¿Puede un cuadro despertar la pasión?

Cuando Sebastian Trevelyan conoce a Violet Harris tiene el deseo irrefrenable de pintar su retrato, pero no puede hacerlo como desearía, como tampoco puede abrirle su corazón porque ella está a punto de casarse y debe dejarla marchar. El precio de esta renuncia será una obsesión que lucha por ocultar.

La mañana que encuentra en Hyde Park a una niña que le pide que la dibuje, no sospecha que su mundo se va a tambalear. Nunca ha huido de una mujer, pero ese día lo hace al descubrir quien es la madre de la pequeña.

Violet Aniston, baronesa viuda Pattison, regresa a Londres con su hija, en busca de una nueva vida. En los seis años que han transcurrido desde que se marchó ha vestido de luto la mayoría del tiempo y se ha sentido encerrada en una jaula de oro. Pero una fuerza interior la empuja a ser una nueva mujer.

El encuentro durante un baile entre Sebastian y Violet despierta los anhelos reprimidos y las viejas obsesiones. Ya no son los jóvenes que fueron, ya nada puede frenar la pasión que sienten y la antigua propuesta de pintar su retrato se hace una realidad.

Violet siente que el descarado e irresistible pintor, que la mira con los ojos entornados y le atraviesa el alma, le provoca ideas muy disparatadas. Tantas que no es dueña de sí misma.

¿Será ese deseo por pintarla un modo de liberar la obsesión que lo persigue o la forma que tiene de conquistarla?

Nuria Rivera

El sueño de pintar a una dama

Los irresistibles Trevelyan - 3

ePub r1.0

Titivillus 02.12.2022

Título original: El sueño de pintar a una dama

Nuria Rivera, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Rosa, artista de la fotografía.

Para Paula, ilustradora de sueños.

Prólogo

Londres, 1813

Sebastian Trevelyan entró en el salón de baile vestido como se esperaba de él.

Impecable.

Cualquiera que lo viera no diría que, tan solo un par de horas antes, mostraba el aspecto de un pintor descuidado y de escasos recursos. Según su propia opinión, la camisola que utilizaba necesitaba un repuesto. Había pasado media tarde tratando de captar los colores del Serpentine, el lago de Hyde Park, pero lo que él esperaba que fuera un rato agradable y de fructífero trabajo había sido un completo desastre.

Sin poder controlar la inquina, lo sucedido se le apareció en la mente y los remordimientos le turbaron el alma. Había sido grosero. Él, que tenía una educación exquisita, había perdido los nervios, nada menos que con unas damas. No le gustaba que lo molestaran mientras pintaba y durante mucho rato había escuchado cuchicheos a su espalda. Aquello lo enervó y, no contento con su trabajo, había hecho trizas el lienzo, con la mala suerte que al desperdigar los pedazos por el aire uno de ellos fue a dar contra alguien. El aullido dolorido de una de aquellas mujeres chismosas lo asustó. Había caído sobre su cabeza y manchado su vestido. Pero en vez de disculparse había sido un desagradable.

—¡Estará contenta, señorita! —la abordó—. ¿Es que no tiene nada mejor que hacer que molestar?

—¿Molestar? ¿Yo? Pero ¿qué se ha creído? —La joven no daba crédito a sus palabras y con la mano enguantada trataba de eliminar la pintura que le había salpicado y teñía de azul algunas zonas del vestido amarillo que lucía. Él, presa de su indignación y quizá de un instante de locura transitoria, había tratado de ayudarla retirando con un dedo la pizca de pintura azul que había caído en el escote, sobre la piel. Aquello alteró a la joven—: ¡Qué hace!

Ella lo empujó, incluso quiso abofetearlo, pero él la esquivó. Por un segundo la joven parecía no saber qué hacer hasta que con desdén le espetó:

—¿Es que se ha vuelto loco? Eso debe de ser… Es un loco del parque… —Tomó del brazo a su acompañante y ordenó—: Vámonos, Debby… Esto es inaudito… ¡Inaudito!

No quería recordarlo, había perdido los modales y eso era imperdonable. Era nieto de un par del reino, el primogénito del cuarto hijo de un duque, uno de los lores con más influencia en la ciudad. Y él, pese a no tener los veintidós años cumplidos, era ya un afamado pintor paisajista y de retratos. Era cortés con las damas y jamás, ¡jamás! se había propasado con ninguna. No sabía por qué había osado tocar la piel de aquella joven con su dedo desnudo.

Era un Trevelyan, por Dios. Su apariencia, gentileza y educación hacían gala del buen nombre de la familia. Como todos, sabía controlar sus emociones cuando era necesario, y se enorgullecía de saber captarlas en los demás. Por eso no entendía cómo se le había nublado tanto el juicio aquella tarde.

Pese a la preocupación que embargaba a toda la familia por el transcurso de la guerra contra Napoleón y, en concreto cómo les iba a sus primos mayores que participaban en ella, aquel año, el cumpleaños del duque se celebró como si ninguno de ellos participara en la contienda. Sin embargo, medio Londres hablaba de ello: Henry, el primogénito y futuro heredero, y Jared, el hijo del difunto Lawrence muerto al caer de un caballo, se jugaban la vida a las órdenes de Wellington en algún paraje del Continente.

Había una extraña calma, llegaban pocas noticias, pero sabían que estaban vivos. El duque tenía amistades en los más altos estamentos políticos. El propio primer ministro, el conde de Liverpool, era la persona que le pasaba esa información. Eran amigos mucho antes de que Liverpool se convirtiera en primer ministro, antes, incluso, de ser nombrado secretario de Estado de Guerra y Colonias, y antes de que llegara a ser secretario de Estado para las relaciones exteriores. Por eso no le extrañaba a nadie que se dejara ver por Gilberston House y allí, compartiendo una humeante taza de té, conversaban como dos viejos amigos sobre la evolución de la guerra contra el corso y sobre la situación de los primos Trevelyan en el frente. Antes de iniciarse la celebración habían estado encerrados en el gabinete del duque como si departiesen sobre asuntos de Estado y Sebastian esperaba que en algún momento su abuelo les transmitiera lo que había averiguado.

Lady Henrietta, la madre de Jared, había sido la anfitriona que había preparado aquella fiesta en Gilberston House, para homenajear al duque y distraerlo de la inquietud. Era una gran dama que se involucraba en grandes eventos sociales y solía patrocinar a señoritas casaderas en el inicio de la temporada; más de una había encontrado al marido adecuado para un buen matrimonio gracias a sus consejos.

Sebastian despejó su mente y atravesó el salón de baile, con una sonrisa pintada en su rostro, una mueca amable que insinuaba cortesía y se alejaba de cualquier otra interpretación. No era un gesto estudiado, sino fruto de su buena educación. Con las damas solía ser respetuoso y afable, pero cuidaba mucho que pudieran confundir sus atenciones. Se jactaba de que controlaba sus emociones y no prodigaba sus sonrisas. Claro, si no estaban dentro del círculo familiar o en la intimidad de un dormitorio. Entonces sí, se entregaba en cuerpo y alma.

Llegó hasta el extremo del salón donde sabía que encontraría a sus primos. Apoyado en la chimenea, Christopher y su gemelo Alexander lo saludaron poco efusivos, parecían absortos en una apuesta sobre quién conseguiría más bailes.

Su hermano Derek hablaba con George, el conde de Hampton, hijo de Henrietta y su primer esposo, pero, aunque no fuese un nieto de sangre del duque no se perdía ni una sola de las reuniones familiares y desde que ingresó en la familia había sido un Trevelyan más.

—Sebastian, ya creí que no venías —se burló su hermano Derek al verlo—, el abuelo te habría desheredado si hoy tampoco apareces.

—¿Dónde está?

—Allí, con lord Liverpool. —Señaló George con la barbilla hacia un extremo de la sala. El duque estaba rodeado de algunas amistades, Henrietta y sus otras tías y el grupo hablaba animadamente—. Que no te engañe su apariencia, estaba pensando cómo arrancarte la piel si no te presentabas.

—Pero ¿por qué pensaba eso?

—No apareciste la otra noche. Ya sabes que le gusta que acudamos todos.

A su abuelo le complacía mucho que sus nietos fuesen a cenar a su casa. Cuando estaba en Londres, si por él fuera, cenarían allí la mayoría de las noches. Sebastian recordó por qué le había dado plantón a su abuelo. Una actriz lo había entretenido con malas artes bajo las sábanas y cuando quiso darse cuenta se le había pasado la hora de la cena y hasta la del desayuno.

—¿Lo has traído? —preguntó Derek y cambió de tema.

Se sonrió, ufano.

—Claro, y he dado órdenes para que preparen el lugar donde se lo entregaré. Aunque no estamos todos, Henry y Jared se lo van a perder por estar guerreando —señaló con humor, pero luego cambió el tono de voz y añadió—: Habría sido bonito entregarle al duque nuestro regalo entre todos.

Quizá fue el tono en que lo dijo lo que hizo que los gemelos dejaran sus asuntos y se unieran a la conversación.

—Pensé que les darían permiso, pero estoy convencido de que su deber les ha impedido ausentarse de sus puestos —observó Christopher.

—Es una pena que no estén las chicas tampoco —añadió Alexander—. Aunque no me extrañaría que estuvieran espiando desde las escaleras.

Su hermana Sarah y Helena, la hija pequeña de Henrietta, eran de la misma edad, aún no tenían dieciséis años y todavía no habían sido presentadas en sociedad, por eso no podían estar en la fiesta, no era adecuado. Sebastian sonrió. Por un momento aquella noche se iban a saltar las reglas y podrían estar presentes en el instante en el que le entregaran al duque el cuadro que le había pintado. Él mismo, antes de entrar al salón, había pedido al mayordomo que las avisaran y fueran ellas las que entraran en la sala con el regalo.

Arthur Trevelyan, el padre de los gemelos, hizo de maestro de ceremonias y con unas palmadas al aire ganó la atención de los presentes; más de cien personas escogidas de entre las amistades más íntimas del duque. Varios lacayos, impecablemente vestidos con librea, sostenían bandejas repletas de copas de champán que fueron repartiendo entre los invitados.

—Damas y caballeros, si son tan amables… —Arthur se acercó a su padre, que estaba ya rodeado por el resto de los familiares—. Quiero levantar mi copa por mi padre, el duque de Gilberston y desearle otros setenta años más. Por ti, padre, porque nunca nos falten tus consejos y sigamos disfrutando de tu compañía.

Los asistentes levantaron sus copas y brindaron al unísono por el duque. Al instante el mayordomo entró en la estancia, seguido por Sarah y Helena, elegantemente vestidas. Tras ellas, dos lacayos portaban un caballete cubierto con una tela de seda azul, y el sirviente les indicó dónde debían situarlo.

Sebastian se adelantó y observó cómo las chicas, emocionadas, se abrazaron al abuelo cada una, por un lado, y él las apretó contra su cuerpo.

—Abuelo, me dijo un día que le gustaría que lo retratara, pero que no quería posar, porque era agotador. Reconozco que ha sido todo un reto, y he tenido la ayuda de todos mis primos, que lo han sacado de su estudio y han conseguido que, sin darse cuenta, posara para mí.

Sebastian tiró de un extremo de la tela y esta cayó al suelo a la vez que una ovación de los asistentes recorría la sala. El duque de Gilberston se acercó a la pintura y a él. Lo golpeó con afecto en el antebrazo a la vez que escrutaba el retrato.

—Serás truhan… Reconozco que no me di cuenta de lo que tramabais, ni siquiera sospecho dónde te escondías mientras unos y otros me entretenían sentado, para que pudieras pintarme. —El duque observó el cuadro con pericia y sonrió con orgullo. Le gustaba el resultado.

Elizabeth y George, los hijos mayores de Henrietta y su primer esposo, se acercaron a las chicas, para acompañarlas durante el tiempo que estuvieran en la fiesta. No sería mucho, pero no podían quedarse solas.

De pronto algo se cruzó en el campo visual de Sebastian y necesitó templar sus nervios. Apenas oyó las últimas palabras del duque que le agradecía la obra mientras observaba a una pareja que se acercaba a ellos, acompañados por una dama. Una dama que no le era ajena.

Violet Harris miraba al hombre que tenía frente a ella y no daba crédito a lo que veía. Allí, parado ante ella, el loco del parque la miraba como si le hubiera salido otra cabeza. Pero eso fue una milésima de segundo porque enseguida ocultó el cúmulo de emociones que su presencia le había provocado. Aunque quizá era el mejor de los farsantes, y ella quiso pensar que se sentía mortificado por el trato que le había dado.

Mientras eran presentados serenó su ánimo, no era el momento ni el lugar para pedir una disculpa y mucho menos explicaciones. Sus padres no lo entenderían.

—Un cuadro magnífico, Su Excelencia —escuchó decir a su progenitor—. Nadie mejor que un pintor tan cercano para captar toda su presencia. Enhorabuena a los dos.

Violet conocía al duque desde hacía años. Cuando este estaba en su finca de Cornualles solía acercarse a Plymouth para salir a navegar con su padre. Los recordaba salir con lord Lawrence Trevelyan, gran amigo de su padre, antes de que este muriera, pero no conocía al resto de la familia. Lady Henrietta, al saber que estaban de paso en Londres, los había invitado a la fiesta del duque.

Cuando le contara a Debby, su doncella, que el grosero pintor no era otro que el nieto del duque no se lo creería. Habían reído y, por supuesto, lo habían maldecido, a la vez que imaginaban encontrarlo al día siguiente en el mismo lugar. Pensaban espiarlo todo lo que pudieran, aunque lo molestaran. No iba a tener otra oportunidad de encontrarse con un pintor en persona ni mucho menos ver cómo trabajaba. Observarlo pintar había sido una experiencia enriquecedora, ver como combinaba los colores, como creaba el azul… si hubiera imaginado que era una molestia se habría marchado, pero quería aprender. Quizá…

—Permítame presentarle a mi hija, Violet —escuchó decir a su padre y sus pensamientos se evaporaron al prepararse para el encuentro con aquel Adonis, que en nada se parecía al maleducado pintor que había visto aquella tarde.

—Encantada. —Inclinó la cabeza e incluyó a todos en aquel saludo, sin querer mirar al maldito pintor que continuaba allí. Se centró en el duque—. Felicidades, Su Excelencia, me alegra verlo de nuevo.

—Está encantadora, Violet. Me ha comentado su padre que se casa en un mes. Le deseo un feliz matrimonio. Aunque su prometido la desatiende marchándose de Londres justo cuando usted llega y no la acompaña en el viaje.

Violet sintió la mirada ardiente del señor Trevelyan, el joven Sebastian, sobre ella, pero no quiso mirarlo. Hubiera preferido que el duque no hiciera aquel comentario. Ya era bastante angustiante saber que se acercaba el día de su boda, con un hombre que había visto bastantes veces, pero que apenas conocía y que prefería marcharse a su finca antes que pasar algún tiempo con ella en Londres.

—La boda será en la finca de Homer Aniston, barón Pattison, en Norwich —explicó su madre—. Dicen que es una finca espléndida.

—Sí, eso tengo entendido —respondió Gilberston y se dirigió a Violet para añadir—: Con seguridad encontrará un rincón encantador para realizar esos dibujos que sé que le gusta hacer, su padre dice que se le da muy bien.

Ser el centro de atención no era lo que más le agradaba a Violet. Conversaron durante algunos minutos e hizo verdaderos esfuerzos por ignorar al pintor. Se sabía observada y rezaba porque él descubriera a alguien en la otra punta del salón y fuera a su encuentro, pero el maldito no se movía de allí y se estaba enterando de más cosas de las que quería que supiera. No sabía por qué a sus padres les había dado por hablar de ella como si no estuviera.

—A nuestra Violet le gusta mucho dibujar, quería tomar clases de pintura en París, pero el barón ha adelantado la boda —señaló su padre dirigiéndose al pintor; este sonrió interesado—. Seguro que llena su nueva casa con sus obras, igual que tiene la nuestra. Es ley de vida —continúo el señor Harris, con nostalgia—, lo sé. Los hijos se alejan de sus padres para hacer su vida, pero yo voy a echarla mucho de menos.

Violet apretó el brazo de su padre con afecto. Ella sí que iba a echarlos menos, tanto que le dolía el corazón de un modo indescriptible. Solo esperaba que su esposo no fuera rígido y le permitiera que la visitaran a menudo.

Con la excusa de socializar, se escabulló junto a su madre y dieron varias vueltas por el salón acompañadas de Henrietta que la iba presentando. Conoció a otros Trevelyan, todos apuestos e irresistibles, y se dio cuenta de que se llevaban muchas miradas furtivas de muchas damas. Henrietta también la presentó a otras jóvenes, algunas habían debutado la temporada anterior y ya estaban casadas, otras parecían impacientes por encontrar esposo.

Pensó en su compromiso, apenas había tenido un cortejo. El barón Pattison, socio de su padre, había pedido su mano y ella, deseosa de conocer el mundo que él le ofrecía, aceptó. Aunque aquel no era el motivo principal. Era una buena hija y sabía que aquel matrimonio ayudaría a su padre en los negocios. No conocía a nadie que se hubiera casado por amor, ni siquiera sus padres, y entendía aquella unión como un arreglo entre familias.

Regresaron al punto del que habían partido, donde seguían el duque, su padre y algunos otros caballeros, entre ellos el artista. Al acercarse pudo escuchar el final de la conversación de su padre. Hablaba de las pérdidas que había sufrido con el naufragio de un barco, hecho que lo había precipitado a aceptar el compromiso.

—Las desgracias vienen sin buscarlas.

—Bueno, bueno… no se ponga triste. Estamos en una fiesta —animó Henrietta—. No hay nada como un baile para confortar el ánimo.

La dama miró a su alrededor y Violet se temió que le buscara una pareja. De pronto la voz del pintor resonó en sus oídos y no tuvo más remedio que mirarlo.

—Si me permite… —Sebastian le tendió su mano—. Sería un honor si me concediera este baile.

Le pareció ver un brillo en sus ojos, como de victoria cuando aceptó. Hubiese sido descortés negarse, no tenía una buena excusa. Este presionó sus dedos con delicadeza y, a pesar de llevar ambos guantes, notó como la atravesaba una sensación similar a un escalofrío al dirigirse hacia la zona de baile.

Allí, infinidad de parejas ya estaban preparadas y cuando la música comenzó se dio cuenta de que era un vals.

Violet no sabía dónde posar sus ojos, no quería mirarlo de frente. Tenía el cabello castaño y ondulado, y una sonrisa arrebatadora, que le dedicaba con descaro. Sabía que él se burlaba de la situación; recordó que lo había llamado loco y se sintió mortificada. Notó su cuerpo tornarse rígido como un palo y pensó con rapidez para salir de aquel bochorno.

—Puede reírse abiertamente, si quiere —lo provocó, cuando no tuvo más remedio que enfrentarlo. Sus ojos eran del color del acero, aunque no le dieron la impresión de ser fríos—. Pero olvídese si lo que espera es una disculpa.

—¿Por qué iba a querer una disculpa?

—Eso pensaba yo.

Violet seguía el ritmo del baile y se dejaba llevar por su acompañante. Era un excelente bailarín, y a ella le encantaba bailar. Algo a lo que imaginaba iba a tener que renunciar. Su prometido no tenía pinta de ser buen bailarín, ni siquiera era amigo de acudir a los salones, por muy aristocráticos que estos fueran.

Notó como el pintor presionaba más su cintura y, aunque sus cuerpos se mantenían a una distancia decente, sentía como el brazo masculino trataba de ganar un poco más de cercanía. Pudo percibir su aroma filtrarse por las fosas nasales y creyó que se embriagaba. Algunos hombres eran muy peligrosos y Sebastian Trevelyan podía contarse entre aquellos caballeros.

—Decididamente, el amarillo no es su color —dijo él de pronto.

Sebastian le dedicó una mirada escrutadora, como si afirmara una evidencia y ella se sintió incómoda.

—Estropeó mi vestido y era mi favorito.

—¿En serio?

—Sí, en serio. Me gusta el amarillo.

—Bueno… es un color alegre… quizá necesita estarlo…

Violet pensó que tal vez tenía razón: necesitaba alegrarse. Veía su futuro gris desde que el compromiso se había hecho oficial. Ella no deseaba casarse, no con quien su padre había escogido, aunque en un principio se había sentido seducida por las atenciones del barón. Sin embargo, era una buena hija, su deber era obedecer y resignarse.

—Yo la pintaría de azul, de tonos vivos, envuelta en muselinas y sedas, rodeada de colores que destaquen su belleza.

«Qué atrevido», pensó, pero le gustaron aquellas palabras.

Por un instante se perdió en aquella mirada acerada que la observaba con descaro y le hacía un escrutinio; era como si Sebastian Trevelyan pudiera leer sus emociones y aquello no era nada bueno. Apenas lo conocía y ella era una dama comprometida. Agradeció que la música continuara y dieran vueltas y vueltas alrededor de aquel fantástico salón de baile con espejos en las paredes que daban sensación de amplitud y parecía que hubiera millares de parejas ejecutando aquella pieza.

El silencio los envolvió un momento, pero él debió pensar que torturarla era la mejor forma de cobrarse el insulto que le había regalado.

—¿Así que dibuja?

—Y usted pinta.

—Eso parece… Me gustaría pintarla, ¿posaría para mí?

Ella lo miró durante unos segundos y contestó con seguridad:

—No.

—¿No? —La música envolvía la sala y Violet tuvo la impresión de que Sebastian no esperaba aquella respuesta. Por un segundo le hubiera gustado poder hablarle abiertamente. Se moría de deseo de que la pintara, por supuesto, que le enseñara su técnica del trazo… pero tenía que ser sensata. Sebastian Trevelyan era un hombre irresistible, su expresión seria cuando lo conoció se había vuelto cercana y amable al estar rodeado de su familia, pero para ella seguía siendo peligroso, de esos hombres que seducían a las mujeres solo con la mirada. Levantó su vista hasta sus ojos y lo enfrentó, advirtió que fruncía el ceño en señal de contrariedad. Sin embargo, dibujó su mejor sonrisa y con tono pícaro le susurró muy cerca del oído:

—De algún modo tengo que cobrarme su ofensa.

—¿Qué…? ¿Qué quiere decir? —titubeó.

Intuyó que le divertía provocarla. Sin embargo, tardó un segundo en ocultar el susto en su rostro y lo sustituyó por una expresión de curiosidad.

Sebastian la miró como si la evaluara y se sintió indefensa. No sabía qué era lo que aquel hombre desprendía; seguridad y magnetismo, sin duda, pero imaginó que a más de una mujer se le haría el cuerpo gelatina cuando él la observara de aquella manera, tan intensa como la estaba mirando a ella y justo como la hacía sentir. Posar para él sería un suplicio, y no dudaba de que lo que pretendía era seducirla.

—No le he dado forma todavía a la idea —susurró el pintor—, pero deme un poco de tiempo…

Violet respiró aliviada al escuchar que la música se detenía y daba por finalizada la pieza. Con premura las parejas empezaron a abandonar la pista y ella trató de ocultar el azoramiento que le había nacido en el pecho. Le pidió que la llevara hasta su familia. Sebastian, educado, le tendió el brazo y ella colocó su mano, casi temblorosa, en su antebrazo y se le estrujó el corazón cuando él se despidió al dejarla junto a su madre.

Suspiró para sus adentros, aquel hombre era todo un caballero, pícaro y seductor cuando se le conocía, pero caballero, y ella lo había llamado loco.

Sebastian no sabía qué le ocurría, había transcurrido más de una semana desde que conociera a la señorita Harris y no podía sacársela de la cabeza. Cada vez que coincidían en un salón sentía la necesidad imperiosa de bailar con ella. Y para su tortura tenía la impresión de que a ella no le era indiferente. Por suerte había disimulado mucho el hecho de que le afectaba y la dama… había hecho lo mismo. Se justificó aquel encaprichamiento con su negativa a que la pintara, aunque su padre le había hecho un encargo: que realizara una miniatura. Quería tener un retrato de su hija antes de que se marchara.

Aprovechó aquella demanda para espiarla en el parque en sus paseos y había dibujado algunos bocetos, sin que se diera cuenta. En aquellos ratos la había observado a placer y había descubierto lo que la apenaba aquella boda. Movido por un instinto al que no sabía ponerle nombre, más de una vez se había hecho el encontradizo y compartían algunos momentos en los que hablaban de cosas sin importancia, pero solo el hecho de hacerla sonreír lo llenaba de gozo. Quizá era un tonto, porque notaba que era capaz de decir la cosa más absurda con el único propósito de agradarla, pero disfrutaba mucho de su compañía.

En aquel instante acababa de bailar una polonesa y necesitó poner distancia. Buscó a sus primos, precisaba despejarse; no había nada mejor que unas risas y una buena copa de brandi para deshacerse de la sensación extraña que se le había quedado adherida al cuerpo tras bailar con la señorita Harris. Encontró a los gemelos con su hermano.

Reconocía que se había entusiasmado observándola. Era una delicia, no podía negarlo, y él, que había danzado en aquel salón cientos de veces, se sentía un ladrón. Le hubiera gustado acercarse al ventanal del fondo, que sabía que daba al invernadero, para llevársela allí. Se la imaginó frente a él y su lienzo. Entonces la podría mirar con el descaro que le nacía en lo más profundo de su ser y…

Se censuró aquellos pensamientos y sacudió la cabeza como si así los expulsara. ¿Qué le pasaba? La señorita Harris se había convertido en una obsesión y para sacarse aquella sensación de la cabeza tuvo que recordarse que era como tantas otras damas —se convenció— y, además, iba a casarse.

—Parece que has visto un ángel —murmuró Christopher.

—Creo que estoy enamorado.

Christopher no tuvo tiempo de tragar el líquido que acababa de ingerir cuando este salió disparado de su boca, como si fuera una fuente. Por suerte fue rápido en sus movimientos y la manga de su carísima chaqueta contuvo la salpicadura indecorosa.

—¿Tú qué has bebido? —se guaseó.

—Todavía no lo suficiente.

—¿Piensas cortejarla?

Intuyó que Chris no sabía a quién se refería.

—No.

—¿Acaso vas a pedir su mano sin pretenderla?

—No.

—Cada vez te entiendo menos. ¿Qué te lo impide?

—Todo, es de otro hombre —soltó en un tono apagado.

Christopher le sacudió el hombro con fuerza.

—Me habías asustado… —se burló—. Hay muchos peces en el mar y nadie nos obliga a casarnos, al menos no todavía… deja la melancolía.

—Es bonita —alegó Alexander—, mejor bonita y que te guste. Pero ¿por qué perder el tiempo con una dama que va a casarse?

—Hablas de la señorita Harris —afirmó con asombro Christopher, al entender de quién hablaba su hermano Alexander; Sebastian asintió con pesadumbre y los gemelos negaron al unísono con la cabeza.

—¿Has visto a las hermanas Hasen? —inquirió Alexander e intuyó que ignoraba lo que acababa de decir, no porque no le importara, sino porque quería animarlo. Los imposibles no eran buena cosa—. La morena es un poco tímida y me gusta provocarla, voy a bailar con ella. La otra es muy simpática, seguro que te hace sonreír si las sacas a bailar.

—Vamos, Sebastian, se te pasará la tontería —lo animó Derek.

Lo intentó, aunque el brandi no le había quitado aquella sensación. Sin embargo, bailó con varias damas, entre ellas la señorita Hasen y, a pesar de que lo pisó varias veces, tuvo que reconocer que era divertida, y terminó animándose. Después volvió a reunirse con sus primos y compartió con ellos unas risas a pesar de que estos se burlaron de él por su espontánea confesión.

Con el paso de las horas se había animado. Contento consigo mismo al pensar que había recuperado el control de sus emociones, salió al jardín. Se dirigió hacia la balaustrada que en forma de medialuna bordeaba la terraza. Allí divisó a la señorita Harris. Se le acercó y colocó su mano muy cerca de donde ella tenía apoyada la suya.

—Hace una buena noche, ¿no le parece?

Ella lo miró con una mezcla de susto y sorpresa.

—No se preocupe, está segura. A unos pasos están mis propios padres.

No era adecuado que unos jóvenes solteros conversaran sin carabina, pero aquello era una fiesta y no iba a ser la primera vez que un hombre y una mujer hablaran a solas delante de medio centenar de personas.

No supo si fue él o ella quien comenzó la conversación, pero durante un buen rato se vio hablando de pintura, de cómo agarraba el pincel para conseguir un toque determinado con textura, le explicó que primero hacía bocetos antes de lanzarse a dar color a los cuadros. Ella era curiosa y lo abordaba a preguntas y lo apenó escucharla decir que quizá no volvería a dibujar, si a su esposo no le agradaba.

—Los deseos no pueden olvidarse, porque entonces dejamos de soñar —le susurró, y ella le dedicó la sonrisa más bonita que le había visto.

Sin saber qué hacía estiró sus dedos y tocó la mano enguantada de la mujer. La cubrió con la suya y dijo sin mirarla siquiera.

—Apenas la conozco, y sé que soy un atrevido, pero me gustaría volver a verla.

—No creo que sea adecuado, mi prometido no está en la ciudad y sabe que no sería decoroso.

—Un hombre afortunado, sin duda.

—¿Usted cree?

—¿Sabe? Creo que no soy un loco si le digo que creo que no le soy indiferente. Que, como usted, yo…

—No siga, por favor…

No debía continuar por aquel camino… Ni siquiera sabía qué estaba haciendo, pero no podía callarse. Sentía que lo que había crecido en su pecho le impulsaba a actuar a la desesperada.

—Si usted estuviera dispuesta a correr un riesgo y lo abandonara todo, ¿me seguiría? En unos días podemos estar en París o en cualquier parte.

Ella se giró hacia él y lo observó con el rostro serio.

—Solo los locos pueden atreverse a soñar que su vida les pertenece —alegó ella con tristeza—. Quizá en otra vida la locura que sugiere podría ser posible, pero he de cumplir mi palabra; es mi deber, y me odiaría el resto de mi vida si no lo hiciera.

—Si yo hubiera sido su prometido no la habría dejado sola en Londres.

Violet alzó los ojos hasta los suyos y lo contempló en silencio. Era tan fácil acercarla a su cuerpo y besarla que la sola idea lo enajenó. Por suerte, escuchó que alguien lo llamaba desde lo lejos, levantó la vista y vio a su primo mostrándole unas copas. ¡Bendito Christopher! Y bendito alcohol.

—Si yo no fuera una mujer sensata no correría ante el peligro que usted representa.

—No me mienta, no quiere ser sensata. Sé que no lo pretende, pero tiembla ante mi presencia, y eso no puede esconderlo.

Ella se ruborizó, pero enfrentó su mirada.

—Entonces tenga piedad de mí, mi deber ya está trazado.

Él liberó su mano y le sonrió. En su fuero interno se alegró de que ella pusiera la cordura que él había perdido.

—Le deseo que sea feliz, discúlpeme si la he importunado… Quizá debimos encontrarnos mucho antes, en otra vida.

—Lo mismo también le habría llamado loco —bromeó ella y deshizo la tensión que se había creado—. Me ha gustado conocerlo, Sebastian, no imagina cuánto. Que le vaya muy bien.

Notó la tensión en su voz y la tristeza en su mirada y por unos instantes sus ojos quedaron enganchados.

Besó su mano como el caballero que era y la observó mientras se marchaba, hasta perderla entre la gente que había en la terraza. Al observarla notó que su corazón se iba con ella. Christopher llegó hasta él y le puso ante la vista una copa de champán.

—¿Sabes qué deberíamos hacer? —preguntó su primo, mientras él se bebía el líquido ambarino, luego se encogió de hombros, a modo de interrogación—. ¡Emborracharnos!

Capítulo 1

Londres, primavera de 1819

Sebastian llegó a casa del duque, donde el resto de sus primos varones ya esperaban. Le sorprendió que no estuvieran ni su hermana ni su prima Helena. Era la cena que su abuelo solía compartir con todos los nietos cuando estaba en Londres, algo cada vez más usual, y desde que Elisabeth se había casado hacía unos años, se habían sumado las chicas.

—¿Ocurre algo? —preguntó con tensión en la voz.

Se sentó en el sofá, junto a George. El hermanastro de Jared seguía en Londres desde que hacía un mes se había casado este y parecía no tener prisa por volverse a marchar, algo que llenaba de felicidad a tía Henrietta.

—Su Excelencia tiene algo que comunicarnos —soltó con humor Alexander.

—Sabéis que me gusta rodearme de todos —anunció el duque—, y esta vez he preferido que solo estéis vosotros. Por suerte Henrietta tenía no sé qué fiesta para lucir a las chicas, así que después iréis para vigilarlas… pero antes he de deciros algo importante.

—Abuelo, no nos asuste —pidió Alexander.

—Creo que ha llegado el momento de que os caséis. Y Christopher, tú serás el primero.

—¿Yo? ¿Por qué yo? —exclamó el aludido.

—¿Es que lo han animado a ir de casorio las bodas de Henry y de Jared? —bromeó Derek.

—No, pero creo que esta temporada algún Trevelyan debería casarse. Sarah y Helena es muy probable que encuentren un marido y vosotros ya habéis hecho el calavera bastante tiempo, no creáis que no lo sé. Quiero que os caséis antes de los treinta.

—Esta es la temporada de Helena y Sarah, duque —dijo con seriedad George—. Prometí a mi madre acompañar a Helena a las fiestas. Si ha de buscar esposo quiero asegurarme de que elige al adecuado, al menos para mi hermana. —George miró a Sebastian y a Derek. Como hermanos de Sarah, les iba a tocar aparecer por los salones más de lo que deseaban, y continuó como si hablara también por ellos—. Es difícil buscar esposa a la vez.

—Lo sé, pero la familia ha pensado que debéis empezar a sentar la cabeza y, Christopher, tú eres el siguiente.

—Pero ¿por qué yo? —repitió—. ¿Acaso vamos por edad? Porque si es así, George va primero y no es justo que por un minuto se me considere mayor que Alexander.

La risa se extendió entre los primos, y Alexander hizo un gesto de alivio. Aquel minuto había sido siempre motivo de discusión entre los gemelos, cuando les interesaba.

—Lord Liddel ha venido a hablar conmigo. —La cara de Christopher se ensombreció—. Es una vergüenza lo que ocurre con su mujer. ¡El hombre está desesperado!

—¡Pero yo no tengo la culpa! —Christopher se pasó las manos por la cara—. Abuelo, ya no sé qué hacer, lo prometo. Cuando supe que era una mujer casada, la dejé. Me fui a Escocia, pensé que así se olvidaría de mí, pero al regresar sigue igual. Pasan los meses y no se olvida, me persigue. Está loca, me la encuentro en todas partes; sin ir más lejos, anoche, escondida en mi carruaje.

—Hablaré con el esposo, pero dejar caer que estás en el mercado matrimonial te ayudará.

—Al cuerno con eso, abuelo. No voy a casarme para proteger el honor de un hombre cuya esposa está fuera de sí; prefiero regresarme a Escocia.

Christopher había pasado una larga temporada en Edimburgo y había vuelto enamorado de aquellas tierras.

—No es mala idea, ese hombre puede retarte a un duelo —soltó Derek.

—Ningún nieto mío se batirá en duelo. ¿Entendido? —inquirió el duque—. Aparte de que está prohibido, las armas las carga el diablo. Y por muy honorable que os parezca, es morir de una forma muy tonta.

—Christopher es buen tirador —alegó Alexander.

—Mejor para él, pero olvidaos de los duelos. Ya tenéis edad de casaros y tener descendencia. Christopher, algún día deberás hacerlo. —El duque se levantó de su asiento y los miró a todos con reproche—. ¡Demonios, no quiero morirme sin veros casados! Así que empezad a meteros esa idea en la mollera. Y ahora pasemos al comedor, soy viejo y tengo hambre.

Alrededor de la mesa la conversación no giró en torno a otros temas. Sebastian vio a Christopher realmente afectado, y más de una vez insistió en que se marcharía a Edimburgo, allí al menos no lo perseguía ninguna mujer y podría centrarse en buscar a la adecuada.

—Tres meses abuelo, deme tres meses —pidió, esperanzado—, cuatro a lo sumo y prometo regresar dispuesto a buscar esposa.

—Qué así sea, pero si me engañas yo mismo te la buscaré —concluyó el duque, pero como perro viejo no había soltado el hueso—. Entonces, George, es justo que pienses en casarte tú también. —Alexander se inclinó bajo la mesa, como si le hubiera caído algo, pero el abuelo descubrió su juego—. Y tú, Alexander, no encontrarás nada ahí debajo y menos una jovencita de tu gusto.

—Abuelo, nunca ha sido tan inquisitivo —observó Sebastian—. Seguro que todos encontraremos esposa, tarde o temprano.

—Procurad que sea más temprano que tarde.

Los lacayos encargados de atenderlos durante la comida recogieron el servicio y el duque pidió que les escanciaran allí mismo unas copas de brandi.

—Bueno y ahora contadme, ¿cómo os van vuestros asuntos? Me refiero a los negocios, no quiero saber nada de temas de faldas.

Y así, con ese cambio de tema tan radical, el duque dio por zanjado el asunto. Sebastian pensó en sus primos, Henry y Jared. Habían encontrado a dos buenas mujeres que los amaban y ellos se desvivían por ellas. Quería la misma suerte para él.

El recuerdo le trajo a la memoria una ocasión en que tal vez habría alcanzado esa felicidad, pero el destino fue cruel porque cuando la conoció ya era demasiado tarde, la dama era de otro. Aquella reminiscencia se evaporó en un segundo, como el humo.

Violet observaba los baúles distribuidos por toda la habitación. A pesar del desorden se sentía feliz, estaba en Londres, por fin.

Debby entró con un vestido color lavanda del brazo y lo tendió sobre la cama.

—Baronesa, lo acaban de planchar, por si desea salir.

—Te he pedido que no me llames baronesa. Llámame Violet, lo prefiero.

—El nuevo lord Pattison no quiere que me tome confianzas, señora.

—Lo sé, pero por suerte él no está aquí con nosotras. Y la baronesa ahora es otra.

—Es un despropósito lo que ha hecho.

—No, no lo ha sido. Oswald se ha casado y dos mujeres no pueden mandar en una casa. Y yo me alegro de que por fin haya conseguido mi libertad.

La doncella asintió, suerte que la había tenido a ella porque, cuando vinieron las penas, se sintió reconfortada al tenerla cerca.

—Y Maggie, ¿dónde está?

—Betsy la ha sacado a dar un paseo por Hyde Park, milady. —La mujer, doncella y dama de compañía desde hacía tiempo sonrió al enfatizar el trato—. Estaba muy inquieta por el viaje. Es una niña muy despierta y se da cuenta de todo.

Violet se sentó sobre la cama, muy cerca del vestido, lo miró y suspiró.

Habían pasado seis años desde que se había marchado de su hogar en Plymouth para casarse y en la mayoría de ese tiempo, el color que había vestido era el luto o el medio luto. Su esposo, Homer Aniston, barón Pattison, murió dos meses después de la boda, justo el día que supo que estaba embarazada. El hijo mayor del barón, Oswald Aniston, en quien recayó el título y quien no la había recibido de buen grado cuando se conocieron, tomó las riendas de la hacienda y de casi todo. Por suerte, su esposo había sido un hombre de honor que la había tratado bien y en el mismo instante en que pisó aquella casa como su esposa le había dado el lugar que le correspondía. Le había prometido viajes y regresar a Londres para disfrutar de los bailes y la temporada, pero nunca pudo cumplir aquella promesa, porque enfermó. Quizá el exceso de vino en las comidas y a deshoras tuvo algo que ver.

No lo supo hasta el día en que se leyó el testamento, pero lord Pattinson lo había modificado el mismo día en que se acordó su matrimonio, dejándole la casa de Hill Street, muy cerca de Berkeley Square, en Londres, y una buena asignación económica el día que él faltara, sin que nadie, ni siquiera su hijo, su legítimo heredero, pudiera administrarla. Violet siempre había pensado que quizá su padre lo había influido al convertirlo en socio mayoritario de su negocio. Fuera como fuese le estaba muy agradecida por aquella acción. Ella podría administrar su pequeña fortuna sin tener que depender de nadie. Al menos eso le quedaba, ya que el negocio de armador de su padre lo gestionaba por completo Oswald.

Pero lo que no esperaba era que tras la muerte de su esposo tuviera que seguir los dictados de su hijastro que, bajo la creencia de que tenía que ocupar el lugar del padre, le llegó a proponer matrimonio a las pocas semanas de quedar viuda y lo justificó con la idea de dar un padre al bebé que venía en camino. Su rechazo no le sentó bien al nuevo barón. Ella se hubiera ido de Norwich a la casa de Londres que había heredado, pero en aquel entonces estaba alquilada y los abogados le dijeron que tenía que esperar.

Por suerte, sus padres estaban allí con ella y aunque quisieron llevársela a Plymouth, donde vivían, Oswald la convenció e inventó muchas excusas para que ella no se fuera, temía que si se marchaba no regresaría, le había dicho y alegó que aquel era su hogar. Como viuda podía hacer lo que quisiera, pero se quedó. La única alegría que tuvo Violet los primeros años de su estancia en Norwich fue su hija y las visitas de su familia, aunque estas se hicieron cada vez más distantes en el tiempo.

La muerte de sus padres en un accidente, cuando regresaban de pasar una pequeña temporada de reposo en uno de los balnearios de Lyme Regis, la había sumido en una depresión. Oswald no la había dejado viajar para el entierro, dado su estado de desolación. Él se había encargado de poner un administrador en la empresa de su padre para que se encargara de la explotación comercial. El accidente los convertía en socios; ella firmaba lo que le pedía y él le explicaba cómo iba el negocio, pero si ella intentaba participar en la gestión, acababa disuadiéndola para que se ahorrara preocupaciones.

El tiempo había pasado y mantenía con Oswald una rara amistad. Él se había casado al comprender que ella jamás lo aceptaría; sin embargo, a los pocos meses, la tregua que habían establecido se rompió. Las discrepancias con Ethel, la nueva baronesa y señora de la casa, habían hecho la convivencia insoportable y había propiciado que él la dejara marchar y, al fin, pudiera instalarse en la casa que había heredado de su esposo, en Londres, que casualmente ya estaba vacía. Ethel tenía celos de todo: de ella, de la niña, incluso de las habitaciones que había ocupado desde el día que se casó y había reclamado para sí misma, al ser la nueva baronesa; algo que el propio Oswald criticó y jamás había hecho tras morir su padre. Pero a ella no le importó ceder su lugar si con ello había paz. Se equivocó.

—Debería ir a una modista —sugirió Debby y se sacudió aquellos desagradables pensamientos—, dejar de vestir estos colores y empezar a acudir a fiestas y al teatro como la dama que es. Una viuda joven, hermosa y libre.

Violet soltó una carcajada.

—Creo que he olvidado lo que es eso.

—Milady, es muy joven para pensar así. Podría volver a casarse, si quisiera.

—¡Jamás! Jamás volveré a casarme. Es como si ya lo hubiera estado dos veces. Quiero decidir sobre mi vida sin depender de lo que disponga un hombre sobre lo que pueda o no hacer.

Así lo había sentido siempre, aunque Homer nunca la había tratado mal y en temas maritales no la había molestado demasiado. El barón la había visitado en su alcoba en escasas ocasiones por las noches y por el día había otras cosas que ganaban su interés. Aún se preguntaba cómo había logrado embarazarla.

Se había quedado en Norwich por elección propia, pero solo ella sabía que aguantó por Margaret; su hija adoraba a su hermanastro.

Sebastian había decidido acercarse hasta Hyde Park, donde sabía que encontraría a alguno de sus primos. Era la hora elegida por muchas damas y caballeros para hacer su paseo a pie o a caballo, en sus tílburis y carruajes, para ver y para ser vistos.

Había estado paseando por los alrededores del palacio de Westminster, donde había realizado algunos bocetos. Cuando decidió darlos por terminados cogió un coche y, en vez de pedir que lo llevara a su casa, decidió acercarse al parque, se bajó en una de las entradas y, con su carpeta bajo el brazo, buscó a sus familiares. No era extraño verla con ella, en ocasiones llevaba algunos papeles y un carboncillo con el único propósito de captar algún detalle que llamara su atención. Otras veces, solía usarlo a modo de defensa con sus primos, cuando estos se enzarzaban en temas que nada le interesaban y con la excusa de hacer un dibujo se evadía de sus conversaciones. Aunque, cuando quería trabajar buscaba estar solo, o se encerraba en su estudio con alguna naturaleza muerta que plasmar en un óleo o alguna modelo que más de una vez había acabado en su cama.

Encontró a Derek y a Alexander donde imaginaba. Estos le comentaron que Christopher se marchaba a Edimburgo.

—Lord Liddel lo abordó anoche a la salida del club —informó Alexander—. Pretendía retarlo a un duelo, el pobre hombre no daba crédito cuando Chris le dijo que su esposa era quien lo perseguía, pero así y todo lo retó. Se armó un escándalo a las puertas del local, cuando el desgraciado pretendió darle un puñetazo y Chris respondió con un derechazo que lo dejó tendido en el suelo. ¡Qué infeliz! Daba lástima.

—¡Pero esto hay que cortarlo! —exclamó Sebastian alzando la voz—. Acabará en un problema serio.

Sin querer elevó la vista hasta el lago, como si buscara calmarse, y le llamó la atención una doncella que daba instrucciones a una niña que se acercaba al agua más de lo adecuado.

—Padre y el abuelo han ido a hablar con lord y lady Liddel.

Sebastian olvidó la escena y puso cara de alarma.

—Esto no terminará bien. ¿Y si ella acusa a Christopher de que la sedujo y la acosa?

—Ese hombre pretende deshonrar a nuestra familia, cuando es su esposa la descarriada —añadió Derek—. ¿Sabéis? Yo creo que ese hombre lo que busca es una satisfacción económica para no seguir creando escándalo.

—El abuelo no va a tolerar ese chantaje. Si hay un verdadero escándalo, Liddel no aguantará —alegó Sebastian—. Y si es eso lo que pretende se ha equivocado de familia.

—Opino igual, pero Chris no soporta más la situación y parte a Edimburgo en unos días —siguió Alexander—. Ha escrito a Evan Mackay. Su amigo estará encantado de acogerlo de nuevo.

Hablaron un rato más, los Trevelyan eran una familia unida y el problema de uno los afectaba a todos. Que Christopher se marchara con su amigo de la infancia a Edimburgo era una buena idea, concluyeron.

De repente empezaron a verse abordados por algunas madres con sus hijas y les interrumpieron la conversación. Con disimulo se miraron buscando una salida airosa para no ofenderlas. Alexander fue el que comentó que tenía un compromiso, como si acabara de acordarse, y el grupo se deshizo. Con unas amplias sonrisas se despidieron de las damas.

Sebastian decidió quedarse en el parque y buscó un rincón donde sentarse. Si lo veían enfrascado en su trabajo no lo molestarían.

La mañana era agradable y las buenas gentes de Londres paseaban, animadas por el inicio de la temporada. Sus ropas lucían colores primaverales, habían dejado atrás los tonos oscuros del invierno. Sacó uno de sus lienzos y un carboncillo que llevaba en un bolsillo y se dedicó a dibujar a una dama con una sombrilla que hablaba con un caballero que la observaba desde lo alto de su caballo.

De repente percibió que alguien se colocaba frente a él.

—Disculpe, señor, ¿está haciendo un dibujo? ¿Puedo verlo?

Levantó los ojos hacia la vocecilla que le había hablado y reconoció a la niña que un rato antes jugaba cerca del agua.

—No me gusta mucho enseñarlos mientras los hago… —respondió, pero se fijó que la expresión de la niña mudó de una sonrisa a decepción y se sintió mal—. Aunque puedo hacer una excepción, señorita.

Le mostró lo que había esbozado.

—Señorita Margaret —la llamó la doncella que se acercó hasta ellos y pretendió que la niña la siguiera—. No moleste al caballero. Prometió portarse bien, ¿recuerda?

—Me estoy portando bien —alegó la niña.

—No me incomoda, descuide —la defendió.

La niña soltó una risilla. Tenía el pelo de color cobrizo recogido con un sombrerito gracioso que dejaba ver sus tirabuzones sueltos. Sin que Sebastian la invitara se sentó cerca de él, como si se conocieran desde hacía tiempo. Él quedó fascinado por como con un pequeño aleteo de ojos se ganó su simpatía. La sirvienta dudó unos instantes, no podía dejar a la pequeña con un desconocido.

—Voy a estar aquí un buen rato, señorita, si promete no alejarse mucho, yo prometo no comerme a la niña —dijo, burlón.

La doncella se ruborizó y soltó una risa que amortiguó con su mano enguantada muy rápidamente y la niña puso cara de buena.

—Está bien, estoy aquí mismo —y dirigiéndose a la cría, advirtió—: Pórtese bien.

—Voy a ser la mejor niña del parque… —La pequeña se olvidó de la niñera y mirando a Sebastian preguntó—: ¿Y qué sabe dibujar?

La sirvienta se retiró algunos metros, aunque los miró por encima del hombro durante unos segundos, luego se reunió con otra joven que la esperaba sentada en un banco y se centró en una conversación, aunque Sebastian presintió que no les quitaría la vista de encima.

—Yo quiero aprender a dibujar, mi mamá lo hace muy bien.

—Entonces tendrá una buena maestra; mis primeras clases de pintura me las dio la mía —confesó.

La niña miró su carpeta donde, aparte de algunos de los bocetos a carboncillo que había realizado del palacio, tenía un pequeño lienzo al óleo. Al verlo, su jovencísima admiradora, se interesó más todavía y preguntó con sorpresa:

—¿Es un pintor?

—Eso parece.

—A lo mejor me puede hacer un retrato para regalárselo a mi mamá —pidió con cara esperanzada—. Así seguro que no me riñe cuando Betsy le cuente que la he desobedecido… Mi mamá dice que no tengo que hablar con desconocidos.

—Eso es cierto. —Dejó pasar un minisegundo y se presentó—. Soy el señor Trevelyan. —Le tendió la mano y ella le dio la suya, llevaba unos guantes blancos, parecía una pequeña damita—. Ya no somos desconocidos, señorita Margaret.

Ella sonrió y se le formaron unos hoyuelos en las mejillas.

Sebastian barajó la idea de retratarla y, sin pensarlo mucho, más bien movido por un impulso, sacó uno de los pergaminos que portaba y, tras darle unas instrucciones sobre cómo situarse y pedirle que no se moviera, empezó a dibujar el rostro de la pequeña, pero se detuvo de pronto y levantó la vista hacia donde estaba la doncella. Como imaginó, ella los observaba. Con un gesto pidió el tácito permiso de ella y esta asintió. No le molestó aquella vigilancia, las niñeras no podían despistarse de los infantes que cuidaban, cualquiera podría robarlos en un descuido.

Sebastian nunca había tenido trato con niños y esta le parecía demasiado espabilada. Hablaba más de lo que creía que hablaban los niños. Con una soltura que lo dejó perplejo le dijo que la llamara Maggie, como hacía su mamá y como a ella le gustaba. Mientras iba haciendo trazos y esbozaba el perfil del rostro infantil, la pequeña le contó que acababa de mudarse a Londres, el aburrido viaje que había tenido y que su hermano se había casado con una señora muy antipática. Al darse cuenta de que había dicho algo inadecuado, la niña se tapó la boca y él trató de no soltar una carcajada.

—Uy, eso no debí decirlo.

—No se preocupe, su secreto está a salvo conmigo —dijo lo más serio que pudo.

Margaret no aguantaba mucho sin moverse y de vez en cuando giraba el rostro para ver el dibujo.

—No se mueva —soltó cantarín, sin levantar los ojos del papel y de la punta del carboncillo.

—¿Cómo sabe que me muevo?

—Lo sé.

Durante un rato Maggie se comportó como la mejor de las modelos. Pero de repente se tensó, por el rabillo del ojo Sebastian se percató de que estaba pendiente de alguien. Al observar hacia el lugar hacia donde la niña miraba vio a la doncella, con otras dos mujeres recién llegadas que señalaba hacia ellos. Presintiendo que su modelo espontánea iba a marcharse enseguida, concluyó con rapidez el dibujo y llevado por la fuerza de la costumbre estampó su nombre y la fecha en una esquina del papel y se lo entregó.

De repente la niñera que los había vigilado desde la distancia se acercó a ellos.

—Señorita Margaret, es hora de irse.

La niña miró el dibujo con la cabeza inclinada, Sebastian intuyó que le gustaba al ver los hoyuelos en sus mejillas. Se despidió con gratitud y marchó con la doncella. Él recogió sus cosas y, tras ver como la niña enseñaba el retrato a la que imaginó su madre, por el abrazo que se dieron, se dispuso a abandonar el parque. Sin embargo, algo de aquella escena lo hizo dudar. Como si se hubiera quedado anclado al sitio contempló a la mujer que tenía el lienzo entre sus manos.

No tuvo duda, era Ella.

Nunca había huido de una mujer, pero esa mañana lo hizo.

Capítulo 2

Violet miró el retrato de su hija con ojos de madre, pero con un nudo en el pecho. El pintor la había reflejado como ella la veía. Sin querer dejar de contemplar aquella carita que era su vida y le tenía robado el corazón, algo llamó su atención y fijó la mirada en una de las esquinas del papel. Una ligera conmoción se instaló por un segundo en su pecho al reconocer el nombre. Levantó la vista y miró a lo lejos al hombre que se alejaba, pero solo pudo vislumbrar unos hombros anchos y un dorso que le resultó familiar. Volvió la vista al dibujo.

—¿A que es bonito, mamá?

—Sí, muy bello.

—El señor Trevelyan pinta muy bien, mejor que tú, mamá.

Escuchar aquel nombre le despertó viejas emociones, pero las volvió a enterrar en el sitio donde las había escondido. Como si aquello no la afectara en absoluto miró a la niña y sonrió.

—Bueno, para pintar mejor que yo no hay que correr mucho, pero sí, es un dibujo muy bonito. —Violet tomó la pequeña mano de Maggie y comenzaron a caminar, Betsy y Debby las seguían—. Pediremos que lo enmarquen y le buscaremos un lugar que te guste para colgarlo, ¿te parece bien?

—Es un gran pintor, milady. No suele pintar retratos en el parque —comentó Betsy—. Me lo han dicho otras niñeras que se han sorprendido al verlo con la señorita Margaret. Dicen que suele pintar en el parque, pero no le gusta que lo molesten cuando trabaja.

Violet se hizo la despistada, pero le interesaba lo que le contaban de Sebastian Trevelyan, aunque había cosas que ya sabía. Jamás pensó que volvería a verlo. Debby cruzó una mirada cómplice con ella, pero no le dijo nada. Con seguridad su doncella y dama de compañía había recordado de qué lo conocían.

—Dicen que tiene su estudio en una de las mejores calles de Londres y que ha pintado a muchas personalidades importantes —continuó la niñera.

—No me extraña —comentó—. Su familia es una de las más importantes de la ciudad. El duque de Gilberston tiene una posición privilegiada en la sociedad.

—¿Conoce a los Trevelyan, milady? —curioseó Betsy.

—Sí, los conocí hace mucho.

Casi en otra vida, estuvo a punto de decir.

A lo largo de aquellos años se había carteado con Henrietta Trevelyan, sobre todo al conocerse la noticia de la muerte de sus padres y lo que empezó como unas misivas de condolencias se convirtió en una relación de amistad en la distancia. Por eso al regresar a Londres había sido a la única persona a la que había avisado de su llegada. Henrietta había insistido en que se hospedara en su casa mientras arreglaban la suya, pero ella había preferido no hacerlo. La dama lo entendió y fue a visitarla enseguida, ofreciéndole su ayuda para lo que necesitara.

Quizá era el momento de devolverle la visita, pensó, en cuanto llegara a casa le escribiría.

Con Maggie de la mano salieron del parque, cruzaron Park Lane y subieron al carruaje que las esperaba y las llevó a casa. Había comprado unos libros en Hatchards y Maggie, al verlos en el asiento del coche, le preguntó si había alguno para ella. A la niña le gustaba que su madre le leyera antes de dormirse.

—Sabes que sí —le dijo con una sonrisa—, pero, si no te gusta, el próximo día que vaya a la librería vienes conmigo y eliges uno que te agrade.

—¿Y cómo se llama? —Maggie se mostró impaciente e intentó desembalar el paquete de libros, pero su niñera se lo impidió.

—Son varias historias juntas, y hay una que se titula El cascanueces y el rey de los ratones.

—¿Es de princesas?

No lo tenía claro. Se había dejado aconsejar por el librero y había adquirido el volumen de cuentos de E. T. A. Hoffmann. Se había perdido un poco cuando le había explicado el argumento fantástico de los relatos, pero uno de ellos le generó curiosidad, porque trataba de una niña que el día de Navidad recibía de regalo un cascanueces. Pensó que a Maggie le gustaría, hablaba de una niña que iba a un reino mágico, poblado por muñecos y un ejército de soldaditos dirigido por el cascanueces.

—Tendremos que leerlo para saber qué ocurre, ¿no te parece?

Se había aficionado a la lectura desde que había enviudado, o mejor podría decir, desde que se había casado y fue a vivir a Norwich. Su nuevo hogar tenía una excelente biblioteca, aunque en su mayoría los libros que ocupaban sus estantes eran tratados de botánica, filosofía o volúmenes y volúmenes que hablaban de las maravillas del imperio británico. Como si fuera por saciar un capricho, su esposo le había permitido hacer un gasto considerable en otra clase de libros: novelas y revistas femeninas. Libros que no había podido traerse a la ciudad y que añoraba. Por eso se había ido a Hatchards y se había comprado algunos: el cuento para Maggie y algunos para ella. Entre ellos uno con un título curioso: «Frankenstein o el moderno Prometeo», que le había recomendado encarecidamente el dependiente quien, tras animarla con el cuento del cascanueces, le dijo que este no era para leérselo a una niña pequeña. Elogió el libro, señal de que le gustaba la historia, y le aseguró que era una edición modificada de la original, que era más dura. Había sido publicado el año anterior, pero todavía lo exponía como novedad por lo curioso de su temática. Ella le había comentado al eficaz dependiente que no le gustaban las novelas de terror, pero el joven librero le había asegurado que no era de terror, sino que trataba de una criatura creada por un inventor y que, al ser objeto del rechazo de los hombres, habían nacido en él el odio y la venganza.

Aquello la había intrigado.

—¿Usted cree que la maldad puede nacer en las personas solo por sentir el rechazo de los otros? —le preguntó.

—El hombre, señora, es capaz de cualquier cosa. La realidad siempre supera lo que inventan los escritores. Yo creo que la belleza no está en el exterior y que se necesita coraje para vencer los miedos.

Aquella noche Maggie se quedó dormida antes de que la pequeña protagonista del cuento conociera al cascanueces y entonces Violet se internó en su salita privada y se dispuso a leer uno de los libros que había adquirido para ella.

Sin embargo, no consiguió concentrarse, la figura del hombre del parque que se alejaba de ella se le apareció muy nítida en la mente. Se llevó la mano al pecho y notó que su corazón se aceleraba.

«Sebastian».

Violet recibió aviso de casa de Henrietta Trevelyan para que fuera aquella tarde a tomar el té. Pensó en llevar a Maggie, pero creyó que lo más conveniente era que la niña siguiera sus rutinas con la niñera. Así, también, se sentiría más cómoda para hablar con libertad de su situación.

Al llegar a la mansión, un lacayo la acompañó hasta la sala privada de la señora de la casa. Era una estancia amplia con varios sofás en los que estaba acomodada Henrietta con otras damas y una joven que debía tener poco más de veinte años. Los techos eran altos y en las paredes había varios cuadros. Era una sala muy elegante y con objetos de decoración exquisitos, que dejaban ver el gusto de la dueña de la mansión.

Al verla entrar, la dama se levantó y con los brazos extendidos se dirigió hacia ella y le dijo con ternura:

—Querida Violet, cómo me alegro de verte.

Ella tomó las manos de Henrietta y recibió el afecto que esta le mostraba al darle un beso en la mejilla. Lo agradeció con una sonrisa. El cariño era algo que no se podía fingir. Luego, la dama la animó a adentrarse en la sala y la presentó a sus acompañantes.

—Queridas, ella es Violet Aniston, la baronesa viuda Pattison. Hija de mis buenos amigos Edmund y Beatrice Harris. ¿La recordáis? —Luego la miró y le presentó a sus invitadas—. Ellas son mis cuñadas: Portia y Celia Trevelyan y mi hija Helena.

Las damas la saludaron con amabilidad y cortesía y la invitaron a tomar asiento.

—Por supuesto, Henrietta —dijo Portia—, la recuerdo muy bien, estaba de paso por Londres con sus padres, camino de la finca del barón para su boda.

—Una lástima aquel desafortunado accidente —comentó la otra dama, Celia Trevelyan, en referencia a la muerte de sus padres—. Eran una pareja muy unida.

—Sí, un duro golpe. Ni siquiera pude venir al entierro. Estaba tan desolada que el viaje se me hacía imposible, me afectó mucho la noticia —respondió con pena. Luego, como si se tragara el nudo de emociones que le generaba pensar que ya no tenía a sus padres con ella, sugirió más animada—: Pero llámenme Violet, por favor, me siento más cómoda.

—Mamá dice que tiene una hija, ¿cómo se llama? —se interesó la joven Helena, cambiando de tema.

—Margaret… —sonrió al pensar en ella—. Maggie es una niña muy despierta y espabilada… Tiene poco más de cinco años y se da cuenta de todo.

—Los hijos, querida, nos hacen seguir adelante pese a la incertidumbre y los desafíos de la vida —alegó Henrietta. Violet se dio cuenta, tarde, de que había abierto un tema inadecuado de tratar ante desconocidas. Eran las cuñadas de Henrietta y con ella no había tenido secretos, había sido su confidente, pero con las otras damas tenía que ser discreta, aunque se sentía en confianza con ellas y estaba muy cansada de fingir que todo le había ido bien—. Te aconsejo que no le ocultes nada, háblale de su padre, para que sepa de él; yo lo hice con mis hijos.

—Nunca pregunta por él. Creo que Oswald, el hijo de mi difunto esposo, ocupó su lugar.

—¿Ese desvergonzado que te ha echado de tu propia casa? —soltó Henrietta y ella la miró con los ojos muy abiertos y avergonzada; no estaba preparada para hablar de aquello y menos delante de otras damas; damas que no conocía muy bien y parecía que sabían de su vida.

—No sienta apuro, querida —dijo Celia—. Henrietta no la ha traicionado, es un chisme que corre por los salones. Me duele decírselo, pero creo que es mejor que sepa lo que se dice por ahí. —Ella asintió y con una mueca la invitó a continuar—. Por lo visto la nueva baronesa le dijo a una amiga que la convivencia era difícil porque usted no le daba el lugar que a ella le correspondía y su esposo tuvo que alejarla porque se metía entre el matrimonio.

—¡Dios santo! —exclamó, y se llevó la mano al pecho—. No sé ni qué decir, pero es totalmente falso. Dios sabe que las cosas no fueron de ese modo.

—Estás entre amigas, Violet. Yo no he creído ni una palabra. Esa mujer no ha sido muy lista, pero ten por seguro que tienes mi apoyo. —Henrietta miró a sus cuñadas y estas asintieron en un gesto de complicidad femenina que confirmaba que también tenía el de ellas—. Los Trevelyan te apoyaremos siempre. A veces la verdad no importa, pero cuando un rumor se suelta en un salón mencionando a una dama, solo es para hacer daño o perjudicarla.

—No entiendo por qué la baronesa quiere hacerme daño.

Quizá sí lo sabía, pero no quería pensar en ello. Ethel se había sentido celosa, y no podía culparla, Oswald estaba más pendiente de ella y de Maggie que de su propia esposa y, por si fuera poco, eran socios en el negocio de su padre en Plymouth, algo que la nueva baronesa no soportaba, ya que Oswald lo usaba de excusa para reunirse con ella bajo cualquier pretexto. Nunca lo había pensado así, pero ese dato en una lengua malintencionada podría dañar su reputación. Tenía que pensar en cómo resolver ese asunto.

—No le dé más vueltas —dijo Portia, tomándola de la mano—. Ese rumor lo que pretendía era que se hablara de usted y le cerrara puertas y no lo va a conseguir.

El ruido de alguien que entraba en la sala hizo que Violet relegara al fondo de su mente aquellas palabras. Eran dos doncellas, una portaba una amplia bandeja con una tetera y varias tazas de una porcelana blanca brillante, ribeteada de oro; otra, traía unas cestillas de pastelitos. Las damas aplaudieron la llegada del té y durante varios minutos todas se deleitaron con la exquisitez de los pasteles.

La conversación cambió a otros temas más agradables. Por unos instantes sintió que pertenecía a aquel grupo de mujeres que la habían acogido tan bien, solo porque una de ellas había sido amiga de sus padres.

Helena hablaba de las nuevas tiendas en Bond Street y en Oxford Street y pensó que debía pasearse por ellas y ver las nuevas tendencias de la moda.

—Yo debo actualizar mi ropero —afirmó—, llevo mucho tiempo con los mismos colores.

—Entonces, podemos quedar un día de estos —sugirió Helena y miró a su madre para añadir—: Yo también necesito un vestido nuevo, mamá.

—¿En serio? —preguntó Henrietta con asombro e ironía en la voz, lo que levantó las risas de las otras damas.

—Sarah querrá acompañaros —observó Celia y aclaró—: Es mi hija, habría venido, pero tenía otro compromiso. Esta temporada nuestras chicas buscan esposo.

Violet miró a Helena y le preguntó si tenía algún pretendiente que destacara por encima de los demás. Ella negó con una sonrisilla que indicaba que no era muy sincera.

—Y usted, Violet, ¿piensa casarse de nuevo? —inquirió Portia.

Controló sus emociones, no quería alarmar a las damas, pero habría puesto cara de horror.

—La verdad es que no deseo volver a casarme. Mi matrimonio fue breve y suficiente, mi hija es mi mayor preocupación.

—¡Pero es muy joven! —exclamó Celia y con humor añadió—: Estoy convencida de que si se lo propone podría encontrar un buen marido. Yo misma estaría encantada de presentarle a mis hijos.

Todas rieron y ella también; la risa era la mejor forma de expulsar los nervios que le nacieron en el estómago. Sabía que aquella dama era la madre de Sebastian.

—Es cierto, querida, eres muy joven —añadió Henrietta—. Ahora no hay nada que te obligue a hacer un buen matrimonio, podrías escoger a alguien por amor.

—Hace tiempo que dejé de creer en el amor, eso no está hecho para mí. No sé ni el tiempo que hace que no voy a un baile.

—Eso hay que remediarlo… enseguida. —Celia tomó un nuevo pastelito y, tras unos segundos, continuó—. Portia, ¿qué fiestas son las más interesantes? El miércoles podemos ir a Almack’s, y pasado mañana los Stuart dan un baile. Menos mal que mis hijos acompañarán a su hermana, hay tantos eventos que les pierdo la cuenta.

—En una semana los Delaware celebran su aniversario. Esa es una buena fiesta para que nos acompañes, Violet, iremos todos los Trevelyan. Esa fiesta es ideal para tu entrada en sociedad.

—Pero…

—No hay peros… Bueno, si tienes ya compromisos es otra cosa. —Ella negó con la cabeza repetidas veces. ¿Quién iba a invitarla, si en Londres no conocía a nadie más que a los Trevelyan?—. Entonces está decidido —afirmó Celia vehemente y añadió en un tono más ligero—: No es para que busques un marido, si no quieres, claro, es para que todos vean que tienes el apoyo de la familia Trevelyan. Por la invitación no te preocupes, Henrietta seguro que lo solventa.

—Por supuesto, es mi protegida.

Violet se emocionó al escuchar a aquellas damas ponerse de su parte. No le había preocupado el rumor hasta que llegó a aquella casa, quizá porque no lo había visto como algo calumnioso, algo que podía ir en contra de la propia Ethel, incluso, y algo que podía manchar su reputación. Había sido una ingenua si pensaba que, con marcharse de Norwich, sus dolores de cabeza se resolverían.

Al ir a visitar a Henrietta Trevelyan no pensaba que la tarde iba a ser tan intensa ni que la harían sentir así.

—Yo… no sé cómo agradecerles lo que hacen por mí.

—Querida, no cante victoria todavía —bromeó Portia—. Pero la próxima vez traiga a la pequeña Maggie.

Capítulo 3

Sebastian no había podido controlar el impulso de ir al parque en los siguientes días, pero no había visto ni a la pequeña Maggie, ni a la niñera y mucho menos a su madre.

Era media mañana, así que se acercó al club, lo más seguro era que alguno de sus primos estuviera por allí leyendo The Times.

Uno de los lacayos le indicó dónde se encontraban George y Alexander, ambos conversaban en un rincón, apartados de los otros socios. Parecían compartir confidencias.

—Buenos días, caballeros. ¿Interrumpo?

—No, para nada —contestó Alexander alegremente y le señaló una butaca donde tomar asiento.

—Se os ve muy intrigantes.

—Vamos a lanzar nuestra propia apuesta.

Los miró extrañado, no sabía de qué hablaban.

—¿Apuesta? ¿Sobre qué?

—Henry y Jared ya están casados… —explicó George—, y Elizabeth. Quedamos cinco solteros y no por mucho tiempo, según los planes del abuelo. Sarah y Helena estarán ocupadas esta temporada entre pretendientes y toda clase de eventos con petimetres que debemos seleccionar y no dudo de que alguna se comprometa formalmente si es su deseo.

—¿Y queréis saber cuál de las chicas se prometerá en primer lugar?

Los otros se miraron con el ceño fruncido y negaron con la cabeza. George tomó de nuevo la palabra.

—No, cuál de nosotros cae primero —anunció con mucha seriedad—. Yo apuesto porque será Christopher, que por mucho que se haya marchado a Edimburgo, el duque lo ha señalado como el primero que debería casarse.

Sebastian soltó jocoso:

—Pues yo creo que serás tú, George. Tu título de conde anima mucho a las madres con hijas casaderas y si vas de salón en salón acompañando a Helena estarás en una posición preferente para evaluar a las damas.

—Derek me ha dicho que esta noche acompañarás a Sarah —replicó el conde, jactancioso.

Sebastian frunció el ceño y asintió.

—Esta mañana he escuchado a mis padres decir que ellos también irían —aseguró Alexander—. Así que, si van los míos, irán los tuyos, Sebastian, y tía Henrietta también.

—Es cierto. Es el aniversario de los Delaware y la vizcondesa es una gran amiga de nuestras madres —apostilló George.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, los tres elevaron los ojos al cielo. Les iba a tocar asistir a la fiesta.

Sebastian entró al salón de los Delaware con George, Alexander y su hermano Derek quien, al saber que toda la familia asistía al baile, no pudo escabullirse.

Era una mansión muy elegante y lujosa. De los techos colgaban enormes lámparas cargadas de velas que daban la sensación de un cielo estrellado. El gasto en cilindros de cera de aquella casa podría mantener a más de una familia humilde.

La fiesta ya estaba empezada, antes del baile había habido una recepción para invitados muy íntimos, entre los que se contaban sus padres y el duque. Todavía faltaba bastante para la medianoche y había muchos invitados; el salón de baile estaba repleto y ellos se dirigieron a un rincón, donde algunos conocidos hablaban animadamente.

—Esta temporada da gusto acudir a los bailes, hay muchas damas dispuestas a encontrar marido —dijo un baronet que acababa de heredar el título y se decía que buscaba esposa.

—Lo importante no es que ellas busquen marido, sino que tú busques esposa —respondió otro, dándole una palmada en el hombro al primero. Al verlos acercarse dijo, jocoso—: Pero bueno, los irresistibles Trevelyan. ¿Cómo están, caballeros?

—Bien —respondió Sebastian de buen grado. Aquel apelativo los iba a perseguir siempre, su propia hermana y primas los llamaban así. Tendió la mano al hombre que los saludaba—. ¿Qué tal, Stepyltong?

Edward Jonhstone, conde de Stepyltong, tenía una ocupación en el ministerio del Interior que a Sebastian no le quedaba demasiado clara, pero era uno de los mejores amigos que tenía, al igual que sus primos. Había ayudado a Henry a desvelar el complot que el desaprensivo Winstrop había urdido contra Georgia al pretender arruinarla y comprometerla para que los obligaran a casarse y así poder meter las manos en su fortuna. Y también había intervenido para ayudar a Jared y averiguar quién había tratado de secuestrar a Evelyn y amenazado con dañarla a su padre, el coronel bajo cuyas órdenes había servido Jared en el ejército, si este no desvelaba información secreta de la corona. En su desesperación el militar pidió ayuda a Jared para que la protegiera y la llevara junto a él en Londres. Había sido un viaje lleno de peligros y Evelyn acabó secuestrada, pero él dio con los culpables. Descubrir al traidor que estaba detrás de aquella maldad había resultado complejo, pero Stepyltong había conseguido averiguarlo con un plan inteligente y el traidor había sido detenido.

El conde era de esas personas que no dudaban en ayudar a sus amigos e interesaba tenerlo al lado en los malos momentos. Tenía recursos para todo, además de una gran fortuna. Henry y Jared estaban felizmente casados, con las damas que les habían robado el corazón y, con seguridad, Sebastian podía decir que Stepyltong había contribuido a ello.

—Los dejo, caballeros, creo que voy a dar una vuelta —anunció el nuevo baronet.

Se despidieron de él y Stepyltong les propuso tomar una copa.

—El vizconde ha sacado sus mejores caldos y brandis, pero ha dado orden de que no a todo el mundo se le sirva de esas botellas; tiene otras semejantes con los mismos licores, pero más baratos.

—Me pregunto cómo puedes saber eso —observó Alexander.

—Sé muchas cosas… —y soltó una carcajada—, pero esta no tiene misterio. Mi padre le facilitó el proveedor.

Llegaron a la sala de bebidas y, como había dicho el conde, estaba repleta de gente. Buscaron un lugar cómodo y pidieron unas copas de champán. No las habían terminado cuando unas jóvenes se acercaron hasta ellos. Eran Eleanor Delaware y su prima Helena.

—¿Se esconden, caballeros? —preguntó la hija de los anfitriones—. Hay muchas damas sin bailar.

La música se filtraba por todas las salas y en aquel instante se había hecho un silencio, señal de que a los pocos minutos comenzaría otra pieza.

—Os hemos visto entrar en la sala de bebidas —señaló Helena—. Venimos a por algo que nos refresque, hace calor en la sala.

Derek aprovechó la nueva compañía para anunciar que iba a darse una vuelta por la sala y desapareció en un segundo.

A Sebastian no le pasó desapercibido el gesto que hizo Stepyltong a un camarero y este al instante estaba delante de ellos ofreciendo las bebidas que tenía sobre la bandeja que portaba.

—El champán está delicioso, papá no ha reparado en gastos —avisó Eleanor y Stepyltong le ofreció una copa a cada una.

—¿Tienes algún baile libre, prima?

—Por supuesto, siempre te guardo uno —bromeó Helena con Alexander.

—¿Y a mí, me ha reservado alguno? —inquirió Stepyltong que dejó su copa vacía sobre una mesa cercana.

Ella miró coqueta su carné y, de reojo, él también, y sin darle tiempo a responder le anunció:

—Resérveme el siguiente. Parece que lo tiene libre.

Sebastian observó la escena y miró a George, que no quitaba la vista de encima a su hermana, ¿coqueteaba con el conde?

La música se reanudó y Eduard Jonhstone tendió la mano hacia Helena para sacarla a la pista; esta, sin miramientos, le dio la copa a Alexander y aceptó la invitación del conde.

—¿Me concede este baile, Eleanor? —preguntó George a la hija de los anfitriones.

—Encantada.

Sebastian se quedó solo con Alexander, y ambos observaron a las dos parejas que se marchaban hacia el salón de baile.

—Será mejor que nos movamos, Sebastian —sugirió Alexander—. Si queremos bailar, está feo que nos vengan a buscar.

Soltó una carcajada. Alexander había interpretado la escena igual que él.

Dieron una vuelta por todo el contorno del salón, saludaron a conocidos y hablaron con otros; incluso más de un caballero los tentó con ir a la sala de juegos a echar una partida de naipes. Pero ni Sebastian ni Alexander estaban por la labor.

—Allí veo al abuelo —anunció Sebastian.

En una zona privilegiada del salón había divisado al duque, lo acompañaban algunos miembros de la familia. Las damas estaban sentadas en un sofá, mientras que los caballeros permanecían de pie. Se acercaron a saludarlos.

—¿Qué hacéis que no estáis bailando? —pregunto tía Henrietta, tras los saludos.

—Me duele la rodilla —comentó Alexander con sorna.

—Yo lo acompaño, por si se cae.

Celia miró con severidad a su hijo a la vez que le reprendía.

—Sebastian, no seas descortés y tú, Alexander, tampoco deberías bromear. Los varones lo tenéis todo más fácil. Hay muchas damas y no deben quedarse sentadas porque sois unos desconsiderados. Allí está Josephine Williams.

Sebastian miró hacia donde su madre le indicaba con la barbilla y vio a la joven. Su familia, igual que los Delaware, eran muy amigos de los Trevelyan. La última vez que la había visto había sido en la boda de Jared. Era una joven simpática y muy agradable. Le caía bien, así que decidió pedirle el siguiente baile.

—Está bien, madre.

Alexander se escabulló del grupo con la excusa de haber visto a un conocido y Sebastian se acercó a la señorita Williams. Estaba acompañada de otras jóvenes que no conocía. Las saludó con cortesía y estas le devolvieron de igual modo el saludo.

—Veo que está alejada de la zona de baile —le dijo a Josephine con complicidad, sabía que le gustaba mucho bailar y pensó que quizás esperaba a que la sacara algún caballero en concreto. Ella levantó los ojos con coquetería, las otras amagaron una risilla—. Espero poder remediarlo, quizá hasta lo encelemos —añadió con humor, pero con tono serio y solícito preguntó—: ¿Me concederá la siguiente pieza?

Josephine revisó su carné de baile y sonrió.

—Por supuesto, Sebastian, la siguiente pieza no la tengo comprometida y espero que lo consigamos —murmuró las últimas palabras con mordacidad y Sebastian intuyó que la joven esperaba a alguien que por alguna razón no se atrevía a sacarla a bailar.

Se quedó con el grupito hasta que empezó la nueva melodía. La conversación fue más breve de lo que esperaba, ya que otros caballeros vinieron en busca de las otras jóvenes.

Cuando fue el momento tomó a Josephine de la mano y se acercaron a la pista. Por la posición que iban adoptando los bailarines intuyó que era una cuadrilla.

Se colocaron frente a una pareja, para formar el cuadrado. Tomó la mano de su acompañante, que estaba a su lado, se miraron por un segundo con una amplia sonrisa; luego, desvió la vista al frente, hacia la dama que tenía delante.

Casi quedó noqueado.

Era Violet.

La mujer que durante años le había robado el sueño.

La mujer que se casó con otro.

Ella hizo una leve mueca con los labios, como si verlo la alegrara, como si la escena fuera la más normal del mundo. Y él escondió la emoción que le había generado verla, con una simple inclinación de cabeza casi imperceptible.

La música empezó y de manera mecánica se giró hacia su acompañante y después, de nuevo, con un paso hacia delante saludó a la pareja de enfrente. Los cuatro dieron un paso hacia atrás y cada uno tendió la mano derecha para unirlas en el medio y comenzar los pasos en el sentido de las agujas del reloj.

Sebastian no esperaba sentir la sensación que le atravesó el pecho al notar la mano de Violet. Ella llevaba unos finos guantes y él también, así y todo, era como si sus manos desnudas se tocaran. Estaba preciosa con un vestido de muselina y seda en color verde turquesa. Llevaba el pelo recogido y en su intrincado moño había multitud de alfileres con perlas y brillantes. Se guardó aquella imagen, quizá mucho más tarde podría evocarla y plasmarla en un lienzo.

Llegó el momento de unir las manos izquierdas y desandar la rueda. Su semblante era serio, si controlaba sus emociones nadie podría notar lo que le estaba afectando ver a aquella mujer.

Violet notó la presión de los dedos de Sebastian en los suyos y un latigazo le recorrió el cuerpo. ¿Cómo era posible sentir algo así, tan solo con un roce de sus manos? Necesitó mirarlas para cerciorarse de que llevaba los guantes puestos. Tenía la sensación de que estaban piel con piel. Por un segundo tuvo la impresión de que las otras parejas desaparecían y solo ellos dos ejecutaban la pieza, mirándose a los ojos como estaban en aquel instante. Tuvo que romper el contacto para no quedar en evidencia.

Desde que había llegado a la fiesta de los Delaware había estado bailando y se había sentido tan feliz que no recordaba desde cuándo esa emoción no la embargaba. Se había preparado para el encuentro con Sebastian, sabía por Henrietta que acudirían al baile todos los Trevelyan, pero no imaginó que lo encontraría delante de ella, en una cuadrilla, sin previo aviso. No entendía por qué su presencia podía afectarla tanto. Habían pasado seis años, seis largos años de aquellas escasas dos semanas, cuando lo conoció y en las que se enamoró como jamás pensó que podía ocurrir. ¿Cuántas veces había pensado qué habría sucedido si hubiera caído en la tentación de escaparse con él? Aunque siempre había imaginado que aquella propuesta había nacido de la improvisación de un momento extraño entre ellos dos; ni siquiera había intentado besarla y le habría gustado mucho que lo hiciera, quizás si lo hubiese hecho ya no lo recordaría. Sin embargo, aquello era un imposible, ella estaba prometida e iba a casarse con otro…

La vida se había encargado de esconder en lo más profundo de su ser aquel recuerdo, pero era tan bonito soñar despierta que lo había revivido muchas veces sin querer olvidarlo del todo.

Sonrió al tenerlo de nuevo frente a ella en el movimiento de la danza y, tras el giro, un estremecimiento la atravesó de nuevo cuando se dio el cambio de parejas. Él la sujetó con suavidad por los dedos, aquel roce la torturaba y solo pensaba en que necesitaba salir al jardín y respirar aire.

—No sabía que estaba en Londres —musitó él.

—Sí lo sabía.

Lo desafió con la mirada, pero como si la pregunta no la hubiera afectado; al menos eso creía que proyectaban sus ojos, por dentro se sentía de gelatina. Estaba convencida de que aquel día en el parque la había visto de lejos.

La danza los obligó de nuevo a separarse y ya no hubo ninguna palabra entre los dos, aunque se repitiera la danza y volvieron a estar tomados de la mano. Esperaba que al acabar el baile pudieran conversar, pero lo único que escuchó de él fueron unas palabras de despedida. Lo observó tomar del brazo a su acompañante e ir con ella fuera de la pista.

No supo por qué le molestó tanto pensar que aquella joven sería su prometida.

Con su acompañante llegó hasta donde Henrietta y las otras damas aguardaban sentadas, una vez allí este la despidió y se retiró. Era un joven agradable, pero demasiado insistente en mostrarle el invernadero o los jardines. Como si ella fuera una jovencita ingenua. Había estado recluida prácticamente en el campo, pero no era tonta.

El duque se le acercó junto a otro caballero y ella los saludó como correspondía el protocolo.

—Lady Pattison ¿recuerda a mi hijo? Lord Hubert Trevelyan.

—Encantada, milord —saludó—. Su Excelencia.

Dudó de si aquel era el momento y el lugar adecuado para hablar con el duque, pero nada podía perder, así que se animó.

—Excelencia, me gustaría poder comentarle un asunto, quizá pueda ayudarme. Mi padre confiaba mucho en usted y he pensado que podría asesorarme.

—¿Es sobre temas del corazón o financieros?

Ella sonrió, el duque era un pícaro.

—No sé si la palabra «financieros» lo define. Es sobre la propiedad de mi padre en Plymouth.

Con mucha delicadeza, el duque le dijo que las paredes oían y que era mejor abordar aquel tema en otro lugar. Quizá lord Hubert podía ayudarla más que él. Este, quizá al ver su apuro, la invitó a visitarlos a la tarde siguiente, podrían tomar el té y luego hablar con tranquilidad en su gabinete.

Había decidido vender la parte del negocio de su padre y así rompería la relación económica que la unía a Oswald Aniston. Creía que así no tendrían nada en común que él usara de excusa para verla. Había recibido una carta en la que le decía que él y su esposa iban a visitar Londres para tratar unos asuntos y aprovecharía para pasarse por su casa, así le firmaba unos papeles. Aquel tema la tenía nerviosa, después de los rumores que Ethel se había atrevido a soltar, que fuera a verla podía significar que ella la atacara de alguna forma. La nueva baronesa tenía una lengua viperina.

Pero necesitaba asesorarse antes de aquel encuentro, quería conservar la casa y una pequeña embarcación que su padre había usado más de recreo que en sus negocios comerciales; sin embargo, su mitad de los dos barcos comerciales no le interesaba en absoluto.

Tras la conversación con el duque y su hijo se quedó más tranquila. Hacía calor en el salón. Estaba muy concurrido y decidió salir al jardín. Necesitaba tomar el aire y, sobre todo, sentirse dueña de sí misma. Nadie le había dicho nada indiscreto, pero había sentido la mirada curiosa de algunas damas sobre ella e imaginó que no pensarían nada bueno.

Aquella noche estaba resultando demasiado intensa.

Capítulo 4

Violet salió al jardín y, no muy lejos, divisó a Sebastian. Lo reconoció nada más verlo, estaba de espalda a los ventanales, sentado en un banco, muy cerca de la baranda que delimitaba el jardín con la terraza.

Parecía que esperaba a alguien, o quizá, tan solo miraba hacia la profundidad. Era una amplia explanada, iluminada por un sendero de pequeñas vasijas de aceite, a la que se accedía por unas escaleras de cinco peldaños. El mirador en el que estaban tenía varios bancos de piedra sobre el suelo enlosado y una balaustrada que recorría todo el perímetro.

Se acercó sigilosa. Dudaba de cómo la recibiría.

—Señor Trevelyan —lo llamó cuando estaba a unos pasos.

Él la miró por encima de su hombro con sorpresa, se levantó muy aprisa, dio la vuelta al banco y le presentó sus respetos.

—Lady Pattison.

—Violet, me gustaría que me llamara Violet, si no le importa.

—Me gusta más, pero lo haré si usted me llama Sebastian.

Compartieron una sonrisa tímida, pero Violet sentía un fuego por dentro que no había conocido antes y supuso que era el peligro que irradiaba aquel hombre.

—Tiene que disculparme, no esperaba encontrarla aquí y creo que no he sido muy educado.

—No se preocupe. Es normal.

—¿Normal?

—Sí, yo sabía que lo encontraría, pero usted no sabía de mí.

—Bueno… tampoco es del todo cierto.

Rieron como dos tontos. Él señaló el banco y le ofreció sentarse, Violet accedió, solo porque dudaba de que las piernas la sostuvieran. Si se caía iba a hacer el ridículo.

—Tiene una hija encantadora.

—Sí, es un cielo, pero muy pícara. Me contó que le pidió que la dibujara y usted fue muy amable con ella. Recuerdo que no le gustaba que lo molestaran cuando trabajaba.

Él rio abiertamente.

—Sigue sin gustarme, pero la señorita Margaret fue persuasiva.

Por unos instantes estuvieron hablando del dibujo y del momento del parque en el que Maggie le había pedido que la dibujara. Los nervios que Violet había sentido en el estómago se disiparon y se sintió tranquila al conversar sobre el tema que más le gustaba hablar: su hija; y con una amistad de hacía tiempo, sin importarle nada más.

—No sé a quién ha salido —cortó ella.

—Quizá a usted.

—No, yo no soy atrevida, siempre he sido bastante retraída.

—Yo no la recuerdo así. Recuerdo a una joven curiosa… a la que yo quería pintar.

Violet supo que se ruborizaba por el calor que sintió de pronto en las mejillas. La tensión se cernió sobre los dos y no encontró cómo salir de aquel momento incómodo.

—Supe lo de su esposo —murmuró él y Violet lo miró con tensión.

—Enfermó de pronto —sintió la necesidad de explicar qué le ocurrió, pero solo fue capaz de decir aquellas palabras.

Sebastian no dijo nada, y ella deseaba, necesitaba, que él llenara el silencio. Al fin habló.

—¿Por qué no regresó a Londres?

—Descubrí que estaba embarazada y, en cierta manera, dependía del hijo de mi esposo, el nuevo barón. Aunque mis padres me visitaban de vez en cuando, pero tras su accidente… Me acomodé, aquella era mi casa.

—Al no volver pensé que rehízo su vida en el campo… Si hubiera venido, yo… mi familia la habría ayudado.

—Lo sé, ahora lo sé.

Sebastian se moría por hacerle mil preguntas, pero aquel no era el lugar. Las paredes oían, como decía su abuelo, y estar allí, conversando a solas, aunque estuvieran a la vista del todo el mundo podía ensombrecer la reputación de la dama.

—¿Ha vuelto a casarse? —inquirió con curiosidad.

—No, ¿y usted, se ha casado?

—Tampoco.

—¿Por qué lo pregunta?

—Por curiosidad. Me pregunto qué la trae ahora a Londres.

—No es una historia muy larga, pero si le interesa puedo contársela en otro momento, no creo que aquí sea lo más indicado.

Por supuesto que le interesaba, pero no pensaba demostrárselo.

—Es cierto, no es el sitio.

Sebastian tenía que dar por terminada aquella conversación antes de que alguien los interrumpiera, se levantó y dijo todo lo amable que pudo.

—Me ha gustado verla, si ahora vive en Londres seguro que coincidiremos en algún salón.

Ella lo observó, turbada, pero se levantó y le tendió la mano para despedirse, él le besó el dorso con mucha suavidad. Cuando ella había puesto unos pasos de distancia con él, la llamó.

—Violet. —Lo hizo solo para mortificarla, luego susurró—: Todavía quiero pintarla.

Sebastian buscó a alguno de sus primos, pero parecía que se los había tragado la tierra. Se acercó a la sala de bebidas y encontró a Stepyltong.

—¿Te apetece perder algo de tu fortuna a las cartas? —inquirió el conde.

—¿Y ese interés repentino por el juego? —preguntó, curioso.

—Mal de amores, amigo. Todo un asco. ¿Quién entiende a las mujeres?

—Sí, todo un misterio. Nunca se sabe en qué piensan —respondió, pensativo; al instante templó su ánimo y le propuso—: Anda, vamos a bailar y conservemos nuestras fortunas.

—Te propongo algo mejor, salgamos de aquí y emborrachémonos.

No era mala idea, tampoco tenía nada mejor que hacer. Con un gesto teatral estiró su brazo y le cedió el paso a su amigo.

—Me has convencido… Adelante.

Sebastian se levantó cerca del mediodía. No recordaba a qué hora se había acostado, pero estaba seguro de que no había sido antes del alba. Había ido con Stepyltong a una fiesta donde no faltaba el alcohol y la gente no se mostraba tan encorsetada como en la casa de los Delaware. Había un espectáculo en mitad de salón con mujeres y hombres ligeros de ropa, que tan pronto danzaban como se retorcían entre ellos como si estuvieran amancebándose. Aquella escena hacía que los espectadores se acaloraran y sin más necesidad que el consentimiento de la persona que tenían al lado se dejaban llevar por los deseos de la carne.

Le hubiera gustado dejarse llevar por aquellas pulsiones, pero en vez de eso se entregó a otras. Junto a su amigo se unió a una partida de cartas que se alargó varias horas.

Miró su billetera y con sorpresa descubrió un fajo de billetes y algunos pagarés. Eso le hizo pensar que no le había ido mal. Su fortuna seguía intacta. No era un jugador asiduo y tenía la sana costumbre de saber retirarse a tiempo. No como otros caballeros que podían perder hasta la camisa. Alguna vez había presenciado partidas en las que las sumas que se ponían sobre la mesa podían enriquecer a un hombre y arruinar a otro.

Se dio un baño con calma y pensó en su encuentro con Violet. Tenía que ser discreto y averiguar dónde vivía, con seguridad su hermana o su prima sabrían dónde era.

Al salir de la zona de aseo y entrar en su dormitorio la vista se le fue a una pintura que tenía en la pared frontal a su cama. Era el retrato de una mujer, mostraba la espalda desnuda, estaba sentada sobre una bañera en la que podía percibirse el agua. La joven miraba por encima de su hombro al espectador. Sonrió con sarcasmo. Era un boceto que tenía repetido por varios lugares de su estudio.

«Debiste enloquecer y no lo sabes».

Aquel cuadro lo había pintado hacía seis años, sin necesidad de tener a la modelo frente a él, aquel retrato era la viva imagen de Violet, el rostro al menos.

Se fue al club a comer, después iría a casa de sus padres a ver a su madre y a su hermana y se informaría de qué pretendientes la visitaban. Era muy consciente de que su padre se encargaría de aquel menester, pero había prometido estar al tanto y siempre cumplía su palabra. Luego tenía intención de encerrarse en su estudio a pintar. Así podría serenar su alma. Pensar en Violet lo enardecía con cada idea. Reencontrarla había despertado el ansia que lo había devorado tantos años atrás.

Al llegar a la casa de sus padres encontró a su hermana y a su madre en la sala privada de su progenitora. Se dejó caer en el sofá junto a Sarah, que leía un libro, y preguntó, descarado.

—¿Cuál de los pretendientes te gusta más?

—Ninguno.

—¿En serio? ¿Y todas las flores que he visto?

—Esta mañana han venido bastantes caballeros, ha sido muy agradable.

Sarah se sonrió, vanidosa, y él le hizo cosquillas en un costado.

—Me parece, hermanita, que esto te divierte más de lo que nos haces creer.

—¿Y tú, qué? —replicó Sarah—. Te vi hablando con Violet Aniston en el jardín; estabais bastante cerca y solos. ¿Os hacíais confidencias?

—Te has vuelto muy curiosa.

—¿Sabes que tiene una hija? —inquirió su madre—. Es un encanto. La otra tarde tomamos el té en casa de tía Portia y la trajo. Tiene unos hoyuelos en las mejillas adorables. Creo que nos robó el corazón a todas.

—Y al abuelo —añadió Sarah—. Estaba con tío Arthur, tenía uno de esos días en los que impone su presencia y la niña se fue a hablar con él como si nada. Le preguntó qué hacían los duques, si ocupaban el lugar del rey si este se moría. Imagínate la risa del abuelo.

Soltó una carcajada y se imaginó a la pequeña Maggie indagando para saciar su curiosidad.

Sebastian se vio en la obligación de explicar el episodio del parque, no quería que luego le saltara en las narices. Debió parecerles gracioso, porque no hacían más que sonreír a medida que él explicaba lo sucedido y decir monerías de la cría.

—Anoche lo comentaba con Vio… lady Pattison. Es una niña muy espabilada, según lo que entiendo yo de niños, claro —dijo mirando a su hermana. Y sin querer alargar más la conversación sobre Violet le pidió a su madre algunas telas para su estudio.

—Le pediré al señor Jenkins que te las traiga, te había guardado sábanas viejas, para hacer lienzos y paños. Están en el armario de la lencería.

—Puedo ir yo mismo, si no te importa. No molestes al mayordomo.

—Claro, las encontrarás en una caja.

Sebastian se levantó de un salto del sillón y dio un beso a su madre en la mejilla.

—Antes de marcharte pásate por aquí de nuevo —pidió su madre—, quizá lady Pattison haya terminado su reunión con tu padre y tomaremos un refrigerio.

Estaba casi en la puerta y aquella información lo pilló por sorpresa, se giró y preguntó extrañado.

—¿Violet Aniston? ¿Qué hace aquí?

—No sé, tenía que tratar un tema legal con tu padre y el abuelo.

Salió de la sala y sus pasos lo llevaron hasta las puertas del gabinete de su padre, dudó si entrar; podría aparentar que no sabía que estaba reunido. Por un segundo se quedó pensativo en el corredor sin saber qué hacer. El señor Jenkins lo encontró allí parado.

—¿Desea alguna cosa, señor?

—¿Eh…? Iba a por unas ropas que mi madre tenía guardadas para mí.

El mayordomo no hizo ninguna alusión de que por allí no iba a encontrar los enseres. En aquel corredor solo estaba la biblioteca y el gabinete de su padre. Un despacho bastante amplio.

—Puedo ir a buscárselas, señor.

—Eh… ¿cree que podía enviar a alguien con ellas a mi estudio?

—Por supuesto, señor. Pediré que las empaqueten y se las hagan llegar. ¿Desea alguna cosa más?

—No… no… Esto… ¿sabe si mi padre sigue reunido?

En aquel justo instante las puertas dobles del despacho se abrieron y ante él apareció Violet junto a su padre y su abuelo.

—Sebastian, ¿querías algo? —preguntó lord Hubert.

—Venía a saludarte, padre, pero me han dicho que estabas ocupado.

Miró al mayordomo, sabía que jamás diría nada que lo dejara mal. Este, con expresión seria, inclinó ligeramente la cabeza a la vez que le decía.

—Señor, tendrá el encargo en Regent Street esta misma tarde. —Y se alejó del grupo.

Después de la reunión que acababa de tener, ver a Sebastian en la puerta, como si la esperara, la llenó de alivio. Aunque la expresión de curiosidad de su rostro casi la hizo reír.

Se recriminaba lo confiada que había sido, pero se alegraba por conservar las amistades que habían tenido sus padres. Su madre siempre le había dicho que los Trevelyan eran los mejores amigos que se podían tener, por eso no había dudado en consultar con ellos su situación. Y en aquel instante se alegraba muchísimo de haberlo hecho y salir de la ignorancia en la que vivía.

Violet había explicado al duque y a lord Hubert su intención de vender su parte del negocio que fue de su padre. Había llevado con ella todos los documentos que tenía. En un principio, los Trevelyan no entendían la urgencia en encontrar un comprador, hasta que les habló con sinceridad.

—Me resulta embarazoso comentar este asunto, pero me causa mucha incomodidad mantener esta sociedad. Heredé de mi padre su parte, como sabe, duque, lord Pattison era el socio de papá y ahora todo eso lo gestiona el nuevo barón y no quiero tener nada que me relacione con él.

Sin darse cuenta explicó las imaginaciones de la nueva baronesa y sus palabras malintencionadas y enfatizó que quería empezar de cero en Londres, sin nada que ver con su antigua vida y sin tener que ver a Oswald Aniston por ningún motivo.

—Entiendo las razones, pero es una pena que venda —señaló el duque.

Violet les mostró los documentos y las copias de los papeles que había firmado en los últimos tiempos. Reconocía que nunca se le habían dado bien aquellos asuntos, el hijo de su esposo y un administrador los había gestionado siempre. Mientras lord Hubert los leía, Violet lo observaba golpearse, una y otra vez, con un dedo en los labios y miraba al duque en alguna ocasión. Al cabo de unos minutos el hijo del duque dijo tajante.

—No puede vender su parte, lady Pattison.

—¿Cómo es posible?

—Porque es usted la dueña de todo —alegó Hubert—. ¿No lee los documentos que firma?

Ella negó con apuro.

—La verdad es que mi esposo se encargaba de todo, tras su muerte lo hizo Oswald y, reconozco que, cuando murieron mis padres, yo no estaba muy lúcida para nada y él se hizo cargo de todo. Me limito a firmar, cada poco tiempo, un documento de cesión, creo… o de no sé qué.

—Ese acuerdo que firma dice que usted permite que el barón gestione su negocio y autoriza las cargas que aceptan contratar para su traslado a los puertos comerciales con los que trabaja. Todo es legal, según parece. Por lo visto su padre acordó con Homer Aniston que usted sería la única heredera cuando ambos fallecieran. Así lo dice en estas escrituras, que hicieron nuevas cuando se casó con el barón. Por lo tanto, los dos barcos y el negocio comercial son suyos y usted es libre de nombrar el administrador que quiera. Por lo que parece ahora lo hace el abogado del barón.

Tardó en digerir aquella noticia unos minutos.

—¿Quiere decir que Oswald, lord Pattison, me ha estado engañando todo este tiempo? —preguntó con asombro.

—Al menos no le ha dicho toda la verdad —respondió el duque con voz seria.

—Será… —pensó que de nada le valía maldecir, y una dama no lo hacía, al menos en público, así que se tragó su orgullo herido y se lamentó—: Pero yo no entiendo de nada, ¿cómo voy a dirigir un negocio como ese? Creo que debería vender.

—¿Por qué no se lo piensa, Violet? ¿Me permite que la llame así? —preguntó con afecto lord Gilberston.

—Oh, sí, por favor.

—¿Cuándo ha de reunirse con lord Pattison? —preguntó lord Hubert.

—Me enviará recado cuando lleguen a Londres.

—Avíseme, puedo ir en su nombre o con usted, como desee.

—Querida, ya pensará qué hacer con ese negocio —alegó el duque—, pero yo creo que, con un buen administrador, de confianza y conocedor del negocio, por supuesto, no le será complicado hacerse cargo. Además, bien llevado, ahora que el negocio está saneado, puede hacerla muy rica.

Después de aquello decidió que lord Hubert la representara, así no tendría que hablar de nada con Oswald y salieron del despacho para reunirse con Celia.

Ver a Sebastian en el corredor fue la gota que colmó su desazón. Por alguna razón, verlo provocó que su corazón se acelerara.

Aceptó la invitación a tomar el té y le agradó saber que Sebastian los acompañaría, pero él no estuvo mucho rato. Tenía cosas que hacer, alegó. Él se despidió muy cortés y ella se quedó un poco más. La joven Sarah era muy agradable y la puso al día de quién era quién en los salones, una información sin duda valiosa para moverse en Londres.

Sebastian no sabía si había perdido la cabeza… un poco o del todo, pero llevaba metido en aquel carruaje más de media hora. Esperaba a que Violet saliera de casa de sus padres. Había preguntado, como al descuido, a una de las sirvientas de la mansión si lady Pattison había venido con doncella y le habían dicho que no. Algo que a él le alegró, aunque a la sirvienta no pareció gustarle demasiado. Por lo visto, independientemente de que fuese viuda, debería hacerse acompañar por una dama de compañía. Él la justificó con que quizá en el campo no eran tan rígidos y la sirvienta se avino a aquella explicación.

Estaba distraído en sus pensamientos cuando la portezuela del carruaje se abrió de golpe y entró la dama.

—¡Pero…! —Violet pareció asustarse al verlo. Sin embargo, al identificarlo, tomó asiento frente a él y preguntó con más calma de la que le suponía—. ¿Qué hace aquí?

—He sobornado a su cochero —confesó—. Quería hablar con usted a solas.

—Si llego a saberlo habría tardado más en salir.

—Yo la habría esperado hasta el fin de los tiempos.

Ella sonrió y pidió al cochero que la llevara a casa.

—Supongo que mientras llegamos puede decirme lo que desea.

Pero Sebastian no supo qué decirle, y preguntó por Maggie.

—¿De ella quiere hablar? —inquirió Violet, decepcionada—. Está muy bien. Me ha pedido que la lleve a un sitio que no haya visto nunca, así que iremos a la Casa Montagu.

La Casa Montagu albergaba el museo nacional público, recogía las colecciones que se habían ido adquiriendo, desde que sir Hans Sloane, hacía sesenta años, había donado al estado su colección privada de libros, cuadros y antigüedades.

—Sin duda un lugar interesante, aunque no estoy muy de acuerdo con la forma en la que han conseguido algunas obras de arte. Literalmente las han robado.

—Eso parece, leí que el conde de Elgin se había llevado de Grecia parte del Partenón.

—Los hombres de Elgin prácticamente sustrajeron la mitad de la ornamentación decorativa del Partenón, el monumento más emblemático de la Acrópolis griega —se quejó con enfado—. Si a mí alguien me quitara alguno de mis cuadros, haciéndose eco de mi amistad, me sentiría ultrajado.

—No se enfade, mírelo así. Al menos el museo está obligado a conservar esas piedras.

—Pero se hubieran visto más hermosas en su lugar de origen, en el friso, por ejemplo. Destrozaron el Partenón al arrancar los paneles decorativos con escenas del combate mitológico de centauros y lapitas. Y no me enfado, es que me da coraje que no se respete el arte, sea de donde sea. El espolio que hicieron Napoleón y también algunos británicos en diversos países es vergonzoso.

—Entonces mañana cuando vea esos mármoles me acordaré de usted.

—¿Así que pensará en mí? —preguntó, seductor.

Ella se ruborizó. Él tomó su mano.

—Violet, quería invitarla a pasear, dígame cuándo y pasaré a recogerla.

—Puede acompañarnos al Museo.

—Eh… bueno yo pensaba a solas. Aunque Maggie me parece una niña extraordinaria.

—Sí, lo es. Lo mejor que tengo en la vida… —observó Violet y, al mirar por la ventanilla, añadió—: ¡Oh! Ya estamos llegando. Miles le acompañará a su casa, si lo desea.

—Violet… —Sebastian tiró de su mano hacia él en un momento de descuido de ella y, sin previo aviso, unió sus labios a los de la mujer.

Sin separar sus bocas, Sebastian se sentó en el asiento de ella y la estrechó entre sus brazos. Violet se acopló a su cuerpo de una forma tan natural y perfecta que parecían aquellas almas gemelas que habían sido separadas por el enfado de Zeus, y respondió a aquel beso con verdadero entusiasmo. Algo que lo animó y encendió de tal manera que no pudo evitar acariciar su cuello y bajar su mano por el costado, bordeando el pecho. Luego se separó, necesitaba mirarla, ver en sus ojos si lo rechazaba. Ella tiró de sus solapas hacia sí y volvió a estrellar sus labios en los suyos, casi con hambre.

—¡Dios santo! —la escuchó decir.

Sebastian bebió de sus labios y bajó por su mandíbula y el cuello hasta el valle de sus senos, que besó con entusiasmo. Los tomó con las manos y los acarició con fruición. Notó como la respiración de ella se aceleraba y suspiraba, quería seguir, tomarla, pero no allí. No en la puerta de su casa.

Le costó separarse, pero tenía que recuperar la cordura. La miró a los ojos y ella le mantuvo la mirada.

—No se le ocurra pedirme disculpas, Sebastian, si es eso lo que está pensando —dijo ella, azorada.

—No es eso. Solo pienso en repetirlo.

Ella abrió la portezuela cuando el coche se detuvo y antes de salir le dijo:

—Hasta otro día, Sebastian. Me ha gustado verlo.

La sonrisa que le dedicó al bajar las escalerillas que colocó el cochero en la portezuela, era coqueta y seductora y él recogió el guante que le lanzaba. Ella también quería repetir. Lo único que no sabía era cuándo sería ese encuentro.

La escuchó dar instrucciones al cochero de que lo llevara adonde necesitara ir y él dio la dirección de su casa. Solo allí podría serenarse.

Capítulo 5

Sebastian había estado pintando toda la tarde. El encuentro con Violet lo había encendido de tal modo que al llegar a casa solo deseaba coger sus pinceles y plasmar en un lienzo todo lo que sentía. La pintura siempre había sido su pasión, su única pasión, y ahora sentía que había crecido otra fuerza en él con el mismo poder de dominarlo. Por eso pintar, pintar incluso con locura, lo hacía recobrar el control.

Y el resultado eran varios lienzos embadurnados de rojos y otros colores, desechados por el suelo y uno en su caballete, el que le dio paz. Representaba un prado de violetas en un atardecer, con predominio de rojos y anaranjados en el cielo.

Chadburn, su mayordomo y hombre de confianza que se ocupaba de él, de su casa y de casi todo, entró en el estudio sin avisar.

—Señor, ha venido su hermano.

Tardó en responder, miraba su pintura, satisfecho; mientras revivía el beso en el carruaje, aquella imagen no lo había abandonado todavía.

—¿Habíamos quedado? —preguntó, extrañado por la visita, al escucharlo entrar.

—Por supuesto que habíamos quedado —contestó Derek.

Lo miró con sorpresa. Derek se acercó al cuadro, pero él lo cubrió con un lienzo.

—No está terminado —alegó.

—A mí me parecía que sí, pero tú eres el artista.

—¿Para qué habíamos quedado? —preguntó a la vez que dejaba los pinceles en una solución líquida y los removía. Al momento los sacó y con un paño retiró la pintura sobrante, luego los metió en otro bote y los dejó en remojo.

—Hamlet, ¿recuerdas? —Al escucharlo, Sebastian se golpeó con la mano en la frente y rio. Era cierto, él había insistido—. Al ver que no llegabas al club cené sin ti y vengo a buscarte, supuse que estarías enfrascado en algo.

Pensó en cambiar de planes y quedarse retocando el cuadro, pero era mejor salir y despejar su mente.

—¿Me esperas? Tengo que limpiar todo esto, darme un baño… No sé, adelántate, si quieres y te veo en el teatro.

—Señor, yo me encargo de recoger todo; el baño, lo tiene preparado.

—Chadburn, mi hermano no te paga lo suficiente; si algún día quieres dejarlo, en mi casa tienes un puesto, solo tienes que decírmelo y despido al señor Pepper.

El mayordomo sonrió, no solo por lo que Derek le decía, sino porque el señor Pepper era su primo.

Sebastian lanzó a su hermano el paño que tenía en las manos.

—Eh… que vas a mancharme.

—Deja de tratar de robarme a Timothy.

Los hermanos salieron del estudio; un pabellón independiente a la casa que había comprado con la venta de los cuadros de sus primeras exposiciones y la ayuda de su abuelo. Le encantaba aquel lugar, tenía mucha luz. Grandes ventanales que daban a un jardín interior donde nadie podía molestarlo, si no entraba por la casa. Y Chadburn era un buen sirviente que no dejaba pasar a cualquiera; a veces ni a su propia familia si él se lo había pedido.

Aquel era su santuario y todos lo respetaban; podía pasarse allí días enteros. Por eso se había acondicionado una sala como dormitorio. Más de una vez le había sorprendido el alba pintando y estaba tan cansado que no le apetecía cruzar el jardín y subir a su habitación, prefería quedarse allí.

Cuando salió del baño se vistió con rapidez; un chaqué negro con camisa, chaleco y pañuelo banco, cogió su sombrero alto y bajó al salón donde Derek lo esperaba.

—Por fin, tardas en arreglarte tanto como nuestra hermana —bromeó Derek.

El vestíbulo del teatro estaba muy concurrido, nadie quería perderse a William Macready interpretando a Hamlet. El dramaturgo había ganado fama representando papeles principales de las obras de Shakespeare y se había ganado el lugar en el Drury Lane, teatro que, aunque había sufrido varios incendios, siempre se había reconstruido con mejoras. La última remodelación databa de 1812, habían usado una nueva tecnología que sustituía las viejas columnas de madera por otras de hierro para poder sostener cinco niveles de galería, convirtiéndose en el teatro más grande de Londres.

En las escalinatas se encontraron con otros amigos, entre ellos a Edward Jonhstone, conde de Stepyltong acompañado de Leopold Bagss, marqués de Ridley. Accedieron por la escalera al palco que Stepyltong tenía en la segunda planta.

Sebastian saludó a las damas del palco vecino, amigas de su madre, y una de ellas le comentó que hacía meses había visto sus cuadros expuestos en una galería.

—Tiene que hacer otra exposición —sugirió otra de las damas—. Me gustaría tener un cuadro suyo en mi biblioteca y agotó todos los que tenía a la venta la vez anterior.

Él sonrió y agradeció el cumplido. Estaba trabajando en aquella idea. Tomó asiento junto a una dama que no conocía y que resultó ser la hija de un familiar del conde.

Tras la conversación de cortesía, dieron aviso de que la función iba a comenzar y Sebastian, guiado por la fuerza de la costumbre, miró hacia el palco de su familia, que quedaba justo al otro lado del anfiteatro. No le sorprendió verlo lleno con sus parientes, pero sí que le asombró ver a Violet sentada junto a George.

Violet estaba emocionada de poder ver a Macready en el escenario. Eso la había hecho aceptar la invitación de Henrietta para ir a la ópera. Cuando entró en el fabuloso teatro se sintió pequeña. Helena y Sarah estaban emocionadas y le explicaban las obras que habían visto; George se sentó junto a ella en el palco y se sumó a las explicaciones. Por un instante se sintió una chica de campo. Desde que se casó se había alejado de la vida social, no es que antes tuviera demasiada, pero tenía deseos y ganas de hacer cosas que quedaron en el olvido y ahora su único deseo era ver crecer a Maggie, sana y feliz. Aunque algo se había despertado en ella, una emoción distinta a las que había sentido antes. Una emoción que una vez había germinado en su pecho, pero su deber era no sentirla y la escondió tanto que acabó desapareciendo. Una emoción que estaba a punto de salir del escondite que había creado en el fondo de su alma.

George y las chicas hablaban de otras obras del actor principal y ella, con curiosidad, cogió los binoculares que portaba y miró los palcos de enfrente, sin prestar demasiada atención, hasta que uno captó su interés. En él estaba Sebastian, conversaba con una dama y estaba rodeado de lo que suponía un grupo de amigos.

Con la creencia de que nadie la observaba se permitió fisgonear la escena. De repente, como si él se hubiera sentido observado, levantó la cabeza y la contempló con fijeza. Justo en aquel instante las luces se apagaron y empezó la función.

Ella desvió la vista y la centró en el escenario, pero al rato, sin poder evitarlo, miró de reojo aquel otro palco. Se topó con la mirada del pintor y se sintió descubierta.

El muy descarado le sonrió y con descaro se llevó los dedos a los labios, como si se acariciara el inferior. Aquel gesto la estremeció, haciéndole recordar el beso que habían compartido. Del sobresalto casi le caen los binoculares al suelo, que quedaron en su regazo. Los cogió con rapidez y disimuló. Sin embargo, eso no hizo que dejara de espiarlo de tanto en tanto.

Cuando acabó el primer acto. Helena sugirió ir a visitar el palco de lord Stepyltong y saludar a sus primos, pero su madre le dijo que una dama no visitaba el palco de un hombre, debía ser al revés. Así que Helena se quedó esperando a que el conde apareciera, cosa que no ocurrió.

Al poco de empezar el segundo acto, Helena se levantó y comentó que tenía que salir, su madre la miró extrañada y ella alegó que se había mareado un poco y necesitaba tomar el aire. Henrietta se levantó y ante la cara de Helena, que pareció palidecer, Violet se ofreció para acompañarla al tocador.

—Voy a pedirle un favor, lady Pattison, pero no me riña —le dijo Helena una vez estuvieron en el corredor.

—Violet, por favor.

—No me siento mal, solo quiero hacer una cosa.

—¿Y cómo quieres que te ayude? —la tuteó.

—Mi madre y George no me quitan el ojo de encima, pero usted puede ir al palco de lord Stepyltong y darle esta nota. Es la respuesta a una que he recibido. No es nada indecoroso, vea.

Violet leyó la nota que Helena le mostraba. Le confirmaba una hora y un lugar en Hyde Park para el día siguiente. Un lugar bastante concurrido, pero en el que esperaba coincidir.

—¿Estás interesada en lord Stepyltong?

—Me gusta mucho.

—Pero no puedes poner en juego tu reputación enviándole notas.

—Edward nunca haría nada que me perjudicase, conoce a mis hermanos y a todos mis primos. Lo convertirían en cebo para los peces.

—Así que Edward, ¿eh?

La joven se ruborizó y Violet supo reconocer a una joven enamorada. Así que tendió la mano hacia ella en un gesto de demanda.

—Llevaré tu nota, solo espero que lo que sientes sea correspondido. O seré yo quien lo haga trocitos para los peces… o para los cerdos.

Helena la miró con los ojos muy abiertos y ambas rieron. Acordaron que regresaría al palco y la excusaría alegando que se había entretenido en el tocador.

Violet siguió el camino circular para llegar al otro extremo de los palcos y luego buscó el que Helena le había dicho. No conocía el teatro y temió confundirse. En el pasillo había visto a un jovencísimo ujier y volvió sus pasos para pedirle que le mostrara el palco del conde, cuando este se lo señaló, sacó una moneda de su bolsito y le rogó que le entregara, con discreción, la nota a Stepyltong. Ella esperaría fuera para saber que él la había recibido y para obtener alguna respuesta.

Nerviosa por saber quién estaba en ese palco se separó unos pasos y caminó en círculos, pero una voz conocida le habló a su espalda. Al girarse vio a Sebastian con el conde.

—Violet —la llamó Sebastian y por su tono notó la desconfianza en su voz. Este miró al conde y de nuevo a ella—. La he visto por entre los cortinajes. ¿Ocurre algo?

—No, no… es que…

—Milady, le quedo muy agradecido —afirmó el conde y asintió con la cabeza, lo que interpretó que aceptaba lo que Helena le pedía. Luego añadió—: Quédate tranquilo, amigo, no es nada indecoroso.

Sin añadir nada más, el conde volvió al palco y Sebastian se quedó frente a Violet.

—No quiero hacer el ridículo, milady.

—¿Ahora soy milady? —preguntó coqueta—. Creí que era Violet, para usted.

—No me gusta esta sensación de no saber qué ocurre.

—No ocurre nada… al menos entre el conde y yo, solo he sido una mensajera.

—¿Mensajera de qué?

—Eso no puedo decírselo, podría perder la vida —señaló con humor. Él también rio.

—Vamos, la acompañaré a su palco.

Sebastian la tomó por el codo y ella se estremeció por el contacto. Llevaba guantes altos, pero él se había quitado los suyos y el contacto le erizó la piel.

Colocó los brazos lacios, junto a su costado y Sebastian también, pero iban tan cerca el uno del otro que percibía como los dedos del pintor parecían querer tocar los suyos.

—¿Sabe lo que es desear a alguien hasta que le duele a uno la piel y el cuerpo? —le preguntó Sebastian sin mirarla.

—No, no lo sé.

—Así me sentí yo el día que nos despedimos porque iba a casarse con otro.

—No fue decisión mía.

—Lo sé.

Estaban cerca de dar la vuelta que los situaba en el pasillo donde estaba el palco de los Trevelyan. Sin preverlo sintió que Sebastian tiraba de su mano y entraron en un palco vacío.

—¡Sebastian! Pueden descubrirnos.

Él la arrinconó contra la pared.

—Nadie va a descubrirnos, no tema.

Violet sintió su aliento en el cuello y la mandíbula, le daba pequeños besos, casi diminutos, y la encendía tentándola sin terminar de llegar a su boca.

—¿Qué tiene con el conde?

—¿Acaso cree que puedo tener algo? ¿Tan descocada cree que soy?

No había enfado en su voz, quizá porque el pintor la estaba deshaciendo con sus besos irresistibles y arrebatadores.

—No, solo creo que no sabe lo que puede provocar en un hombre.

Le mordió el labio inferior, provocándolo para conseguir que la besara como deseaba.

—Sebastian, por favor, béseme. Béseme antes de que salga corriendo.

Y Sebastian la obedeció.

Violet se entregó a aquel beso arrebatador, tendió los brazos hacia arriba para entrecruzar las manos alrededor del cuello de Sebastian y se abandonó a todo lo que sentía. Él le acarició los pechos y ella dejó escapar suspiros de desesperación.

—Por favor, esto es… es una locura.

—Esto es el deseo Violet, el deseo que nos arrolla y no podemos evitarlo.

Él se separó para mirar su rostro y ella quiso esconderlo, se notaba arrebolada, la sangre le bullía y en el estómago se le había creado una sensación de vacío que no conocía.

—No esconda el ardor, Violet, está hermosa —afirmó él y le levantó la barbilla con los dedos. Volvió a besarla con la misma furia de antes.

—Me gustaría tanto pintarla así, con este ardor en sus mejillas.

Ella se sonrojó mucho más, solo de pensarlo sintió vergüenza. Necesitó serenarse durante unos segundos para templar su ánimo.

—Tenemos que salir de aquí, me estoy retrasando en volver.

—La próxima vez que la bese no la dejaré marchar.

Sebastian inspeccionó el pasillo, seguía vacío, así que la invitó a salir. La despidió a unos metros del palco de los Trevelyan, ella entró, pero esperó de pie unos segundos para tranquilizarse del todo, luego, como si nada, ocupó su asiento.

—¿Todo bien, querida? —preguntó Henrietta.

—Sí, han tenido que coser el bajo del vestido —mintió—. He debido de pisarlo y se había roto. —Miró a Helena, que la observaba expectante, y añadió sonriente en un susurro—: No faltará.

Violet tomó sus binoculares con naturalidad y dio un repaso a los palcos de enfrente. Se detuvo en el que estaba Sebastian, ya había vuelto a su sitio y este también miraba al frente. Descarado, se mordía el labio, igual que ella había hecho con él.

«Es un atrevido», pensó. «Un atrevido irresistible».

Aquella noche Violet no durmió nada bien, daba vueltas y vueltas y revivía las sensaciones que le surgían cada vez que tenía cerca a Sebastian. Sensaciones que, a pesar de haber estado casada, no recordaba haber tenido.

Sebastian se sentía como un colegial, había pasado la noche soñando con Violet y había sido un sueño muy ardiente y apasionado, se había levantado como si tuviera una mujer al lado y estuviera a punto de tomarla.

A aquellas horas, en vez de estar en su estudio realizando bocetos de los proyectos que tenía en mente, se encontraba como un dandi, paseando arriba y abajo frente la Casa Montagu, la antigua mansión que acogía el museo y sus colecciones. Había decidido pasarse por allí y hacerse el encontradizo con Violet y su hija.

No tuvo que esperar demasiado, había calculado que ellas ya habrían visitado el museo y no se equivocó. Violet, con Maggie de la mano y dos doncellas, salía del lugar conversando animadamente. Se acercó hasta ellas.

—Señor Trevelyan, qué casualidad encontrarlo por aquí —advirtió Violet.

—Tenía que hacer unas gestiones e iba a tomar un coche —mintió él, descarado. Luego saludó a la niña—. Buenos días, señorita Margaret.

La pequeña lo miró con una sonrisa en la cara. No habían vuelto a verse desde el día en el parque, pero le constaba que su madre le había dicho que se conocían desde hacía mucho tiempo.

—Señor Trevelyan, no había ningún cuadro suyo en el museo —dijo la niña.

—¿Seguro? —preguntó en broma, pero con el semblante muy serio. Violet y las otras mujeres sonrieron.

—Sí, aunque solo hemos visto unas piedras muy viejas y una con varios lenguajes.

—Ah, ¿ha visto la piedra de Rosetta? Pero ¿le ha gustado el museo?

—Sí, vendremos otro día, a ver más cosas. Ahora nos vamos a casa, viene mi hermano.

—¿Su hermano? —La pregunta fue más para Violet que para Maggie; la doncella, que reconoció como la niñera, llamó la atención de Maggie y la tomó de la mano, dejándolos hablar con más intimidad.

Violet le explicó, a la vez que reanudaba el paso y caminaban uno al lado del otro detrás de la niña y las doncellas, que había recibido una nota del barón a primera hora.

—No he querido cambiar los planes y estar a la espera, pero lord Pattison, me ha anunciado que nos haría una visita y, conociéndolo, se presentará antes del té. —No le pareció que le agradaba la visita, pero lo que le extrañó fue su pregunta—. ¿Sabe si está su padre desocupado?

—¿Mi padre?

—Se ofreció a ayudarme con unos asuntos legales y me gustaría que estuviera presente cuando llegue Oswald.

—¿Tiene algún problema con él? —preguntó con confianza.

Ella lo miró y luego a Maggie, la niña iba delante, distraída, ella bajó la voz.

—No me siento cómoda. No es que haya ocurrido nada especial, pero su esposa…

Violet le explicó de un modo muy resumido el cotilleo lanzado por la esposa de su hijastro, y que su propia familia había acallado, y el asunto del negocio. Por eso se había reunido con su padre y su abuelo, ellos la habían asesorado.

—Creo que tiene la fuerza necesaria para dirigir su propio negocio, mi padre puede ayudarla, entiende mucho de asuntos legales, y mi primo Christopher también. Solo necesita creer en usted.

—¿Eso piensa de mí?

—Eso y, además, que hoy está muy hermosa y me gustaría besarla —musitó las últimas palabras; ella se sonrojó.

—Es un adulador.

—No, es que tengo buen gusto y sé apreciar la belleza allá donde esté —respondió con un deje de humor en la voz, bajó el tono de nuevo y susurró—: ¿Le he dicho ya lo guapa que está hoy?

Ella sonrió, coqueta, y Sebastian murió un poco por dentro al querer besarla y no poder hacerlo.

—Pídame lo que necesite y lo haré —observó con tono serio.

—¿Podría avisar a su padre para que acuda a mi casa sobre las tres?

—Puedo… y también puedo acompañarla yo mismo; de inmediato, si lo desea —enfatizó.

—No, ahora no —miró hacia Maggie y añadió—: Luego. Su padre me está asesorando y me sentiría más cómoda si está conmigo, no quiero reunirme con el barón a solas.

Sebastian la miró muy serio, si ese hombre la hacía sentir molesta él mismo estaría presente. Le dio la tranquilidad que ella necesitaba y con un tono seductor le preguntó:

—¿La veré esta noche?

—¿Esta noche? No sé.

—Hay una velada musical en casa de los Williams.

—No sé cómo resolveré el asunto familiar —señaló, distante. La niña se acercaba porque ellos se habían detenido.

Sebastian se despidió de Violet y de Maggie, quien le pidió que se vieran otro día. Se alejó de ellas y tomó la dirección contraria, para tomar un coche y dirigirse a la casa de sus padres.

Capítulo 6

Violet estaba sentada en su sillón preferido, en la sala de visitas. Oswald ocupaba otro, mientras que Ethel había elegido un sofá adamascado, decorado en flores.

Maggie había estado un rato con ellos, y aquel tiempo había sido más distendido, pero con la excusa de que tenía que comer y descansar, Betsy se la había llevado; luego habían comido ellos en el comedor y ahora conversaban de cosas intrascendentes en la sala.

Había supuesto que no se presentarían en su casa antes del almuerzo sin ser invitados, pero se había equivocado. Como si fuera lo más normal del mundo acudir a una casa ajena a la hora de la comida, Oswald y Ethel se presentaron en Hill Street antes de la hora en la que ella había citado a lord Hubert.

Había sido bastante incómodo, Violet no los esperaba a aquellas horas pero, como dictaban las normas de educación, no tuvo más remedio que invitarlos a comer. Ethel había inspeccionado cada esquina del salón y de la sala en la que habían estado y, mientras comían, del comedor.

—¿Lo has decorado todo nuevo, o la casa ya estaba así? —preguntó la nueva baronesa.

—Casi todo es nuevo. Retiré muchas cosas —miró a Oswald y le dijo—. Están en el desván, hice guardar lo principal, por si quieres conservarlo, son cosas de tu madre. Creo que deberías llevártelas, son recuerdos de familia.

Él hizo un gesto como que daba igual y su mujer hizo una mueca de desagrado que ella ignoró.

Agradeció que Ethel acompañara a su esposo, aunque no le hizo ninguna gracia verla. Le enervaba el chisme que había soltado. Cuando él sugirió reunirse a solas para tratar los temas del negocio, Ethel hizo un sonido desagradable con la garganta, como si se aclarara la voz, pero con mucha frialdad ella resolvió el tema.

—Enseguida podremos reunirnos, estoy esperando a alguien.

—¿A quién? —fue Ethel quien preguntó, curiosa.

—Llevas dos meses en Londres, ¿has conocido a alguien? —Casi intuyó la urgencia en la voz de Oswald—. ¿No pensarás en casarte?

—Por Dios, no… No de momento, claro. —Y cambiando de tema de forma radical indagó—: ¿Dónde os hospedáis?

—Pensábamos hacerlo aquí —contestó Oswald—, pero Ethel prefería la independencia de un hotel.

—Hace muy bien, un hotel es lo mejor para hospedarse fuera de la casa propia; además, yo no tengo habilitadas las habitaciones de invitados —mintió con una sonrisa en los labios.

Por suerte para ella una de las doncellas entró en la sala y la avisó de que lord Hubert y otro caballero la esperaban en la biblioteca. Imaginó quién sería.

Se levantó de su asiento y dijo, segura.

—Ya ha llegado la persona que esperaba, si sois tan amables…

No le pasó desapercibido el gesto que Oswald hizo a su esposa para que esperara, pero esta no le hizo el menor caso y los siguió.

—No sé qué tramas, Violet —dijo él, burlón—, solo tienes que firmar los papeles de siempre. Esperaba que pudiéramos hablar un momento a solas, para ver qué hacemos con la propiedad.

Caminaba delante de ellos y al escuchar aquello se giró.

—¿Hacer qué con la propiedad? —No dejó que respondiera—. Ahora lo vemos, si te parece.

Abrió las puertas que daban a la biblioteca y encontró a lord Hubert de pie, mirando por la ventana y a Sebastian como si estuviera en su casa, sentado en un sillón con una pierna cruzada sobre la otra. Su corazón se tambaleó un poco, pero disimuló que verlo le afectaba. Sebastian se levantó nada más entrar ella en la estancia.

Violet hizo las presentaciones sin mirarlo demasiado, por nada del mundo quería dar de qué hablar a Ethel.

—Oswald, Ethel —los presentó Violet cordial—. Ellos son lord Hubert Trevelyan y su hijo, el señor Sebastian Trevelyan. —Los abarcó con la mano extendida y luego señaló al barón y a la baronesa, que parecía encantada de sí misma—: Ellos son lord y lady Pattison.

—¿Sebastian Trevelyan? —preguntó fascinada Ethel—. ¿El pintor?

—Sí, el mismo, no creo que haya otro —bromeó.

Oswald pareció incómodo, no era tonto y debió imaginar que Violet había buscado asesoramiento, así que intentó congratularse. Pero Violet tomó la palabra antes de que el barón dijera nada.

—Oswald, a partir de ahora lord Hubert llevará mis asuntos legales. Lo que tengas que comentarme con relación a ellos es mejor que lo hagas con él. Y ahora dime sobre qué propiedad querías hablar y por qué me has engañado.

Percibir la cercanía de Sebastian y de su padre le hacía sentir una fuerza que nunca había pensado que tenía.

—¿Engañado? No… no… Me parece bien que te represente un abogado, aunque no lo necesitabas, solo venía a que firmaras lo de siempre.

—¿Usted cree? —indagó lord Hubert con severidad, luego suavizó el tono—. Ya no es necesario que se ocupe de los bienes de la baronesa viuda. Como sabe, ella puede prescindir de sus servicios cuando quiera.

—Pero… Somos familia, lo hago porque es mi deber.

Durante unos minutos Oswald justificó su gestión, hasta pareció molestarse si creían que la había engañado. Violet le hizo ver que solo quería poder gestionar ella sus propiedades, sin tener que dar explicaciones.

—¿Gestionar tus bienes? —inquirió Ethel con sorpresa—. Qué cosas tienes. Eres una mujer, seguro que puedes disfrutar mejor de tu tiempo haciendo lo que hacen las damas.

Ella la ignoró, pero no fue capaz de morderse la lengua.

—Estoy convencida de que Ethel lo agradecerá. —La miró de soslayo y vio que la otra se tensaba, y continuó—: No tienes que venir a Londres para nada relacionado con mis asuntos, no me convencerás. Además, no pienso vender nada.

—Pero…

Lord Hubert sacó una tarjeta de su bolsillo y se la entregó al barón, que parecía atónito por la situación.

—Esta es la dirección de mi despacho, cualquier asunto puede derivarlo allí.

—Querido, ves, tus esfuerzos no son agradecidos. Mejor nos vamos.

—Milady —dijo lord Hubert—. Lo mejor es dejar las cosas así porque así lo desea la baronesa viuda, pero, si no está de acuerdo, también podemos complicarlas.

Oswald se mostró avergonzado. Violet intuyó que él sabía que podía denunciarlo por haberla hecho creer que eran socios y robarle al reinvertir las ganancias que se suponía que le correspondían a él en lo que le parecía sin consultárselo, aunque la culpa era de ella por no leer nunca los documentos.

—No quise perjudicarte, Violet, seguí lo que mi padre me pidió, que gestionara las cosas por ti. Todo lo invertí en la hacienda, en sanear el negocio, en tu bienestar. Pero te devolveré lo que consideres que es justo.

—¡Oswald…! —exclamó Ethel sin creer lo que escuchaba, pero ni su esposo le hizo caso.

—Me conformo con que arregles lo que le corresponda a Maggie —concluyó Violet.

—¿Nos vamos, querido? —Ethel estaba más molesta que el propio Oswald, así y todo, se dirigió a Sebastian, que no había intervenido en ningún momento y le dijo—: Encantada de conocerlo, si hace alguna exposición me gustaría comprar algún cuadro suyo. Mis amistades de Londres me dijeron que tuvo mucho éxito en la última.

—Por supuesto, milady. Estoy convencido de que estará al tanto, debe tener unas amistades locuaces.

Violet no estaba segura de si Ethel había entendido bien el doble sentido de las palabras de Sebastian. Le pareció que sí, aunque tardó unos segundos, se ruborizó y para disimular sonrió como una tonta.

Diría que, con prisa, los barones salieron de la biblioteca acompañados por una doncella y Violet se dejó caer en un sillón.

—Ha sido fácil —señaló Sebastian.

—Lord Hubert, no sabe lo que le agradezco su ayuda, no me veía con ánimo de enfrentarlo sola —confesó Violet.

—Yo creo que lo ha llevado muy bien, lo ha puesto en su sitio con mucha diplomacia —afirmó el padre de Sebastian—. Por mi parte ha sido un placer ayudarla, buscaremos a alguien adecuado para que haga de administrador, en el despacho tengo un hombre muy válido. Todo irá bien… pero… solo le pido un favor… —Violet asintió—. Venga a visitarnos con la niña. Mi esposa quedó prendada de su desparpajo.

Ella sonrió agradecida.

—Mañana mismo les haremos una visita.

Violet había estado ocupada con Maggie, la niña había cogido un pequeño resfriado y ella no había querido dejarla sola, por lo que había declinado la invitación a algunos eventos y fiestas. Aunque aquella situación había hecho que la niña recibiese la visita de las jóvenes Trevelyan: Sarah y Helena.

Por supuesto, el acontecimiento hizo que Maggie estuviera exultante de felicidad al tener sus propias visitas. Lo que más llamó la atención de Violet no fue que las jóvenes acudieran a su casa, sino quién las acompañaba: el mismísimo duque.

—Estaba con mis nietas de paseo y ellas han insistido en visitar a la niña, y no he podido negarme —alegó lord Gilberston—, yo mismo disfruté mucho de su compañía la otra tarde.

Pidió que sirvieran el té en la sala de visitas, que era más grande. Maggie estaba ya casi recuperada, pero aquella zona de la casa estaba más soleada y el sol era una de las mejores medicinas. Mientras conversaba con Sarah y Helena sobre las fiestas a las que habían ido, Maggie se acercó al duque como si fueran viejos amigos, él la tomó en su regazo y, con una naturalidad que hizo que a Violet se le saltaran las lágrimas, este empezó a relatarle historias inventadas. La niña lo miraba ensimismada. Era un relato de bucaneros.

—Una vez salí a navegar con tu abuelo, y nos cruzamos con un barco pirata… —decía el duque, simulando misterio con la voz—. Trataron de abordarnos, pero les hicimos frente con nuestras espadas.

—¿Conoció a mi abuelo? —preguntó Maggie con sorpresa.

—Por supuesto, era mi amigo y un fantástico marinero —respondió el duque y sin dejar que eso interrumpiera la narración continuó—: Habíamos salido a pescar y de repente la sombra de un bergantín espantó a los peces…

Maggie reía de la simulación del duque. Violet contempló cómo el hombre dejaba su porte aristocrático y con gestos de las manos imitaba una lucha en el aire; en la que ganaban los amigos. No podía dejar de mirar la escena. Era tan… tan entrañable que añoró que su hija adorada no tuviera un abuelo que le contara historias y le diera mimos como aquellos.

—Cuando éramos niños siempre nos explicaba cuentos —explicó Helena, sacándola de su ensoñación.

Por un momento se concentró en la conversación que las primas relataban de su niñez: todos los primos unidos y jugando a piratas que se robaban princesas, y estás escapando con ayuda de algún caballero.

—Los roles siempre se los intercambiaban los chicos —señaló Sarah y soltó una carcajada al añadir—: pero nosotras tuvimos que aprender a defendernos si no queríamos ser siempre las damas en apuros.

—¿Y tiene un barquito en su lago? —escuchó Violet que preguntaba la niña al duque.

—Por supuesto, muy grande —enfatizó él.

—Abuelo —lo regañó Helena, risueña—, no la engañe, no es un barquito, es una barca con remos.

—¿Y yo podría verlo?

—Maggie, todavía tienes que reponerte del todo —replicó Violet, ante la autoinvitación que se hacía la niña.

El duque la miró y como quien piensa una travesura le susurró a Maggie, aunque fue escuchado por todas en la sala.

—Déjame pensar un plan.

Cuando se marcharon Maggie tenía su propia invitación para ir a visitar a lord Gilberston, aunque aún no sabía qué día.

Tras aquella semana, Violet reanudó sus salidas, aunque no lo hacía todas las noches, solo acudía a algunas fiestas: una velada musical, un baile en Almack’s y algún evento en casa de diferentes damas de la buena sociedad inglesa.

Durante aquellos días nada había sabido de Sebastian, pero coincidió con él en alguna velada. Había pensado que su presencia no la iba a afectar, porque ya se había esfumado el azoramiento que le había provocado. Sin embargo, se equivocó, su corazón temblaba cada vez que lo veía y, si no lo hacía, se angustiaba y pasaba la velada observando a cada rato hacia la puerta por si lo veía aparecer. Ansiaba verlo y que volviera a besarla, algo que él no había repetido y aquello la tenía muy confundida.

Aquella noche estaba en una fiesta, Sebastian había acudido acompañando a su hermana y al verlo le pareció el hombre más apuesto e irresistible de todos los que había en el salón.

Cuando le pidió bailar el vals, no pudo ignorarlo y accedió, pero trató de disimular las ganas que tenía de poder disfrutar de su compañía. Se había dado cuenta de que era uno de los hombres más solicitados, aunque eso parecía no importarle al pintor. Mientras bailaban quiso parecer indiferente, pero él la sorprendió con sus palabras.

—Puede preguntármelo, no sea tímida.

—¿Preguntar el qué? —inquirió ella mientras se sentía volar a la vez que giraban sobre el brillante suelo del salón de baile.

—Por qué no he vuelto a besarla.

Ella lo miró y dijo casi indiferente:

—¿Por qué cree que deseo que lo haga?

—Lo sé.

—Es muy vanidoso. Quizá son otras mujeres las que se mueren por sus besos.

—No soy vanidoso, pero usted es una mentirosa —respondió él con una sonrisa pintada en la cara y mirando sus ojos con fiereza.

—Jamás he mentido…

—Sí, lo hace; sus ojos me dicen que le es indiferente verme, pero tiembla en mis brazos mientras bailamos. Me hace creer que no le interesa que la bese y lo está deseando —susurró él sobre sus labios—. Arde de deseo como lo hago yo. ¿Por qué se resiste?

Violet creía que él leía sus pensamientos, que algo en su actitud delataba sus anhelos, pero era un arrogante o estaba tan seguro de sí mismo que por eso la provocaba. No sabía cómo dejar que le afectara, igual que no podía detener lo que sentía su corazón.

—Esto es una locura, Sebastian —observó.

—Sí, lo es, por eso quiero pintarla…

Se quedó desconcertada con lo que dijo a continuación.

—Solo así dejará de ser una obsesión.

—Entiendo.

Aquellas palabras la habían enfriado del todo. Ella había pensado que él podía sentir algo hacia ella, y aquella idea la tenía alborotada porque no podía negarse que ella sentía algo por él, algo a lo que no se atrevía a ponerle nombre, pero pensar que lo único que ansiaba él era pintarla, era como sentir clavarse un puñal en su corazón. Era una ilusa. La pintura era la única pasión de Sebastian Trevelyan.

—Me lo pensaré entonces.

Respondió con la mejor sonrisa que pudo dibujar. Luego se dejó llevar por la música y cuando esta acabó se despidió de él con un «hasta pronto».

Violet se acercó al tocador para serenar su ánimo, pero nada más entrar vio a la mujer de Oswald acomodada en los sillones donde solían descansar las damas y, por mucho que deseó darse media vuelta y marcharse, la habían visto y trató de disimular lo que le desagradaba el encuentro.

Las damas ocupaban una zona con una mesita y varios sofás estratégicamente dispuestos para generar intimidad, y compartir confidencias. Saludó a Ethel desde la distancia con una inclinación de cabeza y se dirigió a una doncella con la excusa de que le arreglara un lazo del tirante que le parecía que amenazaba con desprenderse.

—Se lo reforzaré, milady —dijo la doncella.

Solícita, la sirvienta cogió aguja e hilo y le cosió el adorno, Violet se dedicó a mirar de reojo a Ethel, que conversaba con las otras mujeres en cuchicheos, pero esta se levantó de su asiento y se le acercó. Le hubiera gustado ser invisible, pero no lo era.

—Buenas noches, querida, a ti quería yo ver, a solas.

—Buenas noches, Ethel, ¿cómo estás? —inquirió, cortés—. ¿Te urge hablar conmigo?

—¿Que si me urge? —musitó la otra—. Por supuesto que me urge.

La doncella seguía cosiendo y Violet al mirarla obtuvo una tímida justificación: acababa enseguida, le quedaba tan solo una puntada. Al terminar, la despidió amablemente. Algo que pareció molestar a la mujer de Oswald.

La joven no se había alejado ni tres pasos cuando Ethel inquirió:

—¿Vas a dejar que Oswald se arruine?

—¿Qué quieres decir?

—Él administraba el negocio muy bien, su padre debió dejárselo a él. Si se lo quitas se hundirá.

—No le quito nada que fuera suyo —le aclaró. Era consciente de que las otras damas tenían las orejas bien abiertas, bajó la voz y la censuró—: Si tienes algo que reprocharme ven a mi casa, este no es lugar para tratar este tema, ni ninguno.

Pero Ethel debió envalentonarse al saber que no estaban solas y continuó su ataque.

—Por amor de Dios, eras la mujer de su padre, ¿cómo lo embaucaste para que heredaras tú ese negocio, el más rentable de todos los del barón?

—Ethel, no voy a consentirte que digas más sandeces. Ese negocio ya era mío antes de que Oswald metiera las manos en él. Y si no quieres hacer el ridículo será mejor que te calles ahora mismo.

—Ridículo, dice —murmuró mirando a las otras damas, luego clavó sus ojos de viborilla en ella y continuó—. Mi marido te ha mantenido porque sois familia y adora a tu hija y tú has tenido la desfachatez de sacarlo del negocio y te has quedado la mejor propiedad. No creas que eso va a quedar así. Ahora yo soy la baronesa y tu lugar es secundario, empieza a aceptarlo.

—Cuidado con lo que dices, Ethel, ya has tratado de perjudicarme con chismes maliciosos, no creas que no sé que salieron de tu boca. Pero si no mides tus palabras, estas se volverán contra ti y serás tú la que salga perjudicada.

Ethel se rio, como lo haría un tahúr vencedor de un duelo.

Aquello fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Violet y con toda la calma que pudo reunir se explicó:

—Ya que parece que no estás enterada te diré que, por ser familia, tu marido creyó que podía engañarme y quedarse la mitad de mi negocio. —Había bajado la voz para evitar que las otras se enteraran, aunque le hubiera gustado gritarle—. Mío ¿entiendes? Yo no lo sabía, pero él sí. El día que me casé, mi padre y el barón acordaron, y lo dejaron por escrito, que si ellos morían yo sería la única heredera del negocio que los unía. ¿Por qué crees que tu marido estaba interesado en reunirse conmigo? Porque necesitaba mi firma para obtener liquidez.

Ethel perdió la fuerza que hasta el momento la había mantenido en pie y Violet apreció cómo se tambaleaba. En un susurro casi imperceptible la mujer preguntó:

—Por eso quiso casarse contigo… —Ethel pareció pensar en voz alta y con el susto en la voz preguntó—: ¿Estamos arruinados?

—No lo creo. Pero, sinceramente… no me importa.

Violet salió del tocador con la sensación de haberse quitado un peso de encima. Por el rabillo del ojo vio a Ethel ir a refugiarse con sus amigas, ya no parecía tan soberbia. Casi le dio pena escuchar que Oswald estaba en la sala de juegos.

Decidió dar por finalizada la velada y se marchó a casa.

Capítulo 7

A Violet le costaba conciliar el sueño desde la última vez que había visto a Sebastian: la noche en que por fin puso en su sitio a Ethel. Al día siguiente, Oswald había acudido a su casa con la excusa de visitar a Maggie, justificó que Ethel descansaba y, como al descuido, le comentó que regresaban a Norwich. La invitó a pasar el verano con ellos, así podría ver a la niña, pero Violet no concretó si iría. No le apetecía volver a aquella casa, la que había sido la suya hasta hacía unos meses.

La marcha de la única familia que le quedaba no le generó vacío alguno. Quería empezar de cero y por eso se convenció de que de nada le servía el rencor o el odio hacia Oswald. Prefirió quedarse con el cariño que le había profesado siempre a Maggie.

Los siguientes días se descubrió con una energía renovada. Sacó de un baúl sus carboncillos y lienzos y se dedicó a plasmar en los papeles algún objeto. Aquello la animaba mucho.

Tampoco dejó de lado sus visitas a las damas Trevelyan; incluso tuvo una reunión con lord Hubert, quien le presentó a un hombre de unos cuarenta años, el señor Conwell, como posible administrador. Aconsejada por el padre de Sebastian y las referencias que traía, lo contrató. El hombre, casado y con dos hijas, le dijo que se trasladaría a vivir a Plymouth en cuanto encontrara un lugar para instalar a su familia. Violet no dudó en arrendarle, por un precio simbólico, la casa del administrador, que estaba muy cerca de la principal que había sido de sus padres. Que el señor Conwell se hiciera cargo de algo que para ella era un quebradero de cabeza bien valía ser agradecida y buena patrona. Además, aquel hombre le generó tranquilidad y lord Hubert le aseguró que su negocio no podía quedar en mejores manos.

Aquella tarde había ido a tomar el té a casa de Henrietta y allí, como de costumbre, encontró a las demás damas Trevelyan, que se alegraron por ella cuando les relató la entrevista que había tenido.

—Jamás pensé que el negocio de papá pudiera ser mío algún día —comentó, emocionada, y las otras mujeres aplaudieron su valentía de seguir adelante con aquella empresa.

Estaba contenta con su nueva vida. El señor Conwell le había asegurado que recibiría noticias suyas con bastante frecuencia y no tomaría decisiones importantes sin consensuarlas con ella. Aquello la asustó, pero también le dio seguridad, porque sabía que estaría siempre bien asesorada. En su vida personal Maggie la completaba y se sentía dichosa al verla crecer, sana y feliz. Sin embargo, algo le faltaba y no supo qué era hasta que escuchó hablar de Sebastian.

—La nueva exposición de Sebastian debe ser pronto, está desaparecido —comentó Henrietta a Celia, la madre del aludido.

Había pasado más de una semana desde la última vez que Violet lo vio y aún temblaba al recordar el baile que habían compartido: el roce de su mano en su espalda, la presión de sus dedos al sujetar los suyos, haciéndola girar y acercándola a su cuerpo de una manera tentadora y a la vez distante. El susurro de su voz cuando la provocaba aún vibraba en su pecho. Necesitaba verlo, eso era lo que le faltaba.

—La está preparando —respondió la madre del pintor—, pero como no nos deja hacerle ninguna visita, no sabemos cómo está.

—¿No les deja? —preguntó Violet con curiosidad.

—Dice que le interrumpimos.

Violet recordó que no le gustaba que lo molestaran mientras trabajaba. Y sonrió como hacían las otras, como si aquello fuera verdad.

—No es la primera vez que se encierra en su estudio y no le vemos en semanas —lo justificó Sarah.

Y como si el tema se hubiera agotado, a pesar de que ella tenía una curiosidad inmensa, cambiaron de asunto de forma radical.

—Esta mañana hemos visto a Maggie en Hyde Park, con su niñera —comentó Helena—. Nos ha invitado a tomar el té, mañana.

Las damas se congratularon de la conducta de la pequeña y Violet soltó entre risas:

—Esta niña cualquier día me mete en un apuro… —Tras serenarse, añadió—: Por supuesto que están invitadas, pediré a la cocinera que haga un pastel de queso y frambuesas que le sale divino.

Durante unos segundos las damas estuvieron alabando a la niña. A Violet no le pasó desapercibido el cariño con el que hablaban de su hija y eso hinchó su corazón.

Henrietta se levantó y se dirigió a una mesita, del cajón sacó un pliego y se dirigió de nuevo al grupo.

—Quería entregarle esto, Violet, es de parte de Su Excelencia. —Las damas la observaron, expectantes. Violet pensó que debían de saber de qué se trataba.

Abrió la invitación ante la curiosidad de las otras mujeres que la miraban a la espera de que leyese lo que contenía el sobrecito, pero Helena no pudo contenerse y se adelantó:

—En una semana el abuelo celebrará un pícnic en su mansión. Está invitada, y Maggie también.

—Será divertido, es una fiesta campestre solo para la familia y algunos amigos —explicó Henrietta.

—Oh, Maggie se sentirá feliz —murmuró, emocionada.

—Creo que lord Gilberston también —aseguró Portia y todas rieron al aseverar que la niña había conquistado el corazón del abuelo. Con tono confidencial Portia añadió—: Lleva días preparando la celebración. Arthur dice que hace tiempo que no veía a su padre tan contento con celebrar una fiesta en su mansión. Ha hecho traer del embarcadero de su casa de Cornualles varias barcas y ha mandado restaurarlas; podremos pasear por el lago.

—Oh, mi hija va a volverse loca de la emoción —rio Violet.

—Hacía tiempo que el abuelo no organizaba una fiesta de este tipo —señaló Sarah—. Antes las hacía siempre.

—Sí, es cierto, pero todos crecisteis tan rápido que esas reuniones ya no os interesaban —explicó Portia.

—¿Más té? —propuso Henrietta. Todas asintieron y la tarde se alargó.

Sebastian había pedido a su hermano Derek que lo ayudara a seleccionar algunos cuadros para la exposición. Su agente había alquilado la misma sala de eventos que la vez anterior, y le había pedido que le enviara algunos para ir preparándolos para la exhibición. Aún faltaban varias semanas, pero a pesar de tener los cuadros seleccionados había cambiado de idea en varias ocasiones. Sobre todo porque le faltaba la pieza principal, y hasta que no la tuviera no quería exponer. Había revisado sus cuadros una y otra vez, pero no se decidía.

—Nunca has estado tan inseguro —dijo Derek mientras miraba los lienzos que estaban apilados contra una pared. Silbó al ojear una pila de seis que componían una serie—. Son soberbios, Sebastian, te superas. Creo que te vas a consagrar como paisajista. Tienen mucha fuerza.

—¿Tú crees?

—Oh, sí. Son fantásticos.

Derek descubrió un lienzo que estaba solitario en una esquina.

—¡Oh! Me encanta. Este me encanta… Te lo compro yo.

Sebastian se acercó y al ver el cuadro que contemplaba su hermano, un paisaje de violetas bajo el fuego de un atardecer, se lo quitó de las manos y lo dejó como estaba.

—Este no está en venta, no es para la exposición.

Derek lo miró, desconfiado, pero no dijo nada. Mientras él continuaba seleccionando lienzos y los apilaba en la pared como los definitivos para que llevaran a la galería y los enmarcaran, Derek se metió en otra sala del estudio. Cuando Sebastian fue consciente de ello ya era tarde. Lo escuchó gritar desde el interior. En pocas zancadas estaba allí y hubiera preferido que no viera aquellas piezas.

—¿Y estos cuadros? ¿No piensas exponer ninguno?

—No, no puedo.

—Ya veo…

Una de las paredes estaba repleta de lienzos: unos a carboncillo, otros al óleo. Todos eran de la misma mujer. Violet.

—¿Ha posado para ti?

—No, jamás. —Negó con la cabeza para enfatizar su respuesta.

—No sé, hermano, no entiendo de estas cosas, pero estás un poquito obsesionado ¿no?

—Lo que estoy es fastidiado.

—Me impresionan los retratos, pero más todavía si dices que no ha posado para ti, que has sido capaz de pintarla de memoria. Pero… —Intuyó lo que su hermano iba a preguntarle y no esperó a que lo hiciera. Respondió.

—Sí, es ella.

Se refería a que la mujer de aquellos lienzos era la misma que él había pintado hacía años y cuyo retrato tenía colgado en la pared de su dormitorio y en su sala privada del estudio.

—¿Crees que estoy enfermo?

—Creo que si sientes lo que imagino eres un tonto por no decírselo. Ya no está casada y es una viuda joven, inteligente y atractiva.

Sebastian pensó que no era tan fácil, pero en vez de admitir lo que su hermano le decía, prefirió meterse con él y dejar de ser el foco de la conversación.

—Pues yo puedo decir lo mismo de ti. ¿Por qué evitas a Josephine Williams?

Derek se encogió de hombros.

—Debemos ser los más tontos que hay en la familia —dijo Sebastian y, sin revisar más cuadros salieron de la estancia.

—Eso tú —aseveró Derek con sorna—. Yo de momento no pienso en boda. Y hablando de boda, ¿no crees que Christopher tarda mucho en regresar? Eso solo puede significar que ha conocido a alguien.

—Quizá está a gusto en Edimburgo, así el abuelo no lo presiona. Me temo que George tendrá que decidirse.

—O tú, tontorrón.

Violet salió de casa de Henrietta con Sebastian en la mente. Hablar de la exposición que preparaba le había hecho recordar que él quería pintarla. Quizá era el único interés que tenía en ella. Se lo había dicho desde el día en que se conocieron. Que confundiera esa insistencia con que la deseara como mujer, era cosa suya, aunque aquellos besos que habían compartido le habían aturullado el pensamiento.

El mayordomo de Henrietta le había pedido un coche de alquiler, mientras subía las escalerillas de acceso a la cabina tuvo un arrebato y dio al cochero una dirección, memorizada desde hacía tiempo.

No dudó en todo el camino, se había hecho una promesa. No retroceder en su idea.

La recibió un hombre alto, impecablemente vestido y con una actitud de ser el dueño de aquella morada. La hizo pasar sin dejarla hablar en la puerta.

—Desearía ver al Señor Trevelyan, soy… —El lacayo la hizo entrar y cerró la puerta detrás de ella, como si tuviera prisa. Violet tuvo la necesidad de presentarse una vez estuvo en el vestíbulo—. Soy… —dijo muy seria, sin saber muy bien como nombrarse. Lo de baronesa viuda le gustaba cada día menos. Por como la contemplaba el hombre pensó que había sido una imprudente y quizá por eso el sirviente la había hecho pasar con tanto apremio, no quería que la vieran entrando en la casa de un hombre; ella había pasado por alto aquel detalle tan importante para una dama.

—¿A quién debo anunciar?

—Soy, la… Soy Violet Harris. —Usó su nombre de soltera.

Había cometido una imprudencia yendo sola, su reputación estaba en juego, aunque era tarde para pensarlo y deseó que el mayordomo fuera un hombre discreto.

Tuvo la impresión de que la miraba como si la conociera. Le pareció que dudaba unos segundos y luego le pidió que lo siguiera.

Violet escrutó aquel lugar. La decoración era exquisita: muebles caros, diversas obras de arte y mucha sensibilidad en el orden de las cosas. Se notaba que quien vivía allí amaba las cosas bellas y, solo por la impresión que daba aquel hogar, nadie pensaría que era la casa de un hombre soltero.

Lo siguió en silencio, pero cuando atisbó el jardín pensó que la iba a sacar de la casa por la puerta de atrás.

—Necesito ver al señor Trevelyan —alzó la voz, molesta, y detuvo sus pasos, él se giró y ella moderó el tono—: Es importante.

El sirviente la escuchó, pero se volvió y continuó el camino. Violet lo siguió con desconfianza hasta que la hizo entrar en un pabellón, similar a una casa de invitados. La luz de la tarde entraba por los amplios ventanales y descubrió que era el estudio de Sebastian.

—El señor no está, pero regresará en algún momento —dijo el mayordomo, como si dar aquella noticia fuera lo más normal del mundo. Ella se indignó, podría habérselo dicho al preguntar por él—. Si desea puedo traerle un poco de té, u otra cosa.

—No, será mejor que me marche. No sé ni por qué he venido —murmuró más para sí misma que para el sirviente, que la miraba con una expresión de serenidad que era casi contagiosa, si ella no hubiera estado tan alterada, claro.

—Algún motivo tendrá, ya que está aquí —señaló él con una sonrisa que le impidió molestarse—. Voy a traerle un poquito de jerez, el señor tiene uno muy bueno.

Sin darse apenas cuenta el mayordomo abrió un mueble y sacó una botella de vino, le sirvió un buen trago, se lo entregó y la dejó con un simple: «el señor no tardará».

Con el vasito en la mano se dio una vuelta por la estancia. Había algunos cuadros apilados hacia la pared y otros colgados. Admiró la belleza de los paisajes y reconoció en algunos retratos a las primas Trevelyan; también había otras damas con más o menos ropa, nada que la asustara, no mostraban sus encantos, no del todo, al menos.

Al estar sola se permitió curiosear a sus anchas. Era un espacio amplio con grandes ventanales que daban al jardín. Había una enorme mesa con botes, pinceles y colorantes con lo que supuso Sebastian creaba pinturas de muchas tonalidades. En una hilera sobre una balda había decenas de botecitos con pigmentos, líquidos y bálsamos con los que seguramente daba brillo, templaba o diluía los colores. Aunque lo que la sorprendió fueron unas vasijas donde maceraba en agua ciertas plantas; no tuvo duda de que el color que de allí salía era muy parecido al índigo. Aquel azul añil le encantaba.

Sabía que aquel escrutinio no estaba bien, que debía marcharse, pero estaba emocionada al descubrir el estudio del pintor. Tomó nota mental de los carboncillos que usaba y del grosor de los lienzos y diferentes utensilios que servían para expandir la textura de la pintura en los óleos. Se prometió una ojeadita más y luego se iría. Su aventura acababa allí. Pero al saborear el vinito se enfundó de valor y decidió alargar un poco más la espera. Había cuadros por todos lados y todos eran maravillosos. Pensó que, si el mayordomo le había permitido esperar allí, significaba que a su señor no le molestaría.

Entró en una pieza de la estancia donde creyó que encontraría más cuadros, le gustaba los que había visto, pero era una estancia privada. Tenía una cama en el centro. Se dispuso a salir, avergonzada por curiosear en aquel espacio tan íntimo del pintor, pero entonces se fijó en un dibujo a carboncillo colgado en la pared que quedaba frente a la cama. Tuvo que mirarlo con fijeza, porque su mente la engañaba. La figura femenina estaba sentada en el borde de una bañera, con la espalda desnuda y mirando por encima de su hombro a alguien, con seguridad al pintor.

—¡Santo Dios, soy yo!

Se llevó la mano a la boca. Era ella, no tenía duda, pero unos años atrás. No recordaba en ningún momento haber posado para Sebastian y menos en aquella actitud tan íntima. ¿Qué significaba aquello? Él le había pedido pintarla, pero ¿acaso la había espiado? Quiso salir de allí corriendo, sin duda se había vuelto loca yendo a su casa. Sin embargo, cuando iba a salir del cuarto oyó cómo Sebastian entraba en el estudio y no supo dónde esconderse. La iba a descubrir espiando. Tuvo la esperanza de que el mayordomo lo hubiera avisado de su visita, pero, por cómo entró él en su habitación, tuvo la impresión de que el sirviente no había revelado su presencia.

Capítulo 8

Sebastian llegó a casa agotado. Había dejado los cuadros en la galería y se había deshecho de su hermano, que había insistido en que lo acompañara al club, pero él solo deseaba estar solo y recrearse en su miseria.

A pesar de que faltaban unas horas, Chadburn le había dicho que le dejaba la cena preparada y le sorprendió la extraña prisa que le había dado al hombre por ir a hacer unos recados nada más llegar él.

Se dirigió a su estudio; al entrar se quitó la chaqueta y el pañuelo y los dejó sobre una butaca de cualquier modo, luego entró en el dormitorio, abriéndose la camisa para cambiársela.

—¡Por Dios! —exclamó una voz a su espalda, una voz que se le clavó en el alma. Se giró y la enfrentó con el pecho descubierto. ¡Era Violet! Su corazón comenzó a palpitar al verla en mitad de la estancia, con un ridículo vasito en la mano al que parecía aferrarse. Pese a la incómoda situación murmuró amable—: No… no sabía que estaba aquí.

Sebastian miró por encima de su hombro, como si Chadburn fuese a aparecer, pero ya arreglaría cuentas con él. ¿Cómo se le había ocurrido llevar a aquella mujer allí, a su santuario? A ella, precisamente. Intentó serenarse y se apresuró a abotonarse la camisa sin acertar muy bien, al final desistió.

—¿Qué hace aquí?

—Discúlpeme, lo siento, no pretendía fisgonear, solo que…

Por alguna extraña razón le gustó verla expuesta. La había descubierto en su habitación y solo había una explicación para que estuviera allí, Chadburn la había acompañado hasta su estudio, sabiendo quién era. Pero ella, en vez de esperar sentada como haría una dama, se había dedicado a curiosear y se había colado en aquel lugar privado donde… ¡Oh! Fue consciente en aquel instante del lienzo que había en la pared. Ella lo miraba de reojo, quizá para no mirarlo a él o quizá para no fijarse en la cama que tenían a su espalda.

Violet pareció templar su ánimo y murmuró, segura:

—Había venido… —empezó a decir sin mirarlo. Sebastian sintió que una llama crecía en su interior, una llama con la que llevaba mucho tiempo conviviendo.

—No importa a lo que haya venido, lo que importa es que está aquí —la cortó y ella lo enfrentó con mirada altiva, aunque parecía un manojo de nervios. Se le acercó despacio, como si ella pudiera asustarse y tratar de escapar. Le quitó el vaso de las manos y se bebió lo poco que le quedaba. Luego se relamió los labios sin dejar de observarla, ella pareció contener el aliento. Le gustaba provocarla y aquel gesto le dijo que lo conseguía.

—¿Hace mucho que espera?

—¿Su mayordomo no le ha dicho…?

Él negó con la cabeza, sin duda ella pensaba que Chadburn lo había avisado y era mejor no mentirle.

—El truhan nos ha dejado solos…

—Oh, entonces debería marcharme.

Ella lo sorteó, pero él fue más rápido y la cogió del brazo. Llevaba guantes cortos y él ninguno, así que el roce de su piel con la de ella le generó un escalofrío y lo infló de deseo. Dios, cómo la deseaba, y ella ni siquiera era consciente de ello.

—¿A qué ha venido, Violet?

—Yo…

—¿De cuánto tiempo dispone? Quiero besarla y si empiezo no voy a poder parar.

—¡No he venido a que me bese!

—¡Ah! —dijo, decepcionado, y se separó de ella—. Entonces le repetiré la pregunta: ¿a qué ha venido?

—Por favor, no me trate como si fuera…

Se dio cuenta en el acto de que la había insultado y enmendó su error.

—Señora mía, jamás osaría ofenderla. Solo quería… no sé qué pretendía. Perdóneme, Violet, he sido grosero. Pero es que no esperaba verla, y menos encontrarla aquí, en mi lugar más privado.

—Su mayordomo me dijo que lo esperara aquí.

—Chadburn, cuando lo pille voy a torturarlo —bromeó. Ella miraba el cuadro y pensó que era mejor aclarárselo.

—Lo pinté cuando la conocí. Ya le dije que quería pintarla. Es uno de mis mayores deseos: que pose para mí.

—Pero es una indecencia… yo jamás… usted y yo, jamás…

Ella se mostró molesta y le dolió.

—¿No le gusta?

—Es… es… yo nunca posé para usted; es una escena íntima, ¿por qué me dibujó así?

—Violet, ¿de verdad quiere que se lo explique?

Ella asintió, con ojos curiosos, pero sin separarse de él.

—No voy a mentirle, la he soñado de tantas maneras que esta imagen simplemente surgió de mi mente atormentada. Usted se marchaba, se iba a casar con otro. Su padre me había pedido que le hiciera un retrato, quería tener uno de usted y, sin que usted se diera cuenta, le hice una miniatura. Luego pensé que podría dibujarla para mí y surgió este cuadro y luego surgieron otros.

Ella puso cara de alarma y él se explicó.

—No tema, nadie los ha visto, solo Chadburn y mi hermano, pero no son indecentes, se lo aseguro. Este tampoco lo es, el arte es así: provoca, pero no lo desvela todo. —Ella lo miraba en silencio y él necesitaba que Violet le dijera algo. No soportaba su mutismo—. Dígame algo, por Dios, ¿le molesta? ¿Cree que estoy enfermo de obsesión? ¿A qué ha venido, Violet?

Saber qué hacía allí era lo que más lo torturaba.

—Creo que quería verlo —respondió al fin—. Me dijo su familia que prepara una exposición y pensé que quizá podríamos acordar que me pintara un retrato, no para su exposición, sino para mí.

—¿Pintarla? ¿De verdad me está diciendo que acepta que la pinte?

Pintarla era su sueño y su ofuscación.

—Sí. Creo que me gustaría mucho.

—¿Cuándo? —preguntó con ansia.

—No sé, ¿cuándo puede? —Ella se mordió el labio de un modo delicioso y, cuando pensaba que iba a concretar un día, cambió de tema—. En unos días nos ha invitado el duque a un pícnic, ¿vendrá?

Sonrió. No pensaba perdérselo.

Seguían frente a frente y él dio un paso más hacia ella, Violet no retrocedió. Él clavó sus ojos en los de ella y luego bajó la vista hasta sus labios y ella desvió la mirada hacia su pecho. Sin saber muy bien adónde los llevaba aquello, tomó su mano y la puso sobre su corazón.

—Violet, debe saber que cuando la tengo cerca, dejo de ser el caballero que soy. Usted es la culpable de que pierda los modales, que quiera besarla, tocarla… no sé cómo decírselo, pero me temo que me ha embrujado. Voy a besarla y no voy a parar; así que dígame si tiene que marcharse porque si empiezo voy a querer más.

—He… he de ir a casa, Maggie me estará esperando.

Nerviosa, pero sin poner distancia mientras él se deleitaba en tocar su cara y su cuello, Violet se abandonaba a aquellas caricias y besó la palma de su mano. Sebastian no pudo contenerse más y atrapó sus labios y los besó con fuerza. Ella se acopló a su cuerpo, necesitada de aquellas caricias. Al separarse temblaba.

Lo miró avergonzada.

—Esto es una locura, Sebastian. Voy a arder en el infierno. Mi hija me espera y yo solo deseo que no deje de besarme.

—Entonces no perdamos el tiempo.

Volvieron a buscarse las bocas y esta vez ella fue más atrevida, besó su cuello y su pecho, le abrió con ansia la camisa y recorrió su torso con la boca. Él le subió las ropas y metió la mano bajo ellas, para alcanzar el vértice de sus piernas.

—¡Dios mío!

—Quiero más Violet, y sé que usted también —susurró mientras besaba su cuello y la acariciaba con deleite.

Ella dio un paso atrás y toda la magia que se había creado se evaporó.

—No. No puedo… He de irme —musitó ella.

Sebastian la observó, si no la hubiese notado temblar en sus brazos diría que estaba asustada. Anonadado por su conducta la dejó marchar.

Quizá había ido demasiado lejos, pero ella no era una joven inocente que se asustaba; había estado casada y sabía lo que ocurría entre un hombre y una mujer.

Violet llegó a su casa aún con el fuego en el cuerpo, pensaba que si la miraban fijamente podrían darse cuenta de su conducta indecorosa.

Estuvo un buen rato con su hija, jugando a las muñecas. Le contó la invitación que habían recibido de lord Gilberston para un pícnic y la niña dio saltos de alegría. Había preferido guardar la sorpresa de los paseos en barca, Maggie estaba excitada con la noticia así que optó por no decirle todo si quería que se durmiera a su hora.

Cenaron juntas y, cuando la acompañó a su cuarto para que se acostara, Maggie le pidió que le leyera un cuento antes de marcharse. La consintió todo lo que la niña quiso, hasta que se durmió; se sentía culpable por haber estado en los brazos de Sebastian en vez de con ella.

Estaba recostada en el diván de su habitación cuando Debby entró.

—¿No va a salir esta noche? Creí que iba a ir a la fiesta de lady Harrison.

—No tengo muchas ganas.

—Debería salir y divertirse.

Pensó en Sebastian, quizá iba a la fiesta, aunque lo dudaba. No era un baile, sino una velada en la que se tratarían algunos temas de interés, cantaría una soprano y acabarían jugando a las cartas. En el fondo le daba vergüenza verlo. Había huido de su casa por temor a lo que la había hecho sentir. Ella había estado casada y jamás había sentido aquel latigazo de lujuria que había experimentado con él.

Debby seguía hablando como si ella la escuchara.

—… más de un caballero se gira cuando pasea por Hyde Park.

—¿Qué dices? —preguntó, sin saber de qué hablaba.

—Que no se da cuenta, pero los hombres la admiran. No me extrañaría que alguno pidiera su mano.

—No quiero casarme.

—No digo que lo haga, si no lo desea no tiene por qué hacerlo, pero abra su corazón, quizá así pueda entrar alguien. A Maggie le sentaría bien crecer con un padre, aunque sea postizo.

—¿A qué vienen estos comentarios?

—No sé, la he visto melancólica.

—Solo pensaba en los giros que da la vida.

Violet se dejó convencer por Debby para salir, pero una vez su cochero la dejó en la puerta de la casa de lady Harrison lo despidió, con la excusa de que la acompañarían a casa. Luego, caminó un poco y cogió un coche de alquiler para ir a otro lugar. Tenía que comprobar si lo que sentía era solo el fuego del deseo o algo que había estado siempre en su corazón.

Corría el riesgo de no encontrar a nadie, pero eso no era lo peor, se estaba exponiendo a que alguien la viera en aquel lugar, tan solo un comentario así la hundiría socialmente. Quizá se había vuelto loca con los besos de Sebastian, pero solo ansiaba estar en sus brazos y que la hiciera sentir la mujer que salía cuando él la tocaba. Le había dado tantas vueltas al tema que la idea de convertirse en su amante era lo más descocado que era capaz de aceptar. Además, él quería pintarla y la deseaba y Violet no era mojigata; él la anhelaba, pero podría decir que casi tanto como ella a él.

Iba a llamar a la puerta cuando esta se abrió, sorprendiéndola. Sebastian salía con su sombrero alto en la mano y el bastón. Al verla retrocedió, tirando de ella hacia dentro de la casa.

Violet sintió cómo una fuerza la empujó hacia él y los dos buscaron sus bocas con ansia. El ruido del bastón al caer al suelo ni la inmutó, sintió las manos masculinas acariciando su cuerpo y se abandonó a ellas.

—¿Por qué has venido? ¿Por qué te has expuesto así? —preguntó él tuteándola a la vez que besaba su mandíbula, su cuello y repartiendo besos por la zona alta de sus pechos. Llevaba un vestido con un escote cuadrado y lo único que deseaba era que desapareciera.

—Necesitaba verlo.

—¿Necesitabas verme? —Él la observó con las manos a ambos lados de su cara, besó sus labios con suavidad.

—Dijo… —Él le puso dos dedos sobre los labios y le susurró que lo tuteara, ella sonrió nerviosa, pero lo hizo—: Dijiste que querías más y yo también lo deseo, deseo ser tu amante y que me pintes.

Sebastian la miró con fuego en los ojos, recorrió su cuerpo con la mirada y luego la tomó en brazos y subió con ella las escaleras. Dejó que sus pies tocaran el suelo cuando cruzó su habitación y de un puntapié cerró la puerta.

Violet observó el dormitorio, era elegante, de muebles oscuros. Sobre una cajonera al fondo había un cuadro muy similar al que ya conocía de ella.

—Voy a pensar que sí estás obsesionado —rio.

—Ríete, pero antes de irte esta noche te dibujaré así, sin ropa, de espaldas y sentada en mi cama.

Sebastian se retiró la chaqueta y se le acercó por detrás. Besó su cuello y luego conquistó su boca. Cuando la tenía enloquecida, Violet notó cómo desabrochaba los botoncitos de su espalda y le retiraba el vestido. La dejó con el corsé y la camisola, la sentó en la cama de cuatro postes y un dosel, con cuidado le retiró un zapato y fue desenrollando la media. Violet notaba que su piel ardía, pero Sebastian se tomaba su tiempo. No quería comparar, pero no podía evitar hacerlo, su esposo ya habría acabado de hacer lo que tenía que hacer y ella estaba cada vez más deseosa de sentir a Sebastian, le urgía. Tiraba de él.

—Cariño, no tengas prisa.

—Es que yo nunca he sentido esto que siento contigo.

—¿Tu esposo no…?

—Mi esposo me tomó tres veces y se limitó a tumbarse sobre mí, la primera vez sentí dolor y las otras, incomodidad. Luego él se iba a su cama y roncaba como un bendito —soltó con desdén.

—¡Oh, Violet! Voy a enseñarte lo bonito que es quererse.

«Quererse».

A Violet se le quedó esa palabra enganchada en la mente y durante todo el acto, con cada suspiro, cada beso, cada caricia indecente, se le escapaban pequeños jadeos que no podía controlar. Cuando acabaron se sentía flotar y la mujer más feliz del mundo. Él se había vertido sobre su estómago y sin dejar que se moviera fue a por un paño y agua de la jofaina y la limpió, luego la cubrió con la sábana y se tumbó junto a ella. Ella se recostó en él, puso la mano en su pecho y notó cómo seguía agitado.

—Voy a confesarte que eres la responsable del mayor bloqueo pintor que he tenido, fue hace años, cuando nos conocimos —confesó Sebastian—. Yo quería escaparme contigo y tú solo pensabas en que debías obedecer a tu padre. Tardé en comprender que no eras libre para decidir. Por eso te confieso, sin ningún ápice de vergüenza, que creo que sigo enamorado de ti.

Violet lo miró con cara de sorpresa.

—Yo creí que podíamos ser amantes, me gustas, Sebastian Trevelyan, pero yo… yo —le costaba decirlo, pero quería ser sincera—, yo no busco otro marido.

Él la contempló sin mover un músculo del rostro.

—Yo tampoco busco una esposa, esta noche al menos, así que seremos amantes… —sonrió y aceptó, rendido; luego añadió, risueño—: Amantes hasta que te des cuenta de que no puedes vivir sin mí. Pero voy a tener que enseñarte lo ardorosas que son las amantes, para que podamos complacernos mutuamente.

Ella pareció avergonzarse y él, temiendo haberla hecho sentir mojigata, la miró a los ojos y le susurró bajito.

—Eres hermosa, Violet, y he disfrutado mucho, pero quiero más de ti, quiero que conozcas todo lo que se puede sentir. Amarse es lo más bonito que hay, sobre todo si los amantes se entregan con el cuerpo y el corazón.

Sebastian no la dejó hablar, bajó por su cuerpo hasta colocarse a la altura del vértice de sus piernas. Ella lo observó asustada y él, con descaro, hundió la cabeza entre sus piernas y gozó de ella hasta que la enloqueció.

De madrugada, Sebastian la acompañó hasta su casa, le costaba separarse de ella, pero tenían que hacerlo.

Debby entró en la sala donde Violet leía, mientras Maggie jugaba con sus muñecas en la alfombra.

—Milady, tiene una visita.

—¿A estas horas? —Miró su reloj; eran tan solo las diez y media de la mañana.

—Es el señor Trevelyan.

—¿Lord Hubert está aquí?

—No, no. Es el pintor.

Violet se alzó de un salto de su asiento.

—Lo he llevado a la biblioteca, dice que trae unas cosas para Maggie.

—¿Para mí? —Maggie se levantó inquieta y con prisa por ir a la biblioteca—. Vamos, mamá, vamos…

Ella dudó, no estaba preparada para verlo, aunque se moría de ganas.

—Adelántate con Maggie y di que enseguida voy.

Violet subió a su habitación y durante unos segundos se miró al espejo, no tenía tiempo de cambiarse, llevaba un vestido amarillo de mañana y lo único que hizo fue retocar su peinado.

Al entrar en la biblioteca, la niña y Sebastian estaban sentados a una mesa y él le enseñaba útiles de pintura.

—Mira, mamá, el señor Trevelyan me ha traído estas pinturas que ha creado para que pueda colorear. Y estas son para ti.

—¿A qué se debe este regalo?

—He estado haciendo limpieza en mi estudio, voy a empezar un nuevo cuadro ¿sabe? —Al decir aquello la miró, pícaro—. Y me acordé de usted. Creo recordar que dibujaba al carboncillo, así que he preparado este pequeño maletín para ambas.

—Es muy amable.

Ajena a las miradas que se echaban, Maggie disfrutaba observando aquellos tesoros y, sin apenas mirarlos, preguntó inocente.

—Mamá, ¿el señor Trevelyan puede acompañarnos a dar el paseo? Así nos cuenta cosas de cuadros.

—Cariño, el señor Trevelyan estará ocupado; otro día, quizá.

—No, no lo estoy… Me vendrá bien estirar las piernas.

Y con toda la naturalidad del mundo, y los nervios en el estómago, Violet dijo que iba a por sus cosas. Avisó a Debby para que los acompañara y a Betsy también, no tanto por cuidar de la pequeña sino porque necesitaba más gente para pasear con el pintor.

Violet observaba a Sebastian junto a Maggie, conversaban animados a unos pasos de distancia de ella y pensó que a él parecía no importarle hablar con una niña de cinco años. Absorta como estaba en la escena se sobresaltó cuando Debby le susurró al oído:

—Creo que ese hombre está interesado en usted.

—¿Por qué dices eso? —preguntó, extrañada, luego soltó con humor—: No es a mí a quien está conquistando.

—Eso es lo que usted cree. Yo no lo dejaría escapar.

—¡Debby!

La dama de compañía se encogió de hombros y Violet se sintió feliz de ver como Sebastian paseaba junto a su hija y conversaban, Dios sabría de qué.

La noche siguiente, Sebastian era el acompañante de su hermana al baile en casa de los Williams, amigos de sus padres. Acudía la mayoría de su familia, así que sonsacó a Sarah y supo que Violet también había sido invitada.

—¿Por qué preguntas tanto por ella? —inquirió su hermana—. Estás muy curioso.

—No curioseo. Solo quiero saber. —Sarah lo miró con cara incrédula y él claudicó—: Está bien, curioseo, pero es por una buena razón. Quiero proponerle que pose para mí, me gustaría pintarla.

Sus padres entraban en la sala en aquel instante y su madre preguntó:

—¿A quién quieres pintar?

—Quiere pintar a Violet, mamá.

—Es muy hermosa —observó su madre y añadió sopesando el tema—: Creo que deberías hacer un retrato de cuerpo entero.

Le gustó aquella idea. Mientras su madre y su hermana conversaban sobre el asunto, que pareció agradarles, su padre se le acercó y en un tono que solo él pudo escuchar le advirtió:

—Esa mujer no es para jugar, no es una de tus modelos.

—Padre, me temo que se está equivocando.

—¿Acaso tienes otro interés que el de seducirla?

—¿Te importaría que lo tuviera?

Lord Hubert lo miró fijamente y frunció los labios, luego esbozó una mueca que Sebastian interpretó como que aún no lo sabía; sin embargo, le palmeó el hombro y susurró de nuevo:

—No es mala elección.

Cuando llegaron a casa de los Williams, la joven Josephine estaba junto a sus padres recibiendo a los invitados. Pero al ver a Sarah, les pidió permiso para poder irse con ella. Las dos jóvenes se alejaron entre la multitud. Sebastian levantó la vista para mirar sobre las cabezas al entrar en el salón de baile. Su corazón se saltó un latido cuando vio que Sarah y Josephine se detenían con otra dama: Violet.

Lucía un vestido azul con una cinta de color índigo bajo el busto que generó la ilusión de un torso alargado. Llevaba guantes largos, por encima del codo, de color blanco y el escote ovalado moría en los tirantes de los hombros. Recordó como la había desvestido hacía unas noches y se imaginó quitándole aquella prenda que la envolvía en seda y muselinas. Decidió que la pintaría vestida de azul.

Alguien se colocó a su lado y le preguntó con guasa.

—Te veo muy absorto, ¿a quién miras con tanto embeleso?

Al reconocer la voz se giró con entusiasmo.

—¡Jared! ¿Pero cuándo has venido? —Se abrazaron con efusión—. ¿Y la vizcondesa?

—Mi esposa está con mi madre y creo que con la tuya. Llegamos esta mañana, el abuelo nos ha invitado a un pícnic.

—No puedo creerme que estés aquí, te he echado de menos.

Jared y Evelyn se habían casado a principios de año y vivían en Lancashire, donde él criaba caballos y disfrutaba de los beneficios de un título que recibió del rey por méritos en la guerra contra Napoleón.

—Puedes venir a Cadwell Park cuando desees.

—Y Henry, ¿qué sabes de él?

—Estuvimos en Flowerday Hill hace una semana, Georgia está preciosa con su embarazo y nuestro primo está muerto de miedo porque la criatura está por llegar.

—Las tías pretenden irse a su casa con el abuelo, después de la fiesta campestre —informó Sebastian.

—Y dime, ¿a quién sigues con tanto interés? ¿A una nueva amante? —preguntó Jared, curioso.

—A nadie, solo observaba a mi hermana.

—Yo creo que vigilas a la dama que está con ella. ¿Quién es?

—¿Recuerdas el retrato de mi estudio?

Jared pareció buscar en su pensamiento y lo miró con asombro al preguntar:

—¿La baronesa? —Él mismo le había confesado, tras una larga noche de copas, quién era la mujer misteriosa que había pintado.

—La misma —respondió Sebastian. Luego añadió—: Enviudó al poco de casarse, tiene una hija.

—¿Sabes? Podría repetirte aquellas palabras que nos decías a Henry y a mí cuando nos veías morir de amor… ¡Qué diantres! Te las voy a decir: si la quieres ve a por ella.

—No quiere casarse otra vez.

—Convéncela.

Sebastian lo miró con incredulidad y su primo sonrió, ufano.

Como si fuera tan fácil.

Capítulo 9

Violet se puso nerviosa al ver por el rabillo del ojo que Sebastian se acercaba con otro caballero. Era tan apuesto como él, y no dudó de que fueran familia. Había estado hablando con Helena, quien le dijo que su hermano, el vizconde Sandford, había venido de Lancashire para el pícnic del duque y acababan de presentarle a la vizcondesa, una mujer que le cayó bien desde el primer instante. Así que no podía tratarse de otra persona que del vizconde.

Se preparó para el impacto de enfrentarlo. Por suerte, el humor con el que Sarah los recibió la ayudó.

—Ah, llega una representación de los irresistibles Trevelyan.

Cuando lo tuvo delante necesitó de todo su empeño para disimular lo que le provocaba tenerlo cerca. Era una tonta por no dar valor a lo que él le había dicho, pero las dudas la mortificaban. Se había enamorado de nuevo y la incertidumbre sobre si él sentía realmente lo mismo y quisiera casarse con ella le robaba el sueño.

Durante un buen rato conversaron todos juntos, había llegado George con Derek y Alexander, pero al comenzar la música el grupo se disolvió y vio cómo Sebastian solicitaba el baile a la vizcondesa. Ella iba a sentarse con las damas Trevelyan cuando Jared se dirigió a ella.

—¿Me concedería el placer de bailar conmigo, milady?

Sonrió al aceptar y le tendió la mano para que la llevara a la zona de baile. Era una polonesa. Al cabo de unos segundos, Jared le preguntó sin preámbulos.

—¿Así que usted es la dama del retrato?

Violet pensó que Sebastian le había contado que iba a pintarla y asintió, aunque necesitó explicarse:

—He pensado mucho en su oferta, y creo que me gustará tener el cuadro en mi salón. Estoy nerviosa porque empiece.

Algo en la mirada del vizconde la puso en alerta de que no hablaban de lo mismo y cerró los ojos un instante al descubrir que él se refería al cuadro para el que ella jamás había posado.

—No se avergüence —dijo él, amable—. Sé que usted no posó para él, pero veo que conoce el cuadro.

—Parece ser que lo conoce mucha gente.

—No se haga daño, somos pocos quienes lo hemos visto y jamás desvelaremos su existencia.

Ella lo miró con una mueca que era el resultado de forzar la sonrisa.

—¿Sabe que está enamorado de usted?

Casi perdió el paso al escucharlo. No se atrevía a dar crédito a aquellas palabras, pero estas se le clavaron en el alma y al atenderlas le dio sentido a muchas miradas y sensaciones que habían tenido desde que se reencontraron. Jared fue directo y se sonrojó por su nueva pregunta.

—¿Y usted de él? —No fue capaz de contestar, pero intuyó que el vizconde había descubierto la respuesta con su silencio—. No se apure, su secreto está a salvo conmigo, aunque quizá debería decírselo.

Al acabar la pieza, Violet no fue capaz de regresar con las damas Trevelyan, y mucho menos de ver a Sebastian, necesitaba ir al tocador y refrescarse.

Pensaba ocultarse allí un buen rato, pero encontró a Helena con Sarah. La cara que lucía la primera la hizo sospechar que algo iba mal.

En confidencia, Helena le contó que se había disgustado con el conde de Stepyltong porque él le había confesado que no quería arriesgar la amistad con su hermano y ella, esperanzada con que pidiera su mano, le había dicho que no quería volver a verlo.

Sarah comentó con humor que era mejor que Helena ocupase la noche en divertirse y que llorara en casa.

—¿Cómo voy a bailar si estoy deshecha?

—No hagas un drama, Helenita —señaló Sarah—. Mejor que el conde te vea disfrutar del baile y sonríe todo lo que puedas —le aconsejó—, si te ama como te ha dicho seguro que rabiará al verte contenta con otros caballeros. ¿No piensa lo mismo, Violet?

—No creo que sea buena cosa darle celos, pero sí demostrarle que se divierte. No hay nada peor que sientan lástima por una —aseveró, y luego, con un tono de advertencia, señaló—: Espero que haya sido un caballero en todo momento.

Violet se sintió en la obligación de saber cómo había sido el romance. Se sentía culpable porque ella había intervenido como mensajera en un encuentro. Si él se había propasado y luego la rechazaba pensaba decirle cuatro cosas, a él y por supuesto a los hermanos de la joven, por si tenían que tomar medidas. Pero Helena confesó con inocencia que solo se habían besado en varias ocasiones. Prefirió no decir nada, tampoco había que forzar un matrimonio por unos besos. Aunque estaría bien atenta.

Las primas decidieron salir del tocador y ella esperó todavía unos minutos. Cuando se sintió dueña de sí misma salió hacia el salón. No había llegado a la zona principal cuando se asustó al notar que alguien se colocaba a su espalda y le cubría la boca con la mano, empujándola hacia atrás. La voz inconfundible de Sebastian la tranquilizó.

—Te he estado buscando, creí que te habías marchado. Ven.

Sin pensarlo, lo siguió y entraron en una habitación, era una sala privada. Sebastian cerró la puerta con llave y luego la besó.

Violet se deshacía con los besos que la torturaban, él la apretaba a su torso y ella sentía que el fuego de sus entrañas la llevaba a querer que aquello no terminara nunca, pero tenía que poner cordura al momento.

—Sebastian, por favor, detente… esto es una locura.

Él sonrió sobre su piel, le besaba el cuello y le hacía unas cosquillas infinitas.

—Quizá estemos un poco locos, sí, pero no conozco una sensación más agradable que rozar mis labios por tu piel.

—Esto no está bien, estamos en una fiesta, pueden descubrirnos.

—Tú tienes la culpa de que pierda el juicio. —Volvió a besar sus labios, esta vez sin profundizar.

—No debió pasar lo de la otra noche —dijo ella, tratando de poner distancia—. No sirvo para ser una amante, no sé hacerlo… Además, el vizconde me ha dicho que…

—¿Jared? Si es cierto lo que me ha dicho a mí, no voy a dejar que me abandones.

—¿Cómo que no dejarás que te abandone? Pero si entre tú y yo no hay…

Sebastian le puso dos dedos sobre los labios.

—No lo digas, sabes que no es cierto lo que pensabas decir. Entre tú y yo hay algo sin resolver, algo que nació hace mucho tiempo. Me hubiera fugado contigo si me lo hubieras pedido, pero te dejé marchar y me he arrepentido desde entonces, ahora que te he encontrado no pienso perderte de nuevo.

—Sebastian, ¿adónde nos lleva esto? Es lujuria.

Volvieron a besarse con tanta intensidad que Violet se estremeció. Se moría de amor por aquel hombre y necesitaba que lo escuchara de sus labios.

—Tenemos que ser sinceros —propuso él—. Yo no me avergüenzo al confesarte que te amo. Si me dejaras te pintaría como la Venus de Milo, serías mi Afrodita, deseo tanto tenerte frente a mí, expuesta para leer tu mente y tu cuerpo, que pintarte es una de las mil maneras que se me ocurren para hacerte el amor. Mi afecto por ti es sincero, tienes que saberlo, va más allá de esa obsesión, porque lo que deseo en lo más profundo de mi ser es convertirte en mi esposa.

—¿Esposa? ¿De verdad te casarías conmigo…? —inquirió ella, incrédula— Yo… yo pensé que jamás me casaría de nuevo. No sin amor.

—Pero ¿es que no ves que me tienes loco? Sin embargo, no quiero obligarte a nada, si no quieres casarte seré tu amante hasta el fin de mis días. Aunque a ver cómo le explicas a Maggie que duerma en tu cama todas las noches —concluyó con humor.

Aquella última frase los hizo sonreír.

—No quiero precipitarme, Sebastian, te pido algo de tiempo. Pero quiero decirte que siento lo mismo que tú, yo también te amo. Lo que guardo en mi corazón ya no puedo retenerlo por más tiempo —confesó.

Se abrazaron otra vez y de nuevo se perdieron en los labios del otro.

—Me gustaría estar en mi casa, tenerte para mí en mi cama; no aquí, ocultos por si nos descubren. Será mejor que salgamos, pero mañana te espero a las tres en mi estudio, no faltes. He de empezar el cuadro.

Le guiñó un ojo y ella sonrió como una tonta.

Sebastian abrió la puerta, al ver que no había nadie en el pasillo la hizo salir, él esperó un poco más.

Cuando Violet llegó al salón, se mezcló entre la gente, con el corazón agitado y la emoción bullendo en su cuerpo. Jamás habría imaginado que aquella noche iba a recibir una declaración de amor… tan deseada.

Sebastian había realizado algunos bocetos de cómo quería pintar a Violet. En su fantasía más oculta quería pintarla como la había imaginado, apenas con una camisola y la espalda desnuda, mirándolo como si lo llamara a su cama después de tomar un baño. Pero eso no iba a poder ser, no de momento. Así que decidió que la pintaría de pie. Preparó una pequeña escena con la cristalera que daba a su jardín, esperaba que a ella le gustara.

Cuando la vio aparecer por su casa con su dama de compañía, maldijo su ocurrencia. Él pretendía llevarla a su cama después de unas horas de trabajo, algo que parecía que ella quería evitar al venir con carabina.

—Sé que no le gusta que lo molesten mientras trabaja, que no quiere público —dijo Violet al entrar. Ella sonrió y él se acordó de la primera vez que se vieron, ella debió pensar también en lo mismo, Violet continuó muy serena, pero justificándose—. He pensado que si vengo acompañada no habrá rumores si me ven visitando su estudio. —Que hubiera prescindido de tutearlo le hizo pensar que guardaba las formas delante de su acompañante y pensó que era lo mejor para no desvelar la cercanía que tenían. Le comentó que era lo apropiado, por supuesto, y ella continuó—: Pero luego irá a buscar a Maggie porque me gustaría que nos pintara a las dos.

Se quedó un momento en silencio, esa opción no la había tenido en cuenta, pensó rápido y al final se le ocurrió otra idea. Una idea que le generó un entusiasmo inusitado.

—Me parece bien, pero ese será otro cuadro y otro día. Necesito uno de una dama para la exposición. Su retrato será mi pieza principal.

Ella reaccionó con sorpresa y al cabo de unos segundos objetó:

—Pero no se lo venderá a nadie que no sea yo.

—¿Puedo pedir un precio ventajoso con esa condición?

Que se ruborizara le bastó para saber que había entendido su juego de palabras. La deseaba tanto que iba a perder los modales delante de la dama de compañía.

«Serénate», se dijo y estiró la mano para formalizar el acuerdo y ella la estrechó, con seguridad y una sonrisa.

Lo que daría él porque hubiese sido un beso con lo que cerraran su acuerdo. Ansiaba tenerla solo para él y hablarle al oído con palabras susurradas, palabras que solo los amantes comprenden en un momento de pasión.

Durante más de una hora, Violet posó según le indicaba. Sebastian se permitía acercarse más de lo adecuado para indicarle cómo tenía que mirar o colocarse. Ella era dócil y también le aportaba sugerencias. Le propuso tener algo entre las manos, para que estas no cayeran lacias por los costados y, con gracia, a falta de otra cosa cogió un libro de una estantería.

—Fausto de Goethe. Interesante lectura.

—¿Lo ha leído? —preguntó él, mirándola de reojo mientras con el carboncillo hacía trazos en el lienzo.

—Sí, hace algún tiempo, en Norwich la lectura era una de mis distracciones favoritas.

—Espero que eso haya cambiado en Londres —murmuró él levantando la vista del lienzo un segundo, pero un segundo fue suficiente para ver que ella se ruborizaba.

—Hay más distracciones, no puedo negarlo —respondió y, como si quisiera provocarlo, añadió—: Y lo que más me gusta es bailar, he descubierto que es una de mis pasiones.

Él la observó casi con descaro. Ella continuó.

—En Norwich no bailaba mucho, diría que era otra mujer. Londres tiene un no sé qué…

—Será que allí no había buenos bailarines —intervino la dama de compañía y ambos la miraron como si la descubrieran. La mujer, al tener su atención, añadió—. Disculpe, milady, ¿le importa si me adelanto a la casa? A usted le queda todavía un rato de posar y yo tengo la impresión de perder el tiempo. Creo que el señor Trevelyan trabajará mejor sin nadie mirándolo.

Sebastian fue testigo de las miradas que las mujeres compartieron y se sintió en la obligación de decir que no le molestaba su presencia. Aunque la mirada de la mujer le hizo saber que no lo creía demasiado.

—Debby —la llamó Violet—, dile a Maggie que no me retrasaré mucho.

Cuando la dama de compañía salió, Sebastian se acercó hasta Violet y, sin previo aviso, la tomó por la cara y la besó. Ella se acopló a su cuerpo como a él le gustaba.

—Te aseguro que no me molestaba tu dama de compañía —afirmó—, casi era mejor que estuviera presente porque ahora no podré apartar mis manos de ti.

—Creo que se ha dado cuenta de que coqueteábamos y ha preferido dejarnos solos. A Debby le gustas bastante y es partidaria de que debería casarme.

—Vaya, así que tengo la aprobación de tu dama de compañía, voy ganando puntos.

Él volvió a besarla y se restregó con ella hasta que la hizo suspirar. Luego la colocó de nuevo en la posición en la que estaba dibujándola.

—Ahora, querida, no te muevas, luego vas a saber lo que es bailar —dijo, provocador, y se deleitó al ver cómo se azoraba. Que pensara en lo que iba a pasar después entre ellos dos lo encendió, pero aquel ardor le ayudaba en su creación.

Violet no sabía que un hombre podía ser tan pasional. Su experiencia marital había sido bastante insatisfactoria, pero Sebastian la había llevado a las nubes y tenía la impresión de que se había vuelto una descocada por desear que volviera a hacerlo.

Durante más de media hora la hizo posar mientras realizaba el boceto que quería; de vez en cuando se le acercaba y la tocaba con descaro, la besaba, le acariciaba el pelo, el cuello… Le mordía los labios con ardor y le susurraba cuánto la deseaba. Luego, volvía a su lienzo, a inhibirse en su tarea, como si ella no estuviera. Ella se movía, excitada, sorprendida del control que sobre sus emociones mostraba él, mientras ella cambiaba el peso de su cuerpo de un pie a otro y entonces él la reñía.

—No te muevas —murmuró con cierto retintín.

—No sabía que ser modelo era tan agotador.

—No seas quejica, pienso compensarte.

Aquella promesa de lo que vendría después la tenía tan expectante que estaba excitadísima.

Al fin Sebastian cubrió el lienzo con un paño, lo que significaba que no se lo dejaría ver, tampoco intentó que se lo enseñara. Se le acercó y, tomándola por debajo de las rodillas, la llevó hasta el dormitorio privado y la desnudó.

Aquella tarde él la había amado como no sabía que podía amarse, ella seguía sus movimientos encendida, sin poder resistirse cada vez que la tocaba y reclamándole que no se detuviera. En un momento en que la pasión la tenía desbordada, casi desfallecida, musitó que lo amaba y él la miró con el deseo nublándole los ojos.

—Lo sé, querida Violet, yo también te amo.

La pasión los había dejado exhaustos. Sebastian se levantó con prisa y Violet, desconcertada, observó sus movimientos.

Cuando regresó a su lado, portaba un viejo atril con un lienzo en blanco y un par de carboncillos, lo apoyó todo entre las sábanas revueltas.

—¿Piensas dibujarme así? —preguntó ella preocupada.

—Sí, eres preciosa y en este instante estás como te he soñado tantas veces.

Ella se mostró indecisa y él le susurró con ternura:

—¿Crees que haría algo que te perjudicase? Jamás. No voy a pintar tu rostro, el cabello lo ocultará, pero quiero captarte así, alborotada.

La besó con delicadeza y le dio la camisola para que se cubriera; ella agarraba la sábana como si su vida dependiera de ella.

—No sientas vergüenza conmigo, si te sientes más cómoda yo también me cubriré. —Sebastian buscó su camisa y se la puso.

Sebastian hincó una rodilla en el colchón, se le acercó zalamero, la acomodó de la forma que quería dibujarla, con los brazos por encima de la cabeza y el cuerpo recostado en los almohadones, y antes de que ella reclinase la cabeza como él le pedía la besó. Violet se asombró de lo fácil que fue que la convenciera.

Al separarse él comentó en un tono distendido, como si lo que decía no fuese importante:

—No quiero presionarte, pero sabes que tenemos que casarnos, ¿verdad?

—Estamos bien así, somos amantes —soltó, descarada.

—Sí, lo somos, y me encanta, pero no me gustaría esconderme de mi familia, son demasiado importantes para mí, y sabrían que oculto algo.

—Yo… No pretendo ofenderte, pero no quiero perder la independencia que tengo. Entiéndeme, siempre he dependido de un hombre: primero mi padre tomaba decisiones por mí, luego mi esposo, después, no sé cómo, Oswald tuvo ese poder y ahora soy libre para decidir qué quiero hacer y pensar. Si me caso perderé todo.

—Si te casas con otro, quizá; si te casas conmigo, seguirás siendo dueña de tu vida, nunca trataré de imponerte nada. No soy de esos hombres que anulan a la mujer o que piensan que no podéis hacer cosas —alegó él en su defensa—. Yo nunca trataré de gobernarte más de lo que hagas tú conmigo, serás libre de tomar tus decisiones, de gestionar tus negocios, y las cosas que nos atañan como familia, las trataremos juntos.

Violet se conmovió. No esperaba aquel alegato. Se quedó en silencio y se recostó en los almohadones, lo que hizo que la camisola que portaba resbalase por uno de sus hombros.

—Cariño —la llamó él—, cuando estemos juntos, por ejemplo, en el pícnic del abuelo no sabré disimular si te tengo cerca; además, Su Excelencia tiene una perspicacia asombrosa. Sabrá que hay algo entre nosotros nada más vernos.

Ella sonrió.

—Eres un exagerado —dijo, incrédula.

Sin embargo, no había pensado en el duque y quizá Sebastian tenía razón, era mejor ir de frente con la familia. No quería que pensaran mal de ella.

Él posó su mano en su vientre y entonces se dio cuenta del riesgo que habían corrido. Él la tranquilizó con una sonrisa.

—No te asustes, estamos juntos en esto. Pero quiero que esa cabecita tuya piense que más pronto que tarde serás mi esposa.

Tras decir eso, le pidió que cambiara de posición, alborotó su cabello y se concentró en dibujarla como siempre había sido su sueño.

Capítulo 10

Sebastian llegó a la finca del duque junto a Derek y Alexander. Le hubiera gustado viajar con Violet, pero ella le había pedido que no la esperara. Y, por cómo se lo dijo, entendió que ella no quería dejar de actuar con la independencia que tenía, desde que se había librado, y puesto distancia, con el hijo de su difunto esposo. Le gustó aquella actitud porque él quería una mujer a su lado que fuera moderna, con pensamiento propio, y le gustó que no se mostrara dependiente y fuera lo bastante segura para llegar sola a la finca.

Por el camino había desvelado sus intenciones a su hermano y a su primo, en un momento en el que Alexander bromeaba sobre la tardanza en regresar de Christopher.

—Te digo yo que este tiene un lío de faldas.

—Yo creo que teme que el abuelo y tu padre lo comprometan con alguna dama, o que ya se la haya buscado tu madre. El mercado matrimonial de esta temporada es bastante amplio —observó Derek y añadió con humor—: Aunque ya hay muchas jóvenes que se han emparejado, lo mejorcito ya está pillado.

Alexander quiso meter el dedo en la llaga.

—Josephine está libre todavía. —Sebastian y él rieron ante la cara que puso Derek, sabían que le interesaba la joven, pero no se decidía a cortejarla. Aunque a Sebastian se le cortó la risa de golpe, no esperaba lo que agregaría—: ¿Y qué me decís de lady Pattison? La baronesa viuda es un buen partido.

—Olvidaos de ella. No está libre.

—Ah, ¿no? —interrogó Derek con cierto retintín.

—Voy a pedirle que se case conmigo. —Ya se lo había pedido, o al menos para él estaban prometidos porque habían hablado de casarse, solo faltaba el detalle de que ella le dijera «sí» abiertamente.

—¡Qué callado lo tenías! Así que eso de pintarle un retrato era la excusa para cortejarla sin que nadie se enterara —alegó Alexander.

Él se encogió de hombros con una sonrisa ufana en los labios.

—Pues te felicito por la elección —dijo su hermano—, creo que todos estarán encantados, encajará muy bien en la familia y, además, todos adoran a su hija.

—Yo me atrevo a decir que el abuelo ha montado esta fiesta campestre solo por la cría —alegó Alexander—. ¿Habéis visto lo bien que se llevan?

—El otro día hablé con Maggie sobre mi deseo de casarme con su madre —murmuró sin seguir el hilo de la conversación.

Sebastian, ante la cara de sorpresa de Derek y Alexander, explicó que la había buscado en Hyde Park, donde sabía que su niñera solía llevar a Maggie a pasear y, con el permiso de la criada, habló a solas con la pequeña.

Había sido una escena muy tierna. Al preguntarle si le gustaría que se casara con su madre, la niña le preguntó si sería entonces cómo su papá.

—Solo si quieres —le había contestado.

—Yo nunca he tenido papá.

—Pero tienes uno que está en el cielo.

—Creo que me gustará más tener un papá en casa.

Él casi se quedó sin aliento. Los niños lo ponían todo tan fácil… Maggie le había dado su permiso con una risilla nerviosa y cuando él le pidió que guardara el secreto de aquella conversación, la niña se apretó los labios con los dedos en señal de que tendría la boca cerrada.

Al llegar a la mansión se sorprendió de la fiesta campestre que tenía organizada el duque. Había traído barcas para pasear en el lago y habían instalado un cenador en la explanada, para resguardarse del sol.

—Por fin llegáis —señaló su madre.

—Ni que llegáramos tarde, madre —alegó Derek.

—¿Mamá, lo has traído? —le preguntó Sebastian al besar su mejilla como saludo. Ella asintió y, como si nada, respondió a su hermano.

—Lo sé, lo sé… Anda, quitaos de en medio. Luego os veo.

Violet llegó a la finca de lord Gilberston con el carruaje cargado. Iban a pasar tan solo un par de días, pero creyó necesario ir con Debby y Betsy. La niñera sería de gran ayuda para atender a Maggie. Tenía la impresión de que sería la única niña y Betsy era una joven con mucha habilidad para entretenerla.

Las recibió Henrietta, pero, mientras estaban en el vestíbulo, aparecieron Helena y Sarah con dos cestas de flores e invitaron a Maggie a ir con ellas para que las ayudara a preparar jarrones que decorasen las habitaciones.

—¿Puedo, mamá, puedo?

Ella la miró con el rostro iluminado y sonrió.

—Por supuesto, pero déjame que te quite esto.

Le deshizo el lazo del sombrerito, muy similar al que ella llevaba, y se lo quitó. La vio marcharse con las primas con la emoción de quien vive una aventura.

—Creo que Maggie vive esta salida como si fuera una gran fiesta.

—Lo será, querida. Ya hemos llegado casi todos. Aunque no estaremos toda la familia. Mi hija Elisabeth no ha podido venir y los marqueses tampoco vendrán. Georgia no puede viajar en su estado tan avanzado de embarazo. Y Christopher sigue en Edimburgo, pero somos un grupo bastante numeroso.

Henrietta dio orden a un lacayo de atender su equipaje y subirlo a las habitaciones. Debby y Betsy se ofrecieron a ayudarlo.

—Debby es su dama de compañía, puede quedarse con nosotras —sugirió Henrietta—, ahora tomaremos un refrigerio en la terraza.

—Discúlpeme, señora, pero prefiero ocuparme de la ropa de milady.

—De acuerdo. —Y con la confianza de conocer a los lacayos como si fueran de su casa, la dama instruyó al criado para que les mostrara las habitaciones y las ayudara a instalarse; luego se dirigió a Violet—. Maggie y su niñera tienen una habitación en la segunda planta, en el ala este, también estarán allí los otros niños, los bisnietos de lord Williams.

A Violet le agradó la noticia de que habría otros niños, así Maggie no estaría tan sola con los adultos.

Las dos mujeres se dirigieron hacia el exterior, atravesaron el vestíbulo, un amplio salón, y salieron por unos grandes ventanales a una terraza donde, bajo una glorieta, esperaban sentadas a la mesa las otras damas Trevelyan con el duque.

Al cabo de un buen rato llegaron los invitados que faltaban: la joven Josephine Williams con su hermano y sus sobrinos y los Delaware. Violet supuso que los primos Trevelyan ya estaban todos por la mansión, aunque solo había visto a las chicas.

Sebastian apareció acompañado de los vizcondes Sandford; al verlo su corazón se saltó un latido. La saludó con cortesía y besó su mano, él la retuvo unos instantes más de lo adecuado y Violet no pudo evitar darse cuenta de la mirada que compartían las damas Trevelyan y Su Excelencia.

Lord Gilberston, aunque supuso que había tenido la ayuda de las damas, había preparado varias actividades para estar distraídos. La comida se hizo al aire libre en la gran explanada cerca del lago, donde, bajo el cenador, había una gran mesa para comer a la sombra. Maggie estaba pletórica de emoción y con prontitud empezó a relacionarse con los otros niños: dos niñas de su edad y un niño un año más pequeño, como si se conocieran desde hacía mucho tiempo. Betsy no tenía fin inventando juegos para ellos y tan pronto estaban jugando a la gallinita ciega, como a piratas que buscaban un tesoro. La niñera había escondido botones y cosas sin valor por el jardín y acabaron Sarah, Helena y Josephine, junto a Derek y Alexander, buscando piezas. Las chicas la llamaron y Sebastian le ofreció su mano para levantarse.

Cuando el grupo, al que se había sumado con discreción, al igual que Sebastian, halló todos los abalorios escondidos, el duque propuso subir a las distintas barcas que estaban varadas en el lago, para simular a los piratas que se alejaban de la costa. Casi todos los jóvenes subieron a los botes, ella rehusó hacerlo, prefería observar la carrera que iban a emprender. David, el padre de los otros niños, subió con sus hijas y su hermana, Derek y George con el otro pequeño, Helena con Alexander y, para sorpresa de todos, lord Gilberston subió a una barca con Sarah y Maggie, quien, sin ningún reparo, le gritaba al duque que remara más rápido. Aquello levantó la hilaridad de todos los que observaban la carrera de botes.

Violet, dichosa, se acercó a la orilla y se apoyó en un grueso roble para contemplar mejor a su hija. Sebastian se le acercó y le ofreció una copa de vino. Al tomarla de sus manos, sus dedos se rozaron y cruzaron una intensa mirada.

—Si no pensara que te morirías de vergüenza te besaría aquí, delante de todos.

—No serías capaz —lo tentó ella.

El tronco del árbol los protegía de las miradas de los otros, aunque no estaban del todo escondidos, desde el lago alguien podía verlos si desviaba la vista.

—No sabes lo que es tentar a un Trevelyan —señaló Sebastian, provocándola y, sin que ella lo esperara, retiró un mechón rebelde que se había escapado de su recogido y le besó el cuello.

—¡Sebastian! Pueden vernos.

—Es tu culpa —rio él—. Me has tentado.

Sebastian se preparaba para la cena cuando escuchó que alguien llamaba con los nudillos en su puerta. Dio paso y quien entró no era a quien esperaba.

—¿Podemos hablar?

—Por supuesto, abuelo.

—¿Qué hay entre la baronesa viuda y tú? —preguntó lord Gilberston sin paños calientes.

—¿Que qué hay?

—Sí, no creo que no me hayas entendido, y por si piensas decirme algún embuste te diré que tengo ojos en la cara y veo cómo la miras, y espero por tu bien que no la hayas convertido en tu amante. Os he visto tras el roble. ¿Es que no tienes decencia? Pensabas seducirla delante de su hija.

—Abuelo…

—Ni abuelo ni nada. —El duque estaba enfadado—. Si la has metido en tu cama quiero que te cases con ella, más pronto que tarde. La reputación de una mujer se empaña rápido y no voy a consentirlo. Además, esa niña se merece un padre y, hasta donde yo sé, donde hubo brasas puede nacer el cariño de nuevo.

—Abuelo, yo…

El duque no lo dejaba hablar y Sebastian esperó a que dijera lo que tuviera que decirle, para luego refutar todo.

—No pretendas engañarme —continuó el abuelo mirándolo fijamente—. Sé que tú, hace mucho tiempo, estuviste prendado de lady Pattison; llegué a temer que la tentaras y se escapara contigo. Eso hubiera matado a su padre.

En aquel instante alguien llamó a la puerta y él fue a abrir, esperaba que esta vez sí fuera la persona a la que esperaba. Su madre. Esta, al no encontrarlo solo, se sorprendió, pero él la hizo pasar, de todos modos.

—Duque, no sabía que estaría aquí —señaló Celia.

—Tenía algo de qué hablar con tu hijo, pero ya he dicho lo que tenía que decir.

Sebastian observó cómo el duque se disponía a marcharse y lo retuvo.

—Si se espera un momento, por favor —pidió a su abuelo, luego miró a su madre y musitó—: Madre…

—Aquí lo traigo. —Celia le tendió una cajita y él la abrió. Dentro había un anillo con un diamante ovalado, engarzado en una filigrana de oro.

—Ese anillo… —observó el duque con extrañeza y cara de perplejidad.

—Es el anillo que me dio Hubert el día que nos prometimos, era de la duquesa —dijo Celia con afecto y la voz se le cortó unos instantes por la emoción: luego miró a Sebastian y añadió—: Todavía no puedo creerme que pienses pedir matrimonio a Violet y no nos hayas comentado nada.

—¿No es de tu agrado, madre?

—Estoy encantada, y tu padre también.

—¡Demonios, muchacho! —exclamó lord Gilberston y le palmeó el hombro—. ¿Y me has dejado hablar todo este rato?

—Era agradable escucharlo, abuelo.

—¿Agradable? El ridículo es lo que me has dejado hacer.

—No se enfade. Y quiero que sepa que siempre he estado enamorado de Violet. Para mí no hay otra mujer. Pienso pedirle esta noche que se case conmigo.

Sebastian guardó la cajita con el anillo en el bolsillo de su chaleco.

—Hijo, me prometí con este anillo y he sido muy feliz todos estos años, te deseo la misma suerte para ti. —Celia enjugó una lágrima que se le escapaba del ojo derecho.

Salieron de la habitación camino al salón. Al entrar, el ambiente era muy distendido. Helena tocaba el piano y Maggie y las otras niñas estaban pegadas a él, observándola.

Sebastian buscó a Violet con la vista y la encontró de pie junto a Sarah. Se le acercó con una sonrisa y la provocó al susurrarle.

—Esta noche te haré una visita, no cierres tu puerta.

—Ni se te ocurra —musitó ella, azorada, y con una voz menos aguda dijo para poner distancia con él—. Avisaré a Betsy para que se lleve a Maggie y a las niñas a cenar ya.

—Déjalas, el abuelo está entusiasmado, creo que está feliz con una bisnieta postiza.

Ella rio y él pensó que jamás estaría más enamorado de aquella mujer que en aquel instante.

Helena terminó de tocar y todos aplaudieron. Sebastian se dijo que tenía que aprovechar aquel momento y, tomando la mano de Violet, se arrodilló frente a ella.

El silencio ocupó toda la estancia y Sebastian escuchó en sus oídos el latir acelerado de su corazón.

Violet contuvo el aliento al ver a Sebastian con la rodilla hincada en el suelo y su mano entre las suyas. Sintió la mirada de todo el grupo en ellos dos y ella, nerviosa, buscó la de su hija. La encontró junto al duque. Casi lloró al ver como Su Excelencia tomaba la manita de Maggie y ambos observaban con expectación la escena.

Perpleja, miró a Sebastian, no podía negar el amor que reflejaban sus ojos.

—Querida Violet, hay viajes que duran años y al regreso podemos sentir que solo han transcurrido días, incluso unas horas. Eso percibí al verte de nuevo, y supe que el tiempo me daba otra oportunidad. Hoy, frente a ti, frente a Maggie y toda mi familia te confieso que te he amado desde siempre, pero eso tú ya lo sabes. No creo que pueda quererte más de lo que ahora lo hago y te prometo que nunca voy a dejar de hacerlo. Hasta hace muy poco me conformaba con mi pasión, la pintura, mi arte, pero sin ti nada tiene sentido. Por eso te quiero en mi vida y te pregunto delante de lo que más quieres… ¿Me concederías el honor de casarte conmigo?

Violet notó cómo las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Se había prometido muchas veces que no volvería a casarse, que la libertad conquistada era demasiado poderosa como para perderla, pero sabía que Sebastian jamás la enclaustraría en una jaula de oro.

Él se había metido la mano en un bolsillo y le mostraba un precioso anillo ovalado de un diamante tan brillante y bonito como la mirada que le ofrecía. Tenía que contestar y la emoción no le dejaba.

Una vocecilla sonó en mitad del silencio y la sacó de su ensoñación.

—Di que sí, mamá, di que sí.

Un murmullo de risas contenidas se escuchó en la estancia y Violet, tras mirar a su hija y ver cómo esta asentía con la cabeza con verdadero entusiasmo y se le dibujaban unos hoyuelos en las mejillas, contempló al amor de su vida.

—Estoy esperando una respuesta, Violet —musitó Sebastian, divertido, con una sonrisa—. A Maggie ya la tengo convencida.

—Sí, por supuesto que me casaré contigo, Sebastian…

Él colocó el anillo en su dedo y después besó su mano, se alzó y besó sus labios con suavidad, como si fuera el roce de las alas de una mariposa.

Al instante Violet notó los brazos de Maggie rodeando su cintura y con la cara apoyada en su cuerpo le murmuraba, llena de emoción.

—Yo le di permiso, mamá, yo le di permiso.

Después, unas cuantas horas después, Violet fue testigo de todo el amor que Sebastian le había prometido. Como un ladrón, se había colado en su cuarto y en su cama y la había amado hasta el alba. Luego, saciados de la pasión y con mil planes de una vida juntos, él la dejó dormida.

¡No debían encontrarlo en su lecho!

Al despertar y ser consciente de su nueva realidad, sonrió y se tapó la cara con ambas manos. Nunca lo hubiera imaginado, pero a los postres de la cena las damas Trevelyan ya tenían la boda organizada y el duque, a quien por lo visto no le gustaba esperar, comentó que tras las amonestaciones se casarían en la capilla de Reedox Hall, su finca de Cornualles.

Violet se sintió feliz, pensó en que su familia siempre había sido pequeña, pero ahora tenía una familia muy grande y lo más importante es que amaba y era amada con la misma intensidad. Sebastian la completaba.

Epílogo

Varios meses después.

Sebastian entró en la sala privada de Violet, ella leía un libro recostada en un diván.

—¿Y Maggie? —preguntó, curioso—. Se ha saltado su clase de dibujo y tú deberías retomarlas.

—Sarah ha venido a recogerla, merendará en casa de tus padres.

La risilla que le vio lo incitó. Ella solía dibujar, pero le gustaba hacerlo por las mañanas, incluso alguna vez lo había hecho apoyando el lienzo en su espalda desnuda.

—Entonces ¿te tengo solo para mí toda la tarde?

—Me temo que sí, siento decepcionarte.

Él se sonrió pícaro y tiró de su mano, cuando la tuvo de pie frente a él la besó con intensidad. Ella no tardó en responder. Le encantaba cuando, abandonada, le pasaba los brazos por detrás del cuello y enredaba los dedos en el cabello de la nuca.

—Ven, he terminado el cuadro, quiero enseñártelo.

—¿Qué cuadro?

Volvió a sonreír y esta vez levantó ambas cejas con cara traviesa.

El cuadro que le había pintado de pie con un libro decoraba el salón principal. Había sido el cuadro principal de la exposición que había realizado una semana antes de la boda. Había tenido mucho éxito y había vendido toda la colección. Ella había insistido en pagar aquella pieza, para satisfacer el trato que habían hecho, pero él le aseguró que solo se lo cobraría en noches de pasión. Y ella, rendida, había acabado claudicando.

Tras el enlace decidieron vivir en la casa que él tenía, era más grande y, además, su estudio estaba muy cerca, en el extremo opuesto del jardín, y podían gozar de mucha intimidad. Ella alquiló la que, hasta el momento, y por algunos meses, había sido su residencia. Por deferencia, Violet había escrito a Oswald para comentarle que iba a casarse y que alquilaría la casa, este le respondió felicitándola, con una escueta carta. Días después de recibir aquella misiva, Violet mandó empaquetar todas las cosas que habían pertenecido al que fuera su esposo y a su primera mujer y que seguían en su desván y las envió a Norwich. Alegó que no quería nada en su poder que no fuera realmente suyo.

Sebastian pensó que con aquel acto terminaba con su vida anterior.

Al entrar en el estudio, ella vio el cuadro al que se refería. Aquel boceto que le había dibujado la primera vez que estuvieron juntos. Del dibujo en carboncillo no quedaba nada, era un óleo en el que, como le había prometido, no se reconocía que era ella, el cabello revuelto cubría parte de su rostro.

—Me había olvidado de él por completo —confesó ella observándolo con ojo crítico, luego le dio un beso fugaz—. Me encanta, amor. ¿Piensas colocarlo en tus aposentos privados?

Así llamaba Violet al aposento que tenía en el estudio.

—Podría…

De repente, sin saber bien si había sido él o ella quien se había lanzado sobre la boca del otro, la cogió en volandas y la llevó hasta el dormitorio. Le quitó la ropa como le gustaba: despacio y besando cada pedazo de piel que destapaba, cuando la tuvo desnuda se apresuró a desvestirse y se le unió en la cama. Besó su boca, su cuello, se deleitó con sus pechos hinchados y luego besó con ternura su vientre. Todavía no estaba abultado, pero sabía que allí se alojaba el fruto de su pasión.

Hundió su boca en el vértice de sus piernas y cuando la tuvo desesperada la subió sobre sus caderas, para que fuera ella quien lo tomara.

—Mi querida Violet, ¿te he dicho hoy que te quiero?

—Creo que sí, al despertar esta mañana, pero repítemelo, me gusta oírlo.

Y Sebastian se lo dijo. Se lo dijo cien veces mientras se amaban y en su mente ponía color a cada suspiro que escuchaba.

Nota de la autora

El cascanueces y el rey de los ratones, cuento escrito por Ernst Theodor Amadeus Hoffmann, en 1816 y que Violet lee a Maggie, es el relato en el que se basó Alejandro Dumas en 1844 para su versión: Historia de un cascanueces en la que se inspiró Tchaikovski, el compositor ruso, en 1892 para convertir la historia en el ballet El Cascanueces. Cuando buscaba un cuento de la época, para que Violet se lo leyera a su hija, me gustó descubrir que El Cascanueces nació, de alguna manera, de este cuento y que Walt Disney utilizó parte de la música en su película Fantasía de 1940.

El Museo Británico se inauguró como museo nacional público, el primero del mundo, en 1759 con la donación de la inmensa colección de libros, cuadros y antigüedades de sir Hans Sloane. Su primera sede fue la Casa Montagu. En la época en la que transcurre la novela, todavía no era el British Museum, como tal y he preferido usar el nombre del lugar donde estaba ubicado. Con el paso del tiempo las adquisiciones fueron aumentando y el espacio se quedó pequeño. La mansión fue demolida en 1840 para construir el edificio actual, de mayores dimensiones.

En mis historias me gusta introducir aspectos de la cultura del momento histórico sobre el que escribo. Aquí, al tratarse de un pintor como protagonista no he querido nombrar a otros pintores o cuadros, pero sí esculturas. Nombro la piedra de Rosetta y también los mármoles de Elgin.

La piedra de Rosetta fue hallada en 1799, por Pierre-François Bouchard, miembro de un destacamento militar francés, y tiene inscripciones en egipcio, demótico y griego de un decreto de Ptolomeo V, publicado en el año 196 a. C. Es un bloque de piedra granítica de unos 760 kg que, dos décadas después de su descubrimiento, se convirtió en una pieza fundamental para descifrar los jeroglíficos egipcios.

Pasó a manos de los ingleses en 1802 y desde entonces se expone en el Museo Británico de Londres (siendo la pieza más visitada). Allí la ve Violet, quien lleva a su hija Maggie al museo y es a través de los ojos de la niña que se explica que es una piedra con diferentes lenguas. Me he tomado la licencia de que Maggie diga esto, ya que la primera traducción del texto griego apareció en 1803, pero aún faltaban unos años para que el egiptólogo francés Jean-François Champollion, descifrara los jeroglíficos egipcios a través de la piedra de Rosetta. Eso fue en 1822. La novela transcurre en la primavera de 1819.

Violet y Sebastian conversan sobre el friso del Partenón griego. Sebastian hace una dura crítica sobre cómo, tanto Napoleón como los ingleses, expoliaron obras de arte de sus lugares de origen. En concreto se refieren a lord Elgin (Thomas Bruce, séptimo conde de Elgin) que, aprovechando que la Acrópolis de Atenas en aquella época (principios de 1800) dependía del Imperio Otomano, se las ingenió para obtener un decreto del Sultán Selim III que le permitía llevarse a su antojo piedras de su interés. Ese capricho le llevó a arrancar, literalmente, el friso del Partenón que en su día levantó Fidias. Su expolio se prolongó una década y se llevó 75 metros de friso, 15 paneles de metopas, 17 esculturas de los frontones y piezas del templo de Atenea Niké. El conde de Elgin, endeudado hasta las cejas, vendió esas piezas al Museo Británico de Londres en 1816. Una vez expuestas llamaron a las piezas «los mármoles de Elgin», en honor del conde, nombre que ha llegado hasta nuestros días.

En la novela, Violet y Sebastian debaten sobre que el Museo está obligado a conservar las piedras, pero que quizás deberían devolverlas a su lugar de origen, donde lucirían mejor. Un debate que sigue abierto hoy día.

En la actualidad, Grecia pide que estas piezas sean devueltas a la Acrópolis, su lugar originario, pero el Museo Británico de Londres alega que allí no estarían bien conservadas, por no disponer de los espacios adecuados. Sin embargo, y a pesar de que Grecia creó ese espacio hace más de una década, las piedras siguen en poder del Museo Británico, donde pueden visitarse.

De nuevo recurro a un actor de la época, que se hizo famoso por sus dramatizaciones en las obras de Shakespeare: Hamlet, el Rey Lear y Macbeth. Me refiero a William Charles Macready (1793-1873). Allí, en el teatro Sebastian y Violet tendrán una escena importante. También recurro a un personaje de otra novela, como figurinista, me refiero a Leopold Bags, marqués de Ridley que, ambientada un año después de esta novela, protagoniza La ruina de quedar atrapada con un marqués.

Agradecimientos

A Lola Gude, que siempre me anima a escribir otra novela. Al equipo de Selecta, de Penguin Random House, porque sin ellos este libro no estaría en tus manos.

Al señor de Apple por su magnífico Mac, al de Google y al que inventó la nube para que pueda tener listos mis escritos en cualquier momento y en cualquiera de mis dispositivos que, confieso, son varios.

A ti, lectora, porque sin ti nada tendría sentido. Gracias por estar ahí, por tus comentarios en las plataformas digitales, por tus posts en las redes sociales. Espero que disfrutes de esta historia tanto como yo lo he hecho al escribirla.

Gracias por tu apoyo.

NURIA RIVERA (Badalona, Barcelona, España, 1967).

Es psicóloga especialista en Psicología clínica y psicoanalista de profesión. Tiene un máster en salud mental, numerosos cursos de especialización y un doctorado en Clínica y aplicaciones del psicoanálisis. Fue presidenta de una Asociación Psicoanalítica y dirigió su revista. Codirige un blog de escritos psicoanalíticos con otros colegas, donde ha publicado algunos artículos.

La lectura y la escritura de ficción son sus aficiones más importantes. Realizó el Itinerario para Narradores de Novela en la escuela de escritura del Ateneo Barcelonés y Novela histórica. En mayo de 2017 publicó El destino tiene otros planes (Ediciones B, Selección de B de Books). Fue Finalista en el VIII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR con La pasión dormida y en enero de 2018 publicó Algunas mentiras (PRHGE, Selección B de Books).