Bailar con un duque puede resultar muy tentador si despierta anhelos escondidos. Afrontar una misión con una mujer inteligente de la mano puede llegar a convertirse en una locura.

Lady Katherine Kinsley vuelve a Londres para formalizar un matrimonio por el que no siente el menor entusiasmo. Lo que encuentra, sin embargo, es un prometido a la fuga y un misterioso aristócrata al que salvó la vida un año atrás y cuyos ojos claros la han perseguido desde entonces.

Irvin Altman, duque de Ravenclife, sufrió un desengaño que casi lo conduce a la muerte. Aunque desconfía de todas las mujeres, no ha podido dejar de soñar con el ángel que lo salvó y a quién hará todo lo posible por arrastrar de nuevo a su vida.

Una amenaza invisible se cierne sobre la Corona mientras Irvin y Kate comparten bailes y confidencias en el más Selecto Salón de Londres.

¿Lograrán confiar el uno en el otro? ¿Comprenderán que para proteger a los demás deberán dejar al descubierto su corazón?

Nuria Rivera

Bailar con un duque puede ser peligroso

Salón Selecto - 1

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Titivillus 07.06.2024

Título original: Bailar con un duque puede ser peligroso

Nuria Rivera, 2021

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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A mi sobrina Paula

El que fuese aficionado al baile era verdaderamente una ventaja a la hora de enamorarse.

Jane Austen, Orgullo y prejuicio

Prólogo

Londres 1841

La biblioteca estaba vacía y maldijo el retraso de la dama.

Irvin Altman dio un par de vueltas sin quitar el ojo de la puerta. No sabía quién aparecería. Su amigo, el vizconde Archer, solo le había dicho que debía recoger unos papeles que le entregaría una mujer.

No le gustaba cuando las cosas se precipitaban y podían descubrir su tapadera. Era un par del reino, el nombre del duque de Ravenclife era muy respetado en la sociedad. Por nada del mundo quería que se conocieran sus verdaderas intenciones, cuando aparecía por los salones más exquisitos de Londres. Era allí donde se tejían las intrigas más insospechadas, y su función era descubrirlas.

Pero, Willian Jason, lord Archer, quien debía ser el intermediario, había sido interceptado en el salón en el último momento y no podía escabullirse; con discreción, le pidió que se adelantara él y se verían allí.

Se sentó en el sillón orejero que miraba hacia la chimenea. Le otorgaría unos minutos y, si no aparecía, daría por frustrada la misión. Quizá controlaban al vizconde y eso justificaría el retraso. Miró su carísimo reloj de bolsillo y se dio cuenta de que faltaban unos minutos para la hora convenida. La mujer no se retrasaba, era él quien se había adelantado.

No era el lugar que más le gustaba para aquellas misiones. Hubiera preferido el Salón Selecto, más anónimo y cuyo salón principal y la sala en la que solían retirarse los hombres a fumar era un buen hervidero de conversaciones, a veces indiscretas, en las que afinar bien el oído. Por supuesto era el lugar de moda de la ciudad y cualquiera, aristócrata o burgués, que se considera alguien importante quería bailar en su salón y codearse con lo mejorcito de la sociedad londinense.

La casa de los Gardiner, sin embargo, era muy honorable y tenía la suerte de conocer a la mayoría de los presentes. Recordó que allí fue donde un año atrás había descubierto que su amante lo engañaba con otro. Nada menos que con un concertista de piano, el barón Farwell que, por su mala cabeza, había desperdiciado su talento, gastado su fortuna y acabado con sus huesos en la cárcel de Newgate. Allí había muerto hacía unas semanas. Los periódicos de toda la ciudad se habían hecho eco del suceso. Se preguntó qué sería de su amante; tras regalarle unas baratijas —una gargantilla de diamantes— y decirle que todo había acabado entre ellos dos, había desaparecido.

De pronto oyó que la puerta se abría con sigilo, no era todavía la hora y sonrió ufano al pensar que podría acabar con aquello más pronto de lo esperado, pero al mirar hacia la entrada vio a quien menos esperaba. Le pareció que quizá él la había convocado con el pensamiento.

—¿Arlene?

—Su excelencia, no esperaba encontrarlo aquí. —Su antigua amante, la honorable Arlene Doherty, lo escrutaba como si se hubieran visto el día anterior, aunque su tono le sonó teñido de sarcasmo—. No obstante, si lo pienso bien, no me extraña.

Frunció el ceño.

—¿A quién esperabas encontrar?

—A lord Archer, tengo un asunto pendiente con él.

Se acercó para saludarla, tomó su mano y la besó. La sostuvo durante un instante para observarla con deleite. Los recuerdos de su cuerpo desnudo junto al suyo no tardaron en aparecer en su memoria. Sin embargo, pensó que, en el tiempo que hacía que no la veía, había ¿envejecido? Su rostro, terso y suave, lucía una piel castigada por el sol. Así y todo, seguía siendo hermosa y se excitó al evocar cómo aquellas manos pequeñas lo habían ceñido con fuerza en su parte más íntima y, conocedora de las artes amatorias, había jugado con él hasta desesperarlo.

Nunca entendería a las mujeres. Él no era un hombre viejo, aunque hubiera traspasado la barrera de los treinta. Era rico, tenía muchas propiedades y la solía agasajar con caprichos caros, incluso había pagado sus gastos, pero ella lo había traicionado con un hombre tan solo unos años menor, con menor fortuna y menor título. Ni siquiera se cuestionó su hombría, sabía enloquecer a una mujer y no dudaba de su apostura. No era tonto, tampoco un engreído, sabía leer muy bien los rostros femeninos a su paso y solían mirarlo, las más descaradas, con el deseo bailando en las comisuras de sus labios. Pero que Arlene lo cambiara por el barón le afectó demasiado, hasta se había retirado a una de sus propiedades, en el campo. Por suerte, su tío lo había hecho llamar y le encomendó una misión que lo puso de nuevo a circular. Tenía que reconocer que aquellas misiones secretas para la Corona no era la primera vez que lo sacaban de un estado de abatimiento.

—¿Qué asunto es ese? —preguntó.

—No te importa.

Por su cabeza pasaron varias ideas y no quiso rechazar ninguna, así que indagó tratando de distraerla. Por alguna razón no se fiaba. Si ella era la dama que debía entregarle los documentos que esperaban, algo fallaba.

—¿Supongo que sabrás lo de tu amigo, el barón? —la provocó.

—Por supuesto. Era un pobre diablo que tomó malas decisiones, por ejemplo, apropiarse de la partitura de la pianista.

—Esa pianista, hoy es lady Conway.

Ella hizo un gesto con la mano como si le diera lo mismo quien fuera.

—Me prometió ser baronesa, pero solo me quería en su lecho por el placer de haberle robado algo al gran duque de Ravenclife —dijo encogiéndose de hombros—. Nunca sería duquesa, ¿por qué no baronesa? Además, hay hombres que hablan de muchas cosas en la cama, y eso siempre puede ser una ventaja.

—¿Eso era lo que pretendías al meterte en la mía? ¿Hacer averiguaciones?

—Me gustaban tus atenciones, pero nunca dijiste nada que no supiera. Tu hermana, tus propiedades, tus amigos… Hasta tu triste historia de cómo llegaste a ser duque, todo eso me aburría —se burló—. Sin embargo, creí que te gustaba, por eso no entendí la forma tan ruin con la que te deshiciste de mí.

—¿Ruin? Habías elegido a otro hombre antes que a mí. ¿Esperabas que me conformara? Fui generoso en nuestra despedida, te regalé una joya de diamantes; aún recuerdo lo que brillaban tus ojos al recibirla. Además, estabas avisada, no comparto a la mujer que meto en mi lecho, si te fuiste con él se acababa nuestro trato.

—Pero bien que se sirvió de mí tu amigo, me amenazó para que le diera unas cartas, unas cartas que hundieron a Farwell.

Tenía razón, Archer sabía hacer muy bien su trabajo y había conseguido de ella la prueba para poner contra las cuerdas al barón. En aquellas cartas él se pavoneaba de haber robado una partitura compuesta por la señorita Langston, lady Conway, tras casarse con el conde, y hacerla pasar por una obra suya.

—Tuve que marcharme de Londres después de aquello. Aquel odioso periodista me citó en su artículo —murmuró acercándose a él muy despacio—. Ninguno de los hombres poderosos que antes me miraba con ojos lascivos quiso meterse en mi cama, ¿quieres saber cómo sobreviví?

Él la miró de soslayo. Sus ropas eran de calidad. Portaba joyas y una apariencia que le decía que no le había ido tan mal. Lo que más lo intrigaba era cómo se había convertido en agente; quizá siempre lo había sido y nunca lo había descubierto. Pero eso solo decía que ella guardaba bien algunos secretos. No le gustaba nada que hubiera descubierto cuál era el que mejor escondía él.

—Pues sí, me intriga saber cómo has conseguido los papeles. —Fue directo al asunto, no quería demorarse más.

—¿Qué papeles? —inquirió confusa pero, sin hacerle caso, prosiguió—. Querido, he tenido que hacer el trabajo más antiguo del mundo. —Soltó una carcajada, luego lo miró muy seria y añadió molesta—: A eso he llegado, y te lo debo a ti, al gran duque de Ravenclife y a su lacayo, el vizconde Archer.

Había inquina en su voz, pero no lo apenó; a una mujer como Arlene no le faltaría quien quisiera convertirla en su amante. Pero respiró aliviado, al parecer no tenía idea de a qué se dedicaban ellos. ¿Aquello era una cruel casualidad? Miró su reloj, mientras ella se le acercaba zalamera. Era una gran actriz, tan pronto le reprochaba con enfado, como le dedicaba sonrisas lisonjeras y seductoras; como la que esbozaba mientras se le arrimaba.

—Dime con quién te has citado aquí. Ya es casualidad que yo haya convocado a tu amigo y me encuentre contigo… ¿Ahora os escondéis en los mismos lugares para robar un beso a una dama?

Sus zapatos de cara piel quedaron escondidos por el ruedo del vestido de su antigua amante. Ella acarició su barbilla y con el pulgar rozó sus labios, generándole cosquillas.

—Te he echado de menos —murmuró descarada—, sobre todo lo bien que lo pasábamos. Eras un gran amante y tus besos…

Irvin se sintió hechizado por unos segundos, sabía jugar con él, era la más experta de las meretrices. Con sus labios apenas a un centímetro de los suyos, le susurraba seductora momentos vividos entre los dos para provocarlo. Con una sonrisa ladina se dijo que podía tomarla allí mismo. Era una descarada y sabía endurecerlo. Le acarició el torso y, con un rápido movimiento, tomó su mano y la posó sobre su propio pecho. Le notó el pezón erguido. El escote era atrevido, solo tenía que tirar un poquito del corpiño, inclinarse y tendría los senos al alcance de su boca. Lo estaba enloqueciendo, pero debía mantener la cabeza fría. Todavía no sabía qué pretendía.

—Tus besos siempre me dejaban extasiada… pero lo perdí todo por tu abandono. Creí que dándole a tu amigo aquellas cartas me perdonarías, pero me dejaste a mi suerte con unas migajas; no sabes qué cosas tuve que hacer para sobrevivir, y juré vengarme. De tu amigo y de ti.

Sus labios estaban tan cerca de su boca que aquellas últimas palabras lo noquearon, pero no fueron lo que más lo impresionó, sino la punzada que sintió en su costado y que le provocó un dolor lacerante.

—¿Qué…? —se tambaleó.

Llevó su mano hacia su lado izquierdo y notó un líquido viscoso a la vez que ella levantaba el puñal para clavarlo de nuevo, esta vez en su pecho. No supo ni cómo interpuso el brazo, aunque sintió el acero en su piel.

Todo fue muy rápido, se desvaneció mientras ella se separaba para dejarlo caer de rodillas al suelo.

—Ya no parece tan digno, su excelencia —se mofó. Dio unos pasos atrás y lo contempló, satisfecha de su acción.

Irvin trató de tapar la herida del costado con la mano, pero la presión no era suficiente, notaba salir la sangre a borbotones; nadie iba a escuchar sus gritos pidiendo ayuda en aquel lugar, tampoco se veía con fuerzas, estas lo abandonaban poco a poco.

—¿Por qué, Arlene? —murmuró desde el suelo.

—Te lo he dicho. Por venganza, querido. Quiero que sepas que morirás aquí, y deseo que sufras tanto como yo lo hice con cada hombre que se aprovechó de mí. La siguiente será tu querida Christine, piensa en ello en los minutos que te quedan. Siempre tuve una envidia terrible por cómo hablabas de tu hermana. Y no me olvidaré de Archer. Ese amigo tuyo sufrirá tu misma suerte.

Desde el suelo, la vio descorrer las cortinas y huir por los ventanales que daban al jardín. Sintió que la vista se le nublaba, necesitaba todas sus fuerzas, tenía que avisar al vizconde, proteger a Christine; tenía mucho que hacer antes de morirse, pero el dolor era cada vez más intenso. Intentó arrastrarse y encontró el puñal con el que le había atacado, junto a él.

Oyó que la puerta principal se abría y pensó con ironía que era la hora señalada.

Apenas tenía fuerza para abrir los ojos; percibió que unas manos delicadas tanteaban su torso. Soltó un alarido cuando estas se posaron en la herida y casi perdió el sentido.

—Quédese conmigo.

Aquella voz, tan dulce que parecía la de un ser celestial, lo trajo por unos segundos a la tierra, pero se sentía flotar camino de algún lugar lejano de aquella biblioteca.

—Christine…

—No hable.

Entreabrió los ojos y captó una mirada verdosa que dominaba un rostro hermoso y amable, el más bello que había visto jamás, «un ángel», pero de pronto la oscuridad se cernió sobre él y lo ocupó todo.

Capítulo 1

Londres, marzo de 1842

Katherine Kinsley se arrebujó en su chal y miró a lo lejos como el barco en el que viajaba se acercaba a tierra. Una dama a su lado hizo lo mismo, incluso la doncella que las acompañaba.

—Estarás deseando llegar a Londres y saber de tu prometido —comentó la dama. Era lady Christine Altman, hermana del duque de Ravenclife, a quien Kate no tenía el gusto de conocer en persona.

—La verdad es que nos comprometieron nuestras madres siendo niños, hace mucho que no lo veo, pero llevo esperándolo toda la vida —contestó con resignación—. Tengo la esperanza de que haya regresado de sus negocios.

—Debe ser bonito estar comprometida; mi hermano, el duque, no me apremia a que me case, pero me gustaría hacerlo con alguien bien apuesto y que me adore, por supuesto —observó con cierta picardía, y a Kate le entró un ataque de risa.

—Zedock, lord Yelverstone, y yo nos conocemos desde siempre —puntualizó cuando se calmó, y murmuró sincera—: es atractivo, pero lo mejor es que nos llevábamos bien. Creo que hoy día es más conveniente una buena amistad a un enamoramiento que puede desaparecer en poco tiempo.

—¡Dios bendito, Kate! Qué desapasionadas suenan tus palabras —señaló Christine, llevándose la mano al pecho con cierta teatralidad—. Pues yo espero casarme por amor, y tú no lo deberías descartar tan a la ligera. ¿Quién te dice que tu lord no te despierta esos sentimientos cuando lo veas de nuevo?

Se encogió de hombros, cuando pensaba en Zedock no lo hacía desde una idea romántica, ni desde el amor, sino desde la costumbre; aunque le hubiera gustado decir que se sentía enamorada. Hubo un tiempo en que lo creyó. A aquellas alturas ya no sabía qué era lo que sentía por él. Quizá lo que la motivaba era la idea del matrimonio con la que había sido educada.

—Debimos oficializar el compromiso antes de que se marchara a China por negocios, pero murió mi padre y mi hermano atrasó todo por el luto. Él se marchó y no regresó cuando esperaba. —Se encogió de hombros, de nuevo—. Tal vez me siento decepcionada… Será eso, necesito verlo. Aunque…

Su amiga la miró con cara de interrogación y sintió que debía explicarse.

—Sé que es una tontería, pero mi hermana pequeña, Bryony, celebrará su compromiso en el Salón Selecto, y yo siempre pensé que me casaría antes que ella.

—Oh, pero eso no debe entristecerte. Ya verás que pronto lo harás —la animó Christine, luego sonrió pensativa, Kate imaginó que recordaba algo tierno—. ¿Sabes? Me encanta el Salón Selecto. Es un lugar muy exquisito…

—Y sus patrocinadoras son más permisivas que las de Almack’s —la cortó Kate, risueña.

—Sí, una de ellas, lady Kenwood, es la tía de una de mis amigas, Margaret, lady Ditton. Dicen que las piedras doradas de la fachada las trajeron de la cantera de Bath. El edificio no solo es elegante con sus formas cuadradas y clásicas, sino que se ha convertido en un lugar de obligada visita. —Kate se imaginó allí, a medida que su amiga describía aquel lugar de ensueño. Lo que daría ella por tener un tentador baile con un caballero que le agitara el corazón tan solo con una mirada. Inmediatamente se recriminó aquel pensamiento, la vida real no era como en las novelas románticas. Se centró en la conversación y sonrió al escuchar a Christine—. No hay nadie en Londres que se crea «alguien» que no haya bailado en su salón. Su suelo me recuerda siempre al del salón de baile de Ravenclife House, blanco, brillante con pequeñas vetas grises, es una delicia deslizarse por él; parece una alfombra enmarcada con una cenefa negra. El mejor lugar del mundo para bailar con un apuesto caballero.

Kate evocó de nuevo el lugar. Era un gran edificio de dos plantas. El salón era cuadrado y unas columnas sostenían una bóveda de arista, su pared posterior tenía varios ventanales de cuadro inglés en color blanco y uno de ellos daba al jardín interior, donde alguna vez se había refugiado, para sentir el frescor y el sosiego que daban las plantas.

Los martes eran los días en los que aquel salón abría sus puertas a la buena sociedad, que acudía con ganas de pasar un buen rato de diversión e incluso se cerraban negocios o compromisos. Su tía Winnie le había dicho una vez que las rígidas patrocinadoras de Almack’s, el otro salón distinguido de Londres, cuya antigüedad se remontaba a casi ochenta años atrás y que había sido de los primeros en aceptar a miembros de ambos sexos, habían llegado a exigir al Salón Selecto que cambiara el día de la celebración del baile, ya que, desde su inauguración, los miércoles habían sido noche de Almack’s. Desde que el Salón Selecto había abierto sus puertas habían perdido esa cosa especial de ser el primero en algo. Los chismes, los negocios, incluso los compromisos nuevos y los que se rompían ya se habían tratado en el otro lugar. Y eso era algo inaceptable para las rígidas y exigentes damas de Almack’s, que creían que también allí podían imponer su despotismo. Sin embargo, a las patrocinadoras del Salón Selecto, más permisivas y cercanas a los cambios sociales, aquella exigencia les dio risa y ponían todo su empeño en que cada martes fuese mejor que el anterior.

—Tras la muerte de mi padre estuve mucho tiempo sin visitarlo. Allí bailé por última vez con él —recordó Kate, con nostalgia. Por un segundo se perdió en aquella noche y en aquel baile. Si alguien le hubiese dicho que sería la última vez que compartiría un instante como aquel con él, no lo hubiera creído y, probablemente, lo habría alargado más. Desde entonces intentaba disfrutar de los momentos y ponía pocas cosas en espera. Por eso le molestaba tanto el retraso de oficializar su compromiso.

Habían pasado tres años desde que el hombre con el que esperaba casarse se había marchado, y lo que fue un viaje de unos cuantos meses se convirtió en varios años. Se habían carteado. Ella había volcado todos sus sueños de jovencita romántica en aquella relación epistolar y él siempre le prometía que pronto estarían juntos, que tan solo necesitaba unos meses más y regresaría con la fortuna de su familia saneada y triplicada.

Su posición era extraña. No estaba prometida oficialmente, no tenía un anillo en su dedo, pero tampoco formaba parte del mercado matrimonial. La sombra de Zedock se alzaba sobre ella como si le perteneciera, aunque él no la había reclamado y aquello la indignaba porque ningún caballero se interesaba por ella con intenciones de matrimonio. Así que, ir a las fiestas y disfrutar de la temporada no era lo que más le apetecía. Sobre todo, si sabía que iba a encontrarse a su prima Glenda, que solía restregarle por la cara a todos sus pretendientes y dejaba que la cortejaran abiertamente, para no decidirse por ninguno.

En ese tiempo había preferido acompañar a su tía Winnie, y había pasado con ella largas temporadas. Winnifred Walsh, condesa viuda de Redwood, era la hermana pequeña de su padre y había enviudado hacía más de un año. Winnie llevó su duelo con pesar y reclamó su compañía, era de las pocas personas que toleraba, le había dicho. A Kate le constaba lo mucho que había amado a su esposo pero, pasado un tiempo, su tía decidió que el luto no se lo iba a devolver y empezó a regresar con discreción a la vida social y, aunque tenía un hijo varón que había heredado el título, se ocupó de algunos asuntos que, según le dijo, la mantenían viva. Era una mujer con mucha vitalidad, había pasado la barrera de los cincuenta, pero parecía más joven y se negaba a que nadie le dijera cómo tenía que vivir su vida.

A Kate le encantaba estar con ella, vivían muy cerca y desde niña se había refugiado en su casa cuando algo la amohinaba; sobre todo cuando su madre empezó a interesarse más por que tomara clases de cómo ser una buena esposa que por otros temas que, según decía, nada le iban a ayudar en su matrimonio. ¿Para qué quería aprender cosas que de nada le servirían y perder el tiempo estudiando, si los negocios los llevaría su esposo? Winnie era diferente, no descartaba que aprendiera todos esos temas que debía saber una dama, pero la había ilustrado en otros como la literatura, la aritmética, incluso la política, algo impensable en su casa. Como siempre estaba ocupada entre papeles, Winnie empezó a pedirle que la ayudara y así aprendió irlandés, lengua en la que se carteaba con la familia de su esposo, a la que adoraba. Al quedar viuda, su tía le propuso salir de Londres y planearon un viaje juntas. Estuvieron en Irlanda algunos meses. Kate fue testigo del cariño que le tenían y no dudaba de que, en algún momento, quisiera trasladarse a aquellas tierras verdes que tantos recuerdos le traían. Pasado un tiempo, y como nada las esperaba con impaciencia en Londres, decidieron alargar el viaje y se marcharon a Italia. La tía Winnie quería recorrer los lugares que había visitado con su esposo.

En Roma fue donde conoció a Christine, viajaba con uno de sus hermanos, lord Baldwin Altman, su esposa y sus dos hijos; dos diablillos encantadores. El hermano mayor era el duque de Ravenclife, a quien Kate no conocía, pero había escuchado muchas veces a su tía hablar de él; eran vecinos. Su finca de Devonshire colindaba con la propiedad del duque. Tras compartir unos días con los Altman se separaron, pero volvieron a coincidir en París, se encontraron por casualidad en el teatro y ambas jóvenes se alegraron mucho del reencuentro. Los restantes días de sus respectivos viajes los pasaron juntas y había disfrutado mucho.

La brisa se había levantado más revuelta, y la voz de Christine la sacó de sus cavilaciones.

—Deberíamos entrar, creo que en un par de horas arribamos a puerto.

—Sí, será mejor que vaya con tía Winnie, estará preguntándose si me he caído por la borda.

Dos horas después, cuando ya pisaban suelo inglés y los sirvientes se hacían cargo de sus equipajes, Kate trataba de despedirse de Christine y de su familia, pero alguien en la distancia llamó su atención. Como un susurro lejano escuchaba mencionar a su tía algo sobre llegar a casa, pero no sabía de qué hablaba; sin embargo, respondió distante.

—Sí, sí…

No quería ser desconsiderada con sus amigos y menos una descarada, pero se sentía atrapada por la visión de un caballero, cuyo rostro la había acompañado durante mucho tiempo en sus sueños.

No sabría decir si alguna vez había tenido una premonición, pero mientras se acercaba al grupo de pasajeros, entre el que se encontraba su familia, Irvin Altman tenía la impresión de que alguien lo observaba. Al levantar la vista quedó seducido por la mirada llena de asombro de una dama, y no tuvo duda de quién era. «Es ella». Su ángel.

Por un segundo se sintió desconcertado, el estremecimiento que notó por todo su cuerpo tampoco recordaba haberlo sentido nunca. Y no tenía nada que ver con la angustia que había tenido al enviar lejos a Christine.

El duque de Ravenclife se tomaba muy en serio la seguridad de su hermana. Desde que su antigua amante, la honorable Arlene Doherty, trató de acabar con su vida por despecho y lo amenazó con acabar, también, con la de su adorada hermana y la de su amigo, el vizconde Archer, se había vuelto muy cauto. William Jason sabía cuidarse las espaldas, y no le preocupaba; no era la primera vez que alguien lo amenazaba, pero Christine era otra cosa. Puso a varios agentes de la Corona sobre su protección, pero lo más sensato que se le ocurrió fue sacarla de Londres, y la envió de viaje con su hermano Baldwin y su familia, más una pequeña escolta que los protegiera. Todas las precauciones le parecieron pocas, aunque su hermano protestara.

Había pasado un año y Arlene había desaparecido del mapa, nadie había sido capaz de dar con ella; ni siquiera sus espías más buenos habían averiguado dónde se escondía. Pero los tentáculos del mal podían ser muy largos, y estaba seguro de que la infame había contado con la ayuda de alguien bien acomodado para poder hacer lo que hizo y desaparecer sin dejar rastro. Sin embargo, el regreso de Christine volvía a angustiarlo, y dado el nivel de alerta contra posibles atentados contra la reina, no era el mejor momento para que el temor de que le ocurriera algo lo distrajera.

Mientras caminaba hacia el encuentro de su familia en el muelle, que regresaban del Continente, se le ocurrió que tenía que volver a sacarla de Londres; había pedido a su tío materno, el conde de Wolstein, que se instalara en Cunnesby Hall, su propiedad en Devonshire, y así vigilarla. Solo tenía que inventar cómo persuadirla para que ella se instalara allí también. Estaba convencido de que protestaría.

Pero la imagen de aquella mujer, a pocos metros de distancia, junto a los suyos, había pulverizado todos sus pensamientos. Sin poder controlarlo, notó que su pecho se agitaba y su corazón bombeaba con más intensidad; ladeó la cabeza para esquivar a otros pasajeros y, así, tener mejor visión para contemplarla bien.

«Es ella, estoy convencido».

Aún podía sentir su cálida voz en un susurro: «Quédese conmigo».

Tras aquel suceso todo cambió. Archer se había encargado de evitar el escándalo, y cuando despertó, lo único que supo era que la mujer había desaparecido, quizá tampoco quería verse involucrada. Habían tenido la suerte de recibir la ayuda de lord Ramsay, hijo de los anfitriones de la fiesta, que los ayudó y lo instaló en una de las habitaciones de la casa. La casualidad nunca viajaba sola; durante la noche había conocido a un médico, Ian Aldrich, amigo de Archer, de los McEwan y de los Conway, y fue este quien lo cosió antes de que despertara. Un buen galeno que, días después, se trasladó desde Minstrel Valley, donde vivía, solo para visitarlo y retirar los puntos. La eficaz ayuda que recibió le salvó la vida, el propio médico había reconocido que, si no hubiese recibido atención tan rápido como lo había hecho, habría muerto desangrado. Por fortuna, la noticia no había trascendido. Sin embargo, en su fuero interno, él siempre se lo había agradecido a la mujer que le había taponado la herida, sostenido la mano y hablado mientras se desvanecía. Fue ella quien alertó a Ramsay con discreción y debía agradecerle, no solo su ayuda, sino que no propagara la noticia por el salón de baile.

Aquella desconocida, la mujer que lo miraba desde lejos, reflejaba la misma sorpresa en su rostro que debía tener él.

De pronto, los grititos de un torbellino emocionado lo sacaron de sus pensamientos.

—¡Irvin, querido Irvin…! —exclamó Christine, que corrió unos metros para llegar hasta él y lanzarse a sus brazos; al separarse, se enganchó en su brazo y le confesó más comedida, mientras caminaban hacia los otros—: No sabes las ganas que tenía de verte.

Tras saludar a Baldwin, a su cuñada Helen y a los pequeños, miró a la joven desconocida que trataba de disimular también su desconcierto. Sonrió al reconocer a la dama que había junto a ella y su confusión aumentó.

—Querida, lady Redwood. —Tomó su mano y la besó—. Me alegro mucho de verla.

—Excelencia. Le presento a mi sobrina, lady Katherine Kinsley. No la conoce, ¿verdad?

¿Kinsley? De repente cayó en la cuenta: si su tía era Winnifred Walsh, condesa viuda de Redwood, su hermano no podía ser otro que Ralph Kinsley, el actual conde de Kleinwort y uno de sus amigos de Eton y del Club de los Benditos. Rio para sí mismo, algunas casualidades eran como bromas del destino. Su ángel era la hermana de uno de sus camaradas.

Hacía dos noches habían celebrado una de sus sonadas cenas.

Lo que empezó como una pequeña travesura en el colegio al ser castigado por algo que ni siquiera recordaba, lo llevó al aula en la que otros chicos también habían sido reprendidos y enviados a realizar algunas tareas con las que reflexionar sobre su conducta reprobada. Los vigilaba el señor Thorton, el profesor de Aritmética, que después del almuerzo siempre dormitaba sobre su mesa. El día que empezó todo, llovía, y los chicos que fueron apareciendo eran algunos de los nobles más respetados de la sociedad en la actualidad, pero entonces apenas eran unos niños, unos más grandes que otros y, con probabilidad, todos con ganas de establecer lazos de camaradería al estar tan lejos de sus familias. El señor Thorton había levantado la cabeza y lo había mirado con asombro, cuando hubo entrado en aquella sala y llamado la atención de todos.

—Aquí tenemos otro bendito, pase, pase, no se quede ahí en la puerta, lord Cunnesby. Pase y acomódese.

Esa tarde, mientras Thorton dormitaba, fue una de las mejores de aquella semana y de aquel mes. Le habían seguido otras en las que, casi de un modo descarado, cada uno de aquellos chicos hizo alguna trastada para ser enviado a aquella sala donde el profesor Thorton siempre los recibía igual: «Otro bendito, pase, pase, no se quede ahí en la puerta». Así nació el «Club de los Benditos».

Ya adultos y fuera de los muros de Eton, decidieron reunirse cada décimo día del mes y preservar aquellos lazos de camaradería y amistad que los había unido.

Recordó entonces que Kleinwort había comentado que su hermana regresaba de un viaje por el Continente y él también relató que los suyos estaban desde hacía meses recorriendo diferentes países. Jamás se le ocurrió pensar que sus respectivas hermanas se hicieran amigas al encontrarse sus caminos en tierras extrañas.

Irvin miró a la joven que lo observaba con una expresión amable, pero la sorpresa de sus ojos había disminuido y nada en su rostro delataba que lo conocía.

—Disculpe, quizás hemos coincidido en un baile o compartido una conversación, pero me parece que no tengo el gusto, milady… —Le dio la oportunidad de decir algo, pero ella tan solo le regaló una tímida sonrisa. Tomó su mano enguantada y notó un ligero temblor cuando depositó un beso en el dorso, aunque continuó mirándola a los ojos—. Sin embargo, debo confesar que me une una amistad con lord Kleinwort, aunque le aseguro que nunca olvido una cara.

Ella pareció no inmutarse.

—Excelencia. —La joven hizo una genuflexión; luego, con cierto humor, murmuró—: He oído hablar de usted. ¿No me diga que usted es uno de esos amigos del Club de los Benditos? Estoy convencida de que debía ser también un buen estudiante.

Él sonrió pícaro y respondió con una mueca de medio lado.

—No lo sabe usted bien, milady.

No supo si era su imaginación, pero sus miradas volvieron a quedar enganchadas, parecían hablarse sin decirse nada, y pudo notar la atracción que nacía en su pecho y que irremediablemente tuvo que controlar. Se censuró al instante haber hecho que no la conocía, pero entonces habría tenido que dar demasiadas explicaciones; aunque ella había actuado de igual modo y le molestó la idea de que, en el fondo, no lo recordara. ¿Se podía olvidar alguien de a quién había salvado la vida?

—¿Han disfrutado de su viaje? —preguntó Irvin con la esperanza de que la joven respondiera y poder escuchar su voz.

—Sí, mucho. Tiene una familia muy agradable.

—Nos conocimos en Roma —intervino su hermana—. Si no es por Kate, hubiera sido arrollada por un carruaje.

De pronto se puso lívido. Nadie le había hablado de ningún accidente.

—No te alteres, las bestias de un coche se desbocaron y yo iba distraída con la doncella. Kate tiró de mí y caímos las dos al suelo. Baldwin y Helen me reprendieron bastante.

—Un cochero ebrio —aclaró su hermano con el rostro en tensión.

—No quise preocuparte, Irvin, por eso no te lo comenté en mis cartas —señaló Christine al ver que su rostro se llenaba de tirantez.

—Entonces le estoy enormemente agradecido, lady Katherine. Tendré que pensar cómo recompensarla.

—No fue nada, nos hubiera arrollado a las dos. Me dirigía a la tienda de la que ella salía.

Durante unos minutos hablaron del suceso del que, por suerte, ninguna de las dos salió herida. La expresión de su hermano le decía que hablarían más tarde, y sintió alivio por haber confiado en él cuando le explicó las amenazas que había recibido y su temor por Christine. Baldwin intervino rápido y la invitó a su casa con la excusa de que los ayudara con los pequeños, y luego, meses más tarde, decidieron hacer ese viaje.

—Vamos, vamos —señaló lady Redwood—. Salgamos de aquí. Estoy deseando llegar a mi casa. No pienso moverme de ella en una buena temporada.

La pequeña comitiva se dirigió hacia la salida del puerto, donde su carruaje de viaje lo esperaba.

—Lady Redwood, ¿desea que las dejemos en su casa? —preguntó cortés, quería alargar aquel encuentro.

—No, excelencia, es muy amable, pero avisé de nuestro regreso. Allí está mi cuñada y mi sobrina con su prometido.

Ante la inminente despedida, Christine y lady Katherine se despidieron con un abrazo.

—El próximo martes podemos vernos en el Salón Selecto, quedaré con lady Conway y pasaremos una velada estupenda —decía su hermana a lady Katherine cuando se acercó a ellas.

Le supo mal tener que desmontar aquellos planes, pero debía seguir con su idea de sacar a Christine de Londres, al menos hasta estar seguro de que no corría peligro. Aquel accidente en Roma no lo había dejado tranquilo y tenía que investigar con sus hombres y su hermano qué había ocurrido. Además, todavía no sabía el paradero de Arlene.

—Christine, lamento decirte que estaremos en Devonshire. Tío George está en Cunnesby Hall, me pidió que te llevara con él.

No le gustaba mentir, aunque no lo hacía del todo, era cierto que su tío estaba en su propiedad. Para su sorpresa, su hermana no hizo preguntas y, con la cara iluminada, se giró hacia su amiga y la invitó a la casa.

—Ven a visitarme a Devonshire, Kate, sería estupendo. Seguro que a tu tía le gusta ir. Me dijo que hacía mucho tiempo que no visitaba su finca.

«Qué idea tan excelente». La propiedad de lady Redwood lindaba con la suya y su tío y la condesa viuda habían sido amigos en tiempos del difunto conde.

Con esa perspectiva y el deseo de que la dama aceptara la invitación, su ánimo se renovó. Aunque tal vez cantó victoria demasiado pronto.

—Te lo agradezco, Christine, pero lord Yelverstone ya estará de vuelta.

—Oh, había olvidado que tu prometido había regresado.

Irvin no supo por qué escuchar la palabra «prometido» le molestó tanto.

Capítulo 2

En su casa de Grosvenor Square y sentado en el sillón de detrás de su escritorio, Irvin escuchaba a lord Archer relatar los hechos que investigaba; aunque, sin querer, su mente se alejaba de aquella sala y regresaba al puerto y a su despedida de lady Katherine Kinsley. Moría de curiosidad por saber quién sería su prometido.

—Parece que no te interesa lo que te estoy contando —observó el vizconde.

—Sí, por supuesto. Es un hecho terrible. La reina no se da cuenta del peligro que corre.

—Por suerte, atraparon al responsable del disparo, un pobre diablo, pero me temo que no podemos bajar la guardia, no ha sido su primer atentado, ni será el último.

Hacía días que habían disparado a la reina mientras iba en su carruaje abierto, con el príncipe Alberto, camino de palacio. El hombre había salido al paso y disparó dos pistolas, falló con ambas, fue detenido por la escolta de la reina y los transeúntes que le impidieron la huida. El pobre hombre parecía enajenado pero, en vez de ocultar sus acciones, se vanagloriaba de ellas confesando a gritos que había sido él.

—No es un secreto que Victoria tiene enemigos. Los manicomios o Australia se pueden llenar de un buen número de tipos de dudosa calaña que son condenados a vivir ingresados o se les conmuta la pena a galeras —aludió Archer, mordaz—. Peel me ha pedido que estemos en alerta y quiere saber si puede contar contigo.

—El primer ministro siempre ha podido contar conmigo.

—Sí, pero desde que te hirieron no has estado muy activo, ya ha pasado un año…

—Sí, un año y seguimos sin saber dónde se ha metido esa bruja.

—Yo no creo que haya salido de Gran Bretaña, estoy seguro de que se esconde con alguna rata en Irlanda o Escocia.

—Pues hay que encontrar a esa rata.

Irvin dejó que la rabia pasara y no acampara en su cuerpo. Desde aquel suceso no se fiaba de las mujeres, pero no quería seguir torturándose con lo que le había ocurrido, y menos en aquel momento en el que el recuerdo de la voz serena de lady Katherine resonaba en su mente.

—Hay otro tema —comunicó Archer—. ¿Sabes quién podría estar detrás del contrabando de armas?

—Lucios Mather.

—Esa sabandija está en Newgate.

—Tenía un socio que lo traicionó.

—Pediré que vayan a hablar con él —afirmó Archer—, quizá el tiempo transcurrido en la cárcel le haga soltar la lengua. Tú estate atento, a ver si averiguas algo.

—Descuida, pero que alguien controle el puerto, había mucho movimiento.

—Tenemos en estrecha vigilancia a varios armadores; lo sepan o no, sus barcos son usados para contrabando: opio, armas, personas… Hay gente sin escrúpulos a la que no le importa el producto con el que comercia, solo el dinero que va a sacar de la carga.

Ravenclife se levantó y se dirigió a un mueble donde tenía una botella de brandy, sirvió dos copas y le ofreció una a su amigo.

—Y Christine, ¿cómo está? —preguntó el vizconde, que cambió de asunto de forma radical. Irvin pensó que había tardado demasiado en abordar el tema—. ¿Cómo les ha sentado a tus hermanos ese viaje?

—Bien, Baldwin dice que no sospecha nada, pero casi la atropellan.

—¡Un atropello! —Archer se alarmó y él lo miró con una ceja levantada—. ¿Pero no enviaste hombres para que los cuidaran?

Le hacía gracia ver cómo, en ocasiones, William dejaba ver sus sentimientos por Christine, aunque los ocultaba muy deprisa.

—Cálmate, amigo, por suerte tuvo un ángel que la ayudó.

—¿Quién? Dime quién es ese hombre —dijo más calmado, y añadió con sorna—. Lo podemos reclutar.

—Es una mujer, lady Katherine Kinsley, sobrina de lady Redwood —respondió con una sonrisa, la mueca de Archer no le sorprendió—. Fue ella, ¿verdad?

Archer asintió, no le hizo falta añadir más palabras para que Willian Jason admitiera lo que sospechaba desde hacía unas horas, que lady Katherine Kinsley era «su ángel».

—Aquella noche fue de locos —afirmó William al evocar la noche en la que lo apuñaló Arlene—. Le pedimos discreción y, cuando nos dimos cuenta, se había escabullido; confié en que mantuviera la boca cerrada.

Dejaron pasar un silencio mientras daban un sorbo a sus bebidas.

—Volviendo a nuestro tema —adujo Archer—. ¿Qué le digo a Peel?

—Colaboraré como he hecho siempre, pero no quiero estar en primera línea. Voy a llevarme a Christine a Devonshire unas semanas, Wolstein está allí. Es la excusa perfecta para sacarla de Londres, otra vez.

—Tu hermana no es tonta y se dará cuenta un día de estos.

—Lo sé.

Alguien llamó a la puerta y dieron por finalizada la conversación. Al dar paso, la cabeza morena de su hermana apareció.

—Vengo a avisarte de que la comida está preparada, y no quiero comer sola —señaló con un mohín en la cara.

—Y no lo harás, avisa de que pongan otro cubierto, Archer comerá con nosotros. —La cara de Christine se iluminó al ver a su amigo, y ambos se saludaron de una forma cortés y con afecto contenido—. Por supuesto, si no tienes otro compromiso, William.

—Todo queda en espera para comer con los hermanos Altman —respondió Archer a la vez que ofrecía su brazo a Christine.

Irvin sonrió de medio lado y pensó que, algún día, su amigo tendría que decidir si quería seguir siendo amigo de su hermana o algo más.

Habían regresado del muelle y Kate seguía afectada por saber que el hombre que tiempo atrás dio por muerto se había presentado frente a sus narices y, para colmo, era el duque vecino de su tía y el hermano de su más reciente amistad.

La angustia la había perseguido aquellos días, en los que, con preocupación, había revisado los periódicos en busca de la noticia del ataque sufrido por un hombre en la fiesta de los Gardiner, temía encontrar la palabra «muerte» y se culpaba por haberse escabullido por temor a que la asociaran de alguna manera con el suceso y le salpicara el escándalo. Lo único que encontró era la columna de sociedad en la que se mencionaba el éxito de la velada y las personalidades que habían asistido. Pero nunca halló noticia alguna del ataque, ni siquiera en los corrillos más chismosos en el Salón Selecto. Con el tiempo, se había olvidado de lo sucedido. Hasta esa mañana.

El recuerdo de aquel momento se le representó como si lo estuviera viviendo de nuevo. Buscaba un lugar donde refugiarse, estaba cansada de ver a Glenda pavonearse entre sus pretendientes mientras ella sentía que estaba perdiendo el tiempo. Maldecía a Zedock por no regresar y dejarla sola tanto tiempo sin aclarar su situación, y a su prima por burlarse de ella. La biblioteca le pareció un lugar donde podía encontrar la paz que necesitaba.

Nada más cruzar las puertas vio a una mujer salir por los ventanales y creyó que había interrumpido el encuentro de dos amantes, pero al ver al hombre en el suelo se alarmó, sin pensar en nada más se le acercó y se arrodilló junto a él. Él nombraba a una mujer, su cara estaba lívida y vio sangre en sus manos. Ni siquiera pensó en lo indecoroso que era tocarle en busca de heridas, y la encontró cuando él aulló de dolor. Presionó con su pañuelo en el costado a la vez que le decía palabras de consuelo. Al momento, él pareció desvanecerse y, asustada, salió en busca de ayuda. Tuvo que quitarse los guantes, una escandalosa mancha rojiza de sangre sobresalía sobre el color blanco y habían quedado arruinados. Los guardó en un bolsillo invisible en la falda del vestido, para deshacerse de ellos más tarde. No era muy apropiado ir sin ellos, pero al menos no generaría alarma. Buscó al dueño de la casa, no lo encontró, pero sí a su hijo. Le avisó de que un hombre necesitaba su ayuda en la biblioteca y luego, con la excusa de un terrible dolor de cabeza, le pidió a su madre marcharse de allí. No se libró de la reprimenda de esta por ir con las manos descubiertas; una dama nunca salía sin guantes.

Le había impactado verlo en el muelle pero, por alguna razón, no fue capaz de decir que lo conocía, se vio dando demasiados detalles y, quizás él, no quería que aquello se supiera; si la noticia no saltó a los diarios, lo más probable era que el duque lo hubiera impedido.

—¿Estás cansada, Kate? Te veo distraída —preguntó su madre, y la sacó de sus cavilaciones—. Ahora que estás aquí podrás ayudarnos con la fiesta de tu hermana. Supongo que lord Yelverstone podrá acudir.

—Eso espero —contestó con voz molesta—, debería haber venido al muelle.

—Dejó una carta para ti…

—¿Cómo que dejó una carta para mí?

—Dijo que tenía que salir de nuevo de la ciudad, creo que iba a su propiedad, y como no estabas te dejó una nota. Está en tu tocador.

¡Era el colmo! No tenía noticias de él desde hacía meses, ella le escribió para relatarle su viaje; lo único que sabía, y deseaba, era que, a su vuelta Zedock estuviera ya en Londres y pudieran empezar con el anuncio del compromiso, pero se había vuelto a marchar. Había tenido la secreta idea de que, cuando regresara, él le entregaría el anillo de compromiso y lo anunciarían el día en que su hermana celebraba el suyo. Así no se sentiría tan mal. Pero estaba claro que tendría que seguir esperando.

Kate se levantó con impaciencia y salió de la salita, dejando a su hermana y a su madre con el té.

Cinco minutos después arrugó con fuerza y frustración la misiva que acababa de leer y soltó un juramento.

—¡Maldito seas, maldito seas mil veces!

Su prometido, o por lo menos a quien ella consideraba su prometido, le escribía para decirle que se había enamorado.

¡Se había enamorado… de otra!

Aquello no podía ocurrirle a ella, iba a ser el centro de los chismes en todos los salones. Ella, la mayor de las hermanas Kinsley, convertida en el hazmerreír de medio Londres porque el vizconde la abandonaba, y por carta, nada menos.

«Cobarde».

Ni siquiera se había dignado a decírselo a la cara. Zedock no se andaba con rodeos y le decía que había sido mejor no encontrarla en Londres a su regreso y que se había marchado a su finca, pero que no podía esperar a verla para comunicarle su decisión.

Durante bastante tiempo Zedock le había escrito cartas en las que le relataba una vida juntos, a la vez que retrasaba pedir su mano. Cartas, por otro lado, que ella respondía llevada por el romanticismo y el deseo de que todo aquello que le prometía se cumpliera. En aquel momento se arrepentía de su entusiasmo.

Pero lo peor de aquella misiva era «el privilegio que le concedía», según palabras del vizconde. Abrió el papel arrugado y releyó:

«Mi querida amiga —¡amiga! la llamaba—, no es amor lo que sentimos el uno por el otro, sino la obligación de cumplir con el deseo de nuestras madres, que al planificar nuestro compromiso siendo niños, cubrían su anhelo de ser familia. Pero estamos en otros tiempos, te concedo el privilegio de anunciar que eres tú quien me abandona; no quiero perjudicarte y así salvarás tu dignidad».

—Serás pedante, Zedock Freiburg —murmuró a la vez que volvía a contraer el papel en su puño—. Fatuo, pretencioso… ¡Menudo privilegio!

Con bastante poca sensibilidad le comunicaba que no quería ser él quien rompiera aquel compromiso establecido en su infancia, para no empañar su reputación, y le sugería que fuese ella la que diera una razón convincente para no formalizar lo que la sociedad esperaba. Él quería contraer matrimonio, pero con otra mujer. Apelaba a sus más profundas convicciones morales y al cariño que se habían tenido para no obligarlo a cumplir una palabra que su madre había empeñado sin su consentimiento.

Kate daba vueltas por su alcoba rumiando sobre su situación. Qué bien le venía al vizconde apelar, en aquellos momentos, a que él no estaba de acuerdo, cuando nunca le dio razón para pensar que no lo deseara. Para colmo, iba a tener que agradecerle que le permitiera decir lo que se le antojara.

Por su mente se cruzó la sensación del beso que habían compartido cuando él se marchó. Un beso que estaba lejos de ser apasionado, pero que, para ella, estaba lleno de promesas.

Promesas que en aquel momento quedaban rotas.

Miró con fastidio el papel que conservaba en su puño. ¿Y si lo obligaba a cumplir la palabra de matrimonio?

Pero ¿para qué iba a atarse a un hombre que decía haberse enamorado de otra? Podía convertir su vida en un infierno. No, ella no quería nada de eso. Por otra parte, nunca había sentido aquel pellizco en el estómago del que su tía Winnie le había hablado en tantas ocasiones, se consoló.

«Maldito seas, Zedock, espero que tu esposa sea tonta y te engañe con cualquiera».

Sin darse cuenta, estalló en llanto. Tenía veinticuatro años, era prácticamente una solterona. Nunca lo había visto así porque Zedock estaba en su horizonte, pero ahora que él la abandonaba se quedaría para vestir santos. Sus deseos de un matrimonio y unos hijos se esfumaron ante sus ojos llorosos.

Tenía que pensar qué hacer, qué decir, no albergaba la intención de quedarse de brazos cruzados esperando encontrárselo en Hyde Park, de paseo junto a alguna pusilánime, y menos, que nadie la mirara con lástima.

Winnie revoloteaba en su cabeza como la excusa perfecta para marcharse de nuevo de Londres. Aunque sabía que su tía no tenía ninguna intención de salir de la ciudad en un tiempo, quizás podía convencerla, tenía que irse a donde fuera, no podía quedarse allí…

—¡Devonshire!

El recuerdo de la invitación de Christine Altman sonó como la idea más maravillosa. Podría ir sola, con alguna doncella. Sin embargo, su madre no la dejaría marchar, no tan cerca de la fiesta de su hermana, no sin una excusa mejor que hacer una visita. Iba a necesitar la ayuda de la tía Winnie, ella lo entendería.

Se cambió de vestido y salió de la residencia Kinsley sin que su madre la viera. Tenía que hablar con su tía. Por suerte, su casa estaba a tan solo unas manzanas. Cuando llegó, la encontró en el que fuera el gabinete de su esposo. No pudo retenerse y se echó a sus brazos envuelta en lágrimas.

—Me… me… ha… ha… dejado —gimoteó.

—No te entiendo, querida, no me asustes. ¿Qué te ocurre?, ¿qué ha pasado?

Se sentó junto a ella en un pequeño sofá y le relató el contenido de la carta que había recibido. La tenía en su mano, hecha una pelota, arrugada.

—¿Y dice quién es la dama?

—No, no lo dice pero, tía, no podré soportar la vergüenza. Estoy segura de que ya lo sabe medio Londres. Tiene que ayudarme.

Winnie la escuchó con calma y luego la dejó llena de angustia durante un largo minuto, mientras pensaba su respuesta.

—Está bien, iremos a Devonshire —dijo al fin, y Kate dejó salir el aire que había retenido en los pulmones—, pero primero tienes que tener la cabeza fría y actuar con inteligencia. Yo he de resolver unos asuntos antes de partir.

—¿Qué asuntos? —preguntó curiosa.

—He de visitar a mi hijo, se olvida muy pronto de que tiene madre —dijo resignada, su primo Leonard era un libertino que anteponía muchas cosas antes que cumplir con otras—, y como madre debo reprenderlo por que no haya aparecido por el puerto a recogerme. No me extrañaría que estuviera durmiendo, vive de noche y duerme de día.

—¿Quiere que la acompañe?

Su tía negó, luego la cogió de las manos y le habló con serenidad. Kate escuchó lo que Winnie le proponía y asintió con la cabeza.

Mientras daba vueltas por su alcoba elucubrando cómo decirle a su madre el desplante del vizconde, se imaginó entrando en los salones, y la idea de que todos la miraran la consternó. O decidía hacerse monja o daba un giro a la situación. Pero no iba a aceptar que nadie se riera de ella.

Imaginó a su prima Glenda hablándole de los pretendientes que la cortejaban y censurándola por no haber sabido retener al único que había tenido.

Entonces su mente le trajo la imagen de ella paseando del brazo de lord Ravenclife por el Salón Selecto. La gente murmuraba a su paso, pero era de pura envidia, nadie chismorreaba sobre el hecho de haber sido rechazada por un vizconde.

—¡No seas fantasiosa, Kate! —se censuró en voz alta—. Céntrate.

Había esperado mucho tiempo para casarse. Si lo hubiera hecho a los veintiún años, antes de que Zedock se marchara a China a hacer negocios y la fiebre del dinero no se hubiera apoderado de él, las cosas serían distintas, incluso tendría algunos niños revoloteando a su alrededor y él no habría puesto los ojos en otra. ¿O sí? Esas cosas pasaban más a menudo de lo que creía. Sobre todo, cuando el amor no era lo que unía a las parejas, sino los lazos de la conveniencia. Pero el decoro y el luto por la muerte de su padre puso todo en espera. Había desaprovechado sus mejores años al no atender a otros pretendientes que se le acercaron a cortejarla, se lamentó. ¿Qué vida la aguardaba siendo una solterona?

Le gustaban las fiestas, por supuesto, pero ¿qué emoción había en una reunión para tomar el té y hablar de chismes, la moda o los eventos sociales más destacados de la temporada? O sentarse alejada de la pista de baile y observar como otras lo pasaban bien. ¿Eso era lo que la esperaba? No, ella quería aventura y pasión, era inteligente, quería que se la escuchara y que la tuvieran en cuenta cuando hablaba. Tenía cosas que decir. No era una pusilánime como su prima, que solo se preocupaba por si el volumen de su falda era el adecuado a la moda y su escote bordeaba la medida de lo decente en una señorita soltera. ¿Cómo no iban a faltarle pretendientes y miradas incendiarias si se pavoneaba por los salones con la idea de que era la más hermosa del lugar?

Recordaba su última conversación con Glenda, cuando le dijo que se marchaba una temporada de viaje, con su tía Winnie.

—Irse a Irlanda no es tan apasionante como París, la India o recorrer Asia.

Su prima no era mala, pero sí caprichosa, y siempre acababa consiguiendo lo que se proponía. Su padre, un miembro destacado de la Compañía Británica de las Indias Orientales, viajaba bastante por su trabajo y solía llevarse a su familia. Esa vez Glenda se lo había restregado por la cara más que otras veces. No entendía por qué su madre la comparaba con ella a cada paso. Eran tan parecidas como la noche y el día.

—Haremos escalas en todas las ciudades importantes —había relatado Glenda y, con las faldas recogidas, imitaba que danzaba—. Pretendo bailar todas las noches que pueda en los salones parisinos y cada día luciré el mejor traje que papá me haya comprado. Visitaremos la India, donde tiene que atender los negocios de la Compañía, y podré escoger los tejidos más bellos para confeccionar los vestidos más impresionantes. Este viaje va a ser una locura.

De repente se había detenido.

—¡Oh! Tienes que dejarme las perlas.

Ella había negado con la cabeza.

Glenda tenía predilección por un collar que su abuela le había dejado en herencia a ella. Se trataba de una bella joya, un collar de dos vueltas engarzado con un rubí.

—No, no sé lo que tardarás en regresar, además, es una joya antigua que no quisiera perder.

—Es un viaje corto. Y no la perderás… Vamos, tú no la necesitas. Ya has cazado a un hombre y ese collar hace que la gente te mire al pasar.

¡Cazado! Ella no había cazado en su vida ni a una mosca.

Todavía no sabía cómo se había dejado convencer. Glenda había acabado llevándose el collar, con la condición de que se lo devolvería a su vuelta, pero no lo hizo. Tenía que pedírselo, quería lucirlo el día de la fiesta de compromiso de Bryony. Ya era hora de que se hiciera valer. Siempre era comprensiva y los demás, sobre todo su prima, abusaban de ella. Tenía que empezar a decir lo que pensaba y deseaba; los otros no iban a adivinarlo si ella no se enfrentaba. Aquella idea la hizo decidirse, escribió una nota para que se la enviaran a Glenda y le reclamó la joya. La quería para la fiesta de Bryony.

Tras escribirla y buscar a un lacayo para que se la hicieran llegar, sintió que había logrado reunir el coraje para la conversación que iba a mantener con su madre.

La encontró en su salita privada, con una revista femenina entre manos.

—Creí que te habías dormido. ¿Qué te dice lord Yelverston en su carta? —preguntó su madre al verla—. Hace días le comenté a Cornelia que, cuando regresaras, debíamos celebrar una fiesta en el Salón Selecto. Ya es hora de oficializar las cosas. Así que, cuando el vizconde esté de vuelta de su finca, lo organizamos. Claro que el día del compromiso de Bryony sería perfecto para anunciar el vuestro. ¿No te parece una buena idea?

—No pienso casarme con Zedock, madre.

Entrecerró los ojos y respiró profundo a la espera del grito de su progenitora, pero este no llegó. Al mirarla, vio que la contemplaba como si le hubiera salido otra cabeza.

—¿Has estado enferma durante la travesía?

—No me lo tome a mal, pero he decidido que no quiero casarme con Zedock… Hace mucho que partió a China y no creo que sea el hombre que espero que sea. Debió haber regresado hace mucho, estoy cansada de esperar… —alegó.

—Tengo que darte la razón, hace mucho que debió regresar, pero ¿te has vuelto loca? Rechazar al vizconde…

—Madre, si realmente quiere casarse conmigo ¿no cree que debería haber venido a verme? ¿Dónde está?

—Te escribió una nota.

La dichosa nota. Como si eso fuera suficiente.

—Sí, para decirme que se marchaba unos días —mintió, sabía que su madre no la había leído—. ¿No cree que eso levantará rumores en la ciudad? Madre, no me haga pasar por esto. Lo he pensado mucho, no quiero casarme.

—Sabía que dejarte ir con tu tía haría que te contagiaras de esa libertad suya y sus ideas.

—No culpe a la tía Winnie, es Zedock quien no se comporta como el pretendiente que debería ser. Y estoy cansada de esperar. —Sobre su cadáver iba a confesar que él había preferido a otra—. ¿Dónde está Ralph? Si quiere, se lo digo yo.

Su hermano siempre había sido un buen aliado. Era cuatro años mayor que ella, y un mujeriego, pero se suponía que esas cosas ella no las sabía.

—Se ha marchado, tenía cosas que hacer. ¡Otro que no piensa en casarse! —respondió lady Kleinwort—. Me vais a matar, mis dos hijos mayores se comportan como chiquillos, sin asumir sus responsabilidades.

Como una doliente, Kate, empezó a soltar lágrimas con desespero y a farfullar que no sería feliz en aquel matrimonio concertado; quien se casara con ella, al menos, tenía que respetarla, cosa que el vizconde no había demostrado al no esperar a verla antes de marcharse a su propiedad. Aludió a un sinfín de cosas para apuntalar su decisión: quería viajar, ser dueña de su propio destino, quería que quien la desposara la amara. El llanto se convirtió en llorera desconsolada y pensó con tristeza que algo de su actuación era cierto. Lloraba por ella misma, por el tiempo que había perdido esperando a un hombre que no había tenido consideración y la rechazaba a través de una carta, como si no mereciera una explicación personal. Aquello era más humillante que el propio abandono.

Una doncella entró en la salita para avisar de la visita de lady Redwood y, al segundo, la mujer entraba y miraba con desconcierto la escena.

—Pero ¿qué ha ocurrido? Dios bendito, ¿qué le pasa a Katherine?

—Winnie, tienes que ayudarme, por favor —pidió con angustia su madre—. Kate dice que no quiere casarse con lord Yelverstone.

—Por Dios, Gretchen, pensé que había ocurrido algo más grave.

—¡Esto es grave, Winnie! Tienes que convencerla.

—¿Yo? Dios me libre de hacer de casamentera. Si ella decide no casarse, está en su derecho.

—Pero ¿quién va a querer casarse con ella si desprecia al vizconde?

—Alguien que sepa valorarla —respondió Winnie con enojo y voz de censura—. Deja de quejarte, Gretchen, y ayuda a tu hija en este momento.

—No puedo estar por esta chiquillería, tengo un evento que organizar.

De repente Kate quiso morirse, la fiesta de compromiso de Bryony era en dos semanas. Su hermana pequeña había esperado a que ella regresara de su viaje y se casaba antes que ella, reconoció con pena. Iba a ser la comidilla de todo Londres.

Como una buena actriz, de sus ojos volvieron a salir lágrimas como gotas de un aguacero que se iniciaba y que amenazaba en convertirse en un diluvio. Gimoteó agarrada al regazo de su madre.

—Por favor, madre no me obligue a casarme.

—Yo… yo no te obligo —se defendió Gretchen con angustia; tras un segundo y con voz más serena, continuó—. Será como dispongas, Kate, pero deja de llorar, por Dios, vas a arrugarme la falda. —Un nuevo sollozo hizo que su madre concluyera—. ¡Esto es inaudito! A ver qué le digo yo a tu hermano. Dios, ¿por qué no estará en casa cuando se le necesita? Desaprovechar esta oportunidad… No creas que esto no va a perjudicarte, Kate. ¡Y a Cornelia! ¿Qué voy a decirle a Cornelia?

Ella puso una cara inocente, enjugándose las lágrimas.

—Ah, no, señorita —la regañó—. No creas que vas a escabullirte. Hablaremos las dos con la madre de Zedock.

—Me parece perfecto, será interesante ver la cara de tu amiga, Gretchen —intervino Winnie con ironía—, pero no antes de la fiesta de compromiso de Bryony, por favor. Venía a buscar a Kate, tiene que acompañarme a Devonshire.

Winnie simuló tener un gran apuro y hasta Kate creyó que era imprescindible que le hiciera de acompañante.

—¿Qué ocurre? —preguntó su madre con curiosidad.

—El administrador me espera, parece que se ha caído el techo de alguna zona de la casa. Ya sabes que era un regalo de mi esposo y le tengo gran aprecio, pero no quiero ir sola.

—¿Y Leonard? ¿Por qué no te acompaña él? —preguntó extrañada su madre.

—Creo que tiene algunos asuntos, sospecho que, de faldas, que le impiden viajar conmigo en estos momentos, se ha limitado a dar órdenes al administrador, y es mi casa, no me fío demasiado —ironizó Winnie.

Kate llegó a pensar que su tía mentía muy bien, o en realidad existía ese problema con el techo y Leonard, al llegar ella, se había desentendido. Su primo y su hermano eran bastante parecidos, se preocupaban por la familia, aunque Leo tenía una madre que era bastante independiente.

Cuando una hora después Kate salía de su residencia, miró a su madre con cierta culpa. Pensó que no merecía que le ocultara el verdadero motivo de su marcha, pero sabía que, en ocasiones, su progenitora prefería mantenerse en la ignorancia.

Capítulo 3

Kate se despertó al alba; su segunda noche en Devonshire tampoco fue muy buena. Había tratado de convencer a su tía para irse a Francia, incluso trató de seducirla con un viaje por España, donde decían que el clima era muy benévolo y podrían instalarse en alguna casa solariega hasta que se aburrieran. Pero no había tenido éxito y le aterraba tener que regresar a Londres; no quería ver a Zedock ni en pintura pero, sobre todo, no quería aparecer como la dama a la que habían abandonado.

Tras varias vueltas en la cama, decidió salir a cabalgar. A aquellas horas nadie la vería y necesitaba deshacerse de la presión que sentía en su pecho, quizá una buena cabalgada serenaba su ánimo. Se puso un vestido ligero que le permitiera montar a horcajadas y unas buenas botas, luego cubrió su cabeza con la capucha de la capa y salió de la casa.

No le costó preparar un caballo y, cuando salió por las puertas de la finca, se sintió libre. Frente a ella una gran extensión de terreno se abría hasta llegar al mar. Azuzó al corcel y sintió que toda la energía que le recorría el cuerpo circulaba por sus venas como la lava de un volcán; aquella sensación le hacía dar más brío a las riendas. Jamás había azuzado con tanta furia a un caballo, ni tampoco nunca había tenido tantas ganas de sacarse de encima un sentimiento que le quemaba. Cuando llegó a una zona donde un barranco delimitaba la tierra con la playa, sintió que la inmensidad del mar la llamaba. Qué fácil sería saltar, pero ella no era una loca que no supiera que no había nada que tuviera más valor que la propia vida. Había dedicado el tiempo suficiente a sus pensamientos para saber que, si el vizconde la rechazaba, ella no iba a perder el tiempo añorándolo. Pero aquella idea era más fácil de imaginar que de llevar a cabo. Contuvo con fuerza a la bestia y esta respondió con un sonoro relincho, al detenerse casi al borde del desfiladero. El sol había salido hacía rato, serenó su respiración contemplando aquella estampa celestial.

Sin embargo, la emoción se le había convertido en un nudo en el pecho. Era una tonta al haber creído que Zedock alargaba el momento de pedir su mano y casarse porque le preocupaban los negocios y asegurarse una buena fortuna. No, él no quería casarse con ella y la había estado entreteniendo, así su madre no le obligaba. Ella había sido la excusa perfecta hasta encontrar a una mujer a la que sí quisiera convertir en su esposa.

Aquellos pensamientos nublaron de nuevo su ánimo. Ni siquiera la grandeza del mar, a lo lejos, pudo hacer que se deshiciera de ellos.

Descendió del caballo y se sentó sobre la hierba, durante un rato, a mirar el paisaje. Luego, sin saber bien el tiempo que había transcurrido, se levantó y volvió a montar para regresar a casa. Tía Winnie ya estaría levantada desde hacía tiempo y, también, preocupada por su tardanza.

El camino de vuelta lo hizo con la misma intensidad; el corcel volaba sobre sus patas, iba tan de prisa que Kate apenas pudo sortear a alguien que salía de no sabía dónde y se unía al sendero por el que ella transitaba como si la persiguieran y su vida dependiera de aquella carrera. Los caballos casi chocaron y se encabritaron pero, con un magistral uso de las riendas, el otro jinete esquivó el golpe y se detuvo. Kate siguió su camino con el corazón tan acelerado que bien podría salírsele del pecho. Pero medio kilómetro más adelante tuvo la necesidad de detener el caballo y desmontar. Le temblaba todo el cuerpo. Era una imprudente.

Ató las riendas a las ramas de un árbol y, sin mucho miramiento, comenzó a darle patadas como si fuese el culpable de todas sus desgracias.

Irvin cabalgaba ligero hacia Cunnesby Hall. Le gustaba salir a montar al alba, cuando el sol ganaba la partida a la luna y se hacía dueño y señor de los cielos un día más. La propiedad tenía una amplia extensión de terreno, unos treinta kilómetros cuadrados, y en el centro se levantaba la casa solariega diseñada por Robert Adam casi un siglo atrás, quien, basándose en los gustos arquitectónicos de la época, el palladianismo, desarrolló un estilo propio. Sus diseños incorporaban elementos de la arquitectura clásica romana, griega, bizantina y barroca. De todas sus propiedades, aquella casa era la que más le gustaba. Allí guardaba sus mejores recuerdos de infancia, con sus padres y hermanos. Comidas ruidosas, juegos compartidos y enseñanzas en las que su padre se implicaba siempre, sobre todo en equitación y esgrima.

Su infancia había sido feliz; aunque cuando se marchó a Eton se distanció un poco, deseaba con fervor los reencuentros en la época estival. Aquellos días de reunión familiar los pasaban siempre en Cunnesby Hall.

Perdido en sus pensamientos de un tiempo pasado, Irvin no se dio cuenta de que, al entrar en el camino que conducía a la casa, un jinete cabalgaba como alma que lleva el diablo y se le echó encima.

Apenas le dio tiempo a esquivarlo, la fuerza con las que dominó las riendas de Arrow, el caballo castaño oscuro que le había regalado su hermano en su último cumpleaños, permitió que obedeciera su grito de detenerse, aunque ambos caballos, como dos púgiles, se habían encabritado. Para su sorpresa, el jinete no detuvo su montura y, cuando las patas delanteras de su caballo tocaron tierra, siguió su camino a gran velocidad. Por un segundo se quedó impactado, ninguno se había lastimado, aunque el otro no se había detenido ni para pedir disculpas. Entonces, una idea cruzó su mente y se angustió. Su hermana estaba segura en la mansión, pero ¿y si alguien mandaba aviso de una urgencia a su casa? Pensó en la reina, el propio príncipe Alberto le había hablado de las amenazas que Victoria había recibido, y temió que se hubieran cumplido en forma de un nuevo atentado.

Azuzó con las riendas a Arrow para llegar a casa y este se puso a galope. Al poco tiempo, con asombro, divisó al jinete que lo había echado del camino. Su actitud y comportamiento no eran muy honorables, daba patadas al tronco de un árbol. Se detuvo muy cerca y, desde lo alto de su montura, lo increpó.

—¡Eh! ¿Algún problema con el árbol?

No obtuvo respuesta.

Algo del lenguaje corporal del jinete debió alertarlo, pero no fue así. Sentía tanta rabia al no recibir contestación que desmontó de un salto y se fue hacia el desconocido con la intención de asestarle un buen derechazo. No soportaba a los imprudentes, y menos que lo ignoraran; lo agarró con fuerza del hombro para girarlo, a la vez que preparaba su puño para golpearlo.

—¡Auch!

El gemido le sonó a un quejido femenino. Observó la capucha que cubría la cabeza de la mujer y que caía a medida que esta se giraba, desvelando una cabellera castaña clara, larga y unida con un lazo en la nuca. Los ojos abiertos como platos que lo miraron lo dejaron con el puño en alto y sin la fuerza que quería imprimirle.

—Pero… ¿Se puede saber qué…?

—¿Piensa golpearme, milord?

Se dio cuenta de que aún tenía el brazo levantado y lo bajó con una disculpa que no le apetecía.

—Discúlpeme, pero no pensé que el loco que me había sacado del camino era una mujer, y menos usted. —Respiró profundo y se obligó a preguntar—: ¿Se encuentra bien?

—Loco, ¿eh? —inquirió ella.

—Pues sí, «loca». —Respondió sin tacto—. ¿No sabe montar?

—¿Cómo se atreve? Estoy en las tierras de mi tía y cabalgo como me da la gana.

—Se equivoca, está en las mías, las de su tía están al menos a un kilómetro al este… Podía tener un accidente al cabalgar así.

Ella pareció derrumbarse y se apoyó en el árbol que antes castigaba.

—Le pido perdón… —Con gesto sarcástico agarró sus faldas con ambas manos e hizo una genuflexión—. Excelencia.

—¿Tan enfadada está, lady Katherine, que ha necesitado golpear al árbol? —preguntó mordaz cruzando los brazos sobre su pecho.

No le pasó desapercibido que ella, tras mirar su torso, se ruborizó. Llevaba una camisa bajo el gabán y algunos botones se habían desabrochado y dejaban ver su pecho.

—Tomaba decisiones.

—Pues no me gustaría estar cerca de usted en esos momentos.

Ella lo sorprendió con una carcajada llena de ironía.

—Sí, no lo pongo en duda, duque, no soy la mejor compañía.

Irvin la miró a los ojos, aquellas palabras enigmáticas le generaron curiosidad pero, siendo honesto, tenía que agradecerle que ayudara a Christine —y a él mismo un año atrás—, aunque todavía no sabía qué había ocurrido con aquel carruaje desbocado que casi le sesga la vida, reconocía que podría perdonárselo todo, solo por esos actos.

—Permítame que no la crea; si no es por su ayuda, Christine probablemente no seguiría con vida. Y solo por eso le estaré eternamente agradecido. ¿Sabe qué ocurrió?

—No muy bien, escuché un grito y, de pronto, unos caballos se dirigían a toda velocidad contra la tienda en la que yo entraba y ella salía. No sé cómo fui capaz de agarrarla y llevarla conmigo, caímos al suelo, ella se golpeó la cabeza. Me asusté mucho porque no se movía y el carruaje aún podía atropellarla, tiré de su cuerpo y entonces vi que el cochero dirigía los caballos calle abajo y desaparecía a toda velocidad. Creo que unos hombres lo persiguieron a la carrera.

Con aquella información no podía decir que era algo premeditado, pero sí que Christine había contado con alguien valiente a su lado.

—Fue toda una suerte que quisiera ir de compras… —bromeó. Ella no sonrió, lo observaba de una forma peculiar; se embobó en su rostro, tenía una belleza serena que lo atraía. Sin ser muy consciente de que lo decía, en voz alta añadió—. No debí confiar su seguridad a mi hermano.

—¿Cree que Christine está en peligro? —preguntó ella, y sus palabras lo trajeron a la realidad.

¡Maldición! Había hablado en voz alta.

—Me temo que es por mi culpa…

Lady Katherine lo miró de una forma extraña, como si esperara que dijera algo más, pero él simplemente alegó que se hacía tarde.

—Va a resultar que usted tampoco es buena compañía.

Con aquellas palabras, ella lo sorteó y se dirigió a su caballo. Con unos gestos ágiles la vio montar y, en menos de lo que hubiera deseado, el corcel empezó a trotar. Quiso provocarla y alzó la voz para advertirle.

—Si pretende regresar a casa de su tía, siga el sendero en dirección contraria a la que va y gire al este en el primer camino que encuentre.

Ella lo miró altiva, pero siguió su recomendación. Esperó a que desapareciera de su vista para subir a su propio caballo y dirigirse a la mansión. Christine y su tío no eran muy madrugadores, pero ya estarían con el desayuno.

No se equivocó; después de asearse, al entrar en el salón del desayuno, aún seguían allí y charlaban animadamente. Se sirvió un poco de carne, pan y huevos del aparador donde había varias bandejas con alimentos, se sentó en la mesa y comentó su encuentro.

—No imaginas a quién me he encontrado cabalgando como una loca. —Al decir aquella palabra la evocó indignada, pero se detuvo en recordar lo bonita que le había parecido.

—Cielos, no. ¿A quién has visto?

—A tu amiga, lady Katherine. Es una buena jinete, me ha echado del camino.

—¿Kate? ¿Kate está en Devonshire?

—Eso parece. ¿No lo sabías?

—No, ¿qué hará aquí? Tenía planes con su prometido.

Quizá algo no iba bien con aquel prometido, eso justificaría su enfado contra el árbol, pensó con malicia.

Un mayordomo entró en aquel momento y ofreció a Christine una carta, la miró muy interesado.

—¿Quién te escribe?

—Oh, es Kate… —Christine abrió el sobre y leyó con rapidez—. Me avisa de que esta tarde ella y lady Redwood vendrán a tomar el té. Por lo visto, su tía quiere saludarle, tío George.

Su tío sonrió y bromeó al decir que ya tenía un contrincante decente para jugar al ajedrez.

—Si me disculpáis.

Observó a su hermana salir de la estancia con su carta en la mano. Le intrigó qué más podía decirle, pero su tío llamó su atención.

—No podemos demorarnos mucho en Devonshire, Irvin. Hay asuntos importantes que requieren nuestra atención.

—La seguridad de Christine también lo es.

—Sabes como yo que en Londres estará bien vigilada. No hemos sabido nada de Arlene en un año.

—Pero ese accidente que casi tiene…

—Por lo que sabes pudo ser fortuito, ¿no? —Asintió, aunque lo que lady Katherine le había dicho no despejaba del todo sus dudas.

—Archer me ha confirmado que lady Katherine es quien me encontró —murmuró de forma directa—. Parece que no me recuerda, no me ha hecho ningún comentario.

—Me parece que tú tampoco le has dicho nada, ¿no, sobrino?

Mientras tomaban el té, Kate sentía la mirada del duque sobre ella más de lo que se consideraba adecuado, aunque nadie parecía darse cuenta más que ella. A su llegada, mientras conversaba a solas con Christine y la ponía al corriente de lo sucedido con Zedock, tía Winnie y el conde habían paseado por los jardines. Conocía la amistad que los había unido en tiempos de su esposo, pero Kate, al observarlos desde detrás de los ventanales, tuvo la impresión de que allí había algo más que amistad, parecían tenerse mucha confianza. No censuraba a su tía, era hermosa, viuda, igual que el conde, y no sería ella la que la criticara si tenían algo.

Cuando el duque salió de su gabinete, donde estuvo encerrado mientras ella y Christine conversaban, se reunieron en una sala lujosamente decorada. Los sofás estaban tapizados con un tejido de brocado dorado con dibujos de figuras geométricas, y la mesa sobre la que descansaba la bandeja con el té y unas pastas, le pareció exquisita. Muchos cuadros decoraban las paredes, cuadros de la familia en diferentes momentos que reflejaban escenas familiares se mezclaban con otros de paisajes y bodegones. Un piano decoraba una zona de la sala y los muebles nuevos se combinaban con piezas que parecían de un periodo anterior.

Winnie y el conde de Wolstein se habían enfrascado en una conversación sobre el cultivo de rosas que él parecía dominar, Christine bromeaba con su tío sobre ello cuando el duque llamó su atención.

—¿Toca usted el piano?

—Un poco. Pero no me gusta exhibirme —respondió con cierta timidez, esperaba que no la invitara a tocar. No sería capaz de concentrarse.

—Christine lo toca muy bien, es una gran entendida en música y creo que su amistad con lady Conway ha hecho que mejore su técnica.

—Sí, me habló de ella; yo no tengo el gusto de conocerla, pero la escuché tocar una vez, en un concierto en los Jardines de Kew.

—Yo se la presentaré, si es su gusto. Es más, haremos una recepción en Ravenclife House con algunos amigos, será mi invitada de honor.

Kate lo miró escéptica.

—No me mire así —él bajó la voz—. No sé cómo agradecerle que me salvara la vida.

—¡Lo sabía! —Su exclamación llamó la atención de los otros, pero el duque restó importancia con un gesto y volvieron a centrarse en su conversación.

—Yo también sabía que usted me había reconocido —alegó él en apenas un susurro, pero elevó la voz para añadir—: Acompáñeme, lady Katherine, quiero mostrarle esos cuadros que tanto mira.

El duque se levantó de su sillón y la invitó a hacer lo mismo, la separó del grupo y, mientras llegaban a la pared de los cuadros, le dijo en voz baja.

—Agradezco que no le dijera nada a Christine, ella no sabe lo que me ocurrió. No es fácil confesar, lady Katherine, que fui objeto de una venganza.

—Puede llamarme lady Kate.

—Y usted puede llamarme…

—Duque —lo cortó—, creo que lo llamaré duque, lord Ravenclife.

Él sonrió pícaro y Kate sintió cosquillas en su estómago. Estaba convencida de que aquella sonrisa tenía muchas admiradoras y, aunque no le gustaba, se contaba entre ellas.

—Como quiera, lady Kate —dijo saboreando su nombre—, pero debe saber que algún día me llamará por mi nombre de pila, Irvin.

—Está muy seguro.

—Tanto como sé que algo ha pasado con ese prometido suyo. ¿No es así?

—No es de su incumbencia.

—Oh, sí, sí lo es… Soy muy curioso y me gusta saberlo todo de mis conocidos. —El duque anudó las manos a su espalda y, con una actitud muy distinta a la que había adoptado hasta entonces con ella, señaló un cuadro con la barbilla y cambió de tema—. Estos son mis padres y mis hermanos, antes de que yo me marchara a Eton… Casi volvimos locos al pintor.

Era una imagen campestre, la familia estaba sentada sobre una manta en la hierba.

—¿Usted es quien sostiene a Christine?

—¿Cómo lo ha sabido? Suelen confundirme con Baldwin.

—Los ojos, lo delatan sus ojos —respondió mirándolo a la cara. Por un instante, sintió que podía perderse en aquellos ojos claros que la observaban y apartó la vista con rapidez.

—Aquí estoy con mi padre y mi hermano, ¡ah! y el perro que teníamos. —Él señaló otra pintura—. Mi madre se empeñó en tener un cuadro de «sus chicos». Fue el verano antes de que murieran.

—Lo lamento mucho. ¿Qué les pasó?

—Un accidente con el carruaje. Cayeron por un puente, dicen que, al encontrarlos, estaban cogidos de la mano, venían hacia aquí. Yo estaba en mi primer año de universidad, fue difícil. Entré siendo el conde de Cunnesby, amigo de fiestas, y salí convertido en el duque de Ravenclife con cuatro hermanos menores a mi cargo y un título; con una responsabilidad muy grande para un joven de diecinueve años.

—No debió hacerlo muy mal, me consta que sus hermanos lo adoran.

—Yo también los adoro, pero me hubiera gustado poder hacer más lo que me hubiera dado la gana. Por suerte, conté con la inestimable ayuda de lord Wolstein.

—Creo que no debería quejarse, ese Club de los Benditos es una buena excusa para desahogarse entre cenas y fiestas y, además, estoy segura de que ha hecho todo lo que ha deseado sin tener que dar explicaciones. Ha podido estudiar y se ha convertido en quien ha querido. Las mujeres no tenemos esa suerte. Incluso puede casarse con quien quiera.

—No entra en mis planes casarme.

—¿Ve?, hasta eso puede elegir.

El duque fue a refutar algo, lo notó por el gesto que hizo con las manos, pero la tía Winnie se acercó y llamó su atención.

—Kate, querida, deberíamos marcharnos.

—Sí, tía. Se nos ha pasado el tiempo volando. —Se dirigió al duque y le habló con cortesía y distancia—. Ha sido muy amable, lord Ravenclife.

Llegaron hasta donde estaban Christine y el conde.

—Qué pena que te marches —aludió Christine—, nos queda tanto de qué hablar.

—Vengan mañana a comer a Redwood Manor. Pediré a mi cocinera que prepare una buena tarta, duque, sé que es goloso.

Capítulo 4

Irvin estaba sentado en la base del árbol donde Kate se había desfogado a patadas. Habían coincidido varias mañanas en la colina; él se hacía el encontradizo. Sin embargo, la verdad era que esperaba cruzarse con ella y provocarla con algún comentario. Le gustaba enfadarla, tenía que reconocerlo, pero también le agradaba poder conversar con ella durante unos minutos. Tenía la impresión de que las veces que habían coincidido en su casa o en la de lady Redwood no eran suficientes, cada vez que la veía descubría algo nuevo de ella que le agradaba. La atracción que sentía hacia ella había crecido con todos aquellos encuentros. No podía explicarse qué tenía esa mujer que lo agitaba por dentro, provocándole las más curiosas emociones, pero por primera vez en mucho tiempo, se dejó llevar por ellas, atando en corto la desconfianza.

En sus encuentros solían hablar de cosas sin importancia y, por mucho que deseaba que ella mencionara qué había pasado con aquel prometido, no se lo había dicho. Su hermana lo sabía, no le cabía duda, pero era discreta y, por nada del mundo, quería preguntar para no quedar expuesto.

Y aquel no saber, hacía que se lo llevaran los demonios.

Revisó su reloj de bolsillo. Había transcurrido más tiempo del acostumbrado y ella no había aparecido con su loca forma de montar. Le extrañó.

Se subió a Arrow y lo dirigió hasta el barranco. Al acercarse, vio el caballo blanco que ella montaba, suelto, pastando entre los árboles y un bulto cerca del precipicio. El corazón le dio un vuelco al reconocer la capa, pensó que Kate había caído y estaba herida. Se acercó con cautela y la llamó en un susurro.

—Lady Kate.

Ella no se movió; con reserva, tocó su hombro. Estaba hecha un ovillo sobre sí misma.

—Kate, ¿se encuentra bien?

Por fin alzó la cabeza y lo miró llorosa, Irvin sintió que algo zozobraba en su pecho. Había participado en reyertas en las que su vida había estado en peligro, pero no recordaba ninguna en la que sintiera que el corazón se le estrujaba de la impotencia. No tenía palabras para describir qué leyó en sus ojos: angustia, pena, vergüenza y tormento, pero se moría por que se lo explicase.

—Dígame qué le ocurre, por Dios.

—Se va a casar.

—¿Quién se va a casar?

—Lord Yelverstone… Mi prometido, me ha dejado por otra y se va a casar.

—¿Cómo lo sabe?

—Estas cosas se saben, me escribió para decirme que amaba a otra, estoy segura de que pronto anunciará el compromiso y yo quedaré como una tonta, rechazada y abandonada, nada menos que por carta.

—Lo siento.

—Soy una tonta —repitió—, ¿cómo no me di cuenta?

—¿Lo amaba?

—No lo sé. A veces creo que sí, otras que no. Si le soy sincera, ya no sé qué he sentido todos estos años. Él los llenó de promesas que no ha cumplido. Me dejó por carta cuando llegué del viaje, no fue capaz de decírmelo a la cara… Fue tan cobarde.

Irvin la observó, ya no había lágrimas en sus ojos, pero sí una gran tristeza.

—¿Lo han traicionado alguna vez?

—Sabe que sí, casi pago con mi vida. No debería decirle esto, pero fue una antigua amante quien trató de matarme.

—¿No aceptó que la abandonara? —preguntó mordaz—. ¿O me está dando ideas?

—Ella me engañó con otro primero, pero debió creer que le debía algo al no querer saber nada más de ella. Algún día la encontraré y entonces saldaremos cuentas.

No pretendía explicarle lo de Arlene, pero era fácil hablar con ella; sin embargo, se guardó muchas cosas.

—Uno se siente vacío, ¿verdad? La traición de alguien en quien hemos puesto nuestra confianza nos hace vulnerables —murmuró Kate como si hablara de otros—. No tiene que ver con el amor, sino con el honor y la lealtad. Medio Londres estará hablando de mí, y me duele mucho ser el centro de esa atención; además, no le ha importado que caiga en la burla y el escarnio social. Estoy segura de que, aunque diga que yo rompí el acuerdo de nuestras madres, la gente murmurará. Si no quería casarse conmigo porque cambió de idea, debería habérmelo dicho en persona, lo hubiera entendido, no soy tan obtusa, aunque me duela, pero lo habría tenido a mi lado para afrontar los chismes. ¿Qué dirá la gente de mí?

—Se repondrá y encontrará alguien que la valore. Y lo que diga la gente no debe importarle.

—Soy casi una solterona.

—Es una mujer —observó casi con rabia—. Si lo quiere, haga que vuelva con usted. Seguro que tendrá algún pretendiente que ahora ve el camino libre; quizá eso lo haga reaccionar. No hay hombre que se resista a perder lo que creyó suyo cuando otro se interesa por lo que abandonó.

—¿Me está diciendo que le dé celos con otro?

—No soy partidario de dar celos, a veces se pierde la dignidad con ese paso. Pero si quiere volver con él, hágaselo saber.

—No sé si quiero que vuelva, he descubierto que amo mi libertad y que, si alguien quiere casarse conmigo, debe ser porque me ame y me acepte como soy, no porque quede bien de su brazo.

—Entonces deje de lamentarse. —Trató de modular la voz para no sonar brusco e insensible, y por cómo lo miró ella pensó, que lo había conseguido.

La ayudó a levantarse y durante unos segundos se perdieron en la mirada del otro. Irvin sintió la tensión correr por sus venas. Esa mujer era hermosa y un petulante había hecho que dudara de sí misma. Pensó que podría decirle muchas cosas para que se sintiera valorada como mujer; incluso, si él se lo proponía, ella podría caer rendida a sus brazos, pero no era un canalla que se aprovechaba de las damas en sus momentos bajos.

Kate se alisó la falda y, en un gesto inconsciente, él le recogió un mechón detrás de su oreja.

—Si yo hubiera sido su pretendiente durante años, le aseguro que no la habría dejado escapar —susurró—. Creo en usted, Kate, y podrá conseguir lo que se proponga.

Se acercó un poco más a ella, embrujado por sus ojos verdosos, pero recobró el sentido un segundo antes de besarla, dio un paso atrás y, como si estuviera ardiendo su casa, se montó de un salto en su caballo y partió a galope.

Irvin había necesitado desfogar el ansia que lo había envuelto tras la conversación con lady Kate y, antes de regresar a Cunnesby Hall, dio una larga cabalgada. No podía engañarse, se sentía atraído por esa mujer, y eso no era bueno. Necesitaba regresar a Londres, retomar sus quehaceres en la ciudad, en el club, en la ópera y con sus amigos; incluso visitar a Suzanne, la joven viuda con quien se había visto en los últimos meses, hasta se había planteado la posibilidad de hacerla su amante fija. Pensó que así se quitaría a Kate de la cabeza. El agradecimiento que sentía hacia ella de una forma velada en su mente por salvarle la vida, le hacía sentirse hechizado; sí, eso debía ser, porque no entendía qué le ocurría con esa mujer a la que apenas conocía.

Tras pasar por su alcoba y cambiarse de ropa, tomó un refrigerio. Se sentía famélico; luego, más repuesto, fue a la salita de Christine a saludarla.

—Hermano, ¿cuándo piensas regresar a Londres? Tengo ganas de ver a mis amigos, a mis hermanas, retomar mis actividades, acudir al Salón Selecto… Tengo muchas cosas por hacer en Londres.

—¿No estás bien aquí?

—Sí, por supuesto, pero me pasa como a ti, empiezo a echar de menos el ajetreo de la ciudad.

La besó en la frente, mientras pensaba una respuesta.

—Pronto, nos marcharemos pronto.

—Quería comentarte que he aceptado una invitación en tu nombre. —Irvin puso los ojos en blanco, su hermana a veces se tomaba libertades que no le correspondían—. No me mires así, lady Redwood nos invitó a cenar en su casa esta noche y pensé que podríamos ir. Lo pasé bien el otro día, y es agradable una velada social, ver a más gente que al tío y a ti.

Disimuló que le agradaba aquella noticia, con un seco cabeceo y, tras despedirse, se dirigió hacia la puerta, pero una pregunta que Christine lanzó al aire lo clavó en el suelo.

—¿Te gusta lady Kate?

Se giró tratando de que no se le moviera ni un músculo del rostro que delatara lo que le había alterado aquella pregunta.

—¿Qué quieres decir con que si me gusta?

—Si es bonita, interesante… A mí me cae muy bien. He decidido presentarle a lord Ramsay, creo que harán buena pareja. Ella quiere casarse y él debería encontrar una buena esposa.

—¿No eres un poco entrometida?

Lady Kate ya conocía a lord Ramsay —quiso decirle, pero no lo hizo—. Le constaba que fue a quien avisó cuando Arlene lo hirió, fue en su busca de una forma discreta, sin alterar a media fiesta. Otra cosa que debía agradecerle.

—No, que tú no quieras casarte no significa que los demás no lo deseen.

—Entonces eso quiere decir que quieres entrar en el mercado matrimonial, porque si es así…

—No estamos hablando de mí.

—También podíamos presentarle a William —volvió a provocarla.

—Deja a lord Archer al margen, él no piensa en casarse.

—Que yo sepa, Ramsay tampoco.

—Sí, pero su madre le está buscando una esposa y ahora que Kate está libre de Yelverstone…

—¿Y si ella quiere volver con él?

—No digas tonterías, ese hombre es un necio. Tres años la ha tenido engañada. Le escribió para decirle que se había enamorado de otra. —Irvin pensó en lo que le había contado Kate, tuvo que hacer un esfuerzo para no imaginarla casi pegada a su cuerpo, cuando la ayudó a levantarse del suelo y él estaba a punto de besarla—. Cuando regrese a Londres va a necesitar tu ayuda, si le prestas un poco de atención no se atreverán a chismorrear sobre ella. Ya sabes cómo es la gente, querrán saber por qué lo ha rechazado.

—Como casamentera no tienes precio, hermanita.

—Lo sé, mi gran reto es encontrar una esposa para ti.

—Puedo hacerlo yo mismo.

Salió de la salita con una gran carcajada y, por un segundo, la idea de buscar una esposa no le disgustó. Quizá sí debía ir pensando en procurarse una y aceptar sus responsabilidades. A excepción de los miembros del Club de los Benditos, la mayoría de sus amigos estaban casados —felizmente casados, se puntualizó—; Archer, Ramsay y él eran los únicos que parecían alérgicos a pasar por el altar.

Se dirigió al salón donde encontró a su tío con el diario.

—Hoy has tardado más que otros días en tu paseo a caballo.

—He dado una vuelta más grande —respondió mordaz—. ¿Qué cuenta el Times?

—Lo de siempre, pero no lo importante —respondió lord Wolstein a la vez que doblaba el periódico y lo dejaba sobre una mesita.

La velada en casa de lady Redwood había sido entretenida, debía reconocerlo.

Tras la cena, Winnie invitó a Christine a que tocara el piano y su hermana no lo dudó. Mientras tanto, y durante un buen rato, pudo conversar con lady Katherine y conocerla un poco más.

Era una mujer interesante. Había intuido que era una joven apasionada pero, tras escucharla, quedó convencido de ello. No sabía cómo habían pasado de hablar de lo bien que tocaba Chris y temas sin demasiada importancia a tratar otros más serios, como la política; para su sorpresa, tenía unas convicciones muy acertadas.

—Leo el Times, lord Ravenclife, no sé por qué se extraña de que tenga una opinión; por mucho que los caballeros piensen que una mujer es, tan solo, una mujer —dijo la joven tras una disertación en la que lo dejó boquiabierto y, estaba convencido de que con cara de pasmo—. Discúlpeme, si he sido entusiasta en mis palabras; mamá dice que debería moderarme en estos asuntos, que no es propio de una dama hablar de ellos, pero ¿sabe qué?, me enfurece que todos esos encopetados lores del parlamento no se tomen más en serio las cuestiones de las mujeres y los niños en los temas laborales.

—Yo me las tomo muy en serio, milady.

—Vuelvo a pedirle disculpas, no sé qué me ocurre con usted… —Irvin notó que ella frenó su discurso; quizá iba a decir que le tenía confianza o que se sentía cómoda con él o que… Él también tuvo que cortar su pensamiento, las ideas que le aparecían no eran muy adecuadas para aquel instante y, además, Katherine, tras disimular su azoramiento continuó—: No pretendía decir que no se toman en serio su trabajo, solo que…

—La entiendo —la cortó—, no tenga apuro, es cierto que a veces somos un poco prepotentes, pero le aseguro que nos preocupamos por los más desfavorecidos. Por ejemplo, le diré que un pequeño comité estamos trabajando en un proyecto, la ley de minas, y tenemos la esperanza de que se apruebe en unos meses. El barón Ashley encabeza la comisión, trabajamos en un informe sobre las condiciones de trabajo de los niños.

—Eso es estupendo, entonces.

—Le adelanto que con esa ley se prohibirá a las mujeres y a las niñas de cualquier edad trabajar bajo tierra, y queremos que también se limite la edad mínima a diez años para los varones empleados en el trabajo subterráneo.

—Recuerdo que leí hace tiempo que hubo un accidente, a causa del temporal de lluvias, donde murieron muchos niños en las minas.

—En efecto, hace cuatro años, llegó a oídos de la reina y fue ella la que pidió una investigación —informó—. La realidad es que hasta los niños de cinco años realizan tareas como tirar de los carros que transportan el carbón que se ha extraído; por los huecos por los que han de pasar no cabría un adulto.

—¡Es indignante! —exclamó alarmada—. Los niños son muy pequeños para trabajar. A este país aún le queda mucho por mejorar.

—No lo pongo en duda, pero el salario de un niño puede ayudar a una familia, no lo olvide.

—Quizá eso también deba regularse, los salarios. Así no tendrían los niños que trabajar a edades tan tempranas.

—Estoy seguro de ello, pero no podemos resolverlo todo a la vez.

—¿Estáis arreglando el mundo? —preguntó Christine que, sin saber cómo, apareció a su lado de pronto—. Veo que teníais una conversación muy interesante, por eso no os tendré en cuenta que no me habéis prestado mucha atención.

—Lo siento, Christine, me entusiasmé con el tema y, como casi nunca puedo hablar de estas cosas, me he dejado llevar. Parece que voy a estar en deuda contigo —bromeó.

—Te tomaré la palabra, así que os espero mañana a comer en Cunnesby Hall. —No le pasó desapercibida la sonrisilla de su hermana, pero aceptó los planes con satisfacción, también le apetecía aquel encuentro—. Así podemos compartir algo de tiempo —continuó Christine, luego se dirigió a la tía de Katherine y preguntó con amabilidad—. ¿Le parece bien lady Redwood?

—Por supuesto, siempre es estimulante hablar con las amistades, y creo que podré resarcirme de mi última partida de ajedrez con lord Wolstein.

—No crea que la dejaré ganar pero, además, le daré algunos rosales de los que hemos hablado.

Irvin recordó como mientras conversaban sobre la afición del tío George con las rosas, con las que se había vuelto todo un experto en su cuidado, pudo fijarse más en Katherine. Durante unos segundos se había quedado prendido en su cuello y se imaginó cómo sería besarlo, y generarle cosquillas si subía con sus labios hasta aquella zona de piel tan delicada bajo el lóbulo de la oreja. Mientras más lo pensaba, más ardía en deseos de poder hacerlo.

Quizá por aquella abstracción en la que se había perdido, cuando llegó el momento de la despedida, sintió que el tiempo había pasado en un suspiro.

—Me ha gustado nuestra conversación, lady Katherine, ha sido muy estimulante; siempre es un placer conocer cómo piensan los demás —le dijo en un intento de alargar más la charla.

—Espero no haberlo asustado —bromeó ella—. Prometo hablar de temas sin importancia la próxima vez.

Con un gesto disimulado se le acercó, para susurrar algo que solo ella escuchase.

—Conmigo nunca va a tener que esconder lo que realmente desee. No lo olvide.

La vio ruborizarse, pero no evitó mirarlo de frente. Aquella mirada lo acompañó durante mucho rato después; incluso cuando se metía en su enorme cama, custodiada por cuatro postes de madera labrada, sintió que todavía lo acariciaba el ligero parpadeo que ella realizó. No sabía que hasta en sueños iba a sentir la intensidad de aquellos ojos verdes clavados en los suyos, y deseó tenerlos tan cerca que pudiera percibir su aliento también.

—Te espera un largo día con la tentación en casa —se dijo nada más despertar. Lady Katherine seguía en su pensamiento.

Capítulo 5

Kate había dudado más que nunca sobre qué vestido ponerse aquel día para ir a almorzar a casa del duque de Ravenclife. Su doncella había llegado a preguntarle si estaba nerviosa por la visita. Y no lo estaba, no. A pesar de todas las cosas que le dijo la muy tunanta sobre el duque: lo apuesto, musculoso y atlético que era; lo bien que vestía; las ganas que una mujer tenía de perderse cuando le sonreía… Tuvo que llamarle la atención; solo de pensar en todas las cosas que le enumeraba, le entraba calor —¡cómo si no las supiera!— y hacía que las mariposas que sentía en su estómago brincaran por la emoción. Por si fuera poco, cada vez que lo veía, le temblaban las rodillas. ¡Debería ser pecado ser tan apuesto! Sin embargo, las dudas sobre su indumentaria respondían a su vanidad, quería lucir hermosa y seleccionó uno de sus vestidos preferidos.

Cuidó mucho su aspecto, como si aquella visita fuese de las más importantes de su vida. Trató de reprenderse pero, a la vez algo, en su interior burbujeaba. Quería gustarle. Pidió a la doncella que le hiciera un recogido poco elaborado —no quería parecer muy encopetada—, y esta le hizo un moño bajo, pero dejó caer unos tirabuzones alrededor de su cara que la enmarcaban. Al mirarse al espejo se gustó. Antes de marchar se impregnó bajo los lóbulos, el escote y las muñecas un poco del nuevo perfume que había comprado; una reciente creación de la duquesa de Braxton.

—Querida, estás preciosa —alabó su tía cuando la vio aparecer en el vestíbulo.

—Gracias tía, es uno de mis vestidos más nuevos. No me dio tiempo a pasar por la modista al volver del viaje.

—Pues eso habrá que remediarlo cuando regresemos a Londres. Esta charada nuestra de salir de la ciudad no puede alargarse mucho, y lo sabes… —comentó Winnie camino del coche. Una vez acomodada dentro continuó—. La fiesta de compromiso de tu hermana es la próxima semana y tu madre no me perdonaría jamás que no te lleve de regreso, al menos, un par de días antes.

—Estoy de acuerdo, tía. Sé que tiene razón, pero se me hace tan difícil aparecer en público —se lamentó.

—No se te ocurra decirle esto a nadie. Tú no has hecho nada indecoroso, ha sido Yelverstone quien no ha cumplido la palabra dada —respondió Winnie a la vez que tomaba su mano enguantada y le daba unos golpecitos—. Y no te preocupes, estoy convencida de que no habrá habladurías; tu madre ya se habrá encargado de ello al aclarar que no querías casarte con él. Además, tus nuevas amistades son poderosas, nadie habla mal de los conocidos de los Altman. No sé cómo no se me ocurrió antes presentarte al duque y a su familia. Son maravillosos.

—Ralph lo conoce de Eton pero, la verdad, nunca le he hecho mucho caso cuando hablaba de sus amigos y sus cenas. Y usted, ¿los conoce desde hace mucho?

—Sí, desde que tu tío compró esta propiedad. Yo quería algo cerca del mar y el antiguo duque le habló de esta finca. Al poco tiempo, los duques tuvieron un accidente y murieron; Ravenclife, que estaba en la universidad, se hizo cargo de sus hermanos con la ayuda de su tío. Asumió desde muy joven muchas responsabilidades. Debería casarse para no estar tan solo.

—Tiene a su hermana, ella lo adora.

—Pero Christine no estará siempre con él, se casará como lo han hecho los otros hermanos. Necesita una duquesa. Los jóvenes de hoy día alargan la soltería más de lo conveniente. No me canso de decírselo a Leonard. Los hijos se tienen de joven.

—El duque es joven, tía —defendió Kate, y le hubiera gustado decir que apuesto e irresistible y que quizá tenía alguna razón por la que todavía no se había casado. Entonces tuvo que apartar una imagen de su pensamiento que se coló sin permiso. La de Ravenclife tan cerca de ella que había creído que iba a besarla. Aquella ilusión la había perseguido mucho tiempo después de que él saliera a galope y la dejara sola.

Kate estuvo en silencio el resto del trayecto, las emociones que aquel pensamiento había despertado en ella la habían turbado, pero no le quitaron las ganas que tenía de volver a verlo; le gustaba cómo la hacía sentir. Sin embargo, cuando descendió del coche y fueron dirigidas hasta la sala de visitas donde Christine las esperaba, se decepcionó al no encontrarlo.

—Qué bien que hayan llegado —se alegró su amiga—. Irvin y mi tío se unirán a nosotras más tarde, ha venido un amigo de Londres y están reunidos.

Llevaba más de una hora encerrado en su despacho con su tío y con Archer, que había llegado a Cunnesby Hall con noticias poco halagüeñas. Dos correos se habían visto envueltos en una encerrona y uno de ellos había muerto; el otro logró escapar con la valija que habían interceptado. En ella había varios documentos, algunas cartas que parecían comunicar información importante. Una parecía hablar de conspiraciones y atentados, pero había papeles en otra lengua.

La noticia de nuevos atentados tenía a varios ministerios buscando sospechosos, y lo frustraba que no hubieran sonsacado nada importante sobre el contrabando de armas a Lucios Mather en la cárcel; sin embargo, a pesar de la gravedad del asunto, lo que ocupaba la mente de Irvin era saber que lady Katherine había llegado hacía tiempo y era descortés no haberla recibido.

Ravenclife quería zanjar aquella cuestión y posponerla hasta otro momento en el que no tuvieran invitadas. Trató de ser convincente en su alegato.

—Willian, te aseguro que me preocupa tanto como a ti saber que Victoria tiene enemigos entre sus propios compatriotas pero, antes de hacer nada, debemos descubrir qué dicen esos papeles que has traído, y sobre Mather, quizá habría que proponerle un trato, así puede que hable. Pero ahora no podemos resolver nada y, además, tengo invitadas y no me gustaría que pensaran que soy un mal anfitrión. Hablemos de esto más tarde.

Dejó las cartas sobre su mesa, junto a un viejo libro de Balzac que había ojeado la noche anterior en unas horas de insomnio que lo habían asaltado. Al pasar junto al ventanal que tenía abierto, vio que las mujeres estaban acomodadas en el jardín, bajo una glorieta. Por un segundo observó a lady Katherine, estaba preciosa, el sol bañaba su cara y, sin una razón, necesitó embeberse su imagen.

El carraspeo de su tío lo sacó de aquel ensimismamiento momentáneo y zanjó el tema de las misivas.

—Desde Devonshire tenemos las manos atadas. Llevaremos la nota a Londres y la traducirán, podemos salir mañana.

—De acuerdo —afirmó Archer—. Reconozco que debí hacer traducir el papel, pero quería hablar primero con Wolstein para saber cómo actuar.

—Se las haremos llegar al barón Clark —dijo su tío.

—Al menos tenemos un nombre, las cartas hablan de que la solución está en Catalina, solo hay que averiguar quién es esa mujer —dijo William que revisaba la nota de forma concienzuda—. No sé si es escocés o irlandés, pero está escrita en gaélico, seguro.

—Bien, caballeros, más tarde concretamos.

Salieron del despacho por el ventanal como si hubieran estado hablando del tiempo, en vez del futuro incierto de Gran Bretaña.

Mientras llegaban hasta donde estaban las damas, Irvin tuvo que aguantar las bromas veladas de su amigo que, con un «qué callado lo tenías», le dijo que entendía su prisa por acabar la reunión. Hizo las presentaciones, a sabiendas de que lady Katherine reconocería a Archer. Observó su reacción; suponía que lo había visto el día que lo hirieron en la biblioteca de los Gardiner. Willian se había hecho cargo de todo, junto a Ramsay, pero la reacción natural de la joven no delató ningún indicio de que lo conocía. Se prometió que en algún momento la besaría, se moría de ganas, pero, además, porque en aquel instante ser consciente de que le debía la vida lo llenó de una gratitud similar a un cariño cercano, y pensó que, si hubiera sido una mojigata, quizá se hubiera enterado todo Londres y él estaría muerto.

Irvin intentaba que no se le notara que sus ojos no podían despegarse de lady Katherine pero, no sabía si era por la falta de sueño que empezaba a acusar o porque aquel vestido que se le antojaba que se le pegaba al torso como un guante y elevaba sus senos, podía percibir cada respiración con aquel escote, recatado, pero que veía seductor y malicioso para su cordura. Una idea no dejaba de torturarlo: la deseaba, y tuvo que atar en corto todos los instintos primarios que le despertó.

Uno de los lacayos sirvió unas copitas de jerez y anunció que la comida estaría en media hora. Se le hizo un espacio de tiempo demasiado largo; necesitaba llevarse algo a la boca y masticarlo, si no corría el riesgo de dañarse los carrillos.

Durante un rato William comentó las últimas noticias de Londres. Christine estaba muy interesada en saber si los Conway estaban en la ciudad y no en su casa de Minstrel Valley. Él se limitó a observar a Katherine por encima de su copa. La intuyó nerviosa y no ajena a su atención.

—Sí, Emily, lady Conway nos deleitó con una velada musical en su casa, hace dos días —respondió el vizconde—. Aldrich… ¿recuerdas a Aldrich, el amigo médico de Richard? —le preguntó y él se limitó a asentir, ¿cómo no iba a recordarlo? Además, por lo que sabía, también era conocido suyo; Archer y el conde de McEwan eran muy amigos—. El doctor ha venido de Minstrel Valley a pasar una pequeña temporada, por lo visto ha venido por unos seminarios médicos; pasamos una velada estupenda con los McEwan y los Ditton.

—Oh, Kate, lady Rosemary y lady Margaret son unas damas maravillosas, estoy deseando que las conozcas. Son asiduas al Salón Selecto y forman parte de una asociación liderada por mujeres que se ocupan de muchas cuestiones femeninas.

—La próxima semana mi hermana Bryony celebra su compromiso en el Salón Selecto. —Irvin detectó cierta desazón en su rostro, pero ella la ocultó con una sonrisa.

—Entonces seguro que coincidimos, ¿verdad, Irvin, que nosotros también regresaremos?

—Me temo que antes de lo que pensaba. —Dadas las noticias que había traído Archer no podía demorar su regreso a Londres para investigar aquellas cartas. Casi agradeció su partida, tenía que alejarse de la tentación.

—Lord Wolstein, ¿usted también se marcha a Londres? —preguntó lady Redwood.

—Sí, llevo bastante tiempo ocioso.

—Vamos a tener que posponer nuestra partida de ajedrez, aunque no me marcharé sin que me dé un esqueje de sus rosas, recuerde que me lo prometió —continuó lady Redwood—, yo también quiero tener en mi jardín una rosa inglesa como las suyas.

—Sabía que le gustarían —respondió sonriente—. ¿Quiere volver a verlas? Así escogemos las que desea llevarse.

Christine comentó que lo estaban esperando y su tío, como el galán que era, se ofreció para mostrarles los rosales. Pero una vez estaban las damas y su tío en pie, y ellos en consecuencia, como mandaba la buena educación, su hermana le hizo un pequeño encargo que lo alegró y molestó a partes iguales. Dudaba de sí mismo si se quedaba a solas con lady Katherine.

—Irvin, querido, le hablaba antes a Kate sobre un libro de Balzac que teníamos en la biblioteca: La piel de zapa. ¿Lo has visto?

—Sí, casualmente está en mi despacho.

—¿Podrías dejárselo a Kate?

—No, si lo está leyendo, no se moleste —intervino la dama—. Ya me haré con un ejemplar en Hatchard.

—La biblioteca de Cunnesby Hall es enorme y a Irvin no le importa dejártelo, ¿no es así, hermano? Por favor, enséñaselo y presume de tu colección de libros, que nada tiene que envidiar a la mejor librería de Londres.

Christine lo miró con cara de súplica. No sabía si aquello era alguna especie de ardid por parte de su hermana, ya lo averiguaría, y si era así, pensaba cómo hacérselo pagar. Podía encerrarla en el ático donde de niña no quería subir por si había fantasmas y sabía que aún la asustaba.

—No es molestia. —No lo era, a pesar de sus dudas deseaba quedarse con ella a solas y preguntarle qué la amohinaba—. Venga, se lo mostraré. Balzac es muy prolífico, dicen que está agrupando sus novelas bajo el título conjunto de Obras completas.

Kate miró a su tía buscando la aprobación para seguir al duque, y esta le hizo un gesto de que no había problema. Fue tras él con la sensación de que no era la mejor de las ideas. Christine, su tía y lord Wolstein se dirigieron hacia la pequeña rosaleda y el vizconde comentó que los esperaba a la sombra, degustando su copa de jerez.

Una vez en el despacho, contempló la sala. La luz entraba a raudales por los amplios ventanales, desde los que se podía ver la zona del jardín donde estaba la glorieta. Se quedó a la espera de ver hacia dónde iba él, pero este se detuvo en mitad de la estancia.

—¿Conoce a Balzac? —preguntó el duque.

—No, no he leído nada de él. No suelo leer en francés, pero Christine ha sido tan amable y me habló de ese libro tan bien, que me daba apuro decepcionarla. Ahora que sé que lo está leyendo me sabe muy mal dejarlo sin lectura.

—Releí algunos pasajes anoche. No podía dormir. Y la culpa es suya.

—¿Mía?

—Sí, de usted… no puedo quitármela del pensamiento.

Aquella confesión la dejó aturullada un segundo, el suficiente que él aprovechó para acercarse más de lo adecuado. En un intento de poner algo de distancia, ella bordeó la mesa y caminó hacia las puertas que daban al jardín, como si quisiera volver a salir.

—¿Sabe de qué va? —preguntó él cambiando el tema.

Kate se giró hacia el duque y negó con la cabeza, sin ser capaz de romper el contacto visual con él. Este la observaba con tanta fijeza e intensidad que sintió como su corazón se agitaba en respuesta a todas las emociones que le despertaba.

Él caminó para acercarse a ella y, cuando estaba a un paso, tiró de su mano para sacarla de la visión de los ventanales. Sin darse cuenta, se vio con la espalda pegada en la pared, sobre los cortinajes que estaban recogidos y con el duque a unos pocos centímetros de ella.

—Trata de un joven que recibe un pedazo de cuero mágico que satisface todos sus deseos… Tendrá que leer la historia para saber qué ocurre. Pero, en este momento, daría cualquier cosa por poder satisfacer uno solo de los deseos que usted me despierta.

Sin más palabras el duque dejó caer su boca sobre sus labios entreabiertos por la sorpresa y, tras lamerlos con una tierna caricia, profundizó su lengua para saborearla con el beso más dulce que hubiera soñado jamás. El momento se volvió intenso al segundo, ya que ella respondió como una descarada, pegando su cuerpo al del hombre que avasallaba su boca con un frenesí y dulzura del que nunca pensó que podrían darse. Notó el temblor de sus rodillas y necesitó afianzar sus manos en los hombros musculosos, pero el calor que emanaba su cuerpo le quemaba, y fue más osada al pasear las manos por sus anchos hombros y su espalda. Un gemido la desconcertó hasta que fue consciente de que eran sus propios sonidos guturales los que bramaban por salir.

Notó la posesión del duque que la aferró a sus brazos, encerrándola en ellos y profundizando más aquel beso que lo estaba arrasando todo.

Si ella tuviera también un pedazo de tela mágica, no habría deseado un beso distinto, ni un instante diferente; ansiada aquello y, con su corta sabiduría sobre aquellos menesteres, podría decir que era la experiencia más devastadora y placentera que había vivido jamás.

Notó la renuencia del duque al separarse de ella, pero todavía no estaba preparada para sentir el vacío que notó cuando él cortó el contacto de sus labios.

—No, no, por favor, duque.

—Irvin, Irvin, Kate.

Él volvió a besarla y ella, sin saber cómo actuar, metió las manos por dentro de su chaqueta y las posó sobre su duro torso.

—Ay, Dios mío —suspiró.

El duque depositó cientos de besos por su mandíbula y el cuello y susurró palabras que podrían tener la intención de calmarla, pero que la incendiaban y elevaban a un nivel más alto de pasión. Siempre había pensado que un beso no era suficiente para hacerla sentir desmadejada, pero descubrió cuán equivocada había estado. El abandono que notó en su propio cuerpo obedecía a la atracción que el duque ejercía sobre ella y al instante tan placentero que le regalaba. Si alguien los viera, podría pensar de ella que era una descocada; sin embargo, en aquel momento de locura, que los descubrieran era lo que menos le preocupaba.

—Tenemos que detenernos… —dijo él—. Pero que me aspen si no deseo llevarla a mi alcoba y, allí, quitarle a tirones este vestido que me tiene loco.

Se separó y la miró, Kate notaba su busto subir y bajar con la respiración agitada, y cuando él posó las manos sobre sus senos, gimió. Nunca los había sentido tan inflamados, ni sus pezones tan erguidos. Él los acarició y la observó con el rostro tenso, pero con un fuego en la mirada que hizo que le temblara todo el cuerpo.

—¡Dios mío!, es un hechicero.

—Podría decirle lo mismo.

Le dio un último beso, apenas una caricia de los labios que rozó los suyos, antes de dar un paso atrás y poner distancia con ella; no demasiada, aún sujetaba su cintura, y lo agradeció. Temía caerse si la soltaba.

El duque parecía conocer y anticiparse a todas sus reacciones, pues la soltó cuando ya era dueña de su cuerpo. Entonces, como si también necesitara serenarse, se llevó las manos al cabello y lo echó hacia atrás. La contempló con fijeza y en silencio antes de separarse un poco más.

—Es deliciosa, Kate, y muero por volver a besarla, pero este no es momento ni lugar.

—Y yo le agradezco que no me repita lo de llevarme a su alcoba —tragó saliva, se sentía eufórica y descarada—, temo no saberle decir que no.

Se ruborizó, aquel hombre tenía el poder de hacerle decir en voz alta sus deseos más profundos. Él sonrió y, por su expresión, supo que hizo un gran esfuerzo por no besarla de nuevo.

Como una medida de protección y para distanciarse de la tentación, Kate se acercó a la mesa, por el lado opuesto a donde estaba él. No se atrevió a mirarlo a la cara, pero lo escuchó soltar un jadeo que parecía un gruñido. Él tomó unas misivas que había sobre un libro y las dejó a un lado. Kate no pudo evitar observarlas mientras él le hablaba.

—Aquí está. La piel de zapa.

Lo miró alarmada por lo que acababa de leer sin querer y de forma indiscreta.

—Pero… ¿qué significa esto? —preguntó con vacilación.

—Es un volumen de una colección —respondió Ravenclife, sin darse cuenta de su turbación—, ya le he dicho que Balzac es muy productivo escribiendo novelas, y corresponde a sus Obras completas y, aunque usa elementos fantásticos, es una crítica bastante realista de los excesos y materialismo burgueses y, quiero pensar, que de la nobleza.

—No me refiero al libro —soltó con enfado, tomó la nota que estaba escrita en irlandés y se la mostró, eran apenas cuatro líneas pero, según su opinión, lo cambiaban todo—. Lo tenía por monárquico, su excelencia, no por un traidor.

Kate no pudo reprimir su cinismo. Él la miró primero con rabia y ofensa y luego con desconcierto. Observó su mano y el pliego de papel que había cogido de la mesa y sostenía frente a su cara, se lo quitó con fuerza.

—¿Qué quiere decir, milady? —utilizó el mismo tono duro que había usado ella.

—Creí que era fiel a la reina. Según esto, parece que no es así.

—Lo soy, pero eso no es relevante ahora. ¿Sabe qué dice este papel? —preguntó en un tono menos beligerante, y cogió la nota; Kate pudo apreciar sorpresa en sus palabras.

—¿Usted no? —El duque negó con la cabeza y Kate se sintió mal por haberlo acusado, dejó a un lado la culpa que sentía por el modo en que lo había tratado y tomó el papel para leerlo—. Es una nota que da instrucciones. —Leyó—: «Armas para los rebeldes irlandeses. El día está cerca. El Catalina trae en su bodega el cargamento…».

Para su sorpresa, el duque se dirigió a los ventanales y llamó con urgencia al vizconde. Este se personó antes de que ella se hubiera sentado, las piernas no la sostenían, lo que había leído la había dejado al borde del colapso.

—¿Qué ocurre?

—¡Lea! —espetó. Kate lo miró horrorizada y él rectificó en su demanda—. Discúlpeme, le pido mil veces perdón por gritarle, pero esto es suficientemente grave.

Kate releyó las escuetas líneas que hablaban de un cargamento oculto en el Catalina entre porcelanas y sedas, un cargamento de armas que debían recoger los rebeldes irlandeses y avisaba de que su enlace en el puerto tenía todas las instrucciones.

—«¿El Catalina?».

—Es un barco —dijo ella consternada, la voz le salió amortiguada al tapar su boca con la mano.

—¿Así que no hablaban de una mujer? —inquirió Archer.

—Debes partir cuanto antes para Londres, William, y descubrir de quién es ese barco y ver si la mercancía sigue en sus bodegas.

Kate no entendía nada, pero aturdida como estaba, respondió como si le hubieran preguntado.

—No hace falta. Es de él. Del vizconde Yelverstone.

No pudo seguir hablando, el sonido de un disparo rasgó el silencio del exterior, lord Archer y el duque se miraron asustados y los dos gritaron al unísono.

—¡Christine!

Los hombres salieron a la carrera y ella necesitó un segundo, o dos, luego salió detrás con el corazón encogido por lo que podía haber ocurrido y por lo que acababa de descubrir. Su mente se negaba a creerlo, Zedock no podía ser un traidor.

Por un segundo pensó que, fuera lo que hubiese ocurrido entre ella y el duque, no volvería a repetirse.

Capítulo 6

Menos de un minuto tardó Irvin en llegar hasta la rosaleda donde estaba Christine, tirada en el suelo. Creyó que el corazón se le partía en dos. Archer había corrido junto a él pisándole los talones y ambos hombres cayeron de rodillas junto a ella.

—Estoy bien, estoy bien, pero duele.

—¡No estás bien! Te sangra el brazo —gritó Irvin y también su hermana cuando este la tocó para comprobar la herida.

—¿Visteis de donde salió el disparo? —preguntó William al tiempo que escrutaba los alrededores.

—No sé pero, por la trayectoria, parece que del bosquecillo —informó Wolstein.

Mientras él descubría que la bala no estaba incrustada en el brazo, lady Redwood explicó que una doncella y el ayudante del jardinero habían ido a ayudarlos; la joven había ido a buscar una cesta para colocar las flores y al momento sonó el disparo.

Irvin presintió que Kate había llegado y estaba de pie junto a él, le infundió palabras de ánimo a Christine, incluso se permitió bromear, lo que hizo que esta soltara una carcajada extraña en mitad de sus sollozos. Con un rápido movimiento la vio agacharse y tomar la mano de su hermana y, en ese justo instante, sonó otro disparo que, estaba convencido, la hubiera alcanzado de no haberse arrodillado junto a ellos. Todos habían encogido la cabeza, todos menos Archer que vigilaba por donde vino la detonación. Por un instante su corazón se paralizó. Buscó la mano de Kate y ella se la apretó en señal de que conservaba la calma, pero en sus ojos vio reflejado el miedo.

—¡¿Estáis bien?! —gritó, y sintió algo de paz al escuchar que todos contestaban que sí.

—Refugiémonos dentro —sugirió su tío.

—Pueden volver a disparar —temió lady Redwood que permanecía agachada, parapetada por su tío. La escena lo enterneció, su tío había protegido con su cuerpo a la dama.

—Ahora regreso —anunció Archer.

—¡No vayas! —gritó Christine.

Irvin vio como William sonrió a su hermana, y aquel gesto tan sencillo le pareció que le transmitió tranquilidad; luego, el cruce de miradas que tuvo con él no precisó de palabras, lo vio caminar agazapado hacia el lugar de donde venían los disparos. El lacayo miraba la escena casi temblando e Irvin pensó que aquello no era causal. Estaban en sus tierras, nadie usaba armas cerca de la casa y el rostro petrificado de miedo del muchacho le decía que sabía algo.

—¿Quién era la doncella? —inquirió con voz furiosa.

—Di-dijo que era nueva, que quería ver las rosas…

—Luego hablamos, no te muevas de la cocina —espetó—. Si no te encuentro cuando vaya en tu busca, tendrás serios problemas. Recuerda que conozco a tu familia.

Irvin cogió a Christine por debajo de las rodillas para llevarla a la casa, mientras ella se quejaba de que podía caminar.

La depositó en un diván de la sala. Las criadas, alertadas por el ruido, se movían nerviosas mientras la señora Laffan, el ama de llaves, daba instrucciones y ordenaba a una de ellas que trajera un pequeño botiquín. Kate había rasgado la manga del vestido, a pesar de la sangre se podía apreciar que, aunque profundo, era un rasguño producido por el roce del proyectil. Christine se quejaba del dolor y hubiera preferido mil veces ser él el herido antes de verla sollozar. En su cabeza bailaban las palabras de Arlene, su antigua amante: «la siguiente será tu querida Christine», y maldijo por lo cerca que había estado de cumplir su amenaza. No tenía dudas, aunque no tenía pruebas estaba convencido de que había sido ella.

Se aproximó a Kate con disimulo, necesitaba sentirla cerca, ver en sus ojos que estaba bien y que el temor había desaparecido, pero su tía se interponía entre ellos. La llamó.

—Lady Katherine. —Ella lo miró por encima del hombro y él, con un gesto, le pidió que se acercara. Su tío y lady Redwood atendían a su hermana y se retiró un poco para poder hablar con más intimidad—. ¿Está bien? —preguntó con la voz tomada. Ella asintió y respiró con alivio.

—¿Tiene idea de quién ha podido ser?

—No, o tal vez sí. Pretenden hacerme daño.

—Le aseguro que lord Yelverstone no se atrevería.

Sabía que él no había sido, pero le molestó que ella defendiera al hombre que la había plantado por otra.

—¿Por qué no cree que haya sido él? —quiso saber él.

—Por eso del cargamento de armas en su barco. Pero él no mandaría que mataran a otra persona, y menos a una mujer, por algo así. Y también pongo en duda que se dedique al contrabando.

—Esos papeles dicen lo contrario. —Las palabras de Kate revelaban que había leído más de lo que le había dicho. Era curiosa y, al mirarla con fijeza, vio que se sonrojó al sentirse descubierta.

—El Catalina es su barco más querido, importa sedas y objetos de China, pero no es un asesino —defendió ella—. ¿Sabe qué? Vaya a hablar con su lacayo y quizá él pueda dar luz a este asunto. Yo me quedo con Christine.

Irvin la miró convencido de que esa mujer le robaba el corazón a cada conversación. Incluso molesta como estaba le parecía una preciosidad. Deseó besarla pero, allí en medio de la sala matinal, no podía. Sin embargo, tomó su mano con disimulo y la apretó.

—Me gustaría volver a besarla y encerrarla en mis brazos para decirle cuánto lamento el susto que ha pasado.

—Pues yo me conformaría ahora mismo con una copa de brandy, aún tengo el susto en el cuerpo —bromeó ella, y supo que el enfado se le había esfumado, pero sintió un aguijonazo al darse cuenta de que su actitud delataba que no lo hubiera rechazado.

Cuarenta minutos después estaban sentados a la mesa. Christine había aguantado con paciencia que, tras limpiar la herida, le vendaran el brazo. Estaba dolorida, así y todo, no quiso retirarse, aunque les pidió algo de tiempo para cambiarse de vestido. Archer no había encontrado a la mujer que había disparado, pero ella se había asegurado de dejar junto a las ropas de doncella una cadena con una cruz salpicada de pequeñas piedras, para no dejar duda de quién había sido la autora de los disparos. Irvin lo entendió como una nota de advertencia, ya que había sido él quien compró esa joya. Aquel detalle le hizo saber que Arlene no se daría por vencida. Pero su antigua amante no sabía que él, ni Archer, tampoco.

—Tendrás una bonita cicatriz por un tiempo —bromeó William mientras él se había perdido en sus pensamientos; tras observarlos a todos volvió a sumirse en sus cavilaciones.

Había hablado con el lacayo, quien, con lágrimas de rabia, había confesado que la mujer lo había seducido con promesas de un encuentro sexual, para que la llevara hasta el jardín. Él no había sospechado de las intenciones de la mujer; se justificó e imploró que lo creyera. Ravenclife confiaba en su personal y sabía que el muchacho no mentía. Con unas palabras de ánimo acabó diciéndole que lo creía, y con tono duro les pidió a todos los que estaban a su alrededor que no se fiaran de ningún desconocido que quisiera entrar en la propiedad.

Sabía que no tenían gran cosa, pero al menos sí la certeza de que Arlene se había arriesgado demasiado. No entendía aquel odio tan exacerbado. Los había pillado con la guardia bajada, pero no iba a tener otra oportunidad. Archer sostenía la idea de que tenía la ayuda de alguien que lo odiaba por algún motivo. Quizá no era mala idea tener aquel dato en cuenta y revisar quiénes eran sus enemigos.

Aquello lo hizo pensar y, minutos antes de sentarse a la mesa, le había resumido mucho la situación a Christine. No podía tenerla en la ignorancia por más tiempo. No le hizo falta darle demasiados datos, solo explicarle que alguien pretendía hacerle daño y para ello no le importaba atentar contra los que más quería. Ella lo había escuchado con preocupación y le prometió que aceptaría las medidas de seguridad que él dispusiera, pero que no se le ocurriera enviarla de nuevo fuera de Londres, ni del país.

Las risas lo alertaron, no podía estar tan ausente, se recriminó.

—No seas mala, Kate, esto no me impedirá bailar —refutaba su hermana, y se reprochó no saber a qué respondía—. Menos mal que puedo disimular la herida con la manga del vestido, no creas que me voy a privar de acompañarte al Salón Selecto.

—Hay muchos jóvenes las tardes de los martes —anunció lady Redwood—, estoy convencida de que ambas causaréis sensación.

Irvin casi se atragantó ante la posibilidad de que Kate pensara en encontrar un marido adecuado.

—Puedes contar con mi escolta, Christine —murmuró William—, si Irvin no está contigo, lo haré yo.

—Pero… —quiso quejarse su hermana.

—No hay más concesiones —añadió él.

—¿Has oído, Kate? Con escolta no se nos acercará nadie.

—Ya encontraremos el modo, no tengas apuro.

Al terminar la comida, todos pasaron a una salita, lady Redwood y lord Wolstein se enfrentaron en una partida de ajedrez y parecieron aislarse del resto; Ravenclife y Archer se retiraron a los pocos minutos al despacho del duque, y Kate se quedó con Christine, quien parecía luchar contra el sueño.

—No sé qué me ha dado la señora Laffan, pero tengo la impresión de que me ha puesto algo en la bebida para que me duerma —afirmó Christine recostada en los almohadones del sofá—. La conozco, y no sería la primera vez.

—¿Qué quieres decir?

—Tenía esa costumbre cuando era niña. Me decía: «Tómese el jarabe, milady», y yo caía como una mosca. Aunque no lo creas, era bastante traviesa y me gustaba trepar a los árboles, pero en cuanto me hacía una herida, gritaba y lloraba como si estuviera muriéndome. Pero lo agradezco, porque ha calmado el dolor y yo no he perdido la compostura delante de Wil… de todos.

Kate sonrió, a ella tampoco le hubiera gustado perder los nervios delante del duque; ni de lord Archer, por supuesto.

—Entonces quizás deberías acostarte un poco, nosotras nos marcharemos cuando Winnie gane a lord Wolstein —comentó, e ironizó en sus últimas palabras.

—Te estoy escuchando, muchacha, y eso no va a ocurrir —anunció el conde con tono serio.

—¿Estás seguro? —refutó su tía.

El conde la miró con el ceño fruncido y luego volvió a concentrarse en el tablero.

Se escuchó una maldición y una disculpa después y Kate supuso que su tía se había comido una pieza de lord Wolstein.

—Creo que te voy a hacer caso y me voy a recostar un rato —anunció Christine, y bajó la voz para añadir con un susurró—: no quiero dormirme en el sofá y que me vea William.

Kate sabía que Christine estaba enamorada del amigo de su hermano y, por como él la miraba a ella, pensaba que el sentimiento era mutuo, pero parecía que su amiga no se había percatado. La acompañó a su alcoba y la ayudó a tumbarse; al momento, Christine ya estaba más cerca de Morfeo que de ella. La cubrió con una colcha y se dio cuenta de que el brazo que llevaba en cabestrillo volvía a sangrar, a pesar de la venda que le habían puesto. Con seguridad, había tenido dolor durante la comida, pero no quería quejarse; pensó que la señora Laffan había hecho bien en sedarla un poco, así podría descansar. Decidió avisarla para que le cambiara las vendas. A su regreso a la sala se cruzó con el duque.

—¿Y Christine? ¿No se encuentra bien? —Su tono era de preocupación.

—Sí, se adormilaba y ha preferido retirarse —le informó—. He dejado a la señora Laffan con ella, cambiándole el vendaje.

—Bendita Fiona. Seguro que ha puesto unas gotas de láudano en su sopa, esas heridas duelen y hay que procurar que no se infecten —murmuró con pesar y, como si quisiera salir de aquel estado de pesadumbre, bromeó—: Christine siempre ha sido una quejica.

Caminaron hacia la sala, pero al pasar por un pasillo que daba a su despacho, el duque le pidió un favor.

—Necesitaría que me leyese una carta, ¿le importa? —Ella titubeó—. Acompañaba a las notas que vio esta mañana… Dejaremos la puerta abierta, no se preocupe.

La sonrisa que le dedicó no le transmitió calma, sino que hizo que le provocara un pellizco en su pecho. Sin embargo, la puerta quedó abierta cuando entraron, aunque al llegar hasta el gran escritorio, esta se cerró por el golpe de aire que procedía de los ventanales que estaban entreabiertos.

—Esto es muy serio y espero que lo entienda. Tiene que guardar en secreto lo que va a leer y todo lo que podamos hablar —le advirtió Ravenclife con la misiva en la mano. Ella asintió y la tomó, pero él no la soltó—. ¿Me promete que no comentará nada?

—Se lo prometo por mi vida —bromeó.

—No es necesario, pero está bien que sepa dónde va a meterse, así no podrá culparme si dispongo de ella.

Kate lo miró con asombro, ¿a qué se refería? No quiso preguntar. Estaba ansiosa por poder ayudarlo. Pero el duque no soltaba la carta y ambos la sostenían por un extremo, como si se la disputasen. De pronto, una extraña sensación se instaló en su pecho. Las dudas la inundaron, ¿por qué tenía el duque aquella información?

—Los secretos no son buenos y pienso que tiene demasiados. ¿Para quién trabaja? Esa carta parece contener secretos, ¿por qué los conoce usted?

—No debería contarle esto, pero lo haré porque necesito su ayuda. —Ella lo miró escéptica, pero él prosiguió—. Antes que nada, le confesaré por qué tengo estos papeles. No soy ningún traidor a la reina como ha supuesto tan alegremente. No es del dominio público, pero trabajo para la Corona, y mi cometido es descubrir confabulaciones hacia ella. Esto no lo sabe Christine y, ya que me ha prometido guardar silencio a cambio de su vida, ilústreme con lo que dicen esas letras.

—¿Es un espía?

—Yo no lo diría así, pero quizás es así como pueden entenderlo mis enemigos, por eso es muy importante que me guarde el secreto, mi vida estaría en peligro y la suya también.

Lo miró con fijeza y por dentro se le removió un poco más la admiración que sentía hacia el duque. La emoción por lo que acababa de descubrir la tensó.

—Yo nunca permitiría que le ocurriese nada, Kate. —Su voz, un murmullo meloso, le dio la tranquilidad que precisaba, no estaba segura de muchas cosas, pero no dudó de aquellas palabras.

Leyó con calma, estaba en irlandés, parecía escrita por la misma persona que la nota anterior. Aquello era, sin duda, un documento de alta traición. Se daban detalles pormenorizados de los recorridos que haría la reina en los siguientes días, tanto de sus paseos, como de las visitas a la iglesia o de las citas importantes. También se detallaba minuciosamente la seguridad del palacio.

Cuando terminó de leer el escrito, el duque soltó una maldición.

—¿Cómo es posible que sepan esta información? —preguntó alarmada.

—Está claro que alguien de dentro la ha dado, alguien muy cercano a la reina, por desgracia.

—Me aterra preguntarlo, pero ¿cómo ha encontrado esta carta?

—Eso no importa… —Ella lo miró severa—. Estaba con la nota anterior. Alguien llevaba toda esta información a un tercero, pero el servicio secreto lo interceptó.

—Pero esta carta se refiere a atentar contra la reina, la nota anterior hablaba de un cargamento de armas para los rebeldes irlandeses…

—Mi querida Kate —dijo el duque acercándose, le quitó el papel de las manos y lo dejó sobre la mesa—, creo que esa cabecita suya es más inteligente de lo que intenta aparentar. Estoy convencido de que usted ha asociado que hay un traidor, pero lo que todavía no sabe es que voy a necesitar su ayuda para desenmascararlo.

—Zedock no es un traidor.

—¿Por qué lo defiende? No conoce a ese hombre. Tres o cuatro años dan para mucho, en ese tiempo ha podido vender su alma al diablo con tal de medrar en los negocios. Se dice que se ha enriquecido en China.

—¿Lo ha investigado?

—No a él directamente, y no he sido yo, pero si ese cargamento venía en su barco, es cuestión de días que lo averigüen y lo detengan. Claro que, lo tendrá a buen recaudo en sus almacenes del puerto.

—No le ayudaré a acusar a Zedock de traición. ¿Y si alguien lo quiere inculpar? ¿Un socio o un enemigo en los negocios?

—¿Todavía lo ama?

—No, ya le dije… ¿Por qué me hace esto?

El duque se le había acercado tanto que Kate notó su aliento frente a sus labios. Le posó la mano en la mejilla y la acarició y, no lo dudaba, sabía el efecto que le causaba, la descendió para rozar su cuello. Kate sintió que se estremecía, pero no podía apartar la vista de sus ojos. De repente notó los dedos masculinos rozar la zona alta de sus pechos, a la altura justa del escote, como si siguiera la línea del encaje. Dejó un reguero ardiente a su paso y su respiración se intensificó.

—Es tan suave…

Kate pensó que él sabía jugar a un juego que ella no dominaba, y fue consciente de que el duque no necesitaba mucho para torturarla, pero se sentía tan subyugada por lo que le hacía sentir que lo único que podía hacer para reprimir un gemido era morderse el labio inferior.

—Si usted quisiera, podría enseñarle el verdadero placer.

Aquello fue el detonante para que un sonido escapara de su garganta en forma de gemido, lo que el duque interpretó como una invitación. Besó su cuello y ella, en vez de rechazarlo, se movió para darle mejor acceso. Notó las manos masculinas en su cintura, la sujetaba como si quisiera entrelazar sus dedos. Seguía provocándola con besos tentadores.

—Duque…

—Lady Kate… —Siguió el reguero de besos hacia el otro lado del cuello, incluso se permitió besar su escote. Para no caerse, ella se agarró a sus hombros—. Pasaría horas así, acariciando su piel con mis labios, es tan suave y huele tan bien…

—Por favor… béseme de una vez.

Antes de que él se perdiera en su boca y quedaran abrazados en mitad del despacho, Kate vislumbró su sonrisa pícara y sus ojos cargados de deseo. Aquel hombre podía ser su perdición. Cuando se separaron, le temblaban las rodillas y necesitó poner distancia para no volver a reclamarlo. Aquello no era propio de una dama, dejarse llevar por los instintos más vulgares. Aunque jamás había pensado que se podía enloquecer con un beso, ni que su cuerpo se encendiera de aquella manera, pero a partir de ese día ya lo sabía. Las palabras del duque la sacaron de aquella nube.

—Ayúdeme, trabaje conmigo. Le prometo que saldrá recompensada —le pidió con un susurro a su espalda, Kate sintió su aliento en el oído—. ¿Qué desea? Dinero, joyas…

Se giró con rabia, ¿pretendía comprarla?

—Se ha equivocado conmigo, excelencia —espetó con enfado—. No voy a ayudarle a detener a Zedock… Lord Yelverstone no es el traidor que busca.

—Ayúdeme, entonces, a demostrarlo.

—¿No será que quiere tapar lo que ha ocurrido antes con esto? Alguien ha disparado a su hermana, podía haber herido a cualquiera. ¿No le preocupa atrapar al culpable?

—¡Por supuesto que me preocupa! ¿Cree que estoy tranquilo? Pues no, no lo estoy. Lamento lo que le ha pasado a Christine y lamento haberla puesto en peligro a usted también. No sabe cómo lo lamento. Pero sospecho quién está detrás de ese disparo y no descansaré hasta encontrarla.

Él dio un paso hasta ella y quiso tomar su mano, pero Kate se zafó. Acababa de comprender que esa persona había sido su antigua amante.

—No vuelva a tocarme.

Salió furiosa del gabinete, pero necesitó un minuto para serenarse. Ese hombre creaba brasas en su estómago, pero había roto el encanto que había creado entre ellos dos. Todo aquello era una locura. Por un instante pensó en Zedock, ¿sería de verdad el traidor que buscaba Ravenclife? No sabía por qué lo había defendido, y lo peor era que intuía que el duque pensaría que la movían sentimientos tiernos hacia Yelverstone.

Había sido brusca con él, pero temía que si la tocaba sucumbiría a la lujuria a la que parecía querer llevarla. Aquel hombre era un verdadero peligro para ella. Ya se disculparía en otra ocasión, se dijo, y con el ánimo renovado entró en la sala, donde estaban los demás.

La partida de ajedrez había acabado; su tía hablaba tranquilamente con Wolstein y Archer, pero al verla le comentó que se sentía cansada y prepararon su marcha de Cunnesby Hall. Tuvo que esperar a que Ravenclife apareciera, era descortés irse de su casa sin despedirse.

Cuando bajó de ver a Christine, las ayudó a subir al carruaje y retuvo su mano un instante más de lo adecuado. Antes de soltarla, le susurró:

—La veré en Londres, Kate, mientras eso ocurre no olvidaré nuestro encuentro.

Capítulo 7

Irvin no sabía explicarse muy bien por qué motivo a su llegada a Londres, una de las primeras cosas que hizo fue visitar a la mujer con la que se había estado viendo en los últimos meses y romper con ella. Claro que antes se habían despedido de una forma muy satisfactoria. La mujer en cuestión, una joven viuda que conoció en el teatro, aceptó la situación sin queja ni reclamos; cosa que agradeció, aunque lo sorprendió uno de sus comentarios.

—Lo entiendo, milord, es lo natural si tiene en mente a otra mujer a la que piensa convertir en su esposa.

—No voy a casarme, Suzanne. Es solo que estoy muy ocupado y he de atender a mi familia; voy a marcharme por un tiempo a mi finca. —No se le ocurrió otra excusa mejor.

—No tiene que escudarse en responsabilidades, de verdad que lo entiendo. Que me llame por el nombre de otra mujer en el momento más álgido de nuestro encuentro no augura que esto se alargue mucho más en el tiempo.

Irvin la observó sorprendido a la vez que avergonzado. Fue una frase sin malicia ni rencor. La sonrisa en su cara le anunció que no era un reproche, sino la constatación de algo de lo que él no se había dado cuenta.

—Tengo muchas cosas en la cabeza —se justificó.

—Sí, excelencia —bromeó ella—, y una tiene nombre de mujer. «Kate». Debería prestar atención a lo que eso quiere decir.

Estaban todavía en la cama, cubiertos apenas con una sábana. No aguantó por más tiempo permanecer allí, si había pensado en otro asalto de despedida lo dio por perdido, tampoco le apetecía, porque escuchar el nombre de Kate en los labios de otra mujer lo molestó y salió del lecho como si ardiera la casa. Se vistió con prisa, mientras ella lo observaba tumbada, con el codo hincado en el colchón y la cabeza apoyada en su mano.

—Te enviaré alguna fruslería —dijo sin mirarla antes de salir de la habitación.

—¡Irvin! —lo llamó y lo tuteó por primera vez—. No tienes que enviarme nada. Lo hemos pasado bien y los dos sabíamos que esto era un modo de divertirse. Solo espero que no me evites si nos vemos en alguna fiesta, en el Salón Selecto o en el teatro.

Entonces la miró, era una mujer hermosa, no podía negarlo.

—Adiós, Suzanne.

Cuando se encontraba en su carruaje se rio de sí mismo. ¿Cómo había podido nombrar a Kate mientras hacía el amor con otra mujer?

«Te tiene loco y no quieres darte cuenta».

Evocó su fina piel y cómo se estremecía mientras él besaba su cuello para atrapar sus labios. Sus pechos estaban hechos a la medida de sus manos, eran perfectos. Definitivamente esa mujer lo había cautivado; solo pensar en ella, en tenerla en sus brazos, desnudarla y besarla hasta que desfalleciera, hacía que se excitara. Sin embargo, era la emoción parecida al desasosiego al no estar con ella lo que lo perturbaba. Apartó aquellos pensamientos de lujuria y golpeó con el bastón el techo del coche. Tenía que ver a Archer y saber qué había averiguado sobre Yelverstone.

Kate tenía que reconocer que su madre sabía organizar fiestas. Era todo un éxito celebrar el compromiso de su hermana en el Salón Selecto, uno de los lugares más de moda y renombre de la ciudad; le hacía sombra al mismo Almack’s, para decepción y enfado de sus patrocinadoras, las más rígidas de todo Londres.

Desde el mismo instante en el que cruzó el muro que rodeaba el excelso edificio de dos plantas, donde se ubicaba el Salón Selecto, sintió una extraña sensación y nada tenía que ver con que el ambiente pareciera sacado de un cuento; todo estaba cuidado al milímetro. Aquella velada iba a ser especial; aunque aún no había dado comienzo y ya deseaba regresar a casa. Temía las miradas reprobatorias de la gente, como si tuviera un defecto o se hubiese vuelto loca al rechazar a un buen partido.

Las lanzas puntiagudas que coronaban cada uno de los barrotes que se alineaban sobre la parte de granito del muro le dieron la impresión de entrar en otro mundo y desechó el malestar que la acuciaba. No era la primera vez que iba, había acudido en bastantes ocasiones, pero el hecho de celebrar allí el compromiso de Bryony la tenía agitada. Presentía que no iba a ser una noche fácil para ella.

Siempre había pensado que se casaría antes que su hermana pequeña, o al menos, reconvino, en una fecha no muy alejada de la suya. El noviazgo de Bryony había sido muy rápido, un verdadero flechazo la había unido a Spencer Lambton, conde de Danvers. Ni un año llevaban de relaciones cuando él pidió su mano. No sentía envidia por que su compromiso se hubiera ido al traste, pero sí debía reconocer que ver la felicidad pintada en la cara de su hermana y contemplar el amor en los ojos de su futuro cuñado, era algo que deseaba para ella.

Cruzó el vestíbulo, amplio y elegante, del brazo de su hermano; mientras su madre, orgullosa, escoltaba a Bryony y a Spencer. El suelo, de mármol blanco, brillaba tanto que casi podía verse reflejada. Atrás dejaron la gran escalera por la que se ascendía a la planta superior y también los dos salones, que se hallaban bajo la balconada, y donde otras veces había asistido a charlas femeninas y actos benéficos en los que le gustaba participar. Ese rasgo lo había heredado de su padre y también de Winnie, que siempre le había inculcado que había que ser generosa con los menos afortunados.

Al entrar en el salón principal, sintió que podría asfixiarse. Estaba repleto. Su madre había aprovechado la temporada para celebrar con allegados, conocidos, amigos y demás aristócratas de Londres y asiduos al Salón Selecto el futuro enlace de su hija menor. La madre del novio también se había esmerado en que aquella fiesta fuera sonada, y allí estaban, cruzando las puertas que daban a una planta cuadrada, con cuatro columnas que sostenían una bóveda de arista y varios ventanales que daban a la fachada posterior. Con resignación pensó que las columnas serían el lugar perfecto donde se escondería. Quien diseñó aquel espacio debió pensar en un sitio desde donde poder ver sin ser visto. La decoración siempre le había parecido de muy buen gusto. Los cortinajes de color mantequilla combinaban a la perfección con las paredes níveas de papel pintado y escayola que se unían al suelo con zócalos de roble lacados en blanco y con molduras de pan de oro.

Christine le había dicho una vez que el salón de baile de Ravenclife House era muy similar al del Salón Selecto. Al pisar aquel suelo de mármol blanco carrara enmarcado con otro negro Marquina, que reforzaba el efecto de una alfombra brillante, se imaginó que caminaba por aquel lugar que su amiga le había descrito y con el que ella había soñado.

Mientras saludaba a las personas con las que se cruzaban sintió que las miradas se volvían hacia ellos. Su hermano tomó su mano, que llevaba anclada a su brazo de forma desenfadada, y le dio pequeñas palmaditas. Las interpretó como que eran para infundirle ánimo. Se preguntó si su apariencia era la de una mujer que necesitaba que la compadecieran.

—¿Estás bien? —preguntó Ralph.

Kate se le acercó para responderle en confidencia.

—¿Es que tengo cara de asustada?

—No, estás encantadora, pero después de romper con Yelverstone creo que es tu primer acto social, y te noto tensa. No hemos tenido ocasión de hablar del tema, pero no pienses ni por un minuto que no me debes una explicación. No me creo lo que dice madre.

—No te preocupes, estoy bien —sonrió con ternura—. Y no hay mucho que decir. No seré la primera ni la última a la que dejen por otra.

Ralph se detuvo de forma brusca y se ganó algunas miradas, ella tiró de él para continuar.

—No estoy ofendida, al menos ya no —confesó, y lo decía muy en serio. Desde que había recibido aquella carta, su vida había experimentado otras emociones que habían borrado al vizconde de su mente. El recuerdo de unos besos ardientes lo habían fulminado por completo—. Aunque me molestó la forma en que me lo explicó. Una carta. No se dignó a decírmelo en persona. ¿No te parece un recurso muy cobarde?

—Si me lo encuentro, le romperé la cara.

—No vayas de caballero andante, permíteme el honor de hacerlo a mí —bromeó para zanjar el tema.

Habían llegado hasta el lugar en el que Winnie estaba junto a otras amistades, entre ellas tres damas patrocinadoras del Salón: lady Haverston, lady Cornwick y lady Kenwood. De las tres, esta última, la madre del marqués de Fairfax y la tía de lady Margaret, la amiga de Christine, siempre le había parecido una gallina clueca por como hablaba y atendía a sus propios hijos; era oronda y podría decir que casi lo contrario a lady Cornwick, tía del marqués de Lansbury, que parecía seca y amargada. Lady Haverston era la madre del vizconde Collington, un joven muy apuesto y al que Kate recordaba como un buen bailarín. Las tres damas, a pesar de sus caracteres diferentes, habían encontrado la fórmula para hacer del Salón Selecto un lugar elegante y moderno; se alejaban de la rigidez y control sobre con quién podían, y debían, bailar las jóvenes debutantes o patrocinadas y no tenían una lista negra ni arruinaban un posible matrimonio con sus interferencias. No, ellas eran todo lo opuesto a las patrocinadoras de Almack’s, le decía Winnie con vehemencia, que las tenía en gran estima.

Tras los saludos y presentaciones, iniciaron una pequeña conversación de cortesía. Al momento, Ralph encontró la excusa perfecta para escabullirse.

—Voy a por algunas bebidas.

—No me dejes sola —le imploró en un susurro.

—Lo harás bien, hermanita. Solo piensa que estás arrebatadora y, como no eres la protagonista, las miradas no están en ti, recuérdalo y disfruta de la fiesta. —Le guiñó un ojo y ella sonrió. Ralph era un adulador.

Kate lo siguió con la mirada y sonrió al darse cuenta de que su hermano hacía que se volvieran muchas jóvenes a su paso. Se preguntó si se daría cuenta. Ralph era muy apuesto, se parecía a su padre. Alto, de cabello castaño y ojos oscuros, y sus facciones parecían las de un patricio. Luego, sin querer, se imaginó esas mismas miradas sobre el duque. Estaba convencida de que también conseguiría que se volvieran a contemplarlo, pero ya no le hizo tanta gracia. Se censuró aquel sentimiento de propiedad que la había asaltado.

Prestó atención a la conversación que habían empezado las damas, con otras que se habían sumado al grupo.

—Mi hermana, lady Fleur Thackary, también ha estudiado en la Escuela de Señoritas de lady Acton, en Minstrel Valley; hace muy poco que ha concluido su formación —decía la vizcondesa Drixley, amiga de su madre.

—Es un lugar encantador, todo el pueblo lo es —respondió la condesa de McEwan, a quien acababa de ser presentada—. Confieso que mis mejores amistades las hice en ese lugar.

—Pero usted juega con ventaja —refutó la vizcondesa—, tiene una casa allí, igual que lady Conway.

Las damas rieron de forma discreta.

—Quizá en la fiesta de la Boat Race puedan venir, es una fiesta campestre a final de agosto, donde participa todo el pueblo.

Kate permanecía callada, Christine le había hablado de aquellas damas Selectas y de aquel lugar que, según escuchaba, parecía un paraíso. Miró a su alrededor con disimulo, esperaba con ansia encontrarse con ella… y con su hermano.

Escuchó que alguien la llamaba. Era su prima Glenda. No había tenido noticias de ella tras escribirle que le devolviera el collar. Le había vuelto a escribir a su llegada de Devonshire, invitándola a tomar el té en casa, pero no había recibido contestación.

—Querida, te he estado buscando, tenía ganas de verte.

—No tendrías tantas —se quejó—. Te he escrito varias veces y no has contestado siquiera.

—No me lo eches en cara, estaba ocupada y tú… tú no. —La miró con ganas de decirle algo inadecuado, pero se mordió el carrillo.

Su prima debió darse cuenta, la notó nerviosa y aceptó su excusa.

—He tenido compromisos y, además, ya conoces a mi padre… hoy mismo teníamos invitados en casa.

Notó cierta renuencia en su prima. Su tío era un poco particular y parecía ir a contracorriente. Aunque Glenda siempre estaba encantada con él, la consentía en todo. A Kate siempre le había parecido que eran bastante iguales. De esas personas que les gusta tener lo que tienen otros, solo porque creen que pueden hacerlo.

Ella, sin embargo, jamás había sido envidiosa y no entendía por qué su prima sí. Era muy bonita, aunque quizás sus padres siempre la habían consentido mucho y hecho creer que se merecía todo.

De repente fue consciente de algo y la miró con el ceño fruncido. Volvía a lucir su collar de perlas. Eso la molestó.

—Creí que me ibas a devolver el collar —murmuró muy seria—. Te dije que lo quería para esta noche.

—¡Oh! —Glenda se llevó la mano al cuello y lo rozó con sus dedos—. Me olvidé, pero quería decirte que… que he sabido que has roto tu compromiso y no… no quiero que te enfades conmigo…

—Ni hablar, Glenda, sabes que has abusado de mi al quedártelo tanto tiempo. —No iba a despistarla con milongas y no quería hablar de ese tema, menos con ella, que aprovecharía cualquier frase para burlarse—. Puedes tener las joyas que quieras, y para mí es especial. Así que te pido que me lo devuelvas; el cierre es delicado, si se rompe puedes perderlo.

No sabía por qué se enfadó tanto y con mano demandante colocó la palma hacia arriba, exigiendo el collar.

—Luego te lo devuelvo; ahora… ahora no puedo, ¿pretendes que me quede sin ninguna joya? —Seguía a la espera, con la mano abierta—. No sabía que te habías convertido en una solterona amargada…

—¡Glenda! —exclamó perpleja.

—Lady Katherine.

Su corazón empezó a palpitar con tanta fuerza que, antes de girarse hacia aquella voz que podía decir que se le había representado en sueños, le dijo a su prima que hablarían más tarde. Pero, a pesar de que había tratado de recomponerse, al cruzar su mirada con Ravenclife fue consciente de que él había escuchado aquellas palabras hirientes.

—Querida, te he estado buscando —dijo Christine con afecto, y la observó como si tratara de adivinar qué había ocurrido.

Con una sonrisa trató de borrar la indignación que sentía y rezó por que la rabia no se le notara en la cara. Pero, para su consternación, su prima no tenía decoro y permaneció a su lado, no tuvo más remedio que presentarla al duque y a su hermana.

—Oh, mi prima, lady Glenda Engelken… Glenda, ellos son el duque de Ravenclife y su hermana, lady Christine Altman.

—Encantada —Glenda hizo una genuflexión.

Kate necesitó llenar el silencio con palabras.

—Yo también quería salir en tu busca, hemos llegado hace muy poco.

—Quería presentarte a alguien —Christine se giró sobre sí misma, pero parecía que a quien buscaba había desaparecido.

Glenda debió de sentirse excluida porque, aunque miró al duque con cierto brillo en su mirada, este se limitó a saludarla con expresión seria y luego saludó a un caballero que pasaba por su lado. Por el rabillo del ojo, vio a su prima despedirse con la excusa de ir con su grupo. Glenda siempre quería llamar la atención; estaba convencida de que había venido con sus padres.

Cruzó una mirada con el duque.

—Espero que me reserve un baile, lady Katherine. —La voz ronca de lord Ravenclife y la mirada ardiente que le dedicó hizo que asintiera sin palabras—. Un vals, es la danza que más me gusta. Espero que no los tenga ya comprometidos.

Kate miró su carné de baile, que solía tener siempre en blanco, y asintió de nuevo, casi sin darse cuenta.

Él sonrió ufano y, con la mirada muy fija en ella, inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

Kate necesitó mirar hacia otros lados, como si buscara a alguien, observó como Christine hablaba con algunas de las damas con las que ella había estado hacía un momento y dos nuevas se unieron al pequeño grupo; la condesa de McEwan saludó a las recién llegadas con el cariño pintado en la cara, luego, junto a Christine se acercaron a donde estaba. El duque se hizo a un lado, acercándose más a ella, sus fosas nasales se impregnaron de su aroma. Olía tan bien… Christine hizo las presentaciones.

—Queridas, esta es mi amiga lady Katherine Kinsley; Kate, ellas son Emily Blumer, condesa de Conway, y Margaret Kaye, vizcondesa Ditton; a Rosemary ya la conoces.

—Encantada, miladies.

—Lady Conway —llamó el duque—, lady Katherine es una admiradora tuya. Le he prometido que tocarás para nosotros en una pequeña velada que pienso organizar en casa, una reunión entre amigos.

—¿Ya estás organizando conciertos para mi esposa, Ravenclife? El bueno de Ramsay te cobrará comisión si le quitas el trabajo.

Kate observó cómo el conde se colocaba junto a su esposa y le tendía la mano, cuando Christine la presentó, a él y a otro caballero con el que hablaba lord Archer y que resultó ser lord McEwan, el esposo de lady Rosemary.

—Será un placer, Irvin —respondió Emily.

—Ya ve, lady Katherine, todos son buenos amigos que, desde hoy, también son suyos —murmuró el duque solo para ella.

El grupo se disipó poco a poco, a medida que veían a otros conocidos o la conversación iba decayendo. El primero en desaparecer fue Ravenclife, y se sintió intrigada hacia donde iba. No pudo seguirlo con la vista ya que no quería llamar la atención de nadie.

Capítulo 8

La noche se estaba haciendo insufrible para Kate. Se había refugiado detrás de las columnas. Había perdido de vista al duque hacía rato y no se habían vuelto a ver. Ella había tenido que atender a algunas amistades con su madre, mientras que Bryony bailaba con Spencer, y como Ralph había augurado, era el centro de atención. Por supuesto, también había bailado, una cuadrilla y una polonesa, a nadie más le concedió un vals, y conversó con algunos caballeros sobre cosas muy triviales, pero no se sentía lo suficientemente animada como para estar en la fiesta. Todos parecían estar pasándoselo bien y ella no sabía qué excusa poner para marcharse a casa. Aunque, cada vez que lo pensaba, se contradecía al momento y, sin querer, no dejaba de preguntarse dónde se había metido el duque de Ravenclife.

De repente, desde su rincón, vio a Zedock, el vizconde Yelverstone. Iba acompañado de un caballero que no conocía. No supo qué se movió en su interior y, con ánimo renovado, se levantó y se le acercó sin pensar que podía ser el blanco de muchas miradas.

—¡Zedock! No esperaba verte por aquí.

—¡Kate! —exclamó sorprendido, y le gustó ver turbación en sus ojos—. Cre-creí que estabas fuera de Londres.

—No podía perderme la fiesta de compromiso de Bryony —respondió con ironía.

—Sí…, sí…, claro. Tu madre envió varias invitaciones a casa. Es solo que… que no te esperaba.

¡Increíble! Aquello era el colmo. ¿Pensaba que no acudiría a la fiesta de su hermana? ¿En qué mundo vivía ese hombre?

Notó que el caballero que tenía a su lado hizo un carraspeo y Yelverstone los presentó.

—Te presento a Seamus O’Clery, conde de Egerton, mi socio en algunos negocios. Ella es lady Katherine Kinsley.

—Encantada.

—No me habías dicho que era tan bella —dijo el conde, y Kate sintió escalofríos por la mirada que le dedicó.

—Seamus, compórtate, por favor —le llamó la atención Zedock.

Se limitó a forzar una sonrisa, pero no le gustaba cómo la miraba aquel hombre.

—Me gustaría hablar contigo… a solas.

—Os dejo, pareja, para que aclaréis vuestras cosas. Pero, Yelverstone, recuerda que te has comprometido.

Kate abrió los ojos como platos y vio que Yelverstone agachaba la cara para no enfrentarla. El otro se alejó con las manos anudadas a su espalda y con porte altivo, mirando a la gente por encima del hombro.

Al quedar solos, aunque solos, solos, no estaban, sino en un aparte del salón, Kate lo miró con pena. En su pecho no surgió ningún sentimiento de añoranza, ni de dolor por haberlo perdido, pero sí malestar por enterarse por otra persona de aquella noticia.

—¿Te has comprometido? Creí que merecía alguna explicación, cara a cara.

—Es un poco complicado; fue una situación extraña y de repente ocurrió. No sé qué me pasó, Kate, me enamoré, sin más.

—No me refiero a esas explicaciones, puedo entender que no me amases y que te hubieras enamorado de otra, pero ¿tanto te costaba decírmelo en persona? Después de tanto tiempo ausente, vuelves a desaparecer, te marchas un día antes de que yo regrese y me escribes cuatro líneas. ¿No merecía una explicación mejor?

—Te ofrecí decir lo que quisieras, para quedar libre —se justificó—. Tengo que casarme, Kate, ¿lo entiendes?

Se mordió el labio, no quería pensar lo que eso significaba. Le hubiera dicho muchas cosas, pero se dio cuenta de que no valía la pena. Era un cobarde. Zedock miraba más la punta de sus zapatos que a su cara y, por el rabillo del ojo, vio que llamaban la atención de varias personas.

—No te preocupes, no vengo a reclamarte nada —dijo con ironía y una pequeña carcajada con la que pretendía hacer ver que era una conversación cordial y estaban bien avenidos—. Adoro mi libertad. Ese compromiso que hicieron nuestras madres me tenía atada a ti, ahora soy libre para ser y hacer lo que quiera.

—Me alegro, entonces —contestó sorprendido.

—Sin embargo, quiero pedirte que me devuelvas mis cartas, Zedock. ¿Las conservas?

—Todas.

—Entonces deseo recuperarlas; yo te entregaré las tuyas, si es tu deseo.

—S-sí, claro —respondió, aliviado—. Ven a mi despacho, allí no nos molestarán, quizá podamos hablar un poco más.

Lo vio nervioso de repente. Desde la sien le caían gotas de sudor y se las retiró con un pañuelo.

—Perdóname, Kate. Perdóname, por favor.

No entendió aquello hasta que vio llegar a su socio con una acompañante.

—Miren a quién me he encontrado.

Kate se giró y le molestó ver a su prima Glenda.

—¿Ya has hablado con ella? —preguntó esta con la mirada fija en Zedock.

—¿Qué significa esto? —Kate miró a Zedock y luego a Glenda. Lo entendió todo en menos de un segundo. Él al menos parecía atormentado, pero su prima… ¡Como odiaba a su prima!

—¡No se lo has dicho! —Glenda amortiguó la exclamación con su mano enguantada, luego la miró a ella y trató de justificarse—. Coincidimos en la India, papá hacía negocios en no sé qué lugar, pasamos tiempo juntos y… y… nos enamoramos. No sabía cómo decírtelo, Kate.

—¿Cuándo os habéis prometido?

—Kate, eso da igual, tú y yo no…

—¡¿Cuándo?!

—Esta noche —respondió Zedock.

Respiró para no darle una bofetada a él, a su prima y al maldito conde de Egerton que, o era tonto o parecía disfrutar de la situación.

Los contempló con estupor en los ojos. No era casualidad, no entendía por qué Glenda había querido prometerse el mismo día que su hermana celebraba su compromiso. Supuso que lo anunciarían de un momento a otro. No soportó ni un minuto más estar allí y aguantar aquella farsa de que estaban bien avenidos. Sin despedirse siquiera, recogió el ruedo de su falda y se giró para ir hacia el tocador de señoras, allí podría serenarse.

Pero su gozo le duró muy pocos minutos, mientras se retocaba el maquillaje Glenda entró en la sala y se le acercó. Ella no se inmutó, o al menos eso aparentó porque por dentro estaba furiosa, la hubiera agarrado por el moño y arrastrado por el suelo. Se sentía humillada y engañada y nada de aquellas emociones tenían que ver con el amor. Esta le habló a través del espejo.

—Esperaba que él te lo hubiera dicho, por eso cuando te he visto antes te he querido avisar.

—Pero no lo has hecho. ¿Por eso me evitabas?

—Hay cosas que no pueden explicarse, Kate…

—Ha dicho que tiene que casarse, no que desee casarse —observó con ironía. Su prima sonrió frívola y entendió sin necesidad de que se explicara.

—Desea hacerlo, créeme. No era para ti, entiéndelo. Tú siempre has querido ser un alma libre. Además, si tanto lo querías ¿por qué nunca hiciste nada por ir a verlo?

—China no está en Herforshire y mi lugar era quedarme con los míos tras la muerte de mi padre, pero no creo que tú entiendas esas cosas.

—¿Qué cosas?

Se levantó del sillón donde permanecía y se puso a la altura de su prima, la miró muy seria a la cara y tendió la mano delante de ella. Su prima entendió que le exigía el collar, pero no hizo ningún ademán para devolvérselo.

—Eres envidiosa, Glenda, y te compadezco. Recuerdo que un día te dije que el día que me prometiera con Zedock me pondría este collar de mi abuela; mi abuelo se lo había regalado cuando se comprometieron. Ni siquiera has creado tu propia tradición. Has copiado la mía y has elegido el día de Bryony para anunciar tu boda. Conseguiste a Zedock porque te comprometió. Al final no tienes nada que sea verdaderamente tuyo.

—Piensa lo que quieras. He venido a hablar las cosas, no quiero que me tengas rencor. No te he quitado nada que fuera tuyo…, él me eligió. Estás dolida y amargada porque yo voy a casarme y tú no. Voy a ser una vizcondesa muy rica, y cuando se cumpla el último negocio de Zedock, más todavía. Así que no se te ocurra mancillar mi nombre con falsas acusaciones. —Ofendida, Glenda se dio media vuelta y la dejó allí, con la boca abierta sin poder responderle.

Irvin tardó en encontrar a Kate. Al principio de la velada había tenido que mezclarse con la gente y socializar. En la sala de fumadores había descubierto unas cosas y confirmado otras. No había nada mejor que unas cuantas copas para soltar la lengua de la gente que, con las indicaciones adecuadas, vendían hasta a su madre. Todo el mundo entendía de política y todos tenían una opinión y, por fortuna, siempre había algún presuntuoso con cargo importante y ganas de hablar. Así había corroborado algunas de las cosas que Archer y Wolstein habían averiguado, sobre las amenazas a la reina y el descontento irlandés, pero no descubrió nada interesante al margen de algunas infidelidades, apuestas sonadas en el libro de White’s, y que en pocos días tendría lugar el enlace entre lord Yelverstone y lady Glenda Engelken, hija del conde Hamlyn, un destacado miembro de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Aquello sí era una sorpresa.

Paseaba por la orilla del salón y la buscaba con disimulo, parecía que se la había tragado la tierra. Iba a desistir cuando la vio por casualidad, parecía venir del exterior del salón y se dirigía a la pared este, donde unas mesas bien surtidas de manjares, viandas y pasteles se habían dispuesto para que el público disfrutara de un refrigerio. Decidió abordarla cuando sostenía en la mano un platillo con dos delicias de emparedados.

—Espero que no me esté evitando.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Le pareció que su tono era cansado.

—¿Está bien?

—Todo lo bien que se puede estar cuando una descubre que… —Ella miraba a todas partes menos a su rostro e Irvin empezaba a impacientarse, tenía la sospecha de que algo le había ocurrido desde que la había visto al principio de la velada. Lo más seguro era que la noticia del enlace de su antiguo prometido la había alterado y eso le dolía como no imaginó que lo hiciera. Sin embargo, ella lo encaró y le preguntó con vehemencia—: ¿Usted diría que parezco amargada?

—Yo diría que está preciosa, aunque parezca un poco aturdida.

La música empezó a sonar, y la tomó por el codo.

—Creo que me debe un baile.

Deseaba tenerla entre sus brazos, quizá así le decía cuál era su pena.

—Tendrá que disculparme, no estoy con ánimo…

Un hombre se abrió paso hasta ellos y, por la sonrisa lobuna que mostraba, parecía querer comerse a Kate, pero eso sería por encima de su cadáver.

—Lady Katherine, ¿me concede este baile? —pidió el desconocido—. Para mí sería un honor, quisiera pedirle disculpas por mi proceder de antes, no era mi intención ofenderla.

—No lo ha hecho.

—Me quedo más tranquilo, entonces, bailemos, seguro que encuentra algunas aptitudes en mí que sean de su agrado y se olvida de Yelverstone.

El muy descarado le tendió la mano sin siquiera cruzar una mirada con la suya. Irvin no estaba acostumbrado a que lo ningunearan de aquella manera.

—Querida —Irvin la llamó para hacerle notar a aquel entrometido su presencia y para que ella lo mirara. Kate lo hizo e interpretó lo que vio en sus ojos como una súplica.

—Le presento al duque de Ravenclife —dijo Kate—, él es el conde de Egerton.

—Oh, discúlpeme, su excelencia. —Se estrecharon las manos y el hombre se mostró avergonzado—. No pretendía ignorarlo, es que lady Katherine me tiene deslumbrado.

Sonrió arrogante.

Con una confianza que nunca le había mostrado en público, Kate ancló su brazo en el suyo e Irvin se sintió pletórico, sobre todo al escuchar sus palabras.

—Lo lamento, este baile lo tenía reservado para el duque.

Él colocó su mano sobre la de ella con evidente posesión y sonrió para sus adentros cuando vio que Kate le entregaba al hombre el platito que había estado sosteniendo. No podía verlo, ya que iniciaron el paso para acercarse a la pista, pero estaba convencido de que aquel estirado conde no les quitaba ojo.

—¿Quién es ese mequetrefe?

—Duque, me halaga, me hace pensar que está celoso —bromeó ella. «Una defensa más», dedujo Irvin—. Lo he conocido hace un rato, es el nuevo socio de lord Yelverstone.

Le pareció una información muy interesante.

Situados frente a frente, en la pista, Irvin colocó con suavidad su mano en la cintura femenina y sintió el leve temblor de ella. Luego agarró la otra mano que flotaba en el aire y entrecruzó los dedos con los de ella.

—Lo lamento… sé que se va a casar con su prima —murmuró.

Kate cerró los ojos un segundo y maldijo por el dolor que su prima y el vizconde le habían causado.

—No lo vi venir, pero no crea que me importa porque albergo sentimientos hacia él, es la rabia de sentirme engañada.

—Si quisiera… yo podría… Kate, déjeme adorarla —dijo en un susurro conteniendo la emoción.

—¿Qué quiere decir?

—No sé, no sé hasta dónde llegaría por usted, pero creo que vale la pena.

Kate no dijo nada. Danzaron por la pista siguiendo la estela de otros bailarines. La estrechó un poco más y ella, con el torso erguido y el cuello ligeramente ladeado, ejecutó con maestría los movimientos que el vals requería. Quizás se le habían subido a la cabeza las copas de brandy que había tomado, pero deseaba a aquella mujer y no dejaría que nadie se burlara de ella… ni se la arrebatara.

Kate sentía que flotaba entre los brazos del duque, era un excelente bailarín y agradeció que la hubiera sacado de aquella escena tan incómoda. Qué atrevido el conde de Egerton. La miraba como si quisiera comérsela. No podía soportar más emociones aquella noche.

Sin embargo, el duque, conocedor de todos los trucos sobre la seducción, había echado un velo invisible sobre ella, porque se sentía tan atrapada en su tela de araña que, si le hubiera dicho de ir al lugar más oscuro del jardín, habría salido detrás de él, aunque la hubiera arruinado. Pero no necesitó llevarla a ningún rincón, ni robarle ningún beso, ni abrasarla con caricias lascivas. Allí, en medio del Salón Selecto, en mitad de lo más granado de la sociedad londinense, el duque la sedujo con su mirada intensa, como si le hiciera el amor, con la forma en que dirigía sus movimientos por la pista y la acercaba a su cuerpo más de lo adecuado. La encendió sentir el cálido aliento de sus susurros halagadores y excitantes que le calentaron la sangre. Que le demostrara lo que le provocaba la hizo sentir poderosa. Apenas le hizo falta hablar, sus ojos penetrantes se lo decían todo y la reducían a un manojo de nervios al ser consciente de que la miraba con el deseo con el que se mira a una mujer que se quiere poseer.

—El deseo es el arma más poderosa en el juego de la seducción, Kate —la tuteó con la voz ronca y no le importó temblar en sus brazos.

Le hubiera gustado conocer algún encantamiento que los transportara lejos de aquel salón, de aquella gente, solo por el placer de encerrarse en sus brazos y recibir un ansiado beso en el que perderse.

—El deseo es peligroso, milord —atinó a responder—, tanto como usted lo es para mí.

Ravenclife sonrió y los ojos se le iluminaron; Kate pensó que el duque, si se lo proponía, iba a ser implacable en su seducción.

Cuando el baile acabó, Ravenclife la acompañó hasta donde estaba su pequeña familia: su madre, Winnie, Ralph, Bryony y su futuro cuñado. Lo presentó y, cuando su hermano y el duque se saludaron con aprecio, recordó que ellos se conocían desde hacía mucho tiempo. ¡Si eran miembros del mismo club!, se dijo con asombro. A saber qué actividades hacían. Ninguna que pudiera comentarse en un salón, estaba convencida. A veces se olvidaba de que Ralph había estudiado en Eton; era algo más joven que Ravenclife, pero al verlos compartir lo que supuso una anécdota le hizo pensar que había un vínculo entre ellos muy similar al que había percibido entre su hermano y otros caballeros, como el vizconde Collington o el mismo marqués de Lansbury; quizá compartir la experiencia de Eton los había unido, aunque tenía la impresión de que, sobre todo, lo habían hecho las fiestas y juergas en las que habían participado. Los observaba conversar, intrigada, pero los perdió de vista cuando su hermana la cogió del brazo y la alejó un poco.

—Kate, ¿estás bien? —le susurró preocupada—. Hay rumores sobre Zedock y Glenda.

—Hija, no tenía conocimiento de nada —añadió su madre, que se les había acercado—. He tenido cuatro palabras con Cornelia, por no decirme nada y tu tía me ha evitado, pero ya me despacharé a gusto con ella cuando pueda. Qué oportunistas.

—No se moleste, madre, no vale la pena; y no sufra, estoy bien.

Su madre pareció caer entonces en algo.

—¡Lo sabías! Por eso dijiste que no querías casarte con él… —murmuró su madre cubriendo su boca con el abanico para disimular su charla.

—No, madre, no se dignó a decirme sus verdaderos planes en aquella carta, pero este no es el momento para hablar…

Los músicos habían anunciado un pequeño descanso y la gente empezó a dispersarse hacia las mesas de refrigerio. Los murmullos se elevaron y crearon una cacofonía molesta cuando una voz sobresalió sobre el resto. De repente se hizo el silencio, se abrió un círculo y Kate pudo ver que en el centro estaban su prima y Yelverstone, junto a sus familiares más cercanos. Cerró los ojos e intuyó lo que iba a ocurrir.

—No me puedo creer que lo anuncie precisamente hoy —se quejó Bryony.

—Que eso no te perturbe, cariño, míralo como un espectáculo —añadió su prometido con burla, y Kate casi se atragantó de la carcajada que le provocó.

Pero lo que la indignó sobremanera fue que, tras el anuncio de la futura boda y las primeras felicitaciones a la pareja, su tía y su prima se acercaran a ellos esperando también las felicitaciones.

—Te deseo prosperidad, y una gran familia, Glenda —comentó la tía Winnie.

—Estamos muy felices, Zedock es muy rico y… —dijo su tía, y luego se dirigió a su madre que la miraba con censura—. Estas cosas pasan, hermana.

Kate no soportaba la escena, pero no sabía cómo librarse de ella. El pavoneo de su prima al enseñar el anillo y la poca vergüenza que mostraba eran indescriptibles. Se fijó en el semblante de su madre, ella sí que parecía afectada. Entonces una idea cruzó su mente, comprendió que era una victoria de su tía sobre su madre y le dolió. Quizá era una vieja rivalidad entre hermanas de la que nunca supo, pero no se merecía aquella humillación.

—Querida, al dejar a Zedock, él se fijó en Glenda y vio que no le era indiferente —se justificó la madre de Glenda a Kate.

—Por supuesto, tía. Me alegro de que haya sido mi repuesto —replicó sin ser capaz de morderse la lengua. Aquella traición estaba orquestada desde antes de que ella hubiera dado el paso de dejarlo, si no Zedock no le hubiera escrito aquella nota en la que no fue capaz de decirle toda la verdad.

Glenda y ella cruzaron una mirada que auguraba que la amistad que habían tenido se rompía en aquel instante. Pero la rabia que llevaba frenando Kate toda la noche empezó a clamar una liberación y pensó que ya estaba bien de dejar que su tía y su prima siguieran con su regodeo, y puso fin a aquella farsa.

—Bueno, estamos celebrando la fiesta de Bryony, así que supongo que celebraréis con vuestro grupo vuestras cosas.

Se movió como si se marchara del lugar y simuló trastabillar, golpeó con su hombro el de su prima. Esta se tambaleó generando unas risas en la gente de alrededor por la cara que puso Kate al tener que sujetarla.

—Ten cuidado.

—Perdona, quizá no deberías beber más —murmuró Kate. Glenda la miró con espanto, la gente podría escucharla. Kate retiró la mano de su espalda y dijo con cara inocente—: Espero que, como serás una rica vizcondesa, no me lo tendrás en cuenta.

Kate cruzó el salón sin saber bien hacia dónde ir. Se había acercado a los ventanales y se dirigió al que daba al jardín interior. Quizá allí entre los parterres y setos de flores se sentía mejor. Caminaba algo encogida y con las manos apretadas a su cintura. Se sentía como un ladrón que huía.

Quizás lo era.

—¡Lady Katherine! —escuchó a su espalda. Era el duque que la llamaba con insistencia, pero no podía detenerse—. ¡Lady Kate!

Un grito resonó por todas las paredes de aquel santo lugar, era agudo y se elevó sobre cualquier ruido y cualquier murmullo, desde un lugar más o menos distante.

—¡Al ladrón! ¡Me han robado! ¡Hay un ladrón!

Se sobresaltó al escuchar los chillidos alarmados, era su prima, no tenía ninguna duda. Parecía presa de la ansiedad y la neurastenia. Pero no le dio pena alguna.

Kate siguió avanzando con diligencia, como si no fuera con ella, necesitaba poner distancia, salir de aquel salón, pero los gritos la pusieron más nerviosa. De repente sintió un golpe de alguien que entraba con prisa desde el jardín interior, al que ella se dirigía y, sin poder pensar, dejó que su cuerpo cayera al suelo, desvanecido.

Nuevos gritos de alarma surgieron a su alrededor.

Notó que alguien tocaba sus manos, no se atrevía a mirarlo…, ni a moverse.

—Lady Kate, estoy aquí, con usted. —La suave voz del duque casi le hizo abrir los ojos para mirarlo. ¿Detectaba preocupación en sus palabras?—. Por favor, dejen espacio, necesita respirar.

El frufrú de las faldas de los vestidos y algunos pasos le hicieron saber a Kate que la gente se apartaba. Estaba metida en un buen lío.

La rabia por Glenda le había hecho quitarle el collar. Aún no sabía cómo lo había podido desprender sin que se hubiera dado cuenta; aunque sí lo había hecho, por suerte para ella, cuando ya se había alejado. Pero el temor a que la inculpara y verse envuelta en aquel escándalo que la sociedad no entendería y la acusarían de caprichosa y vengativa porque su prima le había quitado al novio, se le hacía insoportable. Sin embargo, el temor iba en retirada al notar al duque a su lado, que le decía con palabras de ánimo que todo iría bien.

—Un vaso de agua, por favor —pidió Ravenclife que parecía agachado a su lado y no despegaba sus grandes manos de la suya, para su desgracia, en la que escondía en su puño el collar. Iba a descubrirlo y ella se moriría de vergüenza. Por eso era mejor simular que el desmayo la había conmocionado.

Intentó despegar un ojo para ver lo que ocurría a su alrededor y, si podía, «despejarse» de golpe, pero le pareció que aún había mucha gente. Podía escuchar las palabras de preocupación y conjeturas de la gente de su alrededor: unas decían que hacía calor, otras que las mujeres eran débiles y enseguida se desmayaban, otras especulaban que podría haber bebido demasiado o estaba enferma. Le hubiera gustado gritarles a todos que eran unos entrometidos, pero no hizo nada; solo se quedó muy quieta con la esperanza de que sus ropas no estuvieran muy desaliñadas. Percibió que alguien se acercaba demasiado a ella, por su aroma a bergamota supo que era el duque, pero no osó moverse. Sin embargo, escuchó de forma muy clara lo que le decía.

—La ayudo a salir de esta, si luego me ayuda usted —susurró Ravenclife cerca de su oído.

Por un segundo ni respiró, ni dio pista alguna de que lo había escuchado.

—He oído que alguien gritaba que había un ladrón —comentó el duque con malicia, como si hablara al aire.

Kate creyó que el corazón se le iba a salir del pecho y apretó la mano que tenía vacía en su estómago.

—Sí, yo también —era la voz de una mujer mayor.

—Dicen que han robado un collar —confirmó un hombre—. Es inaudito.

—Quizá esté en el salón todavía —concluyó él.

El murmullo de su alrededor se hizo más intranquilo y escuchó que algunas personas se alejaron inquietas. Kate entreabrió un ojo y vio, a través de sus pestañas, al duque que la miraba a la espera. Estaba perdida si no respondía.

—Lo ayudaré —susurró con un suspiro. No sabía bien a qué se refería, pero estaba en sus manos.

Fue una frase corta, apenas un murmullo, pero dicha con vehemencia. Tras ella, Kate lo observó con los ojos entrecerrados, para no delatarse; lo contempló con tanta fijeza que creyó que podía caerse en sus ojos azules y nadar hasta el centro de su ser.

—Oh, parece que ya vuelve en sí.

Notó que el duque le pasaba las manos por debajo de las rodillas y la levantaba del suelo. Tras un ligero movimiento se vio en sus brazos. Entreabrió los ojos de nuevo, como si saliera de un sueño.

—Chisss —dijo Ravenclife para ella y, con voz elevada, añadió—. Dejen paso, por favor, milady necesita aire.

—Oh, dios mío, Kate, ¿qué ha ocurrido?

Los gimoteos de su madre que acababa de llegar casi la hicieron llorar.

—Se pondrá bien, no es nada.

Kate se dio cuenta de que flotaba y la alejaban de su objetivo, el jardín interior; pero entonces, al llevarse la mano a la sien, se dio cuenta de que había perdido el objeto que atesoraba y se movió en un intento de que el duque la soltara.

—Ah, ya ha despertado —comentó el duque.

Kate abrió los ojos de golpe y se encontró con una sonrisa que cruzaba el rostro del hombre que, con socarronería, la miraba. También vio a casi toda su familia que la observaba con preocupación. Seguidos de ellos, salieron del salón bajo la atenta mirada de todo aquel con quien se cruzaban y pasaban por su lado. Iba a ser la comidilla en la sección de cotilleos de los mejores periódicos al día siguiente: «El duque de Ravenclife rescata a una damisela». Inaudito.

El duque se detuvo justo en una zona del vestíbulo que estaba poco concurrida y la dejó en el suelo y ella contempló el mármol que brillaba bajo sus pies, pero no vio las perlas en su mano. Tampoco se atrevió a preguntar por ellas, al fin y al cabo, se delataría si lo hacía. Con pena, las dio por perdidas. Tal vez se le habían caído y no podía ir a recogerlas.

—Todo en orden, milady —observó Ravenclife.

—¡Dios mío! —Se llevó una mano al pecho que subía y bajaba sin tener que disimular mucho.

—Será mejor que te sientes, querida —aconsejó su madre, y la dirigió hacia unos sillones, donde se sentó medio avergonzada.

La poca gente que seguía la escena desde las puertas del salón pronto perdió interés y empezaron a dispersarse. Sola con su familia y el duque se sintió como una niña por su acción infantil.

—Creo que es hora de marcharse, madre —observó Bryony.

—Oh, era tu fiesta —se quejó—. Lamento haberla estropeado.

—Tú no la has estropeado, ha sido la envidiosa de Glenda, y lo peor es que le han robado tu collar.

—Buscaré a Ralph para decirle que nos vamos —murmuró su madre.

—Yo puedo acercarlas a casa, si lo desean —propuso Ravenclife.

—Sería estupendo, así Bryony puede quedarse algo más de tiempo —sugirió la tía Winnie—. Te veré mañana, querida.

Kate hubiera protestado, pero su madre parecía feliz de aquella compañía. Cuando llegaron a su casa, el duque la ayudó a bajar del carruaje y, al besar su mano para despedirse, le susurró con una sonrisa:

—Mañana vendré a visitarla y aclararemos algunas cosas.

Quiso abrazarlo cuando él le puso algo en las manos y vio que era el collar. Pero tendría que esperar, su madre no lo entendería.

Capítulo 9

Habían pasado varios días y, en un tiempo récord, Irvin había planificado una velada en su casa. Sería aquella misma noche, pero antes tenía que resolver otro asunto.

Por suerte, contaba con el entusiasmo de su hermana Christine que se había involucrado en organizarla y le había sugerido que Emily tocara algunas piezas al piano, como le había prometido a lady Katherine. Agradeció al cielo no tener que ser él quien lo propusiera, así no se descubría que su verdadera intención con aquel encuentro informal era agradar a Kate y, de paso, tenerla cerca, y no había nada mejor que una reunión de amigos para esconder el deseo que le despertaba. Esperaba el momento con ganas, porque las horas sin verla se le hacían largas y tediosas.

A ello debía sumarle que, tras la velada del Salón Selecto, había estado muy ocupado tratando de indagar dónde podía encontrarse Arlene. No le gustaba dejar las cosas en manos ajenas, pero Archer le había dicho que era lo mejor, aunque se resistía a contratar a un detective privado. No quería tener que dar más explicaciones de las necesarias, pero si no obtenía resultados con sus propias averiguaciones, acabaría por hablar con el hombre que William le recomendó.

Wolstein le había informado de que la policía estaba investigando todos los barcos que habían llegado a puerto, en busca de posibles cargamentos ilegales. Por lo visto, ya habían descubierto que algunos guardaban en sus bodegas cantidades ingentes de opio procedentes del contrabando, y aquello era un verdadero escándalo, más de un noble se había visto implicado. Pero no habían hallado nada sobre un cargamento de armas.

—¿Y El Catalina? ¿Lo han investigado?

—Parece que tiene los papeles en regla.

—Los documentos incautados hablan de ese barco —alegó confuso.

—Quizá hemos llegado tarde, no hay rastro del cargamento. Estará en sus almacenes o ya ha cambiado de manos. No podemos hacer nada. —Wolstein estaba sentado tras su escritorio mientras Irvin daba vueltas por el despacho de su tío.

—Podemos investigar a Yelverstone.

—Seguro que ya tienes algo en mente —advirtió su tío.

Él se detuvo y lo miró con fijeza.

—No quería utilizar esa baza, me juego mucho.

—El amor de una mujer es más fuerte.

—¿Quién ha hablado de amor? —preguntó con extrañeza.

—Sobrino, tienes una mente privilegiada, pero si te crees por un segundo que no sé que te interesa lady Katherine, estás equivocado.

—No negaré que me gusta, pero nada más —no sonó muy convincente.

—¿Sabes? Podría ser una buena duquesa. Quizás hasta te ayudaría si se lo pides.

Ya lo había pensado, las dos cosas; aunque solo se había atrevido con lo segundo, y no se arrepentía de haberlo hecho. Aunque luego estuvo todo un día dándole vueltas al asunto. Quizá la había coaccionado un poco y por eso ella aceptó ayudarlo, cuando la vio tumbada en el suelo, simulando un desmayo. Dios, estaba para comérsela y tuvo que aguantar la risa que le provocó su ingenio. Pero se preguntaba la razón de que aceptara, ¿quería ayudarlo o buscaba vengarse de Yelverstone? La ira de una mujer despechada era terrible, lo había comprobado en sus propias carnes. Sin embargo, lo que le preocupaba era que Kate pudiera correr algún tipo de riesgo si la involucraba.

Solo esperaba que ella no lo odiara por ello.

Durante el baile en el Salón Selecto la había espiado en la distancia, la había visto hablar con Yelverstone y sabía que habían acordado algún encuentro; ella misma se lo había confesado al día siguiente cuando fue a su casa a visitarla, y aprovechó aquella conversación inocente para obtener su ayuda.

Por eso estaba allí sentado en un carruaje sin su escudo ducal, cerca de las puertas del despacho del vizconde Yelverstone, a la espera de que lady Kate apareciera.

Kate salió de casa con una doncella, pero se las ingenió para enviarla a un recado y despistarla. No quería que nadie supiera que había ido a ver a Zedock. Su familia no lo entendería, pero para ella era muy importante recuperar sus cartas. En ellas había vertido palabras románticas en sus primeros años de separación, y no quería que fuesen objeto de burla si algún día las descubría su esposa; su prima. Pensaba quemarlas cuando las tuviera en su poder, solo entonces daría por terminada esa etapa de su vida.

Se arrepentía de haberle contado a Ravenclife que se encontraría con el vizconde en su despacho, porque él lo usó para reclamarle su palabra dada. No pudo negarse porque en aquel momento en el que había simulado un desmayo en el Salón Selecto, él la ayudó a cambio de que ella también lo hiciera; tampoco quería que se enfadara si no cumplía su palabra. Pero el duque le tenía cierta inquina a Zedock y lo creía sospechoso de contrabando de armas, nada menos. Se rio consigo misma. Si Ravenclife conociera a Zedock como ella desde que eran niños, sabría que no era un hombre temerario, ni belicoso. Era un hombre amante de la cultura y las cosas hermosas, pero reconoció que también podía ser vulnerable e influenciable. Jamás se hubiera ido a la otra punta del planeta si hubiese tenido otra fórmula de recuperar la fortuna que su padre dilapidó en el juego. Su padre había sido uno de los armadores más populares del puerto y él se propuso recuperar la influencia de su nombre, vio en China el negocio y no dudó en marcharse allí. Kate recordó con amargura que había sido su tío, el padre de Glenda, quien le había hablado de los beneficios que se obtenían con el mercado de Asia.

En sus cartas, Zedock le había abierto su alma y le había hablado de lo solo que se sentía y la responsabilidad tan grande que había asumido. Había establecido lazos comerciales con la Compañía Británica de las Indias Orientales y le hablaba de su tío como un mentor en los primeros negocios que hizo. Con la distancia del tiempo, Kate intuyó que, tal vez, en aquellos contactos y relaciones se fraguaron otras alianzas que Zedock no supo ver en un principio. Muchas cosas le había contado él en aquellas misivas que había atesorado; aunque, ahora que lo pensaba, no recordaba que le hubiera hablado del conde de Egerton.

Ya no le importaba nada de aquello; solo quería recuperar sus cartas y, si podía, descubrir algo en su despacho con lo que le hiciera ver a Ravenclife cuánto se había equivocado con Zedock.

Caminaba pendiente de la dirección en la que debía detenerse cuando un carruaje llamó su atención. Se detuvo al ver que la portezuela se abría a su altura. Una voz grave y conocida le pidió que entrara, dudó un segundo hasta que vio aparecer una mano enguantada en negro que se le ofrecía para que subiera al coche. Entró decidida y se sentó frente al caballero.

—¿Viene sola?

—No veo para qué necesito compañía —contestó mordaz; que Ravenclife la espiara no le hizo gracia, bueno, no demasiada.

—Una dama soltera no debería encontrarse con un hombre a solas.

—¿Y qué hago aquí entonces?

—Conmigo no corre peligro… —Ella arqueó una ceja y sonrió—. No el mismo peligro, al menos.

—Aunque no lo crea, Zedock es un caballero y no me ocurrirá nada.

—Déjeme que la acompañe. Puedo ser discreto y espiar el despacho mientras usted lo distrae, incluso puedo hurgar sus cajones sin que se dé cuenta.

—¡No! Puede descubrirlo. Además, no quiero dar una idea equivocada.

—¿Qué idea?

Ravenclife se había sentado en el mismo asiento en el que estaba ella y tomó su mano, la llevó hasta sus labios y besó sus dedos enguantados.

—¿No quiere que ese estúpido piense que hay un hombre en su vida?

—No lo hay.

—¿No le gustaría tener a uno, un duque para ser exactos?

—¿Qu-qué quiere decir?

Él no contestó, atrapó sus labios y la besó con tantas ganas que Kate no pudo resistirse y dejó que él explorara su boca con ansia a la vez que la arrinconaba en el asiento. No supo si fue él o ella quien profundizó el beso, y cuando sintió la mano masculina acariciar uno de sus senos por encima del vestido con verdadero deleite, creyó desfallecer. Estuvo a punto de gemir alto, pero el duque era un hombre experimentado y debió notar su agitación, cubrió su boca con dos dedos y la provocó un poco más con sus palabras.

—Me gustaría levantar sus faldas y rozar con mis dedos su piel más íntima. No imagina cuánto la deseo.

Primero lo miró escandalizada, pero el fuego que le había provocado la hizo actuar. Posó las manos a ambos lados de su cara y buscó sus labios. Lo besó como jamás había hecho, como no sabía que se podía hacer, y él la acarició con tanta posesividad que sintió que su cuerpo le pertenecía.

—Duque…

—Lady Kate.

Kate caía extasiada cada vez que lo escuchaba nombrarla así, se daba cuenta de que era cuando ella lo nombraba por su título y estaban en la intimidad. Acarició su rostro y, aunque le costó, porque hubiera deseado perderse mil horas más entre sus brazos, abrasada por sus besos, se separó de él mirándolo a los ojos con una sonrisa.

—No… no es el mejor lugar, ni el momento —dijo, y recompuso sus ropas a la vez que serenaba su respiración y su alma.

—Para mí cualquier rincón, estando con usted, es un paraíso. Dígame un lugar y me tendrá allí dispuesto para adorarla.

Aquello la pilló desprevenida. Él debió darse cuenta, pero continuó seduciéndola con palabras.

—No sé cómo decirle que me tiene embrujado, que la deseo y me molesta que vaya a reunirse con otro hombre que no sea yo. Prométame que esta noche tendrá un momento para estar conmigo, a solas. Busque una excusa y quédese a dormir con Christine.

—Eso… eso es imposible —advirtió alarmada.

—¿Por qué?

—Esta noche estaré en la boca del lobo —bromeó ella, para salir de aquella conversación que la tentaba.

—No lo dude. Me gusta agasajarla, quiero que piense en ello porque buscaré cómo sorprenderla. —Ravenclife le dio un suave beso en los labios—. Vaya, la esperaré aquí pero, si no ha regresado en media hora, sepa que subiré a buscarla.

Kate sentía su corazón tronar y temía que el ayudante que la recibió pudiera escucharlo. Aún sentía los labios del duque en su piel. La dejaba turulata con sus besos, pero las cosas que le decía se le quedaban grabadas por horas. ¿Cómo podía decirle esas cosas y luego poner cara de no haber roto nunca un plato? Encontrarse a solas… ¿Sería ella capaz de acceder a lo que él le sugería? «¿Por qué no?», pensó lasciva. No era tonta y sospechaba que el duque no se iba a conformar con unos besos. Era un hombre muy apasionado y romántico y había descubierto que eso que la hacía sentir era el deseo puro y carnal por un hombre. No se avergonzaba de sentirlo, y se juró que no dejaría pasar la oportunidad que él le brindaba de experimentar el placer a su lado. Lo deseaba tanto o más que él a ella; y, sin temor a que nadie escuchara sus pensamientos, podría decir que lo quería un poquito, tan solo por cómo la trataba y hacía sentir. Como si fuera especial. Por suerte, en su mente podía imaginar muchas cosas, pero dudaba de que tuviera el atrevimiento de llevarlas a cabo.

Alejó aquellos pensamientos lujuriosos y se centró en el hombre que la observaba.

—¿Tenía cita concertada con lord Yelverstone? —preguntó el secretario del vizconde, un hombre medio calvo, pequeño y vestido de negro absoluto.

—No sabría decirle, él me pidió que viniera.

El hombrecillo pareció desconcertado, pero debía saber quién era ella porque le dijo que la llevaría a su despacho para que esperara en un lugar privado, al amparo de la vista de cualquiera. Él lo buscaría y le avisaría de que estaba allí.

Que una mujer sola visitara a un hombre soltero no era lo más adecuado para una dama decente, y tuvo que reconocer que, quizás, no habría sido tan descabellado hacerse acompañar.

Nunca había estado en un despacho como aquel. Era ostentoso, creado para impresionar. Se respiraba lujo, sin orden ni concierto. Más bien parecía un cúmulo de cosas bonitas; todas juntas hacían que perdieran su particularidad.

Se sentó frente al grandísimo escritorio, repleto de papeles, en uno de los sillones estilo Luis XV, de madera dorada y tapizado en verde. Algo más retirado había un sofá que hacía juego; en otro extremo de la amplia sala había otros sillones del mismo estilo, pero tapizados en burdeos, y se reunían alrededor de una mesa redonda; sobre ella, una bandeja con una botella de brandy y un par de vasos revelaba que, no hacía mucho, dos personas habían bebido un trago allí.

Miró la estancia con una mueca de asombro en los labios. Demasiado recargado para su gusto. Posó el pequeño ridículo sobre su regazo y esperó. Cuando parecía que habían pasado diez minutos, ya había ojeado los papeles que estaban a simple vista, facturas y más facturas; los que estaban dentro de una carpeta e, incluso, tras descubrir un cajón cerrado con llave encontró otro, el central que estaba situado bajo el sobre de la mesa, que no tenía la llave echada y se atrevió a inspeccionarlo, nada llamó su atención.

No sabía exactamente qué buscaba, pero tenía la sospecha de que, cuando lo encontrara, lo sabría. Lo único que le preocupaba era que, fuera lo que fuera, no sabía si exoneraría a Zedock o, por el contrario, lo culparía de lo que Ravenclife pensaba.

Miro hacia el sofá e imaginó a Zedock echando una cabezada, le pareció que el mueble estaba muy cerca de la mesa y le extrañó el espacio que dejaba libre en la pared, un tabique panelado en el tercio inferior con una madera oscura que destacaba sobre el mármol claro del suelo. Parecía el espacio justo para una puerta. Aquel pensamiento le hizo abrir muchos los ojos. No se equivocaba.

Sin perder tiempo, se levantó y posó las manos buscando una arista oculta para abrirla, y la encontró justo en el borde donde acababa la zona panelada; la abrió y, sin pensarlo, se coló en la nueva estancia. Esta era mucho más sencilla, no había luces, pero le entraba claridad por una puerta cuya parte superior estaba acristalada con un vidrio opaco y que, por su ubicación, debía dar al pasillo. Sobre una mesa había dos libros abiertos, al acercarse se percató de que eran libros de cuentas, ambos tenían anotadas las mismas partidas, pero asociadas distintas cantidades de libras. No hacía falta ser muy avispada para darse cuenta de que era una doble contabilidad. Descubrir aquello la consternó; jamás había imaginado a Yelverston eludiendo sus impuestos. Unas voces que provenían del exterior la asustaron y, como si pudieran verla sus dueños, se pegó mucho a la pared, sorteando unas cajas apiladas en el suelo.

—¡Lord Yelverston, lord Yelverston! Al fin lo encuentro. —Era el secretario—. Ha venido una dama a verlo, no sabía qué hacer y le pedí que esperara en su despacho.

La voz del hombrecillo se había tintado de inquietud.

—¿Mi prometida?

—No, es… es otra dama.

—No debiste dejarla ahí sola. —Zedock le pareció molesto, pero lo que la asustó e hizo que quisiera salir de allí rápido fue la otra voz que escuchó. Pero tropezó y su vestido se enganchó con una de las cajas del suelo.

—Líbrate de ella —le pareció la voz grave de lord Egerton—. ¿O quieres que vaya a saludarla yo?

—Yo me encargo —contestó Zedock de mal humor.

—Te doy un minuto para sacarla de ahí.

—¡O’Clery! —escuchó una voz lejana que llamaba al conde con demasiada familiaridad—. Ya está todo. ¿Qué hacemos?

—Ahora voy… —contestó al hombre, y luego sus palabras le parecieron que se dirigían a Zedock—. Cuando regrese no quiero verla ahí. ¿Estamos?

Kate desenganchó de un tirón el ruedo de su vestido pero, al hacerlo, la tapa de la caja se movió y su corazón casi se saltó un latido al ver el contenido; se agachó y, antes de volver a dejarla como estaba, contó cinco mosquetes en su interior. Había tres cajas como aquella.

«Zedock, por Dios bendito, ¿qué has hecho?».

Sintió que la imagen del hombre que creyó su prometido y la había abandonado, pero en el que creía a pesar de ello, se le caía a los pies. No había querido creer a Ravenclife, pero ahora ya podía darle la razón.

Se deshizo de aquellos pensamientos y corrió hacia la silla que había ocupado minutos antes, aunque perdió unos segundos en asegurarse de que no se notara que había entrado en aquella otra zona.

Cuando la puerta principal se abrió ya había soltado el aire que había retenido del susto y miró hacia quien entraba, con su mejor cara de inocencia; al ver el rostro de Zedock sonrió.

—Katherine; disculpa, estoy muy ocupado. Olvidé que venías.

—¡Oh! —dijo simulando apuro, y se levantó—. Lamento si te he ocasionado algún trastorno. Puedo venir otro día.

Deseaba marcharse y dio un paso, nerviosa. Él la detuvo con un gesto.

—No, no. Perdona mi despiste… Es solo que algunos días…

—¿Estás bien, hay algo que te perturbe? —Le dio la oportunidad de confesar, aunque no fuera el momento.

Zedock negó con la cabeza y sacó una llave de su chaleco; abrió el cajón que ella había encontrado cerrado. Sacó un manojo de cartas y se las mostró.

—¿Esto querías?

—Sí. —Sin dilación abrió su bolsito y sacó un grupo pequeño de misivas. Las dejó sobre la mesa y cogió las que él le tendía. Él miró el montoncito.

—No se me daba bien escribir. Debí explicarte muchas cosas.

—Sí, debiste hacerlo… —Se sentía incómoda y pensó en Ravenclife, la estaba esperando, así que, como ya tenía en su poder lo que había ido a buscar trató de marcharse con discreción—. No te entretengo más.

En ese justo instante la puerta se abrió y ambos se sorprendieron por quien aparecía en el umbral.

—Lady Katherine, que alegría verla por aquí. —Era lord Egerton, con sus ojos avariciosos que la miraban de un modo intenso y su voz sarcástica—. ¿Ha venido a ver al bueno de Zedock?

—Sí, una visita de cortesía, pero ya me marcho.

El conde se acercó a la mesa y ojeó los sobres, luego tuvo la desfachatez de acercarse a ella más de lo adecuado y, sin disimulo, observó las cartas que aún sostenía en la mano.

—Qué tierno, se devuelven las cartas —soltó con sarcasmo, y las tocó con un dedo como si quisiera contarlas.

Kate templó sus nervios ante aquella intrusiva mirada y, como si no lo hubiera escuchado, guardó las misivas en su bolsito.

—Es una lástima estar tan ocupados, pero quizás podamos vernos el martes en el Salón Selecto, o en Almack’s el miércoles, o quizá en el teatro. ¿Ha visto la última interpretación de Macready? —Aquel hombre no tenía vergüenza, actuaba como si no hubiera sido descortés—. Lo vi hace años en una actuación, realizó una representación memorable de Enrique V… Si ya han terminado, permítame acompañarla a la salida.

No le pasó desapercibido que su tono de voz denotaba prisa por verla salir de allí, y deducía por qué.

—No te molestes —advirtió Yelverstone—. Yo lo haré.

Zedock le cedió el paso y en su mente trató de adivinar el tiempo que llevaba allí metida, treinta minutos le había dado Ravenclife y temía encontrarlo por el camino.

Caminaron hacia la salida sin hablarse; Kate sentía a cada paso que Zedock iba a descubrir que había visto lo que no debía ver. Se le hizo eterna la escalera por la que descendían y que llevaba al vestíbulo del edificio.

—Dentro de poco me marcharé de viaje —dijo él, y rompió el silencio.

—Creí que estabas deseoso de casarte pronto.

—Sí, será en breve. Una boda íntima, la familia más cercana. Saldré a los pocos días; quería pedirte un favor.

—¿Un favor?

—Ya sé que me odias, pero te ruego que no te alejes mucho de Glenda, se quedará sola y a ella le gusta lucirse en las fiestas, no podré darle ese capricho y necesitará una amiga.

—Llévatela contigo.

—No puedo es… Un barco no es lugar para una esposa.

Llegaron a la puerta principal y vio a lo lejos el coche de caballos en el que Ravenclife aguardaba, o al menos eso esperaba. Con disimulo observó a los transeúntes que había alrededor, no lo divisó por ningún lado.

—¿Me ayudarás? —insistió él.

—Zedock, si necesitas mi ayuda tienes que estar desesperado —le contestó furiosa—. Espero por tu bien que no estés metido en ningún lío.

—¿En qué lío voy a estar? Son negocios, Kate.

No contestó. Notaba que los nervios podían traicionarla. Tuvo la impresión de que él se ponía una máscara en el rostro y no pudo interpretar sus emociones. Pero no iba a decir nada que lo pudiera alertar de que conocía su secreto; además, estaba deseando salir de allí.

—Entiendo… —Zedock hizo un gesto de despedirse, pero no lo hizo y Kate se sorprendió de las palabras que añadió—. Lo lamento, Kate, sé que te he hecho daño, pero es importante para mí lo que te pido. Y sobre Egerton, no le hagas caso, y por favor, no vayas al teatro con él.

—¿Te molestaría? —lo provocó, aunque con ese hombre no iría ni a la esquina. Le daba escalofríos.

—Sí, mucho, pero no me importaría verte otro día con alguien que te haga feliz.

No supo cómo interpretar sus palabras que la noquearon un instante, pero con un simple adiós se despidió y aligeró sus pasos para llegar, cuanto antes, al coche que la esperaba y refugiarse en el hombre que estaba dentro.

Capítulo 10

Irvin no recordaba que la espera desesperara tanto. Le había dado media hora a Kate y ya sobrepasaba un minuto, pero confió en otorgarle algunos más. Guardó su caro reloj en el bolsillo del chaleco cuando la vio aparecer en la puerta del edificio, junto a Yelverstone.

Sin dejarse ver, contempló la escena desde la distancia, leyó el lenguaje de sus gestos y sus cuerpos para poder descubrir qué se decían pero, sobre todo, para comprobar qué emociones se movían en Kate. Sintió celos solo de ver cómo lo miraba, como si quisiera leer en su alma, y aquellos sentimientos lo turbaron unos instantes. Con una claridad que rayaba la certeza, fue consciente de que quería que esa mujer fuese suya, suya y de nadie más. La quería en su cama para hacerle mil locuras, pero también la quería en su vida como amiga, como amante, como la madre de sus hijos.

«¡Dios bendito!».

La quería como su duquesa.

No se reconocía.

Jamás había creído en el amor a primera vista, pero aquello se parecía mucho. De repente, la conversación entre los antiguos… lo que fueran, acabó y ella se dirigió hacia el coche. Ansiaba el momento de que entrara en la berlina y la tuviera a su disposición, la podría llevar a un hotel y pasarían la tarde juntos besándose y dando rienda a sus deseos más ocultos. Pero la notó nerviosa, parecía que aligeraba sus pasos. ¿Qué le habría dicho Yelverston para alterarla de aquel modo?

Notó que el bueno de Carson bajó del pescante y se detuvo junto a la portezuela para abrirla en el momento preciso y, si se diera el caso, no dejaría que el hombre se acercara tanto como para que pudiera ver el interior del coche y descubrirlo. Era el mejor protector que podía tener; se anticipaba a sus propios pensamientos en más de una ocasión, a veces hasta había creído que era capaz de leerle la mente en momentos de tensión.

Se le hizo eterno el tiempo que tardó Kate en entrar en el coche, pero en ese lapso su mundo colisionó. A lo lejos, una mujer se cruzaba con Yelverstone y no le pasó inadvertido que se saludaron, diría que no eran simples conocidos. Ella caminaba erguida, elegante, como si fuera una de las damas más puras e inocentes de todo Londres, pero Irvin sabía que tenía el corazón oscuro y la mente de una asesina. Allí, sin poder prepararse para el impacto, fue consciente de que Arlene Doherty regresaba a su vida. La casualidad le había brindado la oportunidad de seguir sus pasos y estos empezaban en las puertas del edificio donde el vizconde Yelverstone tenía su despacho.

Cuando Kate se acomodó en el asiento de enfrente, pausó su mente. En aquel instante solo quería recrearse en la mujer que tenía delante. Sin embargo, la mirada que le dedicó lo preocupó. Con la mano en el pecho trataba de serenar su respiración antes de hablar y no quiso atosigarla; aunque se moría de impaciencia por saber qué había pasado en aquel edificio. No creía en las casualidades y sospechó que allí estaba el protector de su antigua amante. Pero antes de ocuparse de aquel asunto, estaba deseoso por saber cómo le había ido a Kate.

El coche se puso en marcha casi a la vez que él cerró las cortinillas de la ventana para proteger la intimidad. No le había indicado una dirección a Carson, sabía que pasearía por las calles hasta que él le diera alguna orden concreta. En aquel momento necesitaba estar con Kate a solas, y aquel reducido espacio era lo mejor que tenía.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y dijo una única frase.

—Necesito que me abrace.

De un salto se sentó junto a ella y la rodeó con sus brazos. Kate escondió la cabeza en el hueco de su cuello y así permaneció varios minutos. Irvin no se atrevía a respirar y por su mente pasaron imágenes que lo atormentaron, ¿qué había ocurrido en aquel lugar? Se censuró no haber ido con ella.

—¡Por Dios! Dígame de una vez que ha ocurrido, no soporto verla así. ¿Yelverstone le ha dicho algo inapropiado? Si le ha hecho algo, juro que…

—Tenía razón, usted tenía razón.

—¿Qué quiere decir?

Kate lo miró a los ojos y se explicó.

—Él no estaba y me hicieron esperar en su despacho. No sé por qué lo hice, la verdad, pero de pronto estaba rebuscando entre sus papeles. Su mesa tenía los cajones cerrados con llave, entonces algo llamó mi atención. La disposición de los muebles me pareció extraña, no sé cómo fui capaz, pero descubrí una puerta oculta en la pared, daba a otra sala más austera. Creí que me descubrían al escuchar que regresaban. Ese conde de Egerton no parecía muy contento de que yo estuviese allí, le dio a Zedock unos minutos para deshacerse de mí. Quise salir corriendo y tropecé con una caja y entonces vi los mosquetes. ¡Tiene varias cajas con mosquetes!

—¿La han amenazado?

—No, no. Salí deprisa y Zedock no se dio cuenta. Aunque se comportó de forma muy extraña; me dio mis cartas, yo le entregué las suyas y entró Egerton. Quiso invitarme al teatro.

—Por encima de mi cadáver, ¿entiende? No irá con él a ningún sitio.

Ella soltó una carcajada y escuchar su risa lo serenó, eso y que le aseguró que no pensaba aceptar de él ni siquiera un baile. Ya se encargaría él de ocupar todos los de su carné; aunque medio Londres se escandalizara.

Sin que le temblara la voz, Kate le relató la conversación que había tenido con Yelverston. Todo aquello parecía muy sospechoso; además, la presencia de Arlene lo complicaba un poco más, pero no la quiso alarmar. Sin embargo, tenía que hablar con Wolstein cuanto antes, él se encargaría de informar a sus superiores y pondría vigilancia para dar con Arlene.

Irvin no esperó más, tocó con su bastón el techo y, por una trampilla, dio la orden de ir a casa de su tío. Ella pareció alarmarse al escucharlo.

—No puedo ir con usted a casa de lord Wolstein. Ni siquiera debería estar en su coche a solas.

—No puedo dejarla aquí, en mitad de la calle.

—Claro que puede. Si se detiene cerca de alguna tienda, nadie se dará cuenta.

—Está bien… —cedió, e indicó a Carson que se desviara para dejar a Kate en Bond Street. Luego, tomó sus manos y se las llevó a los labios—. Kate, no sé cómo ha pasado, pero…

No esperaba que ella lo silenciara con un beso atrevido. Quiso perderse en él, pero Kate lo cortó más rápido de lo que hubiera deseado.

—Lo veré esta noche, duque.

—Irvin… —aclaró con una sonrisa—. Kate, creo que deberíamos tutearnos.

Ella descendió rápido del coche y lo dejó con ganas de otro beso. Pero solo quedaban unas horas para volver a verla y entonces iba a ser implacable en su seducción. Kate no sabía cuán ciertas habían sido sus palabras de que estaría en la boca del lobo.

Kate no quería llegar a Ravenclife House ni muy puntual ni ya empezada la velada, pero Irvin —no se acostumbraba a nombrarlo así, en su mente era duque, su duque— le había enviado una nota con la que la avisaba de que le enviaría su coche. Aquello la puso nerviosa, sobre todo porque tuvo que dar explicaciones a su madre y a su hermana.

—¿Y por qué te envía el duque de Ravenclife su coche? —preguntó con cierta sorna Bryony que la ayudaba a ponerse un collar. No les había dicho que había recuperado el suyo. Ya lo haría mucho más adelante.

—Es todo un detalle con tu hermana —respondió su madre, que las observaba sentada en su cama.

—Sí, yo también pienso que es un detalle —justificó—. Aunque supongo que ha sido idea de Christine.

En aquel instante una doncella entró en la habitación para avisar de que el coche con el escudo ducal esperaba en la puerta.

—¿Con el escudo ducal? —preguntó Bryony sorprendida, Kate también se asombró, pero lo disimuló, aunque no dejó de pensar que iba a ser la comidilla en el Salón Selecto, y en medio Londres, en los próximos días.

—No le des tanta importancia, hermanita —bromeó—. Supongo que tiene tantos que ha escogido uno cualquiera.

—Diviértete, hija. —Su madre la besó en la frente—. Tu hermana y yo estaremos en casa de Danvers; la condesa viuda y yo queremos concretar algunas cosas para la boda.

Cuando Kate entró en el fabuloso coche, tirado por cuatro espléndidos caballos, con el interior en piel clara y con unos pequeños farolillos en las esquinas, no se sorprendió al ver al duque en un rincón, justo en el que la luz estaba apagada.

Se sentó a su lado y, cuando los caballos iniciaron la marcha, él le habló.

—He pensado que sería descortés no venir a recogerte.

—No tenía que haberse molestado. —Él levantó una ceja y ella le sonrió para justificar por qué no lo tuteaba—. No quiero que en público se me escape que lo trató de un modo tan cercano.

Sintió un escalofrío recorrerle la espalda cuando él tomó sus manos y la miró a los ojos. Debió aceptar la formalidad del trato porque la imitó.

—Necesitaba este momento a solas con usted. —Le sonrió con cara de pícaro—. Cuando lleguemos a Ravenclife House, me temo que tendré que compartirla con los demás.

—Me halaga, duque.

—Déjeme hablar, quizás no todo lo que tengo que decirle le agrade. Verá…

Kate pensó que, si empezaba así una frase, sin duda no iba a ser algo que quisiera escuchar. No sabía bien qué idea se había hecho de lo que pasaba entre ella y el duque, quizás atracción y deseo, quizás capricho o tal vez un ligero enamoramiento. Pero ese sentimiento se lo atribuyó a su inexperiencia con los hombres, porque él no le había dado motivos para nada. Unos besos no obligaban a nada, no deberían hacerlo, y ella sola había construido un castillo en el aire. El duque de Ravenclife no buscaba una esposa y los sentimientos que había abrigado eran solo suyos. Él le había regalado algunos besos, pero nada más. Se preparó para lo que iba a escuchar: que allí se acababa aquel tonteo que tenían. Lo aceptó, su encaprichamiento se debía al saberse sola, al haber sido rechazada por un hombre que había escogido a otra. Se había enamorado de otra. Ella no era de las elegibles, iba camino de convertirse en una solterona y no despertaba eso que tenían las demás que hacía que los hombres se enamoraran.

—Kate, no sé cómo empezar, en mi defensa diré que estoy sorprendido, pero soy un hombre que afronta los desafíos.

—No se preocupe, no ha ocurrido nada que debamos lamentar.

—No… todavía. No puedo negar por más tiempo que la deseo, que algo se mueve en mi interior cada vez que la tengo cerca.

—¿Qu-qué quiere decir?

—Sé que es un atrevimiento por mi parte, pero… pero ¿sería capaz de aceptar un encuentro a solas conmigo? ¿En un lugar en el que nadie nos moleste?

—Puede decir lo que sea, ahora. No crea que le incomodaré en la velada.

—Creo que no me entiendes, cielo —la tuteó.

Kate abrió mucho los ojos cuando la mano de él se posó en su mejilla. Se había quitado los guantes y sentir su cálida mano sobre su piel hizo que un calor viajara de su estómago hacia todos los lugares de su cuerpo. Cuando deslizó los labios sobre los suyos, notó que la arrinconaba en la esquina y profundizó el beso de una forma lasciva. Sintió sus manos recorrer su pecho, apretar sus senos con verdadero ardor, lo que hizo que arqueara su cuerpo en busca de más caricias y gimiera de puro placer.

—¡Dios mío, Kate! Si pudiera, al llegar a mi casa te subiría hasta mis aposentos y te adoraría, no te dejaría salir de mi cama, te alimentaría con mis besos y caricias.

—¡Oh, santo cielo! —murmuró con humor—. Si eso fuera cierto, nos encontrarían al cabo de unos días, desfallecidos o muertos.

Él volvió a apoderarse de sus labios y Kate se perdió en un nuevo beso, delicioso y apasionado.

—Pero te tendría entre mis brazos y habrías sido mía —murmuró, y Kate sintió que él dibujaba un reguero de fuego a base de pequeños besos en la piel de su cuello en dirección a la parte alta de sus senos. Iba a arder en el infierno por los pensamientos que le despertaba. Ella también lo deseaba, deseaba conocer el placer con un hombre como el duque de Ravenclife, era pura tentación y pecado—. Dime que tú también lo deseas. Dime que aceptarás y lo organizaré todo.

Kate se tensó, lo que le proponía era lujurioso y lascivo, era… era algo con lo que podría vivir. Una vez, una sola vez y viviría con su recuerdo.

—¿Quieres que seamos amantes?

—Si quieres llamarlo así… —El duque no dejaba de besarla, de tentarla, de torturarla, y Kate sintió que iba a desfallecer. Si no se detenía iba a entregarse a él en aquel carruaje con el escudo ducal en la puerta—. Yo quiero conocerte, saborearte, hacerte ver lo bonito que es amarse.

De pronto Kate notó que una ligera brisa rozaba su piel y se dio cuenta de que había abierto los botoncitos de su corpiño y que, con un pequeño tirón, dejó sus pechos al aire. La imagen del duque lamiendo uno de sus senos la excitó tanto que se arqueó para darle más facilidad.

—Dios mío, Irvin, estamos cerca de tu casa.

—Carson dará una vuelta —fue su respuesta, y Kate se deslizó por el sofá del coche para gozar de aquellas caricias.

Él recorría con la punta de la lengua su rosada areola; luego, le dio pequeños mordisquitos con los labios al erguido pezón mientras su mano jugaba con el otro hasta que lo ponía duro y rodaba sus dedos por él. La tensión que sentía en su estómago cada vez era más intensa y ardiente, no podía evitar removerse en el asiento para apretarse a él sin saber qué era lo que buscaba.

—Kate, Kate… te adoraría toda la noche, pero tengo que detenerme.

Ella estaba desatada, algo se había encendido en el interior de su cuerpo y lo miró casi asustada. No podía detenerse justo en aquel momento. Pero lo hizo.

—Te aseguro que me duele más a mí tener que detenerme —susurró el duque mientras le abotonaba los pequeños corchetes invisibles del corpiño—. Quiero tenerte desnuda en mi lecho y entonces no me detendré, te lo aseguro, cariño.

Kate aún escuchaba que resonaba aquel «cariño» en sus oídos cuando el mayordomo de Ravenclife House la recibió y la hizo pasar a una sala de visitas donde encontró a otros invitados.

Christine fue a recibirla nada más cruzar el umbral de la puerta.

—Querida, estás maravillosa. Ese vestido es precioso.

No sabía si era el vestido, pero desde que salió de su casa se sentía otra mujer. Ella nunca había sido una descocada, pero el duque la llevaba a un nivel en que perdía el sentido; que Dios la perdonara, pero iba a caer en la lujuria que él le prometía.

—Ven, ya conoces a todos, mi hermano bajará enseguida. No sé dónde se ha metido.

Se acercó al pequeño grupo y se integró con facilidad. Los condes de Conway y los de McEwan hablaban con el vizconde Archer de una forma muy cercana. Cuando las puertas de la sala se abrieron y entró el duque, rezó por que no se le notara el azoramiento que sintió al verlo. El muy truhan parecía que acababa de salir de un baño, se había cambiado de chaqueta y se mostraba muy tranquilo; mientras ella temía que alguien pudiera notar en su cara que había vivido unas escenas lujuriosas y lascivas. Le temblaron las rodillas cuando se le acercó y tomó su mano para besarla.

—Encantado de verla —saludó ladino, y en un tono más bajo susurró solo para ella—: Espero que haya llegado bien y que todo haya sido de su agrado.

Sonrió nerviosa.

—Todo. Usted sabe impresionar a una dama —murmuró.

Irvin se sintió muy a gusto, quizá demasiado, en aquella reunión. Tras tomar un jerez, pasaron al comedor. Alguien mencionó París y las damas centraron la conversación sobre moda y arte. Kate comentó lo que le había impresionado ver la Venus de Milo y La Gioconda en el Louvre, y Emily, además de ensalzar las mejores obras del museo parisino, hizo una disertación sobre el expolio de piezas de arte que había hecho Napoleón en los países que había conquistado en su delirio de posicionar a Francia en el ombligo del mundo.

—Si hubiera podido, se hubiese llevado a casa una de las pirámides de Egipto, piedra a piedra —bromeó Emily.

—¿Quién te dice que no están las catacumbas del museo del Louvre llenas de ellas? —soltó mordaz su esposo.

—Prometo revisarlo la próxima vez que vaya —respondió Archer con humor, luego añadió como un erudito—: Sin embargo, nuestro Museo Británico adquirió muchas obras griegas y egipcias tras la derrota de la flota de Napoleón en Egipto, incluso se hizo con la Piedra de Rosetta, esencial para descifrar los jeroglíficos egipcios.

—Por suerte, el museo ha sabido conservarla —añadió Rose.

—Creo, Emily —señaló Christine—, que los ingleses también han hecho de las suyas. El mismo lord Elgin en 1816 donó esculturas del Partenón, y para llevárselas, destrozó el antiguo templo griego al desprender parte del friso y varias esculturas.

—Me temo que el Museo Británico también tiene muchas obras de arte obtenidas de otros lugares, y no me extrañaría que algunas se guarden en los sótanos, por falta de espacio —concluyó lady Rose.

Todos opinaron sobre las obras de arte que más les gustaban y la importancia de que los museos estuvieran abiertos al público. Cuando el tema fue diluyéndose, Archer cambió de tema y preguntó por un amigo común.

—Por cierto, Richard, ¿no iba a acompañarnos Aldrich? Quería comentarle un asunto al buen doctor. ¿No habrá regresado ya a Minstrel Valley?

—Tenía otro compromiso, pásate mañana por casa y hablas con él.

—Seguro que lo ha distraído un asunto de faldas… —rio Gordon, y señaló más serio—: Me comentó que los seminarios que ha venido a escuchar no se alargarán muchos días más.

La cena transcurrió en un ambiente amigable e Irvin fue testigo de lo cómoda que estaba Kate entre sus amigos; ellos, por su parte, la habían acogido muy bien y su hermana parecía adorarla. Cada vez que Kate tomaba la palabra, algo se movía en su interior y tuvo que reconocerse que se embobaba mirándola. Rosemary y Emily hablaban de sus hijos con cariño y ella se interesó por cómo se organizaban; las condesas no eran partidarias de que los niños estuvieran siempre bajo los cuidados de nanas y niñeras y se involucraban mucho en la crianza de sus pequeños. La misma Emily se había alejado de los escenarios tras la maternidad, y no dudaba de que sus esposos se reservaban algunas horas al día para disfrutarlas con sus hijos, él mismo había sido testigo de aquellos instantes de juego.

Kate preguntó a Emily por sus proyectos musicales y esta les anunció que, en unos días, daría su primer concierto en público en el Salón Selecto. Lady Kenwood le había propuesto que acompañara al piano a Charlotte Buckley, una cantante muy prometedora que cosechaba grandes éxitos.

—Oh, qué dúo más maravilloso, estoy deseando escucharos —anunció Christine, emocionada. Su hermana admiraba a Emily, pero amaba mucho la música en general—. Creo que Charlotte es una cantante excelente, las críticas en los diarios hablan muy bien de ella. Va a ser un espectáculo maravilloso.

Al terminar, le hubiera gustado marchar con las damas a la sala de música, con tal de no separarse de Kate, donde Emily iba a deleitarlos con algunas piezas, pero fue con los amigos a su gabinete a tomar una copa, antes de que empezara el interludio musical.

Tuvo que soportar algunas bromas. Su actitud no había pasado desapercibida para los otros, que se habían dado cuenta de que miraba a Kate más de lo debido.

—Te he visto muy pendiente de lady Katherine —observó Gordon—. Si pretendes conquistarla, te recomiendo que le envíes rosas.

—Gracias por el consejo, puedo hacer como tú, enviarlas sin tarjeta.

Todos rieron. Gordon había enviado rosas a su esposa tras cada concierto, sin decirle que era él su admirador secreto, antes de su compromiso. Ya la tenía conquistada, aunque no lo sabía, pero era su forma de pagar los errores que había cometido con ella.

—Ha venido sola —comentó Richard en el mismo tono—. De regreso, Rose y yo podemos llevarla a casa en nuestro coche.

—O nosotros —añadió Gordon.

—Ya veo que sois muy amables, pero ya me ocuparé yo de que regrese en uno de mis carruajes.

Los amigos rieron por como él concluyó el tema.

—Nunca has mostrado ese interés por una dama —señaló Archer.

—Quizás está pensando en sentar la cabeza —afirmó Richard.

No respondió, se limitó a llevarse el vaso a los labios y a dar un trago. Aquellos comentarios le hicieron pensar en algo que hacía tiempo los miembros del Club de los Benditos habían acordado. No recordaba quién había tenido la idea, pero habían apostado mil libras cada uno en ser el último en casarse. El monto total, una cantidad desorbitada, se la quedaría el último en contraer matrimonio. No era una cuestión de dinero, lo más seguro era que, si fuese él el último, daría lo ganado a alguna causa benéfica, pero fue consciente de que si seguía a su corazón iba a ser de los primeros en perder aquella apuesta.

—¿No me dejarás solo en la soltería? —preguntó Archer con humor.

—Creo que tú también deberías plantearte algunas cosas y dejar de marear la perdiz.

Esta vez fue William quien bebió de su vaso. Archer estaba enamorado de su hermana, lo intuía, pero entendía que su trabajo lo obligaba a no comprometerse. Quizá debería hablar con él en algún momento.

—Si es así, Irvin, te felicito por la elección. —Richard levantó su copa e hizo un brindis en el aire, luego añadió—: Es una dama inteligente, podría ser la horma de tu zapato. Creo que conoces a su hermano, cuida de su título y de su familia y, además, es buen espadachín, no lo olvides —rio su amigo, luego añadió muy serio—: lady Katherine no es una dama para jugar, si no tienes intenciones serias, déjala pasar… Por cierto, William, tenemos pendiente nuestro combate en White’s, Angus McDonald me ha forjado un nuevo florete.

Comprendió lo que quería decir McEwan, aunque lo dijera con humor. Incluso le agradó que Kate tuviera como defensores a sus más íntimos amigos.

—Pero ¿te gusta lady Katherine? Venga, a nosotros puedes decírnoslo —lo animó Archer.

—La amo.

—Amén —concluyó Gordon, y levantó su vaso, todos lo imitaron.

Irvin sonrió a la vez que negaba con la cabeza la ocurrencia. Le habían dado su bendición.

Cuando se reunieron con las damas, Emily ya estaba sentada en la banqueta del piano y no dudó de que había interpretado alguna melodía a cuatro manos, acompañada de su hermana o de Rose. Cuando todos tomaron asiento, comenzó a tocar en solitario. Empezó con el Nocturno de Chopin, de todos era sabido que adoraba al compositor polaco, para seguir con Claro de Luna de Beethoven y una mezcla de varias composiciones suyas. Luego interpretó a Mozart y de nuevo una balada de Chopin y finalizó con una sonata compuesta por ella y que, quizá Kate no sabía, estaba dedicada a su esposo.

Irvin sintió al observar a Kate que perdía el juicio. La emoción que le vio en los ojos lo conmovió y supo que adoraba a aquella mujer irremediablemente. La idea de convertirla en su esposa ya no lo alteraba tanto. Perder alguna apuesta no era tan importante. Perder a la dama de sus sueños, era como perder un imperio.

Capítulo 11

Tumbada en el diván de su alcoba, Kate no podía creer que hubiera accedido a lo que el duque le había sugerido. Quería tenerla en sus brazos aquella misma noche.

Mientras Emily interpretaba al piano una dulce canción de cuna que había compuesto para James, su primogénito de pocos meses, Irvin, sentado a su lado, le había susurrado su plan; solo escuchar su demanda le encendió la piel: «Deja tu ventana abierta».

Todavía sentía las ascuas de las brasas que él había encendido en ella con sus besos y caricias en el carruaje y Kate, seducida por su voz, había asentido sin ser muy dueña de sus emociones. El duque de Ravenclife le hacía perder el sentido.

Aunque por la hora que era, pensó que ya no la visitaría aquella noche, pero se equivocó. Escuchó que alguien susurraba su nombre y, de pronto, lo vio frente a ella. Se levantó de un salto y él la abrazó, como si hiciera días y meses que no se veían.

—¿Cómo…?

—He subido a tu balcón como si fuera Romeo y tú mi Julieta —susurró Irvin en su oído como explicación a su presencia en su alcoba.

—Eres un loco —murmuró ella apretándose a él, rodeó su cuello con ambos brazos y le ofreció los labios en señal de rendición.

—Tú me tienes loco.

Con ansia, el duque la besó atrayéndola a él. Vestía una ligera bata sobre el camisón y pudo notar como se excitaba. Ella también lo hizo, perdió el control de su cuerpo y, en un segundo, sintió fuego en sus venas. Irvin le retiró el cabello que le caía en cascada por los pechos y besó su cuello; se sintió tan extasiada al notar sus labios en aquella zona que, cuando se dio cuenta, ya le había abierto la sedosa prenda y la había dejado caer al suelo. Kate no quiso esperar y también le quitó la chaqueta, que quedó desparramada junto a su bata.

—Dios, qué hermosa eres.

Notó la urgencia con la que la boca del duque viajaba hacia sus pechos y, con un suave tirón de la seda, los tuvo libres para él, para devorarlos, para catapultarla al cielo; aquella sensación la enloquecía. Las lámparas de gas de la alcoba estaban prendidas y Kate, sin un atisbo de vergüenza, fue testigo de la pasión que él desplegaba. Ella también quería tocarlo, pero estaba tan subyugada por lo que la hacía sentir que tan solo podía suspirar de puro goce. Se agarró a sus hombros, le temblaban las rodillas y temía caerse al suelo.

Al instante, ambos estaban tumbados en la cama envueltos en un abrazo.

—Quiero tenerte y que susurres mi nombre, Kate. Quiero amarte como si fuera tu hombre, y tú, mi mujer.

—Esto es una locura, Irvin, pero deseo todo esto tanto como tú.

—Cuidaré de ti, te lo aseguro, y será una noche perfecta. Mañana… mañana hablaré con tu hermano, no vas a librarte de mí.

—¿Cómo que hablarás con mi hermano? —preguntó ella medio alarmada.

—Cielo, vamos a casarnos, serás mi duquesa porque no pienso alejarme de ti.

—No pretendo atraparte en un matrimonio que no deseas.

—Lo sé, pero yo sí quiero atraparte a ti.

Kate fue a responder, quiso decirle que no era lo que ella había pensado, que quería experimentar la lujuria que él le prometía con sus besos, pero fue consciente de que no podía estar con él una sola noche, las quería todas. Lo amaba y no le importaba cómo llegara a compartir sus días con él, pero no quería perderlo.

Irvin profundizó el beso y la hizo temblar con sus caricias, Kate sintió crecer el fuego en sus entrañas, y cuando notó que una de las manos del duque se había adentrado debajo del camisón y viajaba hacia el vértice de sus piernas, creyó que iba a desfallecer. La delicada caricia sobre sus rizos le provocó un respingo.

—¡Ay, Dios mío!

—Recuerda que has de susurrar mi nombre —bromeó él.

Kate perdió el dominio de su cuerpo, él la manejaba a cada beso y cada roce.

—Abre las piernas y no hagas mucho ruido; no quiero que tu hermano me pegue un tiro si me descubre aquí.

—Me moriría si eso sucede.

No pudo decir más, percibió que él introducía un dedo en su cavidad más íntima y su cuerpo tomó el control. Se onduló y removió al compás que le marcaba Irvin. Lo sentía por todos lados; sus labios tan pronto estaban en su boca, reclamándola, como en sus pechos, apretando con la lengua en su pezón y succionando después.

—Irvin, Irvin…

Sin poder detener la emoción que la abrumaba, sintió que un latigazo recorría su cuerpo y se dejó llevar; extasiada, se retorcía con cada una de aquellas caricias lascivas. Jamás pensó que aquel acto tan pecaminoso podría ser tan placentero. De repente comprendió que toda la tensión que había acumulado iba a explotar y con un grito ahogado la dejó salir sin poder dominarse. Aquella experiencia era lo más turbador que había experimentado nunca; luego, por un instante, se sintió vacía… pero quería más.

—¿Podemos repetirlo?

—Por supuesto, cariño, esta vez seré yo quien entre en ti, y entonces serás mi mujer.

Con curiosidad, observó cómo él se deshacía de sus ropas y se tumbaba junto a ella, volvió a tocarla y a encenderla y, cuando estuvo en llamas, Irvin se colocó sobre ella, y susurrando palabras amorosas, como quien susurra un verso de amor, la penetró. Kate sintió que su mundo se rompía cuando un dolor intenso la paralizó. Él se detuvo, pero su cuerpo, más sabio que su mente, reaccionó y siguió el movimiento al que él la invitaba. Aquel momento le pareció lo más hermoso que había vivido en toda su vida.

La tensión entre ellos fue creciendo. No sabía muy bien qué hacer, pero su cuerpo sí parecía saber cómo responder. Se acomodó a cada embestida, a cada cimbreo de la cintura masculina, y cuando no pudo más, notó de nuevo que algo explotaba en su interior como si fueran fuegos artificiales. Él aún tardó un poco más, intensificó sus embestidas hasta que salió de ella con una gran agitación y se dejó ir en las sábanas con un hondo jadeo.

Al momento lo tenía sobre ella de nuevo, mirándola con la sonrisa más sincera que le había visto y, con la voz ronca, le susurró casi en los labios:

—Cásate conmigo, Kate, sé mi duquesa, como eres el amor de mi vida.

Por un momento no supo qué decir, pero su sonrisa se convirtió en pícara e impaciente, y los ojos de Irvin, claros como el mar en calma, después de una tormenta la instaron a contestar.

—Sí, mi duque. Me casaré contigo.

Se perdieron en un beso tierno y dulce que expresaba lo que sus corazones sentían.

De repente, la voz cantarina de Bryony, en el corredor, los paralizó. Kate dio un salto de la cama y el camisón que, para su sorpresa, aún conservaba, se le bajó a los pies. No supo cómo pudo ponérselo tan rápido.

—¡Eres tan hermosa! —exclamó él sin quitarle la vista de encima, eso la ruborizó.

—Escóndete, deprisa —improvisó, y señaló el armario.

—¿Cómo? —Irvin se había levantado también y recogía sus ropas. La miró con los ojos muy abiertos y el rostro crispado—. ¡Ni hablar! Un duque no se esconde en un armario —afirmó con orgullo.

—Un duque, si quiere seguir vivo, sí —replicó ella sin ser consciente de si hablaba en serio o en broma—. Por favor —rogó—. Mi hermana va a entrar en unos segundos. No puede encontrarte aquí.

Abrió el armario con prisa y, casi a empujones, hizo que Irvin se metiera en él a medio vestir; luego revisó la habitación, vio la chaqueta en el suelo y se la lanzó para cerrar la puerta.

Se colocaba la bata cuando Bryony entró risueña dando vueltas por la alcoba. La avergonzó ver las sábanas revueltas y la aterró que la descubriera. Sin embargo, si su hermana no hubiera entrado tan feliz, se habría dado cuenta del aspecto de su cama y del rubor de sus mejillas.

—¿Te he despertado? Creí que estarías leyendo, he visto las luces encendidas por debajo de la puerta.

—Estaba cansada y debí dormirme sin apagarlas.

Pero Bryony parecía estar en su nube particular porque ni le hizo caso.

—Oh, Kate, soy tan feliz, Spencer es tan atento… y cuando me besa siento que el cuerpo se me va detrás, me deja desmadejada…

Kate conocía aquella sensación. Llevó a su hermana lo más lejos que pudo del armario y de la cama y la sentó en el diván. Jamás había imaginado que un momento tan especial y dulce quedaría interrumpido, como acababa de ocurrirle; deseaba despedir a su hermana y volver a los brazos del duque, pero pensar que lo tenía escondido casi la hizo reír. Tenía que deshacerse rápido de Bryony, antes de que empezara a relatarle sus intimidades con su conde y para que Irvin pudiera salir y, para su desgracia, marcharse. Por suerte, su habitación daba al jardín trasero y era fácil salir sin ser visto. Alejó sus pensamientos al darse cuenta de lo que Bryony le decía.

—Me duele verte sola. Tenías tantos planes, y ahora… ¿Qué tal con tus nuevos amigos? El duque es un hombre muy apuesto.

—¿Tú crees?

—No me digas que no te has dado cuenta —la censuró su hermana. Por supuesto que se había dado cuenta, y también era varonil y un amante experimentado—. Yo solo tengo ojos para mi Spencer, pero sí, me parece un hombre muy atractivo. Deberías mirarlo con ojos de mujer y conquistarlo. ¿Por qué no lo invitas a él y a su hermana a la boda? Hablaré con mamá para ponerlo en la lista de invitados. Quiero que ese día tengas amigos de tu agrado contigo. Que seas tan feliz como lo soy yo.

—Bryony, no te molestes… No…

—Bueno, solo quería saludarte, me voy que es tarde.

Cuando se quedó sola, corrió a abrir las puertas del armario e Irvin salió; parecía contrariado, pero al contemplarse, uno al otro, se echaron a reír.

—Me debes una, aunque ya me hayas conquistado —le dijo con humor, al aludir a las palabras que había dicho Bryony. Para su sorpresa, él se había terminado de vestir en el armario, no preguntó cómo, solo le faltaban los zapatos, que se puso en aquel instante—. Mañana vendré a verte, y quiero que todos sepan que eres mía. No quiero que nadie más te diga que estás sola, porque no lo estás.

—Irvin, guardemos el secreto, por favor, al menos hasta que pase la boda.

La miró con intensidad. Ella se le acercó zalamera.

—No te enfades, es solo por no quitar protagonismo a Bryony.

—De acuerdo, pero mañana vendré a visitarte…

La besó con la misma intensidad que hacía otras veces y luego lo vio salir por el ventanal y bajar por el árbol que había junto a su balcón, como su fiel Romeo. El mismo árbol en el que aprendió a trepar y por el que descendía de jovencita para salir a cabalgar con su hermano, sin que sus padres se enteraran.

Kate se despertó como si fuera otra mujer.

Hacía muchas horas que no había rastro del duque en la alcoba, pero en su piel aún permanecía el aroma de su perfume. Se tapó la cara al evocar sus besos, sus caricias incendiarias y todo lo que había hecho en aquella cama. Jamás volvería a ser la misma. Pero lo que más la emocionó fue recordar las palabras susurradas sobre sus labios, aún con la respiración entrecortada de la pasión: «Cásate conmigo, Kate, sé mi duquesa, como eres el amor de mi vida». Ella le había dicho que sí y se habían besado y la habría vuelto a enloquecer si Bryony no los interrumpe.

—¡Por Dios!

Se levantó de la cama y vio sobre un paño el rastro de su inocencia perdida. Estaba muy cerca de sus días femeninos y solía ponerlo por si la sorprendía por la noche. Por suerte, había evitado dejar la huella de su deshonra. Lo quitó con prisa. Por nada del mundo quería que alguna de las doncellas lo descubriera. Se aseó pensando en cómo iba a decir a su familia que se había comprometido; sin embargo, todavía era un secreto entre los dos. Prefería anunciarlo después de la boda de su hermana. Él había refunfuñado un poco, pero al final había accedido. Que la visitara como un supuesto pretendiente iba a ser duro, porque se moría por besarlo.

Cuando bajó a desayunar, no encontró a nadie de su familia, y casi lo agradeció, estaba convencida de que aún tenía rubor en sus mejillas.

La doncella entró al comedor del desayuno con una tetera, mientras ella se servía del aparador un plato con algunos bollos, mantequilla y mermelada.

—¿Dónde están mi madre y mis hermanos? —le preguntó cuando, ya sentada en la mesa, le servía una taza de té.

—Salieron temprano, milady.

—¿Los tres juntos? —La doncella asintió—. Lo que consigue una boda, que Ralph se levante temprano.

La doncella sonrió y, cuando iba a salir, entró otra con un ramo de flores.

—Milady, esto ha llegado para usted.

Era un precioso ramo de rosas rojas. Buscó la tarjeta que venía en un sobrecito lacrado. Al leerla se ruborizó: «No hay palabras cuando abruma la belleza. Uno no se cansa de contemplarla. Tuyo, R.»

—También ha llegado esta carta, milady.

Sonrió y la cogió. Deseaba leer lo que el duque le dijera en ella. Quizá no podía venir a verla. Entregó las flores a la doncella y le pidió que las dejara en su habitación.

Cuando se quedó a solas, guardó la tarjeta en el bolsillo secreto de su vestido y se dispuso a leer la misiva.

Para su sorpresa, no era de Irvin, sino de Zedock que, sin demasiados preámbulos le rogaba que se vieran en el Museo Británico, al mediodía.

Irvin estaba deseoso de ver a Kate. Le preocupaba cómo la había dejado en la madrugada. Después de su encuentro amoroso había tenido que huir, prácticamente, de su alcoba. Una escena no muy digna, pero que recordarían con humor en los tiempos venideros. No le había gustado tener que retrasar el anuncio de su compromiso, ni que Kate no lo quisiera hacer público, pero él era un caballero y era su deber hablar con su hermano y hacerle partícipe de sus intenciones de casarse con Kate; sin desvelar que la había comprometido, no era necesaria dar esa información, ella lo había aceptado y eso era suficiente.

No había planeado pedirle matrimonio en el instante en el que lo soltó, pero se había sentido tan feliz, tan sumamente completo al entrar en ella que no había querido esperar a otro momento. Era la mujer de su vida, así se lo había dicho y así lo sentía por cada poro de su piel.

Desde la noche anterior se sentía otro. Quizá había sido impulsivo, pero ¡por los clavos de Cristo!, estaba enamorado. Entendía muy bien a sus amigos cuando decidieron dar el paso y comprometerse, él no lo había deseado nunca, pero eso era porque no había encontrado a la mujer adecuada, y Kate era esa mujer.

Estaba muy cerca ya de su casa cuando la vio salir y subir a un carruaje que la esperaba. Era un coche de alquiler y le generó curiosidad saber a dónde iba; salía sin la escolta de una doncella, tendría que hablar seriamente con ella. Una dama soltera no debía ir sola por la calle sin compañía.

Azuzó a Arrow, su caballo, para no perder la dirección que tomaba el coche. Se sorprendió cuando vio que paraba frente al Museo Británico. Kate no le había comentado que pensaba visitarlo. Nunca había sido desconfiado, pero su reciente novia era una mujer muy independiente, según podía comprobar, así que, con más curiosidad que sospecha, la siguió por las salas hasta llegar a una galería donde la esperaba un hombre. Aquello sí que lo afectó. No era cualquier conocido, era el vizconde Yelverstone. Volvió a repasar sus conversaciones y en ninguna le había comentado que pensaba reunirse con él y ser consciente de ello lo enfureció. ¿Qué le ocultaba? ¿Seguiría enamorada de él?

Los observó en la distancia, sus gestos denotaban cautela por parte de ella, él parecía nervioso, miraba a ambos lados como si buscara a alguien. Los vio pasear por la galería mientras compartían confidencias. En un momento dado, él sacó unos pliegos del interior de su chaqueta y se los entregó. ¿Sería una carta de amor?

Irvin jamás había sido celoso, y no quería sospechar de Kate, pero quedó tan sorprendido al descubrir que se reunía con el vizconde que, durante un buen rato, los espió.

¿Se había precipitado con aquella mujer? Lo torturó la idea de que ella pudiera seguir enamorada de su antiguo prometido. No encontraba ninguna razón que justificara aquel encuentro secreto, porque tenía toda la pinta de serlo. Primero los celos y después las dudas hicieron mella en él. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto con ella?

Kate pensó en la ironía de que Zedock la hubiera convocado en el Museo Británico. La noche anterior, durante la cena en Ravenclife House, habían estado hablando de sus obras de arte. No era momento para ver la exposición de la Piedra Rosetta, le pediría a Irvin que la acompañara a verla. Hacía mucho tiempo que había visitado el museo con Winnie, pero ahora podría hacerlo de nuevo con su prometido.

«Prometido».

Se estremeció al pensarlo. Todavía no se lo creía del todo, pero Irvin no había escondido sus sentimientos hacia ella y no podía negar los suyos; le había dejado su huella en la piel.

Zedock había sido escueto en su nota; no podía adivinar por qué la urgencia de aquel encuentro. Tal vez era algo relacionado con su prima. Desde la noche en que anunciaron su compromiso no se habían visto y, podría decirse, que había roto relaciones con ella.

Lo vio en la galería previa a las salas. Parecía nervioso.

—Buenos días, Zedock —saludó de forma cortés. Él tomó su mano, y ella le dio un ligero apretón—. No entiendo la urgencia de tu nota, ni por qué me has citado aquí.

—Kate, siento el misterio, pero necesito hablar con alguien y contigo siempre me resultó fácil.

—Y tu prometida, ¿no le tienes confianza?

—Sí, sí, pero ella no es tan fuerte como tú. Y necesito tu ayuda.

¿Fuerte? Ella nunca se había definido así, pero tenía que reconocer que, desde hacía un tiempo, había cambiado. Ni siquiera recordaba cómo era antes.

Varios visitantes pasaron por su lado y Zedock la invitó a iniciar un paseo. Caminaron sin rumbo y sin ningún preámbulo pero, con las ideas algo desordenadas al principio, Zedock empezó a sincerarse, como jamás lo había hecho.

—Cuando ayer me dijiste que debía estar desesperado para pedir tu ayuda, me hiciste pensar —murmuró Zedock con nerviosismo—. Y sí, lo estoy. Estoy desesperado, Kate…

Lo que había empezado como una confesión, se convirtió en la revelación de un plan macabro del que Yelverstone no sabía salir. Para su sorpresa, la historia había empezado muy lejos de allí y había otros implicados en sus problemas. Escuchó en silencio, sin saber muy bien hacia dónde iba el discurso de Zedock.

Zedock había conocido al conde de Egerton en China e hicieron algunos negocios con los que se enriqueció pronto; eso lo animó a asociarse con él, pero la relación que se había iniciado con confianza pronto fue usada por el conde con otros fines. Zedock descubrió que había utilizado sus barcos para el contrabando de opio. Quizá quiso mirar hacia otro lado, le confesó, porque se beneficiaba de forma indirecta, pero cuando Egerton empezó a abusar de su amistad, cortó aquella sociedad. Sin embargo, en su último viaje a Patna, en la India, donde realizó negocios con la Compañía Británica de las Indias Orientales, y donde compró algodón, sedas, incluso colorante índigo muy deseado por los comerciantes de tejidos, volvieron a encontrarse. Viajaba con su hermanastra, una mujer de trato muy agradable, pero que según le había confesado el propio Egerton, no sabía tolerar que las cosas no salieran como ella quería. Por lo visto, habían estado mucho tiempo sin verse, pero se había metido en algún lío y le pidió ayuda. Zedock siempre había visto aquella relación de hermanos un tanto extraña, él parecía tener cierto poder sobre ella y no entendía por qué ella había recurrido a él. No parecía muy feliz en Asia y se había aficionado a gustos caros y peligrosos, quizás aquel era el motivo por el que iban a volver a Irlanda, en breve. El conde le encargó traer un cargamento a Londres al saber que él pensaba regresar en unos meses a Gran Bretaña, y aceptó al parecerle un buen negocio.

Había coincidido en Patna también con Glenda y sus padres. Quedó deslumbrado, no supo si fue la distancia, el reencuentro con una mujer inglesa o la seducción que ejercían sus ojos, pero cayó rendido a sus pies. Se enamoró y tuvieron un corto e intenso romance. A Kate no le gustó escuchar aquello, estaba convencida de que Glenda había desplegado todas sus armas de seducción para ser el centro de su atención, y tampoco había tenido escrúpulos de robarle el novio a su prima.

—Eso hizo que me despistara de controlar las mercancías que subían al barco —reconoció Zedock. Kate estaba a punto de cortar la conversación, no sabía adónde quería llegar, pero aguantó por cortesía—. Glenda… bueno, ya sabes cómo es, reclamaba mi atención y yo hacía tanto tiempo que me sentía tan solo que… Estaba feliz, Kate, solo pensaba en ella y acepté asociarme de nuevo con Egerton sin pensar que cometía un gran error.

Fue en Londres cuando descubrió, casi de casualidad al romperse el embalaje del cargamento, que su mercancía era un gran lote de mosquetes y otras armas. Armas que en un principio habían sido enviadas para combatir en la guerra del opio, que se decía llegaba a su fin y, no sabía cómo las había conseguido, pero Egerton se había hecho con ellas y las quería para enviarlas a un grupo irlandés. Un movimiento político, cultural y social que reivindicaba el nacionalismo irlandés. Un movimiento que iba en contra de todo lo que la reina representaba.

—¿Por qué me cuentas esto?

—En estos papeles lo explico —le entregó un pliego, y ella los tomó con cierto desasosiego—. Si algo me pasara, llévalo a las autoridades y explícale todo a Glenda.

Kate pensó que algo no le decía, quizá lo chantajeaban si conocía toda aquella información, quizá él había participado y ahora se retractaba. Comprendió de golpe por qué le había dicho que iba a salir de viaje y que protegiera a Glenda. ¿Pensaba abandonarla?

—¿Es que no piensas casarte con Glenda? —preguntó molesta.

—Sí, claro que sí, en unos días, pero ella no podrá acompañarme cuando salga de viaje, está embarazada.

Se sorprendió, pero no tanto como pensaba. Sintió que aquello explicaba la prisa del compromiso y se dio cuenta de que no le importaba. Ahora lo sabía, nunca había amado a Zedock; en cambio, a Irvin, desde el primer día.

—Kate, sé que me beneficié de los negocios de Egerton, pero los negocios son una cosa, la traición a mi país, otra —se justificó, y Kate lo veía apesadumbrado a la par que preocupado—. Toleré cosas que no debí, descubrí que lleva cuentas dobles de sus negocios. Pero esto es distinto. Me cae bien la reina, no me gustaría que le ocurriera nada, y menos con alguna de las armas que han venido de contrabando en mi barco.

—Ve a las autoridades.

—Temo por lo que nos pueda ocurrir, por eso, si algo me pasa, sabrás qué hacer.

Kate no podía disimular muy bien la turbación que sintió tras escucharlo, sobre todo por la historia que le había contado. Una historia de traición, codicia y sinsentido que le dio escalofríos. O quizá, esa sensación corporal era producto de su imaginación. Tenía la impresión de que la espiaban. Que alguien desde las sombras la observaba. «Es tu conciencia», se dijo. Sabía que no tenía que haber acudido al encuentro con Yelverston; al menos, no sola.

Comprendió que aquellos mosquetes que había descubierto eran de aquel cargamento, pero no se atrevió a confesar que los había visto. De repente se asustó, ¿y si atentaban contra la reina? Si eso ocurría, Zedock podía ser acusado de complicidad.

—¿Sabes qué planes tienen? —preguntó bajando el tono de su voz.

—Son cuestiones políticas. Ese grupo, la Joven Irlanda, necesita fondos, la sociedad está muy endeudada; la familia de Egerton, los O’Clery, son activistas del pensamiento nacionalista irlandés. Egerton busca dinero rápido para la causa. Están en contra del Acta de la Unión de 1800.

—¡Eso es de hace más de cuarenta años! —exclamó Kate.

—Ya te he dicho que su familia tiene ideas muy arraigadas. Esa acta significaba la unión de los reinos de Gran Bretaña e Irlanda. Los O’Clery lo han dado todo a esa idea, Egerton ha usado su título para inmiscuirse en la sociedad londinense y obtener ayudas. No sé si pretenden atentar contra la reina o armar un ejército, están muy molestos con la pasividad del Gobierno inglés ante las penurias del pueblo irlandés. Muchos terratenientes ingleses tratan mal a sus arrendatarios, los expulsan de las tierras que han trabajado por generaciones, apenas pueden alimentarse de las cosechas que generan. Quieren luchar por sus derechos y no les importa el camino. El uso de la violencia no entraba en sus planes, pero la miseria y el hambre son muy poderosas. Se están armando.

Kate no sabía qué pensar, todo lo que le explicaba era una locura. Contempló la sala que cruzaban, ni siquiera se fijó en los cuadros, tenía ganas de acabar con aquello. Pensaba ir directa a casa de Ravenclife; él sabría qué hacer con la información que acababa de descubrir. La sobresaltó el hecho de que Zedock la agarrara del codo, lo que provocó que se detuviera.

—Kate, no sé por qué te cuento esto, pero no sabía a quién acudir. Egerton no es el hombre que creía y me va a meter en un lío. Además, su hermana está desquiciada con un plan de venganza absurdo. Es caprichosa y me temo que se ha enganchado al opio, eso la convierte en peligrosa.

—¿De quién quiere vengarse?

—Si prometes ayudarme, te lo diré.

Asintió, aunque temía que él confirmara sus sospechas.

—De un antiguo amante, creo que es un conocido tuyo. El duque de Ravenclife.

A Kate le temblaron las rodillas.

—Es un buen hombre, una excelente persona… —Kate sintió que el corazón se le encogía.

—¿Puedo contar contigo?

—No sé cómo puedo ayudarte. —No quiso prometer que lo ayudaría, no sabía si podría hacerlo—. Pero te aconsejo que hables con tu prometida.

Se despidió apresurada, le urgía ver a Irvin, tenía que alertarlo. Él sabría qué hacer y ella encontraría en sus brazos el sosiego que necesitaba. Pero Zedock la sorprendió. Sin tener tiempo de reacción, él la abrazó, le plantó un beso en los labios y la dejó marchar con un «gracias».

Capítulo 12

Irvin observó la escena sin saber muy bien qué pensar. No quería desconfiar de Kate. Sin embargo, cuando intuyó que ya se despedían, que el vizconde la encerrara entre sus brazos y plantara sus labios en los de ella lo desquició. Estuvo tentado de salir de su escondite y romperle la cara a Yelverston, pero en vez de hacerlo soltó un improperio, sobresaltando a una dama que pasaba por su lado. Se dio media vuelta y abandonó el lugar.

Primero pasó por el club, en su fuero interno deseaba encontrar a alguien con el que desfogar su rabia, y no se le ocurría nada mejor que un combate de boxeo o un duelo a esgrima, pero no había nadie que le sirviera para aquel menester; los caballeros que se encontraban a aquella hora en el club podían romperse la cadera con un solo empujón. Mejor no tentar la suerte. Desechó la idea y se dirigió a casa de Wolstein. Su tío siempre le había hablado con sensatez. Él le aconsejaría. Había pedido matrimonio a Kate la noche anterior, pero en aquel momento dudaba hasta de su sombra.

Cuando llegó, no le sorprendió encontrar allí a Archer, parecían inmersos en una conversación seria que su llegada interrumpió. Su saludo fue escueto, casi un gruñido, y se sentó taciturno en un sillón, junto a ellos.

—Parece que no nos hemos levantado con buen pie —lo saludó con sorna su amigo—. ¿Se puede saber qué te ocurre con esa cara de vinagre que traes?

—William, no te pases. Aún puedo retarte a un duelo.

—¡Diablos! ¿Un duelo? Sí que has dormido mal, entonces.

Irvin lo miró de hito en hito, no quería soltar allí su enfado y, sin embargo, tenía ganas de discutir.

—Será mejor que no me tires de la lengua —dijo con provocación—, porque puedo decir algo que no te guste, como que eres un cobarde y jamás te atreverás a declararte a mi hermana.

—Pero bueno, ¿qué te ocurre?

Su tío, mucho más práctico que su amigo, le ofreció un vaso de brandy; luego repartió uno para Archer y otro para sí mismo. Se sentó en su sillón y, con voz pausada, dijo sin preámbulos:

—¿Tan mal te ha ido? No creí que te rechazara.

—¿Rechazarme? ¿Qui…? —De repente se dio cuenta de que lo que creía que nadie había notado, que bebía los vientos por Kate, lo tenía grabado en la frente. No pensaba hablar de sus cosas con aquellos dos; sin embargo, tras un largo trago lo pensó mejor.

—Anoche le pedí matrimonio a Kate… a lady Katherine.

—¿Te rechazó, sobrino? —quiso saber su tío, con un tono que era mezcla de curiosidad e incredulidad.

—No, aceptó, pero… —se arrellanó en el asiento y continuó frustrado— pero acabo de verla en el Museo Británico aceptar el beso de otro hombre. Nada menos que de su antiguo prometido.

—¡Joder! ¿Y qué has hecho? —inquirió su amigo.

—No quise montar un escándalo en el museo y me fui al club. Pretendía batirme en un combate con alguien, pero no he encontrado a nadie dispuesto a partirse la cara conmigo.

—Si quieres… —Se ofreció Archer, y le enseñó los puños—. Tengo un buen derechazo.

—Caballeros… —llamó al orden, su tío—. Es muy raro, esa joven no parece ser casquivana, ni una licenciosa. Habrá alguna explicación. ¿Con quién dices que estaba?

—Con el vizconde Yelverston.

A Irvin no le pasó desapercibido el cruce de miradas entre su tío y su amigo.

—¿Qué pasa?

Wolstein sacó unos papeles de debajo de otros que tenía esparcidos por el escritorio.

—Justo hablábamos de ese hombre, no se junta con buenas compañías.

Con voz pausada, pero cargada de preocupación, Wolstein empezó a relatar lo que había averiguado desde que habían regresado a Londres. Sus fuentes habían estado muy ocupadas.

—Desde hace semanas se investiga al conde de Egerton, se sospecha que maneja opio de contrabando para el fumadero clandestino que tiene. Se han controlado todos los barcos que llegaban a puerto desde Asia, el de Yelverstone parece tener todo en regla, pero se sospecha que parte de la carga no pasó los controles, aunque sus almacenes están limpios, igual que las bodegas. Creemos que esa mercancía ya ha cambiado de manos, aunque no sabemos dónde podría estar. Puede ser opio, armas e incluso personas; aunque el correo interceptado hablaba de armas, y eso es lo que nos preocupa, ¿dónde están y para qué son? Ese hombre parece que no tiene escrúpulos, tapa muy bien sus huellas y me temo que ha usado al vizconde para su beneficio.

Irvin se apresuró a decir lo que Kate le había dicho sobre las cajas de mosquetes en su despacho.

—Pediré que vuelvan a inspeccionar sus almacenes, y no estaría de más una auditoría.

—Pero hay más —añadió Archer—. Arlene es, en efecto, la mujer que viste; es asidua al fumadero y, algo que no te va a gustar, la hermanastra de Egerton. Pedí a un detective que averiguara y nos acaba de llegar la información. —Le mostró una carta.

Irvin pensó que tenía dos grandes problemas, y los dos tenían nombre de mujer: uno su recién prometida, tenía que hablar con ella… pero ese tema lo aparcó en un rincón de su mente; el otro era Arlene y, siendo honesto, era el que realmente le preocupaba.

Durante largo rato debatieron sobre lo que habían averiguado, conjeturaban si el opio era la tapadera de las armas o al revés; de lo que no dudaron era de que aquellas tres cajas eran solo una muestra. Pero lo que en el fondo lo desconcertó fue saber que Arlene Doherty era asidua a aquel fumadero de opio. Una mujer despechada era peligrosa, pero mucho más una adicta al opio, con el que se perdía la razón.

Kate había ido a Ravenclife House al salir del museo, por el camino había hilado una serie de excusas para preguntar por el duque. No era decoroso presentarse en su casa sin avisar y sin saber si recibían ese día, pero la confianza de la amistad con Christine la animó a justificar su visita con la tonta excusa de haber perdido un pendiente la velada anterior.

Christine se mostró encantada de recibirla y se apenó al no poder decirle que habían encontrado su joya, pero pediría a la servidumbre que revisara bien, debajo de los muebles. Kate se sintió mal por mentirle y no supo cómo abordar el tema y preguntar directamente por su hermano, temía que la descubriera.

Todavía no había visto al duque después de su apasionado encuentro y ardía en deseo de poder sentirlo cerca, aunque fuera en público, porque había miradas que escondían un mundo de palabras, de emociones y sentimientos, y ella las había aprendido todas aquella noche. Él sabría, tan solo al verla, que necesitaba hablarle a solas.

Llevaba una hora de conversación sobre el Salón Selecto, las ventajas sobre el de Almack’s y sobre la velada de la noche anterior y empezaba a impacientarse. Tomaban una taza de té cuando al descuido dejó caer lo amable que había sido el duque.

—Su excelencia fue muy amable al enviarme un coche.

—Oh, Irvin es cortés siempre. Cuando lady Conway dio un recital en casa, aún no estaba casada, y le regaló un ramo de rosas. Yo llegué a pensar que había puesto sus ojos en ella, pero solo quería hacer que Emily se sintiera bien.

Tuvo curiosidad por si él había sentido algo por otra mujer.

—¿Nunca ha estado interesado en nadie?

—Creo que mi hermano no piensa mucho en el matrimonio. Debería, porque es muy apuesto y estoy segura de que sería un gran esposo y padre, ¿no crees?

Kate se sonrojó, y disimuló al llevarse la taza a sus labios. Pero Christine pareció esperar su respuesta.

—Sí, sí que lo es. Y muy buen bailarín —soltó con humor—. Que eso siempre debe valorarlo una dama.

En aquel momento alguien tocó a la puerta y Kate esperó ver aparecer al duque, pero era un simple lacayo, con una nota. Christine la leyó.

—Oh, qué fastidio —refunfuñó—. Es de Irvin, me dice que no vendrá a comer. Habíamos quedado esta mañana. Lo vi salir temprano, iba muy contento y me dijo que comeríamos juntos, tenía algo que contarme.

Kate se sobresaltó, ¿pensaría decirle lo del compromiso? No le importó, aunque hubieran acordado mantenerlo en secreto. Una cosa era la familia más cercana; otra, medio Londres. Por un instante casi se le escapó, y estuvo a punto de decírselo, pero se mordió la lengua, no tenía derecho a anticiparse.

—Supongo que estará en el club con William. ¡Hombres! Podía haber invitado a Archer y así yo no comía sola.

—Claro, y también te alegrabas la vista.

—No te metas conmigo… pero sí, Kate, me hubiera alegrado la vista —bromeó Christine, luego su rostro se tornó pensativo—. Es apuesto, ¿verdad? ¿Igual que mi hermano?

—Bueno… —disimuló, para ella el duque era un hombre impresionante, y desnudo, ¡ay!, desnudo hacía perder el sentido, pero claro, eso no podía decirlo, iba a pensar de ella que era una descocada. Sin embargo, respondió sincera—, creo que ambos son hombres muy atractivos, cada uno en su estilo.

Durante media hora más conversaron animadamente, Kate se sentía muy a gusto con Christine, y tenía la impresión de que su amiga también. Pero su mente no había cesado de idear un plan de cómo hacerle llegar a Irvin los papeles que le había dado Zedock, quizá si se los dejaba en su gabinete él los vería al llegar.

—Bueno, querida, he de marcharme. Me esperan en casa —anunció—. Has sido muy amable al recibirme.

—Gracias a ti por tu visita, y buscaré bien tu pendiente.

—¿Eh? Sí, sí, por favor.

—¿Has traído coche?

—Vine en uno de punto, para salir sin doncella tengo que escabullirme de puntillas —se justificó.

—¡Cómo te entiendo! Carson estará en la cochera, pediré que lo avisen para que te lleve.

En menos de cinco minutos, el cochero ya la esperaba a la puerta de la mansión.

Christine la acompañó hasta el vestíbulo, era un espacio amplio con una mesa redonda en el centro que tenía por única decoración un gran ramo de rosas blancas; se despidieron con afecto. Kate la vio subir, con elegancia, las grandes escaleras hacia el piso superior; aquel era el momento perfecto para escabullirse hacia el gabinete del duque, si hubiera sabido dónde estaba, claro, pero un lacayo la esperaba, le abrió la puerta y su oportunidad se esfumó.

Carson la esperaba con la portezuela del coche abierta y la escalinata bajada para que entrara. Antes de hacerlo, se armó de valor.

—Señor Carson, necesito un favor.

—Usted dirá, milady.

—Sé que es muy inusual, pero… pero necesito que me lleve al gabinete del duque. Es urgente, he de dejarle unos papeles.

Él la miró con fijeza, si aquel hombre pensaba que era una descarada o un peligro si la llevaba a uno de los aposentos privados del duque, no lo demostró.

—Entre en el coche.

Kate le obedeció con la incógnita de si cumpliría su demanda o la devolvería a su casa sin miramientos, pero el buen sirviente dio una vuelta y se metió de nuevo en la cochera de la mansión. Desde allí la dirigió por un pasillo hasta otro y, tras varias vueltas por corredores, se encontró ante unas puertas de roble altas.

—Aquí es, si no le importa… dejaré la puerta abierta.

Entendió que el hombre no podía, ni quería, dejarla sola allí dentro.

—Está bien. Solo necesito unos segundos para dejarle una nota.

Kate entró en aquel santuario y, aunque una ventana estaba entreabierta, le pareció que olía igual que el duque, a un perfume caro con esencia de bergamota. Un aroma elegante y sensual que aún perduraba en sus fosas nasales y se le había impregnado en la piel al contacto con su cuerpo desnudo. El escritorio era una gran mesa con todo muy ordenado. Le hubiera gustado sentarse en su sillón, pero se limitó a coger su pluma de plata, cuidadosamente puesta en una bandejita de igual metal, y extrajo un papel de un cajón para escribir cuatro letras en las que no se descubriera demasiado y él pudiera entenderlos. Fue escueta, directa y algo traviesa, pero él lo entendería y sabría qué hacer con aquella información.

Dejó el sobre con los documentos que le había entregado Yelverstone sobre la mesa y depositó la nota encima. Tras un último vistazo a la estancia, salió apresurada.

Si Kate se hubiera girado antes de que la puerta se cerrara habría visto que aquella cuartilla volaba, por la corriente de aire que se había generado, y cayó al suelo.

Irvin no había sido capaz de enfrentarse a Kate, temía su propia reacción cuando la viera. Se sentía dolido. ¿Qué mujer se besaba con otro tras aceptar una propuesta de matrimonio? Y no era otro cualquiera. La idea de que ella estuviera enamorada de Yelverstone le hervía la sangre; sobre todo después de lo que había pasado entre ellos dos, y, además, tras lo que había averiguado su tío.

Había pasado toda la tarde en su despacho. Allí había encontrado a su secretario cuando llegó y había estado con él gran parte del tiempo; no tenía ánimos para nada, pero al menos se habían puesto al día en algunos asuntos que había retrasado. Cuando acabó lo dejó para que ordenase el papeleo que reinaba en su mesa y fue a ver a Christine.

—¿Cómo te ha ido el día? —preguntó y se sentó en un sillón.

—Bien, tuve una visita esta mañana.

Con sorpresa escuchó a su hermana relatarle con naturalidad que Kate había pasado por allí. Había ido a averiguar si habían encontrado un pendiente que parecía haber perdido. Le sonó a excusa, aunque no lo dijo. Christine le aseguró que la había visto preocupada.

No quiso darle muchas vueltas al asunto, conversaron durante un rato y luego, tras la cena, se retiró pronto a sus aposentos. Pasó gran parte de la noche rememorando cómo el cuerpo de Kate se acoplaba al suyo y cómo lo embriagaba el sabor de sus besos, para luego maldecirla. Aquello era un tormento. Tuvo que rechazar muchas veces aquella imagen maldita en el museo, que se le colaba sin querer para torturarlo. El alba lo encontró dando vueltas en la cama.

Se levantó malhumorado y así estuvo el resto del día hasta que Christine le recordó que habían quedado con sus amigos en el Salón Selecto y debían prepararse para no llegar tarde. Emily regresaba a los escenarios y, en su primera actuación, iba a acompañar al piano a una joven que triunfaba como cantante: la señorita Charlotte Buckley. El concierto tendría lugar en la sala de música, antes de que se iniciara el baile.

Cuando entró en la sala vio a Kate sentada en la primera fila, junto a su hermano; un par de asientos libres quedaban a su lado. Christine estaba muy emocionada, parecía que era ella quien actuaba. Desde que entraron en el Salón Selecto había estado revoloteando junto a lady Kenwood, que presentaba el espectáculo. Él se había mezclado con la gente en un intento de retrasar el momento de encontrarse con Kate.

La sala estaba repleta, el espectáculo había congregado a una gran multitud, ya que era el primer concierto que ofrecía Emily tras ser madre y pocas veces solía acompañar a cantantes solistas.

Buscó un asiento unas filas detrás de Kate, quería observarla, ella parecía inquieta y observaba la puerta con frecuencia. Una de las veces que echó un vistazo por encima de su hombro, sus miradas se encontraron. Ella sonrió y él estuvo tentado de hacerlo, pero no pudo; sin embargo, fue cortés e inclinó la cabeza en señal de saludo.

Lady Kenwood presentó a Emily y a Charlotte y el concierto dio comienzo. Kate no volvió a buscar su mirada, pero desde su lugar, Irvin veía su perfil y la notó emocionada con el repertorio que Emily y Charlotte habían escogido.

Durante una hora y media, ambas intérpretes deleitaron al público que, al finalizar la actuación, les aplaudió enfebrecido. Había sido un espectáculo precioso que encumbraba, más todavía, a ambas artistas. Cuando un lacayo apareció con sendos ramos de rosas, Emily miró a su esposo y con la mano en el corazón le sonrió. Gordon no podía disimular su amor por ella. Irvin se fijó en sus amigos casados. Richard no se separaba de su esposa y podía ver la sutileza de sus miradas tiernas el uno con el otro. Él también quería eso para él.

El amor cambiaba a las personas. No podía negarlo. Sin ir más lejos, podía decir de sí mismo que se había vuelto tonto de remate.

Miró hacia Kate, no la odiaba, la amaba, aunque sintiera un dolor extraño en su corazón. Tenía que hablar con ella y aclarar su situación, pero no era capaz de enfrentarla por temor a que lo rechazara. Salió del aforo antes de que ella se diera cuenta.

Capítulo 13

Tras la velada musical Kate, junto a su hermano, había conversado con mucha gente. Entre ellos el apuesto Eric Chadwick, vizconde Collington; el esquivo y distante Anthony Lowen Weller, marqués de Lansbury, y Frederick Kerr, barón Wallace. Este último, un viajero empedernido, explicaba una anécdota en la que los caballeros, Ralph entre ellos, parecían muy interesados. Le gustaba ver cuando su hermano coincidía con sus amigos, en sus rostros se reflejaba la camaradería que habían compartido en sus tiempos de Eton, sin importar que habían pasado los años y ya no eran aquellos niños a los que solían castigar más veces de las que sus títulos y sus responsabilidades actuales pudiera suponer. Por un instante se abstrajo de lo que hablaban y, con disimulo, paseó la vista por la estancia a la espera de que el hombre que más deseaba apareciera. Pero su duque se había esfumado antes de que ella se diera cuenta.

Ralph parecía muy dispuesto a acompañarla, y cuando el grupo se deshizo, él, en vez de ir a la sala de fumadores, donde parecía que se dirigían los otros caballeros, no la dejó sola. Lamentaba que Irvin no se le hubiera acercado, ni siquiera durante el concierto de Emily; ella había reservado discretamente un asiento a su lado, pero él prefirió sentarse unas filas detrás. Tampoco lo hizo después. Bueno, después sencillamente parecía haber desaparecido. Cuando se giró para saludarlo, él ya no estaba en la sala de música. Aunque sabía que estaba por el Salón, porque nunca dejaría sola a Christine. Dudaba de que la presencia de su hermano fuera el motivo por el que el duque no se le acercaba. No quería preocuparse, pero le resultaba bastante sospechoso.

A pesar del pellizco en el estómago que sentía, logró despistarse de lo que la atormentaba y paseó con su hermano, disfrutando de aquel momento fraternal entre ellos. Saludaron a algunas damas, amigas de su madre, que los retuvieron un instante para curiosear sobre la boda de Bryony. Pero el tema derivó en otros; incluso una de ellas insistió en presentarle a Ralph su sobrina. Por suerte, este salió airoso, ya que la dama en cuestión se había ausentado del grupo.

—Pasear por el Salón se está convirtiendo en un asunto peligroso —bromeó Ralph, cuando se alejaron—. No sé si he hecho bien al declinar la oferta de Collington de ir a la sala de fumadores.

—Oh, claro, y dejarme sola para esconderte junto a tus amigotes y compartir unas copas de whisky —soltó con humor—. Eso sí que es algo serio.

—Lord Kleinwort —saludó un caballero—. Lady Katherine, ¿me concederá el honor de un vals?

—Oh, lord Sayers —respondió con una sonrisa—. ¿Qué le parece una cuadrilla? No se lo va a creer, pero los valses los tengo todos comprometidos.

En su mente los había reservado todos para Ravenclife, en algún momento tenía que aparecer; si no lo hacía, ella misma lo buscaría en la sala de fumadores o en la biblioteca, lugar en el que sabía que podía escabullirse.

—Me encanta la cuadrilla —dijo el hombre mirando a Ralph, que soltó una carcajada. Era un amigo suyo y Kate se temió que él se lo hubiera pedido.

Su hermano se vio obligado a confesar.

—Kate, lo siento, madre me dijo que procurara que bailaras toda la noche, no sabía que tenías los valses ya pedidos.

—Yo hubiera venido igual a solicitarle un baile, lady Katherine —se excusó Sayers—. No me gustaría que pensara mal de mí.

—No se preocupe —rio ella, sobre todo al ver de reojo a Ravenclife que entraba en el Salón con sus amigos. Su corazón empezó a palpitar de un modo distinto—. Verá, es que he hecho una pequeña apuesta, conmigo misma, no está bien que las damas apuesten, ya me entiende.

—Por supuesto, tengo una hermana, y también hace estas cosas.

Treinta minutos después, Kate seguía a la espera de que el duque se le acercara y empezaba a impacientarse de un modo angustioso.

La velada transcurría como siempre, amena y con una música excelente, escogida para deleitar y para que las parejas disfrutaran en la pista de baile donde, todos y cada uno de los movimientos, quedaban copiados en los grandes espejos de una de las paredes y parecía que el salón y las figuras que danzaban en armonía se extendía hacia el infinito.

Kate había bailado la cuadrilla con Sayers y una polonesa con su hermano, pero el primer vals lo había pasado sentada junto a su tía Winnie y unas amigas que planeaban un viaje, nada menos que a Egipto. Ralph había aprovechado para dar una vuelta y ella supuso que se acercaría a donde sirvieran algunas bebidas más fuertes que las que se dispensaban en la mesa del refrigerio.

Con la excusa de ir a hablar con una amiga que acababa de divisar, se alejó de las damas. La música se iniciaba de nuevo, otro vals. No entendía qué ocurría con Ravenclife, pero no estaba dispuesta a dejarse vencer. Se detuvo cerca de la pista y entonces lo vio. Casi le temblaron las rodillas de lo guapísimo que le pareció. Vestía un frac negro con chaleco, camisa y pañuelo blanco. Su pelo, algo más largo de lo que imperaba la moda, destacaba en su tez, y sus ojos azules, tan claros como una mañana de verano, se le clavaron como dos dagas.

Sin embargo, le pareció que se escudaba en Archer y Christine que lo acompañaban. Enojada consigo misma por estar tan pendiente de que él se dignara a decirle algo, y sin entender muy bien qué ocurría, necesitó ir al tocador a serenarse. No tenía que ser muy avispada para darse cuenta de que el duque la evitaba y temió que, una vez conseguido lo que quería, ya no le interesaba. ¿Había sido una mera conquista? No comprendía entonces por qué había tenido que seducirla y mucho menos pedirle matrimonio, si lo único que quería era poseerla. Sintió que el corazón se le rompía ante aquella idea y se temía que acabaría montando un escándalo si lo increpaba.

Su angustia cesó al percatarse de que Irvin se encaminaba hacia donde estaba. Percibió una sonrisa en sus labios, pero por la trayectoria que tomaron sus pasos se dio cuenta de que no era hacia ella hacia donde se dirigía, sino que saludó a otra dama y con ella se fue hacia la pista de baile.

El vals que le había reservado a Irvin, este lo iba a bailar con otra mujer.

En su cara debió notarse la decepción, aunque fue en su fuero interno donde oyó una voz de alarma de que algo no iba bien. Para su tormento, aquella escena había sido percibida por alguien más, lo supo cuando escuchó la voz junto a ella.

—Querida, es un duque —dijo Glenda con inquina—. Deja de comértelo con los ojos. ¿No pensarás que porque bailó contigo la otra noche ya lo habías conquistado? Para cazar a un hombre como él hay que bailar algo más que un vals. Además, seguro que esa mujer es su amante.

La miró con los ojos muy abiertos y contestó furiosa.

—No todas hacemos lo que tú para conseguir casarse.

Disgustada por haber caído en la provocación se dio media vuelta y se marchó.

Kate entró en el tocador de señoras. Aquel era un buen lugar donde refugiarse por un tiempo. Hasta que los tristes sentimientos que el desplante de Irvin le había provocado se calmaran.

El tocador de señoras era una sala amplia, dividida en varios espacios. Destacaban unos cómodos sillones y sofás con sus mesitas a juego, dispersos por la estancia, donde las damas podían descansar del ejercicio del baile o conversar en la intimidad de aquel espacio que jamás osaría pisar un caballero. Una de las paredes estaba cubierta de amplios espejos donde, a menudo, las jóvenes luchaban por encontrar un buen sitio donde retocarse. Los pequeños sillones frente a ellos solían estar ocupados. Sobre una repisa se amontonaban varios paños de lino y algunos productos que pudieran necesitar las damas. El suelo seguía las tonalidades que dominaban en todo el edificio, pero en el centro, enmarcado por una cenefa, la disposición de las baldosas asemejaba un tablero de ajedrez, por la combinación de losas blancas y negras; las paredes tenían un papel pintado muy discreto con unas rayas gruesas y verticales en tonos crudos.

Varias doncellas asistían a las damas que lo necesitaban. Tan pronto rehacían un recogido como hacían un remiendo. A lo largo de la noche era fácil que algún vestido necesitara un arreglo o que le quitaran la mancha de alguna bebida o delicia que había ensuciado el tejido. Lo más usual era un bajo roto a causa de un pisotón, o una manga desgarrada, pero en más de una ocasión habían cosido las costuras de algún vestido que habían cedido, y las malas lenguas decían que una vez dos mujeres aparecieron con sendos vestidos tan similares que las doncellas del tocador de señoras se afanaron lo indecible para hacerlos parecer dos piezas totalmente distintas.

Kate buscó un lugar donde acomodarse, necesitaba pensar cómo afrontar lo que imaginaba que estaba pasando con el duque de Ravenclife. Nunca había sido cobarde y quería meditar sus siguientes pasos porque tenía que explicarle varias cosas. Aparte de querer saber por qué no le había dicho nada sobre los papeles que le había dejado en su despacho, moría en deseos de confesarle que no había podido evitar que Yelverstone le diera un beso en los labios. Ese dato no era algo que se pudiera escribir en una nota, él podía malinterpretarlo.

Irvin sabía que su actitud no era la correcta, llevaba media noche evitando a Kate. Y, por los clavos de Cristo, él nunca había huido de una mujer.

William y Christine se habían dado cuenta de su conducta, pero no le importó lo que creyeran su hermana y su amigo; no pensaba dar explicaciones de su comportamiento, ¡faltaría más! Sin embargo, la rabia que lo atenazaba en su interior, jamás la había sentido.

Para colmo, ver a Kate en el concierto y ahora en la pista de baile, observándolo, con tez serena, aunque él sabía que se controlaba, lo tenía medio desquiciado. Durante un eterno segundo sus ojos se encontraron y, para su indignación, no había culpa o reparo en los de ella. Era una gran actriz. Los celos no eran buenos amigos de viaje y quiso hacerle daño, igual que ella se lo había hecho a él. Aunque, se justificó, lo de ella era peor, porque lo había hecho a sus espaldas.

Estaba sola, pero su prima se le acercó. Qué extrañas eran las mujeres. ¿Quién las entendía? La casualidad quiso que, a unos pasos, Suzanne estuviera con una amiga. Sonó un vals y no lo pensó. Se dirigió hacia donde ambas estaban, sonrió y, con astucia, se giró hacia quien fue su amante y le pidió el baile. Debería sentirse satisfecho, pero no supo por qué la cara de decepción que percibió en Kate se le clavó como un puñal en el corazón.

—Baronesa, encantado de verla —saludó a Suzanne, y esta le presentó a su amiga, una dama que bien podría ser sexagenaria, resultó ser su tía. Tras los saludos, le ofreció su mano—. Lady Wayne, si me concede este baile.

Suzanne sonrió y le tomó la mano.

—Por supuesto, duque. —Tras dar unos pasos, bajó la voz y susurró—: Le agradezco la deferencia, pero no me gusta que me use para darle celos a nadie.

—¿Por qué dices eso? —Él la tuteaba, aunque ella decidiera no hacerlo—. No os entiendo a las mujeres, me pediste que no hiciera como que no te conocía si nos veíamos.

Se incorporaron a la pista donde los demás bailarines ya habían comenzado a rodar.

—Es una dama muy hermosa —dijo ella, y miró hacia un lugar vacío, pero donde era muy consciente de que, hasta hacía unos segundos, Kate había ocupado.

—No me he fijado bien.

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una pequeña carcajada.

—No soy amiga de dar consejos, pero le daré uno, duque.

—No te lo he pedido.

—Es un regalo, por los viejos tiempos —refutó ella mordaz, y esta vez fue él quien rio.

Irvin fijó la mirada en los ojos de la baronesa. Había tenido a aquella mujer bajo su cuerpo y no podía mentirse ni decir que no lo había gozado, pero tampoco podía negar que, por muy enfadado que estuviera con Kate, seguía deseándola; mientras que a Suzanne… «fue divertido mientras duró», pero no tenía ninguna intención de volver a seducirla.

—No sé qué ha pasado entre esa mujer y tú, pero si te interesa deberías tratar de resolverlo. A veces el muro que construimos ante algunas personas está cimentado en la rabia e incluso en malentendidos, y una conversación, hasta un abrazo, lo derribaría con la fuerza de un huracán. No dejes que el rencor te aleje de lo que tu corazón ansía.

Ella lo tuteó para decirle aquellas palabras que lo hirieron por la verdad que contenían.

—¿Por qué crees que siento rencor? Creo que me confundes con algún otro mequetrefe.

Irvin, acostumbrado a que nadie le dijera nada acerca de sus emociones o sentimientos, no supo cómo interpretar aquella confianza que Suzanne se tomaba, al principio le molestó mucho su insinuación y, con un gesto arrogante, le demostró que estaba equivocada.

—Las ofensas solo nos hacen daño si le damos el valor de la certeza —murmuró ella.

Ocultó, tras una sonrisa mordaz, el impacto que en su alma produjeron aquellas palabras. ¿Sería capaz de perdonar aquel insulto que había presenciado?

Como si estuviera por encima del bien y del mal y dejando ver que no le conmovían sus consejos continuó, en silencio, con el baile que se le estaba haciendo eterno.

Al finalizar, acompañó a Suzanne junto a su tía, y tras despedirse y cuando ya había dado unos pasos, se volvió y le susurró:

—Siempre me han gustado las mujeres inteligentes.

Ella hizo una venia y él se alejó con la idea de que una conversación tampoco podría ser algo tan malo.

Kate entró buscando sosiego en el tocador de señoras, pero no tardó en darse cuenta de que aquella noche iba de sobresalto en sobresalto.

Vio entrar a Glenda acompañada de otra dama y se levantó con premura para evitar que se sentara donde ella estaba. No tenía ningunas ganas de entablar una conversación y hacer ver que entre ellas no pasaba nada. No se trataba de Zedock, se lo podía quedar enterito, pero le sobrepasaba la mala fe con la que había actuado. Sentía que la había traicionado.

Pero, por muy rápido que se movió y se acercó a la zona de espejos y simuló retocar su maquillaje, no evitó ser vista. Glenda y la otra dama se le acercaron con sendas sonrisas sibilinas en la cara.

—Kate, no quiero que peleemos, somos primas y mañana es un gran día para mí, no quiero casarme sin que me perdones. —Ella la miró con sorpresa, era el colmo—. Zedock me ha pedido que venga a disculparme; por mi coquetería me robaron el collar de tu abuela y no sé cómo pagar esa deuda. Me disculpo por eso, quiero que sepas que lo lamento, pero no pediré disculpas por nada más.

Su prima era orgullosa, seguía pensando que actuó bien al quitarle al novio, aunque la culpa de esa traición no era solo de Glenda, Zedock tenía una parte importante de responsabilidad. Pero no quería pensar en eso. Por el bien de los dos esperaba que Irvin hubiera enviado aquellos pliegos que le había dejado en el escritorio de su despacho a alguien que pudiera ayudar al vizconde; Glenda no sabía lo que se le venía encima.

—No te preocupes, pediré al joyero de la familia que me diseñe uno igual —improvisó. A través del espejo la otra mujer llamó su atención. Le sonaba, pero no lograba ubicarla.

—Qué bien que puedas conseguirlo —añadió Glenda—. Pediré a papá un rubí para que puedan engarzarlo. Es justo que aporte algo.

—No hace falta. —No iba a consentir que su prima se librara de la culpa de esa manera, había actuado por pura envidia al no devolverle su joya; aunque la tuviera en su joyero, y eso era algo que no iba a confesar, tampoco iba a aceptar ninguna piedra preciosa para compensar la supuesta pérdida; así que justificó su negativa—. Si es de tu agrado colaborar, dona una cantidad a alguna causa que actúe para ayudar a mujeres desvalidas y con pocos recursos.

Su prima la miró con los ojos horrorizados, como si le hubiera pedido que hiciera sacrilegio. Aunque quizá lo pensaba.

—¡Hazlo, Glenda! No todas las mujeres visten vestidos caros, ni sus padres les compran todos sus caprichos —exigió con vehemencia. Ella no había visto la miseria, pero había escuchado algunas conferencias en las que un grupo de mujeres que luchaba por los derechos de los más débiles hablaban de las zonas más desfavorecidas de Londres, donde los niños vivían en las calles y la pobreza y el hambre era el pan de cada día—. Hay un mundo ahí fuera que desconoces.

Terminó de recolocar algunos alfileres en su recogido y, sin poder evitarlo, a través del espejo miró de nuevo a la otra mujer quien, para su sorpresa, la contemplaba perpleja.

—Me gusta cómo piensa esta mujer —dijo casi con entusiasmo.

—Oh, disculpa, Arlene. Kate, ella es la honorable Arlene Doherty, es la hermana del conde de Egerton —la presentó Glenda. Kate tuvo que ejercer un férreo control sobre sus emociones para no demostrar que aquel nombre le afectaba. Era la mujer que había atentado contra Irvin, la observó bien y trató de recordar si era a quien vio salir por el ventanal de la biblioteca de los Gardiner, tuvo la impresión de que el perfil era el mismo; y estaba allí tan tranquila, no podía creerlo. Lo que la asustó fue pensar en sus intenciones ocultas. ¿Y si atentaba de nuevo contra el duque? Él estaba en el Salón y podían encontrarse en cualquier momento. Eso la asustó. No se fiaba de las buenas intenciones que pudiera tener—. Ella es la prima de la que te he hablado.

Kate se tragó el nudo de emociones, disimuló todo lo que sabía de ella y la saludó con cortesía.

—Encantada.

—En realidad somos hermanastros… —puntualizó la otra. Era una mujer hermosa, pero su rostro, a pesar de los cosméticos que llevaba, parecía cansado—. ¿Vendrá a la boda?

Ella la miró seria, ni se le había ocurrido.

—Oh, disculpe… —Arlene soltó una risilla como si se diera cuenta de que había dicho algo inapropiado.

—Parto para Surrey por la mañana —justificó. Dio otro vistazo a su aspecto en el espejo, templó sus nervios y se despidió deseando suerte a su prima, la iba a necesitar si las cosas no se le arreglaban a Zedock.

Si hubiera sido vengativa le habría abierto los ojos a su prima sobre sus nuevas amistades y la situación de su futuro esposo, pero se temía que no la creería. Cada uno se hacía la cama donde iba a dormir.

Salió apresurada del tocador de señoras, intuía que Glenda le iría con el chisme a su amiga de que conocía Ravenclife y tenía muy poco tiempo para avisarle de que Arlene estaba en el Salón Selecto.

Cuando entró en la zona del salón, tuvo la impresión de que estaba más concurrido que cuando había salido. No le fue fácil encontrar al duque, tardó unos minutos. Lo vio desde la distancia, reflejado en los grandes espejos verticales que recorrían una de las paredes de la estancia, junto a la gran chimenea ideada por los hermanos Adam. La música se había iniciado de nuevo, la orquesta interpretaba un nuevo vals. Aquello debía ser una broma del destino porque, cuando llegó hasta el pequeño grupo con el que estaba reunido, descubrió que sus acompañantes eran el vizconde Archer y Ralph, su propio hermano. Casi se atragantó, pero tenía que conseguir que Ravenclife le prestara atención. No podía tolerar que la evitara de nuevo. Ya lo mandaría a hacer puñetas después, pero en aquel instante solo tenía una misión: decirle a Irvin a quién acababa de conocer.

Capítulo 14

Irvin conversaba con William y Ralph. Al encontrarse con este último había bromeado por las casualidades de la vida; sus hermanas al fin se habían conocido y se habían hecho amigas en tierras extrañas.

Pertenecer al Club de los Benditos no era un misterio, ni algo que llevaran en secreto, pero ninguno había hablado mucho de qué hacían en aquellas reuniones. Para ambos eran normales, amigos que se encontraban una vez al mes para evocar tiempos pasados y, sobre todo, para comer, beber y pasar un rato distendido. Esos encuentros les habían permitido permanecer unidos y, en más de una ocasión, hasta se habían prestado ayuda para resolver alguna situación que a alguno lo preocupara. Collington mismo le había solicitado que hiciera algunas averiguaciones, y él se había mostrado encantado de hacerlas. No olvidaban nunca que eran un grupo selecto de caballeros aristócratas con influencia en el Parlamento y en la sociedad y cuya unión podía ayudarlos en muchas empresas que acometieran. Tampoco, que todos eran solteros y que tenían una apuesta abierta sobre la mesa.

La conversación y las bromas le hicieron sentir mal. Había dado su palabra de matrimonio a Kate y se había planteado retirarla al pillarla con Yelverstone, pero cuando escuchaba a Kleinwort hablar de su hermana, como él podría hacerlo de la suya, algo se movía en su interior. La odiaba, pero no podía dejar de amarla. Esa contradicción lo estaba enloqueciendo.

William miraba hacia la pista y supo que observaba a Christine que acababa de aceptar bailar con un joven que, por lo visto, la hacía reír mucho, y su amigo estaba que se subía por las paredes.

—Deberías decidirte, Archer —le dijo burlón—. Puede que te la levanten delante de tus narices.

—No sé a qué te refieres.

—Ya…

Se habían refugiado en aquel rincón después de esquivar a varias madres que, de forma disimulada o directa, se les habían acercado con la intención de presentarles a sus hijas. Christine también los encontró y había preguntado a Ralph por Kate, este le había dicho que no sabía dónde se había metido; entonces sonaron los primeros compases de un vals y un caballero la había sacado a bailar.

Se reían cuando, de repente, a través de los espejos, vio a Kate acercarse a ellos. El corazón le dio un vuelco, parecía nerviosa y miraba con disimulo por encima de su hombro, como si la persiguieran, pero nadie la seguía.

Se volvió cuando intuyó que estaba junto a ellos.

—Lady Katherine —la saludó.

Ella lo saludó con una inclinación de cabeza; demasiado formal, le pareció.

—Parece que se esconden, milores —dijo con humor—. Hay muchas damas esperando a bailar.

—Empiezas a parecerte a mamá, Kate —rio su hermano.

Ella ignoró a Ralph, y clavó sus ojos verdosos en los suyos. Irvin tuvo la impresión de que acercarse hasta él le había costado, quizá había entendido la distancia que había puesto con ella. Estaba convencido de que Kate no le reclamaría, tampoco era una mujer que suplicara, por eso el destello de determinación que vio en sus ojos lo intrigó.

—Lord Ravenclife, suena nuestro vals —observó Kate de forma directa, pero fue capaz de detectar la ironía—. No lo habrá olvidado, ¿verdad?

—¿Es este? —la provocó.

Ella sonrió, sin dejar de observarlo, y luego, con parsimonia, e ironía que solo él captó, miró su carné de baile como si buscara su nombre allí escrito, algo que los dos sabían que no era cierto.

—En efecto, es este.

Irvin no podía rechazarla, ni decir que se lo había pedido a otra, ni nada que la ofendiera; sus ojos le advertían de que tenía que acompañarla, así que se limitó a ofrecerle el brazo y ella lo tomó. Era el momento de hablar y la pista de baile sería el ring en el que se iban a enfrentar.

Se incorporaron a la pista y, durante un segundo, ni siquiera se miraron, aunque podía notar como ella temblaba al tomarla por la cintura. Él también tuvo que respirar hondo, el perfume que llevaba le traía recuerdos de la noche que pasó con ella. Sintió astillarse un poco más su corazón al recordar lo fácil que le había resultado a Kate salir a la mañana siguiente para encontrarse con otro. A saber qué más habría hecho. No tenía duda de que había sido su primer hombre, pero tuvo que tragarse la rabia que le generaron aquellos pensamientos cuando percibió que ella lo miraba. Era un necio si alguna vez había creído conocer a las mujeres.

Kate clavó los ojos en sus pupilas y le dedicó una tierna sonrisa, su mundo se tambaleó. La mente le decía una cosa, pero en el pecho se inscribía otra. La tenía en sus brazos, y aunque le había roto el corazón al verla con otro a la mañana de haber sido suya, en aquel instante solo deseaba que el tiempo del reloj se detuviera y poder bailar; bailar pegados, unidos, bailar como las sirenas hacían con las olas. Bailar mientras sus corazones eran uno. Unir sus almas y que ella lo amara tanto como él la amaba. ¿Podría perdonarla?, se preguntó. No lo sabía; el amor que había sentido y sentía por ella lo había desbordado, llegó a su vida sin darse cuenta, y arrancárselo sería como arrancarse el corazón. La quería tanto, aunque estuviera roto por su traición, que sentir su cuerpo tan cerca le dio algo de paz a su alma atormentada.

—Debo hablarte, es importante —inició ella la conversación, con cierta tensión en la voz.

—Yo también lo deseo, he pensado…

—Está en el Salón.

—Lo sé… Te vi con él. —Fue directo. No quiso darle más vueltas—. Kate, no hace falta que lo adornes, sé encajar las cosas.

—No sé a qué te refieres, pero esto es importante, ¿la has visto?

—¿A quién?

—¿A quién va a ser? A tu amante.

—¿A Suzanne? Hemos bailado antes.

Ella lo miró con dolor, no entendía aquella conversación.

—¿Así que tienes una amante?

—¿Eso importa?

—Sí, importa; a mí me importa.

Notó que su enfado aumentaba, y debía estar loco de remate porque así, enojada, y con furia en sus ojos, la vio más hermosa todavía. Pero era una descarada, le reclamaba cuando ella… No quería pensarlo, ella lo había traicionado.

Kate sintió que el corazón se le rompía. Tenía una amante y ni siquiera lo había ocultado. No iba a poder tolerar aquello. No quería compartirlo con ninguna otra mujer. Pero, por mucho que le pesara, ese tema iba a tener que esperar. A saber dónde estaba Arlene, podría cometer una locura.

—Hablaremos, tenemos que aclarar muchas cosas —le advirtió—, pero antes…

—Antes he de decirte que no quiero que te ilusiones, la otra noche… la otra noche me precipité.

¿Se retractaba de sus palabras? Sabía que se refería a su propuesta de matrimonio, aunque la había arruinado, pero había sido un acto consentido, ella jamás le reclamaría… tampoco su palabra de matrimonio. Aquello fue un duro golpe que no esperaba recibir. Se detuvo en la ejecución de la pieza, trastabilló y él la apretó más a su cuerpo, la sujetó para que continuara la danza y los movimientos que requerían la ejecución de la pieza, siguiendo la estela de los otros bailarines. Por un instante todo perdió sentido. Hasta notó que su cuerpo se volvía gelatina.

—No hagamos de esto un escándalo, querida.

Se tragó su orgullo, podía sentir como su corazón se rompía en pedacitos, pero no iba a demostrarle el dolor que acababa de causarle.

—No pienses que voy a romperme. Solo te diré dos cosas y me iré.

—¿Creíste que no me importaría que te vieras con Yelverstone en el Museo Británico? ¿Que te besara?

—No sé cómo lo has sabido, pero no es lo que piensas, él… ahora no importa, créeme y confía en mí, por favor.

—Confiar en las mujeres no me ha ido muy bien —dijo molesto.

No pudo refutarle, y espetó de pronto:

—Arlene está en el Salón.

Kate se dio cuenta de que el mundo se detuvo para Irvin en el instante en que pronunció aquellas palabras; vio el miedo en su rostro y con premura giró la cabeza buscando a alguien. Se relajó cuando divisó a su hermana que bailaba con un caballero.

Podía entender su preocupación, pero se sintió tan poca cosa para él que tuvo que reprimir las ganas de salir corriendo.

—¿Cómo lo sabes? —exigió saber. La apretó más de la cintura y la pegó un poco a él al girar sobre la pista.

—Zedock me dijo quién era cuando me dio los papeles, y acabo de verla en el tocador de señoras, la tonta de mi prima me la ha presentado.

—¿Qué papeles?

—¿No los has leído? ¡Son importantes! Los dejé en tu gabinete.

—Allí no hay nada.

—Los dejé con una nota, te explicaba que me había visto con Zedock.

Irvin parecía no creerla y tuvo la impresión de que estaba más pendiente de su hermana que de lo que le decía. Se detuvo en seco y él la miró con los ojos muy abiertos.

—Resuelve tus historias, Irvin. Si no me crees, pregunta a Carson.

Kate le dedicó una mirada airada y, sin importarle qué dijeran de ella, dejó plantado al duque de Ravenclife en mitad de la pista.

Irvin sabía que había sido un cretino con Kate, pero todo lo que pudiera existir entre ellos quedó en suspenso. Solo pensaba en que la loca de Arlene estaba en el Salón y tenía que proteger a Christine. Durante unos instantes paseó entre las parejas, buscándola, sin detenerse en las frases jocosas que escuchó porque lo habían plantado. Como si no fueran con él, se acercó hasta las puertas del salón para mirar con perspectiva. Al fin la encontró. El vals llegaba a su fin y, sin pensar que llamaría la atención, se dirigió hacia donde estaba su hermana.

—Christine, tenemos que irnos.

—¿Irnos?

La tomó del brazo, quizá demasiado fuerte, ella se resintió. La herida ya estaba cicatrizada pero, si no medía su fuerza, le podía hacer daño.

—¿Se puede saber qué te ocurre? ¿Es por Kate?

—¿Qué tiene que ver Kate en esto? Nos vamos y punto.

—Querido, he visto que te plantaba; yo y medio Salón.

—Disculpe, lord Ravenclife…

La mirada que le dedicó al acompañante de su hermana hizo que este se despidiera a toda prisa.

—Has espantado a mi pareja de baile —se quejó Chris—. No te reconozco Irvin, ¿qué te pasa?

—Me pasa que nos vamos —dijo malhumorado.

—William, William —llamó Christine, al levantar la vista vio que este estaba a escasos pasos de ellos.

—Sois el espectáculo de la noche —murmuró Archer. Cruzó una mirada con su amigo y supo que este comprendía que algo iba mal.

—Quisiera despedirme de Kate, al menos —advirtió su hermana.

—Lady Katherine se ha marchado, la pobre ha tenido un disgusto. Creo que la noche ha perdido su encanto —bromeó William, luego se dirigió hacia él y dijo más serio—: Será mejor que nos marchemos, también.

Camino de casa, en el carruaje, Irvin no tuvo más remedio que explicarle a su hermana lo que Kate le había dicho sobre Arlene, temía que quisiera hacerle daño. William maldijo y lo sorprendieron sus palabras.

—No me importa lo que digas, Irvin, pero no voy a despegarme de ella.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Christine intrigada.

—Que voy a estar más cerca de ti que tu sombra.

Irvin rio, su amigo se estaba pasando.

—Eso ocurrirá si yo quiero. ¿Irvin?

—Chris, me temo que tendrás que irte a casa de Baldwin unos días. Necesito a Archer conmigo.

—No pienso irme a casa de Baldwin, me arriesgaré con William como protector y guardaespaldas —dijo muy seria—. No sé para qué lo necesitas tú; habláis de una mujer, por Dios, no de un ejército.

Dos horas más tarde, Irvin tomaba una copa en su despacho. Había interrogado a Carson quien, con extrañeza, le confesó que él mismo había acompañado a milady a dejar unos documentos y vio cómo usaba su pluma para escribirle unas palabras. Aquello fue como un acicate. No le costó mucho encontrar los papeles de Kate, estaban archivados junto a otros que había estado analizando hacía unos días con su secretario. Debieron traspapelarse con aquellos. La nota le costó bastante más, revisó todos los documentos de su mesa y los desordenó ante el ansia de encontrarla. De repente se le hizo muy importante poder leerla. Al fin la halló. Había caído bajo uno de los muebles; la encontró cuando, desesperado, y con dos copas de más en el cuerpo, se repetía la conversación que habían tenido, e intrigado en saber qué le había escrito, se agachó y de rodillas buscó bajo los muebles, ayudado con la luz de una lamparilla. Cuando vislumbró que había un papel debajo de uno de ellos, se estiró todo lo que pudo para hacerse con él.

Sentado en el suelo y apoyado contra la vitrina, leyó las escuetas dos líneas.

Es importante que hablemos. Estos papeles te servirán para demostrar lo que buscas. Me ha pasado algo, quiero contártelo, ¿podría Romeo visitarme de nuevo?

Siempre tuya.

K

Aquellos papeles lo habían removido todo.

Había documentos que demostraban que se había usado El Catalina para transportar armas que habían sido enviadas a China pero, por alguna razón, habían acabado de vuelta en Londres y enviadas al movimiento de la Joven Irlanda. Era más serio de lo que pensaba.

Pero no solo se hablaba del contrabando, sino de un negocio clandestino con opio que permitía tener un flujo de dinero continuo que todavía no sabía muy bien qué financiaba. También había información que permitía asociar el atentado sufrido por la reina el mes anterior por un rebelde que quería llamar la atención, con otros nuevos que estaban por perpetrarse.

Desde bien temprano y con una resaca como hacía tiempo no tenía, se había reunido con su tío durante horas para estudiar los documentos, Wolstein informaría a Peel de la situación. También habían puesto sobre aviso a la policía para averiguar el paradero de Arlene.

El vizconde Yelverstone había documentado muy bien algunas acciones de quien parecía ser su socio, el conde de Egerton. Alguien que había pasado desapercibido en sus negocios, pero con unos contactos muy llamativos que explicaban la información que manejaba.

Había querido ir en su busca, pero el maldito vizconde se había casado aquel día y la familia estaba reunida en casa del conde de Hamlyn, padre de la novia y respetado miembro de la sociedad, por su cargo en la Compañía Británica de las Indias Orientales. No quería montar un escándalo, sobre todo si aún no habían investigado a fondo. A saber quién más estaba involucrado.

—Ese hombre, Yelverstone, ha puesto en riesgo su vida y su fortuna. No solo ha entregado documentos que demuestran una conspiración, sino que entre ellos hay escrituras y los papeles de un barco. Algo muy extraño. Además, confirma la información que facilitó Lucios Mather desde la cárcel; el socio que buscábamos no es otro que su sobrino, Seamus O’Clery, conde de Egerton —comentó el conde de Wolstein—. Deberías agradecer a lady Katherine que hiciera de intermediaria con estos papeles.

«Kate».

La tenía en su pensamiento, pero no sabía cómo afrontar ese tema. La había despreciado, humillado y alejado de su vida. Todo por su orgullo y porque su secretario traspapeló unos documentos y una nota cayó al suelo mientras él dudaba de ella. Jamás volvería a hablarle.

Su tío lo sacó de sus cavilaciones al preguntarle por Archer.

—Está vigilando mi casa, Christine está allí.

—¿William va a vigilar a Christine? —preguntó con humor Wolstein.

—Nadie mejor que él, no confío en otro.

—Pero está enamorado de ella —advirtió su tío—. Eso le nublara el juicio.

—No, estará más alerta que nunca, para que no le ocurra nada.

—Cierto, no hay nada más audaz que un corazón enamorado, pero a él también lo amenazó esa mujer —murmuró Wolstein—. Sin embargo, no quisiera tener a William Jason como enemigo. Cuidará bien de ella, estoy seguro.

Durante una hora más, Irvin se prohibió pensar en Kate y elaboró con su tío un plan para poder detener al conde de Egerton antes de que atentaran de nuevo contra la reina y desestabilizaran el país.

No se libró de acompañar a Wolstein a hablar con Peel, esperaba acabar con aquello y marcharse a su casa donde poder dormir unas cuantas horas, pero el primer ministro, tras conocer la gravedad del asunto, decidió que fuesen ellos, en persona, quienes informaran de todo lo que habían descubierto al mismo príncipe Alberto. Por lo que Irvin se olvidó de su ansiado descanso y se trasladó al palacio de Buckingham, residencia oficial de la reina Victoria y su familia.

A la mañana siguiente, no se sentía muy descansado, pero otros se encargarían de investigar aquellos asuntos. La maquinaria estaba bien engrasada y su tarea había terminado; al menos eso pensaba.

Estaba en su gabinete. Había despedido a su secretario, incapaz de concentrarse en nada de sus propiedades, inversiones ni nada que tuviera que ver con finanzas y economía. Kate bailaba en su mente. Ya no estaba seguro de nada, la había visto con sus propios ojos recibir un beso de Yelverstone; sin embargo, sentir que la había perdido, que su orgullo había hecho que ella se alejara lo tenía destrozado. ¿Por qué le había dado tanto valor a aquel beso y ni siquiera le había preguntado qué había pasado? Fue su orgullo quien la había acusado. Su orgullo y la idea de pensar que otra mujer lo había traicionado.

Ella no era una licenciosa que se besaba con uno y luego le escribía notas en las que dejaba una invitación velada a su alcoba.

Pero la acusó, la acusó con rabia y arrogancia —antes de saber el contenido de su escrito, antes de saber de aquellos papeles que le daban la vuelta a todo…—, y ella se había limitado a avisarle de que estaba en peligro y de que Arlene andaba por el Salón como si nada.

Era un necio.

Debería haber ido a buscarla, pero Kate se había marchado de Londres.

Estaba lamentándose de sus desgracias cuando uno de los lacayos le informó de que tenía una visita.

—No tenía ganas de ver a nadie —comentó con fastidio—. ¿Quién ha venido sin anunciarse?

—Es el vizconde Yelverstone.

De la impresión se levantó de su sillón. Agarró la chaqueta que tenía sobre el respaldo de una silla y, mientras se la ponía, contestó enérgico:

—Hazlo pasar.

Cuando el vizconde entró lo notó nervioso. Tras los saludos de cortesía, le ofreció sentarse en la silla que había frente a su escritorio.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—Su excelencia, disculpe mi atrevimiento. No sabía a quién acudir, lady Katherine me habló bien de usted. No logro localizarla, y yo… estoy en un gran lío, no dijo que me ayudaría, pero intuí que podría. Tengo información que podría servirle.

—¿Quiere vender información? —preguntó suspicaz.

—No, por Dios, no. Verá, permítame que me explique.

Irvin lo miró, aquel hombre era un manojo de nervios. Con un gesto lo invitó a hablar.

—Creo que es amigo de lady Katherine… ella y yo… —Irvin levantó una ceja y se preparó para escuchar que eran amantes—. Nuestras madres nos comprometieron de niños, pero fuimos más amigos que otra cosa. Sé que actúe mal, no fui capaz de enfrentarla cuando regresé de mi viaje y le escribí para romper el compromiso. Me había enamorado de su prima. Sé que ella no la considera inteligente, pero es todo lo que yo deseo en una mujer; nadie influyó en qué debíamos sentir por el otro y lo que nació entre nosotros fue espontáneo. No sé por qué le cuento esto… me casé ayer.

—Felicidades.

—Gracias. Le pedí a lady Kate que ayudará a Glenda, yo… yo pensaba marcharme un tiempo hasta que las cosas se calmaran. Pero no puedo irme.

—¿Piensa abandonar a su esposa?

—Creí que si me marchaba podría protegerla. A ella, a mi negocio, mi nombre…, pero mi socio, el conde de Egerton, me chantajea. No sé cómo se ha enterado de que Glenda está embarazada, lo hemos ocultado a todo el mundo, y me ha amenazado con dañarla si no lo ayudo. Le entregué unos papeles a lady Katherine por si me ocurría algo, eso le daría a Glenda cierta protección y limpiaría mi nombre. Pero juro por Dios que no tengo nada que ver. Iba a marcharme, pero no puedo. Egerton ha robado mi barco. Temo que me involucre en su fechoría.

—Lord Yelverstone, ¿de qué me está hablando?

—Egerton piensa atentar contra la reina y huir en El Catalina. Ha preparado un pequeño ejército. Dice que esta vez no fallarán. No sé cómo, la hermana de Egerton, la honorable Arlene Doherty, consiguió hacerse amiga de la baronesa Louise Lehzen que, como sabrá, fue institutriz de la reina y con el tiempo se convirtió en su consejera y dama de compañía. Se dice que el príncipe Alberto y ella no se soportaban. El año pasado fue despedida de una forma bastante discreta y se retiró a Hannover. Arlene la visitó algunas veces; el caso es que le ha sonsacado a la dama mucha información sobre palacio y las costumbres de la reina.

—Entiendo. —Irvin pensaba muy deprisa, aquella información era de vital importancia y daba respuesta a la incógnita de quién facilitaba datos tan secretos de la organización de palacio. La pobre baronesa ni se habría dado cuenta de que había dado esa información, Arlene era una experta en embaucar a la gente; aunque no podía destapar su posición de investigador en los asuntos de la Corona y tuvo que hacerse el ingenuo—. Pero no sé cómo puedo ayudarlo, debería ir a la policía.

—¿Quién iba a creerme? Dicen que es amigo del príncipe, y creo que Kate confía en usted; al menos ella habla muy bien de usted —respondió Yelverston vulnerable, y luego, con más seguridad en la voz, añadió—: Sé que fue amante de Arlene, quiero prevenirlo. Ella no ha renunciado a acabar con usted. Está desquiciada. Si le digo dónde se esconde, ¿podrá ayudarme?

Lo miró sin mover un músculo de la cara. Sin querer mezclar los asuntos, pero sin poder hacerlo, analizaba al hombre a quien creyó que era un rival, aunque allí delante, sentado frente a él, vio que tan solo era un hombre que quería asegurar su futuro con su recién estrenada esposa y su futuro hijo.

—Podría.

Yelverstone le desveló que Arlene era dueña de un edificio en uno de los barrios donde vivían comerciantes de negocios de hostelería, alimentación, modistas y abogados, entre otros, que colindaba con una zona donde la rica burguesía y la aristocracia habían establecido sus residencias en Londres. Egerton había instalado allí un fumadero de opio donde muchos nobles y nuevos ricos se habían enganchado. Aquel era un negocio próspero y financiaba otros también ilícitos. Le obligó a regentarlo para controlarla y, de paso, cobrarse la ayuda que le había prestado cuando ella huyó tras apuñalarlo.

—Se preguntará cómo sé estas cosas —prosiguió Yelverstone—. Egerton es vanidoso y, cuando bebe de más, se le suelta la lengua.

—¿Tiene algún lugar donde ir con su esposa? Debe saber que sus socios descubrirán que usted los ha traicionado.

—Sí, mi suegro está al tanto de todo.

El vizconde se levantó agradecido, Irvin tuvo la impresión de que su rostro había recuperado el color. Lo acompañó a la puerta de su casa donde vio que lo esperaba un carruaje, con el escudo del conde de Hamlyn. Yelverstone se giró hacia él.

—¿Sabe? Lo vi bailar con lady Katherine. Jamás bailó así conmigo. Es la mejor persona que conozco, podía haberme enviado al diablo, pero me escuchó y sé que trató de ayudarme. Siempre le estaré agradecido por ello. Es una pena que se sienta sola en la boda de su hermana.

Capítulo 15

Kate se acercó al tocador y miró su reflejo en el espejo.

Se sentía agotada, según su parecer habían organizado demasiados actos y celebraciones previas a la boda. Desde que habían llegado a Danvers Hill, hacía tres días, no habían parado pero, por fin, ese día tendría lugar la ceremonia, y al siguiente se marcharía a Londres, donde su vida continuaría con una plácida existencia.

Se había censurado todos los pensamientos en relación con Irvin; si se lo tenía que arrancar del alma y del corazón, lo primero era no pensar en él. Aunque le resultaba bastante difícil. Durante el desayuno había escuchado a algunos caballeros hablar de la noticia que traía el Times sobre la desarticulación de un complot para atentar contra la reina y su esposo y se preguntó qué lugar habría ocupado el duque en aquellas averiguaciones. Pero no hablaba de detenciones, ni daba nombres, por lo que dedujo que las investigaciones aún no habían concluido.

Le preocupaba cómo se había resuelto el asunto de Zedock, y si se había resuelto, pero poco podía hacer ella, y menos desde Surrey. Ya estaría casado y deseaba de corazón que el matrimonio fuese feliz; esperaba que Glenda amara de verdad a su esposo, porque imaginaba que vendrían tiempos difíciles para la pareja.

No esperaba que la boda de su hermana fuese tan multitudinaria. Habían llegado muchos invitados; a la mayoría de los hombres solteros los habían instalado en el pabellón de caza, que se había reacondicionado como dormitorios. La familia y las personalidades más importantes habían sido alojados en la gran mansión, de estilo neogótico. Según Danvers, la había mandado construir su bisabuelo y, como regalo a su esposa, había contratado a los más importantes paisajistas de la época para tener los mejores jardines para rivalizar con los más bonitos de Londres. La casa consistía en una nave central y dos galerías adyacentes; una de ellas, reservada para las cocinas y los dormitorios del personal de servicio. Era una casa enorme, pero con todo lo bonita que era, pensó que Cunnesby Hall era mucho más impresionante.

Allí iba a vivir su hermana gran parte del tiempo, y no dudaba de que Bryony estaría feliz. Allí vivían también las hermanas pequeñas del conde, dos jovencitas de diecisiete y dieciocho años. La condesa viuda prefería hacerlo en Londres, donde había más vida social, aunque solía viajar para pasar temporadas con sus hijos. Bryony se llevaba estupendamente con las hermanas del conde, se había dado cuenta de la complicidad que compartían. Iba a echarla mucho de menos en Londres. Ser consciente de ello la entristeció.

Ralph estaba contentísimo porque algunos de sus amigos del Club de los Benditos estaban por allí. «Siempre encuentras lazos de sangre o amistad que unen a la mitad de los nobles de Londres», le había dicho con sarcasmo, y había bromeado con que era una suerte que el conde de Maurboug no estuviera porque así no tenía que evitarlo veladamente. Kate le riñó, aunque estaba convencida de que al conde ni siquiera le importaba que la gente se dispersara de los grupos, de forma más o menos discreta, cuando él se acercaba. No obstante, se sintió en la obligación de decirle a su hermano que el conde sí estaba entre los invitados. Había acudido al enlace para acompañar a su madre.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por integrarse, Kate se sentía desplazada. No entendía por qué en tan poco tiempo su vida había dado un giro de ciento ochenta grados. Conocía a muchas de las damas de la fiesta y en las actividades que se realizaron aquellos días había conocido a otras, y también a algunos caballeros. Primos y familia de Danvers; incluso uno de sus amigos, un caballero americano: Robert Smith. A su juicio bastante interesante, pero parecía tan desubicado como ella. Habían formado parte del mismo grupo la noche anterior, incluso formaron pareja en un juego de naipes, pero ambos abandonaron aburridos y acabaron sentados con otros invitados que hablaban de lugares que habían visitado y les parecían los más bellos del mundo. El marqués de Lansbury, un soltero empedernido como su hermano y como el barón Wallace, ambos amigos de Ralph —y, para su tormento, de Ravenclife, al que habían nombrado cuando no lo esperaba— mencionaron algunos lugares del Continente que no conocían, aunque se retaron para visitar España, en concreto la zona del sur, donde decían que el sol y el carácter de sus gentes era lo más bonito de sus maravillas. El amigo americano, el señor Smith, habló de grandes praderas y terrenos tan extensos del oeste americano que la vista se perdía. Enmudeció a los oyentes con sus descripciones de aquellos lugares tan distintos a Nueva York, Boston y el mismo Londres y, estaba convencida, de que había encendido alguna llama de aventura. Por su parte, se sintió una inculta total en materia de viajes, por lo visto Irlanda, Francia e Italia los habían visitado la mayoría de los presentes; sin embargo, otras damas y caballeros coincidieron con ella en que ver las pirámides de Egipto debería ser un espectáculo digno de admiración.

La doncella que la había ayudado a vestirse salió de la habitación después del último toque a su peinado, un intrincado recogido adornado con alfileres de piedras y perlas, y la dejó sola.

Kate contemplaba su imagen reflejada en el espejo. Lucía una creación de color vainilla, una preciosidad en la que dominaba el tul y la muselina. El talle, un corpiño adornado con pequeñas perlas y flores bordadas que se sobreponían a la falda a la altura de la cintura, se le ajustaba como un guante y se abrochaba con una lazada a la espalda; el escote bordeaba sus pechos de forma recatada y se anclaba en el borde de los hombros, de donde caían las mangas en pequeñas cascadas, con unos volantes disimulados, hasta la altura del codo. Tenía que reconocer que era un vestido precioso y merecía la pena el tiempo que había pasado en la modista. «Una dama de la costura», había dicho de ella su madre y, tras el resultado, tenía que darle la razón. El vestido que Bryony iba a lucir en la ceremonia también había sido creación suya y sería de lo más comentado en la recepción, estaba segura, por el juego de tonalidades que causaba una sobrefalda de encaje de tul de color azulado sobre el vestido de color crudo, con flores bordadas en ese color sobre el corpiño.

Llevaba una pulsera de oro sobre los guantes largos hasta el codo de color blanco y adornaba su cuello el collar de perlas de su abuela. Había tenido que dar algunas explicaciones de por qué lo tenía. Se había sentido avergonzada al explicarle a su madre, a su tía Winnie y a su hermana cómo lo había recuperado. Pero su madre, en vez de reprenderla por la charada que montó, se le abrazó emocionada.

—Tu prima no es mala, solo que mi hermana la educó como nuestra madre hizo con nosotras —se lamentó su madre—. Mi madre siempre nos inculcó que éramos rivales, debíamos competir entre nosotras por el mejor partido. Ella se fijó en tu padre, pero él me escogió a mí porque nos habíamos enamorado, y creo que jamás me lo perdonó. Por eso creo que ella confabuló para que Glenda y Zedock… Fue mi culpa, cariño, fue mi culpa.

Aquellas lágrimas de su madre, la noche antes de la boda de su hermana, la conmovieron, a ella y al resto de mujeres que estaban sentadas sobre su cama. Quiso apaciguar su angustia siendo sincera.

—Madre, no llore, yo no lamento que Zedock la escogiera. Él la ama y ella a él, y eso debe ser maravilloso. Bryony y Spencer se aman con locura y, si algún día yo me caso, será porque estoy enamorada y ese alguien también lo está de mí.

Pensó en Irvin, ¿la había amado? No lo sabía, pero ella se había entregado a él porque lo amaba, por mucho que se lo negara, era así de sencillo y le iba a costar desprenderse de aquel amor que había quedado en nada. Casi había conseguido casarse, al menos había tenido una propuesta de matrimonio muy estimulante, se dijo con humor, y siempre la recordaría con dulzura en su corazón.

Bajó al vestíbulo donde ya solo faltaba la novia. Esta apareció con su madre. La ceremonia tendría lugar en la capilla de la propiedad y la mayoría de los invitados ya habían partido, caminando.

—¡Vamos, vamos! No querrás que Spencer crea que te lo has pensado —murmuró Ralph al verla, aunque no podía disimular la emoción en la cara. Sin embargo, para toda la prisa que parecía tener, se deleitó mirando a Bryony y le dio un paternal beso en la frente cuando esta bajó las escaleras y llegó a su lado—. Hermanita, estás preciosa. Hoy te conviertes en la condesa de Danvers, pero jamás olvides quién eres: una Kinsley.

La tía Winnie puso un poco de orden a la emoción que peligraba desbordarse. Todos tenían lágrimas en los ojos.

—Vamos, querida, que esto no puede empezar sin ti.

La tía Winnie, su madre y Bryony se montaron en la carroza que Spencer había preparado para que su futura esposa llegara a la pequeña iglesia. Ralph, de un modo teatral, cedió su brazo a Kate, quien soltó una carcajada ante aquella invitación.

—Milady. Vayamos de boda.

Llegaron a la iglesia mucho antes de que lo hiciera Bryony. El cochero tenía que dar una pequeña vuelta para ir por el sendero; ellos habían cruzado una gran explanada donde encontraron a otros invitados. Habían decorado la puerta de la iglesia con muchas flores y todos, a medida que iban llegando, entraban al recinto para ocupar sus lugares.

La primavera lucía en su esplendor, hacía un día precioso, el sol brillaba en lo alto y el novio esperaba nervioso e impaciente en la puerta hablando con… ¿el duque de Ravenclife?

Aquello no podía ser cierto. Kate miró con fijeza al hombre, pero no había dudas, era él.

—Ha venido Ravenclife —confirmó Ralph, con naturalidad.

Kate sintió que el pecho se le agitaba tan rápido que creyó que la sangre se le iba a agolpar en la cara y el corazón escapársele por la boca.

¿Qué hacía allí?

¿Y por qué estaba tan rematadamente guapo?

Trató de serenarse. Pero, por Dios, aquello era casi una tortura. ¿Se podía estar más atractivo? Vestía un frac de gala, con chaleco, camisa y pajarita blanca y llevaba la chistera en la mano. De repente, sus ojos se encontraron y el muy canalla sonrió. Sonrió con una sonrisa de esas que le iluminaban los ojos y parecían tan azules como el cielo. Sonrió y a ella se le estrujó el corazón al ser consciente de cuánto lo amaba.

Irvin la presintió antes de verla. Hablaba con Spencer y, de pronto, el aire le trajo su aroma y ya no fue consciente de nada más de lo que le dijo Danvers, se limitó a asentir y a desearle mucha felicidad. Sus ojos buscaron a Kate y sus miradas quedaron enganchadas por un segundo que se le hizo eterno. Recordó aquel día, lejano y cercano a la vez, cuando la encontró en el puerto y descubrió que era su ángel, la persona que le había salvado la vida. Entonces no sabía que ella iba a convertirse en alguien tan importante para él pero, en aquel instante, era muy consciente de cómo había tambaleado su mundo. Había miradas que unían las almas, que llegaban muy profundo, y supo que, desde que las suyas se avistaron, un lazo invisible los predestinó. La quería en su vida, no podía perderla, y se iba a tener que emplear a fondo para redimirse ante sus ojos.

Sonrió.

Ella no apartó la vista y sintió que tenía una posibilidad de reconquistarla. No lo podía estropear pidiendo explicaciones.

Pero lo que pensó que sería una tarea fácil se convirtió en un juego del ratón y el gato. No quería creerlo, pero iba a tener que admitir que Kate lo estaba evitando durante la fiesta.

Su oportunidad llegó horas más tarde, la vio junto a la pista de baile. No la había visto danzar con nadie y, con una idea preconcebida, cogió dos copas de champán de la bandeja de uno de los camareros que pasaba por su lado y se le acercó.

—¿Un brindis de reconciliación?

Ella no debía esperarlo porque vio sorpresa en sus ojos, pero la cortesía le pudo y tomó la copa que le ofrecía.

—¿Qué hace aquí?

—Me invitaron. Un duque siempre queda bien en una boda.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y él sonrió. Habían recibido la invitación en Ravenclife House hacía días, pero estaba tan centrado en otros asuntos que no la había abierto, aunque eso era una suerte porque, si lo hubiera hecho, lo mismo se habría excusado de alguna manera. Por suerte, Christine, saltándose todo el decoro, abrió la correspondencia y, casi como una madre, le dijo que se dejara de disimulos, que sabía que algo había pasado entre él y Kate y que no pensaba dejarlo pasar. Él tenía que arreglar lo que había estropeado. Sin permitir siquiera que se justificara, le dio dos opciones: ir a la boda o lamentarse el resto de su vida.

—Y Christine, ¿por qué no ha venido?

—Mi hermana está en Devonshire, Arlene…

—¿Le ha ocurrido algo?

La preocupación que denotó Kate en su voz era sincera, y negó con la cabeza.

—Es pura seguridad. Aún no hemos dado con Arlene.

—Tarde o temprano se delatará. Las personas rencorosas suelen hacerlo.

Irvin bebió de su copa y la miró por encima del borde. Estaba tan hermosa con aquel vestido… Pensó rápido como continuar conversando, quizá hasta podían dar un paseo, salir a los jardines.

—Me gustaría aclarar…

—No se preocupe… —lo cortó. Se lo iba a poner difícil y se lo merecía, pero él había luchado en batallas más arduas, así que terminó de beber el líquido dorado de su copa y la dejó sobre la bandeja del camarero que pasaba junto a ellos, mientras ella continuaba—, si lo que está buscando es la forma de disculparse, no lo haga. Soy una mujer adulta y lo que pasó fue algo que los dos decidimos que pasara. Jamás escuchará de mis labios un reclamo, puede estar tranquilo.

Por el rabillo del ojo vio que un caballero se acercaba a ellos, no lo conocía, pero lo había visto hablar con ella en la iglesia y tenía que reconocer que no le gustó lo que sintió. Aunque se había informado, por suerte había en la fiesta otros camaradas del Club de los Benditos que lo sacaron de dudas. Era un americano amigo del novio y pensaba viajar por el continente antes de regresar a su país. Se apresuró a llamar la atención de Kate.

—¿Sabes, Kate…? Bailemos el vals.

La tomó de la mano y, antes de que ella pudiera darse cuenta, le había retirado la copa que sostenía y la abandonó de cualquier manera, pero no fue tan rápido como esperaba y el amigo americano se personó junto a ellos.

—Lady Katherine, venía a buscarla para nuestro baile.

—Lo lamento, pero el vals es mío —dijo Irvin, arrogante.

Ella fue a quejarse, pero el caballero se excusó.

—Por supuesto, señor… Si así lo considera.

Le fastidió la amabilidad irónica.

—Señor Smith, este caballero tan poco cortés es el duque de Ravenclife. —Kate los presentó, y tuvo que aceptar que le diera una lección, porque lo dejó allí y se fue a la pista con el americano.

Desde aquel lugar los observó bailar. Por un momento se sintió ridículo, jamás había perseguido a una mujer, y sentía que con Kate todo lo hacía mal, pero tenía que conseguir hablar con ella, pedirle perdón por sus dudas y lo mal que se había portado con ella. Estaba perdido en sus pensamientos, absorto en la pareja cuando alguien le puso la mano en el hombro y se sintió descubierto. Era Anthony Lowen Weller, marqués de Lansbury y futuro duque de Carlton, que venía acompañado de lord Frederick Kerr, barón Wallace y el conde de Kleinwort, el hermano de Kate. Durante unos minutos conversaron. Lo invitaban a una apasionante partida de cartas que habían organizado al finalizar la fiesta, en el pabellón de caza donde estaban hospedados. Acabó aceptando, y los otros se marcharon en busca de unas botellas para aprovisionarse. Cuando levantó la vista, Kate había desaparecido de la pista de baile. Su corazón se saltó un latido, hasta que vio al americano conversar con sus amigos, aunque no pudo descubrir dónde estaba ella.

Por unos instantes no supo qué hacer; sin darse cuenta, alguien se acercó.

—Duque de Ravenclife, me alegro de que aceptara la invitación. —Era lady Danvers, la hermana de Kate.

—Muchas gracias, milady. Ha sido una ceremonia preciosa. Discúlpeme que no pudiera venir antes.

—Lo importante es que haya venido. ¿Lo han instalado bien?

—Sí, muy amable. Me han acomodado en la dependencia de algún familiar que no ha venido en el último momento.

—Lamento que su hermana no haya podido acompañarlo, pero a Kate le ha gustado verlo aquí, no lo dude.

—No estoy muy seguro —sonrió.

—Me dijo Kate que usted tiene unos rosales muy bonitos. La familia de mi esposo siempre ha presumido de los suyos, no se vaya sin verlos. Están cerca del laberinto.

Irvin miró hacia donde le señalaba. El sendero estaba iluminado por pequeñas lámparas esparcidas por el suelo. Casi no le dio tiempo a contestarle porque aparecieron las jóvenes hermanas del conde y se la llevaron a rastras; sonaba una polca y alguien hacía de maestro de ceremonias y dirigía el baile. Mucha gente se sumó, hasta sus amigos. Él decidió dar un paseo por el jardín. Quizá venir a la fiesta no había sido tan buena idea. Kate había sido amable con él, pero se notaba que estaba herida y no lo había perdonado.

Kate se había refugiado en el laberinto, de todo el esplendoroso jardín aquel espacio era el que más le gustaba. Consistía en una espiral cuadrada de setos, con pasillos que se entrecruzaban y en los que uno podía perderse si no encontraba el sendero correcto. La música se oía de lejos, había llegado hasta allí buscando intimidad, no le apetecía bailar. Lo había hecho con el señor Smith solo por fastidiar a Irvin, aunque hubiera preferido mil veces bailar con él. Quería odiarlo por haberla ilusionado y luego desdecirse de su palabra de matrimonio. Ni siquiera le dio la oportunidad de explicarle por qué Zedock le dio aquel beso. Pero ya no valía la pena. Sin embargo, tenía que saber si había encontrado los papeles que ella le dejó en su gabinete y que ayudarían a Yelverstone. Aunque le costara, tenía que enfrentarlo y averiguar aquel dato.

Decidió que la fiesta ya había concluido para ella. La fiesta estaba a punto de terminar, había sido un largo día y los novios estarían deseando escabullirse a sus dependencias. Había prevista una cena en el salón interior. Pensó que pediría que le subieran una bandeja a su habitación, el día acababa, había estado lleno de emociones y le apetecía descansar. Se levantó del banco de piedra que había ocupado y siguió el sendero que había aprendido de memoria para no perderse. Le sorprendió escuchar pasos al otro lado del seto.

—¿Hay alguien ahí?

Aquella voz…

—Por favor, lamento interrumpir… pero es que creo que no sé salir de este galimatías de pasillos.

Casi le dio un ataque de risa. El duque se había perdido y pensaba que interrumpía algún encuentro clandestino. Volvió sobre sus pasos y giró a la derecha, luego a la izquierda y lo encontró.

—No está muy lejos de la salida —dijo al verlo.

—¡Kate! Por Dios, por un instante me he creído que estaba en el laberinto de Creta, el que construyó Dédalo para encerrar al Minotauro.

Kate soltó una carcajada.

—No te rías, y dime que tienes un ovillo escondido para sacarnos de aquí.

Kate sintió un escalofrío al sentir la cercanía del duque. Había luna llena y podía ver la expresión de su rostro con claridad.

—Por suerte para ti yo sé salir.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, y con voz crispada inquirió—. ¿Estás con alguien?

—¿Y tú? —contestó ella en el mismo tono.

—Está bien, me lo merezco. —Levantó las manos en señal de rendición—. Kate, te pido perdón. —Irvin se le acercó tanto que el ruedo del vestido escondió sus relucientes zapatos de gala; no fue capaz de moverse cuando el duque la sujetó por la cintura—. Jamás he sentido celos, pero tú me despiertas tantas cosas que no puedo controlar… Aquel día te vi, iba a tu casa y te seguí, y ver cómo Yelverstone te besaba me enloqueció. No logro quitarme esa imagen de la cabeza.

—Eso es porque eres un tonto.

—¿Un tonto?

—Baila conmigo —le pidió embrujada por el tono de su voz, parecía arrepentido, pero a la vez trataba de seducirla con un susurro. Pensó que debía estar embriagada por el champán que había tomado para ser tan atrevida, pero la vida, como el vals, daba muchas vueltas, y solo con él su corazón se agitaba al bailar.

Él no lo dudó, la tomó por la cintura y la meció; la música sonaba a lo lejos y cuando Irvin la rodeó con un brazo para pegarla más a él, se estremeció. Luego, él le ofreció la mano que tenía libre y ella entrelazó los dedos con los del duque y sintió que posaba los labios en su sien. Quiso que aquel segundo durara una eternidad; con los ojos cerrados, siguió el ritmo que él marcaba y se balancearon como si fuesen dos juncos mecidos por el viento. No debería permitir aquella cercanía, debería estar enfadada con él por jugar con ella, por retractarse de sus palabras, pero se sentía irresistiblemente atraída por su magnetismo y en aquel instante no le apetecía más estar en otro lugar, que saboreando aquel momento.

—Soy un tonto, tienes razón… Encontré los papeles —confesó—. Mi secretario los había guardado con documentos de Cunnesby Hall; hallar tu nota me costó un poco más. ¡Oh, Kate! —La abrazó con fuerza—. Quiero decirte tantas cosas, pero no encuentro las palabras que te hagan ver que yo no soy aquel hombre, aquel que te reclamó muerto de celos, envuelto en indiferencia. Que ni siquiera te escuchó y te ha perdido. Quiero… Quiero ser tu Romeo, quiero ser quien tú quieras que sea.

—Fue un beso de agradecimiento, supongo —le aclaró—, de despedida. Ya no éramos las personas que fuimos y cada uno seguía un camino que otros no habían marcado.

Kate no supo cuál de los dos había buscado con más ansia los labios del otro. Por un instante sintió la pasión con la que el duque la besaba y arrasaba todo su sentido común. Al instante, sus manos volaban por su cuerpo y se detenían en sus pechos, acariciándolos y encendiéndola. La provocaba como había hecho otras veces y la llevaba a desear la locura. No puso resistencia y se dejó arrastrar por todo lo que su corazón le pedía; cruzó sus brazos alrededor del cuello masculino y se pegó a él todo lo que pudo.

—Te deseo, Kate, te deseo tanto que me duele el alma.

Volvió a besarla, con tanta ansiedad que Kate se sintió desvanecer en sus brazos; con exigencia, Irvin repartió besos enloquecidos por su cuello y el escote y se sintió abrumada por la pasión que desprendía.

—No iba a venir, pero necesitaba pedirte perdón para saber si aún queda algo entre nosotros. Que no he roto lo que teníamos.

—Entre tú y yo solo hay locura, esta locura.

—No, Kate, entre tú y yo hay fuego, hay pasión. Siento como tiemblas al tocarte, como me deseas, con la misma fuerza con la que te deseo yo. No digas que entre tú y yo no hay nada, porque no puedo creerte —confesó Irvin con vehemencia.

—Me hiciste daño, creí que me habías usado, que solo querías arruinarme. Que, una vez conseguido lo que deseabas, no te importaba. Fuiste cruel.

La miró con cara de pesadumbre.

—Déjame compensarte toda esa pena que te he causado, resarcir mis errores. Déjame amarte, Kate.

Quería perdonarlo, pero a la vez le asustaba la idea de que no fuese sincero.

—Quisiera tenerte desnuda, como aquella noche, y que me miraras a los ojos mientras me introduzco en ti.

—Irvin, por favor…

—Oh, Dios mío —susurró Irvin con angustia, y la estrechó en sus brazos. Luego, con dulzura, la meció al compás de la música que se oía de fondo. Besó su sien y continuó en voz queda—: Nos pertenecemos Kate, no permitas que mi orgullo y mis dudas dañen lo que tenemos.

Volvió a besarla y a apoderarse de todos sus sentidos. Ella apoyó la mano en su pecho y pudo notar como el corazón de Irvin latía con fuerza. No podía engañarse, lo quería y tenía que confiar en él, lo mismo que él en ella. Sin confianza, aquello que tenían no llegaría a ningún lugar. Sintió que el deseo crecía en su interior, él debió notarlo porque, sin separar sus bocas y meciéndola todavía, acarició su pecho con tanta vehemencia que todo su pensamiento se nubló. Anheló estar en otro lugar donde dejarse llevar por la pasión, para subir al cielo que él le prometía y perderse en la lujuriosa boca de su atolondrado duque.

Capítulo 16

Irvin pensó que era tonto de remate; dejar marchar a Kate no era lo que deseaba, pero sí lo más prudente. Por muy romántico que fuese aquel laberinto, no podían dejarse llevar por la pasión. Sería de lo más imprudente que los pillaran allí. Le costó soltarla, aquel baile improvisado en el que apenas movieron los pies del sitio, pero en el que ambos se mecían en los brazos del otro, le hizo saber que Kate lo seguía amando. Podía haberle cruzado la cara con un tortazo, pero lo escuchó y se rindió a sus propios sentimientos. Antes de dejarla ir, le explicó que había quedado con los amigos en el pabellón de caza, pero le pidió que se vieran al día siguiente en el desayuno, antes de partir. Quería explicarle todo con calma. Así y todo, ella lo exhortó a que le dijera si le habían servido los papeles.

Presintió que le preocupaba la situación del vizconde Yelverstone, y le aseguró que había transmitido a otros la información que los documentos revelaban y que contaba a su favor la colaboración prestada. No estaba en sus manos lo que pudiera ocurrirle.

Mientras la veía acercarse a la zona del jardín donde aún quedaban rezagadas algunas personas, supo que tenía que aclarar las cosas con ella. Un sentimiento de pertenencia le inundó el pecho. La amaba y no podía perderla.

Se dirigió a la sala común del pabellón de caza. No había muchos caballeros. Se servía una cena en la casa principal y otros se habían marchado después del enlace.

—Ravenclife, al fin apareces —lo saludó el marqués de Lansbury—. ¿Te unes a la partida?

—Por supuesto, pero déjame coger algún emparedado, creo que ya habéis empezado con el brandy de Danvers y tengo el estómago vacío.

Todos rieron; alrededor de la mesa, Kleinwort, Wallace y Lansbury tenían las copas medio llenas y la botella estaba medio vacía. En un aparador había otros licores junto a varias bandejas con diferentes emparedados, pequeñas delicias de carnes y embutidos y algunos pasteles. Se sirvió un plato abundante, pensó que para saciar la frustración sexual no había nada mejor que suplirla con otro placer, la degustación de alguna delicia culinaria.

Irvin tomó asiento junto al hermano de Kate y levantó la copa que le habían servido, con una risa en los labios.

—Por el Club de los Benditos, lores —brindó.

—¿Habéis visto al Conde de Maurboug? —preguntó Wallace, ninguno sentía simpatía por él, Irvin pensó que apenas lo había tratado, pero quizás su comportamiento era lo que les molestaba. El conde era algo esquivo, iba siempre muy a la suya—. Se ha marchado muy pronto.

—Ha asistido para acompañar a su madre —explicó Kleinwort—. Yo ni siquiera sabía que había sido invitado, hasta que mi hermana Kate me lo advirtió.

—Está muy bella tu hermana —sugirió Lansbury—. Ahora que el vizconde Yelverstone se ha casado, tendrá otros pretendientes.

—¿Quizás quieres cortejarla? —Lansbury lo miró con cara de espanto y todos rieron. No tenía buen concepto del matrimonio.

—Dios santo, ¿por qué yo? —se quejó el marqués, y señaló a sus amigos—. Pídeselo a otro: Wallace, Ravenclife, hasta el mismo Collington que, con lo bien que baila, seguro que la conquista. Además, estoy convencido de que me quedaré vuestro dinero, porque no pienso casarme.

Aquella apuesta la tenían siempre presente porque, sobre todo en un evento como aquel al que habían asistido, no faltaba quien les recordara que debían encontrar esposa.

Ralph contestó más serio de lo que él esperaba.

—No sé si Kate se quiere casar, y yo no pienso obligarla si no lo desea de corazón.

—Ah, ¿no? —inquirió Irvin sin pensar y al darse cuenta añadió—. Digo, que me extraña que no piense en el matrimonio, creo que todas las jóvenes quieren casarse.

—Kate no es como todas.

—Por tu hermana —Wallace levantó la copa y todos bebieron entre risas y brindis por Kate—. Recuerdo una vez que la vi contigo en el parque a caballo, parecía una amazona.

—Confieso que monta mejor que yo.

Irvin sonrió para sí mismo, que Kate fuese el objeto de aquel brindis le gustó, pero prefirió cambiar el tema y animó a sus amigos a empezar con la partida.

—Voy a desplumarte, Ravenclife —dijo Ralph—. Mueve esa baraja.

Tres horas y media después, eran los únicos que quedaban en la sala. Otros caballeros que también habían iniciado partidas de cartas o charlaban desinteresadamente mientras observaban el juego de otros, se habían retirado a sus habitaciones.

Ravenclife estaba de suerte, porque era el que más manos había ganado. Todos parecían algo ebrios, menos él que no sabía por qué la bebida no le había hecho el mismo efecto, hasta que alguno confesó que habían estado bebiendo antes de que él apareciera. Que le llevaran ventaja le pareció la explicación más plausible.

Cuando dieron por terminada la velada ya pasaba muy de largo la media noche. Al levantarse de la mesa, Kleinwort se mareó y él, ya que iba en la misma dirección porque estaba hospedado en la mansión, se ofreció a acompañarlo.

—Vamos, Ralph, se te ha subido a la cabeza el brandy de tu cuñado.

Salieron bien del pabellón de caza, pero a medida que caminaban, Ralph parecía más afectado por el alcohol. Irvin tuvo que cargarlo, pasó el brazo del conde por encima de su cabeza y lo sujetó por la cintura.

—Creo que mezclar el brandy y el whisky no ha sido buena idea —le señaló.

—No, ahora veo que nooo —respondió alegre, y continuó algo apenado—, pero es que se ha casado mi hermana pequeña y aún me queda otra, y esa sí que va a ser difícil casarla.

—No lo creo.

—¿Noo… loo… creesss?

—Es hermosa y cualquier hombre estaría feliz de conseguir su mano.

—¿Tú también?

—Por supuesto —quiso decirle que sobre todo él, pero se calló.

—¿En serio te casarías con ella?

—Claro, parece que tienes prisa por casarla.

—No, nunca haría eso, pero te concedo su mano, así me quedo tranquilo, y eres un rival menos para ganar la apuesta de los Benditos.

Ralph soltó una carcajada de sus propias palabras e Irvin lo chistó para que no hiciera escándalo. Estaban subiendo las escaleras de la mansión, habían encontrado un lacayo adormilado en un rincón y le había hecho una señal para que no se levantara, en aquel instante se arrepintió, había muchos escalones por subir.

Kate daba vueltas en la cama. Desde que se había metido en ella, hacía unas horas, no había atrapado el sueño. Aún sentía el fuego de los besos y las caricias de Irvin.

Unas risillas en el pasillo llamaron su atención, se incorporó de la cama, si no tenía mal el oído le pareció la voz de su hermano.

De un salto se pegó a la puerta y arrimó la oreja.

—Podríamos tomar la última.

—Chiss, que nos oirán.

Sí, era la voz de Ralph, pero no lograba identificar quién estaba con él.

Con mucha precaución para no ser descubierta, abrió y miró a través de la pequeña rendija. En las esquinas del corredor había pequeñas lamparillas de gas que iluminaban el pasillo, su corazón se saltó un latido al ver la espalda del hombre que no se le iba de la cabeza y que portaba a cuestas a su hermano. Observó que se detenían frente a la habitación de Ralph.

—¿Te apañarás bien, Kleinwort? —susurró el duque.

—Chiss —Ralph se giró hacia su amigo, con un dedo sobre los labios—, perfestamente.

Los vio despedirse y su hermano entró tambaleándose en la alcoba. Estaba segura de que caería redondo sobre el lecho. Le intrigó saber hacia dónde se dirigía el duque. Estuvo tentada de salir al pasillo y llamarlo, pero al ver que abría la habitación que había al final del corredor, junto a la de su hermano, el corazón le bombeó con fuerza. Cerró la puerta y se apoyó contra ella con una idea en la cabeza.

Necesitó unos minutos para reunir el coraje, y estaba loca si hacía lo que estaba pensando, pero no tuvo en cuenta ni el decoro, ni la prudencia; sino el impulso que la motivaba. Se miró al espejo y presintió que tenía las mejillas arreboladas.

Tomó su bata de los pies de la cama y se la puso sobre el camisón. El cabello le caía en cascada sobre los pechos y, con una sonrisilla en los labios, se colocó un mechón detrás de la oreja y salió sigilosa. Cuando tocó con los nudillos en la jamba de la puerta del duque, el corazón parecía que se le iba a salir por la boca. Al abrir, Irvin la miró con los ojos muy abiertos y tiró de su mano para que pasara.

—¡Kate, por Dios!

Lo contempló embobada. Tenía el torso descubierto y estaba húmedo, debía haberse aseado porque olía a jabón. Estaba descalzo, aunque aún llevaba los pantalones. De pronto no supo qué decir.

—Yo… os he escuchado —se justificó.

—Ralph ha tomado alguna copa de más, pero estará bien.

Irvin se le acercó muy despacio sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Qué haces aquí, Kate? ¿Por qué has venido?

—Yo… pensaba que no me has dicho todo.

—¿Todo? ¿Todo de Yelverstone? ¿Todo de mí?

Se sentía nerviosa, estaba en la habitación de un hombre, aunque no era la primera vez que estaba en una situación íntima con él, pero de repente no supo qué hacer. Deseaba sus caricias, aunque jamás se le ocurriría decírselo. Se movió buscando algo de distancia y dio unos pasos, pero se encontró frente al lecho y lo contempló absorta, con una mano se apoyó en uno de los cuatro postes que estaban unidos entre sí por un dosel. Irvin la siguió y lo presintió detrás de ella, pero no la tocó, y ella ansiaba con ardor que lo hiciera.

Sin embargo, sintió su cálido aliento sobre el oído y se estremeció.

—Leí tu nota hasta aprenderla de memoria —le susurró; Kate estaba expectante, necesitaba sentir sus manos, pero Irvin ni siquiera la rozó—. ¿Qué querías contarme?

—Ya lo sabes, que Zedock me besó… me sorprendió sin poder reaccionar. Fue como besar a mi hermano. Él solo estaba agradecido.

—Yo vi otra cosa —murmuró; lo presentía tan cerca que no sabía cómo podía pasar el aire entre los dos, cuando notó que le retiraba el pelo del cuello supo que iba a besarla, y no se equivocó, fueron unos besos dulces y tentadores, de esos besos con los que el cuerpo se va detrás—. ¿Para qué querías que Romeo te visitara?

—Qu-quería verte… —Notó las manos masculinas en su cintura y se dejó caer en su pecho.

—¿Qué querías, Kate? ¿Qué quieres?

—Ya lo sabes. —No se atrevía a mirarlo.

—No, no lo sé. —Seguía con besos pequeños y provocadores por el cuello y bajo el lóbulo de su oreja—. Sé lo que yo quiero. Quiero tenerte ahora, mañana, pasado mañana. Pero no sé qué quieres tú.

¿Cómo decirle que deseaba que la hiciera vibrar, sentirse mujer, que ansiaba con desespero aquella emoción de tocar el cielo? ¿Cómo iba a decir esas cosas? No era tan descarada.

Notó la mano del duque que arrastraba la tela de la bata y del camisón hacia arriba, y pronto la tuvo en el vértice de sus piernas. Suspiró.

—¿Esto quieres, Kate?

La acarició con vehemencia, no llevaba nada debajo del camisón y se pegó al bulto de su entrepierna cuando le arrancó un gemido por lo que la hacía sentir. Descubrir que él también estaba excitado la animó a confesar:

—No negaré que me gustan tus caricias. Pero no sé desde cuándo quiero otra cosa. Te quiero a ti. Y me hiciste mucho daño al retractarte de tu propuesta.

Irvin la giró para tenerla de frente y se sintió vulnerable, pero entonces pudo ver sus ojos brillantes de deseo y algo más.

—Fui un necio, pero quiero que sepas que te amo como jamás he amado y que voy a hacerte el amor como si fueras mi esposa, porque en eso te convertirás, Katherine Kinsley.

—¿Y si no quiero casarme?

Él la besó con fuerza agarrándola por las muñecas sin dejar que lo tocara.

—Dime que no me quieres, que solo me deseas, y márchate entonces. No quiero tomarte si no me amas. Pero Kate, no seas impulsiva, no destruyas esto que tenemos porque te hice daño, porque no puedo borrar aquellas palabras y no hay día que no lamente lo que te dije.

Kate sintió que el corazón se le expandía. Se armó de valor. Ese hombre le pedía que le dijera si le amaba. El poderoso duque, el espía, el hombre quería convertirla en su esposa.

Sin dejar de mirarlo con fijeza, Kate llevó su mano al lazo que cerraba la bata y la dejó caer a sus pies, luego retiró un tirante del camisón y después el otro, hasta que este quedó arremolinado en el suelo, y ella, completamente desnuda ante él.

—Te amo, Irvin Altman, y quiero que me hagas el amor.

Irvin la cogió por debajo de las rodillas y la tendió en la cama, luego besó su rostro, su cuello, bajó por sus pechos y jugó con ellos hasta que la hizo gemir, siguió descendiendo hasta el vértice de sus piernas y allí enterró su cabeza para saborearla. Kate pensó que aquello era lo más pecaminoso que había hecho en su vida pero, a la vez, lo más placentero y provocador. Se removió agitada, lo llamó.

—Irvin… por Dios.

—Chiss. Ralph puede oírte.

—Estará roncando como un oso —dijo entre risas y suspiros.

Irvin subió sobre su cuerpo y la besó, y Kate, atrevida, le abrió el pantalón.

—Quiero esto.

—Oh, cómo me va a gustar enseñarte.

Con rapidez, Irvin se desvistió y se tumbó sobre ella. Kate presintió que el corazón les latía al mismo ritmo y con la misma intensidad, como si fueran uno. Como le había dicho en el laberinto, no apartó su vista de la de él mientras se introducía en ella y le susurraba sobre los labios palabras que la encendían. El duque era un descarado y provocador en la intimidad y eso la enloquecía. No habían terminado y ya deseaba volver a empezar.

No esperaba que saliera de ella y se sorprendió cuando la sentó sobre él.

—Quiero verte.

Kate entendió lo que quería cuando se colocó a horcajadas. Se dejó llevar por toda la lujuria que él le provocaba. Sentía sus manos por todo su cuerpo y se moría de placer cuando le apretaba los pezones con los labios y jugaba con la lengua alrededor de ellos para luego succionarlos. Tanta estimulación la hizo sollozar.

—No puedo, no puedo más.

—Sí puedes, amor. —Kate adaptaba su cuerpo a cada envite de Irvin, sus caricias lascivas la abrumaban y se perdía en todos los sentimientos que le asaltaban—. Dime, ¿te casarás conmigo?

Unas nuevas caricias la enloquecieron, él bajó la mano hasta rozar el botón que aumentaba toda aquella locura placentera, la tenía a su merced y estaba a punto de explotar de puro éxtasis.

—Sí. Sí…

La besó con tanta fuerza que olvidó que ya le había dicho que sí una vez.

Irvin volvió a salir de ella y casi gritó de frustración, pero la tumbó de nuevo en la cama y esta vez se introdujo de un empujón para llevarla al cielo en poco segundos. Esta vez él la acompañó y fue consciente de que se había vertido dentro de ella.

—Cariño, va a tener que ser una boda rápida.

Le advirtió Irvin con una sonrisa, luego la acurrucó junto a él y los cubrió con las mantas.

Kate se despertó en los brazos de Irvin, la lámpara de gas de la mesilla continuaba encendida con una tenue llamita y se recreó en mirar el rostro del duque, en la penumbra. Dormía plácido. Aún no había amanecido, pero no dudaba de que muy pronto saliera el sol. Entonces se dio cuenta de que debía regresar a su habitación antes de que la casa se despertara, no podían pillarla en aquella estancia, ni sería decoroso que la encontraran por el pasillo. Se levantó con prisa y buscó sus ropas. Estaban donde las había dejado, arremolinadas en el suelo; se las colocó con urgencia y quiso salir corriendo, pero no fue capaz de marcharse sin rozar los labios de Irvin con los suyos. Al hacerlo, todo lo que había vivido en aquella cama esa noche se representó en su cabeza. Dudaba de tener el valor de salir de aquella alcoba si él despertaba, así que, con todo el sigilo del mundo salió de allí y corrió hacia su propia habitación. Al entrar, se apoyó en la puerta, ya cerrada, y soltó el aire que retenía. Jamás pensó que sería capaz de convertirse en una descocada, pero la influencia de Irvin debía tener algo que ver, porque se sentía una mujer distinta cuando lo tenía cerca.

Se dirigió al lecho que permanecía abierto, aún podía dormir un par de horas, así que se metió en la cama y, sin darse cuenta, se durmió.

Cuando despertó, el sol entraba por la ventana, la doncella la esperaba con el baño preparado y, entre risas, le dijo que se le habían pegado las sábanas.

—Acabé agotada de la fiesta —se excusó, aunque no mentía. Al acercarse a la bañera que estaba tras un biombo, agradeció meterse en el agua. Estaba caliente y destensó todos sus músculos. Limpió su cuerpo con Irvin en el pensamiento. Él lo había acariciado y besado y no era capaz de pasar el paño enjabonado por ninguna zona sin sentirlo.

La voz distante de la doncella, desde el otro lado de la alcoba la hizo volver a aquel instante y salir de su lujuriosa evocación.

—¿Quiere el vestido azul, milady? —preguntó.

—El verde, es más cómodo para el viaje —contestó. También le gustaba más cómo le sentaba.

Minutos después se presentó ante ella envuelta en su bata y el cabello enrollado en un paño de lino. Se vistió con ganas de aligerarse y pidió a la joven que le hiciera un recogido flojo, sin demasiado artificio. Estaba deseosa de bajar al salón del desayuno, esperaba no ser la última, sería objeto de burlas.

Al entrar, le sorprendió ver a su hermano solo, con un tazón de café.

—¡Ralph! —saludó sorprendida—. Buenos días.

—No grites, por Dios. —Ralph se llevó ambas manos a la sien.

Ella rio y él se encogió de hombros, como si hundiera la cabeza en ellos.

—¿Te encuentras bien?

—No volveré a beber, nunca más. Anoche se me fue la mano.

—¿Dónde están todos?

—La feliz pareja ha desayunado en su alcoba, al menos nadie los ha visto —respondió—. Madre me ha puesto al día. La mayoría de los invitados se está marchando. Nosotros saldremos en un par de horas para Londres.

—Estupendo.

Kate se dirigió al enorme aparador que había en un lateral repleto de los más deliciosos manjares: pasteles, bollos y panes, mantequilla, mermeladas y un buen surtido de carnes, embutidos y huevos. Tenía hambre y tomó un plato para servirse.

—Deberías comer algo —aconsejó a su hermano—. Y, en vez de café, te sentaría mejor té de jazmín y lavanda o fruta.

Sin que él le pidiera nada, escogió unas rodajas de naranjas que estaban cortadas en una bandeja, las puso en un plato y las cubrió con un poco de miel.

—Toma, seguro que te refrescan y te aliviará el dolor de cabeza.

Notó que su hermano estaba extraño y parecía que evitaba mirarla. Se sentó frente a él con un plato de bollos, mantequilla y mermelada y se sirvió de la jarra de té. Siempre le había gustado aquella costumbre de servirse el desayuno ellos mismos; la intimidad que ese acto le ofrecía, sin ningún lacayo alrededor, era algo que adoraba celosamente.

—¿Te ocurre algo, Ralph? —preguntó con preocupación, mientras él daba buena cuenta de la fruta.

Al segundo, como si necesitara explicarle algo, levantó la cabeza del plato y la observó con tensión.

—Esto… Kate… no sé, pero anoche, creo que anoche… estaba borracho y no sé muy bien qué dije, pero creo que te comprometí con alguien.

—¡¿Cómo?!

—Por supuesto hablaré con él, es un caballero y, si estaba la mitad de borracho que yo, lo mismo no se acuerda. Desharé este lío, te lo prometo.

En ese momento la puerta se abrió, Kate estaba a punto de estallar de rabia y tuvo que reprimir el grito que le nacía en la garganta.

—Buenos días.

Era Irvin y parecía un dandi. Vestía un pantalón oscuro con un chaleco gris y una chaqueta granate. Alrededor del cuello lucía un pañuelo blanco con un alfiler de oro. Kate tuvo que disimular porque sus ojos se quedaron enganchados por un segundo y se le olvidó reprender a su hermano. Ralph lo saludó con la cabeza y enterró la vista en su plato.

—Duque —lo saludó Kate con una inclinación muy leve de cabeza.

—Milady —respondió él con picardía—. Espero que haya descansado bien. Ayer fue un día muy emotivo.

—De maravilla, ¿y usted?

—Confieso que al principio de la noche dudaba de que pudiera pegar ojo, pero la vida te da sorpresas. —Era un pícaro seductor, la sonrisa lo delataba, suerte que Ralph no los miraba—. ¿Y tú, Kleinwort, cómo estás?

Ralph levantó la cabeza y, por un segundo, se lo quedó mirando con fijeza y ella le dio una patada por debajo de la mesa para que reaccionara.

—Bien, bien… —Parecía confuso—. ¿Podemos hablar más tarde, Ravenclife?

—Por supuesto, aunque tenía pensado marcharme después del desayuno. ¿Es importante?

—Bastante.

—¿Y si me paso mañana por tu casa? Pero si no puede esperar…

—No, está bien, nos vemos mañana, casi lo prefiero.

Kate lo miró intrigada por aquella urgencia, su hermano estaba raro, pero lo achacó a la resaca que tenía.

—Si es tan urgente, Ralph, puedo dejaros solos —propuso Kate, con tono de preocupación. Quizá su hermano lo que pretendía era pedirle al duque ayuda por lo del compromiso que había aceptado, tal vez Irvin había presenciado la conversación. Le extrañó, sin embargo, que no le hubiera comentado nada—. Si lo que deseas es tratar «ese asunto», deja que el duque se sirva el desayuno antes de acribillarlo con cuestiones misteriosas.

Irvin levantó una ceja en señal de interrogación, pero Ralph negó con la cabeza. Luego extendió el brazo con una disculpa y señaló el mueble invitándolo a Irvin a acercarse al aparador de alimentos. Kate los observó, le hubiera gustado presenciar aquella conversación. Se levantó y se acercó al duque, con el plato en la mano, como si quisiera servirse alguna cosa más.

—Me desperté y no estabas —susurró él, ella fue a servirse un trozo de pastel de manzana y él quiso ayudarla, sus manos se rozaron y, por un instante, sus miradas quedaron entrelazadas—. ¿Estás bien?

Ella asintió con una sonrisa tímida.

—Kate, mañana hablaré con tu hermano. No debes preocuparte, pero me gustaría verte antes. Al mediodía te esperaré en el Serpentine, no faltes, por favor.

Que la citara en Hyde Park era casi una declaración de intenciones.

—¿Pasa algo?

—No, pero quiero decirte que te quiero antes de hablar con tu hermano.

No le dio tiempo a responder, porque él se giró y se dirigió hacia la mesa. Aunque el muy truhan se aseguró de que se ruborizara.

—Permítame decirle que está muy bella esta mañana. Señal de que está feliz.

Irvin se aproximó con un plato de carne y revuelto de huevo en la mano al sitio vacío que había en la mesa, junto al que ella ocupaba, y esperó a que se acercara y tomara asiento para poder hacerlo él. Tras aquellos primeros minutos, el desayuno transcurrió de forma amena y agradable. Conversaron sobre los aspectos de la boda que les había gustado. Ella e Irvin estaban de acuerdo en más cosas de las que hubiera pensado. Hablaron y rieron y no le pasó desapercibido que Ralph, aunque tenía semblante taciturno, no les quitaba el ojo de encima. Le hubiera gustado compartir un rato más con ellos, pero una doncella entró a avisarla de que su madre la necesitaba. Por lo visto, precisaba su ayuda para organizar el viaje de regreso.

Al levantarse de la mesa para acudir con su madre, los caballeros también lo hicieron, Kate se dirigió al duque y se despidió con cortesía, él tomó su mano y la miró con una sonrisa pícara en los labios; no llevaba guantes y que él tomara su mano y le besara el dorso con tanta delicadeza le generó cosquillas. A su mente acudió de forma irreverente el recuerdo de la suavidad de los labios de Irvin cuando se habían paseado por su cuerpo la noche anterior; aquella imagen la perseguía de un modo casi indecente. Irvin la retuvo un segundo para susurrarle una promesa.

—Serás mi duquesa y muy pronto lo sabrá todo Londres.

Ella lo provocó y le susurró con humor:

—No estoy tan segura, no has vuelto a pedirme matrimonio. No olvido que una vez te echaste atrás. —No había inquina en su voz y él sonrió al ver su cara traviesa.

—Cielo, eso no volverá a pasar, y sí lo he hecho, estabas extasiada.

Se ruborizó nada más de pensarlo, en aquel instante estaba tan abrumada por todo lo que sentía que no sabía ni lo que le preguntaba.

Un par de horas después, la tía Winnie, su madre, Ralph y ella se montaban en su carruaje de viaje camino de Londres. Bryony y Spencer los habían despedido emocionados y Kate pensó que deseosos también de quedarse solos. Allí iniciaban su luna de miel, y en unos días irían de viaje al Continente. Diez eran los carruajes que partieron en la última hora, el suyo, el de las hermanas y la madre de Danvers, y también, entre ellos, el del duque de Ravenclife. Pero este, conducido por Carson, y más ligero de peso, los adelantó a todos y se perdió rápido de su vista.

Capítulo 17

Irvin había estado muy ocupado desde primera hora de la mañana. Había visitado la oficina de Peel, quien lo puso al corriente sobre los atentados frustrados a la reina y le transmitió, además, el agradecimiento de la soberana por su mediación en que la prensa no se hubiera hecho eco. Quiso ser justo y atribuyó parte del éxito a la información que había aportado Yelverstone. Esta les había permitido detener a Egerton por varios cargos. La documentación les desveló los lazos que tenía con el movimiento irlandés, creando una facción más radical que abogaba por el uso de la violencia. Fue el primer ministro quien le informó de que había estallado un barco a las afueras del puerto. Egerton había confesado cuando lo apresaron. El infeliz pensaba que lo detenían por el robo del barco, y justificó que su amigo se lo había dejado, pero no pudo explicar por qué iba cargado de dinamita. Pensaba hacerlo explotar en el puerto y generar mayores daños.

Irvin obtuvo la palabra del primer ministro de que se exoneraría al vizconde; sin embargo, Yelverstone sí tendría que hacer frente a algunas cosas. El Catalina había sido el barco que había hecho explotar Egerton y con él explotó la carga que llevaba; por suerte para él, el seguro le cubría parte de los gastos, pero iba a tener que hacer frente a algunas multas. Era el coste que le dejaba la sociedad con Egerton, un pequeño precio por lo que podría haber perdido: su nombre y su fortuna.

Al no encontrarse Archer en Londres había acudido a dar el parte, solo. Y aprovechó para convenir su nueva posición en cuanto a las tareas que realizaba para la Corona.

—Quiero casarme y no deseo poner en peligro ni a mi esposa ni a mi familia —se justificó.

Pero Peel lo convenció para no abandonar, la reina y el Gobierno necesitaban a nobles como él, dispuestos a ayudar en la sombra; aunque aceptó que su participación fuese discreta.

Al salir de allí, se sintió liberado, desde hacía mucho tiempo no se había permitido pensar solo en lo que quería hacer, siempre había alguien a quien proteger. Y aunque eso no dejaría de hacerlo nunca, sentía que se abría una nueva etapa para él.

Pensó que, al dejar a William acompañar a Christine a Devonshire y poner en sus manos la protección de su hermana, había dado el primer paso. Tanto Wolstein como su hermano Baldwin le habían insistido en que había cargado solo con la protección de la familia y había llegado el momento de que mirara por cuidar algo para él. Christine se había marchado a Devonshire junto a Archer y Wolstein, pero la buena de Helen se propuso como carabina cuando supo que Willian Jason estaría bajo el mismo techo. A su cuñada tampoco le habían pasado desapercibidas las miradas que Christine y William compartían y se llevó a toda su familia; los niños iban a disfrutar de su tía y Archer tendría que medir su paciencia, pensó Irvin con humor.

Estaba ansioso por encontrarse con Kate y contarle todas las noticias. Iba a poder decirle que su amigo Yelverstone quedaba fuera de las acusaciones de traición y contrabando y de todas las investigaciones que habían logrado llevar al conde Egerton a la cárcel por conspirar contra la reina. Su información permitió desarmar al pequeño grupo que había formado, que bajo el estandarte de la libertad pretendía resolver las injusticias que sufría el pueblo irlandés. La inoperancia del Gobierno inglés con relación a los problemas de aquellas gentes lo había radicalizado. Eso tendría que cambiar, pero él no podía hacer nada al respecto. La policía había desmantelado el fumadero de opio, un problema de permisos lo había conseguido. Las asociaciones del barrio habían alegado, además, que era un lugar que atentaba contra la moral inglesa porque corrompía al débil, que buscaba en el opio la evasión de los problemas mundanos en vez de enfrentarlos con valor y decisión. Otra cosa era lo que se libraba en el mar de China, una guerra contra el opio que ya duraba demasiado y que iba a cambiar las cosas en ese mercado. China iba a tener que pagar muy caro aquel monopolio.

Pero, a pesar de que en la reunión con Peel se saldó de forma satisfactoria, no podía estar tranquilo del todo. Nada se sabía de Arlene.

Llegó al Serpentine y vio a Kate con su tía Winnie, charlaban con otras damas y un caballero. Reconoció a una de ellas, era lady Helen Malway, hija del conde de Stoneway, y la otra joven le pareció que era la hermana de Aidan O’Rourke. No se equivocó, ya que ese era el hombre que las acompañaba. Aidan era otro de los Benditos; al enterarse de que estaba por Londres, había recurrido a él para saber de Egerton. Ambos eran irlandeses aunque, como comprobó, no compartían ideales, lo que le contó le había ayudado a identificar al conde como un noble poco fiable. Aidan, hijo de un rico comerciante irlandés, hacía buen honor al apellido y navegaba siempre con sus hermanos, incluida la joven Aislinn, de modales impecables, aunque tenía la impresión de que era de carácter indomable.

Al acercarse, y tras los saludos de cortesía, Aidan y él se separaron un instante para conversar con cierta privacidad.

—Dicen en los muelles que había contrabando que venía de China —comentó O’Rourke—. ¿El bueno de Egerton ha hecho de las suyas? ¿Tiene algo que ver con el barco que explotó?

—Me temo que sí, lo han apresado.

—Nunca me gustó.

—¿Estarás por Londres un tiempo?

—Sí, quiero que Aislinn se divierta en la temporada.

—Entonces nos veremos en el baile de máscaras, estarán el resto de los Benditos —rio Irvin, pero no pensaba darle ninguna primicia. Iba a ser el primero en perder la apuesta del Club de los Benditos y eso habría que celebrarlo, estaba convencido.

Aidan anunció que tenían que marcharse y Kate se despidió de las jóvenes. Se habían conocido en el Salón, le dijo, pero Irvin captó que, al igual que veía en su hermana, Kate cuidaba a las amistades. Las había invitado a tomar el té en su casa a la tarde siguiente.

—Duque, no esperaba encontrarlo por el parque a estas horas —señaló tía Winnie con curiosidad.

—De vez en cuando me gusta pasear por él, uno puede encontrarse a bellas damas, y eso siempre es un placer —respondió seductor.

—Es un adulador, pero me encanta que se una a nosotras —continuaron por el sendero cerca del lago.

—¡Winnifred!

Una dama se acercaba a ellos y llamaba a lady Redwood con urgencia. Esta se detuvo para esperarla.

—He hecho averiguaciones para nuestro viaje —dijo la dama cuando recuperó el aliento, había caminado deprisa para alcanzarlos—. Y usted, lady Katherine, ¿se anima a acompañarnos al lejano Egipto?

Kate sonrió, Irvin captó la emoción en sus ojos.

—Me encantaría, lady Morgan, pero no puedo sumarme a esta aventura, tras la boda de Bryony mamá se quedaría muy sola.

—Su madre estará bien sin usted, créame —insistió la dama.

Rieron por el tono que empleó, como si su madre necesitara un descanso. Winnie se interesó por lo que la dama tenía que decirle y ellos se alejaron un poco.

—¿Tenías pensado ir a ese viaje? —quiso saber Irvin.

—Me invitaron a acompañarlas, y no niego que me encantaría ir —confesó.

—Egipto es impresionante, si quieres ir, yo te llevaré.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Cielo, cuando nos casemos iremos a todos los sitios que quieras visitar.

—Por favor, no me digas estas cosas, no quiero ser caprichosa.

—¿Por qué no? Yo quiero consentirte. —Irvin se acercó un poco más y le susurró con voz seductora—: No olvides que lo hago porque te quiero.

—Yo también te quiero.

A Irvin, ver el rubor en sus mejillas, lo removió por dentro.

—Voy a tu casa, a hablar con Ralph, le pediré tu mano y acordaremos los términos del matrimonio. Pero luego…

—Ay, Irvin. Estoy asustada. —El tono de su voz lo preocupó—. Por lo visto, Ralph ha dado su palabra a otro caballero, dice que estaba bebido, que no recuerda, pero sabe que aceptó un compromiso.

Irvin soltó una carcajada y ella lo miró con cara de espanto.

—Entonces voy a aprovecharme de tu hermano.

—No juegues con estas cosas, ¿y si ese hombre reclama el acuerdo?

—Ese hombre va a reclamarlo ahora mismo.

Ella lo miró primero escéptica y luego sus ojos se iluminaron al comprender su juego de palabras.

—¿Hablaste con Ralph en Surrey?

—Sí, bueno, no, pero me aseguré de dejar claro que me casaría contigo. Quizás me aproveché de su poca lucidez.

—Eres malvado, está sufriendo y yo he estado muy angustiada también.

—Bueno, entonces voy raudo a aclarar la situación. Enviaré a Carson a buscarte a la hora del té, inventa algo, te quiero en mi casa a las cuatro.

—¿Me impones que te visite? Eres un descarado.

—Cariño, te gustará la sorpresa que voy a darte. Te aviso de que estaremos solos.

Cuando Winnie se acercó a ellos, decidió que era el momento de marcharse.

—Me despido, miladies. —Junto a ellos había un rosal de rosas rojas, arrancó dos y entregó una cada dama—. Cuide de mi prometida, lady Redwood.

Kate lo observó con una mueca en los labios que le hubiera gustado morder, y lady Redwood lo miró desconcertada, pero él, con una reverencia teatral, se despidió de ellas y se dirigió hacia donde Carson lo esperaba. No pudo evitar mirarlas por encima del hombro, Kate parecía explicarse y la tía Winnie la abrazaba.

Un sirviente dirigió a Irvin hacia el despacho del conde de Kleinwort. Al entrar lo vio sentado en su escritorio, tenía el rostro serio, e intuyó que estaba preocupado.

—Ravenclife, siéntate, por favor.

—Te veo taciturno —señaló al tomar asiento en el sillón que Ralph le señalaba, en el otro extremo de la mesa—, pero espero que puedas atenderme. Quiero tratar de un tema muy serio.

—Yo también.

Ralph lo miró con fijeza y, tras unos segundos en los que no pudo intuir qué pensaba, sonrió.

—Discúlpame, pero dime qué asunto es ese —pidió su futuro cuñado—. Luego te explicaré algo que me ronda en la cabeza y he de decir que me angustia.

—Venía a hablarte de Kate.

Los ojos de Ralph se abrieron de golpe.

—¡Fuiste tú! Contigo tuve aquella conversación.

—Me temo que sí. Y…

—Por supuesto, estás exento de obligación. Por muy borracho que estuviera nunca debí decir aquello. Podre Kate, me sentía tan culpable que se lo confesé al día siguiente.

—No vengo a retractarme. Quizás creas que me siento en alguna obligación, pero estás del todo equivocado —alegó muy serio—. Estaba muy seguro de que quería casarme con ella, aunque tenía que preguntárselo.

Irvin necesitó levantarse de su asiento para tratar aquel tema. Apeló a los sentimientos nobles que Kate le despertaba. No era apropiado, ni necesario, mencionarle el ardor y la pasión que le provocaba, pero quiso ser sincero.

—Estoy enamorado de Kate desde hace algún tiempo, y tal vez he sido torpe, pero he podido poner en orden algunas cosas y he decidido casarme. Ella es mi candidata, la única que tengo y deseo. Espero que me concedas su mano.

Ralph se levantó con el rostro aliviado y una sonrisilla en la cara.

—¿Has hablado con ella?

—Sí, y ha aceptado. Ahora solo espero poder aclarar algunos términos contigo.

—Por supuesto, pero…

—Estoy tan sorprendido que todavía no lo asimilo.

—¿De verdad la quieres?

—Con toda mi alma, la amo. He tenido tiempo de conocerla, coincidimos en Devonshire, es muy inteligente y tenemos aficiones comunes.

—Sí, aunque también es un poco sargento, pero eso no debería importarte si la amas.

—Te aseguro que adoro todo de ella, hasta su rostro indiferente cuando se enfada.

—Ah, ¿ya la has enfadado?

—Me temo que sí.

—No quiero saberlo, supongo que tiene que ver con que llegarás a Surrey más tarde, ya no te esperaba.

Ralph sacó una botella de brandy de un armario y sirvió dos copas. Las chocaron con entusiasmo comedido e Irvin sintió que la felicidad era quien le hacía sonreír. Iba a casarse, algo que siempre había rechazado, pero en aquel instante no veía el momento de cubrir ese trámite y tener cada noche a Kate en su cama.

—Me alegro de entregarte su mano, no sería capaz de entregarla a alguien que no la amara. Estaba muy apenado con ese compromiso que hizo mi madre con su amiga, cuando era una niña, para casarla con Yelverston. Nunca la vi entusiasmada, sí conforme y resignada; por suerte supo crear una amistad con Zedock y siempre pensé que eso la ayudaría a hacer más llevadero su matrimonio. Pero seré sincero, si ella me dice que no te ama, romperé el acuerdo.

—Y yo no seré ningún obstáculo para que lo hagas —afirmó.

Ralph le enumeró algunos términos económicos que su padre había dejado estipulado para sus hijas. Términos que él respetaba, y le comunicó que Kate contaba con un monto económico que recibiría al cumplir los veinticinco años y que le permitía administrarse, sin control de nadie; ese dinero no podría tocarlo él. También contaba con una dote nada despreciable. En ese aspecto discreparon.

—Sabes que soy rico y no quiero dote alguna, la quiero a ella. Por tanto, pon ese dinero para que disponga de él como quiera. Kate va a ser mi duquesa y dispondrá de joyas, vestidos y todos los caprichos que pueda darle. La residencia oficial la instalaremos en Devonshire, no lo he hablado todavía con ella, pero creo que nos gustará salir de Londres; aunque, por supuesto, pasaremos temporadas en Ravenclife House.

—Parece que seremos cuñados —concluyó Ralph emocionado, Irvin también lo estaba—. Ah, debes anunciarlo en el próximo encuentro del Club de los Benditos, esa cena va a ser muy sonada.

Se despidieron entre bromas y Ralph lo invitó a su primera cena familiar.

Kate estaba nerviosa ante la llegada de su prometido a su casa para cenar. Había pasado la tarde con él, entre sus brazos. Carson la había llevado hasta la mansión, sin que nadie notara su presencia. Irvin la había recibido en una sala muy bonita, había pertenecido a las estancias privadas de su madre, aunque no la había utilizado mucho. Un espacio precioso que él esperaba que le gustara por la ubicación y que la convirtiera en una de sus zonas preferidas. Estaba en el primer piso y daba a una terraza sobre el jardín.

Después de tomar el té, Irvin la llevó de la mano por una parte de la casa y le hizo una visita guiada. Le dijo que podía cambiar lo que no le gustara, aunque ella, al principio, se sintió cohibida; no quería decidir nada, consideraba que tenía que hablar con Christine para realizar cualquier cambio. Sin embargo, Irvin le insistió en que ella sería la duquesa y esperaba que tomara las decisiones que considerara oportunas.

Cuando entraron en las dependencias del duque, estas le parecieron enormes. Podía ser una casa pequeña para alguien. Irvin la dirigió hacia un mueble donde descansaba un gran joyero con pequeños cajones, donde, muy bien colocados, había algunos anillos, a cada cual más hermoso.

—Son joyas de familia —le dijo—. He separado algunas que serán para Christine, cuando se case, igual que entregué otras a mis otras hermanas por sus matrimonios. Me gustaría que eligieras un anillo de compromiso.

Había una verdadera fortuna en joyas, entre diademas, tiaras, gargantillas, collares y anillos, algunos sorprendentes; uno llamó su atención, tenía forma circular, de serpiente, en la que diferentes piedras preciosas generaban la ilusión de la cabeza.

—¿No deberías elegirlo tú? —dijo impresionada.

—Podría, pero me gustaría que tú lo escogieras.

—No sabría hacerlo. —Y no mentía, cualquiera de ellos cumplía la función de un anillo de compromiso—. ¿Cuál te gusta a ti?

—Sin duda, un diamante de talla brillante, ¿qué te parece este?

Irvin sacó de un pequeño soporte un anillo que parecía sencillo, pero tenía un brillante espectacular.

—Creo que es el más hermoso.

—Entonces será este. —Irvin se lo probó—. Es perfecto para ti. Mi padre se lo regaló a mi madre el día que yo nací.

—Oh, Irvin, en ese caso, será un honor lucir este anillo. Me encanta.

Después de aquello él se esmeró en seducirla. Kate se perdió en sus besos y acabaron desnudos y envueltos en los brazos del otro en aquella enorme cama ducal.

Cuando lo vio entrar en la sala donde lo esperaban, vestido tan elegante como siempre y una sonrisa dirigida a ella, notó que las rodillas le temblaban. Era una reunión muy íntima, solamente su hermano, tía Winnie y su madre estaban allí. Ralph le ofreció una copa y empezaron a conversar sobre cosas sin importancia.

—Duque, me hace muy feliz tenerlo en mi familia y que Kate forme parte de la suya —le dijo su madre, y le dio un beso en la mejilla, muy maternal.

—Yo también me siento feliz de unir nuestras familias.

Irvin se acercó hasta Kate y le dio un beso tan seductor y cerca de los labios que supo que lo había hecho para provocarla. Se puso roja como la grana de forma inmediata, lo supo por lo que le ardían las mejillas. Aquello debió ser causa de simpatía para su madre y su tía, que se miraron cómplices.

Un lacayo entró y avisó de que la cena estaba lista y su madre los invitó a pasar al salón comedor.

Kate observó a Irvin y lo descubrió muy tranquilo. Ella debía tener los nervios por los dos. Con Ralph conversaba de forma tan natural que se le olvidaba de que eran amigos, su tía le hablaba de Devonshire y su madre quería saber de sus hermanas que vivían fuera de Londres; aunque, sin duda, vendrían a la boda.

Al terminar, todos pasaron a otra sala donde Irvin los sorprendió a todos.

—Me he tomado la libertad de traer unas botellas de champán que un amigo me envió de Francia, no encuentro un mejor momento que este para brindar con una de ellas.

Ralph debía saberlo porque pidió a la doncella que lo sirvieran. Cuando cada uno tenía una copa, Irvin se acercó a Kate, la tomó de la mano y empezó a hablar sin desligar sus miradas.

—Quiero que todos oigan que te quiero, que este matrimonio no es por compromiso, ni deber, ni siquiera obligación. Quiero que sepas, dulce Kate, que me enamoraste con tu forma de montar a caballo cuando me sacaste del camino de mi propiedad y pretendiste tener razón, mientras golpeabas un árbol, enfurecida. —Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—La que te espera, amigo —bromeó Ralph—, estás definiendo a nuestra Kate.

—Quiero que nunca olvides que te amo, que tu comprensión me tocó el corazón, que quiero que me ames y que seas mi amiga como lo eres de tus amigos. Que me asustaste y conquistaste con la emoción con la que mirabas ese mar que es la fuerza de mi pasión.

Kate sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas al evocar cada uno de esos momentos, las primeras veces en las que se vieron y que él recordaba con nitidez.

—Quiero que sepas que te amaré cada uno de mis días y serás mi apoyo y mi igual.

Una lágrima acabó escapando de la cuenca de sus ojos cuando vio que el arrogante duque hincaba una rodilla en el suelo y sacaba un anillo del bolsillo de su chaleco.

—Katherine Kinsley, me has dicho que sí de la forma más bonita que existe, pero quiero hacer oficial este compromiso. ¿Te quieres casar conmigo?

Tras aquellas palabras Irvin insertó el anillo en su dedo. El anillo que le había mostrado antes de hacerle el amor aquella tarde. Ella necesitó un segundo para encontrar la voz.

—Contesta, hija —la animó su madre emocionada.

—Por supuesto que me casaré contigo, mi descarado duque.

Él se levantó del suelo, eufórico, y sin importarle que su madre estuviera delante la besó en los labios, pero no con la pasión que hacía cuando estaban solos, sino con la ternura de un hombre enamorado.

Capítulo 18

Desde que el anuncio de su compromiso había aparecido en el Times el día después de que Irvin pidiera su mano, Kate sentía que su vida ya no era tan anónima. Cuando salía a pasear, sobre todo si lo hacía con el duque, muchos eran los curiosos que se interesaban por el día del feliz enlace. Habían decidido esperar para poder reunir a toda la familia. Bryony estaba de viaje de novios y tardaría un mes en regresar. Irvin bromeaba siempre sobre el tema y acababa dando largas a los chismosos. Para él aquella boda era un trámite necesario de cara a la sociedad londinense y para legalizar su unión lo antes posible, pero no se cansaba de repetirle que, en su corazón y en su alma, ya era su mujer. Ella, sin embargo, estaba preocupada porque en aquellos pocos días podía haber quedado embarazada, y ante aquel detalle, Irvin se apresuró a solicitar una licencia especial porque, si se daba el caso, no quería que nadie hiciera cuentas y cotilleara a sus espaldas.

Habían acudido a cenar a casa de los condes de McEwan con otros amigos; todos los habían felicitado con emoción, incluso les habían dicho que estaban a la espera del anuncio. También sus amigas, las nuevas y las de siempre, con las que coincidieron en más de una soirée, les transmitieron sus mejores deseos. Todos parecían alegrarse por ellos, todos menos Glenda que la acusaba de ser una envidiosa y de que había aceptado aquel matrimonio porque no soportaba que ella fuera feliz en el suyo y quería eclipsarla. Zedock la había censurado, pero Kate le restó importancia, se sentía tan dichosa que ni siquiera aquellas frases la ensombrecieron. Su prima iba a pensar siempre lo que quisiera, por tanto, ¿para qué tratar de hacerle ver lo contrario?

Aquella noche se celebraba el acontecimiento más espectacular de la primavera en el Salón Selecto: el baile de máscaras. Y era la primera gran fiesta a la que acudían desde que días atrás había tenido lugar la pedida de mano y la fiesta íntima por el compromiso.

Irvin le había regalado una máscara de encaje dorado que se anudaba con una cinta negra y que combinaba con el vestido que lucía. Lo había encargado hacía bastante tiempo, antes de saber la verdadera importancia de aquel día. Era del color del oro, muy suave, y brillaba con el destello de las luces. Tenía un escote en pico que se ajustaba a la perfección al corpiño que ceñía su talle. La falda no era muy voluminosa, adecuada a la moda. Irvin estaba imponente con su frac de gala con chaleco y camisa blancos. La negra máscara que lucía era casi la continuidad de su cabello negro.

Entraron en el salón junto a Ralph, que acompañaba a su madre; Christine, que había regresado de Devonshire aquella misma mañana para disgusto de Irvin; lord Archer y lord Wolstein. Kate había tenido que intermediar entre los hermanos que no pensaban de igual modo sobre el hecho de que Christine pudiera estar en Londres, sin tener controlada la amenaza de Arlene; incluso lord Archer había tenido unas palabras con el duque. Al final, Irvin había aceptado que no podía mantener a su hermana en una urna de cristal y que Archer la tendría tan vigilada que no le ocurriría nada.

Todo aquello había quedado en un segundo plano al entrar en el espectacular salón. Kate iba cogida del brazo de Irvin, quien debió detectar que se ponía nerviosa, y bromeó para sacarle una sonrisa.

—Recuerda reservarme el vals, daremos de qué hablar a todos.

Kate le dedicó una mueca traviesa cuando lo vio agarrar el pequeño carné de baile que llevaba y él escribió su nombre.

—Vayamos a ver a Winnie —propuso su madre.

Se dirigieron a una zona del salón donde su tía se solía reunir con sus amigas. Allí la encontraron junto a las patrocinadoras: lady Kenwood, lady Haverston y lady Cornwick, y los hijos y el sobrino respectivos de estas: lord Fairfax, lord Collington y lord Lansbury. Durante unos minutos conversaron animadamente, luego Kate fue consciente de cómo los caballeros se distanciaron un poco.

—Es todo un honor que seas el primero en caer, Ravenclife —escuchó que bromeaba lord Lansbury—. Yo, en especial, pero el resto de los Benditos te lo agradecemos.

—Por supuesto, pero que vaya por delante que nos alegramos del feliz acontecimiento —añadió lord Archibald Rockdale, conde de Ellsworth, que se había sumado al pequeño grupo.

Los comentarios le hicieron sonreír, Irvin le había explicado aquella apuesta de la que había escuchado hablar a su hermano, sobre todo, pero de la que siempre había imaginado que eran fábulas. Qué diferente posición la del hombre y la de la mujer. Las mujeres no podían descartar tan alegremente el matrimonio; su vida podía depender de esa acción. Ella contaba con la suerte de tener un respaldo económico que su padre y su hermano habían protegido para ella y Bryony. Sin embargo, había muchas damas que podían caer en la miseria más absoluta al morir el padre sin poder heredar, al estipular las leyes que sus títulos y sus fortunas debían recaer en el familiar varón más cercano, o que sus vidas dependieran de lo que sus hermanos, padres, familiares varones, incluso sus esposos, decidieran. Eran situaciones muy penosas las de algunas damas que quedaban al amparo de la caridad de la familia, que deberían ser objeto de una ley más justa en el Parlamento. El camino de los derechos femeninos tenía muchos baches, le había escuchado decir a su tía Winnie, y estaba totalmente de acuerdo en aquella cuestión.

No muy lejos de su grupo, vio a otras jóvenes con las que había coincidido en una soirée. Le habían caído muy bien, tenían gustos afines y no eran de ese tipo de damas que solo criticaban a las demás, como Glenda, que siempre se creía la más hermosa. Una de ellas, lady Hope Levenfield, le caía especialmente bien. Le había confesado en confidencia que le costaba la vida de Londres. Su padre era un modesto caballero de una zona rural que de pronto heredó el título de conde; desde entonces la habían estado educando para encajar en la sociedad, pero le angustiaba tener que participar del baile y habían reído al imaginar excusas para dar a un caballero que le solicitara uno.

La fiesta era muy alegre. Todas las damas tenían sus máscaras, algunas más atrevidas o vistosas que otras. Los caballeros, casi todos, habían optado por una máscara negra, pero también los había que habían escogido el blanco e incluso el dorado.

Se mezclaron con la gente y Kate bailó con la mayoría de los amigos de Irvin y Ralph, del Club de los Benditos. Todos le parecieron muy apuestos, agradables y simpáticos. Era injusto, pensó, tanto hombre atractivo y con tan pocas ganas de casarse. Aunque también se había dado cuenta de que más de uno había reservado un baile con una dama en concreto. Se rio para sí misma; caerían, todos aquellos caballeros con pinta de canallas caerían. No había nada más seguro que querer huir de algo para caer de bruces en eso que se quería evitar.

Se acercó a la mesa de refrigerio que, como siempre, estaba ubicada en la pared este del salón. Necesitaba con urgencia refrescarse. Solicitó una copa de champán y de repente alguien se colocó a su lado.

—Milady, ¿está sedienta?

Era Irvin, percibió su cálido aliento rozarle la piel y se estremeció. El muy truhan sabía cómo encenderla.

—Necesitaba beber algo fresco, con premura.

—Y yo necesito con urgencia un beso.

Le sonrió.

Sin dejar de mirarla, Irvin tomó su copa y bebió de ella.

—Eres un atrevido —murmuró.

—Pero eso te gusta, lo sé —volvió a susurrar solo para ella—. Si no hay beso, entonces bailemos.

—Es una polca.

—Mejor, ya encontraré la manera de pegarte a mí en cada salto.

—¿Pretendes montar un escándalo en mitad del baile de máscaras?

—Cariño, ¿qué sería de la vida sin emoción?

Irvin la dirigió hacia la pista donde la danza ya estaba iniciada y se unieron a las parejas que, de la mano, daban unos pasos hasta posicionarse frente a frente.

—¿Te he dicho que estás muy hermosa esta noche?

—Creo que no.

—¿Y te he dicho que voy a guardar estas máscaras para cuando estemos en la intimidad?

—¡Irvin! Por Dios, pueden oírte —lo censuró, y él, por respuesta, le sonrió pícaro.

—¿Qué puedo hacer? Me hechizas con esos ojos misteriosos a través del encaje.

—Es un peligro bailar contigo.

—Creo que eso ya me lo has dicho alguna vez.

Bailar con Irvin era un peligro, tenía todos los boletos para acabar seducida. En cada paso, en cada giro o cada vez que él posaba las manos en su cintura, sentía un calambre que la estremecía de pies a cabeza. El efecto que el duque tenía en ella era algo que no lograba descifrar. El muy ladino se le acercaba más de lo adecuado, aunque estuvieran prometidos no debía propasar el decoro. Pero él hacía un arte aquel baile de seducción y, para encenderla más todavía, cada vez que sus cuerpos se acercaban con el movimiento del baile le susurraba palabras que le calentaban la sangre. Tenía que reconocer que bailar con Irvin era un placer para sus sentidos.

Durante todo el tiempo que duró la pieza supo que jugaba con ella. Le gustaba llevarla al límite para obtener lo que quería.

—Te esperaré en la biblioteca —le dijo muy serio.

—¿Ocurre algo?

—No, pero necesito besarte y creo que hoy el jardín estará muy concurrido.

—¿Y has pensado que nadie se acordará de los libros?

Él sonrió de aquella manera canalla que tanto le gustaba. ¿Cómo iba a negarle aquel capricho si ella misma estaba deseando que le robara un beso?

Al acabar el baile, Irvin paseó con Kate por la sala, hablaron con algunos conocidos mientras la música llenaba el ambiente y las voces debían elevarse para poder escuchar lo que se decían. Se había dado cuenta de que Kate tenía bastantes amigas, y siempre tenía una palabra amable para cada una, incluso la había visto conversar en un aparte con lady Redwood y las amigas de esta, las que la habían invitado a acompañarlas a Egipto, y se notaba lo bien avenida que estaba con ellas. Iba a tener mucha suerte con su duquesa: dirigir su casa, su hacienda requería de una mujer fuerte y decidida, y Kate le había demostrado que era esa mujer. Estaba perdido en sus pensamientos cuando notó la presencia de un hombre cerca de ellos. Al levantar la vista se dio cuenta de quién era.

—Lord Yelverstone.

—Ahora que los encuentro juntos, quería felicitarles por su compromiso.

—Muy amable —respondió cordial—. ¿Pudo resolver sus asuntos?

—Sí, gracias por la ayuda que me ha prestado, no lo olvidaré. Egerton había falsificado las cuentas y he tenido una auditoría. He de reestructurar mi empresa, quizá venda un barco para pagar las deudas. He pensado establecerme en la India, mi suegro me propone ocupar un puesto en la Compañía Británica de las Indias Orientales; Glenda está encantada, el escándalo la ha afectado, y si ella está contenta, yo también.

No le pasó desapercibido la sonrisa tierna de Kate. Supo que se alegraba por ellos.

—Será feliz rodeada de cosas bellas y, sobre todo, si te tiene cerca.

—Gracias, Kate… me gustaría, si a tu prometido no le importa, claro… ¿me concederías este baile?

—Por supuesto, Zedock, soy yo quien te lo concedo, no el duque —dijo ella orgullosa.

—Ve, ve a bailar… Yo estaré por aquí, hasta puedo ir a leerme un libro —bromeó, pero la expresión de Kate le hizo saber que lo había entendido.

Los vio entrar en la pista de baile y al momento los había perdido entre los demás bailarines. No sintió celos ni preocupación en su corazón, Kate le había demostrado de muchas formas que lo amaba y jamás volvería a dudar de ella. Con un pensamiento en la cabeza se giró sobre sus talones y se encaminó hacia la salida del salón.

Entró con sigilo en la biblioteca, quiso ser discreto ya que podía interrumpir a alguien. Sin embargo, la estancia, aunque permanecía iluminada por lámparas estratégicamente colocadas, estaba completamente vacía. Era un espacio grande que inspiraba calma. Tenía un aroma peculiar a pesar de los grandes jarrones de rosas de varios colores que adornaban algunas mesas, era el olor característico de los libros viejos. Se decía que algunos habían sido donados por el mismo duque de Wellington, el héroe que había derrotado a Napoleón hacía más de veinticinco años, y otros por la reina Victoria. Caminó hacia la gran chimenea diseñada siguiendo el estilo de los hermanos Adam y que daba al lugar un gran refinamiento, a la vez que una sensación de ligereza y elegancia al alejarse de estilos más cargados como el rococó y el barroco, que habían predominado décadas anteriores. El suelo era de marquetería fina y las paredes estaban ocupadas, casi en su totalidad, por estanterías desde el suelo hasta el techo. En un rincón, una escalera de caracol de hierro forjado, con peldaños de madera noble, ascendía a un piso superior con una pequeña galería; más libros ocupaban aquel lugar.

En mitad de la sala predominaba un sofá Chester de color marrón y varios sillones del mismo estilo y orejeros se distribuían de forma estudiada por la planta rectangular, creando un espacio que invitaba a la lectura, que era la característica fundamental del lugar. Una de las paredes estaba libre de estanterías y lucía varios cuadros: de George Stubbs, con escenas de caballos; paisajísticos, donde descubrió un Thomas Gainsborough y dos Sebastian Trevelyan, y también había varios retratos de algunas familias, para él anónimas, pero que suponía que debían de tener algún vínculo con el Salón Selecto. Uno de ellos le llamó la atención por ser de un grupo de damas, junto a él había una pequeña placa donde rezaba: «Damas Selectas». Las pocas estatuas, también de autor, estaban distribuidas para decorar algún mueble o en su soporte cilíndrico de mármol. También, colocadas por la estancia, había varias mesas: una rectangular más grande y otras más pequeñas, todas acompañadas de alguna silla para favorecer la comodidad del escribiente. El mueble que más le gustó, y pensó que era similar al que tenía en su biblioteca de Devonshire, era una gran bola de madera con el mapamundi grabado a fuego. El suyo escondía dentro un espacio para albergar algunas botellas de licor, no quiso averiguar qué podía esconder aquel.

Ese lugar parecía un santuario y allí pensaba robarle un beso a su prometida y hacer que le temblaran las rodillas.

Sonrió ante la hazaña que pensaba perpetrar.

Miró hacia las estanterías cargadas de libros y uno llamó su atención, se dirigió hasta la balda donde estaba y acarició el lomo. Era una edición antigua de Romeo y Julieta, que formaba parte de una colección de las obras de Shakespeare. Abrió el ejemplar por una página cualquiera y leyó:

«ROMEO: ¡Oigo abrir una ventana! ¿Qué luz veo brillar en ella? ¡Oh, claridad bienhechora y pura! ¡Es Julieta! ¡Julieta! ¡Sol y aurora de mi vida!».

Ojeó el libro distraído, un ruido lo hizo mirar hacia la puerta, vio que esta se abría y se preparó para recibir a Kate, pero fue otra dama la que apareció.

—Eres tan previsible, querido.

Era Arlene. A pesar de lucir una máscara más propia del carnaval veneciano que de un baile de máscaras en primavera la reconoció. Su porte y su voz eran inconfundibles.

Irvin cerró el libro y lo sostuvo en su mano mientras caminaba hacia atrás, ante el avance de quien fue su amante. No le tenía miedo, pero ante la amenaza que suponía el revólver que empuñaba, pensó que poner distancia era lo más sensato. Aunque ella, tras unos pasos, se detuvo.

—Esta vez no fallaré.

—No sé de dónde sale ese odio tan exacerbado que me tienes. Te colaste en mi casa, disparaste a mi hermana, a mis invitadas. Tienes suerte de que no te atrapara.

—Ya te lo dije, quiero vengarme.

Se sintió ridículo con la máscara y se la quitó para dejarla caer al suelo.

—¿Porque no quise volver contigo? Debes haber perdido el juicio.

Quiso dar un paso, pero ella estiró el brazo que sostenía el arma, no dudó de que supiera usarla. Levantó las manos en señal de rendición, sin soltar el libro. Tenía que ganar tiempo.

—Yo no sería tan sincero —dijo Arlene con sarcasmo, y movió el revólver con el que le apuntaba, como advirtiéndole de que lo tenía en sus manos—. Tu rechazo hizo que tuviera que volver a una vida que no me gustaba, luego cuando… cuando tuve que huir recurrí a mi hermanastro, creí que había cambiado, pero él no es buena persona. Se aprovecha de los demás hasta que los exprime y entonces los abandona.

—Tengo entendido que lo han encarcelado —comentó—, al menos eso dicen los diarios.

Ella se encogió de hombros como si no le importara.

—Espero que pague su delirio revolucionario con años de prisión y que se cobren todas sus maldades —respondió con rabia—. De niña se coló en mi cama más veces de las que quiero recordar. Durante años tuve que soportar sus abusos. Cuando tuve el valor y la fuerza para enfrentarlo y denunciar su conducta ante mi padre, este me dijo que era una descarada y una libertina y mi madre ni siquiera me ayudó ante las palizas que recibí. Hui de ellos y en Londres conseguí la vida que me gustaba, tuve protectores hasta que te conocí. Por ti me atreví a soñar con otra vida mejor.

—Pero yo jamás te prometí nada. —Irvin no separaba los ojos del cañón que lo apuntaba—. Nunca me hubiera casado contigo.

—Pero tú no querías casarte, y a mí ya me iba bien tu protección, te quería, ¿sabes? Que me acostara con Farwell fue un error que pagué muy caro. Fui a ver a Seamus después de atacarte, quería volver a casa, a Irlanda, pero él tenía otros planes, se iba a la India y me fui con él. Me parecía un lugar bastante lejano, y durante un tiempo fue como si viviera otra vida. Seamus era otro, tenía sus jaleos de negocios, me dejaba tranquila y yo era libre, pero de nuevo en Londres la casualidad me hizo verte en el puerto, yo te daba por muerto y tú saludabas tan tranquilo a tu familia y parecías feliz. Tú no podías tenerlo todo si yo no tenía nada.

—Yo no tengo la culpa de que Egerton fuera un malvado contigo. Está preso, no podrá hacerte daño de nuevo.

La música se colaba a través de la puerta cerrada, incluso el bullicio del gentío en el edificio, e Irvin no pudo evitar pensar en la ironía: Kate bailaba con otro mientras él estaba en serios problemas. Archer vigilaba a Christine y nadie tenía idea de que a él le había dado por ir a la biblioteca para robarle un beso a su prometida cuando apareciera. Pero Kate no iba a aparecer mientras la música sonara.

—Ojalá se pudra con los huesos en la cárcel. Jamás me importó la reina, pero tampoco le deseaba la muerte que él quería otorgarle. No solo preparaba un atentado, sino que antes de matarla esperaba humillarla y verla sufrir. Maldito Seamus, si al menos me hubiera dado la parte que me prometió…, pero que esté preso no me ayuda, eso me deja sin recursos. —Irvin la vio dudar, pero de nuevo la rabia se apoderó de ella—. ¡Malditos hombres! Vosotros y vuestras leyes. Os creéis mejor que las mujeres, somos simples objetos para vuestro placer. Si yo hubiera heredado lo que me correspondía… Seamus se lo quedó todo. Me usó de niña y lo ha hecho siempre. Me obligaba a fumar opio, hasta que yo le suplicaba que me diera más, así hacía conmigo lo que quería; le vigilaba el negocio clandestino que tenía solo para conseguir un poco más, y así me tenía controlada.

La inquina de su voz era amarga. Pensó que podía quitarle el arma, pero dudaba de que ella no fuera rápida y disparara antes de que llegara a acercarse.

—Tú, el poderoso duque de Ravenclife, con tu bonita familia, tus días en el parlamento, tus amigos y tus juergas; tú también me usaste —lo acusó—. Me usaste como tu amante y me repudiaste cuando ya no te convenía y ahora te vas a casar. Vas a tener con otra la vida que yo quería que tuvieras conmigo, otra a la que harás tu duquesa, ¿por qué? ¿Qué tiene ella que no tenga yo?

—Me tiene a mí, la quiero.

—¿Amor? Tú decías que el amor era para los idiotas. No lo pienso permitir. No dejaré que seas feliz si yo no puedo serlo.

Escuchar sus razones no le servía de nada. Tenía que pensar cómo quitarle la pistola. Pero se había preparado para aquel instante desde hacía un año, así que trató de despistarla.

—Si es dinero lo que necesitas, puedo darte lo que quieras. —Con la mano derecha que tenía libre, y bien abierta, hizo un gesto para indicarle que iba a sacar algo del bolsillo interno de la chaqueta. Allí guardaba la daga con la que ella lo había herido, solo tendría una oportunidad de lanzársela.

—Ni se te ocurra, Ravenclife —espetó con desdén, y se sintió descubierto—. ¿Me crees tan tonta? Saca lo que buscas y tíralo al suelo.

Arlene dio un paso y cogió un pequeño cojín que descansaba sobre un sillón, entendió que iba a disparar a través de él para silenciar el estruendo del tiro. Con resignación y pesadumbre sacó la daga y la lanzó hacia el suelo, la inercia hizo que se desplazara varios pasos detrás de ella. Estaba perdido.

—Arlene, baja el revólver. ¿Crees que saldrás de aquí con vida si me matas?

Ella se rio de modo hilarante como si de repente hubiera enloquecido.

—La tonta de lady Yelverstone me ha ayudado a entrar, también me ayudará a salir.

Escuchó el sonido al martillear el arma y levantó de nuevo las manos en señal de rendición. Por alguna razón seguía aferrado a aquel libro. Un libro que acababa mal. Pensó en sus hermanos, no volvería a verlos, pero lo que más le dolía era no haber besado a Kate por última vez. Ella le había dado los mejores momentos de su vida y la iba a dejar sola por culpa de una loca, a pocos días de su boda.

Capítulo 19

Mientras bailaba con Zedock, Kate imaginó cómo podría ser su vida en aquel instante si se hubieran casado y no le gustó. El baile era cordial, carente de la emoción que sentía cuando era Irvin quien la dirigía por la pista. Por otro lado, adoraba Londres, Devonshire y hasta el pueblo más pequeño de Gran Bretaña, y una cosa era ir de viaje a visitar lugares exóticos y otra quedarse a vivir en ellos. Sin duda, era más feliz con la existencia que llevaba en aquellos momentos que con la que podría haber tenido.

—Entonces no apruebas que nos traslademos a la India —preguntó Zedock.

—Yo no he dicho eso —replicó.

—No, es cierto, pero te conozco lo suficiente como para saber que no te atrae la idea.

Rio ante el comentario, luego, más pausada justificó su punto de vista.

—Entiendo las razones por las que pones distancia, y sé que te irá bien y Glenda al principio estará fascinada, pero creo que después querrá regresar a Londres.

—Oh… —La expresión de Zedock se transformó, le pareció alarmado de repente y le extrañó, tampoco había dicho nada tan descabellado; pero él, con la mirada más allá de ella continuó—, te pido disculpas, no sé qué…

—No te entiendo.

—¡Zedock! —gritó una voz, y Kate cerró los ojos, al identificarla como la de su prima.

En aquel instante Glenda apareció junto a ellos con cara crítica y ambos la miraron con sorpresa y desconcierto; ellos, y las parejas que bailaban a su alrededor. Iba a montar un escándalo. Zedock le dedicó a Kate una mueca de disculpa, como si él fuese el responsable.

—Por Dios, Glenda, te dije que bailaría con ella, que continuaría nuestra amistad —reprendió molesto a su esposa; luego, avergonzado, miró a Kate y susurró—. No sé qué le ocurre, quizá es el embarazo que la tiene alterada.

—Kate, tienes que dejar de bailar inmediatamente…

Dieron un giro y Glenda los siguió como si quisiera detenerlos.

—Querida, estás haciendo el ridículo —soltó su esposo, malhumorado.

—Me importa un comino —respondió con voz aguda—. Kate, por favor… tienes que venir.

La mirada que le dedicó era de alarma, Kate incluso hubiera dicho que de miedo. Se detuvo inmediatamente, lo que generó un poco de lío en la pista.

—Es Arlene —murmuró Glenda con voz muy baja, para que solo ellos pudieran escucharla.

Kate no necesitó oír más y, tras un segundo de confusión, soltó a Zedock para abandonar la pista. Los tres salieron apresurados, se ganaron algunos reproches y miradas airadas de unos cuantos bailarines, que siguieron a lo suyo. Ya en la orilla del salón, Kate cogió a Glenda de los hombros y la instó a hablar.

—¡Explícate!

—Me pidió que la ayudara a entrar en el baile, he salido a buscarla… yo… yo no sabía sus intenciones… tiene un arma, Kate, se la he visto.

—¡¿Cómo que tiene un arma?! ¿Dónde está?

—Ha seguido a lord Ravenclife. No lo entiendo, ¿qué tiene contra el duque?

Kate creyó que el suelo se abría bajo sus pies. Se llevó la mano a la cabeza y arrastró su máscara hacia arriba, la lazada se deshizo y acabó por guardarla en el bolsillo secreto de su vestido.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —preguntó Zedock.

—El baile había comenzado… he tardado en encontraros —se justificó con un sollozo.

Kate pensó rápido y, con el susto en el cuerpo, se dirigió a Zedock.

—Busca al vizconde Archer y dile lo que pasa, que vaya a la biblioteca.

—¿Qué vas a hacer tú? —preguntó Yelverstone.

—Trataré de distraerla, espero no llegar tarde.

—¡Kate Kinsley! —exclamó su prima, luego con un susurro y voz asustada añadió—: Ni se te ocurra ir allí. ¡Solo eres una mujer!

—¡Pero no soy inútil!

—Pe-pero… Arlene está desquiciada, esa loca puede herirte.

—Ve, Zedock, date prisa —pidió Kate, luego se dirigió a su prima—. Glenda, no sé si lo entiendes, pero he de hacerlo, ese hombre es mi vida. Por favor, busca a la policía y sé discreta, por Dios.

—Zedock, ni se te ocurra… —insistió Glenda, agarrada a la chaqueta de su esposo—. Ve con Katherine, no dejes que Kate pierda a su amor. Buscaré a lord Archer y, si es necesario, a la guardia real. Yo tampoco soy una inútil.

Ambas primas compartieron una mirada tensa, en la que parecieron aclarar sus diferencias; luego, Kate, se giró y aligeró los pasos en dirección a la biblioteca, seguida de Zedock. No sabía qué iba hacer al llegar, ni quería pensar lo que podía encontrar.

—Solo han pasado unos minutos, Kate, desde que se inició la pieza —advirtió Zedock—, no hemos oído ningún disparo y eso es buena señal.

Aquello no la tranquilizó, podía haber usado un arma mucho más silenciosa. Había visto la que Irvin guardaba, con la que lo hirió aquella primera vez. Al llegar a las grandes puertas que daban paso a la biblioteca, las encontraron cerradas.

—¿Seguro que están aquí? —preguntó Zedock.

—Hacia aquí venía Irvin.

Con el sigilo de un ladrón, Kate abrió la pesada puerta y, por una estrecha rendija, pudo ver como Arlene apuntaba un arma contra Irvin y este tiraba al suelo algo que había sacado de su bolsillo. Abrió mucho los ojos al ver la daga; luego le escuchó hablar con voz serena, como si la pretendiera disuadir.

—Arlene, baja el revólver. ¿Crees que saldrás de aquí con vida si me matas?

Kate la oyó jactarse de cómo había conseguido entrar en el Salón Selecto y se asustó al ver al duque levantar las manos en señal de rendición, en una de ellas portaba un libro.

—Permíteme dejar el libro en su lugar, es una edición valiosa —pidió Irvin, Kate imaginó que algo tramaba; sus miradas se encontraron un segundo, él apenas parpadeó y supo que estaba ganando tiempo; tiempo que ella debía aprovechar.

—¿Te preocupa un libro? Por Dios, Irvin, jamás pensé que el amor te debilitara. Pero no caeré en tu trampa.

Se le acercó, soberbia y orgullosa, y lo encañonó. Irvin reaccionó con sorpresa y el libro cayó de su mano. Kate aprovechó el ruido sordo que provocó para colarse en la estancia. Sintió que Zedock tiró de su vestido para impedírselo, pero ella ya estaba dentro y cogió lo primero que tuvo a mano.

—Me intriga por qué te interesa este libro. —Arlene se agachó sin dejar de apuntarlo y tomó el volumen—. ¡Romeo y Julieta! ¿En serio, Irvin? ¿Ahora te interesan los romances?

—Es una tragedia.

—¡Qué importa! —Kate pudo sentir que martilleaba el arma—. La ironía es que morirás sin tener una vida junto a tu amada, como les pasó a los jóvenes amantes. Prepárate Irvin, porque vas a morir.

—Estás equivocada.

Kate no esperó más, la mujer iba a disparar de un momento a otro, se le había aproximado mucho más a Irvin y había puesto un cojín delante del cañón, supuso que para amortiguar el sonido. Sin dudar un ápice, se le acercó de puntillas por detrás y estrelló sin miramientos, sobre la cabeza de Arlene, el gran jarrón de rosas que portaba. No tuvo en cuenta que esta, antes de caer, rozó el gatillo y la pistola se disparó. Todo fue muy rápido, Kate vio moverse a Irvin a la vez que el cuerpo de la hermana de Egerton, la mujer que había sido la amante del duque tiempo atrás y quien habían intentado asesinarlo por segunda vez, caía desplomado al suelo, sobre los cristales, el agua y las rosas desparramadas. La sorteó y se lanzó al cuello de Irvin para abrazarlo, a la vez que aterrada le preguntaba si estaba herido.

—No, no.

Kate sintió que, con el ansia del sediento, Irvin se hundía en su boca para robarle un beso. Perdió la noción del tiempo y del espacio y cuando oyó la voz de Arlene supo que había cometido un gran error.

—¡Qué tierno! Una escena muy bonita, lástima que no viváis para repetirla —Arlene los amenazó desde el suelo, a la vez que se ponía de pie y los apuntaba, esta vez a los dos—. Esta arma tiene seis disparos, querido.

Irvin se colocó delante de Kate, protegiéndola con su cuerpo, pero aun así, aterrada, pudo ver muy cerca de ellos el arma corta de frío metal y cachas de madera que, según aquella loca, tenía varios disparos, y dedujo que eso significaba que no tenía que recargarla.

Sin embargo, no le dio tiempo a apretar el gatillo. La rápida acción de lord Archer acabó con la amenaza. Kate no sabía describir el instante en que este entró en la estancia, agarró la daga del suelo y la lanzó contra Arlene que, con un gemido de ahogo y sorpresa, se desplomó como un castillo de naipes.

—Será mejor que salgáis, yo me encargo —murmuró Archer que se acercó a la pobre desgraciada y se aseguró de que estaba muerta; luego guardó el arma en su espalda y les repitió—: Vamos, dad algún espectáculo, para que yo pueda sacar el cuerpo.

Sonaba el Vals París de Johann Strauss, una pieza que a Irvin le gustaba especialmente. Sin soltar a Kate de la mano y como si no hubieran vivido un instante trascendental en sus vidas, la condujo hasta el centro de la pista del salón de baile. En aquel momento hubiera preferido irse con ella a un lugar en el que nadie los molestara y pudiera amarla. Le había salvado la vida sin pensar que ponía en riesgo la suya. ¿Cómo no iba a quererla? Se sentía embriagado con una euforia inusitada y necesitaba demostrarle cuánto la amaba.

Tomó a Kate por la cintura y se ganó una sonrisa pícara de su futura esposa. No se contentó con tenerla a una distancia prudencial, sino que, sin soltarla de la mano, se inclinó con una gran reverencia, lo que hizo que muchos los miraran; luego la acercó tanto que alguna dama soltó un gemido de sorpresa. No le importó que algunos consideran indecorosa aquella proximidad; sin embargo, miró a Kate, tampoco quería que se sintiera incómoda, y ella volvió a sonreírle a la vez que le susurró:

—Recuerda que me gustaría poder volver al Salón Selecto, no quiero que nos echen por tener una conducta indecorosa. ¡Saldríamos en la prensa! Y, sinceramente, no me apetece.

Rio, rio por aquella ocurrencia y porque tenía razón. Tendría que esperar para dar rienda suelta a sus instintos más primarios.

—Bailemos entonces, querida. Bailemos porque después pienso demostrarte cuánto te quiero.

A veces no se reconocía, el amor lo había cambiado. Pensó que podía haber muerto, toda la vida que le esperaba junto a Kate se la hubiera perdido. Pero era un hombre afortunado, tenía a la mujer más maravillosa junto a él. Dejó atrás la angustia vivida hacía unos instantes, Kate parecía querer dejarla atrás también. El miedo había desaparecido de sus ojos y la veía feliz.

Quizá Arlene había sido una víctima más de su perverso hermanastro, pero ella había escogido hacer el mal porque no soportaba que las cosas no le hubieran salido como quería. Ya daba igual. Ella sola se había perdido. No quiso dedicarle ningún pensamiento más.

Se centró en Kate y en él. Se merecían ser felices y todo lo bueno que estaba por venir; hasta se permitió imaginar unos hijos en su jardín. Jugaría en la alfombra con ellos, como había visto a sus amigos hacer con sus pequeños. Su vida empezaba de cero aquella noche. Y pensaba dedicarse por entero a los suyos. Escogería sus misiones y no se expondría a peligros. Tenía tantos planes que iba a tener que ordenarlos.

—París será la primera ciudad del Continente que visitaremos en nuestra luna de miel —le dijo con una gran sonrisa—. Y luego Viena, quiero ir a Viena contigo, a la ciudad del vals y de Strauss. Será un viaje largo, acabaremos en Egipto, visitaremos los lugares más emblemáticos y navegaremos por el Nilo como lo hicieron los faraones y serás mi reina para idolatrarte.

—Yo seré feliz en cualquier lugar, solo quiero estar contigo.

—Y lo estarás, porque compartirás mi cama cada noche, y yo te adoraré todos los días, solo porque tú me iluminas.

La risa suave que le dedicó le llegó a lo más profundo de su ser, sintió que se movía algo en su interior que identificó con el deseo. Estaba maravillosa con aquel vestido dorado y la máscara que volvía a lucir. Él también se había colocado la suya, que recogió del suelo antes de salir de la biblioteca. Giró con ella en la pista y acompasó sus pasos a la melodía que los envolvía; Kate se dejaba guiar y tenía la impresión de que volaban por aquel suelo que tanto le recordaba a su propio salón de baile. Algún día le haría el amor a Kate sobre aquellas baldosas de mármol blanco; en las de su casa, se reconvino mentalmente, y rio sin querer.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó Kate en un susurro.

Él la miró con los ojos entrecerrados, sopesaba la posible respuesta que ella podría darle. Sabía que no se iba a escandalizar y lo soltó.

—Pensaba que un día te haré el amor sobre el suelo del salón de baile de Ravenclife House.

Kate lo contempló con los ojos muy abiertos.

—Querido, espero que ese día le des fiesta al servicio —respondió traviesa, y luego mudo la expresión a una imperturbable, como si le hablara del menú que establecería en la casa. Él se encendió más por dentro, pero supo que ella también ardía.

Giró, giró y giró sobre sus pasos envolviéndola en un abrazo al sujetarla por la cintura. Estrechó más su mano, entrelazada con la de ella, y acarició con el pulgar la muñeca de Kate, por encima del guante. La muy ladina se relamió el labio inferior y aquel gesto le generó unas ganas tremendas de besarla. Se lo iba a cobrar todo junto cuando la tuviera solo para él. Entonces se dio cuenta de que él era el encargado de llevarla a su casa. Estaban prometidos y no estaba mal visto que la llevara a casa en su carruaje. Iba a ser un viaje de regreso muy interesante.

—Veo que sonríes de nuevo —murmuró Kate—. Un penique por tus pensamientos.

—Querida, estoy planeando una travesura —respondió pícaro.

—¿Una travesura? ¡Ay, por Dios! Bailar contigo es todo un peligro.

Capítulo 20

Era el día de su boda y Kate se miraba en el espejo, vestida de blanco; había elegido el mismo color que había llevado la reina Victoria en su enlace matrimonial. También copió una regla que instauró, para su día: que ninguna otra dama luciera de blanco, tan solo sus damas de honor. La misma reina se lo había sugerido entre confidencias en una cena privada a la que habían acudido en palacio. Había sido un honor que los invitaran, Irvin le quitó la importancia que ella le concedía a aquel momento; sin embargo, le comentó que, como los reyes no iban a asistir a su enlace, querían agasajarlos con una cena. Kate supuso que, en el fondo, era una especie de agradecimiento por su labor, aunque conocía su amistad con el príncipe Alberto.

El vestido, confeccionado en raso de color blanco crudo, puntilla y encaje, tenía una larga cola, de unos cinco metros de largo, pero esta se desmontaba y quedaba con una mucho más cómoda y manejable.

El escote era en pico y se abría hasta a la altura de los hombros, donde unos lazos fijos daban lugar a las mangas de encaje. El corpiño, ceñido a su busto y torso, era un capricho de bordados de flores en hilo blanco, que caía sobre la falda que daba la ilusión de varias capas desiguales. El velo era el mismo que había llevado su madre, una reliquia de familia, de un finísimo encaje ribeteado en detalles florales y confeccionado en uno de los talleres artesanos más famosos y antiguos de todo Londres. Se sujetaba al intrincado recogido con una tiara de brillantes, también de su madre. En las enaguas portaba unas cintas azules enganchadas con flores que había bordado ella misma.

Quería cumplir la tradición: algo nuevo, el vestido; algo usado, el velo; algo prestado, la tiara, y algo azul, las cintas y las flores bordadas en sus enaguas.

En el interior de su zapato portaba una moneda de plata de seis peniques, se la había dado su propio hermano hacía tan solo unos minutos.

—Sí padre pudiera verte estaría muy orgulloso de ti, y él sería quien pusiera esta moneda dentro de tu zapato —le había dicho Ralph emocionado, vestido de gala y con la moneda entre los dedos—. Una simple moneda de seis peniques, hermanita, para desearte toda la prosperidad, amor y felicidad del mundo.

—Ralph… —rio al ver que este, sin pudor, levantaba sus faldas y su pierna izquierda para retirarle el bonito zapato de raso bordado y tacón, anudado con un lazo en el empeine, y colocaba la moneda dentro.

—Sé que la economía no te va a fallar y que Ravenclife te adora, pero nunca se es demasiado feliz —añadió Ralph, estaba impresionante con su traje de gala—. Estás tan hermosa que cuando Irvin te vea le temblará el corazón.

—Me hubiera gustado que Bryony estuviera aquí.

—Bryony… ah, sí… —respondió distraído—. Os habéis confabulado y me habéis dejado solo. Ahora madre no cejará en su empeño de buscarme una esposa.

—Búscala tú antes de que ella la encuentre —contestó risueña.

Kate volvió a mirarse en el espejo y dejó que su hermano la cubriera con el velo, después de darle un cariñoso pellizquito en la mejilla. Su madre, que los observaba emocionada, les recordó que no podían demorarse, el cochero la esperaba en la puerta con una carroza abierta para llevarlos a la iglesia.

En el vestíbulo, Kate recibió las alabanzas, bendiciones y buenos deseos del personal que servían en la casa. En Kleinwort House iba a tener lugar una celebración para unos cien invitados escogidos de la buena sociedad londinense y, cuando volviera a entrar por aquella puerta, ya estaría casada con su amor y sería la duquesa de Ravenclife. La cocinera, a quien conocía desde siempre y en cuya cocina había aprendido a hacer un pastel de manzana con el que quería sorprender a Irvin, se le acercó con lágrimas en los ojos.

—Déjeme felicitarla, milady, la próxima vez que la vea será una duquesa.

Kate abrazó a la mujer; esperaba poder llegar a tener la lealtad y confianza que su madre había conseguido tener con el servicio.

Su madre le arregló el vestido al subir al carruaje, ayudada por Glenda que, desde el día del baile de máscaras, había dejado atrás toda rivalidad con ella.

Al aproximarse a la iglesia, la emoción la tenía embriagada. Muchos eran los que esperaban en la puerta para verla llegar, entre ellos la tía Winnie y Christine, que rápido se acercó a saludarla, acompañada de quien menos esperaba. Las lágrimas le inundaron los ojos al ver a su hermana pequeña con un ramo de flores, esperándola.

—¡Detente! ¡Detente! —pidió su madre que trataba de ayudarla con la larga cola, pero Kate consiguió bajar de la carroza, de la mano de Ralph, sin prestarle atención al vestido.

—¡Bryony! ¡Bryony! —Se abrazaron con efusividad y un cariño imposible de disimular—. ¿Pero qué haces aquí? Tendrías que estar en tu viaje de novios.

—No podía perderme tu boda.

Se emocionó y las lágrimas amenazaron con verterse de sus ojos. Bryony, con la sabiduría que da el amor de una hermana, le sonrió y besó su rostro a la vez que susurraba solo para ella:

—Te quiero mucho.

Su felicidad iba a ser completa.

Del brazo de Ralph y con aquel ramo de azahar y rosas blancas que le entregó su hermana, se dirigió con porte regio hacia la iglesia, tras dejar que Bryony y Christine colocaran la larga cola para que se luciera esplendorosa. Luego, los sobrinos de Irvin tomaron posiciones delante de ella e iniciaron el paso, para lo que habían ensayado, entre risas. Entró en la iglesia rodeada de música, con pasos seguros, el corazón temblando y la vista clavada en el hombre que, con un frac de gala negro, la esperaba en el altar sin dejar de contemplarla. Mientras caminaba por el pasillo engalanado de orquídeas, hacia su destino, y sin desenganchar sus ojos de los del duque, pudo leer sus labios:

«Qué hermosa estás, mi amor».

De nuevo tuvo que contener la emoción para no llorar. Él también estaba impresionante.

Kate no recordaría después todas las palabras que el reverendo predicó, pero cuando Irvin le colocó un sencillo aro de oro en su dedo, dos te quiero salieron de sus bocas, cada uno dedicado al otro. Tras ser declarados marido y mujer, su recién estrenado esposo levantó el velo y destapó su rostro; entonces la besó con el beso más dulce y tierno de todos los que le había dado.

Las campanas repicaron y su corazón estalló de gozo. Suponía que los diarios se harían eco del enlace, pero lo que no sospechaba era que, como si fuera lo más inusual del mundo, contarían al día siguiente a todo Londres que los duques de Ravenclife se habían casado por amor.

Kate estaba extasiada. La fiesta estaba siendo un éxito; lady Conway, de forma improvisada, había tocado al piano para ellos y Charlotte Buckley les había dedicado una hermosa canción. Todos los amigos del Club de los Benditos que pudieron acudir habían brindado entre risas por Irvin, y por ella, por supuesto. No en vano celebraban que uno de sus miembros no lograría ganar la apuesta que años atrás habían realizado, ya que había pasado por el altar.

Bryony y Christine le habían ayudado a desmontar la cola del vestido y así pudo sentirse más cómoda. Fue entonces cuando Christine le comunicó en confidencia algo que guardaba en secreto: lord Archer le había pedido matrimonio mientras estaban en Devonshire, mientras él la protegía de Arlene. Habían decidido esperar a que pasara la boda para informar a Irvin, y estaban viviendo un idilio clandestino. Se dio cuenta de que aquel dato se le había escapado a su cuñada, sin percatarse de lo que decía. Cuando lo hizo, se ruborizó y se tapó la cara con ambas manos, avergonzada por lo que había dicho. Kate le restó importancia, no tenía intención de confesarse, pero ella no era la persona más adecuada para dar lecciones de recato.

Fue cuando bailaba un vals con Irvin que este le propuso escaparse.

—¿Marcharnos? No quieres esperar a que acabe la fiesta.

—¿Para qué? No creo que nadie espere eso de nosotros, incluso deberíamos irnos sin despedirnos.

Ella rio por el gesto travieso que le dedicó.

—Venga amor, vayámonos. Tenemos la casa para nosotros, Christine se aloja con mis hermanos y he dado fiesta a todo el personal no imprescindible.

—Está bien, pero al menos déjame decirle adiós a mi madre.

—Te esperaré impaciente.

Al acabar la pieza, Kate subió a la que hasta aquel día había sido su habitación. Sus cosas ya habían sido trasladadas a Ravenclife House, pero tuvo la necesidad de despedirse del lugar. Allí la encontró su madre.

—¿Estás bien, querida? ¿Muchas emociones?

—Sí, muchas. Mamá… vamos a marcharnos, estoy agotada, ha sido un día muy largo.

Se sentaron a los pies de la cama. Su madre tomó sus manos.

—He esperado hasta el último momento para hablar contigo, y no sé cómo decirte esto —dijo su madre nerviosa. Imaginó que sería la «conversación». Bryony le había dicho que no se libraría de ella, y le aconsejó que ayudara a su madre, porque con ella lo había pasado realmente mal.

—Me has enseñado todo, mamá. Seré una buena esposa y una buena duquesa, sé dirigir una casa y llevar a los criados y sé…

—Pero hay cosas que… —Kate fue paciente y dejó que su madre dijera lo que tenía que decir—. Tú no tengas miedo, la intimidad es algo importante, igual que llevarse bien. No te vayas al lecho enfadada, nunca, y hazle saber a tu esposo cuánto lo amas. Porque el amor que sientes hoy, hija mía, puede crecer o estancarse. Hay que cuidarlo, como las flores, para que no se marchite. No hay trucos para la felicidad, pero a mí me fue bien cuidar la relación con tu padre. Vendrán los hijos y será todo distinto, pero a tu esposo nunca lo alejes de ti.

—Y ¿tienes algún consejo? —preguntó con cierta provocación.

—Eres una chica lista, sigue tu instinto.

—Lo haré, mamá, seguiré tus consejos.

Cuando llegaron a Ravenclife House, Irvin se empeñó en entrar en la mansión con ella en brazos. La llevó directa a la habitación del duque.

—Tras aquella puerta está la habitación de la duquesa, ya lo sabes. Aunque yo te quiero en mi cama todas las noches. Ten allí a los hijos, si quieres. Pero aquí estará nuestro nido de amor.

Le dio el primer beso de muchos que esperaba recibir y, como solía hacer, la dejó expectante y con ganas.

—Estás muy romántico esta noche.

—Esta noche empieza mi vida contigo y todo va a ser especial.

Irvin la hizo sentar en una butaca y, con esmero, le retiró la tiara y luego las horquillas y alfileres del pelo.

—Puedo llamar a mi doncella.

—Esta noche todo lo que necesites vendrá de mí. Y te aseguro que sabré desvestir a mi esposa. No tendrá queja, milady.

Cuando tuvo el cabello libre del recogido, se levantó y él volvió a besarla. Con pasos cortos la llevó hasta la cama y comenzó a retirarle la ropa. No mentía cuando dijo que sabría desvestirla, pero ella se sentía osada y también quiso quitarle la ropa. Poco a poco y prenda a prenda se fueron desnudando, el uno al otro, envueltos en caricias y besos incendiarios. Con descaro, Kate rozó la protuberancia que sobresalía de sus calzones y él frenó su mano.

—No seas traviesa, tenemos toda la noche.

Apasionado, la apoyó sobre uno de los postes de la cama y se inclinó sobre su boca. Paseó la lengua por los labios de Kate a la vez que las manos masculinas volaban por su cuerpo deteniéndose en los rincones precisos.

—Tú tampoco deberías ser malo —dijo con un suspiro.

La cogió con cariño por debajo de las rodillas y la tumbó en la cama.

—Necesito hacerlo ahora, no puedo esperar más a tenerte.

Irvin se colocó sobre ella y Kate sintió todo su amor y su pasión en el beso que le dio en el justo instante en que la penetraba. Se onduló para seguir el baile que él le proponía. Como si fuera un vals, un baile descarado y lascivo que acercaba sus cuerpos y los hacía arder. La alcoba se llenó de suspiros, gemidos y jadeos, y con la respiración entrecortada lo nombró.

—Irvin… Irvin, mi amor.

Entrelazaron las manos y se miraron con los ojos nublados por el deseo.

—Te amo, Katherine Altman, mi duquesa, mi esposa, mi amante, mi amiga.

Se besaron entregados para poder subir los dos al cielo y estallar juntos en el clímax más hermoso.

Cuando sus cuerpos quedaron vencidos, él la acurrucó entre sus brazos.

—No pienso dejarte dormir esta noche —afirmó muy serio.

—Pues debería comer algo —bromeó ella.

—Tienes razón, olvidé pedir que nos dejaran alguna bandeja.

Kate se levantó de la cama, si hubiese sido precavida habría tenido una bata cerca, pero al no tenerla tiró de las sábanas y se enrolló una alrededor del cuerpo.

—¿Dónde piensas que vas? —preguntó él con curiosidad.

—Al aposento de la duquesa. Voy a necesitar una bata, milord.

Kate entró con prisa en sus habitaciones, había pedido que le dejaran el pastel en un lugar en el que Irvin no lo encontrara. Christine le había asegurado que lo dejarían en su habitación, donde él no lo vería. Divisó la bandeja sobre una cómoda junto a una botella de champán dentro de un cubo de agua muy fría.

Se colocó una bata y desechó el camisón. No creyó que fuera a necesitarlo. Regresó junto a Irvin con la tarta en una mano y el champán y dos copas en la otra.

—Mi amor, este es un presente que te hago. Lo he hecho para ti —le dijo al entrar de nuevo en la alcoba.

La cara de Irvin se iluminó.

—¡Tarta de manzana! Esto sí que ha sido una gran idea —alabó tomando la botella para abrirla—. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—Escuché una vez a mi tía decir que eras goloso.

Irvin levantó las cejas con humor y picardía antes de afirmar.

—Me encanta la tarta de manzana, y si la has hecho tú, estará deliciosa.

Comieron y bebieron sentados frente a frente en la cama. Brindaron por su felicidad y por todas las cosas buenas que estaban por venir. La noche era larga y ellos tenían muchas ganas de quererse. Cuando se saciaron de comer, él volvió a reclamarla con caricias incendiarias que la hicieron suspirar, ella también lo quiso tocar e Irvin no pudo evitarlo. Cuando el deseo los tenía desbordados Kate, sin retirar la bata, se sentó a horcajadas sobre él y dio rienda a la pasión que él le había despertado.

Epílogo

Meses después

Irvin se despertó y el sol ya tocaba su ventana. Junto a él, su esposa descansaba acurrucada contra su cuerpo. Hacía frío y, con cuidado, se levantó para avivar el fuego de la chimenea.

Aquel día partían hacia Londres. Habían adelantado su viaje desde Devonshire porque él tenía reunión con el Club de los Benditos. Había faltado a algunos encuentros y no sabía si podría acudir al siguiente. Hacía tiempo que no veía a algunos amigos y estaba convencido de que se había perdido algunas noticias; siempre había alguien con novedades. Su apuesta, aquella que habían hecho años atrás, era la excusa para azuzarse unos a otros. Poco quedaba de aquellos imberbes que se creían poderosos e invencibles contra el mundo, pero la amistad que los había unido era un lujo al que ninguno de los miembros de aquel insólito club quería renunciar.

Calentó sus manos con la lumbre que rápido creció al abrigo de nuevos troncos y volvió al lecho. Por debajo de las mantas levantó el camisón de Kate con un objetivo. La notó estremecerse y oyó un suave ronroneo. Le gustaba provocarla.

—Sé que estás despierta, abre los ojos, ya ha salido el sol.

—¿Estás seguro?

Siguió con las caricias y sintió como ella respondía y se tensaba, con un débil gimoteo. Kate era muy afectuosa con él y generosa y se sentía incapaz de estar cerca de ella y no abrazarla, tocarla, o besarla… o como en aquel momento, torturarla. Conocía todos sus sonidos y sabía que le pedía que fuera suave y delicado. Otros eran los momentos en los que le pedía pasión y así era como ella respondía.

—Podríamos salir a montar, antes de marcharnos.

—No pienso moverme de esta cama.

Él rio, desde hacía unos días Kate se hacía la remolona. Ni siquiera lo había acompañado a cabalgar los últimos días y sabía cuánto le gustaba. Quizá se encontraba mal y no se lo había dicho. Estaba tan contenta con la preparación de su primer baile en Ravenclife House confeccionando la lista de invitados y pensando en mil preparativos, que quizá ella misma no se había dado cuenta.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente.

—¿Quieres…?

—Irvin, no solo quiero… lo necesito.

Le hizo el amor como le gustaba hacérselo por las mañanas, despacio, muy lento, como si así no se despertara del todo. Al terminar, ella se acurrucó en sus brazos e Irvin la rodeó por los hombros.

—Si te sintieras mal me lo dirías, ¿verdad? —De repente le dio un miedo atroz que ella pudiera enfermar.

—Cariño, no me siento mal, es solo que… estoy embarazada.

Por un momento se sintió bloqueado, como si su mente se hubiera cerrado al ruido y las emociones; al instante sintió que su corazón palpitaba tan fuerte que bien podría salírsele por la boca. Y notó que las palabras se le agolpaban sin ser capaz de decir una coherente.

—Cuando…, tienes…, duele…

—Amor, vas a ser padre.

Necesitó respirar muy hondo.

—¡Un hijo! Vas a darme un hijo. —Ella lo miraba feliz, ante su cara de asombro. Se sentía tan dichoso que no sabía si reír o llorar—. Un hijo es el regalo más hermoso que puedas darme.

Irvin la abrazó con fuerza y la besó con tanto amor que creyó que su corazón no aguantaría aquella felicidad. La acurrucó contra él y le hizo muchas preguntas.

—Me lo confirmó el médico del pueblo, tenía mis sospechas desde hace días.

—Por eso no querías salir a montar. —Ella asintió con una mueca—. Y ¿por qué has tardado en decírmelo? ¿Te encuentras bien?

—Sí, perfectamente —le aclaró, y luego, como si tuviera que justificarse, añadió—: Buscaba un momento especial para decírtelo.

—Te quiero, lo sabes, ¿verdad? —dijo lleno de emoción, y la besó en la frente y luego en los ojos y después se detuvo en sus labios. Fue un beso dulce, lleno de ternura que decía mucho de todo el amor que compartían.

—¿Y tienes ánimos para preparar el baile?

Ella pareció extrañarse con la pregunta y respondió con vehemencia.

—Es mi primer baile y ¿qué mejor época que la little season para darlo? Luego llegará la Navidad y vendremos a Devonshire con toda la familia, y después me pondré muy gorda y no podré salir. Así que sí, seguiré con los preparativos para dar mi primer baile.

Él la miró sonriente y la seriedad que le vio en la cara lo asustó.

—¿Me seguirás queriendo cuando esté gorda?

—Por supuesto que te voy a querer, más todavía. Y espero que después de este hijo vengan otros.

Irvin la abrazó con todo el amor que sentía en aquellos momentos, un amor que lo desbordaba de felicidad y lo colmaba de dicha. Había huido del amor y desconfiado de las mujeres, pero se alegraba cada minuto del día de que el destino hubiera puesto a Kate en su camino.

Allí, acurrucados el uno en el otro, como si no tuvieran ninguna prisa, empezaron a hacer una lista de nombres. No le importaba niña o niño, pero una cosa tenía clara: iba a ser la criatura más hermosa y deseada en la temporada o el truhan más solicitado en los bailes, y por encima de aquellas cosas, ese bebé iba a ser la delicia de unos padres que, sin buscar el amor, lo habían encontrado.

Nota de la autora

Quiero recordar, y avisar, a la lectora y al lector por si no lo saben, que algunos de los personajes que aparecen en esta novela nacieron en la serie Minstrel Valley. Esta nueva serie es independiente, y cada volumen, autoconclusivo, pero tanto mis compañeras como yo, nos hemos servido de aquella ambientación y aquellos personajes, para crear este nuevo universo del Salón Selecto. Así, en concreto en esta historia, se encontrarán con los personajes de Un conde sin corazón y de Rosas para la señorita Langston.

Sobre los datos históricos a los que hago referencia para enmarcar la trama, he tratado de ser lo más veraz posible en el proceso de documentación. Entre ellos destaco los siguientes:

El libro de Balzac que Irvin va a prestar a Kate: La piel de zapa, pertenece al grupo de Estudios filosóficos de la serie que engloba sus obras completas y que, finalmente, se llamó La comedia humana. A los editores no les gustaba demasiado el título de Obras completas y Balzac eligió este, haciendo referencia a La divina comedia de Dante, y cambió divina por humana. En la novela hablo de Obras completas porque el contrato como La comedia humana se firmó con posterioridad a cuando transcurre la escena, y los protagonistas no podían conocer los pormenores de este cambio ni este dato.

Menciono a William Macready, actor inglés que se hizo famoso por sus interpretaciones dramáticas de obras de Shakespeare. Se retiró de la escena en 1851 y llegó a ser administrador teatral de la Royal Opera House y del Teatro Drury Lane.

La Ley de Minas (The Mines and Collieries Bill) de la que habla lord Ravenclife con Kate se aprobó el primero de agosto de 1842. Dicha ley prohibía el trabajo de mujeres y niños menores de diez años, en las galerías subterráneas de las minas. Después de un accidente en el que murieron veintiséis niños en una mina de carbón en 1838 (donde trabajaban niños de hasta cinco años), la reina Victoria ordenó investigar las condiciones de trabajo. Las impresionantes conclusiones del informe llevaron al Gobierno a aprobar la citada Ley de Minas.

La reina Victoria sufrió a lo largo de su reinado numerosos atentados. Para dar veracidad a mi trama me he basado en alguno de ellos para describir uno ficticio y, así, dar coherencia cronológica a mi historia. Sitúo un atentado en marzo de 1842, que no ocurrió y está inspirado en el que sufrió en 1840 a manos de Edward Oxford, que disparó dos tiros a su carroza abierta y las balas estuvieron a punto de alcanzar al príncipe Alberto. Al advertirse que estaba enajenado, lo encerraron cuarenta años en un manicomio y, tras ese tiempo, fue enviado a Australia donde trabajó como pintor.

Dos años después, en mayo de 1842, Victoria sufrió otro atentado. Esta vez John Francis intentó asesinarla, también mientras esta viajaba con su esposo por un parque en un carruaje, justo el día después de haber hecho su primer intento. Fue detenido por la policía, que le había tendido una trampa. Fue condenado al destierro de por vida.

Otros atentados fueron en 1850, un oficial a media paga la atacó a bastonazos y le rompió el sombrero; fue exiliado durante siete años a Australia. En 1869, un irlandés fue condenado a dieciocho meses de cárcel y a azotes por mostrar a la reina una pistola; esta intervino conmutando la pena por exilio en Australia y pagándole ella el viaje de su bolsillo. En 1882 otro hombre, que resultó estar loco, le disparó y fue encerrado en un manicomio.

La baronesa Louise Lehzen fue la institutriz de la reina Victoria e influyó notablemente en su carácter. Con el tiempo, se convirtió en consejera y dama de compañía, llegó a tener más influencia que la propia madre, la duquesa de Kent. Incluso sus aposentos estaban junto a los de la reina. Pero tras la boda de Victoria con Alberto, la relación con el príncipe no era buena, no se soportaban, y en el año 1841 fue despedida de forma discreta y se retiró a Hannover. La estrecha relación con la reina terminó, aunque siguieron escribiéndose. Gozó de una buena pensión y murió en 1870. He utilizado la posición de la baronesa en palacio y este dato histórico para que mi personaje, Arlene Doherty, haciendo uso de su amistad, obtenga información de las costumbres de la reina y así los conspiradores de mi novela tengan información para perpetrar el atentado que planean.

La pistola que usa Arlene para amenazar a Irvin y a Kate se conoce como revólver pimentero o pote de pimienta (por su parecido con un molinillo de pimienta). En España se le llamaba avispero, y en el mundo anglosajón, pepper-box. Es un arma corta de cañón múltiple y de repetición, que tiene tres o más cañones alineados alrededor de un eje central. Existen en todos los sistemas de disparo: mecha, rueda, chispa, percusión, Lefaucheux, cartuchos de percusión anular y cartuchos de percusión central y fue inventado en la década de 1830 para el mercado civil, en la protección personal. Su uso se extendió en América, en la Guerra de Secesión. Cumplía muy bien su objetivo en las distancias cortas.

Por último, os cuento que la música es un elemento importante en el Salón, y en cada baile de mis personajes, cada vals, incluso la polca, en mi cabeza y en mi equipo de música sonaba Strauss, el padre, por supuesto, teniendo en cuenta la época. Un pequeño homenaje a él y todos los hermosos valses que la familia Strauss nos dejó. Me quedo con las ganas de meter La marcha Radetzky, escrita en 1848.

Agradecimientos

Alejarse de Minstrel Valley es difícil. Fue un proyecto que nos unió a catorce autoras de Selecta —las Juglaresas— y donde supimos crear, en un clima de generosidad y entusiasmo, todo un mundo imaginario. Ese mundo nos da la motivación necesaria para reunirnos de nuevo y crear otros universos y otras historias. Los proyectos personales no siempre nos permiten participar a todas en nuevas aventuras de escritura, con aquella energía con la que nació ese pueblo maravilloso en el condado de Hertfordshire, pero la nostalgia nos hace volver, regresar a sus calles, a sus gentes, a toda una ambientación. De ahí nació la idea de crear el Salón Selecto. Nuestras chicas ya casadas e instaladas en Londres como grandes damas, patrocinadoras, amigas de otras jóvenes y asiduas a este lugar de ensueño donde cada velada es un momento único para bailar, relacionarse, socializar y ¿por qué no? enamorarse.

Por eso mi primer gracias va a Lola Gude, por motivarnos a crear historias románticas con las que soñar, y a Bethany Bells, Yolanda Díaz de Tuesta, la promotora de la idea, sin ella Minstrel Valley o el Salón Selecto existirían.

A mis compañeras, que pese a la distancia geográfica que nos separa, siento cerca. La tecnología nos aproxima y estamos a un clic en un wasap o con un zoom. Gracias por prestarme a vuestros personajes, por las risas, por las ideas disparatadas que dieron lugar al Club de los Benditos. Ese club tiene mucha historia por delante, a saber a dónde puede llevarnos.

A Gabriel, por su apoyo, porque sin él todo me sería más difícil. Gracias por estar a mi lado en cada aventura.

Y a ti lectora, lector. Espero que hayas disfrutado de esta historia, tanto como a mí me sedujo escribirla. Espero que, por unas horas, te haya entretenido y que el clima del Salón Selecto te haya envuelto con sus valses, sus luces y su magia. Deseo que te quedes con nosotras para conocer otra historia, todas son independientes y autoconclusivas, pero comparten la misma ambientación. Recuerda, nos vemos el martes, que hay velada en el Salón Selecto.

NURIA RIVERA (Badalona, Barcelona, España, 1967).

Es psicóloga especialista en Psicología clínica y psicoanalista de profesión. Tiene un máster en salud mental, numerosos cursos de especialización y un doctorado en Clínica y aplicaciones del psicoanálisis. Fue presidenta de una Asociación Psicoanalítica y dirigió su revista. Codirige un blog de escritos psicoanalíticos con otros colegas, donde ha publicado algunos artículos.

La lectura y la escritura de ficción son sus aficiones más importantes. Realizó el Itinerario para Narradores de Novela en la escuela de escritura del Ateneo Barcelonés y Novela histórica. En mayo de 2017 publicó El destino tiene otros planes (Ediciones B, Selección de B de Books). Fue Finalista en el VIII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR con La pasión dormida y en enero de 2018 publicó Algunas mentiras (PRHGE, Selección B de Books).