Sus vidas serán otras cuando acabe la tormenta porque, aunque después de la lluvia siempre sale el sol, hay momentos que no pueden deshacerse.

Cuando Bagss, marqués de Ridley, recibe la orden urgente de su padre de visitarlo y le exige que debe casarse con una mujer a la que no soporta, en un impulso sale a caballo hacia Londres sin pensar en las consecuencias. Poco después un diluvio detiene su viaje y se ve obligado a pasar la noche en un refugio. Pero la pequeña cabaña ya está ocupada por una insolente dama que, como él, busca asilo de la tormenta y que pretende echarlo con cajas destempladas.

La honorable Sophia Sloane, desoyendo los consejos de su hermano, sale a montar una tarde y la sorprende un aguacero. Temerosa de los truenos desde niña, encuentra una pequeña cabaña en la que guarecerse hasta que estos amainen. Todo parece ir bien hasta que un huésped indeseado pretende instalarse también allí para pasar la noche, algo impensable para una dama decorosa como ella.

¿Cómo echar de su refugio a un hombre que le dobla el tamaño y que no quiere atender a las normas más básicas de cortesía de un caballero? Porque, si no es posible, ambos pagarán las consecuencias de su arriesgada imprudencia.

Nuria Rivera

La ruina de quedar atrapada con un marqués

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Titivillus 19.04.2022

Título original: La ruina de quedar atrapada con un marqués

Nuria Rivera, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Parte 1

Tarde de lluvia

Londres, 1820

Leopold Bagss, marqués de Ridley se vestía apresurado. Llegaba tarde a la cita con el duque, su padre. No era un hombre dado a los excesos, pero sí de los que nunca rechazaba una buena partida de cartas o unas copas con los amigos. Y estos lo habían entretenido. Aunque el verdadero motivo de trasnochar y haberse acostado al alba se debía al rato que pasó con una viuda juguetona que sabía mucho de las artes amatorias y los placeres mundanos.

Tenía un encanto personal que había aprendido a combinar con la seriedad que requería su título. A sus casi treinta años, con el pelo negro como el azabache, mandíbula cuadrada que marcaba bien sus rasgos varoniles, unos pícaros ojos verdes, hombros anchos y una altura importante, era considerado uno de los mejores partidos del momento y, además, por las damas, como peligrosamente atractivo.

Leopold no era ajeno a lo que se podía decir de él en las reuniones sociales, era un caramelo que más de una dama quería atrapar para llevarlo al altar, pero él no se dejaba engañar. Alargaba su soltería todo lo que podía. Procuraba no provocar situaciones incómodas con alguna dama y evitaba siempre, siempre, los paseos sin carabina, las habitaciones cerradas y los encuentros furtivos en las bibliotecas.

Sus amantes solían ser viudas jóvenes, de corazón apasionado y buena solvencia. No mantenía a ninguna. Jamás había intercambiado un favor por algo tangible, ni siquiera por un regalo preciado. A lo sumo un ramo de flores que encargaba a su lacayo.

No solía cometer descuidos que lo pusieran en un aprieto y controlaba mucho con quién se dejaba ver. Evitaba a toda costa el cartel de cazador cazado y si alguien se lo colocaba, se apremiaba a desmentirlo.

Ni siquiera la insistencia de su padre le hacía pensar en el matrimonio, con burla le decía que aún no estaba preparado.

Hacía tiempo que no se había metido en un lío, ni salía en el diario; aunque quizá en su última cacería había cometido una imprudencia y se arriesgó demasiado para hacerse con la presa.

No entendía entonces la urgencia de su padre. Y que lo citara a mediodía en su casa de las afueras lo tenía preocupado.

—El cochero espera, milord. —Su ayuda de cámara lo sacó de sus pensamientos. Leopold miró hacia la bandeja que reposaba en la cómoda y dio un bocado al último emparedado que quedaba, luego dio un sorbo al vaso que había junto al plato y respondió con amabilidad.

—No, Merril. Dame un gabán, cogeré mi caballo, así llegaré antes de mediodía.

—Pero no va vestido de forma apropiada para cabalgar, se llenará de polvo.

—Iré más rápido y me gusta cabalgar.

—No me dijo que necesitaría mis servicios, me preparo en un minuto.

—Descuida, viajaré solo. Regresaré antes de la cena. Lord Fenning vendrá a buscarme; si no he llegado, dile que nos veremos en el club.

Llegó a Barkworth House más tarde de lo que esperaba y encontró al duque en su estudio y con cara de pocos amigos. Se estrujó la cabeza para pensar si es que había salido alguna noticia en The Times que no lo dejaba muy bien.

—¿Qué ocurre, padre? Me mira como cuando hacía una travesura de niño y me dejaba sin postre.

—Con que te quedabas sin postre, ¿eh? Siempre supe que no había doncella en la casa que no te llevara un trozo de pastel, si no lo había hecho antes tu madre, el ama de llaves o tu niñera; si hasta pillé una vez a la cocinera con su tarta de manzana bien cubierta con un paño. ¡Y había tenido el valor de decirme que no quedaba!

Leopold se encogió de hombros y sonrió; se le marcaron dos hoyuelos en las mejillas que eran la perdición de más de una dama.

—Está bien que sonrías, porque voy a cobrármelas todas de golpe.

—¿Se aburre, padre? No entiendo la prisa para esta reunión. Estaba ocupado, he desatendido algunas cosas por venir, tengo con John un negocio en mente. ¿A qué se debe la urgencia?

—¿Así que un negocio con tu primo? Yo también voy a proponerte uno, el mejor de tu vida.

El duque de Barkworth era un buen negociante, había hecho crecer su fortuna invirtiendo en negocios escogidos; se preparó para lo que tenía que decirle.

—Tienes que casarte.

Antes de sentarse se había servido una copa de licor de una de las botellas que acumulaba una mesa auxiliar, en un lateral de la estancia. Al escuchar aquellas palabras se atragantó y tuvo que hacer un esfuerzo para que el líquido no saliera disparado de su boca. Algo que sería terriblemente de mala educación. Y él tenía unos modales exquisitos.

—Supongo que lo haré… algún día.

—Lo sé, pero ese día está más cercano de lo que crees.

—¿Por qué este apremio? —inquirió molesto, se enervaba cada vez que su padre sacaba aquel tema.

El duque elevó los ojos al techo y contestó serio.

—Quiero un nieto, un heredero que prolongue mi legado y el de mis antepasados.

—Es una conversación que ya hemos tenido. Le diré lo mismo que en las otras ocasiones. No. No entra en mis planes. —Su padre le dedicó una mirada fría, más bien helada—. No quiero decir que no vaya a hacerlo nunca, pero no de momento.

—A tu edad yo ya tenía a mi heredero, a ti, y tu madre estaba de nuevo encinta; lástima que se malograra el embarazo y luego no pudiera darme más hijos. Me hubiera encantado.

—Creo, padre, que esta es de esas conversaciones que no ganará. Mi posición es firme.

Leopold consideraba que un hombre no debería tomar esa decisión antes de los treinta y a él todavía le faltaban casi cien días para alcanzarlos. Estaba a punto de comenzar la temporada y era una época de gran actividad social; ya tenía algunas citas pendientes con viudas recientes que echaban de menos el calor en su cama y las manos de un hombre recorriendo su cuerpo. No, decididamente no iba a casarse y perderse esa diversión.

Arguyó razones muy loables a sus ojos, pero que no convencían al duque y, cuanto más defendía Leopold su causa y se negaba a las alegaciones de su padre, más se enfadaba el duque.

Escucharlos discutir no era lo más habitual en la casa. Eran modelo de decoro y siempre habían estado muy bien avenidos, pero ambos tenían un carácter fuerte y eran muy capaces de defender cada uno su idea hasta la noche o la madrugada, si era preciso. Pero en la tenacidad de las palabras de su padre, Leopold no vislumbró argumentos de provocación, sino la semilla de una idea que había arraigado con fuerza, quizás por alguna preocupación.

—He aguantado la conversación de mis amigos sobre todas tus andanzas, en mi mesa o en el club. No voy a tolerar que el día menos pensado la prensa te relacione con una de esas viudas que visitas. Espero que no haya ningún bastardo correteando por ahí. —No sabía que su padre estaba al tanto de esas cosas, pero era un hombre, tenía necesidades. Se encogió de hombros y la ira del duque estalló—. ¡¿Tienes algún bastardo?!

—¡No, no lo tengo! —gritó también—. Pero no entiendo ahora estas prisas por un heredero.

Leopold adoraba a su padre, pero la insistencia sobre aquel tema le generó un malestar que solo lo atravesaba cuando pensaba que podía enfermar o morir. Era muy realista con la posición que ocupaba, pero no estaba preparado para ser duque y mucho menos para perder a su progenitor. Aquella idea lo llenó de angustia.

—¿Acaso se muere, padre? —La expresión con la que el duque lo miró, una mezcla de incredulidad por la pregunta y diversión por la expresión que debía de tener ahuyentó el malestar, aunque le quedó una sensación extraña, su persistencia no era un capricho, así que dejó de dar rodeos y exigió que se aclarara—. Entonces va a tener que explicarse mejor.

—Nunca has sido tan obstinado.

—Es que nunca me ha exigido que me case con tanta vehemencia. Engendraré un heredero, lo haré, pero cuando quiera.

—¡Nada de cuando quieras! ¡Tienes responsabilidades, Leopold! No voy a consentir que mezcles tu nombre con el de alguna amante y mi apellido sea la comidilla de la temporada. Además, me dijiste que para cuando cumplieras los treinta sentarías la cabeza y falta bastante poco.

—Eso lo dije para que dejara de insistir. Creí que había captado la ironía de mis palabras.

—¡¿Acaso me diste largas como a los locos?!

El tono de ambos volvió a alzarse. Leopold estaba convencido de que hasta en el establo estarían escuchando los gritos. Pero no iba a ceder a su exigencia. Amaba su posición, pero, además, jamás le había dedicado un minuto a aquella cuestión del matrimonio.

«Casarme, como si fuera fácil. No sabría ni a quién escoger».

Era muy consciente de que los matrimonios en la nobleza se debían a intereses y conveniencias más que a aspectos afectivos. Pero tener que elegir esposa, como se elegía un traje adecuado para una cena, lo superaba. Si hasta para comprarse un caballo dedicaba más tiempo que el que su padre le concedía.

—Haz lo que te pido, no me obligues a tomar otras decisiones —exigió el duque, bajando el tono de voz.

—¿Qué otras decisiones?

—Pediré al rey si es preciso que te desherede. Que el título regrese a la corona.

—Si es lo que quiere… Haga lo que tenga que hacer. Yo me olvidaré de que tengo un padre.

Cruzaron sus miradas con desafío. El duque se levantó y dio varias vueltas por el estudio, él dudó si levantarse y marcharse o esperar a las últimas palabras de su padre. No lo esperaba, pero estas llegaron en forma de promesa.

—Si el día de tu cumpleaños no has elegido a una mujer para casarte, la escogeré por ti. —El duque pareció cavilar lo que acababa de decir. Leopold intuyó que debía de pensar que se había extralimitado. La relación que mantenían nunca se había parecido a aquel despotismo. Imaginó que su padre cedería en sus intenciones, pero lo que soltó a continuación le hizo ver que andaba bastante equivocado—. ¡Está decidido! Lady Augusta será una buena duquesa cuando tenga que ocupar el puesto que fue de tu madre; además, su linaje es idóneo para engendrar un heredero.

—¿Cómo que lady Augusta? —casi perdió la voz y un frío estremecimiento recorrió su espalda. Aquello debía de ser una pesadilla y esperaba despertar pronto—. ¿Pero es que ya tiene pensada quien será mi futura esposa?

Lady Augusta era una joven de muy buena familia, pero de mal carácter y sin ningún atractivo. Se decía que maltrataba a todos sus sirvientes. Si en verdad su padre había pensado en ella como candidata es que no lo quería como siempre había supuesto.

—Puedes escoger. Pero si no eliges tú lo haré yo.

—¡Por el amor de Dios, padre, no puede hacerme esto! Espera que en tres meses escoja una esposa. ¿Quiere que sea infeliz el resto de mi vida?

—Nadie es feliz eternamente.

Su padre se sentó con todo el porte que su posición le otorgaba y Leopold vio la batalla perdida. No hablaba el padre amoroso y cercano con el que se podía razonar, hablaba el duque poderoso al que nadie contradecía y aquello lo sacó de sus casillas.

—Si no ordena nada más, Su Excelencia. —Hizo una venia muy pomposa.

Lord Barkworth le dedicó una mirada afilada; se habían medido, quizá se habían retado por primera vez y no quería reconocer quién había ganado.

—¡Fuera de mi vista! —gritó el duque.

No pensaba quedarse en aquella casa para ver su cara a la hora de la comida, ni en la del té. Solo deseaba emborracharse y pegarse una gran juerga que le hiciera olvidar aquella reunión.

Aunque lo más sensato, tal vez, era hablar con sus abogados y pensar qué podía hacer.

Lo que le pedía su padre lo aterraba porque siempre había imaginado que cuando diera ese paso no sería calculado o por interés, sino porque albergaba sentimientos afectivos hacia su futura esposa. Su padre le quitaba aquella ilusión de un plumazo y, prácticamente, le daba las mismas condiciones que él había tenido. Un matrimonio de conveniencia. Los tiempos cambiaban, aunque algunas cosas se mantenían.

«El amor, el cariño y el respeto llegan con los años», le había escuchado decir muchas veces. Sus padres se habían respetado mucho, y él había podido ver el aprecio que se tenían, pero ¿y si él no lograba crear aquel vínculo?

Pensar que el lugar de esposa podría ocuparlo lady Augusta le helaba la sangre. Había algo en aquella joven que le generaba un rechazo visceral, no podía permitir que su padre continuara con su idea. Tenía que hacer algo.

Lo más probable era que aquel enfado se disolviera en su corazón y en el del duque, pero conocía a su progenitor y cuando una idea germinaba en su mente no la abandonaba hasta verla cumplida. Con resignación decidió que haría una lista de las jóvenes a las que conocía y con quien creía que podría tener una vida tranquila y congeniar. El roce hace el cariño, se dijo con mofa.

Recordó a las debutantes, siempre había alguna que destacaba del resto. Hasta podía ser divertido, pensó. Nunca había esperado la temporada con tantas ganas, ni con tanto deseo de que pasara. Iba a vivir aquellos días estudiando a las candidatas como si de un examen se tratara.

Por una milésima de segundo se planteó desobedecer a su padre, a pesar de que podría tener terribles consecuencias para él… Quizá solo tenía que darle la vuelta a la idea.

Perdido como estaba en aquellas elucubraciones no se dio cuenta de que alguien se le acercaba mientras ensillaba su caballo. Algo que le gustaba hacer personalmente.

—Milord —escuchó. Era Lottie, el ama de llaves.

Lo saludó cordial, pero con palabras que escondían el afecto que le tenía. Parecía preocupada.

—Le pediría que se quedara, aquellas nubes traen agua. —Señaló hacia el cielo, él negó con la cabeza—. Pero entiendo que quiera marcharse. Debería disculpar al duque.

No quería hacerlo y que aquella mujer, que tantas veces lo había consolado de niño tras la muerte de su madre, le pidiera aquello lo sublevó todavía más.

—Tengo que irme —fue lo único que dijo.

—Tome, milord. Quizá por el camino le apetezca. No ha comido nada y sé que hacerlo le quitará el enojo.

Dudó si tomar la bolsa que le ofrecía, pero no quería ofender a la mujer y reconoció que lo conocía muy bien. La colocó con prisa en las alforjas, se puso el gabán y montó de un salto.

No había recorrido un kilómetro cuando el aguacero se le echó encima.

—Un día redondo —murmuró mirando al cielo.

No le importaba mojarse, tan solo era agua, pero el camino empezaba a estar intransitable y pensó que quizás era mejor volver sobre sus pasos y esperar a que escampara.

Sin embargo, no tenía intención de hacer tal cosa. Recordó el refugio del guardabosques y buscó un atajo para llegar hasta él, con cuidado de no resbalar con el lodo. Allí podría esperar, era un hombre previsor y no dudaba de que tuviera leña a resguardo del temporal. Estaba calado hasta los huesos y con aquellas prendas mojadas lo más seguro era que cogiera un buen resfriado, si no moría de una pulmonía.

«Mira, así te libras de una boda indeseada». Rio con ironía de su propia ocurrencia y guio a su caballo hacia el pequeño cobertizo.

Indudablemente se había perdido.

La honorable Sophia Sloane, hija del difunto vizconde Truman, no hacía más que pensar que se iba a llevar una buena reprimenda cuando su hermano, el conde de Wittleton, descubriera que no lo había obedecido y había salido a montar, pese a su negativa de que lo hiciera con el tiempo que se avecinaba. Lo había desoído, no solo por su deseo de cabalgar, sino por poner distancia a las palabras que se habían dicho. Palabras que no sentía y de las que en aquellos momentos se arrepentía.

Siempre le habían dado miedo las tormentas. Los rayos y los truenos la aterraban desde niña y, aunque tuviera veintiún años, no se avergonzaba al reconocer que seguían asustándola como cuando era pequeña. Por eso no entendía de dónde sacó el valor para salir con la amenaza de un buen aguacero. Quizá ese coraje lo había heredado de su madre, a quien también le asustaban mucho las tormentas, pero nunca se dejó amedrentar por ellas.

Sollozó al escuchar el piafar de su yegua, que hundía las patas entre el barro y la hojarasca. Temió que pudiera romperse una.

—Lo sé, lo sé, Atenea —gimoteó al pegarse al cuello del animal—. He sido imprudente, tenía tantas ganas de que estuviéramos juntas y… no soportaba más a la tía, ¿te lo he contado? —Interpretó el relincho de la yegua como un no y continuó, no por las ganas de hablar que tenía, sino porque así dejaba de pensar en el miedo y el frío que sentía. Tenía mojadas hasta sus partes más nobles y solo pensaba en un fuego abundante y su piel seca—. Italia es preciosa, Roma, Florencia… son una maravilla, pero si vas con alguien que te haga suspirar. Yo quería ver todos esos sitios tan bonitos: las estatuas, las iglesias, los cuadros de Tiziano… pero la tía solo se quejaba de que no soportaba ver una piedra más.

Un rayo iluminó el cielo, que se había ennegrecido como si fuera de noche y no primera hora de la tarde; de forma inmediata el estruendo de un trueno le hizo creer que el cielo se partía en dos.

—¡Ay, Dios! —suplicó—. Prometo no meterme en ningún lío más, pero sácame de esta, te lo ruego. Y date prisa, me estoy congelando, además de que me muero de miedo.

Sophia estaba aterrada, pero era una mujer decidida. No iba a quedarse quieta esperando a que alguien la salvara, sobre todo porque estaba convencida de que solo ella había cometido la insensatez de salir a cabalgar con las nubes oscuras que avisaban tormenta. Trató de justificarse alegando que había pensado que cambiarían el rumbo, pero se había equivocado y lo que fue una llovizna ligera se convirtió en negra tormenta en cuestión de minutos.

El agua corría por su cara como cataratas y, en un pensamiento lleno de coquetería, al tratar de limpiarse con una mano, pensó en el aspecto que debía tener su peinado y su vestido. Agradeció que nadie pudiera verla, estaba convencida de que su apariencia sería lamentable.

Angustiada por querer arribar a casa de su hermano lo antes posible, y sin darse cuenta de que los nervios la traicionaban al tomar decisiones, se aventuró por una zona creyendo seguir un atajo hacia Wittleton House. Se percató tarde de su error, al no divisar las piedras grisáceas de la fachada de la casa, y dedujo que se alejaba de la finca en vez de acercarse. Tampoco la ayudó meterse en otros senderos que se unían al principal. Tuvo que reconocerlo, se había perdido y no sabía dónde estaba. Pensó que si tardaba en regresar su hermano no dudaría en montar una batida para buscarla con los sirvientes; deseó al cielo que no se diera cuenta de su partida. Era capaz de encerrarla.

Dirigía a Atenea con cuidado por el bosque con las riendas bien sujetas. La idea de desmontar y evitarle su peso al animal se le cruzó por la mente en varias ocasiones, pero temía resbalar y romperse una pierna o, algo peor, la crisma. Calculó que la tormenta tardaría unas horas en escampar, así que lo más sensato era buscar un lugar donde refugiarse. No tenía idea de cuánto se había alejado de Wittleton House. Tomó un sendero a sabiendas de que no sabía hacia dónde la llevaba, incluso podría estar junto a la mansión; trató de darse ánimos y distraerse al evocar cosas agradables.

Había estado tan emocionada por poder retomar la temporada que se había imaginado en los salones más selectos danzando todas las piezas: valses, polcas, cuadrillas, el minueto o las polonesas. Pretendía bailarlas todas, acompañada de distintos caballeros. A cuál más apuesto y gallardo y, si podía elegir, con una conversación inteligente. Soñó que la agasajarían diferentes pretendientes y que, quizás alguno, le robaba un beso. Deseaba tanto recibir un beso… Quería experimentar, no era una descocada. Había evitado siempre estar con un joven a solas y reconocía que temía ponerse en una situación indecorosa que pudiera arruinarla. Desde que leyó algunos de los libros de Jane Austen se había imaginado un pretendiente como los que la autora narraba.

Era una romántica, pero tenía los pies en la tierra. Las mujeres de su época todavía tenían que conseguir muchas cosas de las que los hombres disfrutaban. Nunca serían iguales; la sociedad estaba gobernada por caballeros que no lo permitirían, pero sí que podían ganar derechos, luchar por ellos. La lectura de aquellos libros que describían tan bien la sociedad y costumbres inglesas, le había abierto los ojos de la realidad de muchas jóvenes, aunque su situación fuera otra. Sin embargo, era una mujer y estaba sometida a aquellas leyes sociales y a la decisión que su hermano tomara sobre su destino. Por eso defendía con ahínco las pequeñas cosas en las que sabía que podía hacer lo que le diera la gana: como salir a montar a Atenea sin importarle el clima.

—Esta vez te has lucido en tu cabezonería y la reprimenda que te espera te la habrás merecido —se recriminó, sintiendo el frío calarle hasta los huesos.

La lluvia seguía arreciando y su cuerpo estaba entumecido desde hacía un buen rato. Volvió a buscar en su mente algo agradable que la distrajera, si era muy consciente de su situación la angustia aumentaba, y para su tormento, acompañada de remordimientos por hallarse en aquella tesitura. Con lo confortable que se estaba en su habitación, con el fuego de la chimenea caldeándola y tumbada en un diván con un libro en la mano. Qué tonta había sido, ni siquiera recordaba por qué se había agobiado tanto para querer salir a toda costa.

Se limpió una lágrima que caía de su ojo y se mezclaba con las gotas de lluvia que bañaban su rostro.

—¡Tonta! Con lo calentita que podrías estar.

Apartó aquella recriminación de su cabeza, no podía lloriquear como una niña, solo aceptar que se había equivocado y tratar de serenarse para encontrar el camino a casa. Mientras dirigía con cuidado a Atenea por aquel barrizal trató de concentrarse en algo que le espantara el miedo. Recitó algunas oraciones al Altísimo, tal vez si no estaba muy ocupado podría echarle una mano y ayudarla a encontrar el camino.

Pero pensar en oraciones, y todos los santos que conocía, la hizo imaginar su iglesia y entonces se vio entrando en ella vestida de novia. A veces soñaba con una boda bonita y romántica, una boda que no fuera de conveniencia, una boda en la que el amor fuera la piedra angular de su unión. Tenía que pensar en casarse, pero no quería precipitarse en escoger marido. Una boda era el acto más trascendental de una mujer en aquellos tiempos.

Esperaba con ansia el baile que le había prometido su hermano Thomas por su regreso del continente y ya imaginaba el salón repleto de amigas con sus bellos vestidos, apuestos galanes y una orquesta que los deleitaba con la música más bella. Recordó una de las últimas fiestas a la que había acudido en Londres. Estaba con unas amigas y de repente unos caballeros irrumpieron en el salón de baile. Se llevaron todas las miradas de las damas, las debutantes y hasta las de sus madres. Ella, amparada en una columna, hablaba con su amiga Louise y una conocida: lady Augusta; la hija de un conde muy adinerado, pero bastante estirada y repelente, que siempre la miraba como si fuera un ser inferior.

—Quién pillara como marido a uno de esos —dijo Louise, soñadora.

Augusta se rio. Ella los espió con gusto, eran los caballeros más apuestos que había visto, al margen de su hermano, claro. Uno rubio, otro moreno, un conde y un marqués; los dos igual de altos y musculosos. Enseguida levantaron cuchicheos entre las damas que había a su alrededor, no pudo escuchar mucho, solo que eran primos y uno de ellos el hijo del poderoso duque de Barkworth.

—Ni lo sueñes, jamás podrás cazar un hombre como esos —la alertó lady Augusta con una sonrisa de suficiencia al ver cómo los había mirado—. Además, el moreno está destinado a ser mi esposo, así que no ambiciones algo que no es para ti.

—No puedo prometerte nada —murmuró con un movimiento del abanico con el que pretendía simular que no la había mortificado, aunque añadió con inquina—. ¿Quién sabe? Todo es intentarlo.

Pero se quedó con las ganas de que se los presentaran; le hubiera gustado deleitarse en un baile con alguno de ellos, solo por fastidiar a Augusta. Pero los nobles, elegantemente vestidos y muy seguros de ellos mismos, tenían su círculo de amistades muy lejos de Louise y de ella. Lady Augusta se les acercó rauda y pavoneándose.

Elucubrar aquellos pensamientos, recordar las fiestas y los salones, hasta a aquellos hombres que la había impresionado un año atrás, alejaba el temor que el aguacero le provocaba, pero agrandó la angustia que se le había instalado en el pecho. Aquella escapada le iba a pasar factura y aceptó de forma resignada que se merecía un buen resfriado. Con ello pensaba saldar aquella imprudencia.

No es que no hubiera asistido a fiestas en las ciudades que había visitado, pero su tía la tenía tan vigilada que apenas podía hacer nada sin que ella lo aprobara. A pesar de aquello, lady Constance Jaklin, la hermana pequeña de su madre, era su tía preferida; quizá porque al resto de tías no las había vuelto a ver desde que enterraron a sus padres.

Constance era lista, instruida, sabía tocar el piano, italiano y francés, y había vivido en la India con su madre cuando eran jovencitas y le contaba historias apasionantes. Le encantaba la literatura y pasaban horas hablando de libros, la escuchaba y la hacía dar su opinión para que se la tuviera en cuenta, pero podía resultar muy, pero que muy pesada en algunas ocasiones. Siempre velando por las buenas formas y la actitud correcta.

Era una solterona que según le había dicho su madre una vez había estado muy enamorada de un joven, pero se marchó a la guerra y nunca regresó. Cuando sus padres murieron en un accidente al volcar su carruaje hacía nueve años, se había hecho cargo de ella. Thomas se convirtió en vizconde, un vizconde casi arruinado, todavía no sabían que heredaría de un pariente lejano el título de conde y les cambiaría la vida. Pero, en aquella época, con sus nuevas responsabilidades y su último curso en la universidad, pidió a su tía que la cuidara.

La tía Constance se había convertido en su segunda madre y se sintió una desagradecida al decir que era aburrida y que no la soportaba. No era cierto. A veces podía parecer una niña mal criada si no se salía con la suya. «Una dama no puede comportarse como una criatura, Sophia. Ya no eres una jovencita», se censuró con una de las frases que tantas veces le había dicho su tía.

Un rayo acompañado de un trueno la hizo estremecerse y olvidarse de su tía.

En la espesura del bosque le pareció ver una estructura de madera. Quizá era su mente la que la engañaba, pero como si estuviera hipnotizada por aquella visión, dirigió las riendas de Atenea hacia el lugar. El agua le resbalaba por la cara a borbotones, había perdido el sombrero y el recogido se le había desmontado, pegándosele el pelo al rostro, tuvo que apartarlo con las manos para poder ver mejor. Sí, ni su vista ni su mente la engañaban; en un claro del bosque había una cabaña.

Para su sorpresa, la puerta no opuso resistencia para que la abriera. Tenía un rudimentario sistema de cierre, una simple madera que se insertaba en otra. Al presionar la manija se alegró de que cediera sin problema y pudiera entrar en la casa. Esta le pareció el lugar más acogedor del mundo, mejor que un palacio. Dentro no llovía.

No era muy grande, pero estaba seco y al amparo de la lluvia y el viento. Tenía toda la pinta de ser un cobertizo del guardabosques. Abrió un ventanal para que entrara luz, el miedo la tenía exhausta y el frío que tenía había aumentado al pisar aquel espacio. Sollozó al ver que había una chimenea bien provista de troncos y, además, junto a ella otro buen número de ellos se apilaban, secos.

—Gracias, gracias, Dios —murmuró, temblando.

Tenía que quitarse aquellas ropas que chorreaban, encender el fuego y ver cómo acomodaba a Atenea. Tareas que jamás había realizado sola; algunas ni siquiera acompañada, pero que no la amedrentaron.

Nunca lo habría imaginado, pero la situación desesperada le provocó un coraje desesperado.

No tuvo problema al encender la chimenea. Antes de acomodarse tenía que cuidar de Atenea. Estuvo tentada de meter a la yegua con ella, pero consideró que no era adecuado. En la entrada había un tejado, pero estaba al amparo de la ventisca así que rodeó la pequeña casa para buscar otro refugió. En la parte trasera encontró una zona donde, sin duda, el dueño de aquello guardaba a un caballo y algunos útiles del agua y el viento. Había una carreta llena de leños y, al lado, Atenea cabía a la perfección.

—Aquí estarás muy a gusto, yo estaré dentro.

Dejó a la yegua bien protegida y entró en la casa. El fuego había caldeado el ambiente y dado confort a la sala. No había muchos muebles: un camastro con varias mantas, un par de sillas y una mesa. Había una alacena, pero tan vacía que hacía tiempo que no la visitaban ni los ratones. Sin esperar un segundo más se dispuso a retirarse las ropas empapadas. Se quedó como su madre la trajo al mundo. No sin cierta reticencia, pero allí no había un alma que pudiera verla; nadie en su sano juicio saldría de paseo con aquel temporal.

«Seguro que no hay nadie tan obstinado en todo Londres».

En unos cuantos minutos tenía la ropa tendida, sobre los muebles, frente al fuego y ella se cubría con una de las mantas que encontró dobladas en la cama. Estiró la otra en el suelo y se sentó encima. Con calma se retiró del pelo las horquillas que le quedaban para deshacer el recogido y que el calor le secara el cabello, quizá así disminuía su sensación de frío.

Fuera, el ambiente no mejoraba. La lluvia se había vuelto más intensa y no tenía aspecto de amainar. Iba a tardar en olvidar aquella tarde.

Sentada frente a las llamas pensó qué la había llevado a tomar la decisión de salir a cabalgar.

Había sido la envidia.

Se arrepentía tanto de aquel sentimiento que, sin querer, una lágrima escapó de su ojo izquierdo y la retiró con el dorso de la mano.

Su hermano le había anunciado que su esposa esperaba un hijo y sintió que perdería el lugar que tenía en su corazón. Thomas era diez años mayor que ella, y se había convertido en todo lo que tenía en el mundo, aparte de la tía Constance.

La muerte de sus padres había trastocado muchas cosas, pero había hecho que se unieran como nunca lo habían estado. Muy pronto los abogados se apresuraron a informarle de que el vizconde estaba casi en la ruina. Las deudas lo apremiaban. Fueron años difíciles, en los que disimularon muy bien su situación y contaron con la ayuda desinteresada de su tía. Pero la suerte les cambió.

De repente, la noticia de que Thomas era el único heredero de un pariente lejano al que no conocían los salvó de una situación incierta. La llegada del título de conde vino acompañada de una buena liquidez y unas buenas tierras. Sin embargo, al poco tiempo, Thomas le anunció que había buscado una esposa y que, tras la boda, ella acompañaría a la tía Constance a un viaje. Sintió que se deshacía de ella. En un año su vida había dado un giro muy grande.

—No pienses eso, te quiere mucho —se dijo con pesar—. Cuando descubra que no estás saldrá a buscarte.

Sin embargo, no podía evitar pensar que volvía a estar sola de nuevo. Había regresado y aquella casa le era ajena. No podía decidir nada, como había hecho en su casa, cuando vivían en Norfolk. Aquella era más grande, más bonita y donde ella no tenía ningún lugar. Ahora que había regresado del largo viaje y creyó que podría retomar la relación con su hermano, tal como era antes de marcharse, iba a nacer un hijo, el heredero del conde de Wittleton. Se alegraba por él, pero en su corazón se veía desplazada. Desplazada del cariño de su hermano por un hijo, una esposa y unas tierras.

Eso le había dicho Thomas, más o menos, antes de que ella decidiera no obedecerlo.

—Amelia tendrá a mi heredero; mi esposa y estas tierras son muy importantes para mí. Pronto nos marcharemos a Londres a pasar la temporada y aunque no espero que escojas marido en estos meses, sí deberás ir pensando en hacerlo. Así que deja de comportarte como una niña malcriada, haz lo que te digo, cuando no vivas bajo mi techo podrás tomar tus propias decisiones. Olvídate de salir a montar con las nubes que se avecinan.

Antes no le hubiera costado que él la dejara salir sola a cabalgar, pero Amelia tuvo que decirle que no era apropiado y que, a pesar del sol que hacía, podría llover.

—No quiero entrometerme —dijo su cuñada, aunque sí se entrometía—. No te enfurruñes, puedes salir a montar mañana y acompañarme ahora a mi sala privada, tal vez puedes ayudarme a buscar nombres para el bebé.

Su cuñada era una mujer sensata que le iba muy bien a su hermano, y se notaba que lo quería mucho, igual que él a ella, pero en aquel momento Sophia solo quería discutir, tener la atención de Thomas; aunque fuera de aquella manera: enfadado y dándole órdenes.

—Prefiero ir a descansar, dormiré un poco y me levantaré más animada —respondió con un tono más sosegado.

Nunca había mentido de aquella forma tan descarada, pero en un segundo planeó cómo saldría de su habitación mientras su familia pensaba que dormía. Se encargó de que no la molestaran avisando a la doncella de que no lo hicieran, «quería dormir un par de horas».

«Si al menos hubieras cogido unas botas —se dijo mirando sus zapatos medio destrozados—. Y de paso un vestido más apropiado para montar».

Aquella rebeldía le había dado el coraje necesario para ignorar las nubes que hasta el niño más inocente sabía que traían agua. Pero estaba enfadada. No quería levantar sospechas si alguien la veía y por eso había descuidado su vestuario.

Un ruido en el exterior la sacó de todas aquellas elucubraciones. No sabía qué hora sería ni el tiempo que llevaba fuera de casa; la luz del exterior tampoco la ayudaba, pero debía ser media tarde, su estómago le anunció que tenía hambre.

Se levantó reticente, arrebujándose en la manta, y fue hacia la ventana. El viento mecía los árboles dando la sensación de que había alguien en el exterior. Fuera, el ambiente era muy desapacible y dio las gracias al cielo por haber encontrado aquel lugar. Recordó que había pedido a la doncella que no la molestara. Maldijo aquella idea. ¿Y si Thomas no descubría que se había marchado y no salía a buscarla? Con resignación decidió que cuando amainara trataría de regresar. No le agradaba la idea de tener que pasar allí la noche, porque cuando anocheciera no iba a ser capaz de encontrar el camino de vuelta a casa.

Tras un último vistazo al exterior a través del ventanal, entornó las contraventanas y encendió algunas velas de más. Se prometió reponer aquel dispendio que estaba usando.

Regresó a su lugar frente al fuego, había diseminado velas por varios rincones y se sintió más cómoda. Pero de pronto una ráfaga de aire frío invadió la estancia, vibró el fuego y el titilar de algunas llamitas que prendían en los cilindros de cera se apagaron de golpe. Sorprendida, se giró hacia donde provenía el vendaval y soltó un alarido de espanto.

Una figura enorme y oscura se había detenido en el umbral de la puerta… sin quitarle los ojos de encima.

Parte 2

Noche de tormenta

Lo primero que vio Leopold al traspasar el dintel del refugio fue una mujer acurrucada en el suelo, pero el alarido de pánico que dio lo paralizó.

La imagen que percibió le hizo dudar de su propia cordura. La estancia estaba llena de luces y sombras provocadas por el fuego y bastantes velas esparcidas por la sala; ella, sentada en el desgastado entarimado y cubierta con una manta, parecía una ninfa sacada de un cuadro. Al moverse, un pedazo de ropa cayó y dejó entrever un hombro desnudo, también el extremo de una pierna: la pantorrilla y un pie descalzo. Aquello lo frenó, tanto como el grito. La mujer, bastante joven, sin duda, empezó a recular asustada y balbuceando algo que no lograba entender.

—Cálmese, por favor, no voy a hacerle daño —murmuró al intuir que su presencia la asustaba. Con las manos frente a él, a la defensiva, acompañó a sus palabras.

—¡Váyase! ¡Váyase ahora mismo! —gritó despavorida.

Miró hacia el exterior. Aquello no era la mejor opción, al menos no para él.

—No puedo marcharme, la lluvia ha inundado los caminos.

—¡No! ¡No!

El viento arreciaba y, a pesar de los gritos de la joven, dio los pasos necesarios para entrar en la cabaña y cerrar la puerta. Dentro se estaba caliente y, sin pensar en la descabellada situación, era preferible a soportar el temporal del exterior.

—Si se calma, podremos hablar de una forma civilizada.

No sabía cómo lo había hecho tan deprisa, pero la joven se había arrastrado hasta el extremo más alejado a él, se apoyaba en la pared de madera, quizás porque la había encontrado de tope y se arrebujaba con la manta agarrándola desde el interior sobre su pecho, como si le fuera la vida en ello.

Entendió bien lo que ocurría.

—Le diré lo que voy a hacer, voy a salir y usted podrá vestirse; estas ropas tienen toda la pinta de estar secas. —Señaló al tenderete que había frente al fuego.

Fue a acercarse a ellas para comprobarlo, pero un nuevo grito de la mujer lo detuvo. Allí, sobre los escasos muebles, estaba tendida toda la vestimenta que debía llevar. Si no fuese por lo absurdo del momento se habría reído al ver la delicada seda de unas medias colgada de aquella madera vieja o la ropa interior, estirada sobre una silla.

Con un gesto con el que pretendía tranquilizarla, volvió a levantar las manos para calmarla y preguntó:

—¿Me ha entendido?

Ella asintió.

—¿Está herida?

Negó con la cabeza.

—¿Entonces solo está desnuda? —Se le escapó una media sonrisa, pero se dio cuenta de su error; no era momento para bromas. Aún con la penumbra que los rodeaba pudo vislumbrar que la joven lo observaba aterrada y se sintió un miserable—. Disculpe, por favor, discúlpeme, soy un bruto. No pretendo asustarla, ni hacerle daño. Soy un caballero.

Sus palabras no la relajaron; el miedo y la tensión continuaban dominándola.

—Escúcheme. Voy a salir, tengo un caballo y voy a atarlo bien; usted entre tanto puede vestirse. —Se dirigió a las contraventanas y las cerró completamente para darle la seguridad de que tendría intimidad—. Luego llamaré a la puerta y entraré cuando usted me lo permita.

Ella ni negó ni asintió y concluyó exasperado.

—Estoy calado hasta los huesos, me iría bien secarme un poco. Tómese su tiempo.

Salió de la cabaña y se acercó a su caballo. Lo agarró por las riendas y se dirigió a la parte trasera, donde sabía que había un espacio donde el guardabosques dejaba a su animal. Encontró una yegua de color canela y supuso que era de la joven; apartó la carreta de leña y dejó espacio para su propia bestia. Vio entonces la bolsa con comida que le había entregado Lottie, y agradeció el detalle; mucho más que cuando se la ofreció. Con ella en la mano se dirigió hacia la puerta de entrada. Espero lo que le pareció un tiempo prudencial y luego llamó de forma enérgica.

Entró al escuchar que le daba paso y, como la vez anterior, la observó desde el dintel. Era una joven hermosa y estaba asustada, pero doblegaba su voluntad para disimularlo. Vestida, parada en mitad de la estancia, se agarraba las manos por delante en señal de nerviosismo. Se había trenzado en cabello y lo había dejado caer por un lateral. Tuvo la impresión de que sus ropas eran de bastante calidad, lo que le hizo pensar que no era una campesina. Seguían húmedas, pero, si le molestaban, ella no lo dejó traslucir. Otra cosa era su expresión tensa. Si las miradas quemaran, estaría ardiendo.

—Le pido de nuevo disculpas si la he asustado, pero no esperaba encontrar a nadie en el refugio. —No había nadie para presentarlos, así que pensó que era mejor identificarse—. Soy Leopold Bagss, marqués de Ridley. Mi padre es el duque de Barkworth, dueño de estas tierras.

Notó que se sorprendía, la observó con fijeza, no debía de ser de por allí, no la conocía. Aunque debió quedar impresionada por el poder de los títulos que mencionó; sin embargo, hizo una mueca, como si tragara saliva, enderezó la espalda y también se presentó.

—Soy la Honorable Sophia Sloane, mi hermano es el conde de Wittleton.

—¿El conde de Wittleton? La última vez que lo vi tenía como mil años y no le recuerdo ninguna hermana, y menos tan joven.

—Mi hermano heredó el título hace un año; mi padre era el vizconde Truman, de Norfolk… Le daré tiempo para que se seque; quizá quiera seguir su camino.

La vio dirigirse hacia la puerta y la frenó con sus palabras.

—No voy a marcharme, ya le he dicho que el camino está intransitable. Además, ha caído un árbol y no se puede pasar, no con este temporal.

—Pero… no puedo estar aquí con usted, a solas, no es… no es decoroso.

—No pretendo arruinarla, señorita, pero me temo que estamos atrapados.

—Atrapada… —murmuró como si hablara para sí misma—. Me va a matar cuando se entere. —Pero, como si recuperara el sentido, se irguió y ordenó con voz de mando, a la vez que señalaba con el dedo hacia la puerta—. Debe marcharse, milord. Se lo exijo.

Lo desafiaba con gesto impertinente y eso lo irritó un poco más de lo que ya estaba.

«Será… Insolent!».

No tenía ganas de discutir, pero no pensaba perder aquella diatriba, así que sin ningún miramiento se quitó el gabán que se le pegaba al cuerpo y el agua que chorreaba había hecho un charco en el suelo, luego se desprendió de la chaqueta y se abrió la camisa. Ella lo miró despavorida.

—¡¿Qué hace?!

Sonrió con cinismo, se lo había buscado.

—Lo que ve, me desnudo. Mi ropa está empapada y necesito secarme un poco si no quiero coger una pulmonía.

Había sido un bruto, lo sabía, pero la mujer lo estaba sacando de sus casillas. Aquellas palabras tuvieron el mismo efecto que si fueran mágicas. Aunque tal vez el hecho de que saliera tan apresurada fue verlo quitarse las prendas. La joven desapareció de su vista y cerró la puerta con un sonoro portazo.

Sophia temblaba de frío bajo el pequeño tejado. Aquel hombre era un descarado y un maleducado, pero la inclemencia del tiempo hacía que se estuviera helando. Verlo entrar en el refugio la había aterrado, pero tenía que reconocer que en el momento en que se presentó, y a pesar de sus modales arrogantes, algo en su fuero interno le dijo que ese hombre no iba a violentarla. Podía haberle mentido sobre quién era, pero el modo como pronuncio que era un caballero le hizo pensar que no era un bandido.

Sophia no quiso pensar en aquel dato, ni en sus ojos y, para hacer tiempo fue a la parte trasera del refugio para ver a Atenea. Caminó despacio bajo el voladizo del tejado, para protegerse del agua que caía. La yegua agradeció la visita con un relincho que ella interpretó de alegría, cuando acarició su hocico y su frente. Estaba acompañada por otro caballo, era un buen ejemplar. Ambos estaban a buen cubierto y a ninguno parecía importarle compartir aquel pequeño espacio. Si fuese tan sencillo para ella. Aunque, ¿qué otra opción tenía?

—De momento ninguna, pero ya se te ocurrirá algo —se murmuró a sí misma. Luego, como si de un humano se tratara, se dirigió a su yegua—. ¿Nos vamos?

Tuvo el impulso de montarla y salir a galope de aquel lugar, lleno de peligro para ella. ¿Y si se equivocaba y el hombre era un sinvergüenza? Su honra corría peligro. Atenea relinchó con un movimiento de cabeza e interpretó que no le parecía buena idea.

Quizás no lo era, como tampoco quedarse allí, pero estaba atrapada.

Sin saber muy bien qué hacer cogió de la carreta algunos troncos y los cargó en sus brazos. Acarició el cuello de Atenea y se despidió, para volver al interior del refugio.

El viento racheado hacía que el agua la salpicara; el vestido no estaba seco del todo, por suerte las medias sí, pero si volvía a mojarse era ella quien pillaría la pulmonía. Para estar a principio de primavera el clima era más propio del otoño o el invierno y resfriarse o enfermarse al inicio de la temporada era todo un desastre.

Decidió que ya le había concedido bastante tiempo «al caballero», aunque sabía que mucho menos del que él le había otorgado a ella. Llamó a la puerta con los nudillos. La voz grave del hombre que le daba paso resonó con fuerza en el interior. Esperaba que estuviera decente.

Sin embargo, al cruzar la puerta observó que todavía no se había puesto la camisa y dudaba de que se hubiera retirado los pantalones; unos pantalones húmedos que se le pegaban a los muslos dejando ver sus fornidas piernas. El sombrero estaba sobre la cama, como si lo hubiera lanzado desde algún lugar y el cabello negro como el azabache le brillaba de lo mojado que estaba. Tenía los músculos de los hombros en tensión porque estaba doblado sobre sí mismo y retiraba el barro de sus botas, junto a la chimenea. Al enderezarse contempló su torso fuerte y cubierto de un vello oscuro.

Aquella imagen la afectó, había visto alguna vez a su hermano con el pecho descubierto, pero nunca experimentó la sensación que aquella visión le generó. Con una agitación que nunca había sentido, observó una gota que resbalaba de su pelo hacia el cuello y se deslizaba hasta perderse entre los rizos del pecho. La conmoción que le nació en lo más profundo de su ser la turbó.

«Deja de mirar, no seas indecente», se censuró.

Se había detenido a medio paso de la entrada y se abrazaba a sí misma, aún sentía el frío del exterior que parecía haberse pegado a su vestido. Él también la observaba y rezó para que no se hubiera dado cuenta de cómo lo había mirado.

Para su consternación se percató de quién era; aquel apuesto caballero que encandilaba a todas las damas y que no negaba que le hubiera gustado conocer en uno de los últimos bailes a los que había asistido antes de irse a Italia. Con ironía pensó en lady Augusta, seguro que no le gustaba nada que estuviera con aquel hombre allí atrapada. ¿Y si era ya su esposa?

—¿Qué hace aquí sola? —preguntó contemplándola con fijeza.

Los nervios la traicionaron, no fue capaz de mentir, así que fue sincera.

—Salí a montar y me sorprendió la tormenta. No conozco bien la zona, al querer regresar me di cuenta de que me había perdido.

—Ah.

Alterada, dio unos pasos por la estancia, para detenerse casi en el mismo lugar. Él agarró la camisa que, con seguridad, seguía húmeda y se la colocó. Sintió pena por dejar de contemplar aquella visión. Para su bochorno su estómago rugió y él la miró con la ceja levantada, pero no hizo ningún comentario, algo que agradeció.

Pensó que se pondría la chaqueta, la tenía colgada en el respaldo de una de las sillas, pero la recolocó y la acercó más al fuego, igual que hizo con el gabán. Aquello le hizo pensar que no tenía prisa por marcharse y se inquietó.

—Está lejos de casa si viene de Wittleton House —afirmó el hombre—. Un par de kilómetros, al menos.

—Usted está más cerca de la suya, ¿quizá se anima a regresar? Su esposa estará preocupada.

Que soltara una carcajada no le gustó.

—No tengo esposa y mi casa está en Londres; no pienso salir de aquí hasta que amaine, no quiero romperme la crisma por el camino.

No era decente que un hombre y una mujer que no estaban prometidos, ni eran matrimonio y ambos eran solteros, estuvieran a solas en un lugar cerrado. Aquello rompía todas las normas de la decencia. Aunque fuese una situación extrema.

No le gustaba estar en la cabaña con él, pero no podía hacer otra cosa. Era impensable salir con la que estaba cayendo, tampoco se atrevía. Los pocos minutos que había estado fuera había sido testigo de la furia del agua y el viento.

Como si la tormenta quisiera hacer una demostración de su fuerza, un trueno resonó sobre sus cabezas y sintió que la lluvia se intensificaba un poco más. Se encogió por puro reflejo y los leños que portaba cayeron al suelo con un sonoro porrazo. Pensó que, aunque aquel caballero fuera algo arrogante y estuviera acostumbrado a mandar, le daba la seguridad que había perdido por el camino.

—Veo que no ha escatimado en velas, deberíamos reservar algunas —propuso él observando la estancia, sin acercarse ni siquiera para recoger los troncos—. A este paso la noche nos sorprende a oscuras. Ha tenido una buena idea en traer más leña, aunque podía haberlo hecho yo; sin embargo, también tendremos que racionarla si no queremos que el fuego se consuma.

Sintió que la regañaba y se percibió estúpida; aunque no le faltaba razón. No había pensado que tendría que pasar allí la noche.

Pero la tormenta eligió aquel instante para rugir de nuevo. El cielo se llenó de rayos y truenos que sonaron como si se rompiera sobre sus cabezas y fuese a derrumbar el tejado y la cabaña entera. El viento se sumó a la sinfonía de sonidos con un ruido que la asustó convirtiéndola en la niña que fue.

Sophia, sin ser dueña de sí misma, corrió hacia el hombre que tenía enfrente y se pegó a su pecho, con los ojos cerrados apoyó la mejilla en el duro torso, en busca de refugio, rodeándolo con los brazos. Por un instante aquel arrogante caballero se quedó inmóvil como una piedra, luego notó que rodeaba su cintura, con reticencia, atrayéndola hacia sí y con voz profunda le susurró al oído.

—Tranquila.

Un segundo, dos, tres… de repente abrió los ojos y fue consciente de dónde, cómo y con quién estaba y se alejó de él, como si quemara.

El aroma que desprendía y su voz, que todavía retumbaba en sus oídos, habían llegado al centro de su cuerpo y se estremeció. Por su mente pasaron enumerados los peligros que aquel hombre suponía para ella. Sin embargo, se apenó del vacío que sintió. Qué bien se estaba entre aquellos brazos, protegida del mundo infernal que había tras la puerta; allí escondida podría permanecer el tiempo que fuera necesario, pero tenía que comportarse. Era una señorita. Se avergonzó de su conducta.

—Discúlpeme… yo… yo.

—¿Le asusta la tormenta?

Asintió, mortificada. Él le dedicó una sonrisa serena que la tranquilizó. ¿Cómo podía alterarla tanto en aquella situación tan… tan… indecorosa?

Sin darle mayor importancia a su confesión, el marqués se dirigió al armario, abrió y cerró las puertas, luego se dirigió hacia la cama y se arrodilló para mirar debajo. Sacó un arcón.

—¿Se va a marchar?

—Tomaré su pregunta como que no desea quedarse sola, aunque veo que le preocupa mi estancia aquí —dijo casi con burla—. Yo tampoco deseo estar en esta situación, pero es la que tenemos, así que será mejor que nos acomodemos. —Sophia fue a abrir la boca para decir algo, pero la cerró ante la evidencia, él continuó—. No tema por su reputación. Está a salvo conmigo. No suelo aprovecharme de jovencitas a las que les asusta la tormenta, aunque se echen a mis brazos.

Sintió que toda la sangre se le acumulaba en las mejillas por cómo estas le ardían.

—Hagamos un trato —propuso él—. No se lo diremos a nadie, será nuestro secreto.

—Me parece bien.

—Perfecto, resuelto ese tema… ¿tiene hambre? Porque yo sí.

Asintió y confesó.

—Me vendría muy bien una taza de té caliente.

—Entonces vamos a prepararla, estoy seguro de que por aquí habrá escondida una caja con algunas cosas.

—La alacena está vacía, solo hay algunos enseres —anunció.

Él abrió el arcón y Sophia se sorprendió al ver una botella de vino y una lata de lo que parecía té.

—Lo sé, parece extraño encontrar estas cosas —advirtió el marqués—, pero suelo detenerme aquí de vez en cuando a charlar con el guardabosques y siempre tiene algo para matar la sed.

No supo hacer otra cosa que sonreír.

—Coja unos platos de la despensa y unos vasos… y páseme esa fuente. —Al dársela, una vasija bastante desvencijada, pero limpia, dijo decidido—. Ahora vengo.

No le dio tiempo a preguntar, ya había salido por la puerta. Cuando regresó, volvía a estar empapado, pero traía la jofaina llena de agua, señaló la bolsa que había sobre la mesa y le anunció que aquello sería su cena.

Sophia se hizo cargo del agua, había preparado los troncos del fuego para que sirvieran de soporte y mientras ella se encargaba de preparar el té, él sacó de la bolsa unas viandas, pan y queso. No era demasiado, pero lo compartió todo con ella.

Un buen rato después, la lluvia seguía azotando la tierra sin clemencia. Al día siguiente los caminos estarían anegados. Pensó en su hermano, ¿habría descubierto ya su ausencia? Lamentó su chiquillada.

El marqués resultó ser mejor que la impresión que se había hecho de él en un principio, la llamaba Sophia o señorita y ella, a pesar de que él le había dicho que podía llamarlo por su nombre o título, como hacían todos sus amigos más cercanos, prefirió referirse a él como milord.

Hablaron primero de cosas sin importancia, luego, algo se instaló entre los dos, parecían dos viejos conocidos que compartían recuerdos y pedazos de sus vidas. Le resultó fácil conversar sin la presión de sentir que los observaban, del recato y del sinfín de reglas que una señorita debía cumplir. No había nada más indecoroso que aquel refugio que los tenía atrapados a los dos, así que todo lo demás perdió valor. Sin embargo, no era tan tonta como para no darse cuenta de que él la entretenía, para alejar su miedo a la tormenta. Y lo había conseguido. Durante un espacio de tiempo la había torturado la idea de que él pensara de ella que era una pusilánime por tener miedos tan infantiles, pero luego comprendió que el miedo era algo visceral, una respuesta que el cuerpo y la mente reproducían ante una amenaza real o que su mente hubiera creado y se relajó. Pero el tiempo pasaba, se habían bebido todo el vino y notó que la vencía el sueño y podía quedarse adormilada de un momento a otro. Trató de enderezarse y reprimió un bostezo.

—¿Por qué no se echa en el camastro? Quizá pueda dormir.

—¿Y usted? —titubeó.

—No tema, puedo hacerlo en la silla… o en el suelo.

—¿Usted cree que nos encontrarán?

—No dudo de que salgan a buscarla y la encuentren, pero yo espero haberme marchado para cuando eso ocurra. Recuerde que tenemos un trato.

De sus labios nunca saldría un reclamo, le prometió, quizás si coincidían alguna vez en una fiesta se reirían de su aventura. Con probabilidad él se olvidaría rápido de aquel encuentro, pero Sophia intuyó que ella recordaría siempre aquel incidente.

Durante más tiempo del que era capaz de soportar, sus miradas quedaron enganchadas en una muda despedida.

Leopold fue incapaz de marcharse y abandonar a la joven, a pesar del peligro que suponía que los descubrieran sin carabina; pero sentía que dejarla allí sola era como abandonarlo a su suerte. ¿Y si algún cazador furtivo la descubría?

Durante la noche la había escuchado sollozar, intuyó que la perturbaba un sueño. Por mucho que hubiera disimulado, la tormenta la tenía afectada, y le gustó ver cómo se sobreponía a sus temores, pero algo la turbaba y eso le robó su propio sueño. Había dormido mal, entre una silla y el suelo, pero al escuchar sus gimoteos se acercó a verla. Parecía que el cielo se había roto y descargaba con furia agua y viento. Incluso las paredes del refugio crujían como queja por tanta ventisca que las azotaba. No recordaba una tormenta tan grande e intensa en los últimos tiempos.

Estuvo tentado de tumbarse a su lado y acariciarla por encima de las ropas. Solo de pensar que lo hacía se había endurecido y notó el deseo vigoroso viajando por sus venas. Era deliciosa. Pero no lo hizo, no era un canalla; sin embargo, cambió de lugar su improvisado jergón y se tumbó sobre la manta, en el pedazo de suelo que había al lado de la cama. Tuvo la impresión de que ella presintió su cercanía porque pareció calmarse.

Debió marcharse y no poner a prueba su suerte.

Sin embargo, se dio un poco más de tiempo antes de despertarla y despedirse. No sabía por qué no se iba simplemente, lo único que sabía era que no podía dejar de mirarla, y mucho menos dejarla allí sola.

Pero las cosas nunca salen como uno imagina y todo se precipitó de una manera indeseada. Llevaba una hora observando a Sophia mientras dormía, cuando escuchó los cascos de unos caballos acercarse. Al abrir las contraventanas, observó un grupo de personas merodeando. Al menos había cuatro hombres.

—Señorita Sloane… Sophia. —La despertó con prisa, ella comprendió enseguida la situación y se levantó de un salto, asustada.

—¡Sigue aquí! —exclamó y su voz fue perdiendo fuerza a media que pronunciaba aquellas dos palabras.

—Sigo —confirmó y se encogió de hombros, aceptando la evidencia. Ella miró a su alrededor.

Leopold sabía que no buscaba nada en concreto, sino que evaluaba la estancia. Quien entrara iba a interpretar lo que quisiera. No importaba que no hubiera ocurrido nada entre ellos dos. Pero eso era lo que iban a pensar, porque ya era un agravio encontrarlos a solas y la ofensa era mayor si habían pasado la noche juntos en aquel refugio. Sophia estaba petrificada en mitad de la austera habitación y no dejaba de frotarse una mano con la otra. Su vestido estaba manchado de barro y bastante arrugado y el cabello le caía en cascada por los hombros, en algún momento la trenza se había deshecho.

—No he sido capaz de marcharme y dejarla sola, la lluvia no daba tregua.

—Pero…

Desde el exterior llegaban las voces con mucha nitidez, los hombres hablaban a gritos. Presintió que rodeaban el refugio. Era cuestión de segundos que los descubrieran.

—Hay dos caballos, milord —gritó alguien—. La yegua de la señorita está aquí.

—¡Sophia! —la llamó otro.

Leopold le transmitió calma con la mirada y aceptó, sin darse cuenta, su destino.

Debería haberse ido, pero ya era demasiado tarde.

A través de las contraventanas vio que el sol brillaba en lo alto del cielo y no había ningún rastro de la negra tormenta, luego, de reojo, contempló a Sophia. Intuyó que se recomponía. De pie en mitad de la estancia parecía una reina vikinga esperando un asedio. Templaba los nervios que con seguridad le provocaban los gritos y el ruido que procedía del exterior y anunciaban el desenlace de aquella aventura. Percibió que soltaba el aire de sus pulmones y la admiró por su porte. Supuso que en su interior estaba temblando, pero, aunque asustada y sin saber muy bien cómo actuar, se enfrentó a la situación con el mismo coraje que había sacado ante la tormenta, no derrumbándose. Cruzó una última mirada con él.

—Es Thomas.

—Todo irá bien —fue lo único que pudo decirle.

Ni siquiera le dio tiempo acercarse a la puerta, alguien de un empujón la abrió de golpe. Un hombre destacó entre otros. Intuyó que sería el conde. Los observó a ambos, Sophia perdió su entereza, medio trémula esperaba que su hermano la escuchara, pero este, tras mirarla de la cabeza a los pies se acercó hasta él, retándolo con los ojos crispados, y como saludo le propinó un puñetazo en la mandíbula que casi lo noqueó.

—Espero que no le haya tocado ni un pelo —gruñó el invitado indeseado.

—¡Thomas! Thomas, milord me salvó. Es… Es el marqués de Ridley, el hijo de nuestro vecino, el duque. —Las palabras de Sophia no calmaron al enfurecido hermano, y no podía culparlo, pensó mientras se acariciaba el dolorido mentón. Si él hubiera tenido una hermana y la hubiera encontrado con un extraño en aquellas condiciones quizás le habría propinado una paliza antes de decir nada.

El conde observó la vieja cabaña, reparó en la cama, y lo observó con rabia. Su cuerpo se tensó más todavía y le puso el puño frente a la cara. Lo retaba con la mandíbula apretada y casi podía escucharle rechinar los dientes. Forzaba tanto la mandíbula, de pura impotencia, que Leopold pensó que se le iba a partir alguna muela.

No era ninguna situación cómica, se merecía aquel desprecio. Fue consciente de su apariencia. Los pantalones y las botas manchados de barro y la camisa arrugada. Tenía la casaca puesta, pero el gabán le había servido para cubrirse durante la noche y estaba hecho un ovillo en un rincón.

—Lo espero en mi casa esta tarde. Esto solo se resuelve con una boda.

El conde agarró a Sophia del brazo, que contemplaba la escena desconcertada, la sacó del refugio y se marchó.

Leopold se dio cuenta en aquel justo instante, cuando la puerta de la cabaña se cerró, que su vida acababa de desmoronarse.

Iba a tener que casarse para salvar el honor de la dama.

Sabiendo cuál era su responsabilidad, ensilló a su caballo, que había quedado solo en aquella especie de establo, y se dirigió hacia Barkworth House.

Encontró a su padre en el comedor del desayuno, con The Times en la mano y la sorpresa dibujada en su cara, cuando lo vio aparecer.

—No esperaba que regresaras… —El duque observó con detenimiento sus ropas, mientras él se sentaba a la mesa y pedía a un lacayo un plato para su desayuno. Ni siquiera se acercó al mueble donde se distribuían varias bandejas con alimentos, con un gesto indicó al criado que lo sirviera, mientras él mismo llenaba una taza de té—. Por las pintas que traes, parece que algo urgente te ha hecho volver.

Esperó para contestar a tener el plato del desayuno frente a él y a que los sirvientes los dejaran a solas. Entonces, como si llevara un gran peso sobre los hombros, miró a su padre y confesó.

—Tengo un problema.

Olvidado el enfado que lo había alejado de allí el día anterior, pasó a relatar lo sucedido sin dilación. A medida que concluía su aventura era más consciente de que su padre no veía problema alguno en lo que contaba. Una extraña sensación entre malestar y alivio se aposentó en su pecho. Sin embargo, lo que lo tenía perplejo era el escaso enojo que sentía él mismo por la incómoda situación en la que se encontraba.

—Ya sabes qué tienes que hacer. Pero dime ¿no pensaste que ibas a arruinar a la dama? ¿Ni tampoco en el peligro que quedar atrapados suponía?

—En aquel momento, le aseguro que lo único que pensé era en ponerme a cubierto. Mi idea era marcharme cuanto antes, al menos antes del alba.

—¿Qué te retuvo, entonces?

—Creo que fue ella.

Su padre soltó una carcajada y, si pensaba decir algo más, no lo hizo, solo meneó la cabeza y se dibujó una línea recta en sus labios; parecía que la noticia no le molestaba nada. Leopold, por su parte, se sentía extraño.

—Parece contento, padre. No entiendo cómo puede alegrarse de que me hunda de esta manera.

—Tengo esperanza de que no sea así… por Dios que la tengo.

Después de asearse, escribió una pequeña nota y pidió a uno de los lacayos que fuera a Londres lo antes posible y se la entregara a su primo, el conde de Fenning. Necesitaba a John con él. Londres estaba a un par de horas, para un buen jinete, y deseó que llegara antes de que tuviera que presentarse en Wittleton House.

Resolvió algunos asuntos administrativos y de negocios con su padre y luego se encerró en su habitación. Tumbado, vestido sobre el confortable colchón de su cama, evocó la noche pasada y, sobre todo, la primera visión de la joven cuando la descubrió en el refugio. Aquel pedazo de piel blanca de su hombro descubierto lo hacía imaginar mil locuras, pero lo venció el cansancio y tras cubrirse con la colcha se durmió.

Varias horas después un sirviente lo avisó. Había llegado la hora de responder como un caballero.

John no había llegado y pensó que no lo habrían encontrado, pero cuando ya estaba listo para marcharse, este apareció. Sintió un gran alivio al verlo bajar de su caballo. Hasta aquel momento no fue consciente de que la ansiedad se había anclado en su pecho. Tenerlo allí con él le hacía más llevadero aquel momento. John se le acercó, sombrero en mano y cara de circunstancias.

—No entiendo el lío en el que te has metido, estando tú solo —se burló.

Leopold lo puso al corriente de la situación tan embarazosa en la que se encontraba.

—Sé que cumplirás con tu deber de caballero, pero esto es un disparate. ¡Un disparate! —se quejó su primo; luego, como si recapacitase, añadió esperanzado—. Quizás la dama te rechace, no sé, tal vez no quiera casarse.

Él negó con la cabeza.

—Eso no es todo.

—Vosotros…

—No, por Dios, jamás me aprovecharía de una dama en una situación semejante.

Hizo un breve resumen de la discusión que había tenido con el duque, la que originó sus prisas por marcharse de Barkworth House y, aunque sabía que solo él era responsable de su actuación y su circunstancia, había llegado a pensar que su enojo por aquella conversación había sido el culpable de que él estuviera en semejante aprieto. Sin embargo, si tenía que casarse, porque su padre así lo exigía, la joven Sophia era tan buena candidata como cualquier otra.

—¿Entonces vas a casarte solo porque tu padre te exhorta a hacerlo y aprovechas la situación con esa joven?

—Más o menos.

—Dime al menos que es bonita.

Leopold iba a contestar y, de repente, la imagen de ella rodeándolo con sus brazos pegada a su pecho, llena de angustia, se removió en su interior. No era bonita, era preciosa, pero se lo guardó para él. Su piel era blanca y había ardido de deseo por verla sin aquella manta que la cubría. Debía de estar loco, pero aquel pensamiento lo había atormentado toda la mañana. Algo había ocurrido esa noche, en aquella cabaña, y aunque no hubo ningún acercamiento íntimo entre ellos dos, un extraño sentimiento de pertenencia lo abrumaba.

Debía estar loco, sí, se recriminó, nadie en su sano juicio albergaría aquellas ideas tan solo por compartir unas cuantas horas.

Acompañado de John, escogió la calesa para acudir a Wittleton House. Al llegar a la mansión y anunciarse, un mayordomo los hizo pasar. Lo siguieron por un pasillo hasta, lo que supuso, el estudio del conde.

Este esperaba tras su escritorio.

Sophia lloraba tumbada en la cama, con el rostro hundido en la almohada. Llevaba horas haciéndolo. Su cuñada y su tía, que había acudido de visita y se encontró con semejante situación, no lograban consolarla.

—Es injusto, injusto… —gemía con la voz entrecortada.

—Entiéndelo, muchacha —pidió Constance—. Tu honor, tu honra, ha quedado en entredicho al pasar la noche con ese caballero.

—¿Acaso era mejor que hubiera muerto de una pulmonía, o de una caída por los campos anegados de agua? Es un marqués, por dios, un caballero —sollozó alargando la última sílaba—. Y no ha ocurrido nada de lo que Thomas sospecha que puede haber pasado. ¿Por qué nadie me cree?

—Yo te creo, querida, yo te creo —confirmó su tía—, pero la sociedad te dará la espalda si no te casas. Y es una bendición que su padre tenga un título poderoso que acallará los rumores. Deberías estar contenta, vas a ser marquesa y algún día, duquesa.

Ella no quería ser marquesa, ni duquesa. Quería ser la misma joven de la mañana anterior y sobre todo soltera para tener pretendientes que la cortejaran y, con el tiempo, casarse por amor.

—No me está ayudando nada, tía —se quejó—. Yo no quiero casarme, quiero disfrutar de la temporada, quiero… Quiero otras cosas, pero no casarme.

—Es una suerte que él asuma su responsabilidad —anunció Amelia con voz dulce, tratando de darle ánimos, aunque no lo conseguía—. En estos momentos están en el estudio debatiendo las condiciones del matrimonio.

—¿Él está aquí? ¿Thomas está hablando de mi boda sin mí?

Aquella noticia hizo que se incorporara de golpe. Se levantó con prisas y se miró en el espejo. Se acomodó el pelo, alisó la falda del vestido y se pellizcó los mofletes como si así les diera color. Tenía los ojos rojos e hinchados de tanto llorar, pero ignoró aquel detalle.

—¿Adónde vas, jovencita? —preguntó su tía con sorpresa al verla salir de su alcoba.

No contestó, apresuró sus pasos y corrió en algunos tramos; sabía que las otras mujeres la seguían, oía cómo la llamaban preocupadas, pero no se detuvo hasta estar frente al despacho de su hermano. Respiró profundo y, sin llamar, abrió la puerta de golpe.

La escena que presenció la sorprendió. Los hombres se levantaron de repente al verla y la observaron con asombro, aunque Thomas frunció el ceño en señal de disgusto.

Sophia esperaba que se estuvieran peleando como si fueran dos estibadores del puerto; sin embargo, su hermano y los dos caballeros que había al otro lado del escritorio parecían tranquilos, conversando como si debatieran los últimos sucesos políticos. Miró a su salvador y futuro marido… si no lo remediaba.

Era apuesto, no podía negarlo, y también muy rico con varias propiedades, y aficiones de las que le gustaban en un hombre. Lo había escuchado con admiración mientras compartían lo que empezó siendo una conversación banal para ahuyentar sus miedos y hacer que el tiempo transcurrirá de un modo más agradable, ya que estaban atrapados en el refugio, pero le fastidió pensar que con seguridad tenía una corte de mujeres para él solo. No, aquel hombre y ella no podían casarse, iba a ser muy desgraciada si lo hacía. Tenía que implorar al corazón de su hermano.

Se dio cuenta de que lord Ridley la contemplaba, a su vez. No sabía el tiempo que llevaba embobada observándolo, pero por otro momento incierto, sus miradas quedaron enganchadas y en su pecho se removieron algunas brasas de la noche pasada. Sophia calificó su porte como elegante y varonil; era muy distinto a verlo con el torso descubierto… pensar aquello no era nada bueno. Distrajo su mente y se concentró en la rabia que sentía al pensar que su adorado hermano consideraba que estaba arruinada y tenía que deshacerse de ella como de un caballo viejo que no rinde en el campo. No se había dado cuenta, pero mantenía los brazos lánguidos a ambos lados de su cuerpo y apretaba tanto sus manos, convertidas en puños, que las uñas se le clavaban en la piel.

—Buenas tardes, Sophia —saludó el marqués.

—Milord… milores… —Entró con pasos lentos y presintió que las otras mujeres habían llegado al ver la expresión de su hermano.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

—Hablamos de la boda —respondió Thomas.

—Entiendo que te refieres a mi boda.

—Por supuesto, Sophia —afirmó el conde—, lord Ridley está siendo muy razonable, asume su responsabilidad.

—¿Y si yo no quiero casarme?

Se escuchó un suspiro que atribuyó a su cuñada, pero lo ignoró. Tampoco quería mirar de forma directa al marqués, se sentía intimidada. Además, iba perfectamente ataviado y aunque su mentón empezaba a cambiar de color, por el puñetazo de Thomas, ni siquiera aquello afeaba su rostro. El muy canalla estaba impresionante y parecía resignado a cargar con una esposa. Así que centró su atención en el hombre que no conocía. Por su expresión, presintió que era el único que pensaba como ella. Que aquella boda era un disparate.

—Si me lo permite —pidió lord Ridley—. Le presento a mi primo John Wren, conde de Fenning.

Hizo una reverencia y él también la saludó con cortesía.

—Encantada.

—El honor es mío.

—¿Por qué no quiere casarse? —preguntó el marqués y la desconcentró.

—Tengo otros planes.

—Tenías otros planes que se han desbaratado —refutó Thomas y al mirarlo intuyó que se mordía la lengua para no decir lo que ella misma pensaba, que se había metido sola en aquel lío al no obedecerle. Si lo hubiera hecho no estaría debatiendo su matrimonio, sino cuándo iban a marcharse a Londres a disfrutar de la temporada.

—¿Dónde viviré? No quiero que sea muy lejos de aquí.

—Por supuesto vivirá conmigo, ya le dije que mi casa está en Londres. Tengo otras propiedades en Hertford, en Oxfordshire y en Devon, junto al mar. Aquí cerca está la finca de mi padre… no tengo inconveniente en vivir allí, pero tendré que ausentarme, mi vida está en Londres.

—¿Su vida no debería ser yo?

Él le lanzó una mirada de advertencia, si quería regañar iba a encontrar un buen adversario. Así y todo, forzó la situación.

—¿Tiene amantes?

—¡Sophia! Eso es… Eso jamás lo pregunta una dama —replicó su tía.

—Si voy a casarme con él tengo que saber qué me espera. Además, creía que hablabais de las condiciones del matrimonio, quiero que consten las mías.

—Ya está bien, Sophia. Compórtate. Ridley está siendo muy amable contigo —la riñó su hermano.

—No tendré amantes si es eso lo que le preocupa —respondió él con paciencia, pero añadió con cierta condescendencia—, a cambio exijo que usted tampoco los tenga.

¿Se burlaba de ella?

—Quiero administrar mi dinero, y que no tome decisiones por mí.

Esta vez la que exclamó fue su cuñada y su hermano la miró como si le hubieran salido dos cabezas.

—Sophia ¿qué pretendes?

—Si me caso todo lo que es mío pasará a ser propiedad de mi esposo, él será quien maneje mis bienes y tome las decisiones. Padre me dejó muy poco, pero tú mejoraste mi dote y quiero administrarla. Es mi deseo que me asegure que me dejará ser dueña de mi vida. No me casaré si no acepta estas condiciones.

Lo retó, pero él no dijo nada. Constance se le adelantó.

—Querida no estás en posición de exigir.

—No me casaré… Me iré lejos, a Italia, allí nadie me conoce y estaré lejos de cualquier rumor —aseveró—. Tía, me ayudarás, ¿verdad?

Constance la observó en silencio durante un segundo, luego cerró los ojos y Sophia creyó morirse. No la iba a apoyar y comprendió que estaba perdida. Iba a tener que casarse por una cuestión de honor. No solo estaba en entredicho el suyo, sino también el de su familia.

—Querida, no te das cuenta de que si no lo haces caerás en el ostracismo social —suplicó su cuñada—, que la sociedad pensará de ti lo peor, será tu ruina.

—Pensarán lo que quieran pensar, hasta que él me forzó… —soltó molesta.

Aquello debió colmar la paciencia del marqués porque la miró desafiante.

—No tengo por qué tolerar que me insulten, jamás comprometería a una dama de esa forma tan vil —alegó Ridley—. Puedo retirar mi oferta ahora mismo, ayer tampoco era mi deseo casarme, ni que la lluvia me obligara a compartir un espacio cerrado con una joven en un refugio, pero hoy asumo mi responsabilidad de caballero.

Le enfadaba aquella situación y que su hermano no hiciera nada por protegerla de otra manera.

Casarse, ¿cómo iba a casarse? Alegó varias razones para no hacerlo, y en cada una se exaltaba más. Las injusticias siempre le habían sublevado y allí estaba tentando la paciencia del marqués, quizá si veía que tenía un carácter impetuoso decidía no seguir con su plan de salvarla y actuar como el lord decente que era. Estaba molesta, pero a la vez la confundía con sus ojos expectantes, que le recordaban a cómo la miraba en la cabaña, cuando la descubrió con aquella manta que apenas la cubría. Si su hermano supiera aquel dato ya habría pedido una licencia especial para casarlos al día siguiente. Con suerte esperarían tres semanas. A que se publicaran las amonestaciones. Aunque no descartaba que el propio marqués ya tuviera la licencia especial en el bolsillo.

—A esto me refería antes, Ridley, mi hermana es un poco… rebelde. Le aseguro que tiene una buena educación, aunque a veces no lo parezca. Será una buena esposa, cuando entre en razón.

Él asintió como si comprendiera.

—Señora mía —dijo el marqués muy serio—. Ahora mismo no es su reputación la que me preocupa, sino la mía…

¿Qué significaba aquello? ¿Se burlaba de nuevo? Por un instante se quedó sin saber qué pensar.

—Me gusta este acuerdo tanto como a usted, pero debo actuar como el caballero que soy, aceptar mi responsabilidad y acabar cuanto antes con esta situación —aseveró y Sophia tuvo la impresión de que aquellas ropas tan elegantes habían cambiado al hombre que conoció en la cabaña; era arrogante, pero hubiera dicho que era menos estirado—. Puede que yo pase por ella sin consecuencias, pero me temo que el chisme circulará por todos los salones de Londres antes de que lleguemos allí… Acepto esas condiciones, y usted aceptará las mías.

—¿Y cuáles son?

—Se las diré en nuestra noche de bodas.

Notó las mejillas encendidas y, con sorpresa, vio como el marqués y su primo se despedían de Thomas y de las señoras; cuando él pasó por su lado, se detuvo frente a ella.

—Tiene los ojos hinchados, debería descansar —le dijo en un susurro, tomó su mano con delicadeza y posó un beso en los dedos—. Vendré a verla mañana.

Una hora después, Sophia aún sentía cosquillas en el estómago y en las yemas de los dedos.

Habían pasado dos días desde que los descubrieron en la cabaña. Mientras desayunaba, Leopold leía The Times junto a Fenning que, desde que llegó en su ayuda, no se había marchado. Iban a hacerlo los dos juntos aquella mañana, aunque pensaba regresar por la tarde o al día siguiente, según resolviera los asuntos que pretendía solventar. John parecía haberse convertido en su sombra porque con guasa le había dicho que no pensaba dejarlo solo para que no se metiera en otro lío, aunque con aquella excusa no desaprovechaba un instante para bromear a su costa. Hasta le había regalado la obra de La fierecilla domada de Shakespeare, algo que había hecho reír al duque a carcajadas.

Por lo visto su futura esposa no iba a ser una dócil y pusilánime mujercita y aquello le fastidiaba tanto como le servía de acicate.

—Aún no me creo que vayas a ponerte la soga al cuello —aseveró John, mientras comía unos huevos revueltos—. Es bonita, pero…

Lo habían hablado ciento de veces en aquellos dos días, no iba a justificarse más. Lo miró muy serio con la ceja levantada, John añadió una palabra.

—Entiendo.

—Perfecto.

—Comprendo que la escojas antes que a lady Augusta, pero por más que me lo has dicho sigo sin entender porqué no te fuiste de la cabaña nada más ver que había una mujer dentro. ¿En qué pensaste?

—En que podía partirme la crisma por los caminos, o que mi caballo podía romperse una pata —contestó, exasperado.

Leopold evocó la escena de entrar en el refugio y ver a Sophia cubierta por la manta. Aquella imagen se le repetía en el pensamiento, sin orden ni concierto, y a veces era como una idea fija que no lograba espantar. El miedo con el que lo miró lo había perturbado aquella larga noche. Tras unos segundos ofuscado, como si la mente supiera que necesitaba apartar aquella imagen, la sustituyó por otra mucho mejor.

Recordó cuando había ido a verla al día siguiente de su acuerdo de matrimonio. Desde el despacho del conde la había visto en el jardín, a través de los ventanales. Su futuro cuñado le hablaba a sus espaldas y él no podía dejar de mirar hacia el exterior.

—Mi hermana no es capaz de mantener la distancia con los sirvientes —justificó Wittleton—, pero será una buena marquesa. Vaya a verla, enseguida me uniré a ustedes.

Desde la distancia la vio jugar al juego infantil de la gallina ciega. La risa la dominaba y decidió que verla en un entorno distendido era una buena idea.

Cuando llegó al jardín, Sophia era quien tenía los ojos vendados. Varias doncellas, la cuñada y un muchacho que supuso que era un mozo de confianza la rodeaban. Tenía un pañuelo alrededor de los ojos y con los brazos estirados, trataba de asir a alguno de los jugadores que se alejaban y aproximaban a ella, provocándola y engañándola.

Se acercó con sigilo, observando sus movimientos y entró en el ruedo del juego. Ella casi había atrapado a una de las doncellas, que la esquivó entre risas. Entonces, con un movimiento que no esperaba, lo agarró a él de la mano. Sintió casi un calambre.

Envuelta entre risas, Sophia, tocó su pecho y luego su rostro, y él aguantó la respiración al notar sus pequeñas manos acariciarlo sin pudor.

—Steven, no vale que te pongas de puntillas, sé que no eres tan alto —le dio un pequeño pellizquito.

—No soy Steven.

Turbada, Sophia se quitó el pañuelo de los ojos, se mordió el labio y soltó casi molesta.

—Milord. No debería interrumpir el juego.

Los sirvientes desaparecieron en un segundo y solo quedó con ellos lady Wittleton, que los acompañó hasta que entraron en la casa a tomar el té y entonces se sumaron el conde y su tía al grupo.

No se dio cuenta, pero sonrió al evocar la escena. La honorable Sophia Sloane era una caja de sorpresas.

Después del té habían paseado por aquel jardín bajo la atenta supervisión de su tía.

—La otra noche me quedé con ganas de preguntarle una cosa —dijo él para iniciar la conversación. Ella lo miró atenta y, a sabiendas de que era una pregunta íntima, se lanzó—. ¿Por qué le dan miedo las tormentas?

Tardó en responder y cuando pensaba que no lo haría ella dijo en un murmullo.

—Cuando era pequeña hubo una tormenta muy grande en Norfolk, donde vivíamos, un rayo cayó sobre un árbol y lo partió, este se desplomó sobre mi ventana ardiendo e incendió mi habitación. Thomas me sacó. Desde entonces me pongo muy nerviosa cuando llueve con intensidad, a mamá también le daban miedo las tormentas.

—¿Y por qué salió con el clima como estaba?

—¿Por qué salió usted?

—Estaba enfadado con mi padre.

—Yo también estaba enfadada.

La voz de su primo lo sacó de aquel pensamiento.

—¿Me pasas el periódico?

—¿Cómo?

—Que si me pasas el periódico.

—No he terminado con él —dijo para fastidiarlo.

Cogió la taza de té que se enfriaba en su platillo y dio un sorbo. Pasó la página del diario y de repente expulsó el líquido de la boca, con muy poco decoro. No porque estuviera frío sino por lo que leyó.

—¡Pero…!

Ante la cara de asombro de John le mostró la noticia.

Era un anuncio en el que se ponía en conocimiento el enlace que tendría lugar en unas semanas entre Leopold Bagss, marqués de Ridley con la Honorable Sophia Sloane, hermana del conde de Wittleton.

—El conde habrá contratado el anuncio para que enmiendes la deshonra de su hermana y no te eches atrás por el comportamiento que ha presentado ella con la noticia. Además, acalla los posibles rumores que hayan surgido… —volvió a mirarlo y John aclaró—: Los criados hablan. La noticia ya habrá llegado a Londres.

—No sé qué pensar. Sophia solo está enfadada. Ayer no fue tan mal nuestro encuentro, y eso que sentí que había mil ojos que nos espiaban en aquel jardín. No sé qué esperaban, ¿que me echara encima de ella? Por Dios, si no lo hice estando solos.

—Entiendo que no te rebeles contra los deseos de tu padre y que quieres resolver esto sin dañar la reputación de la señorita Sloane, pero que me aspen, primo —soltó enojado—, ni siquiera has mirado en el mercado matrimonial de la temporada, te quedas la primera joven que conoces.

—No me quedo a la primera que veo. Asumo mis responsabilidades, como harías tú en mi caso, Además… no sé decirte qué es, pero… me gusta. Ya está, ya lo he dicho.

—¿Te gusta?

—Al quedar atrapados en la cabaña, los dos nos adaptamos a la situación y conversamos como si nos conociéramos de mucho tiempo atrás, compartimos algo y creo que puedo decir que la conocí mucho mejor que a cualquier dama en un salón de baile que quiera causar buena impresión, Sophia fue muy natural. Le aterran las tormentas.

—Claro, muy normal.

John lo apoyaba, aunque no lo terminaba de entender. Y Leopold tampoco sabía decirle qué había visto en Sophia para asegurar que le gustaba, pero aquello ya era mucho más que lo que habían tenido otros al empezar su matrimonio. Aunque no lo confesaría, no a su primo porque se burlaría de él, pero más de una vez se encontraba pensando en aquel pedazo de piel blanca de su hombro desnudo, su pierna, su pie. Le calentaba la sangre aquel recuerdo y sospechaba que sería apasionada cuando tuvieran intimidad. Por eso ideó un pequeño plan. Tenía que conseguir estar con ella a solas.

En aquel instante el duque entró en el comedor del desayuno, los saludó y se sentó en la cabecera de la mesa. Cogió The Times y, mientras le servían una buena taza de té y un plato lleno de jamón ahumado, mantequilla y bollos de distintas clases, dijo al descuido.

—Tengo entendido que vas a Londres. Espero que estés a la hora de la cena, he invitado a la honorable señorita Sloane y a su familia a cenar. Quiero conocerlos y prefiero que sea en mi territorio.

—¿Ha visto, tío? Ya han anunciado el compromiso —dijo John con un deje de burla en su voz, pero ante la mirada del duque se puso muy serio—. Alguien debió filtrar la noticia.

—Fui yo, avisé al editor. No se casa todos los días tu único hijo —respondió con guasa en la voz. A Leopold no le hizo ninguna gracia. ¡Inaudito! ¿Y si la cosa se hubiera torcido?—. Y tú, sobrino, prepárate, mi hermana está deseando tener pronto un nieto. Así que ve buscándote una esposa; mira a Leopold, salió de aquí renegando y regresó con una prometida.

—Si no supiera que no pudo provocar esa tormenta, padre, podría decir que todo lo orquestó usted.

—Esas cosas se las dejo al Altísimo.

La carcajada del duque retumbó en las paredes del comedor.

Nunca había ido a Londres y regresado a Barkworth House tan deprisa. Tuvo tiempo de hablar con su abogado, de pedir a Merril que se fuera hacia la casa del duque, lo necesitaba allí y a Julius, su mayordomo, que prepararan la casa porque pronto llegaría la que sería su esposa y su marquesa. El sirviente lo había mirado con cierta incredulidad.

—¿Tengo que felicitarlo entonces, milord? —inquirió.

—En verdad no sé si deberías darle el pésame —añadió jocoso, John.

—Una esposa no debe ser tan complicada, milord.

Quiso creerlo.

Se descubrió con ganas de ver a Sophia. Cuando bastantes horas más tarde esta entró en la sala donde su padre había dispuesto el encuentro para las presentaciones, le pareció más bonita que el día anterior. Le había enviado flores. Lottie, el ama de llaves de su padre, le había dicho que eso gustaba a las mujeres y él ya lo había comprobado con alguna amante, así que pidió a la mujer que se encargara de enviarle un bonito ramo, de las mejores rosas de los jardines de Barkworth House.

Ella se mostraba reservada y solo hablaba cuando le hacían una pregunta. Pensó que estaba cohibida; el duque podía intimidar bastante en la primera impresión. Pero en la cena se había mostrado mucho más conversadora y había hablado de Italia, de la ciudad de Roma, de Florencia y de las estatuas de Miguel Ángel. No recordaba que lord Barkworth había viajado allí hacía muchos años con su madre, y entre el duque y Sophia se estableció una conversación donde parecía que los demás sobraban, aunque lady Constance Jaklin, la tía de Sophia, estaba muy pendiente de ella, se notaba que entre ambas había una complicidad similar a la de una madre y una hija.

Leopold aprovechó para estudiar a su prometida. La recordó en la cabaña cuando compartieron la comida que él llevaba. Se había hecho cargo de calentar el agua del té, y también dispuso la mesa sin ninguna dificultad ni remilgo, y eso le había gustado. No le había parecido una jovencita atolondrada, ni mojigata, y había abordado la conversación con inteligencia y naturalidad. Allí sentada mostraba otra faceta de su forma de ser, era atenta y educada, no parecía dejarse intimidar por el duque, ni se comportaba de manera caprichosa, incluso la había visto sonriendo con agradecimiento a los sirvientes, que la atendían como si fuera un personaje ilustre. Aquellas sonrisas se habían ganado a más de un devoto y todavía no se había convertido en su esposa, ni en marquesa.

Al terminar de comer, cuando pasaron a otra sala, invitó a Sophia a pasear por la galería y un jardín interior que había sido el preferido de su madre. No solo podía dedicarse a observarla en la distancia; si pretendía conocerla aún más, tenían que conversar.

Caminaban uno junto al otro, él se había anudado las manos a la espalda y le explicaba cosas triviales para llenar el silencio. Al llegar al vergel, lleno de rosales que formaban paredes tupidas, parterres con flores coloridas y senderos de piedritas blancas que dividía en zonas el espacio al dibujar islas de diferentes formas, quedó prendada.

—Es un jardín precioso —alabó ella—. Un remanso de paz.

—El duque mandó diseñarlo como regalo para la duquesa. Era fácil encontrarla aquí.

En un impulso se acercó a uno de los rosales de su madre y arrancó un rosa, era roja, distinta al ramo que le había enviado aquella mañana que, estudiadamente, había pedido a Lottie que fuera de rosas blancas.

Ella se sorprendió al recibirla y se la llevó a los labios, la acarició con ellos antes de olerla. Aquel gesto removió algo en el pecho del marqués, y en otras zonas de su cuerpo, y dio un paso más hacia ella. Se habían detenido en mitad del jardín y quedaron frente a frente.

—Sophia, sé que esto no es lo que esperaba. —Quiso tutearla, pero no lo hizo. Esperó que ella dijera algo, pero permaneció callada y continuó al ver que lo observaba con ojos expectantes—. Estoy convencido de que nos llevaremos bien, además, no soy un mal partido, se lo aseguro.

—¿Por qué quiere casarse conmigo?

—Necesito una esposa, no voy a mentirle.

—¿Por qué yo? No me conoce. Bueno, sé que quedar atrapados ha precipitado esto… Pero ¿y si no soy quien le conviene?

—Las normas sociales me importan un pimiento, Dios sabe que me he saltado más de una. Si no creyera que podemos hacer que funcione hubiera encontrado la forma de librarme de esta situación, no lo dude —afirmó sin ningún reparo. Si se casaba era porque lo había decidido, no porque alguien se lo impusiera para reparar su honor. Siempre había sido honesto y no iba a dejar de serlo en aquel momento. Ella entendió bien a lo que se refería y su cara lo demostró con un gesto de asombro—. En cuanto a que no la conozco, no es cierto. Sé que no quiere casarse. —Ella hizo una mueca mordaz, pero la abandonó al escuchar lo que seguía—. Sé que le dan miedo las tormentas, que ama a los animales, por cómo cuidó de su yegua, que será una buena marquesa y se ganará el respeto de todos los empleados, porque no los ignora, los respeta, que quiere tomar sus propias decisiones, que le gusta el arte y quiere regresar a Italia. Yo la llevaré, la llevaré a todos los lugares que desee. Incluso a esos que no sabe que existen y todavía no conoce.

Sophia se sonrojó y Leopold se preguntó si había entendido a qué se refería. De repente, en su fuero interno, quería proporcionarle todo lo que ella anhelara, pero sobre todo quería que disfrutara de la vida junto a él, y él disfrutar de ella, con ella; quería enseñarle todo para que pudieran ser felices. Por su parte iba a hacer todo lo posible para que aquel matrimonio funcionase.

Ella sonrió de una manera que no le conocía y eso disparó su deseo que, lujurioso, se instaló en su cuerpo, provocándolo. Las ganas de acariciarla que le nacieron se convirtieron en una necesidad que requería saciar. Con cuidado de no asustarla posó la palma de la mano en su cara y con el pulgar la acarició, luego rozó sus labios y con sutileza movió los dedos en una caricia sensual que fue moviendo hasta delinear la curva de su cuello, para volver a sus labios y acariciarlos de nuevo. Que ella cerrara los ojos y suspirara hizo aquel instante más difícil.

Sus miradas quedaron atrapadas y de pronto notó los dedos de ella también en su rostro. Se sintió hechizado por la mirada femenina; sin despegar la vista de la suya no fue capaz de evitar besar la zona interna de su muñeca, por encima de sus guantes cortos. Otro suspiro. Algo había cambiado en ella, era presa de ese mismo deseo que viajaba por sus venas. Sí, quizá ella no lo sabía, pero su prometida lo deseaba y saber aquello lo hizo querer provocarla un poco más, pero reprimió las ganas. Lo que quería averiguar ya lo había descubierto. No era indiferente a Sophia, ni ella a él, y tenerla en su cama para cumplir con sus derechos maritales no iba a ser una cuestión de obligación, o aburrida.

—Es hermosa… —dijo para llamar su atención—. Quería entregarle esto a solas, quería que este momento fuese solo nuestro.

Sacó una pequeña caja del bolsillo interior de su chaqueta y la abrió frente a ella. Un anillo con un diamante cuadrado ribeteado de pequeños brillantes lucía en su interior; ella lo contempló con los ojos muy abiertos.

—Es… es una preciosidad.

—Era de mi madre y antes de ella de mi abuela. —Leopold se notó nervioso al ponérselo en el dedo—. Sophia Sloane, desde hoy estás ligada a mi apellido y a mi persona, serás mi marquesa, mi esposa, y yo tu marido.

Ella volvió a sonreír, no era una mueca abierta y desenfadada, sino tímida y comedida, pero se dio cuenta de que quería esa sonrisa y todas las demás en su vida. Con seguridad pensó que lograría que se llevaran bien. No esperaba amor, pero sí una convivencia tranquila.

Leopold sostenía su mano y la atrajo hacia él, se acercó tanto a ella que casi podía tocar sus labios con los suyos, la provocó rozándoselos, saboreándolos primero hasta que notó que ella se abandonaba y la besó como no sabía que deseaba.

Pero un carraspeo impidió alargar aquel momento. Ella pareció salir de su ensoñación y, avergonzada, se separó con rapidez, dándole la espalda.

—Disculpad —escuchó la voz de John a unos pasos—. He preferido ser yo quien viniera a buscaros. Lady Wittleton no se siente muy bien y han decidido regresar a casa.

—Oh, Amelia —exclamó Sophia con preocupación y se giró para marcharse. Sin dilación siguieron a Fenning, que ya se había vuelto sobre sus pasos.

Al llegar al salón, antes de entrar, él la frenó y le dijo casi en un susurro.

—Nos han interrumpido, pero me gustaría verla mañana y seguir donde estábamos.

—No sé si se lo han dicho, milord, pero es usted un atrevido.

—Sí, creo que lo he escuchado alguna vez —afirmó, ufano. Le gustaba provocarla, ella lo ignoró y se disponía a llegar hasta su cuñada, pero la frenó de nuevo—. Una cosa más, Sophia, no puede engañarme, sé que ese beso le ha gustado.

Sophia llevaba varios días pensando en aquel beso. El marqués había ido a su casa cada tarde a verla, pero la tía Constance no los había dejado solos ni un segundo. Sobre todo, al saber que él había buscado estar a solas con ella para entregarle el anillo de compromiso.

Se descubrió molesta por aquello, porque en la semana que llevaban prometidos él no había vuelto a besarla y se preguntó si eso era algo habitual en los esposos. Nunca había visto a su hermano y a Amelia darse un beso; tampoco a sus padres. Y aquello la llenó de curiosidad. De pronto todo lo que tenía que ver con la vida íntima de un matrimonio la tenía muy preocupada y no sabía a quién preguntar.

Una tarde, buscando un libro en la biblioteca de la casa, revisó si allí hallaba alguno que explicaba cómo debía comportarse una esposa. Encontró uno bastante peculiar; tenía ilustraciones muy explícitas que la sonrojaron, pero también la información que buscaba. No le extrañó encontrar un texto hindú en aquellas estanterías. Había escuchado que el antiguo conde había pasado gran parte de su vida en la India, sí que le llamó la atención el contenido del libro. Con urgencia lo escondió entre sus ropas, no sabría justificarlo si se lo descubrían y se lo llevó a su habitación.

Al querer leerlo descubrió que estaba en hindú. Su madre y la tía Constance habían pasado algunos años en la India, el abuelo había sido un destacado miembro de la Compañía Británica de las Indias Orientales y conocían aquella lengua. A ella de niña le gustaba aprenderlo y su madre le enseñó; no lo recordaba bien, pero sí lo suficiente como para entender algunas partes del libro.

Pasó la noche dejándose los ojos con la vela, leyendo aquellas páginas que la sonrojaban en más de una ocasión, pero que también la hacían pensar. Al día siguiente justificó su sueño con que había pasado una mala noche y la disculparon cuando quiso volver a su habitación; allí retomó aquella lectura tan apasionante y poco adecuada para una dama. Pero quería estar instruida para su noche de bodas. Aquello de lo que nadie hablaba, y que Amelia tan solo le había dicho que dejara hacer a su esposo.

Quería que él volviera a besarla, pero su prometido se había marchado a Londres y acordaron verse cuando ella acudiera a la ciudad.

El mismo día de su llegada fue con Constance y Amelia a encargar su vestido de bodas, en menos de dos semanas se casaba y tenía muchas cosas que hacer. Leopold la visitaba por las tardes, a veces daban un paseo, pero siempre acompañados y eso la empezaba a exasperar. Los días volaban en el calendario y creyó que no le daría tiempo a hacer todo lo que tenía pensado, ni siquiera volver a besar a su prometido.

Se sintió un poco intimidada cuando conoció la casa donde viviría; nunca pensó que ella pudiera disfrutar de tanto lujo, pero lo que más le gustó fue que Leopold la animara a cambiar las cosas que no le gustaban. Se notaba que la habían preparado para cuando ella llegara, incluso se emocionó cuando vio las salas que serían de su uso exclusivo.

—¿Te gusta? —preguntó Leopold en un momento que tiró de su mano y quedaron rezagados. Era la primera vez que la tuteaba y sintió un pellizco en el estómago.

—Sí, me gusta mucho.

—Esta noche iremos a un baile que mi tía, la madre de John, ha organizado en nuestro honor. Estará mi padre y conocerás a mucha gente. Quiero que estés hermosa y he pensado que esto realzará tu belleza.

Del bolsillo interior de su chaqueta sacó una caja alargada, al abrirla ella se emocionó. Era una gargantilla de finos brillantes.

—No tienes que regalarme nada.

—Oh, sí, nunca he regalado nada a una mujer y quiero hacerlo bien.

Sophia pensó que se la iba a poner, pero no, él apoyó las manos a ambos lados de su cara y la miró muy fijamente.

—Quiero besarte de nuevo, Sophia.

Sonrió tímida y sintió un pellizco en el estómago. Provocador, él le preguntó.

—¿Puedo?

Lo estaba deseando, pero contestó comedida y la voz le salió en un susurro.

—Si.

El marqués no necesitó más palabras para saborear sus labios y Sophia sintió que podía derretirse. Perdió el sentido del tiempo, su prometido besaba muy bien, al menos es lo que pensó al sentir las cosquillas que se le generaban en el estómago.

Aquella noche era la prueba de fuego, un baile por su compromiso y esperaba que nadie sacara a relucir la indecorosa razón de aquel matrimonio. Se moriría de vergüenza que la gente pensara que él se había aprovechado de ella. Pero cada cual pensaría lo que quisiera pensar y aquella idea relajó sus nervios. Porque una cosa era cierta, quedar atrapada con el marqués la había llevado a aquel momento.

Sophia y Leopold llegaron juntos a la fiesta. Con su mano apoyada en el brazo de su prometido habían entrado en la casa de la tía de Leopold, el duque estaba allí y, con todo lo serio que parecía, le dio confianza. Lady Fenning, la condesa viuda, fue muy afectuosa con ella y durante un largo rato conversaron animadamente.

El tiempo pareció ralentizarse cuando Leopold acudió a su encuentro para sacarla a la pista de baile. Se embobó de su gallardía, pero fue consciente de todas las miradas que cayeron sobre ellos dos.

—Que no te intimiden —le dijo él al sostener su mano—. Cabeza erguida y mirada directa, siempre, que no sepan que pueden hacerte tambalear sus habladurías. No seas nunca la primera en romper el contacto visual.

—Parece que sabes moverte ante los rumores.

—Digamos que… En definitiva, sé moverme muy bien.

Aquella doblez de sus palabras la hizo enrojecer y él sonrió con una mueca pícara en los labios. Debía gustarle provocarla, porque en ese instante sonó la música y no fue capaz de decir nada más.

Aquella noche, mientras se acostaba, enumeró a los nobles que había conocido y a las amigas que había visto. Todos le daban la enhorabuena, aunque también escuchó que había sabido cazar al marqués. Pero no dejó que aquello ensombreciera su día porque Leopold había estado muy atento con ella.

Apagó la vela y entonces una idea la sorprendió, pero se dejó llevar por ella. Se imaginó a Leopold y a ella misma como en una de aquellas ilustraciones del libro hindú. Un cúmulo de emociones la embargaron y sintió un delicioso cosquilleo. Otra idea cruzó su mente y se quedó pensativa, luego la aceptó con naturalidad. Sí, iba a ser fácil convivir con el marqués.

Dos días antes de la boda fue con la doncella a recoger el vestido de novia. Quería hacer otra prueba; la doncella se llevaría el vestido y Leopold la recogería e irían a comer con el duque. Sin darse cuenta se había ilusionado con la idea de la boda y nunca imaginó que un matrimonio de aquellas características la haría sentirse bien y hasta feliz. Sabía que Leopold era el motivo de su alegría y no quería poner nombre a los sentimientos que él le había despertado. Solo deseaba que él sintiera alguna vez algo parecido. No era amor, se decía, quizá aprecio o algo parecido. El marqués le gustaba, y a eso le daba mucha importancia, sobre todo porque le hacía sentir cosas que jamás había experimentado. El deseo no era amor, pero si existía entre ellos no sería una convivencia desgraciada.

Desde aquella experiencia la noche del baile de compromiso, en el que se imaginó cómo sería su vida junto a él, sentía que su cuerpo vibraba de una forma especial cuando pensaba en él. Se agarró a aquella ilusión, para apartar los temores que una vida junto a un hombre que apenas conocía le generaba.

Al salir de la modista esperaba encontrarlo en la puerta, pero no había llegado. Se alegró porque le preocupaba que él viera el vestido. Era una idea tonta, pero quería sorprenderlo el día del enlace. Despidió a la doncella, que tomó el mismo carruaje que las había llevado hasta allí. Al instante otro se acercó para ocupar el lugar donde estaba aparcado y ella, distraída, se retiró un poco para aguardar a su prometido. Debió interponerse en el camino porque alguien tropezó con ella. Era una dama que, molesta, ni siquiera se disculpó.

—Miré bien por dónde va —le espetó de malos modos.

Ni siquiera pensaba decirle nada, pero entonces la reconoció.

—Oh, disculpe… ¿Lady Augusta? —saludó—. ¿Se acuerda de mí? Soy la honorable Sophia Sloane, la amiga de lady Louise.

—Por supuesto que la reconozco, querida; todo Londres habla de usted. Ha cazado a mi marqués —dijo, dirigiendo esa última frase a la dama que la acompañaba.

Sophia sonrió tensa.

—¿Le ha hecho Madame Nancy el vestido de novia? —señaló con la mano hacia la tienda de modas y ella asintió—. Ya veo que se propuso cazar al marqués de Ridley y lo ha conseguido. Ni a mí se me ocurrió semejante trampa, quedarse encerrada en un cobertizo en las tierras de su padre no fue mala idea.

—No diga eso, yo no lo planeé.

—Yo diría que sí, como no consiguió que se lo presentara en aquella fiesta, ¿qué fue lo que dijo? Ah, sí. Dijo que estaba destinado a ser su esposo y que iba a tratar de cazarlo.

No le dio tiempo a responder, se quedó perpleja por cómo tergiversaba las cosas. Con un escueto adiós, lady Augusta continuó su camino.

Leopold se descubrió impaciente por recoger a Sophia, ansiaba estar con ella a solas.

No sabía explicarse por qué la situación de aquel matrimonio lo tenía tan desconcertado, pero no porque no quisiera que se realizara, sino porque había descubierto que sí, que quería casarse con la honorable Sophia Sloane para compartir su vida y hacerla disfrutar de todas las cosas bellas y placenteras que existían. A menudo se descubría pensando que le enseñaba todos los secretos de una pareja en la intimidad y eso lo enardecía. La intuía apasionada y ya que tenía que casarse qué mejor que hacerlo con alguien a quien deseaba, y por todos los demonios, deseaba a Sophia con toda su alma, cada día un poco más. Por suerte solo quedaban dos días para su boda.

Pensó que para empezar el matrimonio el lugar más apropiado era su casa de Devonshire, allí, junto al mar, iba a adorar su cuerpo; pero además estarían lo suficientemente solos como para poder conocerse bien. Con esa idea mandó adecuar la casa para que todo estuviera listo cuando ellos llegaran.

Aquella tarde iban a comer con su padre y luego podría tenerla para él solo; le sugeriría sus planes para que preparara ropa adecuada para el viaje.

Al acercarse su carruaje a la tienda de modas, donde tenía que recogerla, el cochero dirigió los caballos hasta un espacio que quedaba libre, al marchar otro coche. Justo enfrente estaba Sophia, hablaba con lady Augusta. Le sorprendió aquel hecho, ni siquiera sabía que se conocían; sin embargo, lo que escuchó desde su lugar lo molestó sobremanera. ¿Había pretendido Sophia cazarlo desde el principio? Aquellas palabras lo lastimaron más de lo que jamás habría pensado. Sabía que no era amor lo que sentía por su futura esposa, pero sí había algo que lo acercaba a ella. No negaba la atracción y el deseo que le despertaba y esperaba que con el tiempo entre ellos dos hubiera un cariño sincero. Como hombre había notado que no le era indiferente a su prometida y que despertaba en ella emociones que, se reconocía, le había agradado ver cómo la desconcertaban, pero iniciar su vida juntos con aquella losa sobre una actuación tan calculada le generó un sentimiento parecido al que se tenía ante una traición. Jamás imaginó que fuera tan manipuladora.

Esperó a que lady Augusta se marchara. No quería ver su cara de burla velada por haber dejado que lo cazaran. Respiró profundo y abrió la portezuela del coche, salió tragándose el nudo de emociones que sentía. No podía montarle un espectáculo en la calle; aunque esperaba alguna explicación. Ella lo vio y le dedicó una amplia sonrisa.

—Milord, ansiaba verlo.

La saludó cordial, y quizás ella notó algo distinto en su trato, pero no le importó.

—¿Has resuelto todos tus encargos?

—Sí, la doncella se los ha llevado.

Le abrió la puerta del carruaje, cuando iba a decirle lo que había escuchado ella empezó a hablar de cosas que a él nada le importaban. Luego, cuando creyó que iba a detenerse, le pidió permiso para trasladar algunos baúles a su casa al día siguiente y se interesó en si podían hacer algún viaje a Norfolk; quería visitar la tumba de sus padres.

Le parecieron cosas nimias y aceptó, aunque lo de ir a Norfolk tendría que retrasarse; pensaba empezar su vida de casados en Devonshire, le dijo.

—¿En tu casa junto al mar?

—¿Cómo sabes que está junto al mar?

—Lo dijiste el día que acordaste nuestro matrimonio.

Que recordara aquello le llamó la atención. Parecía tener buena memoria, así que no entendía por qué no le dijo en algún momento que había hecho una apuesta entre damas o que tenía un plan para cazarlo o que algo se le escapara y él pudiera gritar de rabia por haber caído en su red. Parecía tan dulce allí sentada frente a él… Pero claro, no conocía a ningún tramposo, farsante o manipulador que desvelara sus cartas.

Llegaron a su casa, donde el duque los esperaba. Fue un almuerzo tranquilo, aunque él no lograba rechazar la cólera que sentía. Sophia y su padre parecían entenderse bien y los escuchó mientras conversaban de libros, ópera y teatro; incluso estaba muy versada en algunas de las últimas publicaciones literarias. Aquello le agradó. Por lo menos no era tonta. Por supuesto que no lo era, si hubiera sido tonta no habría elucubrado aquel plan para cazarlo.

Se recordó que él necesitaba una esposa, pero en el fondo no sabía qué lo enojaba más: que él hubiera empezado a sentir aprecio o sentirse cazado.

Cuando su padre decidió retirarse, él le propuso un paseo por Hyde Park, había llegado el momento de las explicaciones. Para su sorpresa ella aludió que no podía y le rogó que la llevara a casa. Al despedirla en la puerta de Wittleton Manor se dio cuenta de que había desaprovechado la oportunidad de hablar a solas y reclamarle su actuación. Ella se despidió coqueta, y él solo fue capaz de tomar su mano y darle un frío beso en el dorso.

¿Podían ser tan volubles las mujeres? Un día un ángel y otro un demonio.

Su mente no paraba de maquinar ideas y se le ocurrió que se cobraría aquella fechoría.

Parte 3

Día de Boda

Sophia salió de la iglesia del brazo de su esposo y con la sensación de que algo iba mal. Leopold estaba arrebatadoramente guapo, pero se había mostrado bastante frío. Quiso quitarle importancia a la impresión, pensó que, al igual que ella, estaba sobrecogido por el momento.

Lady Fenning había preparado un ágape en su casa para celebrar el acontecimiento, con la familia más cercana, pero le gustó poder invitar a su amiga Louise; la única amiga que consideraba una amistad sincera. Leopold parecía más serio de lo que hubiera deseado; en varias ocasiones la llamó milady, en vez de Sophia, como siempre había hecho y le causó una sensación extraña. No se le iba de la cabeza que algo le pasaba. Pensó que estaría cansado; además, tenían por delante un largo viaje hasta Devonshire y él le había comunicado que saldrían al finalizar el almuerzo.

Vivió aquellas horas con intensidad, quería atesorar el momento. El duque la había llamado «hija» y le había dicho que debía tener paciencia con Leopold, porque cuando alguna cosa lo turbaba solía encerrarse en sí mismo. Solo tenía que darle tiempo y tal vez espacio para que él se calmara. Apaciguó su corazón, estaba deseosa de preguntarle cuestiones sobre la intimidad de los esposos, pero decidió que no debía presionarlo con averiguaciones curiosas. Tampoco quería que pensara que era una descarada. De repente que él pudiera estar enojado con ella se le hizo insoportable y su corazón empezó a latir con una angustia inusitada.

No pudo esconder aquella preocupación a Constance, mientras esta la ayudó a cambiarse de ropa.

—¿Qué te inquieta, Sophia? Si es la intimidad del matrimonio, poco puedo decirte, pero estoy segura de que el marqués te cuidará. No sé si te has dado cuenta, pero está muy pendiente de ti.

—¿Y si no le gusto? ¿Y si se enfada conmigo porque no soy lo que esperaba? —gimoteó.

—Pero Sophia, ¿cuándo te abrumaron los desafíos? —bromeó su tía.

—No sé, pero estoy asustada. Reconozco que al principio no quería casarme, pero el marqués ha sido comprensivo y paciente, además, creo que nos llevamos bien y esa cualidad es muy importante en la convivencia. Sin embargo, tengo una angustia aquí, en el pecho, por si se enoja conmigo, que a veces me impide respirar bien.

—Mi cielo, no te alteres. Si se enoja deja que se le pase y después lo habláis. Pero yo creo que lo que tienes es que estás enamorada. Tú también lo observas con un brillo especial en los ojos que jamás te vi antes.

—¿Enamorada? ¿Este pellizco en el pecho es amor?

—Por supuesto, si no es amor ¿qué podría ser? Jamás te amedrentaste ante el enojo de nadie.

—Y mira como me veo: casada.

—Eso es distinto. Una dama soltera que pasa la noche con un hombre y es encontrada como a ti te encontraron no tiene muchas opciones, da igual el motivo. Algunas cosas son muy difíciles de defender. Yo te creo cuando dices que no ocurrió nada entre vosotros, pero él es un hombre con cierta fama, tu hermano no tuvo otra opción que propiciar el matrimonio.

—Fue muy atento conmigo, a su manera me cuidó y no se burló de mi miedo a la tormenta.

—¿Lo ves? Esa noche el destino os unió. Y tu corazón ha aprendido a quererlo en pocos días.

—No sé, tía. No sé si estoy enamorada, porque si es así, no sé cómo ha pasado. Será como tú dices, pero ¿sabes? Esta inquietud que siento aquí en mi pecho —se llevó las manos al corazón— solo se sosiega cuando estoy a su lado, no importa el lugar, ni siquiera si hablamos. Él me ha cambiado. Mi último pensamiento antes de acostarme es para Leopold y también el primero del alba. Me preocupa que pueda ocurrir algo malo. Quiero hacerlo feliz. ¿Tú crees que podré hacerlo feliz?

—Ay, mi niña, claro que podrás. El amor es un sentimiento muy poderoso.

Su tía la abrazó y Sophia sollozó entre sus brazos.

Al despedirse, Constance le dijo que había aceptado la invitación de Thomas y Amelia para quedarse con ellos una larga temporada y partiría con ellos a Wittleton House. Volvieron a abrazarse, como madre e hija, como siempre la había sentido. «Te escribiré», le dijo para acallar el nudo de emociones que le sobrevenían.

Llegó el momento de las despedidas y Sophia sintió que los sentimientos la sobrepasaban.

—Cuídate Amelia, no sé cuándo vendré a veros —dijo emocionada—. Espero llegar antes de que nazca el bebé.

—Ahora eres una marquesa, milady —enfatizó Thomas y la cogió por las manos para contemplarla. Se había cambiado de ropa y había escogido un vestido verde agua, con una chaquetilla a juego de un tono más oscuro, como el sombrero y los guantes—. Estás encantadora, hermanita. Lo harás bien, nunca dudes de ti misma.

—¿Crees que conseguiré que algún día me ame? —No esperaba preguntar tal cosa, pero se le escapó.

—Estoy seguro de que lo hará. Es imposible resistirse a tu sonrisa. Dale tiempo, los hombres somos un poco duros de mollera.

Subió al carruaje envuelta en lágrimas. Iban solos, los sirvientes habían partido por la mañana, creyó que él iba a consolarla, decirle alguna cosa amable para calmar su angustia, pero lo que le soltó no fue amable, nada amable.

—Ahora, milady, ya puede confesar que ha cazado a un marqués.

Cuando llegaron a Ridley Manor, Sophia estaba agotada y medio dormida. Lo que había soñado que sería su noche de bodas había sido una mala noche en una posada en la que Leopold decidió parar, los caballos tenían que descansar.

Había sido extraño dormir en la misma cama y que él ni siquiera la tocara. Aunque no podía asegurarlo, porque ella se durmió antes de que él entrara en la pequeña alcoba y al despertar lo vio sentado en el sillón que había enfrente de la cama, ya estaba vestido, observándola como había hecho en el refugio del bosque. Llegó a dudar de que hubieran compartido el lecho.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Sophia tras darle los buenos días.

—¿Qué te hace pensar que no me siento bien?

—No sé, no hablas mucho. Quizás estás enojado porque… porque me dormí anoche. —Quiso decir que estaba así de extraño desde antes de la boda, pero prefirió obviar ese detalle. Con seguridad tenía otras preocupaciones que no esperaba compartir con ella.

—¿Así que no sabes por qué puedo estar enojado? ¿Reconoces al menos que puedo estarlo?

—No es que lo reconozca, es que sé detectarlo —respondió, molesta. Él la desafió con la mirada—. Si me dices qué ocurre quizás pueda ayudarte.

La observó durante un momento, el camisón le llegaba hasta los pies y era de seda. Sabía que su cuerpo se podía traslucir al estar a contraluz de la ventana. Pero ni siquiera así él se le acercó para besarla, ni tocarla… y lo deseaba tanto.

—Te espero abajo, no tardes, partiremos enseguida.

Aquello no empezaba muy bien.

Sin embargo, al llegar a la extraordinaria propiedad de Devonshire la cosa no mejoró. Leopold la acompañó a la que sería su habitación, en un lateral había una puerta que supuso que comunicaba con la suya. Se puso nerviosa nada más verla. Pero él no hizo ninguna referencia. Cuando se disponía a salir y dejar que se adecentara, con un coraje que no sabía que tenía le preguntó.

—¿He de dejar esa puerta abierta o cerrada, milord? No sé si piensa visitarme alguna noche.

Él se revolvió sobre sí mismo y le vio un brillo en los ojos que no le gustó, parecían más oscuros y pequeños. En pocos pasos estaba junto a ella.

—Podrías haber cazado a un duque. Parece que te llevas muy bien con él. ¿Por qué me elegiste a mí? ¿Por qué preparaste aquella trampa?

—¿Trampa? No sé qué quieres decir con esa acusación, pero si no recuerdas mal: nos obligaron a casarnos, yo ni siquiera quería. —No quiso decir que no se arrepentía y temía demasiado que él sí lo hiciera—. Insistí mucho para que te marcharas. Nunca pensé en cazar a un marqués —enfatizó aquella palabra que no le había gustado—, ni a ningún hombre, así que menos a un duque que podría ser mi padre.

—Venga, sabes actuar, como si fueras una…

Sophia no fue dueña de sí misma y le propinó una bofetada.

—Será mejor que no concluya la frase. —Puso distancia no solo al dar unos pasos sino al tratarlo de usted. No era dueña de sí misma y notó un temblor atravesar su cuerpo como si algo se partiera dentro de ella—. No sé qué ha cambiado, ni qué le ocurre, pero está ciego, milord, muy ciego.

—Veo las cosas de una forma muy clara.

—No, no las ve. Ni siquiera es capaz de ver lo que tiene… jamás pensé que me engañaría tanto —dijo con toda la distancia que pudo imprimir a sus palabras.

—Soy yo el burlado.

Él la observó con coraje, y Sophia le sostuvo la mirada con la cabeza alta, no se amedrentó, aunque estuviera temblando por dentro. Se midieron durante unos segundos hasta que él cortó el contacto visual y salió de su habitación.

No se dio cuenta de que lloraba hasta que se tumbó en su cama.

Leopold sentía que aquellas palabras se le habían clavado en el alma. Nunca había sido tan grosero con una mujer y lamentaba haberlo sido con la suya. No había podido olvidar la mirada de tristeza que ella le dedicó, tampoco las lágrimas y, aunque estaba dolido, agradecía aquella bofetada. Las palabras que no se decían también dolían. Se avergonzaba de aquel pensamiento producto de su rabia.

Días después de aquella discusión aún retumbaba en sus oídos lo que ella había alegado ante su acusación. «Nunca pensé en cazar a un marqués ni a ningún hombre, menos a un duque que podría ser mi padre». ¿Y si eran ciertas? ¿Y si nada había ocurrido como su mente creía tras escuchar a Augusta? La duda lo carcomía y a la vez se daba cuenta de que su mente y su corazón se habían templado al disculparse, aunque solo lo hubiese hecho en su imaginación. Quizá ella tenía razón y estaba ciego. Ciego de la ira de saber que todo había sido una trampa para cazarlo.

Se había refugiado en revisar las tierras y en el papeleo acumulado que su administrador le había dejado en el estudio. Estar ocupado serenó su temperamento.

En aquellos primeros días de casados se vieron poco. En las comidas y en las cenas. Ella aparecía radiante para compartir los alimentos, pero se mantenía en silencio, luego se retiraba y lo dejaba con la sensación de que era culpa suya aquel malestar entre ellos. Trató de hacerse el encontradizo en la biblioteca, incluso entró en su sala particular donde la halló con el aro de bordar, pero le clavó una mirada interrogativa y no había sabido qué decirle. ¿Por qué lo hacía? Estaba molesto, pero no podía sacársela de la cabeza. Cada vez que la veía recordaba su abandono ante sus besos y eso hacía que la deseara más. Quería hacerla suya y a la vez hacerle saber que no se había doblegado nunca ante nadie. Se dio cuenta de que esperaba una disculpa y con resignación descubrió que era él quien debía disculparse.

Para su consternación soñaba con ella todas las noches y se levantaba enardecido. Se moría por tocarla y hacerla suya. Alguna vez incluso la había espiado mientras dormía, como hizo en la cabaña, como hizo en su noche de bodas. En ninguna la tocó, pero en su mente imaginó mil instantes íntimos entre los dos.

Una semana después, en la que pasó de encontrarla en las comidas a estar sin verla en todo el día, solo en el escaso espacio de las cenas, no soportaba más la situación. Deseoso de romper aquel ambiente que lo tenía alterado, daba vueltas por su alcoba, Sophia no había bajado a cenar, de hecho, no la había visto en toda la jornada. Intrigado había preguntado al servicio y le confirmaron que nadie la había visto. De repente la alarma se instaló en su pecho. Recordó que era buena escapándose. ¿Y si se había marchado? El corazón le brincó en el pecho.

«¡Maldición! Estaba enfadado, pero no iba a permitir que lo abandonara».

Como si fuera un relámpago, en su mente apareció una imagen: lady Augusta con Sophia en la puerta de la tienda de modas. Augusta la observaba con condescendencia y de pronto se sonrió de forma maliciosa antes de marcharse de su lado. Se dio cuenta de que había visto acercarse al carruaje y que había identificado que él iba dentro. El blasón de su título lucía en la portezuela. Era imposible que Sophia lo engañara, que preparara aquella trampa, Augusta había dicho aquellas cosas para que él lo escuchara.

«Estúpido. Eres un estúpido».

Tenía que resolver aquel entuerto, reconocer su falta, pero antes tenía que saber dónde diablos se había metido su esposa y encontrarla.

Con cierta cautela intentó acceder a la habitación de la marquesa desde la puerta interior que comunicaba ambas alcobas, pensó que ella la tendría cerrada; era una manera muy clara de negarle el acceso. No se lo reprochó, se había portado muy mal, se merecía aquella bofetada y su rechazo. Para su sorpresa no encontró impedimento para cruzarla.

—Sophia, milady —la llamó en un murmullo. Pero no contestó.

Leopold sintió que no debía estar allí, curioseando las cosas de Sophia, pero una fuerza interior lo llevó a querer saber de ella a través de sus objetos más personales.

Todo estaba muy ordenado, no dudaba de lo hacendosas que eran las doncellas del servicio, pero se notaba la mano de Sophia. Frente a su tocador olió su perfume, tocó el cepillo del pelo y deseó poder acariciarlo, revisó su joyero. Tenía pocas joyas, algunas tenían pinta de ser de su familia, también estaba la gargantilla que él le regaló y algunas otras que le había visto lucir antes de la boda; así y todo, era una colección exigua, pensó que debía comprarle más. Iban a asistir a muchas fiestas a su regreso a Londres y quería que luciera bonita. Lo que más anhelaba era que Augusta al verla la envidiara, que supiera que aquellas joyas no eran un mero regalo de un esposo, sino que era amada.

Con ironía se reprochó a sí mismo.

«¿Acaso la amaba?».

Jamás se había sentido enamorado, tal vez encaprichado con una mujer, pero tuvo que reconocer que la sola idea de que Sophia lo hubiera abandonado lo tambaleó. Recordó la noche en el refugio, la plácida conexión que establecieron. Aunque era cierto, ella lo había echado de allí en varias ocasiones.

Había sido toda una aventura que quedara atrapada con él. ¿O fue él quien tuvo la fortuna de quedar atrapado con ella? Le hubiera gustado tenerla cerca para poder preguntárselo.

«Pero ¿estaría Sophia enamorada?».

De repente se frenó ante sus propios pensamientos. ¿Amor? Reconocer aquel sentimiento hizo que todo su coraje se evaporara. Sí, la amaba, ¿pero desde cuándo? Con sorpresa abrigó aquella emoción que estrujaba su pecho.

Amor.

Todo se recolocó al aceptar aquella idea. La desazón, la angustia, la inquietud por verla… estaba enamorado de su esposa y ni siquiera había sido suya.

«Vas a tener que remediar ese detalle —se dijo mordaz, con otro talante—. Tendrás que esforzarte mucho para enmendar tu falta».

Pensó con una sonrisa bobalicona; e imaginó cómo iba a seducirla para hacerse perdonar. Chasqueó la lengua al darse cuenta de que le preocupaba aquel aspecto inconcluso y conquistar a su esposa se le hizo una tarea urgente.

Sin darse cuenta, absorto en sus pensamientos, había abierto el cajón de la mesilla; un libro descansaba en su interior. Orgullo y Prejuicio, imaginó que era una novela sentimental y romántica. La cogió por curiosidad y leyó una página a azar; quería saber con qué se había distraído su esposa esas noches en las que él la había dejado sola. Pero algo captó su atención. Al mirar de reojo hacia el cajón se dio cuenta de que otro libro se escondía hacia el fondo, bajo ese primero. Abandonó la novela y tomó el otro libro, era bastante antiguo.

Casi se le salieron los ojos de las órbitas al ver qué clase de libro leía su esposa. Incrédulo pasó algunas páginas, no sabía qué le sorprendía más: que Sophia tuviera un libro como aquel o las ilustraciones detalladas de una pareja de amantes.

—¡Qué me aspen!

Soltó una carcajada.

Regresó la vista al libro y su mente se llenó al instante de representaciones de algunos de aquellos dibujos con su cuerpo y el de Sophia enredados en aquellas posiciones, amándose con locura. Se calentó al instante y una zona de su cuerpo que había desatendido empezó a llamar su atención. Sin duda la idea que se había hecho de Sophia, como una joven inocente a la que no podía asustar con su ímpetu amoroso, se desvaneció y el pensamiento de que era una dama curiosa en el arte de amar lo provocó sobremanera.

Trató de evadirse de aquel deseo, lo último que esperaba era que lo descubrieran excitado en la habitación de la marquesa. Pero cuando fue consciente de aquella idea ya era demasiado tarde.

—Buenas noches, milord. ¿Deseaba algo?

—¿Ya no nos tuteamos? —preguntó, azorado. No sabía cómo esconder el libro que tenía en las manos y disimular su anatomía. Por suerte estaba de espaldas a la puerta.

—Es usted el que marcó las distancias, yo siempre he sido la misma.

Ni siquiera le reprochaba su conducta y aquello lo hizo sentirse más mezquino. Inspiró con fuerza y soltó el aire despacio, como si estuviera muy cansado de un viaje. Aquello le permitió relajarse del todo y pudo darse la vuelta. La miró de frente.

—Debo pedirte disculpas, entonces. Tengo que aprender a controlar mi mal genio, espero que puedas ayudarme.

—¿Estabas enfadado… conmigo?

Él negó con la cabeza.

—Conmigo.

Entonces la sonrisa que había empezado a asomar en los labios de Sophia se petrificó. Fue consciente hacia dónde clavaba la vista, al libro que sostenía en su mano. El horror y la vergüenza pasaron por su bello rostro; él lanzó el libro al lecho y para cuando llegó hasta ella, Sophia se había girado y se cubría la cara con ambas manos. La rodeó por la cintura y apoyó su pecho en la espalda femenina, para susurrarle al oído.

—No te avergüences, Sophia. Mi amor, no te avergüences. Tener curiosidad no es pecado.

Sophia se dejó abrazar, llevaba tantos días esperando aquel contacto que no sabía si podía llorar o se rompería el momento. Sentía su rostro arder y era incapaz de mirarlo a la cara. Leopold había visto el libro, sabía que lo había leído y le mortificaba la idea que él podía haberse hecho de ella. Pensaría que era indecente, una descocada.

Pero lo tenía a su espalda, la abrazaba por la cintura y notaba su cuerpo tan pegado al suyo que su corazón empezó a agitarse.

De pronto sintió los labios de Leopold en su cuello y como una de sus manos agarraba la suya y la retiraba de su cara. Los besos eran como el roce de las alas de una mariposa sobre su piel y le generaron cosquillas por todo el cuerpo. Se sintió desfallecer y de pronto unas palabras se le repitieron en la mente: «Mi amor…». Si en algún momento pensó poner resistencia al marqués por su trato falto de afecto, la idea se evaporó en aquel instante.

Con mucha lentitud Leopold sostuvo su barbilla con un par de dedos y la giró hacia él, hasta que sus labios casi rozaban los suyos.

—Mi marquesa traviesa, mi amor, no sabes cuánto me arrepiento de ser tan tonto y perder el tiempo en chiquillerías.

Sollozó al escuchar aquellas palabras, pero el gimoteo murió en los labios del marqués que, primero provocándola y luego con fervor, devoró sus labios en un beso ardiente que la dejó casi al borde del abismo. Sintió que le faltaba el aire, pero no resistió la tentación de aquellos labios carnosos que de nuevo se rozaban con los suyos.

—Amor, cuánto te he deseado y nos he prohibido las caricias más íntimas y sensuales. Pero esta noche… Esta noche es nuestra noche de bodas.

Ella se giró hacia él y con lágrimas en los ojos suplicó.

—No me digas estas cosas, Leopold, por favor no me las digas si no son ciertas. Yo ardo de amor por ti, te amo, y creía que podía querer por los dos, pero estas palabras me hacen daño porque no son ciertas.

—Yo te amo ardientemente, como Darcy a Elizabeth Benet —susurró divertido y luego preguntó—. ¿Quién dice que mis palabras no son ciertas?

—Tú, he visto como me mirabas cuando te he visto con el libro. Es deseo lo que sientes y el deseo no es amor.

—Sí, es un deseo loco, porque nunca una mujer me había sorprendido como tú lo has hecho. Pero son las palabras de un hombre enamorado, no sé cómo lo has hecho, me has embrujado. Quiero que me enseñes cómo puedo amarte, no sabes el miedo que he pasado a pensar que podías abandonarme. Perdóname, amor mío, perdóname mil veces por no decirte antes cuánto te amaba.

Sophia acalló su lamento con sus propios labios, y reclamó un beso tan ardiente como el primero y a este le siguieron otros y casi sin darse cuenta se dejó llevar por su propio deseo. Tironeó de las ropas del marqués, casi a la vez que él trataba de deshacerse del vestido que llevaba, uno de los más bonitos que tenía, se lo había puesto solo por el placer de que Leopold la viera con él.

Cuando estuvo desnuda sobre la cama, él la observó tumbada, mientras se deshacía de la última prenda que le quedaba, los calzones. Sophia sintió que de nuevo enrojecía al ver a su esposo gloriosamente desnudo y dispuesto a amarla.

Se acostó junto a ella y volvió a besarla.

—¿Dónde te has metido estos días? —le preguntó acariciándole los pechos, haciendo que se deshiciera por la tierna caricia. Ella cerró los ojos y él le reclamó—. Mírame, Sophia, dime, ¿dónde te has metido? Apenas te he visto y me estaba volviendo loco.

—Tienes una casa muy grande; yo solo… solo quería que desearas verme.

—Y lo has conseguido, me moría al pensar que podías haberte marchado. —Volvió a besarla y luego con una sonrisa tentadora le preguntó con un susurro—. ¿Sabes lo que deseo?

Ella negó y se mordió los labios al sentir cómo él acariciaba sus rizos más íntimos. Aquel gesto debió enardecerlo, porque rozó sus labios y luego los deslizó por su cuello hasta llegar a los montículos de sus pechos y hundió su boca primero en uno y luego en otro. Sophia solo podía suspirar. Sentía que podía quemarse, sin darse cuenta su cuerpo se ondulaba al compás que le marcaba los movimientos de los dedos y la mano del marqués en su sexo. Jamás pensó que aquello fuera tan dulce.

—Leopold, Leopold… por favor.

—Lo sé, sé que estás muy cerca y quiero verte disfrutar de este momento… Esta noche es nuestra, mi amor, mi marquesa curiosa.

Él suspiró dejándose arrastrar por toda la emoción que aquel acto le provocaba. Necesitó unos segundos, pero quería más, quería a su marqués jugando a las imágenes que había visto.

—Todavía no me has dicho qué es lo que deseas, milord.

—Leopold —la corrigió con una sonrisa.

—Leopold —repitió—. Es extraño el amor, parece que te quiero desde siempre —confesó y él la premió con un largo y excitante beso, en el que notó cómo su piel se erizaba y su cuerpo se rendía. En unos minutos habían cambiado muchas cosas. Era una mujer enamorada y, además, correspondida; algo que no atrevía a soñar—. Mientras vagaba por tu casa intentando saber qué sería de nosotros, a pesar de tu enfado, te quería.

Él sonrió y Sophia supo que le encantaba escuchar aquello. Luego la miró pícaro.

—Cuando estemos en la cama quiero que me llames por mi nombre. —Cogió el libro que estaba sobre el lecho y lo abrió—. Ahora quiero que me muestres cómo quieres que nos amemos.

Sophia notó que se ruborizaba.

—Encontré ese libro en la biblioteca; supongo que sería del antiguo conde. Estaba medio oculto, junto a unos tratados muy gordos —se justificó mortificada, luego con reparo preguntó—. ¿No crees que soy una descarada?

—Creo que vamos a ser muy felices. Soy tuyo, dime cómo quieres que te ame.

Sophia no lo pensó, ni siquiera necesitó recurrir al libro. Le pidió que se tumbara en la cama y se sentó encima, a la vez que le decía que deseara que lo hiciera de todas las formas que pudiera.

Él soltó una carcajada.

—Mi querida Sophia, me temo que no vamos a poder practicarlas todas, al menos esta noche.

Leopold se despertó de madrugada. Habían hecho el amor al menos tres veces. Ella lo reclamaba tanto como él a ella. Sophia era apasionada y generosa y aprendía rápido. Acabó agotada y él se descubrió con ganas de seguir amándola hasta el alba. Pero la dejó dormir. Se había excedido y ella estaría dolorida a la mañana siguiente. Sophia se había avergonzado al ver la prueba de su inocencia en las sábanas y él besó sus ojos, su nariz, sus labios y en cada beso le susurró un «te quiero». No quería que se inhibiera por nada. Habían dejado las velas encendidas, le gustaba verle la cara y como su piel se erizaba cuando la tocaba. Le encantaba cuando se ruborizaba y lo enardecían sus ganas de sentir placer igual que de complacerlo.

La observó desde un sillón cercano a la cama, se movía inquieta, pero escuchar que entre sueños lo nombraba le hinchó el corazón. Esa mujer lo había conquistado con su dulzura y su extraña forma de hacerse desear. Pero ya no concebía su vida sin ella. Ansiaba el alba para poder hacerla suya de nuevo.

De madrugada se fue a su alcoba, quería que ella descansara. Al día siguiente le diría que la quería en su cama, todas las noches. Era la primera vez que se acostaban, pero en su enorme lecho se sintió solo, ya la echaba de menos.

Un ruido lo despertó. En la penumbra vio a Sophia con una vela en la mano.

—Sophia, por Dios, ¿qué tienes? —preguntó asustado. Se moría por tocarla y tenerla entre sus brazos, pero la idea de que se sintiera mal lo torturaba.

—Me desperté y no estabas.

Se había puesto un camisón y su piel olía a jabón de lavanda.

—Lo siento, quería que descansaras… estarás dolorida y yo… yo soy un bruto que no me canso de ti —confesó.

—Necesito preguntarte algo —dijo inquieta; Leopold la animó a hablar con un gesto—. Aceptaste las condiciones que te pedí para casarnos cuando no tenías por qué hacerlo y dijiste que me dirías las tuyas en nuestra noche de bodas. Creo que podemos asumir que ya ha ocurrido… Quiero que me las digas, así sabré que no te echarás atrás en lo que te pedí. Para mí es una cuestión importante.

—Entonces pensé que accedería a ello si me dabas un hijo, pero en este momento, aquí, frente a mi cama y con solo un camisón que cubre tu cuerpo, sé que te daré lo que me pidas.

Sophia lo miró muy seria. Tardó unos segundos en responder.

—¿Puedo dormir aquí?

Por supuesto que podía dormir allí, lo estaba deseando.

Le quitó la vela y la dejó sobre la mesilla, luego la envolvió por la cintura y en un momento la tenía entre sus brazos, bajo su cuerpo y dispuesto para volver a amarla, pero se contuvo.

—¿Sabes? A mí no me duele nada y tenemos que practicar mucho para concebir un heredero —susurró Sophia con una sonrisa pícara y él agradeció al cielo que su esposa fuera comprensiva y en la intimidad una mujer ardiente y le permitiera encontrarla para poder tener un matrimonio feliz.

—Te quiero —susurró antes de besarla.

Desde aquella noche Leopold no consintió que durmieran separados. Por el día él se ocupaba de la hacienda y ella se había propuesto redecorar la casa. Cambió cortinas y muebles de lugar. Por la noche, tras la cena, se retiraban y pasaban horas amándose.

Algunas tardes salían a cabalgar y él le había enseñado un lugar secreto junto a un pequeño riachuelo, donde acostumbraban a detenerse.

Solían sentarse junto a un árbol o se tumbaban en la hierba y Leopold la hacía reír con alguna anécdota o la besaba hasta dejarla exhausta. Aquella tarde, la última que estarían en la finca, él le había pedido que llevara una manta y una cesta con un pequeño pícnic.

Tras tomar unos emparedados con una botella de vino él se tumbó sobre la manta y apoyó la cabeza en el regazo de Sophia. Pensativa, ella miraba el paisaje mientras paseaba con languidez la mano sobre su cabello.

—Mañana regresamos a Londres, voy a echar de menos esto —dijo apenada.

—¿Por qué, amor? Nuestra vida no tiene por qué ser muy diferente.

—Tengo miedo de que cambien las cosas entre nosotros. Ha sido el mes más feliz de mi vida.

—Nada cambiará. —Tomó su barbilla e hizo que ella se inclinara sobre él para besarla—. Pienso reclamarte todas las noches.

—¿Crees que no lo hacemos lo suficiente para quedarme embarazada?

—Sí, no tengo queja —sonrió él—. Pero me gusta tenerte conmigo, acariciarte a mi antojo hasta que te quedas dormida.

Leopold se incorporó hasta ponerse a su altura y la miró a los ojos.

—No tengo prisa por un hijo, ya vendrá. —Ella sonrió—. ¿Sabes qué pensaba mientras dormías en aquella cabaña encogiéndote a cada trueno? —Sophia negó con la cabeza—. Quería acariciarte y que temblaras, no por el temor que te causaba la tormenta, sino por lo que yo te hacía sentir.

—¿Tenías pensamientos lujuriosos en aquel momento? —preguntó Sophia, simulando escandalizarse—. Me sorprende, milord.

—No querida, tú me sorprendes a mí, cada día.

Mientras hablaba y la seducía con la mirada, Leopold le desabrochaba los botoncillos del corpiño del vestido y hacía que se tumbara sobre la manta, mientras degustaba a placer sus labios, que mordisqueó primero hasta que la besó con ansia.

Adoraba aquel Leopold amoroso y ardiente que la llevaba al paraíso y se dejó amar allí, bajo el sol de la tarde. Luego, horas después, tras un baño que compartirían, volverían a amarse. Pero en aquel instante, ni siquiera las nubes grises que vio a lo lejos la persuadieron de vivir con su esposo aquel tórrido momento.

Epílogo

Cinco años después

Leopold entró en el cuarto infantil y encontró a su esposa sentada en la mecedora.

—¿Qué haces aquí?

Ambos miraron la cama vacía.

—Lo echo de menos.

—Y yo, pero reconozco que una semana sin Alexander haciendo de las suyas en casa ha sido muy estimulante.

Sophia le dedicó una sonrisa. En aquel momento quiso abrazarla, pero se contuvo y estiró su mano para que ella la tomara, a la vez que le dijo.

—Deberíamos salir ya.

Desde que nació Alexander, hacía cuatro años, habían buscado un segundo hijo, pero este no acababa de venir y Leopold reconocía que la ansiedad había hecho mella en ellos dos. Pero aquellos días solos, como cuando se casaron, los había vuelto a conectar. Entonces eran otros tiempos, se estaban conociendo, pero habían sabido adaptarse el uno al otro y sobre todo amarse. Tenía que reconocer que con su mujer a su lado su felicidad aumentó, pero cuando llegó su primogénito sintió un amor muy grande en su pecho. Quería volver a experimentar aquella alegría, darle a Sophia otro hijo era su mayor deseo y se había dedicado en cuerpo y alma a conseguirlo, sobre todo aquella última semana.

Salieron del cuarto del niño y caminaron hasta el final del corredor, donde estaban sus habitaciones. Al entrar, ella se dirigió hacia su tocador y cogió los guantes y el sombrero que descansaba sobre él.

—Estoy deseando llegar a Barkworth House y estrecharlo en mis brazos.

—Voy a pensar que no te has sentido feliz estos días —murmuró Leopold y se le acercó con pasos lentos—. Acordamos tener una semana para los dos.

—Sí, he sido muy feliz. ¿Es lo que querías escuchar? —respondió coqueta y volvió a sonreírle, esta vez con una mueca más traviesa—. Pero una cosa no quita la otra y echo de menos a nuestro hijo.

Sophia le rodeó el cuello y él se apoderó de su boca sin dilación. De repente escuchó un sonido, algo había caído al suelo y supuso que serían los guantes y el sombrero. Ninguno de los dos se inmutó y le gustó descubrir el poder que seguía teniendo sobre su esposa que se abandonaba a sus besos cuando él se le acercaba.

Aquellos días sin el niño habían sido una segunda luna de miel. Habían hecho el amor de día y de noche y habían pasado más tiempo en la cama del estrictamente decoroso. No se cansaba de tomarla y cada vez que probaba sus labios le nacía el deseo de acariciarla como sabía que podía hacer para que se derritiera.

Aquella idea fue como un acicate, caminó sin separar un ápice sus labios de los de su esposa e hizo que ella retrocediera hasta que chocó con uno de los postes de la cama.

—Detente, milord, sé qué te propones —se quejó ella.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué me propongo?

—Llegar tarde a recoger a nuestro hijo.

Sonrió travieso, pero no tuvo más opción que poner en espera sus instintos.

Cuando entraron en el gran vestíbulo de Barkworth House, lo primero que vio Sophia fue a su niño correr hacia ellos dos. Se agachó con los brazos abiertos para recibirlo y pudo estrecharlo a su antojo. Sin embargo, pasados unos segundos, Alexander, con su cabecita apoyada en su hombro le dijo algo que la sorprendió.

—Habéis venido pronto, el abuelo iba a llevarme a pescar.

Ella se levantó del suelo y fue testigo de como Alexander se abrazaba a su padre.

—Es una gran idea, —dijo Leopold—, ¿puedo acompañaros?

El niño miró al abuelo que llegaba.

—Será divertido, y si tenemos suerte cenaremos pescado —bromeó el duque.

Por la finca pasaba un rio, con bastante caudal y en un recodo parecía detenerse formando un pequeño lago. Era un lugar muy bonito y donde se podían pescar truchas. Después de comer los tres hombres de la familia se marcharon, mientras ella subió a sus habitaciones. Escribió una nota a su hermano y a su cuñada anunciándoles que irían a verlos al día siguiente a la hora del té. Se la entregó a un lacayo para que la llevara a Wittleton House. Luego se echó un rato a descansar. Su marido la había dejado agotada las últimas noches.

Sin darse cuenta se acarició la barriga. ¿Por qué no se quedaba embarazada? Pero con rapidez borró aquel pensamiento, no quería obsesionarse. El médico le había dicho que mientras menos lo pensara, mejor.

A la mañana siguiente después de desayunar salió a montar a caballo con Leopold. Hacía dos años que Atenea había muerto, de repente un día enfermó y no se pudo hacer nada. Había tardado en hacerse con otro animal, no se adaptaba a ninguno de los que había en el establo. El marqués le había comprado otra yegua, se enamoró de ella nada más verla. Era blanca y con las crines tan rubias que parecían amarillas, la llamó Olimpia.

Llevaban bastante rato recorriendo los senderos y ella quería correr a rienda suelta, algo que en Londres no podía hacer, como le gustaría.

—¿No me digas que te has perdido? —rio al ver que Leopold se detenía y se había vuelto hacia ella.

—¿No sabes dónde estamos?

—¿Lo sabes tú?

No hizo falta que Leopold respondiera, de repente reconoció el lugar como si hubiera estado el día anterior, aunque en realidad hacía más de cinco años que no lo pisaba.

—Papá me dijo ayer que habían hecho arreglos en el refugio, se le había caído parte del tejado y quería verlo.

La ayudó a descabalgar.

La puerta tenía una cerradura, encontraron la llave en un macetero.

Al entrar fue como si una ráfaga de viento la devolviera a aquella tarde de lluvia. Se vio sentada en el suelo, cubierta con una manta. Pero al mirar a su alrededor vio que aquel refugio austero se había convertido en una coqueta casita del bosque.

—Te confieso que yo también estoy sorprendido.

Los muebles eran bastante nuevos, habían añadido una pequeña cocina. La cama estaba protegida por un biombo y frente a la chimenea dos sillones invitaban a sentarse.

Sophie se dirigió a la mesa, sobre ella había un frutero cargado de manzanas y un pequeño sobre de donde sacó una nota. Soltó una carcajada al leerla.

Estáis en vuestra casa. Servíos a gusto. Hasta la tarde.

Barkworth

—Tu padre es muy detallista —murmuró con ironía—. No sé qué cree que haremos aquí, no tiene pinta de llover.

—Bueno, no hace falta que llueva, querida.

Leopold se le acercó con hambre en los ojos. Y ella soltó un gritito al sentir sus manos en la cintura. Escapó de él, pero el marqués fue más rápido y tiró de su mano, cayó sobre él en uno de los sillones.

—Tenemos que regresar, milord. He prometido a Alexander que jugaríamos un poco antes de comer.

—Querida, me temo que no nos esperan para comer.

No la dejó contestar, porque se derritió nada más sentir que él besaba su cuello con unas claras intenciones. Unas intenciones que habían encendido brasas en su estómago.

—Te quiero, Sophia —afirmó Leopold sobre sus labios—, creo que te empecé a querer aquella tarde de lluvia.

Ella no sabía cuándo había empezado a quererlo, quizá fue otra tarde, cuando lo atrapó en el juego de la gallina ciega, al tocar su pecho y notar como latía su corazón, sentir la calidez de su mirada sobre ella la había turbado. Pero en aquel momento se dio cuenta de que también había empezado a quererlo un poco aquella mañana, cuando descubrió que no la había dejado sola y había velado su sueño, a sabiendas del riesgo que suponía que los hallaran juntos.

—Estamos un poco locos, lo sabes, ¿verdad? —susurró mientras él acariciaba su pierna por debajo del vestido y la llenaba de expectación—. Locos el uno por el otro, porque yo también te quiero, milord.

No le importaba dónde estaban, solo lo que iba a ocurrir de un momento a otro.

—¿Sabes? —indagó Leopold muy serio—. Si volviera a nacer y repetir los pasos que he dado en la vida, no evitaría entrar en este refugio una tarde de lluvia, ni me marcharía al ver a una jovencita en cueros, cubierta por una manta —murmuró él con un poco de sorna, pero con la sinceridad escondida en su risa.

—Pues si yo volviera a nacer… —Él la miró expectante—. Iba quererte lo mismo.

Sophia apoyó su frente en la del marqués, el camino que iniciaron no había sido fácil al principio, pero el amor era muy poderoso y con amor todo era mucho más fácil.

Se besaron durante una eternidad mientras sus manos no podían dejar de tocarse. Luego, él la llevó a la cama; una cama de sábanas blancas y cobertor de flores. La desnudó como si fuese su noche de bodas, con el ansia en la mirada, con el deseo en los labios, con la piel trémula.

Y Sophia se dejó amar por su esposo en aquel refugio del bosque, con palabras susurradas y te quieros llenos de suspiros. Cuando estallaron de gozo un trueno atravesó el cielo, y se miraron sorprendidos, hasta que explotaron en una carcajada. El duque no podía haber orquestado aquella tormenta, se dijo, pero no le importaba, hacía mucho que no les tenía miedo. Además, iba a vivir una aventura al quedar atrapada por la lluvia con un marqués, su marqués.

Nueve meses después, Sophia era la mujer más feliz de todo Londres; su hija, una niña de pelo negro y ojos claros, dormía plácidamente en los brazos de su padre.

Nota de la autora

Sophia es curiosa, quiere saber sobre la intimidad entre un hombre y una mujer. Encuentra un libro en la biblioteca de la casa de su hermano, biblioteca que perteneció al antiguo conde. Ese libro contiene ilustraciones que una joven soltera no debería ver. Una pareja de amantes en distintas posiciones en las que pueden amarse. El título de ese libro no se nombra en toda la escena ni en las siguientes en las que se hace referencia a él. No lo creo necesario porque el imaginario colectivo nos hace saber a qué libro me refiero. Sí, has acertado, al Kama Sutra.

Pero quiero hacer una pequeña aclaración sobre ese libro. El Kama Sutra fue escrito por Vatsiaiana, un religioso y escritor de la India entre los siglos I y VI d. C.

Es un texto que, además de las famosas ilustraciones de las posiciones para realizar el amor, habla de otros temas de interés a nivel cultural para la época en la que fue escrito. Por lo tanto, es un libro que habla de otras cosas más allá del sexo (aunque la mayoría de la gente no tiene idea de eso).

La primera traducción al inglés del Kama Sutra fue impresa en 1883. Por eso me he tomado la licencia de elegir una versión en hindú (lengua en la que fue escrito), porque mi historia está ambientada en 1820. El encargado de la traducción inglesa fue sir Richard Francis Burton y se dice que pretendía acabar con la represión sexual victoriana. Pero no tuvo demasiado éxito, no fue hasta cien años después, en la época de la revolución sexual, que se inició en la década de 1960 en Estados Unidos, cuando el texto se viralizó y se legalizó.

Agradecimientos

Esta novela corta surgió en un momento en el que las musas estaban de vacaciones, o yo no era capaz de encontrarlas. Estaba en otra cosa, pero de repente Leopold y Sophia se interpusieron para contarme su historia y decidí que no hay que dejar pasar un buen relato. Luego retomé lo que estaba escribiendo con más ganas.

Cuando tiempo después le hablé de esta historia a Lola Gude, mi editora, me sugirió publicarla, por eso mi primer gracias es para ella, por los ánimos, las sugerencias y el apoyo para continuar en esta aventura.

Al equipo de Penguin Random House por la portada, la corrección y las ideas de mejora. Sin vosotros este libro no vería la luz.

A Ruth M. Lerga, por su ayuda en momentos de bloqueo.

A mis amigas y a mi familia, porque los siento siempre muy cerca.

Y a ti lectora, lector, porque sin ti mis historias no tendrían sentido. Gracias por estar ahí.

NURIA RIVERA (Badalona, Barcelona, España, 1967).

Es psicóloga especialista en Psicología clínica y psicoanalista de profesión. Tiene un máster en salud mental, numerosos cursos de especialización y un doctorado en Clínica y aplicaciones del psicoanálisis. Fue presidenta de una Asociación Psicoanalítica y dirigió su revista. Codirige un blog de escritos psicoanalíticos con otros colegas, donde ha publicado algunos artículos.

La lectura y la escritura de ficción son sus aficiones más importantes. Realizó el Itinerario para Narradores de Novela en la escuela de escritura del Ateneo Barcelonés y Novela histórica. En mayo de 2017 publicó El destino tiene otros planes (Ediciones B, Selección de B de Books). Fue Finalista en el VIII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR con La pasión dormida y en enero de 2018 publicó Algunas mentiras (PRHGE, Selección B de Books).