la idea que desde hacía unas horas rondaba su cabeza. Era la dueña de su destino; aunque este estuviera escrito, podía cambiarlo. Vivir algo que luego guardaría por siempre como un tesoro. Se decidió. Buscó su reflejo en un espejo. Tenía las mejillas sonrosadas y el pelo suelto le caía por los hombros. Llevaba un camisón blanco y, sobre él, una bata de color marfil que ella misma había bordado, en sus solapas, con varias rosas. Los escarpines estaban forrados de una tela similar. No le desagradó su aspecto. Las mangas anchas cubrían la herida. Estaba deseosa de que le quitaran los puntos para poder retirar aquella fea venda.

Abrió la puerta de su alcoba, se asomó al pasillo, la luz del final estaba encendida, agarró la pequeña lamparilla de su mesilla y salió. Lauren le había explicado cómo se distribuía la casa y estuvo muy atenta de dónde se encontraban las habitaciones. Por suerte, la de lord McEwan estaba en el piso superior y era la única.

Llamó con seguridad, deseó que no estuviera dormido. Aguantó la respiración hasta que escuchó unos pasos y alguien hablar desde dentro.

—Hobson, te aseguro que puedo desvestirme yo solo. —La puerta se abrió y un sorprendido Richard, en calzones y sin camisa, apareció tras ella. No le dio tiempo a decir nada, él agarró su brazo y tiró de ella hacia dentro. Sin ninguna intención por cubrirse le preguntó—. ¿Qué hace aquí?

—He-he venido a que me quite los puntos. —Pensar en seducirlo era muy fácil, la mente construía escenas y fantasías con mucha facilidad, pero llevarlo a cabo era algo mucho más difícil. Levantó la manga de la bata y le mostró la venda—. ¿Podría hacerlo?

Él la observó de arriba abajo y ella no se privó de copiar su gesto y repetirlo. La sonrisilla que él le dedicó le encendió pequeñas brasas en su estómago.

—Por supuesto que puedo, pero, quizás podía haber esperado a mañana, antes de partir.

—Quiero hacerlo ahora.

—¿Quiere hacerlo ahora?

La entonación que él utilizó podía significar muchas cosas, y se ruborizó.

Rose se movió inquieta por la estancia. Nunca había estado en la habitación de un hombre, a excepción de la de su padre.

—Siéntese —pidió él, y se dirigió hacia un armario, de donde sacó una bolsa, y de ella unas tijeras pequeñas y un lienzo.

Rose eligió hacerlo sobre la cama que todavía estaba sin deshacer. Él la miró con tensión, pero no le dijo nada. Se le acercó como hacen los felinos a sus presas, con lentitud. Richard se sentó a su lado, volvió su cuerpo hacia ella, dejó el pequeño utensilio y el paño sobre el colchón y llevó la mano hacia su cuello para deslizar la bata, que cayó por sus costados, la ayudó a retirar la manga del brazo dañado. Su corazón palpitaba con velocidad, estaba expectante a todos sus movimientos.

Él tomó su mano, subió la media manga del camisón por encima del codo, e introdujo las tijeras debajo del vendaje y lo seccionó despacio. Sopló sobre su piel y ella sintió el escalofrío en la nuca. No quería mirarlo, pero no podía evitar fijarse en los fuertes músculos de su torso. La zona que, hacía casi una eternidad, había visto tapada con un apósito dejaba ver una línea, como si alguien hubiera pintado una raya sobre la piel. Deseó tocarla, como aquella vez en el lago.

—Su herida quedará igual —afirmó, él y se ruborizó al darse cuenta de que Richard se había dado cuenta de su examen—. Voy a empezar a cortarlos, quizás note alguna impresión al tirar del hilo. Si quiere, no mire.

—No soy una niña.

—Cierto, no lo es.

Rose lo contempló a los ojos y durante un segundo sus miradas quedaron entrelazadas; luego, él la desplazó y sintió cómo bajaba hacia los labios, el cuello, el busto y casi dibujó de un vistazo todo su cuerpo para volver hacia la herida y concentrarse en la labor. Con presteza, él retiró los puntos, y cada vez que sacaba uno, soplaba sobre la zona; algo que a Rose le parecía un suplicio.

—Dígame, ¿qué tal le ha ido con su antigua institutriz?

—Se ha casado —dijo con la voz apagada.

—¿Le molesta? Creo que usted también piensa hacerlo.

Richard terminó de retirar los puntos y, sin que ella lo esperara, besó la marca de la herida. Aquel gesto hizo que olvidara lo que iba a contestar.

—Siempre que mire esta herida se acordará de mí —advirtió él, e introdujo la mano en su cabello, se lo apartó de la cara y acarició su mejilla.

Rose colocó la palma sobre la de él.

—Siempre me acordaré de usted —matizó, luego dudó, pero había ido a su habitación con una clara intención—. Por-por eso quiero pedirle una cosa.

—¿Qué es lo que quiere, Rose?

—Quiero estar con usted. Ya se lo dije, que sea mi locura, mi amante, solo esta vez.

—Pero va a casarse, él podrá descubrirlo y no le gustará.

Rose detectó un brillo en sus ojos que no supo interpretar; podía ser deseo, enojo o a saber qué les pasaba a los hombres por la cabeza en un momento como aquel.

—No me rechace, por favor —suplicó, se movió un poco y se acercó más a él. Distraída, colocó una mano en el muslo masculino y sintió que él no era indiferente—. Usted no desea casarse y yo no le reclamaré nada. Déjeme escoger por lo menos esto. Déjeme entregarme a usted con libertad de elegir. Dijo que podría quererme, quiérame esta noche.

Rose lo observó, le pareció que en sus ojos se producía una batalla de emociones. No era tonta, se había fijado que algo de la anatomía varonil había aumentado de tamaño y se sintió exaltada por ver y tocar aquella zona íntima. Pero él se debatía en una lucha interior. No lo entendía, le había parecido que era un libertino, quizás es que estaba enamorado de aquella mujer, lady Wedderburn, y con ella solo había tonteado porque se aburría en el campo. Quiso ser audaz y subió la caricia por el muslo, con una mezcla de anhelo y temor por lo que podía provocar.

—Debe saber que me está volviendo loco de deseo, no podré resistirme.

—Pues no se resista. Solo soy una mujer.

Rose se invistió de todo su coraje, se retiró la manga de la bata que aún llevaba puesta y, con una actitud de entrega, venció su cuerpo hacia atrás y se tumbó en el lecho sin dejar de mirarlo.

Lord McEwan la siguió con la vista, y se inclinó sobre ella.

—Quizás podamos…

No lo dejó continuar, buscó con sus labios la boca de Richard y al segundo él la había estrechado entre sus brazos y se entregaba ansioso al beso que ella había iniciado. Cuando él se separó, en sus ojos había un fuego que le era desconocido.

—Hay formas en las que podemos disfrutar del placer sin que se vea comprometida su virtud.

—Milord, ahora mismo eso es lo que menos me importa.

Rose se mordió el labio inferior y aquello fue lo que hizo que el conde entrara en acción. Con una lentitud que le pareció dolorosa, Richard posó la mano en su muslo y acarició la parte interior; sus caricias fueron cada vez más atrevidas y comprendió que tenían un objetivo más codiciado. Notó que la camisola, como si tuviera vida propia, se iba alzando y contempló su cara de asombro al descubrir que debajo no llevaba ninguna prenda. Entonces él llevó su mano hacia la cinta que cerraba el camisón a la altura del pecho y tiró de uno de los bordes, la lazada no produjo resistencia y se abrió para descubrir uno de sus senos de piel lechosa.

Él los acarició y con un rápido gesto le sacó la prenda por la cabeza. Rose sintió el pudor de verse desnuda ante él que, tumbado de lado y apoyado sobre su brazo izquierdo, la observaba a la vez que posaba la otra mano en su pecho y la descendía hasta hundirla en sus rizos, lo que le produjo un jadeo involuntario.

—Milady, va a tener que controlarse, no queremos que nadie nos descubra, ¿verdad?

Ella se cubrió la boca con ambas manos, divertida, y él aprovechó para llenarse la boca con uno de los pechos y succionar. Rose ya lo había sentido allí. Notaba su lengua hambrienta cómo devoraba su rosado botón y jugaba con ella, a la vez que la mano que descansaba en su zona más íntima la obligaba a abrir más sus muslos.

De pronto él se inclinó sobre ella.

—Rose. —Supo que iba a tutearla y le gustó—. Supongo que sabes que así no te quedarás embarazada.

—Ah, ¿no? —Se hizo la inocente y se ganó un pequeño tirón en el vello íntimo, pero él debía querer provocarla porque cogió su mano y la llevó hasta el bulto que no podía disimular en sus calzones.

—Para eso, esto tendría que estar dentro de ti.

Richard había dejado allí su mano y ella, por un momento, no supo qué hacer, pero se sintió dueña de su destino y al acariciar la zona oyó el suspiro que él soltaba, por lo que pensó que no debía hacerlo tan mal. Con audacia tiró de la prenda y Richard se la retiró, luego se tumbó junto a ella. Los dos estaban desnudos, en igualdad de condiciones.

—¿Qué hacen las mujeres para darte placer?

—No hables de otras mujeres. Tampoco de otro hombre. —Pareció molesto—. Aquí estamos tú y yo, mañana seremos lord McEwan y lady Rosemary.

«Cruel destino. Si pudiéramos ser el uno del otro…».

Ajeno a su pensamiento, Richard concluyó la conversación con un beso ardiente y duro y luego se subió sobre ella y besó todo su cuerpo. Empezó en el cuello, para bajar hasta sus pechos donde se entretuvo lo justo para poner sus picos inhiestos. Rose se movía con una sensación de ardor en su zona más íntima que la subyugaba. De vez en cuando, él se rozaba con su miembro y luego la dejaba con ganas. Tenía los ojos cerrados, hasta que sintió su lengua, húmeda y traviesa, cruzar sus rizos y besarla en aquel lugar que había explorado con los dedos. Los abrió de golpe.

—No-no puedes besarme ahí.

—Ah, ¿no? ¿Por qué?

—No es decente.

—Cariño, en la cama todo es decente si te gusta. —Él se había sentado sobre sus talones y ella hincó los codos en el colchón para mirarlo, sus ojos se fueron hacia su miembro y él, provocador, se lo palpó—. Si no te gusta pararé y luego tú podrás tocarme.

Escucharlo la estremeció, estaba renuente y Richard se acercó hasta sus labios y la besó con una ternura y ardor que no le conocía. Aquel beso la encendió y cayó de espaldas para que él hiciera con ella lo que quisiera. Y Richard lo hizo, la exploró con su lengua como quiso.

Rose tardó en darse cuenta de que los gemidos que escuchaba salían de su boca.

Sintió que se deshacía con aquellas atenciones. Entonces él se inclinó y la besó de una forma tan apasionada que sintió que se deshacía y una necesidad desconocida empezó a apremiarla en su interior.

—Eres tan dulce que no voy a soportar decirte adiós. Me tienes loco de deseo Rose.

Otro beso y Richard se tumbó sobre ella para que sus cuerpos se acoplaron en una unión pecaminosa. Sintió cómo él entró en ella y se abrió paso a la vez que vertía palabras dulces, amorosas, en su oído. Se despistó del dolor que sabía que llegaría y, cuando lo hizo, tensó su cuerpo. Él la sedujo con caricias y más besos provocadores que le hacían perder el juicio. Pasó rápido o quizás no le prestó la atención debida porque la mano masculina y su boca se entretenían jugando en sus pechos.

Cuando estalló de gozo el pensamiento se le nubló y supo que aquella era la experiencia más hermosa que había tenido, a pesar del dolor, a pesar de que sería la última vez que lo tendría. Creyó que todo había acabado y Richard la contempló con un rostro arrobado y continuó con el vaivén de sus caderas, para seguir llevándola al cielo, hasta que la pasión lo devoró y, con un rápido movimiento, salió envuelto en un espasmo.

Se censuró no haber pensado en las consecuencias, pero el pensamiento se le disipó al tratar de ser dueña de su propia respiración. Él asió las sábanas y limpió los restos de la pasión. A Rose, el roce de la prenda le generó cosquillas y esbozó una sonrisa, en la que escondió la brizna de pudor que la sobresaltó.

Durante un minuto, o diez, quedaron abrazados. Había sido su mejor vivencia, aunque se sintió avergonzada nada más ser dueña de sí misma.

—No… no sabía muy bien qué tenía que hacer.

Él se inclinó sobre ella y retiró un mechón de pelo de su frente.

—Cariño, ha sido la experiencia más dulce que he tenido. No voy a olvidarla.

Acompañó aquellas palabras con un dulce beso que terminó de enamorarla.

Un rato después, con el sigilo de un furtivo en la noche, Rose regresó a su habitación y, sin poder conciliar el sueño, recreó lo vivido en su mente. Lo que había hecho iba en contra de las normas de una dama, quizás tendría el reclamo de su futuro esposo, pero en aquel momento no le importaba.

Richard se había adormilado y cuando despertó fue consciente de que Rose se había marchado de su lecho. Le hubiese gustado repetir, estrecharla de nuevo y sentir el temblor de su cuerpo. Su corazón empezó a latir a un ritmo tan acelerado que llegó a preocuparse, le pareció que salía de un letargo. Una mancha rosada entre sus sábanas lo llenó de una emoción que nunca había sentido y supo lo que era el dolor de la pérdida en aquel justo instante.

El remordimiento acudió después a su mente, su tía lo había advertido. Con Rose no podía jugar. Se planteó asumir las consecuencias, como un caballero y, para su sorpresa, aquel pensamiento no le produjo desazón. Solo después de aceptar aquella verdad lo atrapó Morfeo.

Cuando Rudy Hobson entró en su habitación a la mañana siguiente ya estaba vestido, le dio algunas instrucciones; la más importante: que hiciera algo con las sábanas, pero por nada del mundo podía llegar a oídos de la señora Perry. Bajó con presteza al salón comedor. Sintió que su pecho se agitaba al encontrar a Rose sola, frente a la mesa donde habían colocado las bandejas con los alimentos. Ella se servía en un plato un poco de carne asada y cogía unos bollos con mantequilla. Tuvo la imperiosa necesidad de sentirla cerca. La notó nerviosa cuando se le arrimó y se colocó a su espalda. Llevaba un recogido con un moño bajo y varios mechones había escapado de él y enmarcaban su rostro. Recordó su mata de pelo sobre su pecho.

—Buenos días, ¿has dormido bien? —susurró sobre su cuello, luego lo besó y la sintió languidecer. Un extraño deseo de pertenencia nació en su pecho, quiso cogerla en brazos y llevarla a su alcoba—. Por Dios, Rose, no te vayas.

—Debo hacerlo.

Lo miró muy seria, como si al recordarle aquel acto la fastidiara.

Ella se perdió un segundo en aquella caricia que le daba, lo advirtió en su piel, pero luego, como si recuperara el sentido, notó que se tensaba.

—Recuerde quiénes somos hoy, lord McEwan.

—No hemos hablado. Quiero decirte tantas cosas. ¿Cómo estás? Sé que debió dolerte saber que tu padre se ha casado con tu institutriz. No estás sola, Rose. Me tienes a mí.

—¿Seguro?

—No te vayas, por favor. Resolvamos esto de otra manera… Podría reclamarte.

—Pero no lo harás.

Ella le dedicó una mirada fría. Le dolió observar cómo se separó de él, para dirigirse hacia la mesa y sentarse. Justo en aquel momento entraron su tía y la señora Jacot, y al momento, la señorita Langston acompañada de Gordon y la señora Perry, y lo exasperó sentir que debía compartirla.

Emily fue quien se percató de que Rose no llevaba la venda, ni tampoco los puntos, y con toda la naturalidad que pudo imprimir a sus palabras dijo que se los acababa de quitar. Buscó su mirada, pero ella lo esquivaba; sin embargo, detectó que se había ruborizado, pensó que habría imaginado lo que ocurrió tras liberar su herida.

Después, apenas participó de la conversación, casi todo se focalizó en la fiesta que iba a tener lugar la semana siguiente. Sabía que Gordon llevaba tiempo lidiando con todo aquel tema, que hacía tan feliz a su tía, aunque le gustaba hacerla rabiar al decirle que no iba a presentarse. No dudaba de que todo estuviera bien controlado, que era la preocupación de la anciana. Mientras conversaban, él se deleitó en el rostro de Rose. Tenía un ligero rubor en las mejillas, quizás estaba acalorada o tal vez pensaba en la noche que habían pasado juntos. Se descubrió pensando en su blanca piel y en las ganas que tenía de volver a recorrerla con sus labios. La observó con una pregunta bailando en su mente. ¿En realidad se casaría con aquel hombre detestable solo por agradar a su padre? Aquel pensamiento le dolió y no quiso buscar la razón. La sola idea de imaginarla con otro lo turbaba. ¿Qué había cambiado desde hacía unas horas? Se preguntó con inquina.

Cuando quiso darse cuenta, Rose, Emily y tía Florence estaban con el equipaje en la puerta y el coche a la espera para partir.

Fue una despedida rápida y casi no pudo cruzar una mirada con Rose, esta parecía que lo evitaba. Solo tuvo una ocasión de estar cerca de ella cuando tomó su mano enguantada y la besó para despedirse; pudo apreciar el olor a lavanda y supo que aquel aroma iba a torturarlo toda la mañana.

—Lady Rosemary.

—Lord McEwan.

Capítulo 18

Rose necesitaba hacer algo, se sentía inquieta en la salita de las alumnas, no conseguía concentrarse en el libro que tenía entre manos. Había leído el mismo párrafo tres veces. Debía admitir que su atención se dispersaba, y era el recuerdo de unos besos y caricias lo que la mantenía tan alterada. Pero, reconocía, no era solo aquel comportamiento indecoroso que había tenido lo que la turbaba, del que, por otro lado, no se arrepentía, sino el saber que su antigua institutriz y su padre se habían casado y ni siquiera pensaron en anunciárselo. Le dolía. Le dolía porque su padre se escudó en el cariño que le tenía a Betty para que fuese ella quien se lo dijera. Lo había perdido para siempre y se sentía más sola que nunca.

Quizás podría tener a Richard, pero él no sentía nada por ella.

«Nada más que las niñas tontas se enamoran en cuatro días», se reprochó.

Solo habían compartido placer y lujuria. Como amante tampoco lo podría tener, su cordura no lo resistiría. Entregarse a un hombre por amor, para luego tener que ir a casa con su esposo, el dueño de su vida. Sí él le hubiese propuesto algo, hasta se hubiera escapado a Gretna Green para sellar su amor en el yunque, pero él no la amaba, no deseaba casarse y ella jamás lo obligaría. Entonces, mejor aceptar a un hombre que le proporcionaría el amparo y la posición que siempre había tenido. Por lo menos podría recordar lo que era sentir deseo y amor, aunque este solo fuese el suyo. Iba a recordar aquella noche el resto de su vida.

Obedecería a su padre, él así lo había dispuesto, estaba cansada de luchar. Si ella no hubiera sido una rebelde, si no le hubiera hecho tantos desplantes, él no le habría retirado su afecto. Aquel pensamiento se le había incrustado como la culpa del penitente.

—¿No os parece que hoy hace más calor que otros días? —preguntó Margaret irguiéndose del sofá en el que estaba sentada, a la vez que abría su abanico para ventilarse—. Podríamos salir a dar un paseo, o al embarcadero.

Aquella propuesta la animó. Sí, eso era lo que necesitaba, un poco de ejercicio físico, aunque el paseo a caballo de la mañana con lady Valery no le había ido muy bien. Más de una vez le llamó la atención.

—¿Que hemos dicho de montar desgarbada? —le había dicho al trotar con su caballo para ponerse al paso de ella—. Recuerde que la espalda debe estar recta, una amazona jamás irá encorvada; tampoco puede distraerse, puede romperse la crisma si se cae.

Había querido protestar, no iba «encorvada», aunque sí distraída y eso podía ser un problema. La suerte estuvo de su parte cuando apareció el señor Bissop. Entonces, él captó toda la atención de la profesora de etiqueta y, cuando en un alarde de provocación, él había propuesto ir a galope y las había retado a todas para llegar a las ruinas del castillo, lady Valery no tuvo más remedio que azuzar a su yegua y salir disparada con el grupo.

El sol de primera hora de la tarde había acobardado a la mayoría de las jóvenes. Pero Rose había cogido su sombrilla y junto a Emily, Margaret, Jane y Becca había salido, acompañada de Lucy. En las escaleras se toparon con Johnny, que iba con algunas hojas de anuncios. Rose no lo había vuelto a ver desde el día que la ayudó a entrar en la mansión, a riesgo de jugarse la vida con el caballo, por ella, y le sonrió con verdadero afecto y agradecimiento. El chico se quitó el gorro al saludarlas, intuyó que se ponía nervioso.

—Buenas tardes, Johnny —lo saludó—. Vas cargado de papeles. ¿Son de las caballerizas?

—No, son de la Boat Race —respondió con alegría, parecía bastante entusiasmado—. Voy a repartirlo por el pueblo. Después de la carrera habrá un pícnic, un concurso de tartas y baile por la noche en casa de lady Conway, pero seguro que también hacen uno en la plaza. Será un día de fiesta.

Jane le cogió una de aquellas hojas y leyó en voz alta:

«Lady Florence Blumer, condesa viuda de Conway, y Gordon Blumer, conde de Conway se complacen en anunciar una nueva edición de la carrera de barcas en el Lago Minstrel, para el treinta de agosto. La salida tendrá lugar a las nueve horas en el Puente del Pasatiempo hasta el Embarcadero de Swan. Los participantes deberán inscribirse por parejas: una dama y un caballero, un padre y un hijo, dos señoras, dos caballeros. El equipo ganador recibirá una copa.

»Será un día festivo en el que los habitantes del pueblo se reunirán en un pícnic en la pradera situada cerca de la posada de The Old Flute y podrán degustar y participar en el concurso de tartas auspiciado por la Liga de las Mujeres.

»El fin de fiesta será un baile en Conway House donde se reunirá lo más selecto de Minstrel Valley, así como personalidades ilustres y pares del reino venidos de Londres.»

—¡Qué interesante! Una carrera de remos —exclamó Becca—. Aunque estoy segura de que mi tía no me dejará apuntarme.

—No seas aguafiestas, seguro que la convencemos —murmuró Margaret—. Dame, Johnny, nosotras entregaremos alguna octavilla a quien nos encontremos por el camino.

El joven les entregó unas cuantas y se metió en la mansión. Dijo que iba a avisar a la señora Witt y luego a Annie Randall, las dos mujeres tenían buena mano con las tartas.

Al bajar las escalinatas, se enfrentaron al sol y Rose abrió la sombrilla.

—Podríamos ir a la tienda de la viuda Gibbs —propuso Jane.

—A mí me gustaría caminar, podríamos llegar hasta Legend Square y seguro que allí podemos dejar estos papeles —comentó Rose.

—Como queráis, pero podríamos acercarnos hasta el embarcadero —propuso Emily—. Aunque, el otro día, en el mercado vi a Dorothy, la hija del dueño de The Old Flute. ¿Sabéis qué me dijo? Que suelen reunirse en la posada unos cuantos vecinos, guapos y atractivos, que van a tomar cerveza y a jugar a las cartas. Podríamos ir a ver.

—¡Mily! —rio Rose, y la reprendió—. No es lugar para una dama.

—Una dama se puede perder muchas cosas —refutó burlona.

Rieron por la guasa; aunque la propuesta de Emily la sorprendió, le parecía buena idea acercarse al embarcadero, podrían avisar a Dottie, y todas asintieron decididas. Caminaron por King’s Road y, una vez pasado Forest Road, se encontraron de frente a Wesley Catesby a caballo, que iba a tomar el sendero hacia su casa. El hombre detuvo el corcel y se llevó la mano al sombrero, las saludó con cortesía y esperó a que se adelantaran; cuando ellas pasaron, siguió su camino. Emily bromeó, Noelle se arrepentiría por no haber ido con ellas de paseo, cuando le contaran que habían visto al escritor; a las chicas no les pasaba desapercibido que tenía cierto interés por el hombre. Un poco más adelante, en Lake Road, se toparon con la señorita Marlene Mignon y Edith Grenfell, que iban a casa de la señora Crown.

—Buenas tardes, muchachas —saludó la señorita Mignon.

A Rose aquella mujer le gustaba por su apariencia tranquila, y tenía la impresión de que escondía toda una vida bajo su tierna sonrisa. Vestía muy elegante y siempre tenía un aire parisino que le hacía pensar que era muy romántica.

—¿Ustedes también vienen a la reunión? —preguntó Edith.

—¿Reunión? ¿Qué reunión? —indagó Jane—. Vamos al embarcadero, quizás veamos a Dorothy y podamos entregarle algún anuncio de la Boat Race.

—Bendita carrera. El pueblo se vuelca con ella y las actividades que se organizan —respondió la señorita Mignon, tomó un papel de los que le entregaba Jane y leyó las actividades—. ¡Un concurso de tartas! Tienes que participar, Edith. Será divertido.

Siguieron el camino entretenidas en la charla sobre la carrera y el día que habían organizado. A Rose lo que más le llamó la atención fue la formación de parejas, compuesta por un hombre y una mujer. Marlene Mignon les aclaró que se hacía así desde hacía muchos años, el viejo conde lo había defendido siempre. No había nada indecoroso en que un hombre y una mujer compartieran aquel espacio, solos, pero a la vista de medio pueblo. Otra cosa era que en aquel medio tuvieran conductas más íntimas y afectivas entre ellos, algo escandaloso si no eran ni esposos o prometidos; el simple hecho de cogerse de las manos podía condenarlos. Rose suspiró de anhelo, por un segundo se imaginó con lord McEwan en una barca en mitad del lago, aunque casi prefería en la intimidad del cobertizo y ella entre sus brazos. Se animó al pensar que ese día volvería a verlo, a pesar de que, quizás, sería el último antes de que se anunciara su compromiso. Creyó que su gesto había pasado desapercibido, pero Margaret, atenta a todo como siempre, le devolvió una mirada cargada de ironía. Se le acercó y susurró solo para ella:

—¿Hay algo que no me has contado? ¿O planeas algo para tu cumpleaños? —Se agarró a su brazo y sonrió al mirar el lugar donde había llevado la venda. Margaret debió imaginar quién le había retirado los puntos porque añadió con sarcasmo—. Qué poco se nota la herida. Cuéntame. Ya sabes que soy discreta.

Emily y Becca debieron escucharla, porque rieron.

—Margaret, perdona, pero discreta, discreta… no mucho —atacó Emily, jocosa.

—Cuando quiero, sí —se defendió con una sonrisa en los labios.

Al pasar por delante de la casa de la señora Crown, Rose y sus amigas se despidieron de las otras mujeres, que abrieron la pequeña verja y entraron. Durante unos segundos, las cuatro amigas y la doncella se quedaron embobadas contemplando el bello jardín. Aquel lugar era un remanso de paz. Tras el vallado de piedra a media altura se extendía una parcela cuidada con esmero. En el centro había un pequeño estanque artificial rodeado de piedras blancas, como si fueran los cantos rodados de un río, varios parterres de flores le daban el color de la estación.

Rose, al igual que las chicas, se percató de que las gatitas jugaban en el alféizar. Eran dos preciosidades. Snow era blanca, y Holly, parda. Más de una vez habían ido a jugar con ellas.

Distraída como estaba, observando a las cachorritas, no se había dado cuenta, pero alguien se acercó hasta ellas. Movió la sombrilla y, al levantar la vista, vio a Daphne Crown.

—Buenas tardes, señoritas, ¿quizás les apetezca entrar y tomar un poco de limonada? Hace calor si vienen de la escuela caminando.

—Oh, es que íbamos al embarcadero, pretendemos ver si Dorothy está por allí o avisarla para que venga —anunció Emily.

—Me temo que no está allí, pero si entran la encontrarán en mi salón.

Las chicas se miraron unas a otras con una sonrisa; al final, Rose asintió al comprobar que a ninguna le parecía mal.

Al entrar en el salón encontraron que había un pequeño grupo reunido. Nunca habían sido presentadas, aunque ella y las demás sabía muy bien quiénes eran aquellas mujeres. Dottie se levantó y saludó a Emily y luego a las demás. Era una joven bonita y lozana y, por lo que le había comentado Mily, gran cocinera. No le extrañaba que hubieran congeniado rápido, las dos tenían un aire muy romántico y soñador.

—Déjenme que las presente —dijo la viuda Crown. Se dirigió primero a las otras señoras, junto a ellas se habían sentado Marlene y Edith—. Estas señoritas son alumnas de la escuela de lady Acton, y seguro que les gustará escuchar cosas sobre nuestra causa. —Tras decir sus nombres se dirigió a ellas y citó a las otras mujeres—. Quizás las han visto por el pueblo, son la señora Begonia Gambier, la hija del carpintero de Minstrel Valley; Ross Camden, Elizabeth Upton, Ruth Ashford y Brenna Baggins.

Daphne Crown explicó que estaban allí desde por la mañana y otras ya se habían marchado. Estudiaban la manera de explicar sus ideales en un manifiesto que pretendían leer.

Una doncella se apresuró a servir, mientras las mujeres, como si nadie las hubiera interrumpido, seguían con su conversación. Rose escuchó muy atenta y observó que una de ellas tomaba notas en un cuaderno.

—Yo creo que cada cosa que se salga de la norma establecida se vivirá como un escándalo —afirmó la señora Camden—. Lo mismo que defendería el derecho de un hombre al trabajo o a la educación, quiero defenderlo para las mujeres, quiero una sociedad mejor para mis hijas.

—Pero si decimos que queremos poder votar, nos echan a la hoguera —comentó la señorita Mignon—. Ya me imagino al padre Ellis y al club de las beatas pidiendo nuestras cabezas. No quisiera que el señor Worth nos metiera en el calabozo, por muy agradable que sea.

—¿Has estado en el calabozo? —preguntó Ruth Ashford con ironía.

—¡No! Me refiero al señor Worth, que es muy agradable —matizó la señorita Marlene Mignon entre risas. Luego dijo más seria—: Ya sabéis que me gustaría poder ejercer el derecho al voto, otras antes que nosotras han hablado de estas cosas, pensad en la madre de Mery Shelley, Mary Wollstonecraft, muy feminista, pero abocada al ostracismo social por sus ideas.

—Mujer, eran otros tiempos —refutó Elizabeth Upton—. Pero sí, aún necesitamos avanzar más, que no se pisen nuestros derechos.

—Cada vez tenemos más apoyos —señaló Begonia Gambier—, lady Saxon de Londres es una dama muy respetada y aboga por nuestra causa, y lady Conway, ya sabemos de su generosidad, ha sido ella la que ha insistido en que la Liga de las Mujeres estemos en el programa de la Boat Race y nos ha encargado la organización del concurso de tartas.

—Sí, pero veremos qué dice el joven conde. O su sobrino. Todo el pueblo sabe que ella no hará nada que la enfrente a su familia —alegó Brenna Baggins—. Y nosotras no debemos forzarla. Ya ha hecho demasiado.

Rose escuchaba a aquellas mujeres debatir sobre derechos y reivindicaciones. Sobre lo que las acercaba y alejaba de los hombres en cuanto a oportunidades en la vida. Se dio cuenta de que escribían un pequeño decálogo para poder difundir sus ideas y, sin percatarse de ello, empezó a hablar.

—Creo que no les interesa tener al hombre enfrentado, sino como aliado. Deberían tener el apoyo de algunos pares del reino, no solo el de sus esposas.

Todas la miraron, sus amigas, además, asombradas de que hubiera intervenido, y al darse cuenta de que había interrumpido la conversación del grupo, Rose se sintió avergonzada y se disculpó.

—No tema expresar sus opiniones. Reconozco que a mí, personalmente, me gustaría que las chicas de la escuela fuesen más libres, que pudiesen conocer otro mundo más allá de los muros del colegio y el matrimonio que conseguirán —señaló Daphne, y se le acercó. Por un segundo Rose deseó preguntarle si fue feliz cuando estuvo casada. No supo por qué, pero le pareció que no demasiado, y eso la preocupó. ¿Sería ella feliz con ese esposo al que no conocía y que su padre le había elegido?—. Pero me satisface saber que las futuras damas de la escuela saben pensar por sí mismas.

La visita inesperada a casa de Daphne Crown se alargó una hora más. El debate creció en intensidad y Rose y las demás se sintieron cómodas en aquella discusión. Camino de la escuela no dejaron de debatir desde sus propias situaciones personales. Si las cosas fueran de otra manera, si la mujer no perteneciera primero al padre, luego al esposo, si, si, si… Se consolaron al pensar que si una mujer estaba sentada en el trono de Inglaterra, muchas cosas podían cambiar.

Rose analizó durante horas aquella conversación. Los ideales estaban muy bien, pero no siempre podían mover el mundo. Repasó su situación y la envalentonó pensar que quizás había llegado el momento de decidir qué era lo que ella quería. Aunque era una simple mujer que dependía de su padre.

Lejos de allí, en Londres, Richard Bellamy, sentado en la biblioteca de casa de su primo, se debatía entre sus propios pensamientos. Aunque, a decir verdad, era solo uno el que lo tenía tan alterado. Debía entregar una carta y aquello podía tener unas consecuencias que no podría controlar. Tenía que hacerlo y retrasaba el momento.

Rose se dibujó en su mente con una sonrisa clara, y se embriagó de su reminiscencia. No recordaba haberse sentido tan anhelante ni tan atraído por una mujer. Siempre le habían gustado experimentadas, voluptuosas, decididas y sin inhibiciones. Rose no encajaba en aquel perfil, por lo menos no del todo y, sin embargo, había algo en ella que hacía que no se alejara de su mente. El deseo de tenerla, de estar a su lado, de cuidarla y protegerla había crecido en su alma y en su pecho. Quizás era eso lo que había despertado a su corazón, que con un brío renovado lo sentía latir en su pecho. Se rio de sí mismo:

«Las veces que te has jactado de no tener corazón, y una jovencita hace que se desboque de contento».

Le había costado entenderlo, ella lo ocupaba todo y eso lo desesperaba. ¿Cómo le había podido ocurrir aquello? Había pensado que el capricho de seducirla, al conseguirlo pasaría, pero la garra seguía ahí, en su pecho. Aquel interés lo tenía desconcertado. Y lo peor era que no se la podía quitar de la cabeza. Quizás es que tampoco quería.

Evocó el momento en que ella se entregó. «Pues no se resista. Solo soy una mujer», le había dicho. La emoción lo golpeó.

Soltó una pequeña carcajada al recordar cuando ella le dijo que podía ser su amante.

«Te mueres de ganas de serlo, pero la quieres para ti». Escuchar su propio pensamiento hizo que inhibiera la risa, casi se atragantó. Entonces lo supo: lo habían cazado. William tenía razón, era un cazador cazado y, para su sorpresa, aceptarlo le hizo sentirse vivo.

Pero un nubarrón cruzó su mente. ¡Maldición! Aquello era una broma del destino, la única mujer que le interesaba iba a ser de otro. Toda la alegría que había experimentado se tornó malhumor.

Abandonó el sillón que lo acogía y se levantó enojado. No podía quedarse allí, lamentándose. Le había pedido a Rose que no se marchara y ella no le había hecho ningún caso. Tenía que sacársela del corazón y del alma y sabía cómo hacerlo. No había nada mejor para olvidar que tener la mente en otra parte.

Sin embargo, no entendía por qué después de supervisar las reformas de su casa, —si podía llamar así a pasar como alma en pena por todas las dependencias de la mansión de Mayfair—, había ido a ver a lady Wedderburn, ni por qué retrasó el momento de intimidad y ella, conocedora de las miserias de los hombres, había adivinado que no era allí donde quería estar. Había hecho el ridículo cuando le preguntó a qué había ido.

—Está claro que he venido a verte, pero puedo marcharme si no es de tu agrado mi visita —adujo molesto.

—No pretendas hacerte el ofendido, has venido a comprobar alguna cosa en mi cama. Y me temo que ya la has descubierto, aunque no te atrevas a reconocerlo.

Tenía razón, lo había confirmado enredado en sus brazos en un sofá que, en otro momento, habría sido perfecto para desnudarla; solo pretendía engañarse. Y lo peor era que sabía que era muy decadente morir de amor, sobre todo por una mujer comprometida.

—Querido, no te molestes, pero puedes marcharte cuando quieras —pidió la mujer con evidente tono herido—. Y no vuelvas si no es con una proposición bajo el brazo.

Antes de que se diera cuenta ella había salido del saloncito donde lo había recibido. Acomodó sus ropas, cogió el bastón y su sombrero y salió de aquella casa con la dignidad que le quedaba.

«¡Qué me has hecho, Rose!».

Pensó en acudir a White’s, iba dispuesto a emborracharse, perder parte de su fortuna en alguna mesa de juego y, si encontraba a algún despistado, batirse en un combate de esgrima; aunque quizás uno de boxeo lo apaciguaba más. Pero no se sentía con ánimo, así que se marchó a casa de Gordon, quizás podrían cenar juntos; sin embargo, su primo no estaba y le pidió al señor Perry que le sirviera cualquier cosa en la sala. A pesar de que la cocinera se había esmerado, apenas probó bocado. Se sentía desganado.

Una emoción de vacío y pérdida lo asoló de pronto. Por su mente pasó la imagen de Rose vestida de novia para casarse con otro y sintió un dolor tan agudo en el centro de su pecho que pensó por un instante que algo malo le ocurría. Sin embargo, únicamente era desasosiego.

Nunca pensó que amar doliera tanto. Pero no podía seguir así. Tan solo llevaba un día sin Rose; con el transcurso de las semanas sería peor, y conocer la noticia de su casamiento lo mataría. La idea de marcharse de Londres lo sedujo. Sí, aquello era la solución. La distancia y el tiempo todo lo curaba, aunque tal y como se sentía él iba a necesitar mucho tiempo. Presentía que querría a su ninfa del bosque toda la vida. Si él hubiera sido un hombre dado a la poesía, a las palabras de amor escritas, con seguridad las habría reflejado en una carta.

Por suerte la llegada de su lacayo lo despistó de tales pensamientos.

—Milord, ¿va a necesitarme el resto del día?

—No sé, Rudy, no sé ni qué hacer conmigo mismo —soltó, apagado—. Si tienes algo mejor en qué entretenerte, hazlo, yo estaré bien.

—Había pensado… pero si no lo cree conveniente… No, no olvídelo.

—Di de una vez lo que pretendías decir —murmuró, enojado.

—Había pensado ir a Minstrel Valley, regresaría a primera hora de mañana, podría salir al alba. El corcel que me dejó el señor Evans, de Conway House, para venir, es un animal rápido —dijo Hobson de un tirón—. No notará que me he marchado, milord.

—¿Tienes algún familiar enfermo?

El hombre bajó la mirada y esquivo la suya. Respondió avergonzado.

—Quería ver a Doll, milord, la echo de menos. Nunca hemos estado separados tanto tiempo, nos veíamos todos los días. Trabaja en la escuela ¿sabe? Nos casaremos cuando ahorre lo suficiente para comprar una casa.

Que el lacayo le hablara con aquella sinceridad y compartiera sus planes de futuro le revolvió el corazón. Hasta el criado tenía mejor porvenir que él. Pero aquellas palabras le hicieron recapacitar.

—Hobson, ¿vendrías conmigo a Nueva York? —De pronto aquella ciudad no le parecía lo bastante lejos, quizás sería mejor pensar en la China.

—¿Piensa marcharse, milord?

—Sí, quiero cambiar de aires. Dios sabe que lo necesito. Sé que en unos días regresas a la forja y McDonald puede matarme cuando se entere de que quiero llevarme a su mejor hombre, pero tú decides.

Lo vio dudar y no le importó forzarlo un poco.

—Podrías ganar el dinero que te falta para casarte.

Rudy asintió con una sonrisa dibujada en su rostro.

—Nunca he ido más lejos de Londres. Tampoco he visto el mar.

—Puede ser un viaje interesante, si no te importa dejar a tu prometida unos cuantos meses.

—Es por trabajo, solo lo haría por trabajo, pero tiene que pagarme bien.

Richard soltó una risotada. Estaba casi convencido.

—De acuerdo, no te preocupes por eso. Si quieres ve a despedirte de tu novia, saldremos en unos días. Tengo que informarme de cuándo sale el barco y conseguir los pasajes.

—¿No piensa comer más? —inquirió Rudy con censura.

—No, creo que saldré a White’s y tomaré algo por allí.

El hombre recogió la bandeja que le habían servido y, casi cuando atravesaba la puerta para salir, Richard lo detuvo.

—Voy a escribir una carta, ¿podrías entregarla a lady Rosemary, en la Escuela de Señoritas de lady Acton? Pero con discreción, no quiero que nadie se entere.

—Doll se la dará en privado, no será problema.

Sonrió.

—Pasa a recogerla antes de marcharte.

Richard llegó a White’s y se pidió una copa de whisky, buscó un lugar tranquilo para sentarse y donde poder ser visto si su amigo o Gordon aparecían por allí. Eligió una mesa junto a dos hombres que hablaban sobre vinos, le pareció que hacían negocios, pero no les hizo mucho caso; se perdió muy rápido en sus propias tribulaciones.

Cuando menos los esperaba, William y Gordon aparecieron.

—Por Dios, McEwan, parece que te ha pasado un faetón por encima —se burló Jason—. ¿No estarás enamorado? Ánimo, amigo, el amor no puede ser tan malo.

—Me temo que has acertado, Jason. —Se sumó su primo a las burlas.

Richard observó cómo se sentaban junto a él y llamó al lacayo para que los atendiera.

—Jamás pensé que tendría dilemas que atañen al corazón, pero sí, lo confieso, me lo han robado —admitió.

Luego miró a su primo, él debía saber de qué hablaba, había estado comprometido hacía tiempo, pero unas semanas antes de la boda su prometida murió de unas fiebres. Gordon nunca hablaba de aquello, así que supuso que también se había vetado al amor. Aunque tal cómo se sentía, con el corazón roto, pensó que era mejor haber amado a pesar de perder después, que estar como él, con la sensación de haber perdido algo que nunca había tenido.

El sirviente se acercó y entregó sendas copas a sus acompañantes y, al quedar de nuevo solos, pasó a explicarles sus motivos e intenciones de abandonar Inglaterra. Necesitaba estar lejos y esperaba que lo comprendieran.

Richard se había abierto en canal ante su primo y su amigo, había hablado de sus sentimientos y de su dolor e impotencia por que ella fuera a ser de otro.

—Pero podrías hacer algo —alegó Gordon al saber la historia. Luego, lo miró con seriedad y preguntó—: ¿Hay algún motivo por el que podrías evitar esa boda? —bajó la voz—. ¿Algo que la comprometiera?

Él no contestó, no era de caballeros reconocer tal cosa. Pero se envaró ante aquel comentario. Sin embargo, Rose había sido suya, podría alegar que había estado con ella y evitaría el matrimonio, el pretendiente la rechazaría. Su padre podría matarlo, claro, pero la obligaría a casarse con él y ella… ella lo odiaría el resto de su vida.

—No he querido entrometerme, pero me temo que no puedo callarme más —intervino William misterioso—. Tu amigo tiene deudas de juego. Quizás busca su dinero para evitar la cárcel de deudores. Lady Rosemary Lowell tiene una dote muy importante, ¿lo sabías?

Richard lo miró sorprendido.

—¿Quieres decir que lord Halkerton…?

No pudo terminar, Jason le describió deudas y acreedores.

—Juro por Dios que no sé cómo averiguas esas cosas. Y habla más bajo, estoy seguro de que aún no le han vetado la entrada.

—No, todavía no, pero le falta muy poco —se jactó el otro.

—Algún día tendrás que decirme cómo lo haces y hablarme de tus fuentes.

—Si lo hiciera, tendría que matarte. —Su amigo soltó una carcajada y contagió a Gordon.

A él no le salió la risa, pero necesitaba otra copa. Se incorporó del sillón y buscó por la sala al sirviente con la vista. No lo encontró, pero sí el puño de alguien que se estrellaba en su cara.

Capítulo 19

Con mucha amabilidad los habían conducido a una de las salas privadas de White’s. Todo había ido muy rápido, tras el puñetazo sus amigos lo agarraron por los hombros para que no devolviera el golpe, y el atacante también fue reducido. Pero en White’s no se admitían altercados, podían echarlos sin contemplaciones. Las únicas peleas que estaban permitidas eran dentro de un ring o, de forma parecida, con una espada en la mano en la pista de esgrima.

—¿Se puede saber qué esperamos? —preguntó enojado.

La puerta se abrió y entró el hombre que lo había agredido, junto a otro; le pareció que eran los que hacían negocios en la mesa contigua a la que él había ocupado.

—Disculpen, caballeros, pero me han retenido y he tenido que dar algunas explicaciones —se justificó el desconocido con la mirada clavada en él.

Richard no se amilanó y se la sostuvo; cuando se le aproximó, ni se movió del sitio, y el otro se detuvo a un metro de distancia.

—Usted elige, sus amigos pueden ser sus testigos.

«¿Un duelo? Esto es una broma».

No se intimidó, aquel hombre lo miraba con rabia contenida.

—Si lo que me está proponiendo es un duelo, un combate —dio un paso y se puso a escasos centímetros de distancia. Tuvo la impresión de que parecían dos ciervos que se medían con sus cornamentas—, lo acepto, pero quiero saber en qué lo he ofendido. Ni siquiera lo conozco.

—Lo sé. Soy Edward Lowell, conde de Kendal, y él —señaló con la cabeza al acompañante—, el señor Zics, mi abogado.

¿Kendal? ¿De qué le sonaba? Gordon se adelantó e intervino.

—Soy Gordon Blumer, conde de Conway y, si lord McEwan va a necesitar un abogado, yo lo asistiré. Pero quizás deban decirnos de qué va este teatro.

«¡El padre de Rose!».

—¡Exacto! Ese Kendal. —Su expresión debió delatar que acababa de descubrir quién era. El hombre lo señaló con dedo acusador.

Richard lo miró con tal asombro que lo único que pudo hacer fue abrir mucho los ojos y empezó a pensar qué podía haber escuchado de su conversación.

—Quizás deberíamos dejarlos solos, para que conversen —propuso el abogado.

—Quizás sí —adujo Conway—. Estaremos fuera.

—Por favor, no se maten sin avisarnos —bromeó William, luego se dirigió al padre de Rose y murmuró—: Quizás primero le interese escucharme. Puedo argumentar todo lo que he dicho.

—¿Usted…? —inquirió Kendal al clavarle la mirada—. ¿Es un hombre con honor?

—Por supuesto, asumo todas las consecuencias de mis actos —respondió seguro.

—Yo decidiré —concluyó. Kendal se dirigió a los otros—: Quédense. Primero, quiero que me diga qué tiene en contra de mi hija que pueda comprometerla.

—¿Por qué cree que puedo comprometerla?

—He escuchado suficiente.

Richard calibró su estado de ánimo. Podía entender la furia del conde. Pero no estaba dispuesto a revelar nada que perjudicara a Rose, no sabía qué talante tenía el padre ni las consecuencias para ella. Gordon y William se habían acomodado en unos sillones, Richard lo hizo en otro y, finalmente, lord Kendal y el señor Zics ocuparon los otros espacios. Archer sacó un cajetín de cigarros del bolsillo interior de su chaqueta y les ofreció.

La casualidad había hecho que lord Kendal fuese a White’s con su abogado. Por lo que pudo averiguar Richard, no había escuchado tanto como él pensaba, pero sí lo suficiente como para entender que él amaba a Rose y que esta se iba a casar con un jugador empedernido casi arruinado.

William se explayó en dar información de Halkerton y, a medida que hablaba, Kendal parecía más sorprendido. Había puesto el destino de su hija en manos de un embaucador y mentiroso que llevaba una doble vida. Pero Richard también lamentó las cosas que escuchaba.

—Conozco a Zachary Norwood, conde de Halkerton, desde hace mucho tiempo —explicó Kendal—. Las propiedades de su familia lindan con las mías en Kent. Siempre me había parecido un hombre callado y gentil. Enviudó pronto y apenas salía de la propiedad, hasta que vino a Londres por negocios. Me escribió a Boston. Creí que sería un marido adecuado para mi Rose, pero no reconozco al hombre del que habla. Cuando me han enseñado las apuestas del libro… ¡Por Dios! Ese hombre ha protagonizado varias. A cuál más escandalosa. Y lo peor es que, si no llego a escuchar su conversación, habría sentenciado a mi hija.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Richard con cautela, estaba analizando todo lo que había comentado su amigo Jason.

Rose habría corrido serias dificultades, ese hombre era capaz de recluirla y alejarla de la sociedad.

—Ahora mismo solo pienso en enfrentarlo, pero no crea que me olvido de otras cosas. Si es cierto lo que dice —miró a William—, romperé el compromiso. Pero usted, McEwan, si es verdad que ama a mi hija, deberá responder y, si miente, también deberá hacerlo.

—Si quieren puedo decirles donde está en este momento —intervino Jason. Todos lo miraron a la espera de que respondiera su propia pregunta—. En Whitechapel.

—¿Acaso eres investigador? ¿Espía? ¿Adivinador? —preguntó Gordon con sarcasmo.

—Hago algunos trabajos que podrían considerarse «secretos». —Gesticuló con los dedos en el aire enmarcando la última palabra—. Pero…

—Sí, nos matarás si lo decimos —cortó Gordon.

Aquello distendió el ambiente, pero Richard y, Kendal según percibió, tampoco había disminuido su nivel de tensión. Analizó todos los planes que había hecho y deshecho ese día, pero aceptar que existía la posibilidad de casarse lo inquietó de un modo placentero. Casarse, sí se casaría, porque Rose era la mujer de su vida. Tomar conciencia de cómo habían cambiado las cosas en unos minutos lo tranquilizó. La vida era como un tiovivo.

—¿A qué esperamos, caballeros? —anunció Kendal—. ¿Me acompañan a Whitechapel?

Rose se había propuesto para ayudar a lady Conway con la preparación de la fiesta de la Boat Race en Conway House, Emily también se ofreció a ayudar, y Margaret, en cuanto lo supo.

Necesitaba sentirse útil y estar ocupada para no pensar. No pensar en su padre, no pensar en Richard, no pensar en su futuro. Temía recibir una carta, porque en cualquier momento su compromiso sería oficial y ya no sería dueña de sus actos, ni tendría la libertad de la que había gozado en Minstrel House. Le daba pavor pensar que lord Halkerton podía presentarse allí para verla y, a la vez, sabía que en algún instante esa posibilidad podía hacerse realidad. Si era su prometido, lo lógico era que él quisiera verla.

A pesar de la angustia repasó mentalmente cómo había cambiado su vida durante el tiempo que llevaba allí internada y no dudó en reconocer que habían sido los mejores años desde que murió su madre.

Doll apareció por la salita de alumnas, en la que esperaba, mientras llegaba el faetón a recogerlas. Margaret y Emily todavía no habían bajado de cambiarse de vestido, habían salido a montar con lady Valery y se habían retrasado un poco. Ella lo había evitado, no le apetecía estar rodeada de mucha gente y había preferido la soledad de aquella estancia sin las compañeras.

—Milady, la buscaba.

—¿Ha llegado ya el coche?

—No, todavía no. —Doll se le acercó con la mano en el bolsillo, no tenía buena cara, le pareció bastante triste—. Tenga, Rudy me ha entregado esto para usted, es de lord McEwan.

Rose cogió el pliego que le daba y vio su nombre escrito en el dorso del sobre.

—Disculpe que no se la entregara ayer, estaba despistada.

—¿Te ocurre algo?

—No, Milady… Si no me necesita…

Perpleja, con la nota en la mano, vio salir a la doncella. Podría jurar que le había visto lágrimas en los ojos.

La abrió con prisa. Y empezó a leer. Tuvo que sentarse tras las primeras líneas.

Querida Rose:

Nunca he escrito una carta como esta. Reconozco que me expongo y que acepto mi derrota.

Confieso que me has conquistado. No sé qué día, no sé en qué momento. Quizás fue la mañana en que te encontré y la luz que rozaba tu cabello iluminó mi corazón con su dorado resplandor y lo despertó. Después quise seducirte porque algo en mi interior me empujaba a ti. Sin engaños fuiste mía, y yo tuyo, y fui un hombre nuevo cuando amaneció. Pero yo no supe responderte como deseabas, porque era un ciego a mis propios sentimientos.

No te cases, te pedí, pero como un tonto no te hice mi propuesta, no dije nada que te hiciera saber que lucharía por ti. Y hoy es tarde, lo sé, aunque crea que los motivos de tu acto sean insuficientes para mí. Tu padre no te querrá más porque lo obedezcas.

No seré capaz de permanecer en la misma ciudad sabiéndote casada, no seré capaz de volver a mi adorado Minstrel Valley en el que tú no estés. Por eso me voy, me voy lejos; no para olvidarte, me voy lejos para adorarte como los locos adoran un sinsentido.

Qué seas feliz, mi amor, yo voy a quererte siempre.

RICHARD

No se había dado cuenta, pero las lágrimas caían por su rostro cuando terminó de leer la misiva.

«¡Me ama! ¡Me ama!».

Y era el peor de los castigos, no poder ser el uno del otro, jamás. Se iba, pero ¿a dónde? ¿Cuándo? Era demasiado tenebroso todo, no podía soportar su ausencia, sobre todo ahora que sabía que la amaba.

Se levantó acelerada, tenía que buscar a Doll. Quizás Rudy sabía decirle dónde se marchaba Richard. Encontró a sus amigas, que entraban en la sala cuando ella salía, solo fue capaz de decir que buscaran a Doll y acudieran con ella a su habitación y corrió escaleras arriba. No se detuvo hasta que cayó sobre su cama y dejó salir el llanto desconsolado, con la cara hundida en los almohadones.

Al cabo de unos minutos, tocaron a la puerta con los nudillos, dio paso y trató de controlar los hipitos que le salían. No pudo. Sintió que las lágrimas no dejaban de salir de sus ojos a borbotones, aunque no quisiera. Para su sorpresa, no eran sus amigas y Doll, sino Lucy que acompañaba a lady Conway.

—¡Dios mío! ¿Qué tienes? —inquirió la mujer con congoja, luego se dirigió a la doncella—. Traiga un poco de té, por favor.

Lady Conway se sentó en el borde de la cama junto a ella, mientras la doncella salía de la habitación. Rose trataba de limpiar su cara y ser dueña de sus emociones, pero se le hacía difícil poder hablar.

—Querida, ten consideración con mi viejo corazón y dime qué te ocurre —pidió la dama—. ¿Has recibido noticias de tu padre?

Quiso explicarle, pero de pronto se dio cuenta de que era la tía de Richard, no podía explicarle qué había ocurrido entre ellos. La miró y, sin querer, volvió a llorar.

—Es que, es que… —sollozó—. Se marcha. Me ha dicho que me quiere y se va. Se marcha de Londres. No volveré a verlo…

—¿Richard te ha dicho que te quiere?

Aquello sí que la sorprendió y el llanto cesó. Pero la mujer debió entender lo que había dicho y añadió con asombro:

—¿Dónde se va?

—No lo sé. Espero que Doll lo sepa. Ella me dio la carta.

Rose supo que se había ruborizado al decir lo de la carta, se dio cuenta de que la llevaba arrugada en la mano.

—Querida, me alegro mucho de que Richard se haya dado cuenta de sus sentimientos, pero si ha decidido marcharse es porque algo ha ocurrido.

—Me pidió que no me marchara de Londres, cuando estuvimos allí; también me dijo una vez que no me casara, pero yo no puedo hacer nada si mi padre me ha comprometido con otro hombre. Es todo tan injusto.

—¿Por qué no hablas con tu padre?

—Desde que ha llegado de Londres no se ha puesto en contacto conmigo, sabe que fui a ver a Betty… lady Kendal, ahora; no creo que se preocupe mucho por mí.

Rose no había pensado que ella pudiera hacer algo en contra de su padre, había sido oposicionista, por rencor, por rabia, pero perder su aprecio le dolía tanto o más que saber que Richard nunca sería suyo. Aunque, quizás, eso lo había asumido desde siempre y, acaso, si cumplía el deseo de su padre podría recuperar su afecto. Pero ya empezaba a dudar de todo.

—Supongo que pronto recibiré noticias suyas.

A Rose le angustió pensarlo, pero en algún momento su padre haría oficial su compromiso con lord Halkerton.

—Sí, es posible —respondió la dama, y jugó a darle vueltas al bastón.

En aquel momento, Margaret y Emily entraron con una Doll también envuelta en lágrimas, y Rose, al verla, volvió a llorar.

—A ver muchacha, cálmate —pidió la condesa viuda.

Lucy llegó con el té, pareció sorprenderse al encontrar a Doll allí, entre lágrimas. Por suerte, Rose se percató de que había traído varias tazas y la jarra y, agradeció que Margaret la despidiera, muy resuelta, para que no fisgoneara. Luego su amiga sirvió una taza para ella y otra a lady Conway, que se la cedió a la doncella. Doll rehusó con energía, aquello era impropio, pero acabó bebiendo el líquido ante la insistencia de la dama.

—Rudy llegó el sábado y me dijo que se iba a ir con lord McEwan a Nueva York —musitó Doll—. Y eso está en el fin del mundo; me lo enseñó en un libro que hay en la biblioteca. Está al otro lado del océano. Y él nunca ha visto el mar, no sabe nadar.

—¿Qué tiene que ver que no sepa nadar? —señaló Margaret, y Emily le dio un pequeño codazo para que se callara.

Doll explicó lo poco que su prometido le había dicho: que entregara aquella carta con discreción y que milord planeaba hacer un viaje. A Rudy le había parecido que lord McEwan estaba desesperado por algo y necesitaba marcharse. Se iban a ir algún día de esa semana, Rudy había hablado con McDonald y ya se había despedido de ella; no sabía cuándo volvería a verlo. Doll rompió a llorar, pero con entereza se limpió las lágrimas y se disculpó por su comportamiento, luego salió de la habitación.

—Rose, ¿qué te dice en esa carta? —indagó Mily—. ¿Se despide de ti?

—El muy tonto le ha dicho que la ama y, a la vez, que se marcha lejos —murmuró lady Conway—. No sé qué pasará por la cabeza de mi sobrino. Debió acudir a hablar con tu padre, con lo fácil que lo tenía.

—Rose, anímate —pidió Margaret—. Íbamos a entregar estas invitaciones a algunas personas del pueblo y lady Conway cuenta con nosotras, te hará bien distraerte.

Rose no tenía ánimos, lo único que le apetecía era meter la cabeza bajo la almohada y llorar su desgracia, pero decidió que tenía que salir. Ver la cara triste de lady Conway tampoco le gustaba, quizás repartir las invitaciones y pensar en cómo distribuir el jardín para que quedara bonito para la fiesta era un buen entretenimiento.

El amanecer la encontró despierta, como tantas veces. Un plan no dejaba de dibujarse en su mente. «Habla con tu padre» le había dicho lady Conway y, cuanto más cavilaba, más fácil le parecía. Había pasado el tiempo y, si lo pensaba bien, su padre no tuvo la culpa de lo que le pasó a su madre; tuvo un comportamiento deshonesto hacia ella y él viviría con su culpa; lo demás había sido obra de Dios y del destino. No era la primera mujer que perdía la vida en el intento de alumbrar otra.

Sintió la llamada del lago, pero ir a lamentarse de su desgracia no la ayudaría. Saltó de la cama y se aseó con calma. La hora del desayuno se acercaba y ella tenía otros planes que cumplir. Con una claridad que la sorprendió vislumbró lo que tenía que hacer. Se vistió con su mejor vestido. Ni siquiera esperó a Doll o Lucy para que la ayudaran. Se recogió el pelo con un moño bajo, no quería perder tiempo en hacerse tirabuzones, ató la lazada de su sombrero bajo la barbilla y eligió unos guantes cortos; al mirar la marca de su herida en su brazo pensó en Richard, pero borró con rapidez aquel pensamiento para no desmoronarse. Era un imposible. Cogió su ridículo, guardó todo el dinero que tenía en él y salió de la habitación.

Al pasar por la puerta de la mansión el portero le dio los buenos días y se interesó por saber adónde iba tan temprano y sola.

—Tengo una reunión con lady Conway. Voy a esperar fuera, me manda el coche. —Con expresión serena mintió al hombre—. Por favor, dígale a lady Valery que regresaré por la tarde, no he querido molestarla. Que avise a lady Acton. No me gustaría que se preocuparan.

Al dar unos pocos pasos y bajar la escalinata se encontró de frente con lord Mersett. Aquellos ojos rasgados siempre la hacían sonreír. Con seguridad iba a visitar a lady Acton, solía sacarla a pasear por el jardín, después del desayuno. Se detuvo frente al hombre, elegante como siempre, para saludarlo con una genuflexión; él respondió con un gesto cortés y el periódico que llevaba en la mano cayó al suelo. Rose se agachó con rapidez para recogerlo, pero algo de lo escrito llamó su atención y, sin decoro ninguno, abrió el pliego y leyó el titular.

«Par del reino asesinado. Lord Halkerton hallado muerto».

—¿Se encuentra bien, lady Rosemary? Está pálida.

—Esto… Lo que dice el periódico… ¿Cuándo ha ocurrido? —titubeó.

Lord Mersett pretendió coger el pliego y mirar la fecha, pero Rose no lo soltaba, así que señaló con un dedo una fecha.

—La noticia es de ayer. Por alguna razón el periódico llega con un día de retraso al pueblo —pareció justificarse el conde.

—¿Puedo?

Nerviosa, Rose intentó leer la noticia, a pesar de que él había agarrado el periódico.

—¿Conocía a ese hombre?

—Era… creo que se trata de mi prometido —aclaró turbada, y entonces el chino soltó el papel—. Todavía no era oficial el compromiso. Pero… pero…

Un sentimiento extraño cruzó su pecho, no le deseaba ningún mal a nadie, sin embargo, aquello, si se trataba de quien creía, cambiaba muchas cosas.

—Si le parece, podríamos entrar. Aquí, el jardín delantero de Minstrel House, no es el mejor lugar para conocer una noticia tan trágica. Avisaré a lady Acton.

Rose se dejó acompañar por lord Mersett hasta el interior de la mansión, él le dejó el periódico y ella fue a refugiarse en la salita de alumnas, el color lavanda de sus paredes transmitía paz.

Leyó con la mano anclada al pecho:

«Hoy Londres ha amanecido con un triste suceso. Un hombre ha aparecido muerto, ahogado en su propia sangre y con signos en su garganta del fino hilo de una espada. Aunque el golpe mortal fue un toque certero en su corazón, sin duda con un florete de esgrima sin botón en la punta. Espada que fue hallada junto al cadáver y parece ser del propio difunto, ya que se enfundaba en su bastón.

»El suceso podría haber pasado desapercibido, porque el cadáver se encontraba a unas calles de Whitechapel, pero al corresponder a un par del reino ha generado gran indignación. Quizás ahora empiezan a valorar las medidas de seguridad que algunos lores pretenden implantar y a las que otros se oponen.

»Se trata de Zachary Norwood conde de Halkerton. No se conoce el motivo del suceso, pero el conde se hallaba en una situación financiera muy delicada y no se duda de que haya sido un ajuste de cuentas. Recientemente se había comprometido con una joven de rica familia con la que pretendía sanear su economía, pero no se ha podido averiguar la identidad de la joven que, según dicen algunos, estaba internada en un convento.»

«En un convento, por Dios».

Leer algunas cosas referidas a ella, sin duda era ella, la angustió, aunque su nombre no hubiese sido revelado.

El artículo hablaba también de las propiedades en Kent del conde y se especulaba en quién recaería el título, al haber muerto sin herederos directos.

Rose no pudo seguir leyendo, le pareció demasiado macabro.

Su mente se llenó de preguntas, y necesitaba respuestas.

Decidió seguir con su plan. Salió de la sala, y al pasar junto a Tom Barry le dio el periódico, le rogó que se lo hiciera llegar a lord Mersett. El portero la despidió y ella, con la espalda muy recta y pasos cortos, como si no tuviera prisa, salió de la mansión en dirección a King’s Road.

Al cabo de un rato estaba frente a las puertas de Conway House. Su inesperada visita preocupó a lady Conway que desayunaba, con placidez, en su salita.

—Necesito un favor.

Capítulo 20

Rose salió del carruaje que lady Conway le había prestado, junto a la doncella, Lauren. Miró la mansión que se alzaba frente a ella y suspiró. Un montón de recuerdos acudieron a su mente. Uno de su niñez se hizo más vívido. El olivo que había frente a la entrada le hizo pensar en su madre: un árbol que se había empeñado en plantar cuando ella tenía cinco años. Si cerraba los ojos aún podía verla agachada en el suelo y aplastando la tierra alrededor del enclenque tallo; hoy, aquel tronco estaba retorcido y tenía una copa hermosa. Alejó los pensamientos y, tras subir unos pocos escalones, tocó la campana. Un lacayo que no conocía abrió la puerta.

—Buenos días, quisiera ver a lord Kendal.

—El conde no recibe los lunes, y menos a estas horas.

—Es verdad, nunca recibió los lunes —dijo, y se dirigió a Lauren con una sonrisa para volver a mirar al lacayo—. Creo que a mí sí me recibirá. Soy su hija.

Por un instante, Rose pensó que el hombre no sabía qué hacer, escuchó que alguien hablaba por detrás de él, y de repente apareció una cara que sí conocía.

—¡Santo cielo! ¡Pero si es lady Rosemary! —exclamó la señora Cranston, el ama de llaves—. Pase, por Dios, no se quede ahí fuera.

Una vez dentro, riñó al lacayo y este se marchó avergonzado.

—¡Oh, Dios mío! Sí su madre pudiera verla… Déjeme que la mire… Se ha convertido en una dama. —Ver que el ama de llaves se emocionaba al contemplarla, la conmovió, y sus ojos también lagrimearon—. Su madre estaría tan orgullosa de usted. Se parece tanto a ella, es su vivo retrato, milady.

Le gustó escuchar que se parecía a su madre, era un honor para ella.

—Sé que es una hora un tanto desafortunada, pero ¿cree que podría ver a lord Kendal? —preguntó con cautela.

—Hace rato retiraron el servicio, pero ¿ha comido? ¿Quiere que le prepare algo? Por supuesto su doncella puede venir a la cocina.

—No, no me entraría nada. Pero si puede avisarlo…

—Ha… ha habido cambios, milady… Él…

—Lo sé, se ha casado, me escribió, aunque me lo dijo la señorita Bramson… lady Kendal.

El ama de llaves asintió. Rose le pidió poder esperarlo en la biblioteca y le rogó que no le dijera quién era la visita. Lauren acompañó después a la señora Cranston a la cocina.

La biblioteca estaba como recordaba: un gran sofá y un sillón dominaban el centro y las paredes estaban forradas de estanterías hasta el techo. No era tan alto como Conway Manor, pero no podía envidiarlo tampoco. Su padre era un gran amante de la lectura, además había estudiado Leyes y Economía; fue él quien la enseñó a leer, allí en el escritorio que había al fondo de la sala. Se paseó por la estancia, como quien busca recopilar todas las emociones de un instante; ella tenía muchas en aquel lugar con su padre, y también con su madre.

Escuchó pasos muy cerca de la puerta, se volteó para estar de frente y comprobar cómo esta se abría y lord Kendal entraba. Él, al verla, se detuvo un segundo y después terminó de entrar. Por su rostro pasaron diferentes sentimientos, del asombro a la perplejidad, pasando por la cautela. Pudo ver también una chispa alegre en sus ojos, pero la disimuló muy rápido.

—Buenas tardes, padre —murmuró sin que su tono sonara soberbio, pero tampoco endeble.

No se movió del sitio, aunque su corazón le pedía acercarse a él y abrazarlo. Pero había aprendido a ocultar bien las emociones y se mostró reservada.

—Buenas tardes, Rose. ¿El tiempo no ha borrado, ni siquiera un poco, tu rencor?

—El tiempo nos enseña a perdonar, pero aparecen nuevos agravios —respondió—. Por lo visto no creyó conveniente decirme que se había casado con mi antigua institutriz. Me olvidó en aquel lugar, puedo entenderlo.

—Me dijeron que eras feliz allí. —Lord Kendal dio un paso para aproximarse y ella siguió sin moverse—. No sé cómo acercarme a ti. Lo pones muy difícil.

—¿La culpa es mía?

—No… es mía. Toda… Debí decírtelo, pero nunca encontré el momento.

Rose se dio media vuelta, no quería que la viera flaquear; respiró profundo y enjuagó las lágrimas que estaban a punto de escaparse de sus ojos. Había ido con una idea y no quería marcharse sin haberla expuesto. Así que se armó de valor y volvió a enfrentarlo.

—No puedo recriminarle la elección, siempre me gustó la señorita Bramson… lady Kendal. —Era sincera, pero no era el momento de decirle que le hubiera gustado saber que la tenían en cuenta, ya llegaría el día de hablar de aquellas cosas que nunca se dijeron—. Espero que se encuentre bien.

Su padre asintió.

—Estoy convencido de que le gustaría verte.

—No he venido de visita, sino a llegar a un acuerdo.

—Tú dirás.

Su padre la invitó a sentarse, pero negó con energía. Era mejor exponer de pie sus pretensiones; él tampoco tomó asiento.

Rose se estrujó los dedos con ansiedad, en su mente había sido muy fácil desplegar su idea y defenderla, pero allí ya no estaba tan segura. Lo había calculado todo: en qué lugar solicitaría la entrevista, cómo lo recibiría, dónde estaría ella ubicada. Había necesitado conjeturar cómo iba a desenvolverse la conversación para poder anticipar cualquier cosa. Qué diría ella y qué podría decir él, pero no había imaginado que no encontraría a un padre beligerante.

Empezó a hablar de la carta que él le había enviado en la que le comunicaba que la había comprometido con lord Halkerton; en ella le decía que a su regreso lo haría público, pero había averiguado aquella mañana a través de The Times, que por desgracia llegaba a Minstrel Valley con un día de retraso, que el conde había sido asesinado.

Pensó decirle que le hubiera gustado no tener que enterarse del suceso por el periódico, pero se mordió la lengua. Su idea principal, al salir de la escuela, había sido pedirle que rompiera aquel acuerdo; sin embargo, aquella muerte lo cambiaba todo. Aunque eso no tenía por qué decírselo todavía.

No quiso entrar en detalles de qué había ocurrido. Lo importante era que ese suceso rompía tal compromiso. No venía a recriminarle que, en su deber de padre, hubiera llegado a un acuerdo con aquel hombre, ni que él le llevara veinte años, ni siquiera que no la hubiera tenido en cuenta para conceder su mano. Pero hasta ahí llegó su buena voluntad de no buscar enfrentamiento ni reproche.

—Quiero pedirle que respete que mi vida es mía —reivindicó con energía—, soy libre para elegir un marido si lo deseo. Quiero rogarle que no me comprometa con ningún hombre sin antes yo saberlo, que no dé mi mano a nadie que no me la haya pedido primero a mí. En cuanto a la herencia de mi madre, quiero que no esté relacionada con mi dote y me sea entregada como ella quería, a mis veinticinco años. No tengo más peticiones, seguiré viviendo en Minstrel House, donde le agradezco que me internara porque, es cierto, he sido y soy feliz.

Por unos segundos el conde se quedó en silencio. Rose se mantenía erguida, con el corazón bombeando con fuerza en su pecho y las piernas como si fueran mantequilla; temió caerse si dejaban de sostenerla.

Observó a su padre dar un par de vueltas por la estancia con las manos enlazadas a su espalda, luego se detuvo frente a ella y se retaron con la mirada.

—¿No quieres casarte… nunca?

—No de momento, quizás algún día.

Nunca era una palabra muy absoluta y en aquel momento la ilusión de que lord McEwan regresaría un día le hizo tener esperanzas, pero él se había marchado y ella no podía quedarse en la escuela para siempre. Borró aquella idea de su mente. Ya pensaría qué iba a hacer con su vida.

—De acuerdo, entonces. Con una condición.

—No quiero condiciones. Si acepta, será bueno para los dos; si no, puedo pedir ingresar en un convento. Por lo visto los periódicos se empeñan en decir que la prometida del conde saldría de uno.

Rezó a Dios, a su madre y a todos los santos por que no notara en su rostro la flagrante mentira.

—La diré de todos modos y tú decidirás si soy exigente en mi demanda. Quiero que nos visites una vez al mes, quiero que tengas relación con tu futuro hermano o hermana. Y que cuando te canses de vivir en ese lugar, regreses a casa.

—Está bien, espero que me avise de su nacimiento, y deseo que ese día todo vaya bien.

El conde cerró los ojos en un claro signo de resignación y ella pudo poner orden a su corazón. Luego, ante la atenta mirada de su padre, agarró los guantes y el sombrero que había abandonado con el bolso en el escritorio.

—Ahora tengo que marcharme.

—¿No vas a ver a lady Kendal? —Notó decepción en la voz del conde—. Elizabeth, Betty, deseará haberte visto cuando le diga que has venido. Te echa de menos.

—Quizás otro día, debo regresar a Minstrel House para el té o se darán cuenta de que me he ido.

—Sigues con esa manía de romper reglas, como una dama rebelde.

Cinco minutos después, Rose estaba sentada, junto a Lauren, en el coche que le había prestado lady Conway.

—¿Cómo ha ido, milady? ¿Ha aceptado sus condiciones?

Durante el trayecto a Londres le había contado a Lauren sus intenciones; ya que la había solicitado para que la acompañara, creyó que le debía una explicación. Además, pensó que si exponía su plan en voz alta no parecería tan descabellado. La doncella no solo la había escuchado, sino que le había dado alguna idea de cómo argumentar sus deseos.

—Sí, todas.

Rose estaba asombrada de cómo había sido capaz de exponer sus reivindicaciones y defender su libertad de elección. Quizás luchar por sus propios derechos ante su padre era un paso pequeño, sabía que seguiría dependiendo de él, pero por lo menos tenía la tranquilidad de que no volvería a comprometerla.

—Pues ha sido fácil —reconoció la doncella. Lauren sacó de una bolsa de tela un cuenco con carne asada y pudin, un trozo de pan y una botella con agua, y se lo tendió—. La señora Cranston me ha dado esto para el viaje. Yo comí con la servidumbre.

Rose lo tomó agradecida; se sentía famélica de los nervios que había pasado.

Richard tuvo que frenar su tílburi porque un faetón salía con brío de la puerta de lord Kendal. Si no fuera imposible, hubiera asegurado que llevaba el blasón de los Conway y se parecía al coche de su tía.

Lo recibió un lacayo. De repente se dio cuenta de que su plan no sería tan fácil, como lo había pensado. Quizás no lo recibía.

—Buenas tardes. Soy el conde McEwan, lord Kendal me espera —mintió.

Vio la duda en la cara del hombre y le dedicó una mirada impaciente, como si lo estuviera haciendo esperar demasiado.

Tuvo efecto, porque el sirviente abrió la puerta para dejarlo pasar, le pareció ver cierta confusión en sus ojos; sin embargo, le pidió que esperara un momento. Lo vio desaparecer por un pasillo.

Desde que se habían conocido el conde y él, habían pasado demasiadas cosas, pero como caballeros habían acordado tener una reunión y debatir el tema que los concernía. Pero no habían concretado cuándo. Él no quería esperar más y no pensaba irse de allí sin que lo recibiera Kendal.

Había repasado mentalmente todo lo que había dicho en White’s sobre Rose, antes de ganarse aquel puñetazo. No recordaba haber desvelado ningún dato íntimo, pero por la reacción del hombre, quizás en su nube de dolor, sí había dicho algo inadecuado que la había puesto en una situación indecorosa que hacía peligrar su reputación. Sin embargo, todo lo que William había desvelado sobre Halkerton y salir en su busca, para encontrarlo como lo hallaron, había hecho que aplazaran las palabras que se había propuesto tener.

También había retrasado, mejor decir, descartado su viaje a América. La razón lo llenaba de júbilo, tenía alguna oportunidad con Rose, pero lamentaba las ilusiones que Hobson se había hecho con ganar más dinero. Se le ocurrió que lo compensaría de alguna manera.

Se había permitido soñar que su día a día podía ser distinto; estaba cansado de su vida solitaria, con mujeres que pasaban por su cama sin más notoriedad que la diferencia del nombre, la textura de su piel y el color de su cabello. Podría tener a Rose a su lado. La muerte de Halkerton la dejaba libre, y él podía hacerla su esposa.

¡Su esposa! Siempre había huido de ese concepto y ahora contaba los segundos para que fuese posible. Qué pronto cambiaba el corazón de un hombre cuando era tocado por la persona adecuada. Por otro lado, ya no concebía su existencia sin esa posibilidad. No había tenido que pensarlo mucho, la amaba con cada una de las fibras de su piel. Lord Kendal no iba a oponerse a ese casamiento.

No estaba nervioso. Había aceptado que quería casarse con Rose, solo con Rose. Así que esperaba pedir su mano a su padre.

Cuando el lacayo apareció, le pidió que lo acompañara y se sintió aliviado. Lo siguió hasta un despacho donde fue anunciado. Justo al entrar, el conde sacaba un puro de una caja. Le clavó la mirada un segundo.

—¿Gusta?

—No, gracias. No soy un gran fumador.

—Son magníficos cigarros, visité una plantación tabaquera durante mi estancia en América. Lo único que tengo en contra de esos lugares es el sistema esclavista del sur, para mantener esta producción —explicó el conde. Richard observó cómo olía el cigarro y, tras chuparlo, le prendió fuego—. El norte y el sur tendrán problemas si las cosas no cambian, se lo aseguro. Unos son antiesclavistas y los otros no conciben su económica sin ellos.

Lord Kendal tomó asiento tras su escritorio y, con la mano, invitó a Richard a sentarse en el otro lado de la mesa.

—¿Se ha sabido algo más del malogrado Halkerton? —indagó el padre de Rose—. He de agradecer a lord Archer la información que me facilitó. Ahora no tiene caso si el conde ha muerto, solo espero que encuentren al culpable, por lo menos para que su familia quede en paz. Me consta que no sabían de esta doble vida que llevaba en Londres y van a tener que hacer frente a sus deudas. No sé cómo su amigo hace esas averiguaciones, aunque creo que es mejor no saberlo.

Rieron ante la broma, Richard pensó que quizás llegaría un día en que Jason le explicara a qué se dedicaba o, como poco, cómo consiguió la información que había aportado. Tal vez era un espía del gobierno, o tenía algún tipo de relación con los bajos fondos de Londres. No apostaría ni un chelín a ninguna opción.

—Lord Kendal, creo que aguarda alguna aclaración por mi parte… —murmuró Richard antes de que volvieran a internarse en otro tema de conversación.

—Directo. No esperaba menos de usted.

—Pero me temo que no voy a darle explicaciones —continuó ante la atenta mirada del conde—. Me sobran motivos para sentirme pletórico. Me dio esperanzas al amenazarme y exigirme que no se me ocurriera partir hacia Liverpool y coger el barco que zarpaba a Nueva York. —Aquello había ocurrido la misma noche en que se conocieron, antes de subir al coche que los llevaría hacia Whitechapel—. Muerto Halkerton, lady Rosemary queda libre del compromiso. Con todos mis respetos, quisiera pedir su mano. La amo, ya lo sabe, es el motivo más digno que encuentro para querer casarme con ella.

Lord Kendal lo observó con fijeza y tardó unos segundos en responder. Aspiró el cigarro y se permitió echar el humo con lentitud.

—Lo que no sé es si ella lo ama a usted.

Richard no esperaba aquella afirmación; quiso responder, pero no supo qué. Experimentó una sensación de ridículo espantoso al abrir la boca para luego cerrarla. No dudaba de que Rose sintiera algo por él. Sus gestos, la manera de entregarse, el temblor que podía apreciar en su cuerpo cuando se le acercaba… Todo le decía que sí, que lo amaba, pero nunca se lo había confesado. ¿Y si lo que él consideraba enamoramiento no era nada más que la curiosidad por lo que él la hacía sentir? ¿Y si no era más que deseo?

Se recriminó dudar, si así fuera tenía toda una vida para enamorarla; la atracción existía, estaba convencido de que le gustaba como hombre.

—Quiero solicitarle de manera formal la mano de lady Rosemary. Sé que yo tengo amor por los dos y no soy ajeno al interés de ella hacia mi persona.

Lord Kendal mantuvo un silencio que incrementó su impaciencia.

—Lamento negarle su petición.

No podía creer lo que escuchaba y lo enfrentó con mirada furibunda.

—¿Por qué? —inquirió, molesto, y se levantó del sillón como si un muelle lo empujara—. ¿No pretenderá casarla con otro de sus amigos? Mi título responde por mí.

—No creo que deba darle explicaciones, pero lo haré. No acordaré su matrimonio, no volveré a elegir por ella e imponerle un casamiento que no desea —aclaró, y con un gesto le pidió que tomara de nuevo asiento. Richard, más sereno, se sentó—. Sé por experiencia que el amor de un miembro de la pareja no es suficiente. Sí que puede nacer el cariño y el afecto, con el tiempo; pero el amor, como el que mi hija sueña, no puede surgir de un trato. Uno no se enamora de quien quiere, sino de quien le sorprende, de quien, sin pretenderlo, se cuela bajo la piel. El amor no puede obligarse, ni se exige, solo puede hacerse, darse, ofrecerse… Si quiere conseguir su mano, deberá conquistarla, pedírsela a ella. Si Rose lo acepta, bendeciré gustoso el compromiso.

—Solo es cuestión de tiempo que volvamos a hablar usted y yo.

Richard se levantó y se despidió del conde. No todo estaba perdido. Casi cuando iba a salir por la puerta, se dio cuenta de que olvidaba algo. Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un sobre, giró sobre sus talones.

—Olvidaba entregarle esto. —Se acercó a la mesa y estiró la mano. Lord Kendal agarró el pliego—. De parte de mi tía, lady Conway.

Capítulo 21

Durante el desayuno, en Minstrel House había una gran algarabía en el comedor. Había llegado el gran día, la Boat Race, un día festivo para todo el pueblo. El tema que más entusiasmo generaba era la carrera. Las jóvenes se atropellaban unas a otras para hablar y concretar quién sería pareja de quién para participar en la competición. La Honorable Amanda Etherington había reiterado que ella no pensaba participar, ese dato las precipitó a elevar la voz ya que entonces podría quedar alguna desparejada. Lady Noelle resolvió con presteza la confrontación e ideó estratagemas para conseguir que el escritor, Wesley Catesby, participara con ella. Lo que había generado que explotaran en ruidosas risas.

Lady Valery, surgida de la nada, las llamó al orden.

—Unas damas jamás darían este espectáculo —las censuró—. Una dama tendrá siempre un discurso respetuoso, hablará despacio y en el tono adecuado.

Rose se sumó al coro, que, sin poder evitar, entonó una aceptación del regaño.

—Sí, señorita Sherman.

Lady Valery, que había comenzado a cruzar las puertas que separaban el comedor de las alumnas y del profesorado, se giró hacia ellas y no ocultó muy bien una sonrisa. Rose pensó, soñadora, que desde que lady Valery se había prometido se la veía sonreír más, estaba más feliz y no las regañaba tanto. Cuando se marchó, moderaron la voz y continuaron con su plática.

Al igual que Margaret y Hester, que habían acordado hacía días participar juntas en la competición, Rose y Emily iban a ser pareja. Las otras compañeras también se emparejaron, muy pocas fueron las que decidieron no participar.

Rose se había puesto un bonito vestido ligero de color crema y con decenas de margaritas bordadas que parecían haberse caído sobre su falda. Acompañó el atuendo con un sombrero veraniego de ala ancha, con una lazada de un color burdeos oscuro, y unos guantes cortos.

Las alumnas se encontraron en la puerta de la mansión para salir en comitiva, junto a los profesores y alguna doncella que no quería perderse la carrera. Se decía que el lago quedaba dibujado en su contorno por las gentes del pueblo que lo bordeaban que, con sus aplausos y vítores, animaban a los participantes. No era una travesía difícil, ya que al salir de las inmediaciones del Puente del Pasatiempo se aprovechaba la corriente del río.

Rose caminaba hacia el punto de salida, en un pequeño grupo, junto a Emily, Hester y Margaret. Iban rodeadas de más gente que se acercaba por Forest Road en un ambiente festivo y distendido. Algunos niños corrían entre la multitud en busca de un buen lugar donde posicionarse para mirar. Dejaron atrás el cruce con Rosewall House y, un poco antes de llegar al puente, entraron en la zona donde habían colocado unas mesas para la inscripción. Allí, el señor Evans, el mayordomo de Conway House, y el señor Swan, del embarcadero, controlaban y daban conformidad a las parejas que se apuntaban. Pronto se formó una cola; Rose y sus amigas se colocaron en ella, pero Margaret y Hester se enfrentaron en una pequeña discusión.

—Es injusto que me digas ahora que vas a hacer la carrera con tu hermano —se quejó Margaret.

—No creí que vendría cuando lo invité —se justificó Hester—, pero tú puedes ir con el tuyo.

—Lo has estropeado, era una justa de chicas —manifestó Margaret con evidente enfado, de pronto frunció el ceño y se cruzó de brazos—. Ahí tienes a tu hermanito y, lo que me faltaba…, el mío va a su lado.

Rose atendió divertida al cruce de palabras, sabía que el disgusto le duraría poco a Margaret, pero así y todo lo escenificaba bien. Los familiares de ambas amigas llegaron hasta ellas. Lord Ashbourn, el hermano mayor de Margaret, pareció percatarse de que algo pasaba, esta continuaba enfurruñada.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¿Qué quieres que ocurra? Que se ha acabado la diversión, ser tu pareja no va a ser emocionante —contestó ella.

—¿Quiere diversión? —intervino lord Ditton—. Entonces, lady Margaret, le propongo que participe conmigo. No hay nada que me parezca más aburrido que un enfado; además, le confieso que se me da muy bien el remo y siempre gano a su hermano —se dirigió a su amigo e inquirió—: ¿Qué me dices, Arthur? ¿Cambiamos de pareja?

Ante la cara de diversión de Hester, y de asombro de Margaret, este accedió.

—Me parece una idea excelente —contestó lord Ashbourn con una clara mueca que demostraba que quería chinchar a su hermana.

Otras personas se les adelantaron: lady Valery con su prometido, el señor Bissop, y la profesora de literatura, Melinda Culier, que iba junto al dueño de la forja. Los hombres se saludaron y las chicas compartieron una sonrisa cómplice. Más de una vez habían cuchicheado lo guapo que les parecía el señor McDonald. También pasó por la zona de inscripción lord Mersett, junto a él iba un orgulloso Johnny que había conseguido que alguien fuese su acompañante, y no cualquiera, todo un lord, y le faltó tiempo para anunciárselo a las muchachas; la señora Crown iba con ellos, y también su doncella, Kate, pero ninguna de ellas se inscribió.

Rose estaba tan pendiente de sus amigas que no se dio cuenta de que otras personas se acercaban al grupo. Lord Conway las saludó cordial y se dirigió a Emily.

—Señorita Langston, creo recordar que quería participar en una carrera en la que dieran un premio; la invito a participar conmigo. No es por desprestigiar a su acompañante, pero si unimos nuestras fuerzas, su entusiasmo y el mío, quizás podamos ganar y alzarnos con el triunfo.

Mily miró a Rose entre exaltada y compungida. Ella supo que su amiga deseaba participar con el conde. Dio un paso atrás, como si se retirara, y tropezó con alguien, pero sin mirarlo siquiera se hizo a un lado.

—Es que no quiero dejar sola a Rose —se excusó Mily.

Rose agradeció el detalle de no querer dejarla sola, pero no podía permitir que rechazara la invitación. Cuando iba a responder, alguien se le adelantó.

—Si a su amiga le parece bien, yo seré su pareja y usted puede participar con lord Conway.

A Rose se le paralizó el corazón al escuchar la voz varonil que pareció acariciar su oído. Venía de detrás de ella, un poco a la izquierda. Todas las terminaciones nerviosas de su piel se pusieron en alerta. Era lord McEwan.

«¡Richard!».

No se había marchado. Se giró tan rápido que él todavía no había terminado de hablar.

—… solo si lady Rose no tiene inconveniente.

Por un instante sus miradas se entrelazaron con intensidad. Rose quiso lanzarse a sus brazos, pero no podía hacer aquello en público, sería una conducta muy licenciosa. Esbozó una sonrisa cordial que escondía todo el deseo que se había despertado en su cuerpo. Intuyó que él también se mostraba contenido, pero detectó en sus ojos una chispa de anhelo. Por alguna razón que se le escapaba al entendimiento la voz no le salió y, como los mudos, hizo un gesto de asentir.

Las parejas, a medida que se inscribían, eran conducidas a su barca correspondiente.

—¿Usted no participa, doctor Aldrich? —preguntó Rose en un intento de serenarse y desviar la atención de lord McEwan, no quería dar que hablar.

—No, mi deber es permanecer en la orilla. Si hay algún percance, debo estar libre para poder atenderlo —contestó el médico, y levantó su mano derecha en la que llevaba su maletín.

—Si no le importa, doctor —pidió Kate, la doncella de Daphne Crown—, esperaremos con usted. Seguro que le conceden uno de los mejores sitios para ver la carrera, y tenemos que animar a Johnny.

Este sonrió con suficiencia y, encantado de recibir aquella atención, afirmó.

—Dicen que el señor McDonald ha realizado una copa para entregar un trofeo al ganador, y para el segundo, una más pequeña.

A medida que se les entregaba el número de inscripción avanzaron en la cola. Margaret y los demás ya se habían adelantado y, por parejas, los participantes iban ocupando las barcas que estaban dispuestas en el lateral del río y se dirigían al punto de salida. Cuando Rose tuvo que acceder a la de ellos, Richard se colocó presto a su lado para que se apoyara en su brazo al entrar en el bote. Por un instante notó el calor que emanaba de su cuerpo varonil. Aquel paseo iba a ser una tortura.

El cauce estaba repleto de embarcaciones. Parecía que el pueblo entero estaba allí, muchos habían traído sus propios botes, pero estaban anclados con ellos en mitad del lago para poder ver bien la carrera. Familias enteras observaban la salida desde el Puente del Pasatiempo y otros observaban desde la orilla. Rose contabilizó unas veinte barcas en la competición, barrió la vista por todas aquellas barquillas, sobre todo las que estaban más próximas. Todos estaban preparados para salir. Desde su posición podían escucharse los aplausos de los espectadores y las palabras de ánimos. Tenían que remar hasta el embarcadero de Swan y las normas decían que debían hacerlo de forma conjunta. De pronto, un estruendo rompió la algarabía y la paz del cielo, montones de aves lanzaron su vuelo al aire y los remos se pusieron en movimiento, incursionando con brío en las cristalinas aguas generando un chapoteo alborotado. Lady Conway había sido la encargada de disparar el tiro al aire que marcaba el comienzo de la competición.

Fue entonces cuando Rose, sujeta a su propio remo, y ajena ya a las miradas de las gentes, pudo hablar.

—Creí que te habías marchado.

—Estuve a punto, pero alguien me retuvo. Me conminó a no marcharme.

—¿Te amenazaron? —inquirió.

—Más bien fue un requerimiento… pero tengo tantas cosas que decirte que ya llegaré a ese tema.

Rose inclinaba su cuerpo sobre el remo para darle el mismo empuje que daba Richard. Sin previo aviso, él agarró también el de ella, y dio impulso al bote, maniobrando con las dos palas, para salir del enjambre que se estaba formando al acercarse a la desembocadura del río. Aquel era un momento para aprovechar el impulso de la corriente. Una vez que salieron a la boca de embudo que era el lago, Richard soltó el remo de Rose y se giró hacia ella.

—Esta carrera no me importa, pero sí estar aquí, contigo. Necesito explicarte… Te escribí una carta y espero que la hayas leído. —Rose sonrió, con lentitud hizo girar el remo, hasta coordinar sus movimientos con los de él, que aminoró el brío. El resto de las embarcaciones sí se tomaba en serio la competición y se notó en lo pronto que algunas tomaron distancia—. En esa carta no pude expresar todo lo que siento. Era una carta de despedida. Después han pasado muchas cosas… Conocí a tu padre.

—¿Has conocido a lord Kendal?

—Sí, nuestro encuentro fue interesante.

Richard le explicó cómo se habían conocido, tras el derechazo que él le asestó, y cómo la información que su amigo Jason sabía de lord Halkerton los alertó y fueron en su busca. Estaba en una partida de cartas clandestina, pero llegaron tarde. Lo hallaron muerto, tirado en la calle, con heridas de su propia espada. Debió pesar más en su padre la decepción por su amigo, vecino y futuro esposo de su hija, que sus palabras imprudentes en un momento de desilusión. No obstante, lo había citado en su casa días después para reparar y, si cabía, afrontar su falta.

—Pedí tu mano, pero no me la concedió.

Rose experimentó cierto alivio y a la vez contrariedad. Alivio porque su padre había respetado su deseo, y desencanto porque deseaba ser la prometida de lord McEwan y quizás su progenitor no lo aprobaba. Necesitó agarrar con todas sus fuerzas el trozo de madera que era el remo. Richard debió intuir su desaliento, posó con una ternura infinita su mano sobre la de ella y el calor que le transmitió le llegó al centro de su ser.

De repente algo los golpeó: una barca con dos mujeres del pueblo había interceptado a otra y ambas se cruzaron en su dirección. Tuvieron que detenerse para que las otras maniobraran y avanzaran, pero las risas de sus ocupantes y los reproches entre ellas enlentecieron el proceso. A Rose no le molestó aquel acto y se deleitó en sus manos casi entrelazadas. Al mirar hacia lord McEwan este la observaba con una cara llena de tensión.

—Sé que te amo, Rose. Te amo y no puedo sacarte de mi mente ni mi corazón —dijo con un murmullo—. Lo hiciste renacer con tu luz para robármelo al minuto siguiente. Necesito escuchar que tú me amas, que soy tu locura y tu dicha, porque tú eres mi sueño, mi anhelo en una noche de verano. Te pertenezco, y una palabra tuya hará que calle este amor para siempre o muera de felicidad porque soy correspondido. Dime, mi amor, responde a este loco que suspira, y si no soy lo que tú esperas no temas destrozarme; es tu silencio el que me tortura.

Rose sintió que el corazón le latía desbocado. Azorada, no sabía si continuar con el remo o seguir sin balancearlo. Como si estuvieran coordinados o movidos por los mismos hilos invisibles, permanecieron sin remar, absortos en la mirada del otro. Alrededor, la algarabía de las risas, los aplausos y ánimos del público parecieron silenciarse. No encontró las palabras que quería pronunciar y él se le adelantó.

—Si no estás enamorada de mí, puedo entenderlo. Todo ha sido muy rápido. Yo no esperaba que esto me sucediera. Estoy abrumado. —Había decepción en su voz—. No te molestaré más. Cuando lleguemos al embarcadero me marcharé y saldré de tu vida para siempre.

Lord McEwan agarró los remos con fuerza, los dos, sin atender que Rose sujetaba el suyo sin poder soltarlo. Había mucho público alrededor, además de las dos embarcaciones que tenían delante, no sabía si lo habían escuchado o alguien había reparado en que hablaban acercándose mucho, los pies masculinos casi estaban ocultos por su falda. Sin embargo, esa vez fue ella la que posó su mano sobre la de él y la acarició con mucha suavidad, como si supiera que solo así él la atendería.

—¿Cómo puedes dudar de que te ame? ¿Cómo puedes pensar que no te quiero? —susurró—. Es cierto, todo ha pasado muy rápido, pero, además, me escribiste una carta, una carta en la que me declarabas tu amor y a renglón seguido me decías adiós. Me abandonaste en la más triste oscuridad.

—Ibas a casarte con otro —refutó él, y la miró a los ojos—. No podía soportarlo. Que Dios me perdone, pero hasta me alegré de la muerte de lord Halkerton. El destino te puso en mi camino en ese lugar. —Señaló hacia una zona en la orilla norte y Rose supo que era en dirección a la pequeña explanada que había junto al cobertizo del conde—. Fue allí donde nos conocimos. Fue allí donde me embrujaste el alma y el cuerpo, como hacen las ninfas del bosque y las hadas.

Ella rio por aquella comparación. Él colocó su mano libre sobre la de ella.

—Dime aquí, en mitad de estas aguas cristalinas, que me quieres, que serás mía, mi condesa. Con seguridad no ganaremos esta carrera, pero tendrás mi corazón porque tuyo es desde aquel día.

—Oh, Richard, milord, mi corazón también te pertenece, siempre ha sido tuyo. Te amo con toda mi alma.

Durante unos instantes se miraron con tanta intensidad que Rose sintió que algo prendía en su estómago y podía calcinar su cuerpo. Era el deseo que él le despertaba, un deseo carnal del que ya no se avergonzaba de sentir, porque él podría cumplir sus fantasías. Casi perdió la cabeza, y la mirada ardiente que él le dedicó hizo que estuviera a punto de acercar su boca a la de él, pero el sonido de una campana que hacía gran estruendo los sacó de la nube que compartían. Ni siquiera se habían percatado, pero las otras barcas, las que habían colisionado, estaban ya bastante alejadas de ellos.

—Eso es que alguien ha llegado al embarcadero, ya hay un ganador —señaló él serenando su semblante. Recolocó su posición y volvieron a asir los remos—. No puedo ponerme aquí de rodillas, mi amor —anunció él, risueño—, pero te juro que luego, en nuestro lugar secreto, voy a demostrarte cuanto te amo, me entregaré a ti, seré tu devoto siervo para adorar con mis labios tu cuerpo entero.

Se estremeció, ansiaba ya aquellas caricias que él le prometía. Richard le hacía el amor con las palabras.

—Milord, para que ocurra todo eso primero tendremos que llegar a tierra —murmuró con humor y una sonrisa que demostraba lo feliz que se sentía.

—Terminemos esta carrera.

No fueron los últimos en acabar la travesía, después de ellos aún llegaron varios botes más. En el momento que decidieron emprender el remo, el brío de sus corazones pareció impulsar sus fuerzas y lograron adelantar a algunas embarcaciones.

En el punto de meta las amigas la esperaban. Se había congregado un grupo curioso. Lord Conway y lord Mersett junto a la viuda Crown y su doncella, Kate, y el joven Johnny; sus compañeras de la escuela con sus respectivos hermanos; las profesoras, el señor Bissop, y hasta el señor McDonald estaba allí, como si los esperaran.

—Querido primo, casi llegas el último —rio lord Conway.

—¿Quién ha ganado? —indagó Rose, no quería que nadie se fijara en ellos, podían adivinar lo contentos que se sentían y quería acumular un poco más aquella dicha para ella sola. Miró a su amiga más íntima y esta estaba ruborizada y con una risilla bailando en sus labios. Inquirió con asombro—. ¿Emily?

—Me hubiese gustado, no lo niego —respondió la aludida—. Pero lord Conway y yo hemos quedado segundos. Johnny y lord Mersett son los vencedores.

No había duda, la cara de felicidad del joven lo decía todo.

—Lady Rosemary, cuando entreguen el trofeo podré quedármelo —anunció Johnny, pletórico—. Lo lamento lord Conway, la próxima vez quizás tenga más suerte.

Todos rieron del pronóstico para una futura carrera. Rose sentía a Richard alejado de ella, lo justo que dictaban las reglas sociales. Con la profesora de etiqueta allí, presente en el grupo, era mejor no arriesgarse. Las gentes empezaron a dispersarse y se dirigían hacia la explanada para disfrutar del pícnic que se había preparado. Después del almuerzo se anunciaría quién había ganado el concurso de tartas y se entregarían los premios.

Caminaron en grupo hasta la pradera, muy cerca de The Old Flute. Allí se habían habilitado una especie de tiendas con entoldados, para guarecer del sol las amplias mesas donde se exponían los diferentes platos de alimentos que habían salido, tanto de la cocina de Conway House, como de Minstrel House. El servicio había ayudado mucho en la preparación del pícnic, incluso las chicas habían colaborado el día anterior en los preparativos.

Antes de iniciar el almuerzo se degustaron las tartas que participaban en el concurso. La Liga de las Mujeres tenía su propia glorieta y allí se exponían los dulces. Había un total de veinticinco y las personas que las habían cocinado eran un misterio, todas tenían un número. Así se votaba a la tarta, no a su cocinera. El jurado ya había pasado, antes de la degustación, y había valorado las muestras.

Parte del grupo que se había formado de manera espontánea en la cola de la inscripción de la Boat Race se mantenía unido. Rose se dio cuenta de que los hombres se conocían, todos. Según explicaron, coincidían en algunas ocasiones en la posada, donde solían compartir unas pintas de cerveza y alguna partida de cartas. Decidieron acercarse a probar las tartas. El señor Bissop fue quien hizo la propuesta, lady Valery lo justificó aludiendo a que era muy goloso, pero a los demás les pareció una excelente idea. Allí se encontraron con Daphne, Kate y Deirdre, la hija del señor Ronan O’Neill, el quesero. Rose y sus amigas se acercaron a saludarla y pudo observar una situación un tanto divertida: la joven observaba con fijación al dueño de la forja, que hablaba con la señorita Culier, y Johnny a la joven. Esta, al percibir que se le acercaban, las saludó con alegría.

—¿Cómo estás, Deirdre? No te hemos visto en la carrera.

—Pues yo sí las he visto a ustedes, estaba con mi hermano Kieran, cerca de la casa de la señora Crown. Barbara también estaba, quería pintar escenas de la carrera. Ha hecho unos bocetos extraordinarios.

—Traje de Londres algunos libros —anunció Emily con la mirada en Deirdre—. Si te pasas por la escuela, puedes llevarte alguno.

—Es muy amable, lo haré —respondió agradecida—. La señora Crown también me ha dado unos que todavía no he leído. A este paso, mi padre me echará de casa, dice que no sabe dónde meterlos.

Rose siempre pensaba al ver a Deirdre, tan interesada en los libros, que hubiese sido una buena candidata para Minstrel House de haber tenido dinero su familia. Qué distinta era la vida según la cuna en la que se nacía. Aunque el dinero tampoco daba la felicidad al completo. Pensó en Betty —la nueva lady Kendal, se corrigió—, ella había nacido con respaldo económico, pero la mala gestión los empobreció. Quizás lo más importante era el amor de una familia y, por suerte, Deirdre lo tenía; ella no podía decir lo mismo de sí misma.

Mientras las chicas hablaban y escuchaban la conversación con toda la discreción que podían reunir, miraba de reojo hacia donde estaba lord McEwan. Se moría de ganas de poder estar a solas con él, pero no tenía ni idea de cuándo iba a poder darse la oportunidad. En una de las veces que lo espió, sus miradas se cruzaron y su corazón se saltó un latido. Tuvo la impresión de que él se sentía como ella.

El médico acabó también uniéndose al grupo, no había tenido demasiadas incidencias y, según él, la carrera había sido un éxito porque nadie había caído al agua, que era lo que esperaba.

Lauren, acompañada por Nora, Lucy y Doll, repartieron manteles para extender en el suelo y muy pronto contaron con una mesa expuesta a la que no le faltaba nada. Las chicas se acomodaron alrededor, al igual que los hombres. Rose tuvo la prudencia de no sentarse demasiado cerca de Richard, pero eso no le sirvió de mucho: notaba su mirada abrasadora sobre ella, más ardiente que el sol que brillaba en el cielo.

Quizás después tendrían un momento a solas, si lograban despistarse del grupo, pensó Rose. La cercanía del conde le hacía querer saltarse todas las reglas.

«¡Ay, Dios! Me he vuelto una descocada».

Capítulo 22

Richard daba vueltas en la sala azul de Conway House, a la espera de que su tía apareciese. Lo había convocado allí y temía que fuese por malas noticias. Ese día no quería escuchar nada que rompiera su felicidad. Aunque se sentía agitado por dentro. Desde que habían salido de la barca de remos, apenas había podido compartir con Rose un momento a solas o entablar una conversación sin importancia solo por poder mirarla de frente, sin que no fuesen interrumpidos por alguien. ¡Si hasta su primo había estado más simpático que nunca y le había quitado su atención!

Tras la comida habían anunciado a los ganadores de la Boat Race y entregado los premios. Lord Mersett había cedido al joven Johnny el honor de recoger la copa y este, con entusiasmo, la había alzado sobre sus hombros generando los aplausos de todo el pueblo allí concurrido. Lord Conway acompañó a la señorita Langston a recoger su segundo premio y ella, un poco más comedida, agradeció el triunfo. Después, tras un pequeño discurso de la Liga de las Mujeres, anunciaron a la ganadora del concurso de tartas. La joven Edith, la hija del coronel Grenfell, se hizo con el premio. El resultado había estado muy reñido con otras dos, pero al final fue la tarta número quince la que se consideró la mejor. Al anunciarlo, la joven Edith, que estaba sentada con las chicas, se emocionó y casi se le saltaron las lágrimas. Richard pudo ser testigo de la sinceridad de los elogios y los abrazos de las jóvenes. Y quiso un poco más a Rose cuando felicitó a la joven y le dijo que su madre estaría orgullosa de ella y que su buen corazón le traería cosas bonitas como aquella.

Pero lo que más lo emocionó fue ver cómo sus amigas le hacían entrega a Rose de un pequeño presente por su cumpleaños. Su ninfa lo desenvolvió con la cara ruborizada al recibir las felicitaciones de todos y cada uno de los miembros de aquel pequeño grupo. Era un espejo, con un mango muy trabajado de orfebrería. No tuvo duda de quién lo había realizado. Deseó haber tenido algo que pudiera entregarle en público. Pero se dijo que en cuanto pudiera la cubriría de perlas, oro y piedras preciosas.

A la hora del té, cuando creía que podían encontrarse en el cobertizo, un repentino cambio de planes había hecho que las jóvenes se marcharan a la mansión para poder descansar antes del baile en Conway House. Al despedirse, solo había podido decirle que estaría allí antes de la fiesta. Si su tía seguía retrasándose, Rose pensaría que no iría. Y ardía en deseo por besarla.

De pronto la puerta se abrió y el bastón inconfundible de su tía fue lo primero que vio. Luego a ella, elegante y preparada para el baile del conde.

—Querido, disculpa el retraso, he tenido que atender a algunas visitas que ya han llegado.

—¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme que no pueda esperar? —inquirió con impaciencia.

Su tía se tomó todo el tiempo del mundo en tomar asiento. Tras hacerlo ella, lo hizo él. Portaba algo en la mano que no vio hasta aquel momento.

—Tu madre…

—Por favor, tía. Hoy no quiero hablar de ella. Solo dígame que está bien.

—Sí, está bien, aunque creo que te echa de menos, que siempre lo ha hecho y que quisiera volver. Eres lo único que le queda.

—¿Por qué siempre la defiende? Además, ella eligió.

—¿Nunca has pensado que no tuvo otra opción, que más bien huyó por lo que su conducta había generado? Y, no la defiendo, tampoco la juzgo, dejé de hacerlo hace tiempo, y siento lástima. Será el Creador quien le pida cuentas.

Richard la miró sin saber qué decir. Ella debió darse cuenta porque prosiguió en su plática.

—Tu madre… —repitió. Lo miró a la espera de que le reprochara algo, pero él esperó a que continuase— me envió hace tiempo algo que tu padre le había dado a ella. Es esto —le cedió la caja—. Me decía en una carta que, cuando yo estuviera segura de que podías hacer uso de él, te lo entregara. Creo que no estoy equivocada y este es ese momento.

Richard abrió el pequeño cofre y encontró dos cosas: un papel doblado y un anillo con una piedra roja engarzada. Era una joya valiosa.

Leyó la nota.

Querido Richard, hijo:

Este anillo me lo entregó tu padre el día que me pidió ser su esposa. Sé que yo nunca llegué a amarlo como él lo hizo, y eso me pesará siempre. Deseo que tú encuentres una mujer que te quiera, tanto como tú a ella. Este anillo perteneció a la familia de tu padre, quizás debería dárselo a tu hermano, pero he decidido que sea para ti, porque sé que cuando decidas entregar tu corazón, pondrás el alma en ello.

Sé feliz, hijo, tanto que olvides el daño que te hice.

Tu madre,

KORA BELLAMY, CONDESA VIUDA DE MCEWAN

Permaneció unos minutos en silencio, ni siquiera se atrevió a enfrentar la mirada de lady Conway. Luego, despacio, guardó las cosas como estaban y, por un momento, no supo qué hacer con la caja.

—¿Y bien? —preguntó su tía, a la vez que hacía bailar el bastón entre sus manos.

—Y bien, ¿qué?

—¡Richard! —exclamó para llamar su atención—. Quizás no es un anillo afortunado, el matrimonio de tus padres fue un desastre, pero algo deberás entregar a Rose cuando le pidas matrimonio.

Miró con fijeza a su tía y el asombro se dibujó en su cara.

—¿Cómo sabe que se lo pediré?

—Querido, no me hagas desvelar mis fuentes —rio su tía—. Solo te diré que llevé mis binoculares de teatro a la carrera y no perdí ni un detalle.

—¿Nos ha espiado con sus anteojos de la ópera desde el Puente del Pasatiempo?

—Sí, lo confieso, pero no fue desde allí.

Richard se levantó, dio un par de pasos y soltó una carcajada. Luego miró la caja que había dejado sobre el sofá y dijo con emoción:

—No pega con sus ojos.

—Tienes razón, pero… —Tía Florence miró sus manos y, decidida, fue a quitarse un anillo, con una piedra verde, de uno de sus dedos.

Richard la frenó con una negación de cabeza y una sonrisa en los labios.

—Confíe en mí —besó su mano y aquel anillo que su tía estaba dispuesta a darle—. No puedo perder más tiempo.

—¡Espera! —Richard la miró con impaciencia; ella se levantó y se le acercó—. Quiero que sepas que me haces muy feliz con tu elección. Siempre te he querido como a un hijo y quiero darte algo. Lo he hablado con Gordon y él está de acuerdo. He dispuesto entregarte el cobertizo y la tierra que lo rodea. Conway House no está adscrita al título, pero será de Gordon, algún día. Sé que siempre te gustó Minstrel Valley y quiero que tengas un lugar que sea tuyo, para que construyas una casa y seas tan dichoso como lo he sido yo en este pueblo.

Por un momento Richard no supo qué decir, la emoción lo embargó, se le abrazó con un gracias en los labios.

—Ahora ve, donde tengas que ir —dijo tía Florence.

Le dedicó una mueca que expresaba lo contento que se sentía y salió de la sala con pasos largos.

Rose se miró en el espejo con su traje de fiesta. Se vio hermosa. Doll acababa de salir del cuarto. Con una mano tocó su cabello recogido, dos mechones rubios y rizados enmarcaban su cara. La doncella se había esmerado. Estaba tan contenta por que su Rudy no se marchaba a América, que había estado todo el rato parloteando de la compensación que lord McEwan le había dado; una especie de indemnización por no cumplir con lo que le había manifestado sobre mejorar sus ganancias si viajaba con él a América. Había regresado a su puesto en la forja, y las dos rieron de cuán absurdas eran las apuestas que hacían los hombres.

Ella también estaba muy dichosa porque lord McEwan hubiera cambiado de parecer. Se sentía muy feliz; solo una pequeña espina seguía clavada en su corazón. El encuentro con su padre había ido como había imaginado, pero se daba cuenta de cuánto lo echaba de menos. En algún momento lo había perdonado porque, si no, no entendía cómo podía extrañarlo tanto.

Se puso unos guantes por encima del codo, a juego con el vestido. Así evitaba comentar su herida que, si bien ya estaba curada, aún necesitaba tiempo para que quedara integrada en su piel y disimulada. Se acercó al ventanal, la luz del final de la tarde pintaba colores anaranjados en el cielo, y observó a lo lejos el lago. Siempre la había llamado, como un canto de sirena, quizás lo que le decía era que allí hallaría el don más preciado. Las palabras de Richard confesándole su amor en aquel lugar, tan especial para ambos, no las iba a olvidar nunca.

Tocaron a su puerta, intuyó que sería Emily, siempre venía a buscarla. Al dar paso vio que se había equivocado. Era Margaret.

—Quería hablar contigo antes de que estuvieran las demás —dijo acercándosele—. Esta mañana te vi muy cerca de lord McEwan, en el bote, y debo advertirte de que una dama debe guardar la compostura en público.

Rose soltó una carcajada, no por las palabras, sino por la imitación que Margaret hacía de lady Valery. Se sentaron en un pequeño diván y le contó que lord McEwan se le había declarado; ya se lo había dicho a Emily y le faltaba hablarlo con ella, las dos eran sus mejores amigas en aquel lugar y en el mundo entero.

—¿Entonces te ha pedido matrimonio? —preguntó con asombro su amiga.

—No, no lo ha hecho, pero sé que lo hará.

—¿Te casarás y te marcharás? No veo yo lo bonito por ningún lado. Prométeme que siempre seremos amigas.

—No me marcharé, y por supuesto que vamos a ser siempre amigas, como lo son lady Acton, lady Conway y lady Hamilton.

Emily llegó a buscarla. Ellas tres serían siempre inseparables.

—Hay un montón de coches esperando para ir a casa de lady Conway —anunció.

—Tengo que pediros un favor —pidió Rose antes de salir de la habitación—. Tenéis que cubrirme, voy a encontrarme con lord McEwan antes del baile en el cobertizo y nadie puede darse cuenta de que no estoy.

—Esto sí que va a ser divertido —respondió Margaret.

Rose llegó al cobertizo y vio que había luz dentro. Emily y Margaret la habían acompañado un trozo del camino desde la mansión. Se habían escabullido con el pretexto de coger algunas flores. Jane y Becca las habían mirado como si estuvieran locas, aunque de buena gana las hubieran acompañado, si no fuera porque estaban con lady Cinthya de Clowes, baronesa viuda Rowsley, la tía de Becca, que la supervisaba en todo momento, y algunos profesores. Todos, incluso el más nuevo, el señor MacArthur, habían sido invitados.

Abrió la puerta con ímpetu, las cosquillas de su estómago habían aumentado mientras se acercaba a aquel lugar. Él estaba sentado en un sillón y se levantó de un salto. Estaba muy elegante, pero lo que llamó la atención de Rose fue el fuego de su mirada. Sin ser dueña de sí se vio atrapada en una fuerza interior que la lanzó hacia él. Corrió los pocos metros que los separaban, aunque él también se había precipitado a acortar aquel espacio.

Se abrazaron como si hiciese días y meses que no se veían. Después, Richard buscó con desespero su boca y susurró sobre sus labios.

—Necesito besarte como el agua un sediento.

Sus bocas se estrellaron, una contra la otra, con ávida pasión, a la vez que las manos masculinas abrazaban su espalda y la acariciaban, hasta sujetar sus caderas, como si quisiera atraerla tanto hacia sí que los dos cuerpos fuesen uno. Ella se arqueó hacia él, estrechándolo también al rodear su nuca con los brazos, enloquecida con aquel beso.

Después de interminables minutos se separaron, aunque él volvió a apoderarse de su boca y explorar, de nuevo, todos los rincones. Pero el fuego crecía cada vez más y Rose necesitó separarse antes de perder la poca cordura que le quedaba. Él la miró con tanta fijeza que dio un paso atrás.

—Solo Dios sabe cuánto te deseo —confesó Richard—. Pero me he propuesto hacer las cosas bien. No hay nada en este momento que anhele más que deshacerme de ese vestido y tumbarte es esa cama y hacerte mía una y otra vez hasta que me supliques que me detenga.

—Yo también deseo esas cosas, milord —susurró, y se ruborizó—, pero me temo que este no es un buen momento.

Rose lo observó pasarse las manos por el cabello, echarlo hacia atrás y expulsar el aire que había retenido por un instante.

Richard sujetó su mano y la miró a los ojos, como si calibrase si estaba bien. Ya era dueña de sus emociones y asintió con una leve sonrisa.

—Te conozco, Rose, y sé que siempre pondrás la cordura que a mí me falte. Sé que serás mía, aunque nunca me pertenezcas porque no eres una propiedad y tú quieres ser una mujer libre. Y así es como yo te quiero: libre, independiente. Que me digas siempre lo que piensas, que no hagas las cosas porque lo diga yo. Que seas quien quieras ser y me ames tanto como yo a ti. —Emocionada, Rose observó cómo Richard flexionaba una rodilla y la clavaba en el suelo; sin soltar su mano él la miró con fijeza—. Dime, lady Rosemary Lowell, ¿me amas? ¿Quieres ser mi condesa? ¿Te quieres casar conmigo?

—Sí, sí y sí.

Richard se levantó muy rápido y la agarró por la cintura para voltearla en el aire.

—Bájame, loco.

—Sí, loco por ti desde que me embrujaste.

Se había detenido y la depositó en el suelo sin que hubiera un mínimo de espacio entre los dos. Luego se besaron y Rose supo que ya nunca estaría sola.

—Cuando dijiste que era tu cumpleaños quise comprarte un regalo, pero no era adecuado dártelo, y menos si estabas comprometida con otro —murmuró Richard. Metió la mano en un bolsillo interior de la levita y sacó algo que escondió en su puño—. Y cuando fui a pedirle tu mano a lord Kendal y me la denegó, supe qué debía hacer: pedírtela a ti. Por eso fui a un joyero y compré un anillo que pudieras llevar todos los días. Feliz cumpleaños, mi amor, futura condesa de McEwan.

Richard abrió la palma de su mano y le mostró lo que había adquirido pensando en ella. Con dedos trémulos, Rose cogió el pequeño aro de oro, se retiró el guante y se lo puso ella misma, luego miró cómo quedaba en su mano y preguntó muy seria:

—¿Cómo sabías que aceptaría?

—No lo sabía. Pero si me decías que no tenía preparado una pequeña tortura, iba a hacerte el amor hasta que me dijeras que sí.

—Milord —impostó la voz como si estuviera ofendida—, no sé si eso sería una tortura, pero ahora no estoy segura de si te he dado la respuesta correcta.

Él soltó una carcajada y la agarró por la cintura. Rose arqueó su cuerpo y se besaron con pasión.

—Ya te lo demostraré cuando pueda. Es la más deliciosa de las torturas.

Salieron del cobertizo con el corazón lleno de promesas. Durante un trecho, él la llevó de la mano, conversaban de cuándo sería el momento para anunciar su compromiso y marcar la fecha de la boda. Él le aseguró que moría de deseo de que todo el mundo supiera que era su prometida, pero creía correcto hablar con su padre antes de fijar un día. Ella estuvo de acuerdo, pero le pidió casarse en primavera y poder terminar el curso con sus compañeras.

—Yo nunca te impondré nada, Rose —adujo Richard, y se detuvo para mirarla a la cara—. Sí tú quieres primavera, será en primavera, y si decides acabar tu curso, me parece bien. Quizás no pueda quedarme siempre en Minstrel Valley, pero ten por seguro que no estaré muy lejos de ti.

Volvieron a besarse, pero el ruido de pisadas que se acercaban hizo que se separaran. Rose rogó al cielo para que no fuese ningún invitado porque sería difícil justificar que se encontrara con un hombre a solas. Unas risas la alertaron y de pronto Margaret y Emily aparecieron.

—¡Por fin! —exclamó Emily, e hizo una pequeña genuflexión para saludar—. Lord McEwan. Rose, estaba preocupada. Hay un montón de gente importante.

—Han venido hasta los marqueses, lord y lady Northcott —matizó Margaret—. Y también lady Hamilton, la abuela de lord Clifford.

Rose miró a Richard con inquietud.

—No te preocupes, ve con ellas. Nos veremos en el baile. —Él se dirigió en dirección opuesta a la que iban ellas, pero antes de desaparecer por el bosque se giró y elevó la voz—. Guárdame los bailes importantes, el vals.

Rose había bailado con varios caballeros: lord Conway; lord Ashbourn; el médico; incluso con el dueño de la forja, que iba impecablemente vestido; y el hermano de Hester, lord Ditton, pero no había rastro de Richard por ningún lado y era con él con quien más deseaba hacerlo.

Los músicos habían hecho un receso. Estaba agotada tras la polonesa que, divertido, inició lord Conway; le siguió una cuadrilla, la polka y una contradanza. Ansiosa por ver a su prometido se sentó junto a Emily y conversaron sobre algunos invitados. Era curioso cómo lady Conway tenía relación con la mayoría de las personas del pueblo y se veía el aprecio que estos le mostraban. Entre los invitados no faltaban algunas personalidades que ella consideraba amigos, por ejemplo, el antiguo médico, el doctor Wilson. Este había llegado de Londres, acompañado de su esposa, y habían departido bastante con el doctor Aldrich; el galeno también había tenido unas palabras con ella, se había interesado por la herida que había sufrido en el brazo. Luego, la pareja fue saludando a las diferentes personas que estaban en la fiesta, con verdadero afecto.

De Londres también habían venido los marqueses de Northcott. Rose observó que conversaban con el condestable, supuso que los unía algún lazo de amistad, aunque juraría que este estaba más por el lado de lady Northcott que por el del marqués. El señor Nerian Worth era el representante legal del pueblo, la única autoridad en la fiesta. Junto a ellos estaba el nuevo médico, lord Mersett y lord Conway.

Lady Valery charlaba con la directora que había llegado unos minutos antes de salir de la escuela y había generado un gran revuelo. Todas querían felicitarla por su compromiso. Atrás habían quedado lo rumores sobre su historia, sobre todo porque la habían visto enamorada y feliz junto a lord Clifford.

Sonrió al ver a lady Conway sentada junto a sus amigas lady Acton y lady Hamilton. La amistad era la familia que se escogía y sus lazos podían perdurar en el tiempo con mayor intensidad que los de la propia sangre.

Recordó, por un instante, el momento en que llegó a Minstrel Valley, junto a su antigua institutriz; qué sola se sintió cuando la vio marchar. Pero ahora, allí, rodeada de aquellas personas, podía decir que tenía amigas del alma y un prometido. Cuántas cosas habían pasado en tan poco tiempo.

Margaret apareció de pronto y se sentó junto a ellas. Al verla tan elegante, con su vestido, no pudo evitar evocar la gran fiesta que, tan solo un mes atrás, habían tenido en la escuela con motivo del final de curso, y la obra de teatro que habían representado. Rememoró a su amiga con las calzas de muchacho en el papel de Rosalinda y a la señora Mildred Cotton mirarla escandalizada, a la vez que refunfuñaba una cantinela a todo el que la quería escuchar: «¡Dónde vamos a ir a parar! ¡Una mujer con pantalones!».

La música se reanudó.

Sonó un vals. Rose se levantó, se abanicó con disimulo a la vez que miraba con discreción por la sala de baile. Se lo había reservado a Richard, pero no se atrevía a preguntar por él y no habían coincidido en el mismo grupo desde que se separaron en el bosque. Sabía que estaba en la fiesta, lo había visto conversar con su primo y el hermano de Hester, pero de aquello hacía tanto tiempo que bien podría estar entrando en algún salón de Londres. Se recriminó el pensamiento, Richard no era un cobarde que le daba palabra de matrimonio para luego desaparecer.

Inquieta, se volteó sobre sí misma a la vez que, sin darse cuenta, tocaba el anillo que escondía bajo el guante. De repente presintió alguien a su espalda, «Richard», pensó, y sonrió para sus adentros. Con disimulo expulsó el aire que había retenido y, cuando iba a girarse, lo escuchó hablar.

—¿Me concedes este baile, Rose?

Por un instante tuvo la impresión de que todo a su alrededor se ensordecía. La música cesó y no pudo escuchar ningún sonido por encima de su respiración agitada. Se dio la vuelta todo lo rápida que pudo, con la sonrisa congelada en sus labios.

No era quien esperaba.

Así y todo, sintió que la emoción la atravesaba.

«¡Padre!».

Él tendió la mano hacia ella, como el que suplica una limosna, y ella tuvo que reacomodar todos los sentimientos que la embargaron. Su padre allí. Y le pedía un baile.

De reojo evaluó la escena. Alrededor, sus amigas se habían incorporado y, como si presintieran que sobraban, se habían escabullido y cada una había aceptado bailar con un caballero. Emily lo hacía con lord Conway, y Margaret, con el amigo de su hermano, lord Ditton. Unos pasos más allá, divisó al objeto de sus desvelos; Richard la contemplaba con una sonrisa en los labios. Aquel gesto la hizo decidirse, o quizás fue lo que vio en la mirada de su padre: un brillo que escondía un ruego.

Con gesto trémulo, Rose, aceptó la mano que se le ofrecía. Lord Kendal la posó en su brazo y la encaminó hacia la zona de baile, donde otras parejas ya danzaban. Él la estrechó por la cintura y agarró su mano. Un centenar de recuerdos se acumularon en su mente y se vio de niña, volteando por una sala de baile vacía, con la única compañía de aquellos brazos que ahora la sostenían, como lo hicieron entonces cuando él la enseñó a bailar, mientras su madre tocaba al piano. Comenzaron a rodar por la pista y se sintió flotar. La emoción se le había atascado en la garganta y no era capaz de hablar, aunque no rehuyó su mirada.

—Estás tan hermosa y te pareces tanto a ella.

Quiso preguntarle si se refería a su madre, pero se mordió el labio, sabía que sí. Más serena, preguntó por lady Kendal y supo que se había quedado en Londres porque le desaconsejaban viajar, aunque fuese unas pocas horas, el traqueteo del carruaje no era lo que más la convenía.

—Acabo de tener una conversación muy interesante —anunció su padre—. Creo que no me han pedido tu mano, por lo menos esta vez, ni solicitado permiso para cortejarte. Pero un joven repleto de razones me ha explicado por qué él es el hombre adecuado para desposarte. No sabía que querías casarte.

—¿Ha hablado con Ri… con lord McEwan? —preguntó cauta, quizás no le daba el consentimiento—. Sí, sé que apenas nos conocemos, pero es el hombre con el que deseo casarme. Lo amo y él a mí.

—Entonces tienes mi bendición. No podía entregarte a alguien que no te amara. Lo hice una vez y Dios sabe lo que me arrepiento; aunque en mi descargo te diré que deseaba que vinieras a reclamarme, no esperaba que aceptaras solo por agradarme. —Rose se sorprendió con aquellas palabras, no era la primera vez que las sentía. Se embriagó de la música al dejarse llevar por la pista, necesitaba tragarse el nudo de emoción, aunque no esperaba escuchar lo que siguió—. Te pido perdón, te pido perdón mil veces. Yo llegué a amarla, pero quizás no como ella deseaba. Cometí un error que me pesará siempre en el alma.

Se refería a su madre y eso le estrujó el corazón.

—Yo también le pido perdón. —Lo miró de frente—. Me comporté como una niña.

—Eras una niña… mi niña.

Se abrazó más a él y no hicieron falta más palabras, supo que las lágrimas rodaban por sus mejillas como ellos dos por la pista, envueltos por la música del vals. Tras unos instantes en los que ambos reordenaron sus emociones, su padre la hizo reír.

—Voy a tener que enseñarte esgrima, para que tú también le marques la piel.

Cuando terminaron de bailar, ya se sentía serena. Richard los esperaba junto a los ventanales, cerca de un adorno floral que ocultaba la orquesta, con su tía.

—Ha sido el vals más largo de mi vida —susurró en su oído al llegar junto a él.

De pronto la música cesó y lord McEwan tomó su mano, presionó el lugar donde ella llevaba su anillo oculto. Su primo se acercó, al igual que muchos de los invitados, y los rodearon en un círculo. Lady Conway alzó la voz.

—Queridos amigos, me siento plena y feliz. Con permiso de lord Kendal voy a anunciar algo que ardo en deseos de comunicar. Mi sobrino, a quien todos conocen, lord McEwan, Richard Bellamy, ha pedido en matrimonio a esta dulce criatura. Y ella ha aceptado. No puedo sentirme más feliz.

Rose se sintió en una nube al escuchar los aplausos, los vítores y los abrazos de sus amigas. De reojo vio a Richard hablar con alguien, le pareció que era de la orquesta, al momento la música se reanudó y él se le acercó solícito.

—Milady, creo que me debes un vals.

Los compases empezaron. No era cualquier pieza sino Das leben ein Tanz - Walzer Op. 49, de Johann Strauss, el mismo que sonó la primera vez que bailó con él. Aquel detalle, que él lo recordara, la llenó de dicha. Aceptó la mano que le ofrecía y, sujeta a su brazo, llegó a la pista bajo las miradas de todos, que esperaron a que iniciaran la danza para incorporarse después.

—¿Sabes? Tu padre me ha dicho que tienes carácter, que eres un poco sargento.

Ella rio por la comparación, era un exagerado.

—No sé si eres muy mandona, pero desde que me sacudiste aquella mañana en el lago supe que eras una fierecilla.

—Te lo merecías. —Rio al recordar la escena—. Te estabas propasando y no habíamos sido presentados. Nunca te pregunté, ¿te dolió?

—Mucho, en mi orgullo. Pero despertó mi corazón, me hizo desearte más.

No podían dejar de mirarse mientras bailaban, y Rose, con una mano sujeta en su hombro y otra entrelazada a la de él, recordó la primera vez que se vio en sus ojos, cuando la sacó de las aguas del lago. Aquel día, su ángel en el cielo le envió una señal, y supo, sin ninguna duda, como era mortal, que el amor es lo único que cura el alma, es la búsqueda de la otra mitad. Es la única felicidad que sana un corazón herido y lo completa.

Epílogo

Unos meses más tarde.

Kendal House. Mayfair. Londres.

En la casa resonó el ruido de las risas y de las felicitaciones. Incluso el vino corrió con alegría. Tan solo una hora antes, el más absoluto silencio lo había invadido todo, hasta que había sido roto por el llanto de un niño.

—Es un varón, padre —anunció Rose con emoción.

Él, al recibir la noticia, la observó a los ojos, con los suyos inundados de lágrimas. No hicieron falta palabras, aquella mirada se lo decía todo.

—¿Betty…? —preguntó más pesaroso que feliz, todavía.

El miedo lo había asaltado en los últimos días y Rose se sentía emocionada de que, entonces, pudieran hablar de aquella fatídica noche. Sonrió con ternura, los errores no podían pagarse eternamente y había dejado de castigarlo hacía mucho tiempo, antes incluso de darse cuenta.

El reencuentro con su antigua institutriz, su madrastra, había sido muy conmovedor; ambas habían llorado hasta preocupar a los caballeros, su padre y su prometido, que las acompañaban. Hombres. Nunca entenderían lo que las mujeres se decían sin palabras. Desde entonces, aunque Rose había decidido vivir en Minstrel House hasta que se casara, había cumplido la promesa hecha a su padre el día que se reconciliaron y los visitaba con frecuencia.

—Está muy bien —respondió—. Vaya, lo espera para presentarle a su hijo.

El hombre abandonó la sala donde aguardaba junto a Richard e Ian Aldrich. Rose le había rogado al médico que estuviera presente, por si había alguna complicación y él podía asistir como galeno. Pero no había hecho falta su ayuda. La partera y otras mujeres lo había echado de la habitación, con la consigna de que lo llamarían si su presencia era imprescindible.

Richard se le acercó y la besó en los labios. Había sido una noche larga y aún no había salido el sol. Tiró de su mano hacia un sofá.

—Ven, siéntate. Se te ve cansada.

—Ha sido tan emocionante —contestó a la vez que aceptaba una taza humeante que le servía la señora Cranston, el ama de llaves.

—Si no os importa, yo me retiro —anunció el señor Aldrich—. Quiero descansar un poco antes de partir hacia Minstrel Valley.

Rose se levantó y abandonó la taza sobre una mesa, estiró ambas manos en señal de agradecimiento y tomó las del médico.

—Muchas gracias por venir, creo que su presencia dio paz a mi padre. Es un buen amigo.

—Gracias a usted, milady —dijo Aldrich con una sonrisa cálida—. Para mí ha sido un honor contar con su confianza.

—No te bebas todo el vino que te ha regalado el conde —bromeó Richard al despedirlo.

—Guardaré una botella para un momento señalado.

Rose observó cómo el médico salía, y se quedaron solos. Al sentarse de nuevo junto a su prometido notó el cansancio de las horas de espera.

—Creo que ha llegado el momento de irnos nosotros también —anunció Richard con voz seductora en su oído.

Ella lo observó y no pudo reprimir dedicarle una sonrisa.

—Deja que me despida.

—Pero no tardes.

Se acercó a la habitación donde Betty había dado a luz; la puerta estaba entornada y observó a su padre tendido junto a su esposa, con el bebé entre ellos dos. Era un momento muy tierno; no hablaban, solo se miraban a los ojos y entrelazaban sus manos. No quiso romper aquella escena y se dio la vuelta. Encontró al ama de llaves a la entrada del salón.

—Diles que me he marchado, vendré a verlos otro día. Todos necesitamos descansar y a ellos les sobran las visitas.

Desvió sus ojos hacia Richard, la esperaba con impaciencia y una mirada hambrienta que no presagiaba ganas de reposar. Rose se dirigió hacia él, decidida y, tras ponerse los guantes, él la ayudó a colocarse una capa con una gran capucha y la tomó de la mano para salir de la mansión.

Rose se había adormilado, pero el coche se detuvo antes de lo que esperaba.

—¿Ya hemos llegado?

—Estamos en McEwan House. Son casi tres horas de viaje hasta Minstrel Valley, todavía no ha amanecido —se quejó Richard— y tengo la intención de hacerte el amor en nuestra cama.

A Rose no le pasó desapercibido el ardor que vio en los ojos de Richard, a pesar de la penumbra del carruaje. Su cuerpo despertó ante aquella promesa. Llevaban varias semanas sin hacer el amor, sin verse, y la anticipación de lo que estaba por venir hizo que su cuerpo se estremeciera.

Lord McEwan había estado de viaje en Irlanda, le había dicho que no quería empezar su nueva vida con la sombra del rencor en su mente y se había obligado a visitar a su madre. Ambos se habían explicado las penas de su alma. En ocasiones, el perdón aliviaba más a quien lo daba que a quien lo recibía. Pero, para sorpresa de Richard, su progenitora se había comprometido con un marqués, con el que se casaría cuando acabara el luto por su hermano. Quizás había personas que no cambiaban nunca y solo buscaban su propio beneficio. Regresó tranquilo y en paz, dejaría de ser su problema.

El reencuentro no les había dejado espacio para la intimidad, porque habían tenido que salir rápido hacia Londres, tras el aviso de que lady Kendal se había puesto de parto.

—¿Nuestra cama? —curioseó.

—Sí, milady, algún día tenemos que estrenarla, está en McEwan House.

—Pero ¿qué van a pensar, milord? Aún no estamos casados —preguntó con voz inocente.

—Lord Kendal piensa que te has marchado al pueblo, en la escuela saben que estás en casa de tu padre y te aseguro, mi amor, que Tumbler no va a delatarnos —respondió Richard a la vez que repartía besos por su cuello hasta llegar a su boca y la tocaba a su antojo, con caricias tentadoras que la hacían suspirar.

Rose pensó que si no le contestaba iba a hacerle el amor allí mismo. Tampoco podía engañarse, su propio cuerpo ardía de ganas.

—Yo también te deseo, Richard, pero tengo miedo. Puedo quedarme embarazada y faltan meses para nuestra boda.

—Aún podemos irnos a Gretna Green, si quieres, pero acabo de confirmarle a tu padre que será en primavera, en Minstrel Valley; aunque para mí ya eres mi mujer —aseveró, y con una sonrisa traviesa añadió—: Y, por lo otro no te preocupes, yo me ocuparé de que lo pasemos bien y los hijos vengan cuando tengan que venir. Como hasta ahora.

Rose supo que se ruborizó hasta la raíz del pelo, pero creyó que él no se daba cuenta. La noche del baile del conde, en Conway House, se habían escabullido y él le había enseñado su habitación y allí le había hecho el amor sin quitarle el vestido, mientras la música se filtraba por la ventana. Luego, algunos amaneceres la pillaron en sus brazos, en el viejo cobertizo, donde habían dado rienda suelta a su pasión.

—¿Vamos, cariño? —dijo él, y la sacó de sus cálidos pensamientos.

Rose cubrió su cabeza con la caperuza de la capa y le dio la mano para bajar del carruaje. Agradeció el viento frío que rozó su cara. Él la condujo al interior de la mansión. Rose apenas se percató del lujo que rodeaba las estancias que atravesó, ni los pulidos suelos de madera, ni la forja del pasamanos que acompañaba la escalinata. Tampoco de lo grande que era la habitación principal, la del señor de la casa, ni de la chimenea de mármol blanco que estaba encendida.

—Cuando seamos marido y mujer quiero que ocupes esta habitación, conmigo —susurró Richard en su oído, a la vez que le retiraba la capa—. ¿Te apetece tomar alguna cosa?

Rose alargó las manos y atrajo su cabeza hacia la suya, no soportaba más la tensión que se acumulaba en su vientre, ni en su pecho. Él la tentaba, la seducía y luego la distraía para incrementar su estado de necesidad.

—Quiero lo mismo que tú, milord —señaló traviesa sobre sus labios, y lo besó con toda la pasión que supo impregnar al momento.

Él soltó un gemido, ronco y masculino, y respondió enfebrecido. La destreza que mostraba en abrirle el corpiño y quitarle las cintas del corsé siempre la maravillaban. En unos minutos, él se había deshecho del vestido y la había tumbado en la enorme cama, desnuda. Pero Rose estaba impaciente por tenerlo, se incorporó y lo ayudó con sus ropas. Luego se tendió sobre el colchón, como hizo aquella primera vez, provocándolo, y se ganó una mirada cargada de un deseo abrasador.

—Pretendía desnudarte despacio y deleitarme —dijo él, juguetón—. Pero solo soy un hombre y no puedo resistirme.

—No te resistas, yo solo soy una mujer —repitió emulando aquella primera vez.

Sus labios se fundieron con los de él en un beso profundo. Rose no pudo evitar contonearse ante la excitación que le produjeron los labios masculinos cuando bajaron hacia sus pechos para jugar con ellos y, después, seguir su descenso dibujando una línea de lava sobre su cuerpo, hasta cruzar sus rizos. Jadeó cuando la boca hambrienta de Richard encontró su lugar más íntimo y comenzó a saborearla.

Él la enloqueció hasta que gritó su nombre. Entonces, Richard, con los ojos nublados con la bruma del deseo subió sobre ella. Rose apenas fue consciente de cómo él se había protegido para no verterse en su interior. La besó de nuevo, buscó su carne más tierna y la penetró con un suspiro. Aquella unión la hizo temblar y necesitó sujetarse en sus brazos. Él le dedicó palabras tiernas, dulces, amorosas y se dejó llevar. Sus cuerpos hicieron el resto, se conocían, se anhelaban, y bailaron como lo hacen las olas. «Sígueme» le pidió el conde y ella lo hizo como lo haría hasta el fin del mundo. El frenesí los atrapó, él la poseía con profundos envites que la hacían gemir, presa de un placer que la envolvía de una forma salvaje, hasta que fue tan grande y alta la pasión que explotó con su nombre en los labios a la vez que él dejaba escapar un hondo jadeo.

Durante unos segundos Rose creyó que estaban suspendidos en la nada. Luego lo notó moverse, salir de ella y rodar hacia un lado. Al momento Richard la tomó por los brazos y la acurrucó en su pecho.

Un sonido atronador la asustó. Era su corazón.

—Rose, Rosemary, eres la dueña de tu destino, pero también del mío —murmuró abrazándola con fuerza—. Si no quisieras casarte, si me dijeras mañana que no me amas, no sé qué sería de mí. Ya no concibo mi vida sin tenerte cerca. Tú haces que lata mi corazón.

Rose se tragó la emoción que la embargó.

—¿No has pensado, milord, que eso es justo lo que temo yo?

—Yo te amo con desesperación, quizás es algún tipo de enfermedad —confesó Richard, y esta vez lo dijo mirándola a los ojos y con una brizna de humor—. ¿Recuerdas cuando nos vimos en el Pozo de los Deseos? ¿Qué pediste?

Rose no dudó y contestó presta.

—Que me quisieras. ¿Y tú?

—Que fueras mía.

—Qué monedas tan bien invertidas. —Rio feliz.

Había sido un pequeño juego entre los dos, ahora lo sabía, él trataba de seducirla sin saber que ya la tenía.

—Te confieso que casi muero de envidia esta noche, al ver cómo tu padre paseaba envuelto en un haz de nervios, a la espera de la noticia de que su hijo había nacido. Ansío que tú y yo estemos en un instante parecido.

—Quizás debamos practicar un poco más, así estaremos preparados para el momento.

Richard soltó una sonora carcajada y ella se regocijó en sus brazos. Faltaba tiempo para ser padres, incluso para la boda; sin embargo, podían gozarse.

A veces había que saltarse algunas reglas, pero una dama debía saber cómo comportarse en todo momento.

Nota de autora

No fue hasta 1846, más o menos, que se tuvo en cuenta la muerte por infección de lo que hoy conocemos como infección causada por el Streptococcus. A partir de este año, un médico, Ignaz Philipp Semmelweis, fue precursor de la asepsia y el lavado de las manos y cepillo para las uñas en Medicina, y se empezó a tener cuidado en el manejo con las heridas.

Hoy día sabemos que un corto lavado de manos con agua y jabón es efectivo para evitar el transporte de bacterias en las manos. En la época de la novela todavía faltaba un tiempo para que alguien lo pensara. Existían las infecciones, se contaba con ellas, pero poco se sabía de cómo prevenirlas. Sin embargo, el comportamiento obsesivo del doctor Wilson ya muestra procedimientos que prevén la asepsia y hace uso de esas técnicas implantadas diez años más tarde. Es mi pequeño homenaje a un acto tan simple que salva vidas.

Pido disculpas, si en el proceso de documentación sobre los distintos temas que aparecen en mi novela, algún dato se deslizó y he incurrido en un error.

Agradecimientos

Para mí, Minstrel Valley supondrá un antes y un después en mi modo de escribir.

Participar en este proyecto ha sido un honor y también un desafío. Ha supuesto salir de la zona de confort, de lo individual, para pensar en lo grupal. Un reto que me ha gustado mucho por lo enriquecedor del proceso. Por esto quiero agradecer a Lola Gude y a Bethany Bells que pensaran en mí para formar parte del elenco de autoras. Gracias.

Gracias también a todo el equipo que, desde Penguin Random House, de Selecta, se han involucrado e ilusionado con cada una de nuestras ideas y nos han dado su apoyo y soporte; han creado una página web fantástica y una página en Facebook para la Comunidad Minstrel Valley. Ha sido un trabajo de crear entre varios y el resultado es precioso: las portadas, las novelas, la gente, las ilustraciones de las autoras. EL MAPA. Qué momento más bonito la creación del mapa.

Gracias a Almudena, Laura, Juanjo, María, Bàrbara, Pilar, Ale… por vuestro saber, por resolver cada duda y por la ilusión que habéis puesto.

Gracias a la madrina del proyecto, Nieves Hidalgo, que se contagió muy pronto del espíritu de Minstrel Valley y nos animó con vídeos y montajes e hizo suyos a todos los personajes e historias.

Estos meses de trabajo han sido arduos, casi a contrarreloj y con un estrés interesante, pero no lo cambio por nada. Me siento orgullosa del resultado.

Quiero decir que este proyecto está lleno de simbolismo. En las páginas, no solo de mi novela, sino en las de mis compañeras también, se esconden personajes que representan y están dedicados a otras personas. Es nuestro homenaje a tanto como hemos recibido y sentido al crear. Las autoras también lo están, tienen su propia Liga de las Mujeres.

No quiero olvidarme de mi marido, que me ha cuidado y apoyado muchísimo en estos locos meses de creación. Gracias, amor.

Por último, quiero agradecer a las juglarescas, al grupo de WhatsApp y Facebook de las autoras por todo el trabajo, la generosidad, el esfuerzo, la ayuda, las risas. Más de una noche nos llegó la madrugada buscando algún dato en la red, debatiendo actitudes, compartiendo escenas, haciendo castings de musos y personajes (¡qué momento!), echándonos unas risas, muchas risas.

El trabajo en equipo es eso, dejar a un lado el ego individual en beneficio del grupo, para crecer siendo un todo, una comunidad.

Me siento feliz de poder formar parte de Minstrel Valley por todo lo que supone, pero, sobre todo, por el grupo de escritoras que hemos sabido congeniar y aportar cada una su diferencia para hacer de Minstrel Valley un lugar, un hogar, un sitio donde entendernos…

Soy afortunada, yo tengo casa allí.

NURIA RIVERA (Badalona, Barcelona, España, 1967).

Es psicóloga especialista en Psicología clínica y psicoanalista de profesión. Tiene un máster en salud mental, numerosos cursos de especialización y un doctorado en Clínica y aplicaciones del psicoanálisis. Fue presidenta de una Asociación Psicoanalítica y dirigió su revista. Codirige un blog de escritos psicoanalíticos con otros colegas, donde ha publicado algunos artículos.

La lectura y la escritura de ficción son sus aficiones más importantes. Realizó el Itinerario para Narradores de Novela en la escuela de escritura del Ateneo Barcelonés y Novela histórica. En mayo de 2017 publicó El destino tiene otros planes (Ediciones B, Selección de B de Books). Fue Finalista en el VIII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR con La pasión dormida y en enero de 2018 publicó Algunas mentiras (PRHGE, Selección B de Books).