Derechos de autor © 2023 Núria Mar

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Si quieres seguir la lectura conmigo, y con las canciones que aparecen en la novela, aquí tienes la playlist de Spotify®.

"A todos esos idiotas que van por ahí con el Felices Navidades en la boca habría que cocerlos en su propio pudding y enterrarlos con una estaca de acebo clavada en el corazón.

Eso es lo que habría que hacer".

A Christmas Carol, Charles Dickens.

Para los que desearíais que cada día fuese Navidad.
Y para los que no, también.

«Última llamada para el vuelo VY 8652 con destino Praga, embarque por la puerta B14».

Este es mi vuelo y mi último aviso para embarcar. No sé por qué me entran tantas dudas de repente, cuando he hecho escala hasta aquí y solo me queda el último tramo hacia mi destino.

Mis dudas están justificadas por el principal —y absurdo— motivo que me ha impulsado a hacer este viaje. Guiarse por un sueño suena a chaladura total y algo que en otras circunstancias ni me habría planteado, sobre todo teniendo en cuenta que la noche anterior soñé que perseguía a un topo con la nariz roja.

Sé que me vendrá bien un cambio de aires porque necesito desconectar. Desde que me echaron del banco —en el que me he dejado la piel trabajando los últimos quince años de mi vida, cabe remarcar—, no sé qué dirección tomar. Tampoco ayuda que plantara a Quique en cuanto sospeché que iba a pedirme matrimonio.

Mi madre nunca me va a perdonar que me haya deshecho de él. Para ella es «el hijo que nunca tuvo» y no se cansa de proclamarlo a los cuatro vientos, incluso se diría que le quiere más que a mí. Suena a locura, pero él es sociable, simpático y dispuesto. Y yo… pues soy más bien todo lo contrario. Aun así, no podía seguir con tal pantomima porque hacía tiempo que lo nuestro estaba muerto y enterrado.

Me niego a seguir atrapada en una relación vacía, porque si para mi madre Quique es «el hijo que nunca tuvo» para mí siempre ha sido «el hermano al que nunca quise como debía». Así que no, aspiro a algo más en mi vida amorosa. O no aspiro a nada, esto también me viene bien. Cuando no se tiene nada claro cualquier opción drástica es buena, y por eso mismo estoy a punto de subirme sola a este avión.

Van a ser mis primeras Navidades fuera de casa y mi madre no comprende que es algo necesario para mí. Para ella la tradición es mucho más importante y no me extrañaría que ni siquiera me llamara en Nochebuena para felicitarme las fiestas. Y, en el fondo, ni me importa. Desde que papá murió, ella y yo no hemos sabido cómo conectar. Ni siquiera nos sirvió para acercarnos el echarle tanto de menos.

Me levanto de un salto y echo a correr hacia la puerta de embarque cuando está a punto de cerrar. El tripulante, al que le facilito mi tarjeta de embarque y mi identificación, me mira con cara de pocos amigos al darse cuenta de que soy la misma chica que estaba sentada enfrente desde la apertura de puertas y que por alguna razón, que ni siquiera él comprende, esperaba hasta el último momento.

Ni me molesto en sonreír; él no sabe la locura que es tener que convivir a diario con mi mente y sus idas y venidas. Además, él tampoco está a punto de hacer una locura de esas que se cometen una vez en la vida, por lo menos en mi caso.

Me da acceso a regañadientes y reanudo la marcha dirigiéndome hacia el puente de embarque. Con cada paso que doy, voy asegurando mi decisión. Dejo España atrás para emprender mi primera aventura en solitario.

El móvil vuelve a sonar y lo saco para ignorar la décima llamada de Quique en lo que va de mañana. Le escribo un mensaje escueto en el que le exijo que deje de llamarme de una vez y lo pongo en modo avión.

A veces no hay malos ni buenos en las relaciones. Simplemente dos personas que no acaban siendo compatibles o que buscan sentidos diferentes a sus vidas, y no pasa nada por liberarse de esa carga. Como dijo Sabina: «Todos, alguna vez, fuimos amores pasajeros de trenes que no iban a ningún lado».

Mi amigo, el tripulante, me alcanza en medio de mis cavilaciones y me apremia con un bufido para que aligere el paso. Acelero por el frío túnel hasta que traspaso las compuertas del avión. La amable asistenta de vuelo me acompaña a mi asiento y me ayuda a subir mi maleta al compartimento superior. Me quito el abrigo y tomo asiento siendo consciente de que todo el mundo me mira entendiendo que si el vuelo se retrasa es solo por mi culpa.

Respiro hondo cuando el avión empieza a moverse. «Es la mejor decisión, Irene», me repito como un mantra. «Vas a conocer Praga y, aunque a ratos te sientas como un maldito Grinch, seguro que la ciudad está preciosa en Navidad aunque odies estas fechas». Si más no, ya no hay vuelta atrás porque el avión está iniciando el despegue.

No me queda otra que coger aire y dejarme llevar. Total, diez días en Praga tampoco van a cambiarme demasiado la vida.

Hace dos días que aterricé en Praga y estoy seguro de que mi hermano ya se arrepiente de su invitación para pasar las fiestas con ellos. Se ha vuelto casi tan frío como el clima de esta ciudad y me sorprende. A mí no se me ha agriado el carácter ni las ganas de pinchar a Samuel como cuando éramos niños, a pesar de vivir en Nueva York desde hace más de veinte años. Sin embargo, él parece haber olvidado lo mucho que disfrutábamos tomándonos el pelo.

—Cuando acaben las fiestas me voy a llevar a Kami para América —le suelto fingiendo convencimiento y cogiendo a la niña en brazos a modo de secuestro—. A ver si así no crías a mi sobrina como si fuese una muñeca de nieve.

—¡Sííí! ¡Hazme una! —canturrea mi sobrina al más puro estilo Frozen, entendiendo a medias la conversación y pataleando de alegría.

Samuel chasquea la lengua y me mira aguantándose la risa. He conseguido perforar su primera capa de hielo y me siento orgulloso.

—¿Qué me dices, Kami? —La dejo en el suelo y me agacho para quedar a su altura—. ¿Te vienes con el tito a Nueva York? —le pregunto a mi sobrina en un inglés más pausado para que me entienda.

Su rotundo «Yessss» me derrite el corazón porque he echado tanto de menos a esta niña de cinco años que ojalá viviésemos más cerca. Quizá no iba totalmente en broma eso de raptar a mi sobrina...

—Pues andando, muñeca de nieve.

Le tiendo la mano, que acepta de inmediato, y nos despedimos de mi hermano que comienza a reírse al ver la felicidad de su hija. Es el último día de colegio y me he ofrecido a llevarla ya que es lo menos que puedo hacer para agradecer la hospitalidad de mi hermano y de su mujer Hedvika.

Mi cuñada no está demasiado contenta con mi presencia en su casa, aunque mi hermano niega que sea así. La checa es bastante hermética y es difícil adivinar si le gusto o no. Así que espero no ser una molestia. Solo van a ser unos días y antes de año nuevo ya habré vuelto a casa, al otro lado del océano.

Al llegar a la reja del colegio, me despido de mi sobrina con un beso mientras alardea de mí ante sus compañeros de clase, orgullosa por decirles que soy su «tito americano» o eso es lo que me parece entender.

Como tengo el día libre, decido ir caminando hacia el centro para entrar en calor. Nueva York es gélida en esta época del año, pero en Praga hace un frío todavía más intenso. Maldigo haberme rapado justo antes de viajar y olvidarme el gorro en casa, así que me dirijo hacia una tienda para comprarme uno.

Los hay de todos los colores, pero me enamoro de inmediato de uno verde botella con un bordado de Krtek, un topo que se hizo famoso con sus aventuras como dibujo animado durante la Guerra Fría. Cojo otro en rojo para Kami, así fastidio un poco más a mi hermano al que nunca le ha gustado este topo.

Me lo llevo puesto hacia la caja para pagar cuando un estruendo nos hace mirar hacia el fondo de la tienda. Una chica con un abrigo verde botella está en el suelo recogiendo uno de los expositores de guantes que ha tirado. Sonrío al cajero que me responde con un intenso bufido, me cobra con prisas y se dirige como una fiera hacia la causante del desastre.

Ni siquiera me atrevo a pedirle que me envuelva el rojo para regalo porque ya le está gritando en checo algo que no comprendo y que al parecer ella tampoco, porque la veo agitar los brazos de mal humor y después salir corriendo.

Me dirijo hacia Staroměstské náměstí, la plaza de la ciudad vieja, para dar una vuelta hasta que abran el mercadillo navideño. La noche anterior se veía mucho más bonita con el inmenso árbol encendido y las casetas llenas de comida humeante y paseantes comprando adornos navideños hechos a mano. Ahora ni siquiera se ha deshecho el hielo de las calles y apenas hay gente. Ese es el encanto de la ciudad y me siento un afortunado por poder vivirla en todas sus versiones horarias. 

Veo a la extraña de antes dirigirse hacia una de las pocas casetas abiertas que resulta ser la del vino caliente. El mercadillo no debería abrir antes de las diez de la mañana, pero supongo que a más de uno le viene bien darle un sorbo para entrar en calor. Me quedo intrigado mirando la espalda de su abrigo verde. Tiene un pelo castaño largo y ondulado, ligeramente encrespado por la humedad, aunque intente ocultarlo bajo el gorro de lana. Paga su vaso humeante y se aparta hacia un lado mientras espero su reacción. A mí siempre me ha parecido una bebida de lo más desagradable y es motivo de controversia con mi familia porque a todos les parece delicioso. Sonrío al verla oler el vaso y arrugar la nariz, no está nada convencida de darle el primer sorbo, pero sopla con fuerza y acerca sus labios con determinación.

Con su primera arcada se me escapa una carcajada que no puedo controlar y con la segunda la veo tirar el vaso a la basura con rabia y agarrarse a la farola, aguantando las ganas de vomitar. Me parto de risa porque no esperaba para nada esta reacción, desde luego es muchísimo mejor de lo que imaginaba.

—¿Te encuentras bien? —Me acerco corriendo hacia ella, agachándome para mirarla de cerca—. ¿Necesitas ayuda?

—Déjame, solo quiero vomitar —murmura en un inglés con un acento muy gracioso que no consigo identificar.

Levanta la vista y se me queda mirando furiosa, como si la hubiera obligado a probar aquella asquerosidad. Pongo la mejor de mis sonrisas para intentar calmarla y parece que funciona.

—Te diría que mejora la segunda vez que lo pruebas, pero estaría mintiendo.

—¿Cómo? —me pregunta extrañada, aunque todavía furiosa.

—El vino. —Señalo hacia la papelera donde descansa el vaso derramado que ha tirado hace pocos minutos.

—¿Qué vino? He pedido café. Espera un momento… —Se endereza sacando una botella de agua del bolso y le da un trago para quitarse el mal sabor—. ¿Eso era vino caliente?

—Sí. —Me rio con ganas al entender la confusión. Si está malo cuando lo bebes sabiendo lo que es, no quiero imaginarme la decepción cuando esperas el sabor de un buen café caliente.

—¿Quién bebe vino caliente a las nueve de la mañana?

—Tú, al parecer. —Vuelvo a reírme pero ella no me sigue el juego y continúa con su ceño fruncido.

—No entiendo nada en esta ciudad.

Señala hacia el cartel de la caseta en la que se ve escrita en grande la palabra Svařák junto al dibujo a tiza de un vaso de vino humeante con un trozo de canela y una rodaja de naranja flotando en el interior. Sigo riéndome y ella me mira analizándome. Tiene unos ojos color miel preciosos, casi ocultos por el gran gorro de lana granate con cenefas y borla. Estoy deseando verla sonreír porque me lo está poniendo tan difícil que supone un reto para mí.

—Un par de días y te acostumbras —le digo tendiéndole la mano a modo de saludo—. Por cierto, me llamo Mario.

—Irene. —Me estrecha la mano con fuerza y la veo observando mi gorro con sorpresa. Cuando estoy a punto de ofrecerme a ser su guía turístico para matar el aburrimiento, vuelve a hablar señalando hacia mi cabeza—. ¿Eso es un topo?

—Sí, aquí es famoso porque…

—Es un gorro ridículo.

Y, sin más, me da la espalda y desaparece de mi vista en sentido contrario, dejándome con la palabra en la boca.

Podría haber cambiado mi ánimo al aterrizar y transformarme en una Emily in Paris en tierras checas. Sin embargo, mi primer día en la ciudad no está siendo como esperaba y me siento más perdida que nunca.

El frío es mucho más intenso de lo que imaginaba, me he discutido con el dueño de una tienda, casi vomito delante de un extraño y no entiendo los carteles de la estación de metro ni tampoco a la gente cuando pasa por mi lado, arroyándome en lo que parecen discusiones en este idioma tan complejo.

Llevo tanto rato caminando que ha oscurecido y no sé ni dónde estoy, así que, para no sulfurarme demasiado, me meto en un taxi soltando un fuerte resoplido. El taxista me responde de la misma manera cuando le doy la dirección del hotel porque no entiende ni una palabra de lo que le digo. «Perdóneme, señor, pero pronunciar Václavské náměstí no es fácil» y eso que el euskera es mi lengua materna. Me arrebata el móvil para leerla él mismo y arranca tras un nuevo bufido que reverbera por todo el interior del coche.

Al devolverme el móvil aparece una nueva llamada entrante de Quique. Le doy a responder porque conociéndolo no va a parar de llamar hasta que se lo coja, mejor acabar con esa conversación cuanto antes y mañana empezar con aires nuevos.

—Joder, Irene, llevo todo el día intentando hablar contigo.

—Estoy en Praga.

—Eso ya lo sé. —Un suspiro y silencio al otro lado de la línea—. Es que…

—No hace falta que sigas, Quique. No quiero que me llames más porque lo nuestro no va a ningún lado, no voy a volver contigo por mucho que insistas, ¡maldita sea! —El conductor me mira furioso por el retrovisor pidiéndome que baje la voz, así que le hago caso y aflojo el tono porque no quiero morir en esta ciudad—. Solo quiero que seas feliz sin mí y que encuentres a una chica que te quiera como mereces, que no te trate tan mal como yo. Todo esto ya está hablado y lo siento, pero no podemos estar juntos.

De nuevo un silencio arrollador. Me siento mal por mis palabras, pero ser dura es la única opción que me queda para que asuma que ya no hay un «nosotros» ni lo va a haber nunca más.

—Irene, solo te llamaba para preguntarte si puedo pasar estos días por casa para recoger el resto de mis cosas.

—Oh… Cla-claro —tartamudeo por la sorpresa.

—Además, te quería dar las gracias por haber tomado tú la decisión por los dos. No me atrevía a hacerlo y está claro que vamos a estar mucho mejor separados.

Pero ¿qué diantres? ¿Me está dando rabia que acepte sin más que lo hayamos dejado? ¿Que ni siquiera luche por mí? Pero si yo no necesito que lo haga porque lo quiero bien lejos. Supongo que a nadie le gusta descubrir que es prescindible allí donde le habían jurado amor eterno. Yo sé que voy a estar mejor sin Quique, pero me duele la certeza de que él va a estar mucho mejor sin mí.

—Tu madre me ha dicho que estarías fuera hasta después de Año Nuevo. Cuando vuelvas ya me lo habré llevado todo. Cuídate, ¿vale?

—Tú también.

Y cuelga. Ni un «te quiero», ni un «amorinchi» como solía llamarme. Desde luego lo nuestro estaba más muerto de lo que creía.

Cuando llego a mi habitación, me doy un largo baño de agua caliente y me tiro en la cama arropándome con el mullido nórdico. Escogí un hotel bastante sencillito, pero la cama es digna de un hotel de lujo superior. Cuando estoy cerrando los ojos para rendirme al cansancio, mi móvil vibra en la mesita donde lo he dejado cargando. Al echar un vistazo, veo que es mi madre y descuelgo cogiendo aire.

—¿Llegaste bien, Irene?

—Sí, madre. ¿Cómo estás? —No voy a darle el gusto confesándole que mi primer día ha sido un auténtico desastre.

—He hablado con Quique. El pobre está destrozado.

—No mientas, está mejor que nunca y se le nota aliviado.

—Eso será que se hace el duro por lo estúpida que eres siempre con él.

—¡Maldita sea! Si has llamado para insultarme…

—Irene, despierta. ¿Dónde vas a encontrar a alguien mejor que Quique? En Praga seguro que no. Allí no hay más que hombres rechonchos como morsas que se emborrachan de camino al trabajo.

—Pero ¿qué dices? Estás llena de prejuicios absurdos.

—Y ahora me atacas, muy bonito.

—No te ataco —suspiro y cuento hasta diez antes de seguir—. Es solo que estoy cansada e irascible.

—Me encontré el otro día con Leire y su marido. Han venido con sus padres a pasar el año nuevo en familia. Podrías volver y así os veis que le hace ilusión, me preguntó por ti. 

—No vuelvo hasta el día dos, ya te lo dije.

—Quizá podrías volver antes. —Por un momento pienso que me echa de menos, que quiere que regrese por ella. Pero enseguida se me pasa cuando sigue hablando—. Ella sí que lo ha sabido hacer bien. Su marido es cirujano y, además, guapísimo.

—Madre, me voy a dormir —resoplo sin querer seguir con la conversación, porque sé que solo pretende arremeter contra mí y hacerme sentir peor de lo que ya me siento. 

—Gabon.

Otra que me cuelga sin más. La llamada con mi madre me enfada hasta tal punto que me quita el sueño. Joder, es que ni huyendo de ella me deja tranquila. Me calzo mis botas encima del pantalón de pijama y me abrocho el abrigo para que no se vea que debajo llevo una parte de arriba con un bordado de pingüinos patinando con borlas de verdad en los gorros. Regalo de mi madre, por supuesto, señal de que me odia con todas sus fuerzas. Me envuelvo el cuello con la gruesa bufanda y salgo de allí como un huracán.

Ni siquiera sé a dónde voy. Miro el reloj y veo que solo son las ocho de la tarde y que yo ya estaba preparada para dormir sin siquiera haber cenado. Desde el vino caliente de primera hora de la mañana llevo todo el día con el estómago revuelto. Malditas mezclas extrañas, ¿quién fue el lumbreras al que se le ocurrió tal aberración con el vino tinto? Ese mejunje es peor que el kalimotxo.

Llego a unos jardines y me cuelo entre sus senderos hasta llegar a una zona muy bonita con unos arcos envueltos con flores que seguramente hayan presenciado más de una boda. «Boda». La misma que casi tenemos Quique y yo, porque él estaba a punto de pedírmelo y ahora está tan feliz de que lo hayamos dejado.

—¡Asqueroso de mierda! —Aprieto los puños y grito con ganas ya que estoy sola y aunque hubiera alguien allí tampoco iba a entender mi idioma.

Oigo un carraspeo a mis espaldas y me da una vergüenza terrible girarme, pero lo hago. Cuando estoy de frente con esa persona que debería haberse aclarado la garganta en otro sitio, me encuentro con el mismo extraño al que casi vomito encima esta misma mañana. Se llamaba… ¿Marco?

—Buenas noches —murmura en español para mi sorpresa.

—Maldita sea. ¿Me estabas espiando o es que me estás siguiendo? —le suelto sin pensar. ¿Michael? ¿Matías? Sé seguro que su nombre empieza por «M».

—Ni te había visto, estaba paseando hasta que tu grito me asustó.

—Ya.

—¿Estás bien? Pareces enfadada.

—Lo estoy.

—¿Has cenado? Yo iba a comer algo en el bar de aquí al lado. ¿Te apuntas?

Mi estómago ruge de repente y no me parece tan mala idea.

—Está bien.

Caminamos hacia la salida de los jardines y me dejo guiar a un bar algo escondido que resulta estar muy oscuro en el interior. Parece uno de esos lugares en los que los comensales son originales del país y no turistas. Con suerte voy a cenar algo decente.

Nos sentamos en una mesa para dos y me quito la bufanda para colgarla en el respaldo de la silla.

Hay una vela y unas flores en el centro de la mesa que hacen que lo nuestro parezca una cita. Espero que este hombre no sospeche que tengo algún interés romántico en él, porque no es el caso. Solo tengo hambre.

—Deberías quitarte el abrigo o vas a coger el sarampión.

Tiene razón. La calefacción está por encima de los treinta grados o es lo que a mí me parece, pero no puedo quitarme el abrigo y quedarme en público con este pijama tan ridículo.

—Estoy bien.

—Cuando salgas vas a tener mucho más frío.

—Te he dicho que estoy bien —vuelvo a repetirle quizá demasiado brusca.

—¿Siempre eres tan… borde?

Lo miro de mal humor. Estoy harta de que todo el mundo se meta con mi carácter. Quizá lo hagan porque tienen razón, pero no me apetece escucharlo. ¿Acaso alguien disfruta cuando le critican a la cara? Pues es bien sencillo: si no te gusta cómo soy ya sabes dónde está la puerta.

—¿Y tú siempre eres tan acosador?

Se ríe. Se ríe, el muy canalla. Como si hubiera contado el chiste más gracioso de todos los tiempos. Me deja a cuadros y no entiendo nada. Solo hemos coincidido un total de quince minutos en un día, pero ya puedo asegurar que es la persona más risueña que he conocido en la vida. De hecho, al levantar la cabeza cuando estaba a punto de vomitar con lo primero que me he encontrado ha sido con su sonrisa. Y, aunque me fastidie, le queda muy bien.

—Déjame adivinar… ¿Ruptura sentimental? —Prueba suerte quitándose el ridículo gorro con el maldito topo bordado.

Casi me desmayo esta misma mañana al verlo. Es como el que había perseguido en mi sueño el día antes de haber tenido mi revelación. ¿Cómo pude haber soñado con un topo del que ni siquiera conocía su existencia?

—Ruptura a secas.

Asiente con la cabeza y se pasa la mano por donde antes habría pelo, pero donde ahora solo queda una ligera sombra de lo corto que lo lleva. Lo estudio con detenimiento mientras ojea la carta y me sorprende no haberme dado cuenta antes de lo guapo que es. Su piel oscura no tiene ni una imperfección, sus ojos marrones se iluminan con un brillo inusual dotados de vida y su perilla está perfectamente bien definida y cuidada.

—¿De dónde eres? —pregunta con curiosidad.

—De España.

—¿De qué zona?

—País Vasco. ¿Y tú?

—De Nueva York.

—¿Por qué hablas español?

—Soy bilingüe. Mi madre es de Málaga y como mi padre es americano no quería perder su idioma. —Hace una pausa y se encoge de hombros, vuelve a centrarse en la carta y sigue hablando como sin darle importancia—. ¿Viajas sola?

—Si quieres que siga pensando que eres un acosador vas bien con este tipo de preguntas.

Se vuelve a reír y a mí me apetece su compañía un poco más. Es agradable charlar con alguien que no me conoce en absoluto y con quien puedo ser quien me dé la gana. Aunque escogí mal desde el principio y él conoció a la Irene llorosa a punto de vomitar y borde como ella sola.

—No soy un acosador, pero seguramente pensarás que eso es lo que diría un acosador. Así que supongo que da igual lo que diga, tendré que demostrártelo.

—Tienes razón. Eso es lo que diría un acosador.

Su sincera carcajada me hace esconder una sonrisa por primera vez en mucho tiempo y soy consciente. ¿Cuánto tiempo hacía que Quique y yo ni siquiera nos reíamos juntos?

—Así que ruptura…

—No quiero hablar de eso.

—Entiendo. ¿Sabes lo que quieres?

—Pues la verdad es que vine aquí para reordenar mi cabeza porque no sé qué hacer con mi vida.

—Me refería a la cena.

—Ah, no… —Intento esconder mi vergüenza por el malentendido y me pongo a leer la carta que está en checo e inglés. Alcanzo a entender uno de los platos y dejo el menú abierto para poder indicar lo que quiero.

Mario llama a la camarera con un gesto muy educado y le sonríe cuando está a nuestra altura. Ella le devuelve el gesto pestañeando coqueta —Como no serlo con este hombre tan guapo si eres simpática—, y empieza a tomar nota de lo que le está pidiendo.

—Para mí, esto —respondo cuando llega mi turno señalando hacia la trucha asada.

La camarera recoge las cartas y se las lleva bajo el brazo junto con un contoneo de caderas excesivo dedicado únicamente a mi acompañante. Me sorprende ver que él no le ha prestado la más mínima atención y sigue centrado en mí.

—Estás sudando… ¿Por qué no te quitas el abrigo?

Estoy muerta de calor y como siga así me va a dar algo. Pienso en si debajo del pijama llevo alguna camiseta interior o algo que sea más decente que los propios pingüinos, pero no. No llevo nada debajo, ni siquiera sujetador.

—Es que… voy en pijama —susurro acercándome a él para que nadie más me pueda oír, pero nos delata su fuerte risa. A este paso va a acabar llorando.

—¡No me lo puedo creer! Déjame verlo.

—Ni hablar. Es ridículo. —Me muero de la vergüenza inmediatamente mientras él cuela un dedo y desabrocha el primer botón del abrigo. Una de las borlas del gorro del pingüino mayor sale a relucir.

—¿Eso es un pingüino? —Se carcajea más fuerte todavía haciendo que un par de mesas más a la izquierda nos echen una mirada reprobatoria.

—Ya te he dicho que era ridículo.

—¡Y luego dices de mi gorro! —Se está riendo con tantas ganas que le saltan lágrimas y parece estar a punto de ahogarse. Carraspea recobrando la compostura y pide perdón a las otras mesas que vuelven a sus asuntos—. Es que no te pega nada.

—¿Y qué sabrás lo que me pega si no me conoces en absoluto?

—Bueno, eso no es cierto. Sé que no te gusta el vino caliente, ni los topos, pero al parecer los pingüinos sí. —Riéndose desabrocha otro botón de mi abrigo y yo cada vez siento un poco más de vergüenza y algo menos de calor—. También sé que acabas de pasar por una ruptura que te ha traído hasta aquí. Lo que no sé es si eres borde porque lo has pasado tan mal que deseas la extinción de la humanidad o que, simplemente, eres así todo el tiempo.

—Soy siempre así.

Contra todo pronóstico se ríe ante mi respuesta, entendiendo que ha acertado en casi todo. Me sorprende su forma de interaccionar con alguien como yo y en el fondo lo admiro. Nunca he tenido esta facilidad para entablar conversación o sentirme cómoda con alguien desconocido. Y él me lo pone muy fácil.

—Estoy sufriendo por ti. Quítate el abrigo, prometo no reírme.

Lo miro de reojo mientras observo a mi alrededor. El local tampoco está muy lleno y quizá podría pasar por uno de esos jerséis absurdos de Navidad, aunque sea rosa y ponga «Let’s skate together» en letras color fucsia. El gusto de mi madre por los pijamas siempre ha sido dudoso.

—¡Que se lo quite! ¡Que se lo quite! —vitorea dando ligeros golpes sobre la mesa y provocando que los comensales anteriores vuelvan a mirarnos mal.

—Para o nos echarán…

—Hagamos un trato: Si te acuerdas de mi nombre dejo de insistirte. Si no, te quitas el abrigo.

—Pues claro que me acuerdo… —No estoy segura, pero me la juego—, Marco.

—Casi. Quítate el abrigo, Irene.

—¿No te llamas Marco?

—Me llamo Mario, y te lo voy a perdonar porque cuando me presenté estabas tan cerca de vomitarme encima que comprendo que no me prestaras demasiada atención, pero un trato es un trato. —Levanta las manos y me hace un gesto inconfundible para que me desnude—. Fuera abrigo.

Con resignación, desabrocho el resto de los botones del abrigo ante la atenta mirada de Mario. Al ver a los pingüinos en todo su esplendor, sonríe conteniendo la carcajada. Sé que le está costando por los espasmos que hacen vibrar sus labios. Unos labios carnosos que no había apreciado como merecían.

—Ríete, lo estás deseando. —Le doy permiso para que se desahogue. Yo me he metido con su gorro, es lo menos que puedo hacer. Mario niega con la cabeza y se apoya sobre la mesa con los brazos cruzados.

—Dime, Irene, ¿qué te ha llevado a pasearte por los jardines franciscanos soltando exabruptos en pijama?

—En pijama oculto, se suponía que nadie iba a verlo.

—Si aún vas a ser como Supergirl, ¿no te hace falta una cabina de teléfono para cambiarte?

—No seas absurdo. Ya no hay cabinas, ahora me cambio en los baños públicos.

Mario se ríe con ganas por contener durante demasiado tiempo sus carcajadas y las deja salir libremente. Sé que no se ríe solo por mi comentario sino por mis pintas, pero me da igual. Ya ha visto el horroroso pijama y no me juzga demasiado.

—¿Y cuál es tu superpoder? ¿El patinaje artístico con pingüinos? —Su risa cada vez es más contagiosa y me está haciendo muy difícil no acompañarle—. ¿Entrenas a más animales?

—A todos menos a los topos.

—Es cierto, olvidaba tu aversión a los topos. ¿Es por algo en concreto? ¿Se esconden tan bien en sus guaridas subterráneas planeando hacer el mal que no eres capaz de pillarlos?

—Estás como una cabra. Lo sabes, ¿no?

—Me lo dicen mucho. ¿A las cabras también las enseñas a patinar? ¿Solo lo haces sobre hielo o también con patines en línea?

Estoy a punto de reírme a carcajadas por sus estúpidas elucubraciones. Mario es todo lo contrario a lo que estoy acostumbrada y resulta bastante estimulante.

La camarera nos trae los platos y al dejar el mío se queda mirando fijamente los pingüinos de mi pijama. Su gesto de desaprobación es evidente y mira a Mario sin entender qué está haciendo con una tipa estrafalaria como yo.

—¿A que está preciosa? Ha perdido una apuesta y la he obligado a llevarlo… —le explica a la camarera en inglés que le sonríe embobada y yo diría que ni siquiera le escucha—. Pero lo mejor vendrá cuando se lo arranque con los dientes.

Me deja muda y roja como un tomate, porque toda mi sangre abandona mi cuerpo para subirse hasta mi cabeza. Me va a estallar de la vergüenza cuando hace el gesto con sus dientes como si quisiera morderme. Al parecer la camarera sí que le prestaba atención porque abandona sus coqueteos visuales y desaparece en un pestañeo.

—Lo siento, no soporto que juzguen a las personas sin conocerlas.

—Se ha quedado sin propina.

—Evidentemente —concluye con una sonrisa, mientras pienso que no estaría tan mal que me arrancara este estúpido pijama con los dientes.

—¿A qué te dedicas en Nueva York? —pregunto intrigada. La verdad es que Mario me fascina cada vez más.

—Soy el director de dos hoteles, uno de ellos en la Quinta Avenida.

—¿Hablamos de hoteles de lujo? —pregunto, sorprendida. Supongo que es cosa de los prejuicios, pero me sorprende porque parece muy joven para ser director hotelero en Manhattan.

—Cinco estrellas superior —suelta con indiferencia, sin dárselas de magnate. Eso es algo que me gusta en las personas, Mario es humilde incluso para confesarme entre líneas que está podrido de dinero—. Estoy pensando en expandirme y abrir otro en el Upper West Side.

—¿Los hoteles son tuyos?

—¿Por qué estás tan sorprendida? ¿No parezco el dueño de dos hoteles?

—Porque eres muy joven. No tienen nada que ver tus pintas o tu estúpido gorro.

Se ríe con ganas de nuevo, no hay quien entienda a este chico.

—Estoy bromeando. —Alarga uno de sus dedos y le da un toque a una de las borlas de mi jersey provocando que baile sobre mi pecho izquierdo—. Digamos que tuve suerte con mi familia adoptiva. Nunca me ha faltado de nada y el resto me lo he trabajado con sudor y lágrimas.

El roce de la borla eriza mis pezones y me cruzo de brazos intentando ocultarlo, pero algo en la sonrisa pícara de Mario me dice que se ha percatado.

—Si alguna vez visitas Nueva York me encantaría que te alojaras en alguno de mis hoteles. El último que inauguré cuenta con una zona de spa alucinante.

—Yo no puedo permitirme una habitación en ningún hotel de los tuyos. Siento que te confunda mi ropa de alta gama.

Señalo hacia mi pijama y recuerdo que mis pezones se pueden intuir bajo la tela así que vuelvo a cruzarme de brazos.

—Mis amigos no pagan.

—¿Ahora soy tu amiga? —pregunto con un hilo de voz.

—Mi amiga íntima. Te he visto en pijama. —Me mira con los ojos achinados por la enorme sonrisa provocadora que se dibuja en su cara—. ¿Atacamos?

Empezamos a cenar mientras Mario me cuenta la historia de cómo consiguió abrir el primer hotel, del que esperaba fueran muchos, y luego hablamos de mi trabajo y lo herida que me sentí cuando me despidieron después de dieciséis años dándolo todo. Charlamos como si nos conociéramos de hace tiempo y agradezco poder abrirme con alguien de esta forma, aunque solo hablemos de temas laborales y no demasiado personales. No tengo amigos fuera de los del círculo de Quique y, por lo tanto, ahora ya no cuento con ninguno. Aun así, con ellos no podría haber expresado mis sentimientos ni desahogarme como lo puedo hacer con Mario. Con él es diferente porque, cuando se acabe esta noche, no voy a volver a verlo nunca más y eso es un gran alivio. 

Irene no es nada fácil de llevar. Siempre me he considerado un hombre bastante amigable tanto con mujeres como con hombres, pero ella parece de otro planeta. A veces, me sorprende su forma brusca de soltar las cosas y, otras, se deja leer como un libro abierto. La verdad es que me desconcierta continuamente, pero me lo paso bien con ella, y eso es lo que me importa ahora mismo. A parte de mi familia, no conozco a nadie más en la ciudad y no me gusta hacer turismo solo. Además, no quiero pasar demasiado tiempo en casa de mi hermano porque no quiero molestar. Él no se cansa de repetirme que no es así, pero sigo notando en la mirada de su mujer que no fue suya la idea de invitarme a pasar las fiestas. Si paso tiempo en esa casa es para estar con mi hermano y, sobre todo, con mi sobrina.

—¡Jainkoarren! —refunfuña Irene en lo que creo que es euskera—. Voy un momento al hotel, es ese de ahí.

Señala hacia el edificio marrón de unas cuatro plantas que nos queda justo enfrente.

—¿Por qué?

—No llevo dinero encima.

—Invito yo —me ofrezco dejando la tarjeta en el plato de la cuenta.

La camarera se la lleva e Irene insiste en que va a ir a buscar su cartera.

—A la próxima invitas tú, ¿vale?

Me mira sorprendida como si le hubiera dicho que diseco mofetas en mis ratos libres. Se me escapa la risa porque entiendo por dónde van los tiros. Pero si esa mujer es capaz de algo, es de cortar mi alegría de raíz.

—No va a haber próxima vez.

Oculto mi decepción con maestría y se me quitan las ganas de bromear. «Menuda estúpida», pienso para mí. Le diría cuatro cosas bien dichas de no ser porque no tengo ganas de discutir. Así que asiento con la cabeza, pongo el pin en el datafono y me levanto para irme. No sin antes despedirme, porque ella no tendrá modales, pero los míos siempre me acompañan.

—Disfruta de Praga.

—Tú también —murmura avergonzada.

Sabe que ha sido borde, pero no da su brazo a torcer. Además de estúpida, orgullosa. Lo tiene todo.

Cuando estoy por el final de la calle la escucho gritar mi nombre y me giro esperanzado. Viene corriendo hacia mí con el abrigo sin abrochar y sus grandes pechos danzando bajo los pingüinos patinadores. De nuevo puedo intuir sus pezones marcados por el frío. Durante la cena me ha costado no pensar en que se los había erizado al juguetear con las borlas de su pijama. Si no fuera tan cargante me resultaría atractiva.

—Si me acompañas al hotel te doy mi parte de la cena —me dice con una falta considerable de aire por la carrera.

—Está bien así. Buenas noches.

Tras girarme para seguir mi camino, oigo sus pisadas en el húmedo asfalto en sentido contrario, dirigiéndose —supongo— hacia el hotel. En otras circunstancias habría sido la típica noche en la que dos personas se encuentran por casualidad, cenan, se comen con la mirada y acaban follando como descosidos en la habitación de un hotel, al estilo Antes del amanecer multirracial y con escenas pornográficas. Pero con ella estas cosas no encajan. Ni siquiera me he imaginado besándola sin que me partiera la cara de un manotazo. Así que lo mejor será que siga su camino y yo el mío. Para tiranteces ya tengo suficientes con las de mi cuñada.

Cuando llego a casa de mi hermano me recibe una Kami habladora y espitosa como si hubiera cenado un bol entero de azúcar. Me explica, con todo lujo de detalles, todo lo que han hecho en el último día de colegio y me cuenta que su amiga Lavinia le ha dicho que yo no puedo ser su tío porque soy negro. Así de directa es la compañera de clase de la niña.

—Pues claro que soy tu tío, muñeca de nieve, y también negro. Tus abuelos me adoptaron cuando nací y me han criado junto a tu padre. Los dos somos sus hijos. Y, por lo tanto, yo soy tu tito, y además tu favorito.

—Le he dicho a Lavinia que es una taxista.

—¿Una taxista? —me rio al adivinar que se refiere al término «racista».

—Sí, que no le gustan los negros.

—No creo que haya querido decir tanto… Pero no importa, tú y yo sabemos la verdad. ¿A que sí?

—Pues claro, tú eres mi tito favorito da igual lo que diga la tonta de Lavinia.

—¡Lo sabía! —La levanto en brazos y empiezo a darle vueltas como a ella le gusta. Por algo me he ganado este título y no solo porque los dos hermanos de Hedvika sean unos checos aburridos.

—No me alteres a la niña que luego no hay quien la duerma —Aparece la susodicha clavándome una mirada que de haber podido me habría matado. Apenas habla inglés, pero cuando lo hace sube el pan.

—Lo siento.

La niña y ella se ponen a hablar en checo y yo me pierdo en la traducción. No tengo ni idea de qué se están diciendo, aunque Kami parece disgustada cuando me da un beso y se dirige hacia su habitación con la cabeza agachada.

—¿Una cerveza? —me pregunta mi hermano que toma el relevo de Hedvika por el pasillo.

—El día que me niegue, pégame un tiro.

—Tan bruto como siempre. Perdona a Hedvika. —Estira el brazo para alargarme una lata que acaba de sacar de la nevera—. Nos hemos discutido y está claro que no está de humor.

—No pasa nada. ¿Estáis bien?

—Lo estaremos. Ha tenido mucho estrés en el colegio estos días y nos ha pasado factura. Nada que no se pueda arreglar.

—Le irán bien las vacaciones para desconectar.

—Siempre que Kami la deje.

Ambos nos reímos y tragamos cerveza por encima de nuestras posibilidades. Charlamos de nuestros padres que han hablado con Samuel esta tarde y le han anunciado que pasarían las Navidades en Kuala Lumpur. Desde que se jubilaron, se han dedicado a viajar sin rumbo conociendo cada lugar sin prisa. Viven en unas eternas vacaciones y, además de echarlos de menos, los envido sobremanera.

Cuando Kami se duerme, liberando a Hedvika, nos echa una mirada de reprobación y se mete en su habitación con un portazo.

—Me espera una noche movidita…

—Creo que mañana me buscaré un hotel, no quiero molestaros.

—Tonterías, tú no te vas de aquí. Además, apenas estás en casa en todo el día, ¿cómo vas a molestar? Eso me recuerda… ¿qué has estado haciendo?

Le relato mi día y todo lo que he visitado. Me sincero con él y también le cuento mis encontronazos con Irene y sonríe diciendo que ahí augura una historia de amor. Está claro que no la conoce porque, de ser así, sabría que entre nosotros antes que una historia de amor nacería una tragedia griega.

Me despierto sin ganas de nada. Aun así, camino hacia el centro en busca de un buen café caliente. La noche anterior me dejó apática por culpa de las dos llamadas de teléfono y la posterior cena con Mario que acabó con una de mis salidas de tono, como era de esperar.

Quique estaba acostumbrado a que le hablara mal y eso no justifica el hecho de que se merecía más respeto. He sido una déspota gran parte de mi vida, aunque no siempre haya sido así. Desde que ocurrió lo de Ane no he vuelto a ser la misma. Es como si se hubiera llevado con ella toda mi amabilidad y cariño. Aunque, si algo es cierto, es que estoy en esta ciudad gracias a ella.

Quizá la cadena de malas decisiones que he tomado en la vida me ha alterado la psique, porque la noche antes del sueño que me trajo aquí soñé con ELLA.

Ane fue mi hermana gemela y murió cuando solo teníamos quince años. No hay día que no la recuerde y la eche terriblemente de menos, pero hace una semana me habló en sueños.

Se dice mucho de la conexión que tienen los hermanos gemelos y hasta esa noche no descubrí el alcance de esos rumores. De niñas acabábamos las frases la una de la otra, pero eso siempre lo achacaba a que pasábamos tanto tiempo juntas, y nos gustaban tanto las mismas cosas, que nos conocíamos demasiado. Cuando murió y no sentí nada más que pena quise creer que esa conexión no era muy diferente a la que podían tener el resto de hermanos a pesar de no haber compartido útero como nosotras.

Ane se me apareció mientras dormía —dame un momento, no dejes de leer que creo que no estoy loca del todo— y me dijo que iba a tener una serie de sueños demasiado vívidos para ser producto solo de mi subconsciente. Después me susurró que siempre estaba conmigo y que nunca dejaría de quererme con tontura, como solíamos decirnos en esta broma tan nuestra. No entendí nada en aquel momento, hasta la noche siguiente que tuve el sueño por el que estoy en la República Checa pasando las Navidades sola.

—Vaya, ¡pero si es Mrs. Scrooge!

Su voz me saca de mis pensamientos mientras la camarera me da mi café con leche largo de café —si ha entendido a la primera lo que le he dicho—, y me giro para encontrarme de nuevo con Mario. Un Mario guapísimo, con su habitual plumón negro, unos tejanos demasiado apretados como si fueran su segunda piel y unas Martens negras medio desabrochadas con los calcetines gruesos por fuera. En la cabeza, por supuesto, el gorro verde ridículo con el bordado del maldito topo de nariz roja.

—¿Cómo me has llamado?

—Señorita Scrooge, como el protagonista de Cuento de Navidad de Dickens, pero en versión femenina.

—Muy gracioso.

—La primera vez que te vi creí que eras una elfa navideña por el color de tu abrigo y que llevabas unos pantalones rojos, pero ahora que te conozco sé que no podía estar más equivocado —protesto sin poder evitarlo y al parecer es lo que le hacía falta para confirmar mi nuevo mote—. Eres Mrs. Scrooge en estado puro.

—Y tú no tienes sentido del ridículo —gruño levantando los ojos hacia su maldito gorro.

—Aquí no me conoce nadie y mi familia ya no se sorprende. —Señala hacia su cabeza y esboza una encantadora sonrisa—. Y a mi sobrina le encanta.

—Normal, es un gorro de niño.

—Lo dice la que sale a cenar con un pijama rosa chicle de pingüinos. —Touché.

Se ríe mientras me adelanta para pedir un café y algo que no consigo comprender. Se gira de nuevo hacia mí y me pide con un gesto que lo espere.

Algo en mí me apremia para salir corriendo y dar vueltas en solitario por la ciudad, aunque parece inútil que intente escapar de él porque siempre aparece allá dónde estoy.

—Toma, lo vas a necesitar.

Me da una bandejita de cartón que contiene una masa trenzada con helado en el interior y lo miro extrañada mientras observo que él tiene otro igual. ¿A qué viene tanta amabilidad si yo soy más bien todo lo contrario con él?

—Con un café con leche no se puede patear la ciudad. ¿Vamos?

—¿Cómo que vamos?

—He decidido que voy a ser tu guía turístico.

—Yo no te lo he pedido.

—Por eso he dicho que lo he decidido. Nos hemos encontrado de nuevo, eso quiere decir algo.

—Sí, que me acosas. Aunque intentes negarlo.

Su sincera carcajada me hace mirarlo con cara de pocos amigos. No quiero tener que fingir ni contener lo primero que se me pasa por la cabeza. Me apetece pasear a solas, congelarme y perderme hasta coger un taxi y volver al hotel como me había ocurrido el día anterior.

—¿Qué has visitado en la ciudad? —me pregunta dándole un sorbo al café y después un bocado a su especie de chucho relleno.

Se relame con gusto y le acompaño probando el mío. La verdad es que está delicioso. La masa todavía caliente en contraste con el helado del interior me sorprende agradablemente. Sabe un poco a los clásicos churros aunque es algo más dulce y blando. Mario sigue comiendo mientras se me queda mirando, esperando una respuesta.

—La plaza de la ciudad vieja, el barrio judío, el puente de Carlos y el edificio ese que parece que tenga un lado deshecho.

—La casa danzante.

—Esa —confirmo. La verdad es que llegué a ella por casualidad cuando me perdí y caminé río abajo, porque no estaba precisamente cerca del centro.

—Pues como hace un día despejado podríamos ir al mirador del Monte Petřín y de vuelta podemos pasar a ver al niño Jesús. Incluso igual nos da tiempo a visitar el recinto del castillo y el callejón del oro donde vivió Franz Kafka.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Para nada. Aunque si lo prefieres podemos ir al museo de máquinas sexuales.

Mi cara de asco se lo dice todo. Debe de pensar que soy un bicho raro porque se ríe de nuevo y me anima a caminar a su lado. Salimos a la calle donde el frío nos azota de inmediato. Espero que salga un poco el sol y aleje la humedad porque el día anterior no morí congelada de milagro. Bueno, tampoco fue para tanto, mi madre dice que soy demasiado exagerada, incluso para ser vasca, y al parecer no le falta razón. Pero que los pies no me los sentí hasta que me metí en la bañera es un hecho contrastado.

—Nada de máquinas sexuales, lo capto.

Llegamos al puente de Carlos que ya había visitado el día anterior. Me pareció un lugar mágico aunque demasiado concurrido. Hoy, como es pronto, apenas hay gente y podemos pasear tranquilamente admirando el río Moldava y las estatuas a ambos lados del puente. Un violinista toca Have yourself a merry little Christmas y no puedo más que pararme a observarlo. La música del violín siempre me ha hipnotizado y la forma en la que toca este hombre me pone los pelos de punta. El sentimiento que le dedica me hace entrar ganas de llorar, aunque las reprimo con maestría, estoy acostumbrada a ello. A Ane le habría encantado este lugar, no me extraña que me obligara a venir.

Mario se para a mi lado y se queda tan ensimismado como yo. Antes de que acabe la canción, busca en sus bolsillos y lanza una moneda al interior de la funda del violín. El violinista ni nos mira porque está inmerso en su música y eso me gusta todavía más, me encanta cuando un artista se abstrae sintiendo la melodía de esta forma tan visceral.

Al terminar la canción, no solo Mario y yo aplaudimos, sino que se ha formado un corro a nuestro alrededor vitoreando al artista. Nos sonríe avergonzado y se dispone a seguir tocando. Estoy a punto de reanudar la marcha, pero Mario me coge de la mano y tira de mí hacia él, mientras empieza a bailar muy lento al son del violín.

—¿Estás loco? Maldita sea, ¡suéltame! —Intento zafarme de él sin éxito. Por el contrario, con cada movimiento me aprisiona más contra su cuerpo y noto el calor que emana de él. Me incomoda un poco, pero no resulta tan desagradable como esperaba.

—No pasaría nada si te destensaras un poco de vez en cuando.

—A diferencia de ti, yo tengo sentido del ridículo.

—Baile conmigo, Mrs. Scrooge.

Le sigo los pasos resoplando. Apoya su cabeza en mi mejilla y me dan ganas de decirle cuatro cosas, pero me relajo justo cuando del altavoz empieza a sonar un fondo de cascabeles y acompañamiento que animan el ritmo de la canción considerablemente. Nos reímos sin poder evitarlo y él se sorprende al verme animada por primera vez. Se separa cogiéndome de las manos y se pone a moverse en una especie de pasos de twist, haciéndome dar vueltas y que todo el mundo nos mire aplaudiendo. Estamos dando un verdadero espectáculo y es vergonzoso.

—Ya vale, ¿no? —le reprendo cuando me hace pasar por debajo de su brazo.

Miro hacia el violinista que esta vez nos sonríe animado y me guiña un ojo. A mí se me escapa un gruñido y sigo haciendo la idiota al lado de Mario, esta vez sin pensar demasiado. Y, contra todo pronóstico, me sorprendo pasándomelo bien. ¿Cuánto hace que no me suelto la melena? Creo que no lo he hecho en la vida. Como dice Mario, aquí nadie me conoce y no me sirve de nada la vergüenza. Si me viera mi madre me diría que estoy loca o que soy una inmadura, pero no está por aquí, ¿cierto? Así que bailo como nunca, dejándome llevar por Mario que resulta ser un experto bailarín y al que me cuesta seguirle los pasos. Se ríe cuando me tropiezo y me atrae hacia él para tomar el control. La canción toca a su fin y, para mí sorpresa, lo lamento.

—Bailas muy bien —me dice haciéndome una reverencia.

—Tú lo haces mucho mejor.

—¿Eso ha sido un cumplido? —Abre la boca, sorprendido, y se la tapa con las manos—. ¡No me lo puedo creer! Incluso diría que te he visto disfrutar mientras bailabas.

—Tampoco te pases.

—Ya decía yo…

El violinista nos da las gracias porque nuestro baile ha atraído a más público y Mario se pone a hablar con él en un inglés tan fluido que me pierdo. Yo me defiendo y lo entiendo bastante bien, pero cuando le da por hacerse el americano no hay quien lo siga.

—Vamos.

Le sigo de cerca hasta pararnos de nuevo delante de una estatua en la que se ha formado cola. En lo alto del murete preside un santo con la cruz de Cristo en brazos y una especie de pluma larga dorada, pero lo que más me sorprende es que la gente se detiene para tocar la base de la estatua en la que se ve a un caballero acariciando un perro. El animal está del color del oro a diferencia del resto de estatua que es de bronce. Eso solo significa que es muy común pararse a acariciarlo.

—Dicen que da buena suerte si lo tocas. Hoy te he hecho sonreír, cosa que creía imposible, así que tocaremos este perro y luego compraremos lotería.

—Eres tonto de remate.

—Puede, pero no perdemos nada.

Cuando llega nuestro turno tocamos el relieve del perro a la vez sin pretenderlo. Sus dedos rozando los míos no me dan grima como me ocurría a veces con Quique. Igual es que Mario tiene razón y lo que necesito es relajarme y disfrutar. Estoy en una de las ciudades más bonitas de Europa en Navidad y no tengo ningún derecho a amargarme el viaje.

—¿Hasta cuándo te quedas en Praga? —me pregunta reanudando la marcha.

—Vuelo de vuelta el día dos de enero.

—Yo solo estaré hasta el veintinueve —me informa metiéndose las manos en los bolsillos para protegerlas del frío. De momento no ha salido el sol y no parece que vaya a hacerlo—. Tengo que llegar con tiempo a Nueva York para ultimar los preparativos de la famosa fiesta de Nochevieja del Embassy. Y tampoco quiero abusar de la hospitalidad de mi hermano y mi cuñada.

Seguimos caminando mientras me explica que hace unos meses contrató a un chef con mucho talento que le ha triplicado las reservas en el restaurante del hotel y que aspira a hacer grandes cosas con él. Me gusta ver cómo se le ilumina la cara cuando habla de su trabajo, se nota que lo disfruta y que es su vida, al contrario de lo que me ocurría a mí. Aunque sé que en el fondo está hablando para que no caminemos en silencio.

No puedo evitar pensar que si le incomoda que no hable debería fastidiarse, yo no le he pedido que sea mi guía turístico.

Resulta que Irene, además de borde cuando quiere, es algo tímida. O simplemente no le gusta hablar, porque hemos hecho todo el recorrido hasta el funicular con mi voz como único sonido ambiente. A veces asentía con la cabeza y otras parecía que ni siquiera me estaba escuchando, pero yo sabía que sí lo estaba haciendo.

Llegamos a lo alto de la colina y caminamos hacia la torre Petrín donde subimos los casi trescientos escalones hasta la cima. Como estamos a más de 300 metros sobre el nivel del mar, la panorámica de la ciudad es impresionante. Irene deja de quejarse porque no nos hayan dejado coger el ascensor —ya que solo está reservado para personas con movilidad reducida— y se queda en silencio al mirar por la primera cristalera.

Hacemos fotos e intercambiamos miradas y en una de ellas me parece atisbar una ligera sonrisa de mi acompañante. Parece que poco a poco va perdiendo la frialdad que desafiaba con helarlo todo a su paso cuando nos conocimos, hasta el punto de amenazar con vomitarme encima si no me apartaba de ella. Mrs. Scrooge es única.

Cuando acabamos con las fotografías nos quedamos un buen rato en silencio observando los edificios, el río, los puentes y embarcaciones que lo navegan, una imagen digna de postal con un cielo grisáceo que parece estar a punto de estallar. Irene me avisa que está lista para irnos y hacemos lo propio, comenzando a descender por los escalones.

Deshacemos el camino a pie para disfrutar de la naturaleza, y la guío hacia la iglesia donde está el niño Jesús de Praga. Antes de llegar, decidimos pararnos en una cafetería para entrar en calor. Al parecer se acerca una ola de frío y no sería extraño que nevara en los próximos días. Ojalá no llegue al punto de que cancelen los vuelos porque espero llegar a casa antes de la fiesta anual de Nochevieja. Junto con la de Halloween, es la fiesta más importante que celebro en mi hotel.

—Hace un frío de mil demonios —gruñe Irene sacudiéndose al quitarse el abrigo.

Nos sentamos en los sofás frente a una chimenea que nos arropa enseguida con su calor. Es una sensación reconfortante estar delante del chisporroteo de la leña tomando un delicioso cappuccino caliente. Y la compañía tampoco está nada mal. Una vez te acostumbras a su faceta de Grinch es bastante encantadora.

—¿Te gusta el cine, Irene? —pregunto para romper el hielo.

—Bastante, y las series. Soy bastante friqui.

—¿Cuál es tu película favorita?

Sé que la respuesta la tiene clara, pero duda en si decírmela. Boquea un par de veces sin atreverse, hasta que la animo a que lo haga.

—Titanic.

—¿En serio? —Le sonrío evitando reírme, quiero que me tenga la confianza suficiente como para poder explicarme todo de ella—. ¿Ves cómo en el fondo eres una romántica? O no me digas que… no será porque se hunde el barco, ¿no?

—Oye, que sea borde no significa que tenga que ser una desalmada.

Y, por primera vez, se ríe. Una risa contagiosa y sincera que me hace sentir tremendamente orgulloso por haberla provocado.

—¿Y la tuya? ¿Cuál es tu película favorita, Mario?

—Cualquiera de Baz Luhrmann, aunque si me haces elegir diría que Romeo+Julieta.

—Tenemos a Leonardo DiCaprio en común.

Vuelve a ponerse seria, sin embargo, me alegro de haber encontrado un punto en común. No sé tampoco la razón porque no es que podamos ir al cine en esta ciudad o ver una película en otro idioma que no sea el checo.

—Lo que ha unido Leonardo DiCaprio que no lo separe el hombre.

Le tiendo la taza de café para que brinde conmigo y así lo hace con una leve sonrisa, negando con la cabeza. Se muerde el labio conteniendo las ganas de volver a decirme que estoy loco de remate, lo sé.

—¿Qué te parece si mañana no lo dejamos en manos del azar? Toma, mi teléfono. —Saco una tarjeta de mi cartera y se la doy—. Escríbeme y nos vamos juntos de ruta.

Asiente con la cabeza y yo quiero dar saltos de alegría. Pero entonces caigo en las fechas en las que estamos y no puedo más que preguntarle.

—¿Qué vas a hacer esta noche?

—Cogerme un sándwich en cualquier supermercado y comérmelo en la habitación del hotel.

—¿En Nochebuena? Ni hablar. Tú cenas conmigo.

—Tú cenas con tu familia, a mí no me uses como excusa si no quieres ir con ellos.

—Claro que quiero ir con ellos, pero tú vas a venir también.

—Estás loco.

—Eso me lo dices mucho. —Cojo el móvil en un arrebato—. Espera un momento.

Llamo a mi hermano para preguntarle si puedo invitar a Irene a cenar. Acepta, por supuesto, y alardea de que él ya había vaticinado una historia de amor. Pongo cara de póquer mientras me hace mil preguntas que no puedo responder delante de ella, así que le doy largas hasta que consigo colgar. Irene parece estar distraída mirando el fuego y llamo su atención tocándole el brazo con sigilo. Observa mi mano sobre su jersey y vuelve la vista hacia mí y se la ve ¿relajada? ¿Por fin?

—Mi hermano está encantado de que cenes con nosotros. Comeremos de lujo y nos pondremos ciegos a vino y ponche.

—Son fiestas para pasar en familia y yo no pinto nada.

—Ni loco voy a dejar que pases las fiestas sola, aquí no tienes a nadie. Así que no se hable más. Esta noche te paso a buscar a las siete y te acompaño para que no te pierdas.

—Me apaño con el metro, gracias.

—Bueno, pues entonces escríbeme y te envío la dirección.

Le explico la parada de metro en la que se tiene que bajar y espero que no se arrepienta a última hora. Parece bastante conforme con pasar la nochebuena en familia. Solo espero que mi sobrina se comporte y no la espante con sus preguntas vergonzosas.

El día ha estado bastante bien. Mario resulta ser un guía excelente y no sé si habría llegado sola hasta muchos de los sitios a los que me ha llevado. De hecho, ni siquiera conocía la existencia de aquel niño Jesús, Jesuska para los amigos, tan delicado y con una colección de ropa casi tan extensa como la de la muñeca Barbie.

Mario se tuvo que ir pronto para comprar algunas cosas para la cena y yo le pedí por favor que eligiera un buen vino de mi parte que le pagaría esa misma noche. Si algo bueno me había enseñado mi madre es que no se debe ir a casa de nadie con las manos vacías.

Miro mi reflejo y apenas me reconozco. Me he esmerado en parecer un ser humano decente y no una turista de tercera. De camino al hotel me he comprado un vestido en unos grandes almacenes que me ha parecido muy bonito y adecuado para esta noche, sin ser excesivo. Es rojo y con las mangas abullonadas, largo hasta los tobillos y con un escote sugerente, pero no demasiado descarado. Mis botines negros le van al pelo, lo que sí tenía claro era que no iba a malgastar más dinero en tacones innecesarios. Siempre los he odiado y me sentía obligada a llevarlos en mi trabajo en el banco, porque si no te vestías como una ejecutiva agresiva no eras digna de seguir trabajando allí. Cada vez que lo pienso no comprendo cómo había aguantado tanto tiempo y no me había ido antes de que me echaran. El ambiente siempre había sido machista y rancio, y yo no encajaba con aquellos banqueros engreídos que creían que por tener pene ya eran mejor que yo o cualquiera de mis otras dos compañeras. Pensé en ellas y me supo mal haberlas dejado solas ante el peligro, aunque irme no fuese mi decisión.

Miro el reloj y me apresuro porque voy a llegar tarde. Cojo el metro enseguida y camino hacia la dirección que Mario me ha enviado en un mensaje. Cuando estoy en la puerta, tomo aire y llamo al timbre.

Al subir las escaleras, me recibe una niña rubia tan bonita que parece recién sacada de un anuncio de televisión. Lleva unos cuernos de reno sobre la cabeza y me sonríe pletórica.

—¿Tú eres la amiga del tito? —me pregunta chapurreando español. Agradezco poder expresarme en mi lengua, es todo un alivio ya que me imaginaba a Mario traduciendo durante toda la noche.

—Sí, soy Irene. Tú debes de ser su sobrina favorita.

—Me llamo Kami.

Se lanza hacia mí por sorpresa y tengo que usar todo mi equilibrio para no caerme por las escaleras hacia atrás. Me abraza con fuerza dándome la bienvenida a su casa. Mario aparece sonriente con un gorro de Santa Claus y un jersey azul marino de lo más absurdo. La tela está adornada con unos copos de nieve bordados y en el centro hay un oso polar con gafas de sol y una bufanda a rayas. Lo más curioso es que el animal está patinando sobre hielo y se me escapa la risa al ver el parecido con mi horrendo pijama.

—Muy bonito tu jersey —me mofo sin poder quitarme la sonrisa de la boca.

—Tengo debilidad por los animales que patinan. —Dicho esto me guiña un ojo de forma pícara y no se me escapa que está flirteando conmigo.

—¡A mí me encanta patinar! —grita Kami empujándome para que entre en casa.

Me quito el abrigo y el bolso y Mario se ofrece para cogerlo y colocarlo sobre la banqueta de la entrada. Me señala hacia una bolsa dorada que contiene la botella de vino que —se supone— he comprado yo.

—Gracias —susurro cogiéndola al vuelo porque Kami ya tira de mí hacia el interior de la casa.

—Estás preciosa.

La voz de Mario queda diluida entre el sonido del televisor con villancicos y lo agradezco. No quiero que se piense lo que no es o que se haga ilusiones. Yo no soy una de esas chicas que con cuatro elogios a su pijama y una invitación en Nochebuena se abren de piernas.

—¡Papi! Irene ya está aquí. ¡Mira qué guapa es!

El hermano de Mario se ríe ante la ilusión de su hija y se acerca para darme un abrazo. Me sorprende este gesto de saludo, pero se lo devuelvo sintiéndome acogida. Tenía mis dudas a la hora de venir y no quería ser una invitada no deseada, sin embargo, por la forma en la que me está abrazando, intuyo que soy bien recibida.

—Soy Samuel, el hermano de este. —Señala con la cabeza hacia Mario que le hace una mueca de desdén—. Por desgracia.

Samuel es lo opuesto a su hermano. Una tez blanca y radiante como la de casi todos los habitantes de la ciudad a los que apenas les da la luz del sol como si fueran de la familia Cullen, un pelo castaño de punta y unas gafas redondas que acaban de adornar su cara. Puestos uno al lado del otro, son como la noche y el día. Uno con su camisa de cuadros rojos y negros y una corbata de Santa Claus que se ilumina y el otro con un jersey que no se pondría mucha gente por vergüenza.

—Muchas gracias por invitarme. He traído vino.

—Gracias, Irene, pero no hacía falta.

—Claro que…

La mano de Kami vuelve a agarrarme para llevarme a rastras hasta la cocina.

—Es mi mamá —informa señalando hacia una preciosa mujer igual de rubia que ella que está ocupada entre fogones.

Aun así, se gira para saludarme y esboza una ligera sonrisa. Le dice algo en checo a su hija que vuelve al comedor corriendo y me hace seguirla.

—Papi, Mami dice que vayas —le dice, esta vez en inglés.

Samuel resopla y se dirige hacia la cocina. Mario está colocando las servilletas en forma de cisne y me acerco para ayudarlo. Kami sonríe y nos mira como si quisiera adivinar si hay algo más entre nosotros, aunque todos sabemos que no es así. Ni siquiera lo podríamos llamar amistad porque hace dos días que nos conocemos y en otros tres ni siquiera estaremos en el mismo país.

—Mami habla checo, no sabe español.

—Aunque su inglés es como el tuyo —añade Mario sacándome la lengua. Está claro que mi nivel de inglés deja mucho que desear.

—Yo hablo checo, inglés, español y alemán —me informa Kami orgullosa. 

Me acerca una diadema con un gorro de elfo con lentejuelas rojas. Sonrío al entender que vamos a tener que ir todos disfrazados como quiera la mocosa, y me agacho para que me la coloque.

—¿Me queda bien?

—Tito, Irene es demasiado guapa para ti.

Mario y yo nos reímos y le doy las gracias a la pequeña que no deja de sorprenderme. A este paso intuyo que la noche va a ser entretenida.

—Tienes toda la razón, Kami.

—Lo importante es lo que está aquí. —Le toco el punto justo sobre el pecho donde está su pequeño gran corazón y ella sonríe al comprenderlo—. Aunque, por supuesto, eso no quita que soy más guapa que tu tío.

Nos reímos los tres y por cómo me mira Mario adivino que se sorprende al verme tan relajada. He decidido no ser la señorita Scrooge por una noche y Kami me lo está poniendo muy fácil.

Ponemos la mesa entre risas y bromas. Cuando llega la hora de cenar, hay miles de platos sobre la mesa y no sé qué contiene ninguno de ellos. Samuel me hace un tour culinario y me sirve un poco de todo. Su mujer —a la que le ha tocado en el reparto una diadema con dos renos que se menean por los muelles— asiente con la cabeza y no veo la manera de comunicarme con ella más que con miradas y sonrisas para agradecerle haber cocinado todas aquellas delicias. Son platos típicos checos y me van a dar ardor de estómago, lo sé, porque son pesados para comerlos por la noche y yo no estoy acostumbrada. Aun así, devoro por cordialidad y porque está todo riquísimo.

—¿Qué te ha traído a Praga? —me pregunta Samuel, sirviéndome un poco más de estofado de no sé qué.

—Pues va a sonar a locura, pero estoy aquí por un sueño.

—¿Un sueño? —se interesa Mario girándose a mi lado.

—Tuve uno muy realista. En él, mi hermana me decía que tendría otros sueños a los que debía prestar atención y la noche siguiente tuve uno en el que me veía subiendo a un avión en dirección a Praga, en busca de un topo.

—¿Y qué dice tu hermana sobre eso? —pregunta Samuel con una sonrisa.

—Ella murió cuando éramos niñas.

El ambiente se entristece como siempre que doy esta mala noticia. Me he acostumbrado a soltarlo sin más, aunque nunca deja de doler.

—Lo siento mucho. —Mario pone su mano encima de la mía acariciándola sobre la mesa y noto su agradable calor. Yo la aparto con disimulo para coger la copa de vino y darle un sorbo.

—Fue hace mucho, pero cuando la vi en mi sueño me pareció que estaba conmigo de nuevo. Y la noche siguiente soñé con escenas de mi pasado que no me hacen estar demasiado orgullosa de mí misma.

—¿Se te apareció el fantasma de las Navidades pasadas?

—¿Cómo dices? —le pregunto a Samuel intuyendo por dónde van los tiros y sorprendiéndome por no haberme dado cuenta antes.

—Como en el cuento de Dickens. Primero se te aparece tu hermana y luego te dice que tendrás tres sueños. Como los de Mr. Scrooge: los fantasmas de las Navidades pasadas, presentes y futuras.

Me quedo en silencio barajando la posibilidad, aunque sea una locura. Quizá es producto del vino que esto tenga algo de sentido y por eso no me parece una idea descabellada la referencia a nuestro cuento favorito de la infancia. Habíamos visto un millar de veces la adaptación de Disney con el tío Gilito como el protagonista huraño.

En el sueño de las Navidades pasadas, mi padre estaba vivo sentado a la mesa junto a mi madre y Quique. Cenábamos en Nochebuena mientras ellos reían y brindaban y yo estaba sentada a su lado en silencio. Estaba allí, pero mi cabeza andaba muy lejos, inmersa en pensamientos de libertad y ganas de romper con todo. Porque era infeliz y llevaba mucho tiempo siéndolo. Después habíamos tenido una discusión monumental y lo había echado de mi casa de malas maneras. Ni siquiera recuerdo por qué discutimos, pero conociéndome, sería por cualquier tontería que me hizo pagar mi infelicidad con él.

—No andaba muy desencaminado con mi mote, Mrs. Scrooge.

Mario me hace sonreír y me guiña un ojo. Kami nos observa sin decir nada y miedo me da el momento en el que esa boquita se ponga de nuevo en marcha, porque parece estar pensándose bien la siguiente perla que va a soltar.

—No le pega para nada. Scrooge es un ser mezquino y cascarrabias.

—Esa suelo ser yo —confieso algo avergonzada—. Tu hermano sabe de lo que habla.

—Esta noche, no —añade Mario con una dulce sonrisa—. Esta noche eres simplemente Irene.

Mario levanta la copa para que brindemos por eso y todos le seguimos. Quizá sí que haya llegado la hora de dejar la estupidez atrás, por lo menos con él, porque desde que nos hemos conocido todo lo que ha hecho ha sido siempre con el único objetivo de hacerme sentir bien.

—¡Por la amiga de mi tito! —exclama Kami subiéndose a la silla con su copa de agua.

—¡Por la amiga de tu tito! —la acompañamos el resto riéndonos.

De repente un enorme estruendo suena a nuestras espaldas. Nos volvemos sobresaltados para descubrir que el árbol de Navidad se ha volcado y entonces descubro al culpable de tal destrozo. Una bola de pelo blanca con bigotes empieza a lamerse las patas sobre las ramas como si hubiera conquistado la cima. Kami corre hacia el gato que intenta salir corriendo sin éxito al ver a la niña. Lo trae en brazos hacia la mesa, mientras Samuel vuelve a colocar el árbol en posición vertical.

—No te he presentado a Olaf —me dice la niña con una inmensa sonrisa—. Es un poco malo, pero yo lo quiero igual.

—Encantada, Olaf. —Le estrecho la patita con mi mano como presentación. El gato se revuelve entre los brazos de la pequeña y de un salto desaparece en dirección hacia el pasillo.

—No es muy sociable —me explica Mario mostrándome la mano llena de arañazos en la que no había prestado atención hasta este momento.

Samuel vuelve a tomar asiento y se encoge de hombros dándole la razón a su hermano. Algo me dice que no vamos a volver a ver al gato en mucho rato.

—Y vosotros, ¿cómo os conocisteis? —le pregunto a Samuel volviendo a darle un sorbo al siguiente vino que hemos abierto. El mío ya hace una media hora que nos lo acabamos entre los cuatro.

—Pues vine como tú de turismo en Navidad y por aquel entonces Hedvika… —La checa se gira hacia él al oír su nombre y él la coge de la mano—. Como decía, Hedvika trabajaba en un restaurante en el barrio judío. Entré a comer y salí con su número de teléfono.

—Mi hermano es todo un ligón, ahí donde lo ves con ese aspecto de informático de cubículo —suelta Mario haciendo que Samuel ponga los ojos en blanco.

—Vine unas Navidades y ya nunca más me fui.

—Eso les puede pasar al tito y a Irene, ¿verdad, papi?

Mario y yo nos miramos y abro tanto los ojos que creo que se me van a salir de sus órbitas. Niego con la cabeza y me apresuro a contestarle, pero Mario se me adelanta.

—Irene y yo somos amigos. Yo vivo en América y ella en España.

—Pero los dos estáis aquí —expone frunciendo el ceño ante la certeza.

—Sí, muñeca de nieve. —Me enternece ver cómo Mario adora a su sobrina y cómo ella le devuelve esa admiración—. Esta noche estamos todos aquí.

—El topo —murmura Kami como si supiéramos lo que quiere decir—. El topo que te dijo tu hermana que buscaras en Praga. —Intenta explicarse señalando hacia la entrada y entonces entiendo por dónde van los tiros. Me indica hacia el colgador en el que descansa el gorro de Mario, el mismo que tiene un topo bordado—. Ya lo has encontrado.

—Pero ¿qué dices? —Mario la observa sin comprender.

—Fue solo un sueño.

Se hace el silencio y evito la mirada de los presentes porque sé que están pensando lo mismo que yo, excepto Hedvika que no se ha enterado de nada. Lo que dice la niña tiene sentido, pero me niego a creer en ello.

Acabamos de cenar y Kami tiene que irse a dormir pronto porque al día siguiente viene Santa Claus tal como nos ha dicho emocionada. Como soy la novedad, me pide que le lea un cuento. Así que, mientras se está poniendo el pijama y lavando los dientes con su madre, busco entre su estantería algún cuento que sea capaz de leerle.

—Este. —Mario me señala uno navideño con unas ovejas en la cubierta—. Este le encanta.

—Gracias.

Desaparece con una sonrisa y Kami entra como un huracán en la habitación. Su madre me sonríe y ambas nos acomodamos en la cama, ella bajo la colcha con Olaf hecho un ovillo a los pies.

El libro está en inglés y no me cuesta demasiado leérselo. La niña empieza a cerrar los ojos y no tarda en dormirse. Sigo ojeando el cuento y cuando llego al final entiendo por qué Mario ha elegido justamente este para que lo leyera. Una de las ilustraciones son las dos hermanas ovejas patinando sobre hielo en un lago congelado. Sonrío sin poder evitarlo. Nunca me había fijado en lo mucho que les gusta el patinaje sobre hielo a los animales.

La sobremesa se alarga hasta casi la una de la madrugada sin darnos cuenta. Kami lleva horas durmiendo y nosotros nos hemos animado con el vino. Luego hemos acabado con el ponche que ha dado lugar a las confesiones.

Me gusta conocer algo más de la vida de Irene y me ayuda a comprender su forma de ser. Aunque esta noche ha venido a la cena una Irene diferente dispuesta a pasárselo bien y a todos nos tiene encandilados.

—Debería irme ya, es muy tarde.

Irene se levanta y hace ademán de irse. Yo no quiero que se vaya todavía, lo estamos pasando genial y si mañana vuelve a ser Mrs. Scrooge como Cenicienta al tocar las campanadas, quiero aprovecharla al máximo.

—El metro ha cerrado hace una hora y estás muy lejos. Será mejor que pases la noche aquí —le ofrece mi hermano y a mí me dan ganas de darle un beso en los morros.

—Eso ya sería abusar de vuestra hospitalidad. Pediré un taxi.

—¿Y mañana te vas a comer un sándwich en la habitación del hotel? —le pregunto recordando lo que dijo de esta noche.

—Pues ¿por qué no?

—Porque es Navidad y no vas a pasarla sola. Te quedas, está decidido —concluyo—. Ven, te dejaré un pijama para que te cambies.

—Pero…

—Pero nada. Ya nos has oído —me ayuda Samuel.

Irene nos mira como si nos hubiéramos vuelto locos, pero me acompaña hacia la habitación sin rechistar. Le dejo uno de mis pijamas y se detiene de repente cuando iba hacia el baño para cambiarse.

—¿Vamos a dormir juntos?

—En la misma habitación —aclaro—. Yo en esta cama y tú en la otra.

Señalo las dos camas individuales separadas por una mesita entre ellas. Me observa con la nariz fruncida, sin estar convencida de la situación.

—O sea juntos.

—No sé qué clase de relaciones has tenido con anterioridad, pero esto solo significa compartir habitación, no cama. Así no puedo dejarte embarazada.

—Sé de dónde vienen los bebés —suelta en lo que parece ser una broma y desaparece casi corriendo.

Me pongo el pijama y me meto en la cama revisando el móvil. Tengo varios mensajes de los hoteles que pueden esperar hasta mañana, y 38 mensajes felicitándome las fiestas; de mis padres, socios, amigos, examantes y otras historias amorosas que no vienen al caso. Ninguna de aquellas felicitaciones me hace especial ilusión —a excepción de la de mis padres— y me planteo si Irene estará esperando un «Feliz Navidad» de alguien especial.

Aparece de repente como una visión, con mi pijama de franela de cuadros rojos y verdes que le queda grande, pero con el que está preciosa. Sonrío y la veo taparse el escote con la mano porque le queda bastante holgado y con su gran delantera corre el riesgo de enseñar de más. Rezo para que así sea, pero se mete corriendo en la cama tapándose hasta arriba. La miro sin pudor y me río por lo incómoda que se la ve al tener que dormir a un escaso metro de mí.

—Por lo que a mí respecta, esta noche somos como Ernie y Bert. —Dejo el móvil en la mesita y enciendo la luz de la lamparita apagando la de techo.

—¿Como quién?

—El dúo de muppets del Barrio Sésamo. Uno tiene la cabeza amarilla en forma de plátano y el otro naranja como una pelota de rugby.

—Ah, te refieres a Epi y Blas.

—Como sea, pero que cada uno va a estar en su cama de forma amigable hasta que amanezca.

—Eres idiota —me dice riéndose. Y, para mí, su risa suena como música celestial, porque he tardado tres días en oírla y pensaba que jamás lo conseguiría—. ¿Siempre te lo tomas todo a broma?

—No siempre. Sé cuándo tengo que ponerme serio, recuerda que soy director de un hotel.

—Se me olvidaba ese dato, pez gordo de Manhattan. —Me río ante su nuevo mote y me giro hacia ella apoyándome de costado—. Tu hermano y tú sois muy diferentes.

—Nuestros padres no son mis padres biológicos. Me adoptaron cuando era un recién nacido y Samuel apenas tenía dos años.

—No me refería solo a físicamente. No tenéis nada que ver.

—Bueno, eso es porque pocas personas son tan maravillosas como yo, Mrs. Scrooge —la provoco. Me encanta hacerlo sobre todo cuando la veo poner los ojos en blanco como está haciendo en este mismo instante.

El móvil no para de vibrar retumbando sobre la madera y ella me imita poniéndose de costado para mirarme. El canalillo me deja adivinar una piel que no había visto antes, de esa sensible a las caricias y los besos y que provocan jadeos y buenos momentos. «Mario, respira hondo o date una ducha de agua fría, pero deja esos pensamientos a un lado. Recuerda: Ernie y Bert. ¿Quién de los dos sería yo?» Sin duda el de forma de banana.

—Deberías contestar, quizá es importante.

—Solo son felicitaciones de Navidad —respondo sin darle mayor importancia.

—Tienes suerte. ¿De alguna novia que te espera en casa?

—No. Ninguna de ellas ha ostentado ese título.

—Qué galante. «Ninguna de ellas», como si fueras un diamante en bruto. —No se me escapa el tono molesto de su voz—. El soltero más codiciado de Nueva York.

—Digamos que son mujeres que se sienten tan solas como yo y buscan una distracción que aplaque ese sentimiento.

—Dicho así suena muy triste.

—Follamos como cosacos. ¿Eso te suena triste?

—Eres un cerdo —suelta dándome la espalda en la cama.

—¿Por qué te molesta? Si es algo que buscamos los dos —sigo hablándole a su espalda—. Yo no tengo tiempo para nada más. Mi vida en Manhattan es de todo menos tranquila, por eso estoy disfrutando tanto de estos días de calma. Y a ti, ¿alguien te espera en España?

Se gira para coger su móvil e iluminando la pantalla me lo enseña. No tiene ninguna notificación y me sonríe de forma lastimera.

—No me malinterpretes, me lo he ganado a pulso.

—¿Y tu familia? ¿No celebra las fiestas?

—Lo más seguro es que mi madre haya estado cenando con mi exnovio. Me habrán estado poniendo de vuelta y media por venirme sola a pasar las Navidades, como si los viera.

Intento adivinar si le molesta o si simplemente se ha resignado, pero en el fondo veo que le habría gustado que se acordaran de ella algo más que para criticarla entre el plato principal y los turrones.

—¿Tan buena relación tiene con tu ex?

—Mi madre sigue queriéndome convencer de que volver con él es lo mejor que puedo hacer y que dejarle fue un error. A veces pienso que la única que ha estado enamorada de Quique ha sido ella.

—Lamento oír eso. Pero si me permites decírtelo, creo que has tomado una decisión muy valiente al venir aquí sola y romper con lo que no te hacía feliz.

—Ellos quieren una vida para mí que no es la mía —dice en voz alta más para ella misma que para mí.

—Pues ahora es tu momento de averiguar qué es lo que quieres.

—Estoy perdida. No tengo ni idea de qué es lo siguiente que debo hacer. —Se mesa el pelo y se pone boca arriba perdiendo su mirada hacia el techo—. Deberíamos dormir.

—No lo tienes que decidir esta noche. —Apago la luz y oigo su suspiro—. Me alegro de que hayas venido.

—Me alegro de que me invitaras.

Nos quedamos largo rato en silencio y yo soy incapaz de dormir. Quito la vibración del móvil y empiezo a responder las felicitaciones, algunas explícitas de más pidiéndome sexo navideño sin compromiso. Esos mensajes vienen por supuesto de Claire, Stassy y Selma. Sobre todo, de esta última que nunca ha tenido pelos en la lengua y con los mensajes sigue la misma línea. Tras leer todo lo que quiere hacerme y quiere que le haga y borrar las fotos explícitas que me ha enviado, le felicito las fiestas avisándola de que no estoy en Nueva York y cierro el chat para calmarme. Entre la piel sugerente del escote de Irene y las guarradas que he visto y leído estoy que si duermo antes de que venga Papá Noel va a ser una suerte.

Me despierta mi propio ronquido y me incorporo avergonzada cuando recuerdo dónde estoy. Miro hacia donde duerme Mario y lo veo descansando como un ángel con el brazo detrás de la cabeza. Empieza a amanecer y los primeros rayos de sol entran por la ventana. Me desperezo y me dirijo hacia el lavabo de puntillas, no quiero despertar a nadie.

Cuando vuelvo a la habitación, con la cara lavada y la vejiga vacía, me encuentro de sopetón con Mario a punto de salir. Nuestras narices se quedan a escasos centímetros, puedo sentir su respiración sobre mis labios cuando mira hacia abajo para encontrarse con mi mirada.

—Buenos días —susurra y me recoge el pelo detrás de la oreja con naturalidad. Eso ha sido ¿sensual? —. Y feliz Navidad.

—Buenos días.

—¿No me deseas una feliz Navidad? —murmura humedeciéndose los labios en un gesto provocador.

—«Feliz» y «Navidad» son palabras contradictorias.

—Veo que esta mañana ha salido a relucir Mrs. Scrooge en estado puro.

—Siempre soy sincera. Me niego a decir Feliz Navidad y otras mentiras.

No sé si es todo lo feliz que cabría esperar, pero se acerca más que otros años. Ninguno de los dos nos apartamos y lo peor es que ambos estamos mirando la boca del otro, con deseo y ganas contenidas. Me apetece besarlo, mucho, como nunca me había apetecido hacerlo con nadie, pero yo no he venido para esto y no debería estar pensando en desnudar a un extraño y montarme encima de él. Yo no soy así y eso lo único que va a hacer es añadirle más problemas a mi situación actual. Así no voy a aclarar mis prioridades en la vida.

Mi mente está nublada y algo muy fuerte tira de mí hacia él, aunque no quiera. No soy la única que inicia el acercamiento porque ambos vamos camino de besarnos. Se humedece los labios con la lengua a medida que se acerca, preparándose. Joder, después de tanto tiempo me voy a besar con alguien que no es Quique. ¿Y qué son estos nervios ardientes que tengo en el estómago? Un milímetro, solo esta mísera distancia y ya no habrá vuelta atrás.

—¡Ha venido Santa Claus!

Kami abre la puerta empujándome contra Mario que me acepta entre sus brazos. Nos hemos dado un buen cabezazo por culpa de la mocosa y nuestro momento se ha desvanecido. No sé si alegrarme o lamentarlo, pero en mi interior me siento más como esto último.

Mario se encoge de hombros y sonríe dejándose llevar por su sobrina a tirones. Los sigo de cerca suspirando aliviada. Es lo mejor que podía pasar, no puedo complicar las cosas cuando en nada vamos a estar cada uno tan lejos del otro.

Bajo el árbol hay dos paquetes con mi nombre. No puedo evitar mirar a Mario con culpabilidad porque yo no he comprado nada y al mismo tiempo me confirma que él esperaba desde el principio que pasara la noche con ellos. Kami pregunta a su padre qué nombre pone en cada regalo y comienza a repartirlos con suma alegría. Cuando llega mi turno se lanza a mis brazos con ímpetu.

—Santa Claus te ha encontrado incluso tan lejos de casa —me dice con una enorme sonrisa.

Cuando todos tenemos nuestra primera ronda de regalos, los abrimos a la vez y me encuentro unos guantes de lana negros con un ribete bordado del mismo color que mi abrigo. Sonrío hacia Mario y él me devuelve el gesto.

Kami vuelve a dar otro paseo repartiendo más regalos. El mío es un poco más grande que el anterior, pero igual de mullido. Al abrirlo no puedo más que soltar una carcajada al ver al maldito topo con la nariz roja en un gorro como el de Mario, pero en gris. Kami se acerca corriendo hacia mí con el mismo gorro en rojo y nos reímos mientras nos los colocamos.

—¿Lo ves? —me dice la niña acariciando el bordado de mi gorro—. Has encontrado al topo.

Sonrío a la niña y le bajo el gorro tapándole los ojos. Se queja riéndose y volviéndoselo a subir corre en busca de más regalos que abrir.

Mario disfruta con la estampa y vocalizo un «gracias» silencioso que entiende al vuelo. De sus labios se dibuja un «de nada» y yo bajo la mirada con rubor. ¿Qué está pasando entre nosotros? Ya no me resulta un incordio como cuando me lo encontraba estos últimos días en la ciudad, ahora podría decirse que es un buen amigo que se ha preocupado de que tuviera un regalo bajo el árbol. Dos regalos bajo el árbol.

Los adultos ya hemos dejado de abrir regalos, aunque Kami sigue inmersa en la vorágine de papel de envoltorio y lazos. Con cada paquete que abre nos lo enseña a gritos para empezar con el siguiente. Mario se sienta a mi lado y me pone nerviosa su cercanía. Sobre todo, cuando dirige sus labios hacia mi oído.

—¿Te ha gustado?

—Es una venganza por haberme reído de tu gorro, ¿verdad?

—Algo así. —Se ríe llamando la atención de su hermano que nos mira con cariño, le gusta ver a Mario alegre—. Me vas a tener que contar bien la historia del topo.

—Siento no haber comprado nada. —Carraspeo incómoda, sintiéndolo de corazón, pero de inmediato se me ocurre cómo solucionarlo—. ¿Hay algún supermercado cerca de aquí que hoy esté abierto?

Mario me mira con una enorme sorpresa en la cara. Lo he descolocado con mi petición.

—En la esquina. ¿Qué necesitas?

—¿Le puedes preguntar a tu hermano o cuñada si tienen un molde redondo de repostería?

—Claro. ¡Samuel! —grita dirigiéndose hacia su hermano que ya viene de camino hacia nosotros con una guitarra en la mano, regalo de Santa Claus—. ¿Tenéis algún molde redondo para hacer pasteles?

Samuel lo mira con incredulidad y me adelanto a confesarle que es para mí. Lo acompaño hacia la cocina y me muestra uno que me valdrá a la perfección.

—¿Para qué lo necesitas?

—Es una sorpresa. —Hedvika nos mira sin comprender dándole vueltas a algo en una olla inmensa. Al parecer ya está preparando la comida y a la vez las tostadas para el desayuno—. ¿Le puedes decir a Hedvika que yo me encargo del postre?

Asiente y salgo camino de la habitación donde me visto con la ropa de la noche anterior. Voy demasiado arreglada para ir a comprar a esas horas de la mañana, pero no tengo nada más para vestirme, así que tendrá que valer. Estreno mi gorro nuevo y mis guantes a juego con mi abrigo.

Al llegar de nuevo al comedor, Kami y Mario juegan divertidos con un dinosaurio que camina haciendo ruido, mientras Samuel intenta aprender algunos acordes con un tutorial de youtube y Hedvika se ríe a su lado al ver la incompetencia de este. Sonrío al ser testigo de la postal que me ofrecen, la típica imagen de una familia feliz una mañana de Navidad. Cuando Mario advierte mi presencia se levanta de golpe y me pide que le espere porque pretende acompañarme.

El desafino de guitarra de Samuel nos acompaña y veo a su mujer poner los ojos en blanco un par de veces antes de volver a la cocina.

Mario reaparece vestido con unos tejanos y un jersey negro de cuello vuelto que le queda de maravilla. Se calza las botas y se envuelve en su plumón también negro. El adorno perfecto a su atuendo es el gorro verde que hace juego con el mío.

Salimos a la calle prometiendo volver pronto porque Hedvika ya está preparando la mesa para el desayuno. Al parecer ha nevado y helado con fuerza por la noche porque apenas podemos caminar sin resbalar. Intento mantener el equilibrio aunque no esté siendo tarea fácil. Mario sonríe al ver mis esfuerzos y me tiende el brazo para que camine junto a él. Suspiro rindiéndome y me anclo a su brazo, a lo que él responde con una sonrisa de satisfacción que me calienta por dentro.

—Hay que ver lo que eres capaz de inventarte para no contarme la historia del topo —me dice señalando en dirección hacia la tienda.

—No tenemos la confianza suficiente y no quiero que me tomes por loca.

—Te olvidas que no vamos a tener tiempo de labrar esa confianza así que lo que me digas será como hablar en voz alta cerca de mí. —Me sonríe de forma cariñosa, invitándome a hablar—. Ni te juzgaré ni te tomaré por loca. Y, aunque así fuera, en menos de una semana nos olvidaremos el uno del otro.

¿Sería así? ¿Nos olvidaríamos de estos momentos que estamos viviendo juntos? Me sorprende no querer que eso ocurra, aunque a la vez se me antoja inevitable.

Entramos en la tienda donde suena una versión de Jingle Bells en checo, probablemente.

—El gorro te queda genial.

Sonrío al vernos en el reflejo de una de las neveras del supermercado como si fuéramos una pareja de enamorados más que incluso se visten a juego con ridículos gorros bordados de topos con la nariz roja.

—Me queda mejor que a ti —le pincho para que se ría de esa forma tan encantadora que empiezo a adorar.

Me da el gusto y seguimos caminando mientras coloco en el cesto la mantequilla, la harina, la leche entera, los huevos, la almendra molida y otros ingredientes que necesito. Al llegar a la ropa de saldo me enamoro de inmediato de un jersey navideño con un Santa Claus sentado en el trono de hierro y unos lobos alrededor, al más puro estilo Juego de tronos. Escrito con la misma letra de la serie se puede leer Christmas is coming y no me lo pienso más cuando lo meto en la cesta. Mario se ríe y se disculpa para ir en busca de vino para la comida. Me quedo observando la ropa y otro de los jerséis me parece más que adecuado como regalo para Mario así que lo escondo bajo el mío y le sumo unos leggings de cuero con el interior de pelo como complemento a la que será mi indumentaria para hoy.

Cuando nos encontramos en la caja, le digo que salga antes que yo. Lo intento despistar diciéndole que si no sabrá lo que voy a cocinar, aunque lo que no quiero realmente es que vea el jersey que le he comprado.

Caminamos de vuelta hacia casa de su hermano cuando empieza a nevar con ganas y a mí ya me están rugiendo las tripas pensando en el desayuno.

Irene lleva rato en la cocina con Hedvika y Samuel como si quisiera evitarme. A decir verdad, desde que hemos vuelto de la tienda apenas ha cruzado dos miradas conmigo. Creo que la incomodidad se debe a ese pequeño momento en el que me ha parecido que casi nos besamos. O quizá simplemente son mis ganas las que me han hecho pensarlo. Desde luego debo estar loco si intento algo con aquella extraña que suelta tres malas palabras por cada una buena. Aunque no puedo negar que me atrae como hacía tiempo que alguien no lo conseguía.

Ya he hecho las llamadas de rigor a los encargados de los hoteles y me quedo tranquilo al saber que todo está controlado. Intento dejar la mente en blanco mientras me entretengo con Kami. La enana ha recibido todo tipo de juguetes y está sobreexcitada eligiendo con qué pasar el rato mientras yo intento calmarla asegurándole que tenemos tiempo de jugar con todo, aunque su ilusión se me contagia. Me recuerda a aquellas Navidades en las que mi hermano y yo corríamos escaleras abajo en busca de los regalos bajo el árbol. Cómo nos pinchábamos enseñándonos uno al otro para darnos envidia y cómo nos enfadábamos más tarde cuando alguno tocaba el regalo del otro. Menuda paciencia habían demostrado nuestros padres.

—Tito, ¿hacemos un muñeco de nieve? —dice dando un brinco, aburrida de todos los juguetes nuevos.

—Claro, abrígate que voy a avisar a tus padres.

El travieso Olaf hace parkour contra la pared y vuelve a tirar el árbol. Acto seguido derrapa hacia el pasillo para librarse de la bronca. Lo recoloco riéndome y me dirijo hacia la cocina esperando un descontrol inhumano, pero parece un restaurante por la organización y el ambiente distendido que me encuentro allí. Hedvika está cortando unas verduras, mi hermano pela unas patatas e Irene bate algo parecido a la crema en una fuente.

—El maldito gato ha vuelto a tirar el árbol, ¿verdad? —pregunta mi hermano sabiendo la respuesta de antemano.

—Tendrías que ponerlo en una vitrina.

—¿Al gato o al árbol?

—Al árbol, animal —le respondo a mi hermano riéndome.

Me acerco a Irene por la espalda y asomo la cabeza por encima de su hombro mientras gruñe que me vaya. Puedo ver una ligera mancha blanca en su mejilla que me llevo con el dedo hacia la boca. Se gira enfurruñada y adorable con aquel gesto, mientras le hago saber que sea lo que sea que está cocinando sabe bien.

Lejos de darme las gracias vuelve a su trabajo sin dedicarme más atención.

—La enana y yo nos vamos a hacer un muñeco de nieve —le pido permiso a mi hermano que asiente riéndose.

Sabe que su hija es inagotable y que yo no soy capaz de decirle que no a nada.

—La niña hace contigo lo que quiere.

—Y por eso soy su tío favorito… —me río robando una zanahoria y metiéndomela en el bolsillo. Introduzco el dedo en la fuente de Irene de nuevo, llevándomelo a la boca y corriendo hacia la puerta cuando está a punto de pegarme con la espátula.

—Lárgate de aquí, cochino —masculla aguantándose la risa.

Ya no puede ocultar que me está cogiendo cariño, igual que a mí me ocurre. Aunque a veces me cueste llegar hasta ella.

—¡Enseguida volvemos!

Grito dirigiéndome hacia el comedor cuando veo aparecer a Kami con el abrigo, su nuevo gorro, los guantes y las botas de agua.

—Estoy listísima —asegura bajándose el gorro hasta las cejas en un gesto adorable.

—Pues vamos, muñeca de nieve.

Cuando estamos en la entrada vuelvo a oír la caída del árbol de Navidad a manos del gato conquistador. No hay forma de que desista en su empeño, le tiene la guerra jurada.

Kami me da la mano riéndose y bajamos las escaleras con paso decidido. Está feliz por pasar las Navidades conmigo y yo también. No quiero pensar en que el día que me vaya la voy a echar mucho de menos. Ojalá pudiera verla todos los días.

—Aquí es un buen sitio —le sugiero en un lado de la calle en el que se ha amontonado una gran cantidad de nieve.

—El mejor —sonríe con los ojos brillantes de ilusión.

Comenzamos a amontonar más nieve haciendo una bola en la base. Una vez acabamos, hacemos una más pequeña que luego subimos a la primera y así con una tercera que va a hacer las veces de cabeza. Vamos dándole forma mientras cantamos la canción Snowman de Sia intercalada con la banda sonora de Frozen, cómo no. Saco la zanahoria del bolsillo y se la doy a mi sobrina para que se la ponga de nariz. La pequeña da saltos de alegría al darse cuenta de que he pensado hasta en el más mínimo detalle cuando le entrego dos botones que acabo de arrancarme de la camisa bajo el jersey para que los use de ojos. Con unos palitos simulamos la boca y los brazos, y como broche final le ponemos mi bufanda y mi gorro.

Sonríe satisfecha con el resultado y le hago una foto al lado de nuestra creación como recuerdo. Su sonrisa se me contagia y la veo saludar hacia arriba. Al darme la vuelta, puedo ver a Irene sonriendo desde la ventana del comedor, observando nuestra estampa mientras empieza a nevar con fiereza. El tiempo nos ha dado tregua durante la hora que hemos creado el muñeco, pero ahora ya no se puede contener más. Recojo la bufanda y el gorro y dejamos a la intemperie a Scrooge —así es como Kami ha decidido llamar al muñeco— para volver a resguardarnos.

Cuando entramos en su casa, huele de maravilla. Una mezcla de caldo con algo dulce que intuyo que es el postre de Irene. Los tres están sentados en el sofá mirando un álbum de fotos cuando Kami se abalanza sobre su padre explicándole lo bonito que nos ha quedado Scrooge. Irene se ríe al oír cómo lo ha bautizado y entonces me doy cuenta de que las fotografías que está ojeando son de nuestra infancia. Intento no morirme de la vergüenza porque hay algunas imágenes demasiado comprometedoras para enseñarse en público.

—¿Por qué has sacado esas fotos? —le pregunto a mi hermano mientras este se ríe con sorna.

—Irene no se las podía perder.

—Tu hermano tiene razón —suelta la aludida—. No tienen desperdicio.

Señala hacia una en la que mi yo de catorce años desnudo corre detrás de mi hermano en la playa, mientras este lleva mi bañador blandiéndolo como si fuese una bandera. Cabe decir que se me ve hasta la fecha de nacimiento.

—Vas a arder en el infierno, Samuel.

—Bonitos… gemelos —se ríe Irene contagiándolos a todos.

Intento seguir ofendido, pero la felicidad de todos los presentes me reblandece, a pesar de que sé que es a mi costa.

—Siéntate, cuéntame de qué va esta foto.

Le hago caso a Irene y le explico mis manías por hacer casas en la arena, las mismas que siempre construía a lo largo de la orilla, cada vez más altas, como si adivinara mi futuro en Nueva York edificando un imperio hotelero.

—Apuntabas maneras —confirma Irene cuando le explico lo que solía hacer.

—Yo creía que iba a ser arquitecto.

—Hasta que llegabas y destruías mis edificios como si fueses Godzilla en la playa —le suelto a mi hermano sacándole la lengua.

Todos volvemos a reírnos cuando suena el timbre del horno avisando de que algo está listo. Irene deja el álbum abierto sobre la mesa de café y se dirige hacia la cocina. Me levanto para quitarme el abrigo que todavía llevo puesto y voy en busca de Irene.

La encuentro sacando un pastel con las manoplas y dejándolo sobre el mármol. Sé que sabe que estoy ahí porque la veo tensarse antes de que pueda oírme acercarme hacia ella.

—No digas nada —suelta antes de que pueda hablar.

—¿Nada de qué?

—Nada de nada.

—¿Qué crees que iba a decir? —la provoco poniéndome a su lado, apoyándome contra el mármol de la encimera y cruzándome de brazos.

—Sea lo que sea, no quiero oírlo.

Y ahí vuelve a estar la Irene recién salida del congelador. Miro hacia el pastel que tiene una pinta deliciosa y huele todavía mejor. Se da la vuelta y está dispuesta a desaparecer hacia el comedor, pero la sujeto por el brazo para que no se vaya.

—Déjame. —De una sacudida se libera de mi mano, aunque no hace por caminar.

—No pasa nada por decir en voz alta que casi nos besamos —suelto ante su estupefacción, consiguiendo que abra los ojos como platos. A la vista está que no esperaba que fuera tan sincero.

—Será que tú casi me besas. Yo no te habría besado.

—Claro… Debe ser solo cosa mía.

—Pues sí.

—Di lo que quieras, pero yo hace mucho tiempo que dejé de fingir. Es una tremenda pérdida de tiempo.

Me mira como si quisiera matarme, lo puedo ver en sus ojos. Si fuese un dibujo animado le estaría saliendo humo por la cabeza con el sonido chirriante de una tetera hirviendo.

—¿Me estás llamando falsa?

—Si te sientes así, será por algo.

—Igual el falso eres tú.

—No hagas de tu problema el mío.

Contra todo pronóstico, me adelanto y salgo de la cocina dejándola con la palabra en la boca. Si quiere aparentar que no ha estado a punto de pasar nada, por mí perfecto.

He hecho enfadar a Mario, cosa que creía casi imposible. Tampoco es que lo conozca de hace mucho. Aun así, me pareció una de esas personas que siempre están con una sonrisa en la boca dispuestas a poner la otra mejilla. Pero estaba equivocada.

He agotado su paciencia y, a decir verdad, me siento mal. Debería reconocer que hemos estado a punto de besarnos. No por él ni por mí, sino por los dos. Ambos hemos iniciado un acercamiento que no sé si voy a poder frenar, aunque ahora está claro que lo he logrado con mi comportamiento.

Intento un tímido acercamiento cuando Mario se sienta en la mesa al otro lado, en un claro gesto de distanciamiento. Kami palmea la silla a su lado para que me siente con ella y agradezco que por lo menos mi compañía le siga pareciendo grata a alguien, aunque sea a una niña de cinco años. Cada vez me entran más ganas de volver al hotel y meterme bajo el nórdico hasta dormirme.

—¿Te vas a quedar esta noche a dormir con nosotros? —pregunta Kami con ilusión.

—No, cariño. Debo volver al hotel.

—No creo que puedas hacer tal cosa —Samuel señala hacia la ventana en la que se puede vislumbrar la enorme tormenta que se ha formado. Ni siquiera se puede ver más allá de los infinitos copos de nieve arremolinados, golpeando contra el cristal.

—De aquí a la noche, con suerte, habrá amainado —comenta Mario esperanzado. Mensaje recibido alto y claro: para él sobro en esta casa.

—Cómo se nota que no vives aquí. Esto solo va a ir a peor.

Samuel tiene razón. No tiene pinta de que el temporal vaya a pasar pronto ni de que pueda volver a mi cómoda y solitaria habitación de hotel. Me espera otra noche más durmiendo como Epi y Blas, aunque esta vez Blas está muy enfadado conmigo.

—Puedo coger un taxi más tarde.

—Ni los taxis ni los coches pueden circular con esta tormenta. Te quedas a dormir y no hay más que hablar —sentencia Samuel con un deje de enfado—. Me da igual lo que haya pasado entre vosotros, lo arregláis u os vais a dormir enfadados. No vas a salir con este tiempo a la calle teniendo una casa en la que pasar la noche.

—Está bien —accedo sin más remedio. Samuel se pone tan serio que no hay quien le rechiste.

—No ha pasado nada entre nosotros —dice Mario para mi sorpresa.

No puedo evitar notar cierto reproche en su voz. No había pasado nada entre nosotros porque yo no había querido, claro. Porque yo desde el principio ni siquiera había intentado nada, como le había hecho saber. Deben ser dejes de mentirosa patológica.

—¿Irene y el tito están enfadados? —pregunta Kami con inocencia mientras doy un sorbo al vino para calmarme—. ¿Ya no se van a casar?

El vino sale despedido de mi boca para acabar en la cara de Mario que entrecierra los ojos y se limpia con la servilleta con sorna. Al parecer se le ha pasado el enfado con las preguntas de la mocosa.

—¡¿Casarnos?! —grito mientras el vino sigue goteando por la comisura de mis labios. Me seco con la mano mientras Mario empieza a reírse.

—Muñeca de nieve, para casarse hace falta estar enamorado de la otra persona. Y nosotros nos acabamos de conocer y solo somos y vamos a ser amigos.

La contundencia de Mario me pellizca el corazón. No pensaba en matrimonio ni muchísimo menos, pero que tenga tan claro que solo seremos amigos me decepciona.

—Pero Anna y Kristoff también eran amigos y se acaban enamorando.

—¿Quiénes? —pregunto en la inopia.

—Los personajes de Frozen.

—Ah, no la he visto —confieso avergonzada.

—¡¿No has visto Frozen?! —grita Kami levantándose de su silla.

—Buena la has hecho… —murmura Samuel riéndose en mi dirección—. Kami, siéntate. Después de comer puedes ver la película con Irene si ella quiere. Ahora no.

Kami asiente resignada por la anticipación de su padre, y aplaude cuando me oye decirle que por supuesto me encantaría ver la película con ella.

—Pero solo si tu tito también la ve con nosotras —añado sonriéndole a Mario.

Para mi sorpresa me devuelve la sonrisa y la mocosa corre a abrazarlo con alegría.

Sorbemos la tradicional sopa de carpa consiguiendo un ambiente mucho más amigable. Mario y yo nos dirigimos varias miradas de soslayo que agradezco sean entre risas.

Hedvika nos sirve el segundo plato nacional llamado svickova. Tiene una pinta exquisita y Samuel me explica que se trata de trozos de ternera aderezados con los típicos kendlicky, panecillos al vapor con mermelada de arándanos.

Cuando acabamos de comer sirvo el postre que me ha quedado muy apetitoso a la vista. Espero que el sabor esté a la altura.

—¿Es un cheesecake? —pregunta Mario con intriga.

—No todos los pasteles son cheesecakes, neoyorquino. Es un pastel vasco.

—En Praga el postre tradicional de Navidad son trece bizcochos caseros distintos —comienza a explicar Samuel al ver que me he estado interesando por las tradiciones culinarias del país—. Normalmente los compramos en la pastelería para ahorrar tiempo, pero hoy haremos una excepción para degustar el tuyo.

Comienzo a cortar y repartir los trozos con una enorme presión en el pecho al tratarse del único postre. Nadie dice una palabra cuando se meten la cuchara en la boca para saborearlo, pero ninguno lo escupe así que es buena señal. Sigue el silencio cuando prueban otra cucharada casi al unísono, incluso la pequeña Kami repite como los adultos.

—¿Está bueno? —pregunto llevándome la primera cucharada a la boca.

El pastel se me deshace en la boca. No está bueno, está riquísimo. La crema en el punto justo y la cobertura esponjosa como nunca. Todos se miran sorprendidos, pero es Mario el primero que se atreve a hablar.

—Ni punto de comparación con nada que haya probado. Está delicioso.

—Delicioso —repite Samuel metiéndose otra cucharada en la boca.

Nos comemos más de la mitad de la tarta de una sentada. Me alegro de haber contribuido, aunque sea un poco, para agradecer su enorme hospitalidad.

Por supuesto, en cuanto acabamos con el postre, Kami tira de su tío y de mí en dirección al sofá donde da inicio la sesión de cine.

La película me sorprende por su mensaje sobre el amor en todas sus formas. No soy muy de ver películas animadas, a decir verdad toda mi experiencia con las princesas Disney se quedó en la época de La bella durmiente. Cuando la vi, avasallé a mi madre con preguntas que no le apetecieron mucho responder. No comprendía por qué la princesa soñaba con un príncipe azul y quería irse de su casa cuando tenía unas hadas madrinas que estaban dispuestas a hacer lo que fuese por protegerla y hacerla feliz. Tampoco entendía que tuviera que despertar con un beso de un príncipe que acababa de conocer como si fuese el de amor verdadero. Y mucho menos que lo conociera de «una vez en un sueño». Todo me sonaba a cursilería y paparruchas, y como desmonté toda la historia mágica de amor y se la chafé a mi hermana que era la más dulce e inocente de las dos con diferencia, mi madre se desesperó y no me dejó ver ni una película más de dibujos animados sobre princesas. Se las ponía a Ane a hurtadillas, cuando creía que no me daba cuenta. Habría sido mucho más sencillo si me hubiera instruido en el empoderamiento femenino y en la confianza que una madre debía tener en su hija siempre. Pero aquello no iba con ella y era más fácil hacerme creer que las damiselas en apuros existían para ser salvadas por los príncipes. Gracias a Dios que siempre fui realista y que Ane, en el fondo, también. Porque más tarde el cruel destino nos iba a demostrar que ningún príncipe la iba a salvar de su enfermedad, por mucho que quisiéramos, lo nuestro no era una película de Disney.

La relación de las hermanas en Frozen me recuerda inevitablemente a la nuestra. Anna es idéntica a Ane, y yo a Elsa en todo su esplendor. La reina de hielo que mantiene a todo el mundo alejado a la fuerza para protegerlos de ella misma. Por eso no puedo más que llorar con el final de la película, soñando con que ojalá mi hermana estuviera viva y pudiéramos volver a reunirnos después de mi era glacial. Aunque no iba a poder ser así. Es más, si me volví tan cerrada y estúpida fue por la coraza que me construí cuando Ane me dejó. Es algo que nunca voy a poder superar.

Mario abraza mi mano a la suya y me la aprieta, haciéndome saber que está conmigo. No me aparto y sigo llorando en silencio, comprendiendo que puedo contar con aquel hombre que se ha colado en mi corazón y en mi vida en tiempo récord.

—¿Lloras porque se acaba la película? —pregunta Kami cogiéndome de la otra mano—. No llores, podemos ver Frozen 2.

Mario y yo nos reímos por la ternura de aquella niña que imita el gesto tan dulce de su tío al sujetarme la mano con cariño.

—Me encantaría, Kami.

Dicho y hecho, la sobrina de Mario busca la segunda película en el catálogo y le da al play. Vemos toda la película en silencio, mientras Mario y yo seguimos cogidos de la mano sin intención de soltarnos.

Cuando Irene y yo nos vamos a la habitación a dormir puedo ver sus ojos hinchados por haber llorado. A decir verdad, me enternece verla tan afectada por una película de dibujos animados, aunque algo me dice que más bien es que le ha removido algún recuerdo.

Le vuelvo a ofrecer el mismo pijama de la noche anterior y me sorprendo alegrándome por compartir habitación de nuevo. A pesar de sus ronquidos de oso hibernando.

—Santa Claus ha venido para ti también, aunque un poco tarde por el temporal —susurra avergonzada.

Me tiende una bolsa del supermercado en el que hemos estado, sonriéndome con picardía.

—Siento no habértelo podido envolver.

Me apresuro a sacar un jersey que hace que se me escape una tremenda carcajada. Es negro y tiene estampado un árbol de Navidad con un texto encima en el que se puede leer All I want for Christmas is y un dibujo de Mario Bross. ¿Todo lo que quiero por Navidad es a Mario? ¿Eso es lo que quiere decirme usando un jersey para encubrirlo?

La sorprendo abrazándola con fuerza y dándole las gracias al oído. Me encanta el detalle. Es la sudadera más original que tengo, y me río al entender la suya de Christmas is coming en referencia a Juego de tronos que compite con la mía en nivel de friquismo. 

—Me alegro de que te guste.

—Me encanta.

—Voy a ponerme el pijama —se disculpa de camino al baño.

Me pongo la sudadera a modo de pijama y me meto en la cama. No puedo evitar pensar que la canción que adorna mi jersey es la misma que le he dicho al violinista que nos toque siempre que nos vea, para poder bailarla con ella todas y cada una de las veces que pasemos por el puente de Carlos. Si tenía suerte, al día siguiente podríamos hacer otra ruta por allí.

Cierro los ojos rindiéndome al sueño y ni siquiera me entero cuando vuelve Irene y se mete en la cama de al lado en silencio.

Los gruñidos de Irene me despiertan de un sobresalto. Está pataleando contra algo imaginario y murmurando palabras inconexas. Es evidente que está teniendo una pesadilla y por un momento me debato en si despertarla o esperar a que se le pase. Como sigue así unos minutos, la acaricio cogiéndola de los hombros para que vuelva en sí. Despierta de inmediato levantándose de golpe y dándome un cabezazo que me hace retroceder hasta casi perder el equilibrio.

—¡Joder, qué daño! —brama llevándose la mano a la frente que le debe de doler tanto como a mí.

—Menuda cabeza más dura que tienes —le digo riéndome y rascándome el sitio en el que ha impactado su frente.

—Lo siento, estaba teniendo una pesadilla.

—Ahora ya estás despierta.

—¿He dicho algo?

—Nada que tuviera sentido —la tranquilizo—. ¿Quieres hablar del tema?

—No. —Pero puedo ver sus ganas en esa negativa. Enciendo la luz de la lamparita y veo que está llorando de nuevo.

—¿Qué te pasa?

—Nada.

—Irene, deja de cerrarte en banda. Aprovecha para abrirte conmigo, en nada vamos a desaparecer de la vida del otro y te vendrá bien. —Sé que no es la primera vez que expongo la realidad en voz alta o la pienso, pero eso no significa que duela menos imaginarlo.

—He soñado con mi hermana. Supongo que la historia de Anna y Elsa me ha removido demasiado.

—¿Qué ocurría en el sueño?

—¿Seguro que quieres saberlo? Solo era un sueño.

—Claro.

Traga saliva incorporándose en la cama, sudorosa y despeinada. Es una contradicción, pero me parece la mujer más vulnerable y, a la vez, la más fuerte.

Cuando se dispone a hablar, a mí ya me tiene a sus pies.

Por más que me resista, tengo que contarle el sueño a Mario para poder sacármelo de la cabeza. No sé dónde leí que si tienes un mal sueño y no lo cuentas antes de desayunar, se cumple. Soy algo supersticiosa y, aunque sé que el sueño no se podría cumplir como tal, no estoy dispuesta a arriesgarme.

Mario se sienta a mi lado en la cama mirándome con preocupación. Intuyo que este chico tiene el cielo ganado desde que nació. Es pura bondad y dedicación, no me hace falta conocerlo más para saberlo.

Le narro todo tal cual lo he vivido porque lo recuerdo con nitidez. Demasiada nitidez.

Estábamos comiendo el Día de Navidad tal como había ocurrido y, de repente, sonaba el timbre con insistencia. Samuel se apresuraba a abrir y aparecía Quique, mi ex, hecho una furia gritando improperios dirigidos hacia mí. Empezaba a soltar lindezas por la boca, tales como «zorra desalmada» o «puto témpano de hielo» entre acusaciones por haberle hecho perder el tiempo con nuestra relación. Todos los presentes, incluidos Kami y Mario, se ponían de su lado y me echaban de su casa, dejándome a la intemperie cuando ya había oscurecido y comenzaba a nevar de nuevo.

El muñeco de nieve me juzgaba en la oscuridad y entonces descubría que ya no era un simple muñeco, sino que se había convertido en mi hermana, mi vivo reflejo. La abrazaba llorando mientras ella no podía moverse porque estaba congelada, claro, y me susurraba que debía ser buena, ser paciente con los demás, y dejar mis malas formas a un lado.

«—Debes dejar que te salve el príncipe topo, Ire —me decía mientras yo lloraba con más fuerza contra su hielo—. Incluso a Mr. Scrooge le gana la bondad al final de la historia».

Cuando me apartaba para protestar, mi hermana volvía a ser un inerte muñeco helado y comenzaba a nevar en forma de chuzos puntiagudos, como si de estalactitas se tratara. Corrí esquivándolos, siendo consciente de que con que solo uno fuese capaz de alcanzarme, me iba a matar. Justo cuando me atravesó uno por la cabeza, sentí las manos de Mario acariciándome y devolviéndome a la realidad.

—El espíritu de las Navidades presentes —murmura Mario al acabar de contarle la historia—. Tu hermana te conoce bien y sabe cómo hacerte despertar.

—No sé si me he sentido peor por sus palabras o porque me hubierais echado de vuestra casa de una forma tan brusca.

—Aunque me viniera tu madre a decirme las peores cosas de ti, yo no me la creería. Preferiría seguir conociéndote por mí mismo.

—Eras el primero en ponerte en mi contra y no me extraña. Me porté muy mal con Quique, no lo traté bien. Entiendo que temieras que pudiera hacer lo mismo contigo.

—Eso no tiene nada que ver conmigo. Lo poco que me has dejado conocer de ti me encanta.

Nos miramos a los ojos en silencio. Es una de las cosas más sencillas y a la vez nadie me ha dicho algo tan bonito. Así que no puedo hacer otra cosa que abalanzarme a sus brazos, hundiendo mi cabeza en su pecho, oliendo el jersey nuevo que le he regalado. Cuando me acepta, rodeándome contra él, sé que esta noche va a ser diferente entre nosotros, va a ser especial.

Me aparto de él y volvemos a quedarnos cara a cara mirándonos con impaciencia. No decimos nada, pero lo siguiente que hago es quitarle el jersey por la cabeza. Él hace lo mismo dejándome en sujetador ante su atenta mirada que recorre mi piel desnuda. Acaricio su pecho al descubierto con mis dedos, y luego le siguen mis labios mientras desanudo el pantalón de pijama. Ambos nos levantamos para quitarnos la parte de abajo, y me sorprende ver que no lleva calzoncillos. Se queda totalmente desnudo a mi merced cuando yo sigo cubierta con mi ropa interior.

—Aquí hay una clara desigualdad —señala hacia mi sujetador y mis braguitas y yo pongo mi dedo índice sobre sus labios, obligándolo a callar para no estropear el momento.

Mario acata mi orden desabrochando mi sujetador y deja mis pechos a la vista. Imita mis movimientos y besa cada uno de mis pezones, con cariño. Su mano impaciente se cuela en mis braguitas. Encuentra el punto exacto que me hace vibrar, haciendo que me olvide de todo. Lo siguiente que oímos son nuestros gemidos al acariciar su miembro con mi mano. Nos quedamos tan cerca, que jadeamos uno contra la boca del otro, pero no nos besamos. Como si el contacto que buscáramos fuese puramente sexual y no quisiéramos cargarlo de sentimiento.

Nos observamos sin pestañear mientras gemimos, como si no quisiéramos perdernos ni un segundo del placer que nos estamos dando. Nos desincronizamos sin querer y nuestras manos chocan, pero lejos de parar seguimos adelante acelerando el ritmo. Cierro los ojos cuando las piernas comienzan a temblarme, aunque Mario me obliga a volver a la realidad cuando nos tira sobre la cama. Me sorprendo sintiendo un deseo que me abrasa por dentro, algo que jamás he vivido en mi piel.

Con Quique hacíamos el amor de forma metódica, sobre todo cuando hacía tiempo que no nos acostábamos y debía cumplir. O eso es lo que creía. Sin embargo, con Mario estoy deseando llegar a este nivel de intimidad en el que lo voy a sentir tan dentro que me va a ser difícil parar. Y todavía más difícil olvidar.

Acariciamos nuestros cuerpos con anhelo, apretándonos como dos almas en celo, y cuando él está a punto de besarme me aparto para que no lo haga, hundiendo mi cabeza en su clavícula y mordiéndolo con deseo. Puedo sentir su desconcierto, no obstante, sigue con sus dedos en mi interior, volviéndome loca.

Mis besos son cada vez más delatores del creciente deseo y bajan por su pecho obligándolo a sacar los dedos de mi interior por la distancia que interpongo. Mi boca sigue el recorrido de la línea de sus oblicuos y llego hasta su inmensa erección que me meto en la boca sin remilgos. Su jadeo ronco de sorpresa me excita como nunca y lo saboreo con más ganas si cabe. Al poco, empieza a encogerse por la excitación y subo hasta él para alargar el momento, restregando mi humedad contra la suya cuando estoy a escasos centímetros de su boca.

No quiero que nada ni nadie estropee este momento, no quiero que ninguna palabra haga que se venga abajo esto que estoy sintiendo. Quiero despegar y dejarme llevar a lo que sea que ocurre en mi interior.              

—Irene, no tengo condones. ¿Tú tienes?  

—Maldita sea —suelto en un gruñido.

Mario rueda por la cama entre risas hasta colocarnos de lado y me acaricia la mejilla con cariño, mirándome con decepción. La misma que siento yo o quizá menos, porque estoy dispuesta a correr desnuda hacia el supermercado para comprar preservativos a pesar de que esté cayendo la gran nevada del siglo.

—Sigue tocándome —le exijo cogiéndole dos dedos y metiéndolos en mi interior—. No pares.

La sonrisa provocadora de Mario me pone a mil. Y cuando lo siento descender besando el camino hacia mi ombligo yo ya no sé en qué día vivo. Me rindo a él, dejándome lamer como nunca. La lengua de Mario se dedica con pericia a jugar con mi clítoris mientras sus dedos giran en mi interior, acariciando un punto exacto que me hace hormiguear los labios. Sube su mano libre hacia uno de mis pechos y juega con mi pezón, arrancándome un jadeo incontrolable que espero no haya salido de la habitación. Lo dejo hacer, cuando me sobreviene el orgasmo sin apenas intuirlo. Jadeo, gimo, grito y me tenso arqueándome como la niña del exorcista, sintiendo en mi propia piel el placer más intenso de mi vida.

Cuando recobro el aliento, vuelvo a agarrarlo con fuerza para devolverle el favor y, aunque sé que lo está deseando, me frena con dulzura.

—Será mejor que lo dejemos aquí —pronuncia en una súplica encubierta.

No quiero tentarlo demasiado ni rebasar ningún límite, así que asiento con la cabeza y nos empezamos a vestir con lástima y un deje de vergüenza. Nos hemos visto totalmente desnudos y hemos intimado demasiado. ¿Cómo nos vamos a mirar a la cara al día siguiente? Con suerte podré volver a mi habitación de hotel, enterrarme bajo el nórdico y fingir que no me he corrido en su boca ni me ha encantado. Eso es lo que pienso cuando nos metemos cada uno en nuestra respectiva cama dándonos las buenas noches como Epi y Blas.

Irene vive convencida de que es un cactus la mayor parte del tiempo y eso es lo que quiere demostrar a los demás. Pero incluso estos, cuando están en el lugar adecuado y con los cuidados precisos, florecen. Y sus flores sorprenden y, a la vez, son las más hermosas quizá porque sortean los pinchos, quizá porque no se las espera. Son la mejor recompensa a la dedicación que puedes obtener. Así que sé que si la riego lo justo, sin llegar a ahogarla, y le proporciono un entorno agradable, acabará por brotar de la forma más espectacular. Y por nada del mundo me querría perder esto.

No he dormido demasiado pensando en colarme entre sus sábanas y hacerla llegar de nuevo al orgasmo. Algo en mí me dice que nunca se ha liberado tanto en el sexo, aunque parezca mentira. Aun así, el día nos da la bienvenida entre la más absoluta vergüenza de aquellos que se han visto como Dios los trajo al mundo y se han tocado en sitios donde rara vez da la luz del sol. Sé que dije que quizá era mejor dejarlo así, pero no lo sentía. Me habría gustado despertarme satisfecho y desahogado, no con esta sensación de calentura que no sé cómo quitarme de encima. Bueno sí lo sé, y para eso debo esperar a encontrarme solo.

Irene esquiva mi mirada y se va con la ropa hacia el baño para vestirse, como si no pudiera hacerlo bajo mi atenta mirada. Aprovecho que no está para hacer lo mismo, como si no me hubiera visto y lamido por todo mi cuerpo hace unas horas.

Cuando vuelve completamente vestida, yo también lo estoy, y tras darle los buenos días salgo escurridizo camino del comedor donde Kami desayuna mirando unos dibujos checos en el televisor.

El árbol de Navidad vuelve a estar en el suelo e intuyo la cabeza de Olaf entre el ramaje. Seguramente se haya quedado dormido entre los adornos después de haberlo volcado de nuevo. Quizá lo único que busca es una cama diferente dónde dormir, como rodeado por una falsa naturaleza ya que el árbol es artificial.

—Buenos días, muñeca de nieve. —La abrazo por detrás dándole un susto y haciendo que grite en respuesta.

—¡Me has asustado, tito! —grita entre hipidos.

Olaf desaparece de un salto al escuchar el chillido de la mocosa. Me acerco hacia el árbol y lo pongo en pie de nuevo, atusando las ramas.

—¿Qué ocurre? —pregunta Irene corriendo hacia nosotros.

—Tu novio es muy malo —dice la mocosa dejándome sin palabras. ¿Por qué tiene esta obsesión con que Irene y yo somos algo? ¿Tan evidente es la química que hay entre nosotros que no se le escapa ni a una niña de cinco años?

—Yo no tengo novio.

La convicción de Irene me duele, no por no considerarme su novio —faltaría más, apenas nos conocemos y no hemos pasado de la tercera base sin siquiera besarnos—, sino porque parece ofendida de que alguien pueda vernos así desde fuera.

Kami nos mira de reojo sin creernos y vuelve a clavar la atención en el televisor mientras sigue metiéndose cucharadas de cereales con leche en la boca. Entonces me fijo en que Irene lleva el bolso colgado y una bolsa de supermercado llena en la mano. Está lista para marcharse.

—Debería irme ahora que ha amainado.

Irene me mira pidiéndome permiso o quizá rogándome que le sugiera que se quede. Pero no voy a hacer tal cosa. Porque ella ya sabe que es bienvenida en casa de mi hermano y si quiere irse, no voy a ser yo quien la detenga.

—Te acompaño abajo.

—Quédate a desayunar —le ofrece mi hermano apareciendo con un plato hasta arriba de tortitas—. Hemos hecho un desayuno típico americano en honor a mi hermano.

—Os lo agradezco, pero ya he abusado demasiado de vuestra hospitalidad —suelta evitando mi mirada.

Está claro que está incómoda, tanto como yo, y quiere salir corriendo.

—¡No te vayas todavía, Irene! Tenemos que hacer el puzle de Frozen.

—En otro momento, ¿vale, preciosa?

—Está bien —refunfuña mi sobrina mirándome con desdén. Está claro que me culpa de que Irene se quiera ir tan pronto. Y a decir verdad yo también lo hago.

—Te acompaño a la puerta.

—Ha sido un placer, de verdad. Muchas gracias por todo.

Se acerca a mi hermano y a mi cuñada para darles dos besos y un abrazo cariñoso. Para lo poco expresiva que es Hedvika, queda claro que Irene le ha gustado. Más bien la ha tolerado, incluso más que a mí la primera vez que me conoció.

Kami se abraza a su pierna sollozando y suplicándole que no se vaya. Ya no queda nada de su resignación, ha decidido ir a por todas, y yo albergo la esperanza de que se ablande y se quede a pasar un rato más con nosotros.

—Prometo venir a veros antes de volver a España, ¿vale? Tenemos un puzle pendiente.

La besa en la mejilla con ternura y se dirige hacia la puerta donde la espero para ponerle el abrigo. La rodeo con él y le enfundo el gorro mientras ella sonríe y sigue evitando mi mirada. Recoge su bolsa con el resto de ropa, que había dejado en el suelo para abrigarse, y caminamos en silencio escaleras abajo hasta que resuena el estruendo del árbol cayendo al suelo por culpa de Olaf y el grito que suelta mi hermano maldiciéndolo. A los dos se nos escapa la risa de camino a la entrada.

Cuando llegamos a la puerta de entrada comienza a andar sin mirar siquiera en mi dirección.

—¿De mí no te vas a despedir? —le reprocho con pena.

—¿Cómo puedo hacerlo? Nunca se me han dado bien las despedidas.

Se gira y camina hacia mí, quedándose de plantón justo delante. Nos quedamos mirando durante un largo rato sin saber qué decir. A mí no es que no se me den bien las despedidas, es que jamás me han gustado.

—¿Te vas a ir sin felicitarme las fiestas siquiera?

—¿Tanto significa para ti?

—Me gustaría oírtelo decir.

—Si necesitas que te diga Feliz Navidad y otras mentiras, lo haré.

—Déjalo —le digo en un murmullo. Es evidente que no tiene remedio esta chica.

—Gracias por lo de anoche —escupe con indiferencia. ¿Gracias? ¿Eso es todo lo que se le ocurre decir? ¿Me da las gracias por llevarla al orgasmo con mi boca?

—¿Quieres que nos veamos antes de que me vaya?

No he querido preguntarlo, bueno sí, pero habría preferido poder contenerme. No quiero parecer desesperado por volver a verla, aunque es la realidad.

—Será mejor que lo dejemos aquí.

Pronuncia mis palabras haciéndolas suyas. Entonces Irene me da un beso en la mejilla a modo de agradecimiento y abrochándose el abrigo hasta arriba, sale corriendo como si no hubiera un mañana.

Miro el móvil una y otra vez debatiéndome en si escribirle a Mario. Han pasado dos días desde que me fui de casa de su hermano corriendo y, si soy sincera conmigo misma, me apetece pasar el rato con él. Si no me equivoco, su vuelo hacia Nueva York sale mañana y, con él, la oportunidad de volver a vernos.

Estos dos últimos días he recorrido la ciudad esperando verlo en cada esquina, aunque me repatee reconocerlo. Sin embargo, es como si viviera bajo tierra como un topo o como si me quisiera evitar. De buena tinta sé que es un culo de mal asiento y que el día que pare será porque ha dejado de respirar. Aun así, me confunde todo lo que siento al imaginar un nuevo encuentro.

Veo a un chico mulato dirigiéndose hacia donde me encuentro y se me para el corazón hasta que está tan cerca que descubro que no es él. La mezcla de alivio y decepción me desconcierta, ni siquiera sé lo que debería de sentir.  

—Mrs. Scrooge —oigo a mis espaldas y un cosquilleo me remueve el estómago.

Este sí que es Mario, sin ninguna duda. Tiene que ser él. Aunque no sé si lo que me revuelve el estómago es el horrible café que me acabo de tomar.

Me giro para encontrármelo de frente, tan guapo como siempre. Con el abrigo abierto, el jersey con el oso que le regalé asomando por debajo y su ridículo gorro del maldito topo.

—Volvemos a encontrarnos —le digo fingiendo indiferencia mientras tiro el vaso de café a la papelera.

—Ya no te persigo, si es lo que insinúas.

—¿Ibas hacia casa? —pregunto cambiando de tema. Mario me mira incómodo por mi brusca salida, pero entiende que siempre he sido así y que los ratos en los que no le había contestado seca fueron una mera ilusión navideña.

—Sí, ¿por?

—Porque iba a ver a Kami para saldar mi deuda del puzle —miento vilmente. Utilizo a su sobrina para no tener que quedarme a solas con él porque, a decir verdad, no sé si seré capaz de soportarlo.

Me apetece besarlo y hacerle cosas que solo ocurren en las películas pornográficas y en la vida real. Y yo nunca he sido así, Quique bien lo sabe.

—Pues podemos ir juntos. Si es lo que quieres, claro.

Me mira intentando adivinar la respuesta, esperando que le diga que lo que quiero es que me acompañe a casa de su hermano, pero no le voy a dar el gusto. Así que comienzo a andar sin mediar palabra y él se da por respondido.

Al pasar por el puente de Carlos, podemos oír de nuevo al violinista que había tocado, cada vez, aquel villancico para que bailáramos a su son. Al girar la vista hacia nosotros, para en seco lo que está tocando y empieza de nuevo con la que podríamos llamar como nuestra canción, si más no, la primera que bailamos juntos.

Mario vuelve a cogerme de la mano como la primera vez y me aprieta contra su cuerpo para dar vueltas como si de un vals se tratara. Se me escapa la risa al ver lo serio que se ha puesto y él me acompaña satisfecho. No es fácil hacerme reír y él lo sabe, por eso se enorgullece de ello.

—Adoro cuando sonríes así. Y adoro ser yo el que lo consiga.

—Engreído —le suelto intentando apartarme sin éxito, porque me junta más hacia su cuerpo, aminorando el ritmo como si bailásemos una balada aunque el compás de All I want for Christmas se haya acelerado.

—¿Cuántos pueden pavonearse de haberte hecho reír así?

—Tú y… —Me quedo pensando durante un instante y no encuentro ni una sola persona que haya provocado tal hazaña. No sé si esta realidad es triste o conmovedora, aun así decido ser sincera—. Solo tú.

Pues resulta que es triste porque la mirada de Mario así me lo hace sentir. La canción acaba y se separa para hacerme una reverencia agradeciéndome que haya vuelto a bailar con él.

—Has sobornado al violinista para que toque esta maldita canción cada vez que pasemos por aquí, ¿verdad?

—Ni confirmo ni desmiento.

—Siento haber sido tan grosera a la mañana siguiente. A decir verdad, quería volver a verte, y te aparté porque me dio miedo.

—¿El café que te has tomado llevaba suero de la verdad? —Me enseña su sonrisa más canalla.

—¡Maldita sea! No hagas que me arrepienta de abrirme contigo.

—Jamás. —Levanta las manos en señal de rendición, y me parece un gesto enternecedor que me anima a confiar en él—. Es lo que llevo esperando desde que te conocí.

—Pues ya lo has conseguido. Ahora vamos.

—Ni hablar. —Me frena cogiéndome de la mano y colocándose frente a mí—. ¿Qué fue lo que te dio miedo?

No sé si responderle. Sé que he dicho que quiero abrirme con él, pero es que nunca lo he hecho con nadie y es como si estuviera aprendiendo a ir en bici y esta fuese la primera vez que pedaleo sin ruedines.

—Me gustas —escupo sin pensármelo.

¿Quería sinceridad? Pues ahí la tiene.

—¿Cómo dices? —pregunta haciéndose de rogar.

Conozco a Mario desde hace poco, pero sé que le gusta que lo adulen, que las cosas buenas se las digan bien alto. Así que carraspeo y lo miro directamente sin atisbo de duda, cosa que lo hace sonreír a la espera de mi respuesta.

—Me gustas, Mario.

—Vaya por Dios, eso sí que no lo veía a venir…

—Tampoco hace falta que te jactes.

—Nunca lo haría. Solo que me encanta oír esas palabras de la chica que me vuelve loco.

—¿Yo te vuelvo loco?

—¿Ves alguna otra chica por aquí que acabe de confesar que le gusto?

—No respondas a mis preguntas con otra pregunta o retiraré lo dicho.

—No puedes, ni aunque lo intentes. Te seguiré gustando, digas lo que digas. Aquí ya no hay vuelta atrás.

Una inmensa sonrisa adorna mi cara y me hace sentir extraña y orgullosa a partes iguales. He conseguido decirle la verdad a Mario y no me ha dado un infarto. Es un gran paso para la Irene humana que amenazaba con salir tarde o temprano.

—¿Quieres seguir caminando o nos besamos aquí mismo?

—Eres idiota —refunfuño reanudando la marcha. Mario me sigue de cerca, tanto que nuestros brazos se rozan al caminar.

—Prefieres que nos besemos en un sitio más bonito, tomo nota. Aunque el puente de Carlos es difícil de superar.

—No vamos a besarnos en ningún sitio. Puedes borrarlo de tu mente.

—¿Te gusto, pero no quieres besarme? Irene, ¿ves cómo me vuelves loco?

—Yo no he dicho que no quiera besarte. Solo que no va a ocurrir. Mañana vuelves a Nueva York y yo en unos días dejaré esta ciudad. No hay necesidad de complicarlo más.

—¿Acaso no me merezco un beso de despedida antes de volver a casa?

—Me lo pensaré.

—No lo hagas demasiado porque mi vuelo sale a las seis de la madrugada. Voy contrarreloj.

Nos reímos al unísono y me sorprendo pensando que no está mal que me acostumbre a pasarlo bien con alguien. Aunque ese alguien esté a unas horas de desaparecer de mi vida para siempre.

La confesión de Irene me deja con cara de pasmo. No imaginaba que pudiera gustarle a esta chica y mucho menos que fuese capaz de decirlo en voz alta. Es lo que me hacía falta para acabar de volverme loco y no dejar de pensar en cómo será el tacto de sus labios contra los míos. Me muero por besarla, entre otras muchas cosas, y en este momento se me han quitado las ganas de volver a Nueva York, porque eso querrá decir que estaré a kilómetros de distancia de Irene. 

Me siento un poco más en casa y un poco menos extranjero en esta ciudad. Nunca me había pasado hasta ahora. Parece mentira que una simple persona pueda conseguir algo así. 

Irene sigue en silencio caminando a mi lado. Va mirándome de reojo y yo finjo que no me percato. Comienza a nevar de nuevo cuando ya estamos llegando a casa de mi hermano, como si la naturaleza quisiera dejarnos incomunicados de nuevo.

Kami salta a los brazos de Irene nada más verla, comprendiendo que ha venido tal como prometió. Le pide un beso que Irene le da en la mejilla y siento celos de mi sobrina por conseguir su cariño tan fácilmente.

—¿Has venido a hacer el puzle? —pregunta la renacuaja con una enorme sonrisa.

Irene sonríe asintiendo con la cabeza y la niña no dice nada más cuando la coge de la mano y tira de ella con premura hacia su habitación, cerrando la puerta a modo de secuestro. Me dejo caer en el sofá y soy consciente de que he suspirado cuando veo a mi hermano mirándome con sorna.

—Y ahora volverás a fingir que no sientes nada por ella, ¿verdad? —me dice levantando las cejas, conteniendo la risa.

—Es lo mejor para los dos.

—Claro, claro.

Se levanta del butacón y se sienta a mi lado, girándose de medio cuerpo para quedarse encarado a mí. Coloca un brazo en el respaldo y el otro sobre su pierna.

—Deberías confesarle lo que sientes antes de volver a casa —insiste.

—Ya lo he hecho, o algo así, y no ha servido de nada.

Me escudriña con la mirada desconfiando de mí. Es normal, no suelo ser demasiado abierto con respecto a mis sentimientos. Más que nada porque rara vez me permito tenerlos, y eso es algo que mi hermano sabe de buena tinta.

—¿Qué te ha respondido ella?

—Ella me dijo que le gustaba. Yo le respondí que me volvía loco.

—Ay, Mario… O te pasas de intenso o no llegas —me reprende echándose las manos a la cabeza.

Le saco la lengua arrugando la nariz como solíamos hacer de niños cuando nos provocábamos. Surte el mismo efecto porque me devuelve el gesto resoplando.

—¿Hice mal en decírselo?

—Deberías haber respondido que ella también te gusta y ya está —responde bajando sus manos de nuevo—. Aunque me alegro de que hayas puesto las cartas sobre la mesa. Nunca te había visto tan pillado por nadie.

—Nunca me has visto pillado por nadie —rectifico provocándole una sonora carcajada—. Tampoco hace falta que te rías.

—Aún os queda esta noche.

—Tu hija ha decidido secuestrarla.

—De Kami ya me ocupo yo.

Se levanta de un salto llamando a su hija camino de la habitación. En solo dos minutos aparece Irene con aire dubitativo y se sienta a mi lado.

—Me ha dicho tu hermano que me querías decir algo —susurra mesándose el pelo e inclinándose hacia mí como si de un secreto se tratara.

—Eh, no, yo… —tartamudeo sin saber qué decir. Maldigo a Samuel por ponerme entre la espada y la pared—. Podríamos ir a cenar algo.

—Ah… —Parece decepcionada, pero se pone de pie y me tiende la mano para ayudar a levantarme. Se la estrecho y me levanto—. Vamos, entonces. Pero antes déjame despedirme de Kami.

Desaparece por el pasillo y vuelve en apenas cinco minutos con una tremenda sonrisa adornando su preciosa cara. Intuyo que tiene que ver con el desparpajo de mi sobrina y le pregunto qué le ha hecho tanta gracia.

—Una cosa que me ha dicho tu sobrina. Es única.

—Sí que lo es —sonrío con lástima pensando que quizá es la última vez que Kami y ella se ven, y me entristece demasiado que mi sobrina no vuelva a sonrojarla con sus salidas de tono—. ¿Tienes hambre?

—Canina.

—¿Dónde quieres cenar?

—Me apetece McDonald’s.

—¿Lo dices en serio? —pregunto sorprendido mientras no puedo evitar reírme.

—Totalmente. Como te debo una cena, invito yo.

Ni siquiera recordaba aquella noche en la que la había invitado. La misma que cenamos con ella vistiendo aquel pijama tan ridículo. Aunque nunca olvidaría que jugué con las borlas de los pingüinos contra sus pezones erizados.

En la calle, anuda su brazo al mío y me guía con cariño hacia la boca del metro de la esquina. Hace años que no voy a ningún McDonald’s y eso que en Nueva York hay uno en cada esquina. Me recuerda a mis años de estudiante en los que vivía prácticamente en el que se encuentra en Broadway.

Hace mucho frío y estamos lejos del centro. Ya ha oscurecido y sigue nevando con cautela, lo suficiente para dotar al paisaje de un aire romántico que no me viene bien esta noche.

—¿Qué línea era la que nos lleva a Můstek? —pregunta humedeciéndose los labios en un gesto muy sensual.

—Esta —digo señalando en el mapa. Sonríe satisfecha y me coge la mano para guiarme—. ¿Es que vamos a tu hotel?

—Hay un McDonald’s cerca. Cenamos y me acompañas hasta la puerta. Nada más. 

—Claro.

Nos comemos con la mirada sentados uno enfrente del otro en el vagón de metro. La gente sube y baja sin ser consciente de nuestra tensión sexual que casi nos está consumiendo. Cuando se anuncia nuestra parada, nos levantamos y salimos prácticamente corriendo calle abajo en dirección al McDonald’s.

Entramos y pedimos en las máquinas de autoservicio. Menú McPollo para ella y para mí el de cuarto de libra. Esperamos con nuestro ticket a que nos sirvan y, cuando nos avisan, nos dirigimos con las bandejas hacia una de las mesas de la esquina. Lejos del barullo de los niños que corretean por la entrada cerca de la sala de juegos.

En el primer bocado la oigo gemir, y cuando la miro puedo observar un resto de mayonesa en la comisura de sus labios que se apresura a retirar con la lengua. Me imagino cómo sabrá al contacto con la mía y si nos besaremos al acabar la velada. Una cena en McDonalds la noche en la que nos vamos a despedir no se me antoja la mejor de las suertes. Pero ha sido lo que le apetecía y yo iba a acatar sus decisiones sin rechistar, ya que solo nos quedaban unas horas que quemar.

—¿Qué te ha dicho mi sobrina? —le pregunto pegándole un buen bocado a mi hamburguesa que se desmorona sin remedio.

Coge una patata y la moja en el kétchup que ha vertido la parte interna superior de la caja de la hamburguesa. Se la lleva a la boca y comienza a reírse.

—Es un secreto entre Kami y yo, cotilla.

—Es mi sobrina.

—Y mi nueva persona favorita, así que no pienso contártelo.

Pone los ojos en blanco y vuelve a centrarse en la comida, pegándole un buen mordisco a su hamburguesa. Luego sorbe con fuerza por la pajita de su CocaCola y vuelve a centrar su mirada en mí.

—¿Qué planes tienes para tu última noche en la ciudad? —me pregunta directamente, volviendo a beber.

—Pasarla contigo. —La bebida sale disparada de sus labios impactando directamente en mi cara. Aquella vez no me escupió el vino caliente de milagro, pero ahora he tenido la misma suerte que aquella vez en casa de mi hermano—. Siempre que tú quieras, claro.

Me insinúo mientras alarga su mano con una servilleta para secarme la cara y yo la ayudo cuando empieza a recorrerme la barbilla camino de mi jersey.

—Lo siento —susurra acabando de secarme—. Es que no imaginaba que fueras tan directo.

—Creo que ya empiezas a conocerme y sabes que no me ando con rodeos.

—Pero pasar la noche juntos en mi hotel es demasiado.

—¿Quién ha dicho nada de tu hotel? —bromeo guiñándole el ojo de forma descarada y robándole una patata para quitarle hierro al asunto.

—¿Entonces dónde quieres que pasemos la noche?

—En la habitación de tu hotel.

Me observa con detenimiento, intentando averiguar si bromeo. Cuando se da cuenta por mi gesto de que voy muy en serio sigue comiendo sin mediar palabra. Y yo se lo pongo fácil y no abro la boca más que para comer. Al fin y al cabo yo ya he expuesto mis deseos, ahora le toca a ella.

Me debato durante toda la cena en si aceptar la propuesta de Mario. Me muero de ganas por pasar la noche con él, aunque a la vez percibo un miedo irracional a que me haga daño. Jamás me había sentido tan vulnerable con nadie y presiento que, si me abro con él, voy a salir mal parada.

Mario comprende mi indecisión y me da espacio. No dice nada en todo el rato y yo se lo agradezco. Sabe que nos quedan unas horas para separarnos definitivamente y ha decidido ir a por todas. Está claro que de ser por mí, nunca habría sido capaz de confesar mis verdaderos deseos y, por lo tanto, nos habríamos separado con una palmadita en la espalda, como mucho un abrazo, y un frío «cuídate». Pero Mario quiere intimar conmigo, más allá de un beso, más allá de una cena. Busca acostarse conmigo y eso son palabras mayores.

Alargo todo lo que puedo el momento de salir de allí, de verdad que lo intento, pero ya canta demasiado. Así que recogemos las bandejas y salimos al frío de la calle de nuevo.

Sigue sonriendo cuando me mira y me aprieta la mano con complicidad. Quiero decirle que no se haga ilusiones, que no piense que va a ocurrir nada entre nosotros, pero no soy capaz. Algo en mí ha cambiado y ha dejado atrás a la Irene estúpida y aguafiestas que solo sabía hacer daño a la gente. Ahora soy otra persona y me esmero en serlo, porque con él me apetece bajar la guardia, si eso significa sentirme como lo estoy haciendo en este preciso instante.

Cuando llegamos a la puerta Mario se queda frenado y yo me giro hacia él para preguntarle qué le ocurre.

—Aquí acaba mi misión: acompañarte hasta la puerta, ¿recuerdas?

—Me refería a la de mi habitación —miento como una bellaca.

—Ah, perdón. Deberías haber sido más clara.

Esta vez soy yo la que lo guio de la mano y lo llevo camino del ascensor. El recepcionista nos mira cuando lo saludamos y sonríe al entender que esta noche no voy a dormir sola como todas las anteriores.

Llegamos a la puerta de mi habitación y abro con la llave magnética. Dejo la puerta entreabierta y la sujeto con mi cuerpo para que no se cierre.

—Me ha gustado conocerte, Mrs. Scrooge. Lo he pasado muy bien.

Me tiende la mano en señal amistosa y yo se la estrecho con fuerza, poniéndome seria. Me entran ganas de llorar al imaginar que es una despedida de verdad. Nunca me había entristecido tanto pensar que no iba a volver a ver a una persona. Sin embargo, imaginar que Mario y yo nos separamos para siempre, me hace sentir un nudo en el estómago. Un nudo que se va apretando más conforme pasan las horas.

—Yo también. No imaginaba unas Navidades así cuando decidí venir a Praga.

—Me alegro.

—Y yo. —Doy un paso hacia él, acortando la distancia.

—Genial. —Él da dos pasos, quedándose muy cerca.

—Pues sí.

—Ahora viene cuando nos besamos —anuncia dando un último paso y quedándose a escasos milímetros de mi cara.

—Te dije que eso no iba a ocurrir.

Suelta mi mano y empieza a desabrochar mi abrigo. Cuando acaba, acaricia mis brazos subiendo hasta los hombros. Se para allí y en un impulso me quita el abrigo dejándolo caer al suelo. Me parece un gesto de lo más sensual y me quedo inmóvil sin saber qué hacer, expectante por ver su siguiente paso.

Me besa el lóbulo de la oreja y continúa su camino por mi mejilla. Se detiene besándola con cariño y llega hasta la comisura de mis labios que lame transmitiéndome todo su deseo.

—¿Seguro que no quieres que te bese? —suelta en una especie de súplica contra mis labios y yo suspiro sin saber cómo salir de esta situación, ni si quiero hacerlo.

Así que lo siguiente que hago es estampar mis labios contra los suyos para no debatirlo más.

Me acoge con una sonrisa, pero enseguida guarda la compostura poniéndose serio. De una patada meto el abrigo en la habitación y cierro detrás de nosotros.

—¡Espera! —grito volviendo a abrir la puerta y colocando por fuera el cartel de «No molestar».

—¿Me estás secuestrando? —bromea cuando me lanzo de nuevo hacia él haciéndole casi perder el equilibrio.

—¿Supone eso algún problema?

—Si tienes que pedir un rescate habla con Ndiaye en Nueva York. Mi hermano está tieso —me suelta con todo el descaro y yo no puedo aguantar más. 

—Cállate y bésame.

Volvemos a jugar con nuestras lenguas desnudándonos por el camino hacia la cama. Cuando llegamos a los pies de esta, ya estamos en ropa interior dispuestos a ir más allá.

—Tengo condones —anuncio con una sonrisa que es recibida por Mario con un tremendo suspiro de alivio.

—Así que esperabas esto…

—Como agua de mayo —suelto en un gemido dejándome caer sobre la cama.

—¿Qué quiere decir eso?

Estiro el brazo y abro la mesita, enseñándole la caja de doce preservativos que compré la misma noche que nos separamos, en un acto de esperanza. Sé que puede leer la excitación en mi mirada, lo puedo ver en su gesto.

—Quiere decir que estaba deseando acostarme contigo.

—¿Para dormir?

Se acerca a la mesita y coge uno de los preservativos riéndose, lo abre con sumo cuidado y lo coloca a mi lado sobre la colcha. Su siguiente paso es tumbarse encima de mí, haciendo que lo note en todo su esplendor, mientras me besa con dulzura en el cuello y desabrocha mi sujetador. Me quito las braguitas y luego sus boxers para acogerlo en mi mano que aprieta su miembro con dureza, provocando que se desplome encima de mí sin poder evitarlo.

—Contigo quiero hacer de todo menos dormir.

—Joder, Irene… —Me pone a cien que susurre mi nombre contra mi cuello y sigo acariciándolo con rudeza, tal como me hace saber que le gusta.

Juego en mi entrada provocándolo, sintiéndome más viva que nunca. El fuego en mi interior me consume y no sé cómo va a acabar todo esto, pero estoy deseando descubrirlo.

Se aparta con delicadeza y se coloca el preservativo sin dejar de mirarme. Espera que en cualquier momento me arrepienta o le diga que pare, pero no pienso hacerlo ni por todo el oro del mundo. Así que se la cojo y lo guío hacia mí, deseando sentirlo dentro. En cuanto se hunde en mí me siento pletórica, sexual, más libre que nunca. La mujer que siempre he merecido ser y nunca me he atrevido. Una mujer libre, que disfruta de la vida y del sexo sin pudor, sin remordimientos, viviendo la vida por impulsos y no por lo que se debe hacer. Esta es justo la vida que merezco.

Mario cierra los ojos y se esconde en mi pecho, besándome los pezones y estirando de ellos con sus dientes. Con su mano juega con mi clítoris, sabedor de que eso es lo que me va a hacer llegar al clímax con más rapidez. Ya lo consiguió una vez con su lengua, ahora es como si quisiera conquistar todos mis orgasmos de todas las maneras posibles. Sigue con sus dedos mientras entra y sale de mí con más rapidez, y yo le sujeto la cara llevándola hasta mí para besarlo, para que mis gemidos se los lleve su boca y yo haga lo mismo con los suyos. Cuando veo que se queda en nuestro beso, le abrazo con fuerza apretando su cuerpo todavía más contra el mío, y seguimos lamiéndonos con fiereza sin poder recobrar el aliento porque solo anhelamos robar el del otro.

Cuando su gruñido se hace más grave entiendo que está a punto de perder el control, así que me dejo llevar junto a él y conseguimos encontrarnos en el punto exacto por vez primera. Nos corremos al unísono y yo me quedo convulsionando durante unos instantes por la intensidad de todo lo que acabo de sentir, no solo en la forma carnal más instintiva sino en lo que ha despertado en mí. ¿Será siempre esto lo que sienten el resto de los mortales? Porque yo es la primera vez que experimento algo tan glorioso.

Me hundo en ella de nuevo y me dejo llevar. A este paso vamos a acabar con la caja entera de preservativos sin remordimiento alguno. Si esta va a ser nuestra última noche juntos, no podía haber imaginado una despedida mejor, aunque la habitación deja mucho que desear si la comparo con la más sencilla de mis hoteles.

Muerdo su espalda mientras el agua cae sobre nuestras cabezas y la sujeto por la cintura para darme impulso y entrar más hondo en ella. Sus gemidos me llegan a través del eco que provoca la mampara de la ducha y apenas puedo distinguir sus manos sobre los azulejos por el vaho que nos rodea. No deseo otra cosa que hacer el amor con ella cada segundo hasta que me vaya.

Levanto su cuerpo por los hombros para poder acercar su cara y besarla en la mejilla. Su espalda se apoya contra mi pecho mientras sigo penetrándola sin esfuerzo. Vuelve a inclinarse un poco para sentirme más y coge mis manos para colocarlas sobre sus pechos mientras golpea su trasero adelante y atrás para ayudarme en el movimiento. Jadea sin reparos, sin importarle que nos pueda oír toda la planta del hotel. Y, a decir verdad, a mí ni siquiera me importaría que nos echaran por escándalo público. Mi objetivo en la vida es follarla sin descanso y solo arrepentirme de no haberlo hecho antes.

—Maldita sea, Mario —gruñe apretando sus manos con las mías sobre su pecho cuando se ve abordada por el orgasmo.

Acelero mis acometidas para facilitar el proceso y que se deje llevar y, cuando se queda inmóvil por el placer, la sigo de inmediato gritando su nombre.

Me quito el condón, lo anudo y lo dejo a un lado del suelo para tirarlo más tarde. Ni loco me quiero perder un segundo más a su lado.

Cojo la esponja y la enjabono con cariño mientras intenta recobrar el aliento. Se gira hacia mí y me besa con una dulzura que no esperaba de ella.

—Gracias —susurra pillándome por sorpresa.

—¿Me das las gracias por follarte?

Su risa suena a música celestial mientras niega con la cabeza. Me abraza escondiéndose en mi pecho con el agua empapándonos y llevándose todo nuestro sudor.

—Gracias por enseñarme lo que es sentir.

Quiero preguntarle a qué se refiere, pero después de lo que me ha llegado a comentar de su anterior relación, me queda claro que nunca ha conectado tanto con alguien durante el sexo. Yo alguna que otra vez he sentido una conexión parecida, pero ahora sé que con Irene es diferente, aunque suene a tópico. Solo ahora soy consciente, sin lugar a dudas, de que eso es porque me he enamorado de ella como un tonto.

—Mi avión sale en unas cuatro ho…

No me da tiempo a acabar la frase porque Irene está tapándome la boca con su mano, negando con la cabeza. ¿Está llorando? No puedo distinguirlo ya que el agua sigue rociándonos en la ducha, pero juraría que sus ojos están más vidriosos que de costumbre.

—Si lo dices en voz alta es como si fuese real.

Asiento con la cabeza sin querer remarcar que es real, es muy real que en dos horas debo ir a por mis cosas a casa de mi hermano y luego al aeropuerto a coger un avión que me devolverá a casa. Mi hogar en Nueva York que está lejos de ella y de esto que está pasando entre nosotros que, aunque no sé muy bien qué es, me tiene alucinado. 

En lugar de decir nada de esto, me limito a besarla y a enjabonarle el pelo con cariño, masajeándole el cuero cabelludo, consiguiendo sus gemidos más provocadores.

Ella hace lo mismo con mi cabeza rapada y nos enjuagamos para salir de la ducha. Nos secamos con la toalla sin dejar de mirarnos y no nos preocupamos por vestirnos. Se seca un poco el pelo con el secador y yo me quedo a su espalda apoyado en la pared con los brazos cruzados y mi excitación apuntándola, admirando cada una de sus curvas, controlándome por no abalanzarme sobre ella. Caminamos desnudos hacia la cama de nuevo, nos tapamos con la colcha y nos abrazamos sin mediar palabra. Afuera está helando, pero dentro de aquella cama la temperatura es tropical. Nos hierve la sangre y con ella nuestra piel.

Me baja la cara por la barbilla para besarme con dulzura y vuelve a acurrucarse en mi pecho. Ahora sé que está llorando porque noto cómo se humedece mi piel. Le acaricio el pelo todavía húmedo, porque no sé qué más hacer para consolarla, ya que me siento tan triste como ella.

—Lamento que no hayamos tenido más tiempo.

—Yo también —confirma intentando secarse las lágrimas sin apenas moverse—. Pero ambos sabíamos que teníamos fecha de caducidad.

Me rodea con sus brazos y me aprieta fuerte contra ella, como si no quisiera que me fuera.

—Aun así, esto no lo voy a olvidar nunca. —Levanto su cara por la barbilla como ha hecho ella conmigo hace unos instantes y me llevo una de sus lágrimas con la yema de mis dedos—. No te voy a olvidar nunca.

Me besa con un jodido sentimiento que me da ganas de llorar a mí también. Quién iba a decir que Irene, tras esta fachada de gruñona, esconde un interior sentimental que me ha cogido cariño.

De un bote se coloca encima de mí y empieza a jugar con mi polla que le responde en un santiamén. Se la mete sin colocarse el preservativo siquiera y empieza a moverse con una lentitud que me hace enloquecer. Mientras tanto, noto sus músculos que se contraen y dilatan para hacerme sentir todavía más al apretarse a mi alrededor.

—El preservativo… —murmuro casi sin aliento, cuando lo único que sale de mi boca es un jadeo tras otro.

—Solo un segundo. Quiero sentirte.

Se yergue colocando mis manos sobre sus pechos y me cabalga dulcemente, apoyándose hacia atrás en mis rodillas. Tengo que imaginarme un partido de baloncesto para no acabar de inmediato. Apenas está funcionando porque me tiene a punto y no puedo correrme, así no. No vamos a ser el típico cliché que se reencuentra nueve meses después con una canastilla bajo el brazo.

Como si me leyera el pensamiento, Irene se levanta y se agacha para acogerme en su boca. Baja sus labios apretándome con delicia y puedo notar su lengua jugando a medida que me va humedeciendo. La aviso de que estoy a punto y ella en lugar de frenar, acelera el ritmo obligándome a estallar en su boca. Jadea con gusto y se tumba a mi lado abriéndose de piernas y llevando mis dedos hacia ella. Quiere que le devuelva el favor y no se imagina lo mucho que me apetece. Así que hundo mi lengua en su interior acompañándola de mis dedos y juego con su clítoris llevándola al borde del abismo. Me araña la espalda cuando está a punto de correrse y se contrae de una forma tan brutal que sé que recordará durante mucho tiempo esta noche y todo lo que nos hemos hecho sentir.

—Yo tampoco te voy a olvidar —murmura intentando recobrar el aliento.

Y no me cabe la menor duda.

Cuando despierto, Mario se ha ido. Me invade una sensación de abandono que no he sentido antes y me tapo por completo con la funda nórdica. Me sumerjo en la oscuridad deseando haber disfrutado más tiempo con él, que la noche hubiera sido más larga, que hubiéramos planeado volver a vernos. Pero nada de eso ocurrió y yo me siento sin fuerzas para levantarme de la cama.

Ruedo de un lado a otro intentando dormirme sin éxito. Cuando estiro el brazo en busca de mi móvil esperando encontrarme un mensaje de Mario, veo una nota de papel encima del teléfono, escrita a mano. Solo a él se le ocurriría dejarme una nota antes de irse y no escribirme un mensaje como harían el resto de los mortales.

La cojo con las manos temblorosas y me dispongo a leerla conteniendo el aliento.

No me he visto capaz de despertarte porque sonreías mientras dormías y he querido pensar que soñabas con nosotros. Sigue haciéndolo porque yo también lo haré. Estos días contigo han sido lo mejor que me ha pasado en la vida y esta noche el final perfecto.

Me diste las gracias por hacerte ver lo que es sentir y yo te las tengo que dar del mismo modo. Ojalá el destino nos permita volver a encontrarnos.

Sé feliz y sonríe, te sienta de maravilla.

Nunca te olvidaré, Mrs. Scrooge.

Una tímida lágrima cae por mi mejilla derecha, y me sorprende lo mucho que me ha hecho cambiar de parecer este hombre. Hasta este viaje, no creía en el amor ni en el destino, pero ahora, gracias a él, se ha abierto un mundo de esperanza a mi alrededor. Esperanza que se esfuma al caer en la cuenta de que él y yo ya no vamos a ser nada.

No me ha apetecido nunca intimar con nadie, ni siquiera con Quique, pero con Mario es otra historia. ¿Acaso voy a volver a encontrar a alguien como él? ¿Alguien que me haga sentir lo mismo? Conociéndome, lo dudo mucho. Es más, lo veo imposible.

Releo la nota unas cinco o veinte veces más, hasta que agoto las lágrimas y me meto en la ducha. Todavía queda un rastro tímido de espuma resistiéndose a caer por el desagüe, como si fuera yo misma evitando olvidar todo lo ocurrido. Dejo correr el agua recordando el rato tan impresionante que pasamos en este mismo sitio hace apenas unas horas, y vuelvo a llorar con desconsuelo.

Esta vez no es por él, ni siquiera es de alegría al recordar lo bien que lo hemos pasado. Esta vez es porque vuelvo a sentirme justo igual que cuando empecé este viaje: sola, desamparada, perdida. Me duele todavía más cuando soy consciente de que estando con él se calmaban esas sensaciones y me sentía bien. Lograba que creyera que era capaz de todo, que era especial.

Acabo de ducharme y me pongo el mullido albornoz dispuesta a pedir algo para comer al servicio de habitaciones. Ni siquiera sé qué hora es, aunque a juzgar por la luz que asoma a través de la ventana debe ser mediodía. Efectivamente, al mirar el móvil veo que son las dos de la tarde. Y sigo sin mensajes de Mario que debe estar sobrevolando Europa camino de Estados Unidos.

Pido una hamburguesa doble con patatas fritas y agua. Vuelvo a meterme en la cama a la espera de que me traigan la comida, dispuesta a quedarme encerrada en la habitación todo el día. Está nevando de nuevo y no tengo ganas de pasar frío. Mi plan perfecto para hoy es quedarme en la cama autocompadeciéndome un ratito más.

Decido llamar a mi madre cogiendo aire, esperando que esta vez sea más amigable y que pueda notar en su voz que me echa de menos. Ni que sea solo un poco.

—Irene —responde seca como saludo.

—Madre, ¿qué tal estás?

—Bien, ¿tú? —Puedo notar por su tono de voz que está más disgustada que de costumbre. Es una pena que ni siquiera se alegre de oír mi voz después de llevar una semana fuera de casa y sin apenas hablarnos.

—Bien, pasando mucho frío. Me está gustando mucho esta ciudad, es preciosa.

—Ajá —murmura quitándome las ganas de seguir hablando.

—¿Qué ocurre?

—¿Has hablado con Quique? —suelta con una mezcla de rabia y tristeza.

—Él y yo no tenemos nada de qué hablar.

Quizá soy un poco brusca, pero es que me está poniendo de los nervios y odio que todas nuestras conversaciones acaben siempre con el mismo monotema de mi exnovio.

—Tienes un problema, hija.

—¿Ah, sí? Y supongo que tú me vas a decir cuál es.

—Vas a acabar sola con esta mierda de carácter que tienes.

—¡Pues prefiero estar sola que con alguien que me hace infeliz! —le grito sin poder contenerme.

Ya me está sacando de mis casillas. Mi madre tiene un don para hacer que siempre me arrepienta de haberla llamado.

—Tan malo no debe de ser Quique cuando ya tiene novia.

El comentario me sienta como una patada en la boca. No porque esté celosa ni muchísimo menos, sino porque ha sido capaz de rehacer su vida sin más. Un mes atrás estaba planeando pedirme matrimonio y ahora hacía planes románticos con otra.

—Jamás he dicho que sea malo. Solo que no era para mí.

—Para ti no hay nadie lo suficientemente bueno y por eso has echado a perder esto. Pobrecito mío, ha tenido que correr a los brazos de otra para poder superar que lo abandonaras.

—Es increíble lo bien que se te da darle la vuelta a todo para hacer que parezca la culpable. A veces se te olvida que soy tu hija.

—Eso nunca se me olvida, por desgracia. Porque ya no sé qué hacer contigo.

—No tienes que hacer nada conmigo. —El servicio de habitaciones llama al otro lado de la puerta, repicando con los nudillos. Me pongo en pie para ir a abrir la puerta—. Te dejo que me traen la comida. Adiós.

Cuelgo sin más dilación y abro la puerta con tanta fuerza que me doy en los dedos del pie derecho y veo las estrellas. Grito de dolor, pero me callo de inmediato al ver al hombre de tez morena que está en mi puerta. No trae mi hamburguesa, ni siquiera mis patatas, pero me alegro más de verlo a él que si viniera un regimiento de comida a pesar del hambre que tengo. Me lanzo a los brazos de Mario sin acabar de creérmelo, como si hiciera una eternidad que no nos veíamos. 

—¿Eres real o estoy soñando? —Me aparto para poder observarlo de cerca. Sacudo la nieve de su abrigo mientras me sonríe con cariño, apoyando su frente sobre la mía.

—Estoy aquí —susurra mirándome con dulzura, ladeando la cabeza, listo para besarme—. No he podido coger el vuelo. ¿Estás bien? Me ha parecido oír gritos.

—Ahora estoy mejor que nunca.

Me besa —joder, ¡cómo me besa!—, con desesperación como si hiciera un año que me echara de menos. Me derrito de inmediato y estiro de su abrigo para obligarlo a entrar sin dejar de devorarlo. La puerta se cierra y él ya está colando sus manos por dentro de mi albornoz. Llega hasta la tira que hace de cinturón y la desanuda para apretar mi cuerpo desnudo contra él. El hielo de su abrigo cae sobre mi cuerpo y me hace estremecer. Su lengua pide más de mí, lo quiere todo, y yo le respondo agradeciéndole que esté de nuevo junto a mí.

Cuando soy consciente de que no estoy soñando, el servicio de habitaciones llama a la puerta y nos separamos. Mario me mira perspicaz y me quita el albornoz lanzándolo contra la puerta. Está claro que no quiere que abra, hasta yo maldigo el momento en el que he pedido la comida. Así que le grito al camarero que lo deje todo en la puerta y empiezo a desnudar a Mario con prisa. Lo siento al borde de la cama, cojo el último preservativo que nos queda y me coloco a horcajadas sobre él, rozándome sin control. El contacto de nuestra piel desnuda contra el otro nos hace jadear y le doy la gomita para que se la ponga o no me hago responsable de mis actos.

—Es el último —le digo, sintiéndome plena con él en mi interior. Deleitándome con su erección de una forma deliciosa.

—He comprado una caja de veinticuatro en el aeropuerto.

Sonríe de una forma maliciosa que le queda de maravilla estando tan dentro de mí. Me eriza la piel cuando muerde mis pezones y me agarra con fuerza por la cintura. Le obligo a levantar la cabeza y mirarme, no quiero que despegue los ojos de mí. Ni yo quiero perderlo de vista un segundo más.

—Eres muy optimista… —murmuro ofreciéndole mi mirada más seductora, ralentizando el ritmo para sentir el más mínimo movimiento dentro de mí.

—No me voy a ningún lado hasta el día que tú te vayas —gime mordiéndome en el cuello, arrancándome un jadeo ronco—. Y antes planeo gastarlos todos.

—Oh, entonces no voy a ser yo quien arruine tus planes…

—¿Dónde está la Mrs. Scrooge que conocí hace una semana? —pregunta con un deje bromista.

Está claro que mi cambio es indiscutible. He pasado de fingir que no lo soporto a demostrar que me encanta. Si me hubiera negado a exponer mis sentimientos, ahora no estaría disfrutando tantísimo teniéndolo entre mis piernas.

—Shhh, será mejor que no la despiertes —bromeo acariciándole el pecho mientras me mezo adelante y atrás para rozarme como tanto nos gusta.

Jadeamos con contención, mirándonos el uno al otro sin despegar los ojos. Quiero constatar el preciso momento en el que no puede más, quiero verlo llegar al orgasmo gracias a mis movimientos. Quiero ser consciente del poder que ejerzo sobre él. Pocas cosas considero tan eróticas como el momento en el que te rindes al placer y convulsionas en el interior de otra persona, sin vergüenza, sin tapujos. Así que nos quedamos mirándonos hasta que llego al clímax y después me sigue él susurrando mi nombre.

Las personas cambian aunque se diga lo contrario. Siempre he sido un hombre responsable en mi trabajo, en mi vida. Todos y cada uno de los días. Por eso no reconozco al Mario de ahora, porque el Mario del pasado jamás dejaría de subirse a un avión por una chica. Sobre todo, sabiendo que la fiesta de Nochevieja no se va a organizar sola. Aun así, el Mario enajenado del presente habló con Ndiaye y el resto de altos cargos del Embassy para confiarles la tarea —y el marrón— de planificar la fiesta y encargarse de que todo saliera según lo previsto. Para ellos, es una responsabilidad que no está entre sus deberes, pero el Mario del presente programa compensárselo económicamente mediante una generosa transferencia bancaria por las molestias.

  Todos acceden con diligencia, nunca me han dicho que no a nada. Incluso aunque Ndiaye duda de mi verdadera razón para quedarme en Praga. Tanto él como yo sabemos que quiero mucho a mi hermano y a mi sobrina, pero que jamás rehuiría mis obligaciones por estar más tiempo con ellos. El chef me conoce demasiado bien y algo en su tono de voz burlón parece leer mis pensamientos.

  Irene duerme profundamente a mi lado y yo no me canso de observarla. Tiene esa clase de nariz respingona que no le quedaría bien a todo el mundo, pero que en ella la hace única y preciosa. Sus cejas frondosas y bien definidas, sobre esas pestañas largas y rizadas, acentúan su mirada que cuando la endurece es capaz de fulminarme, pero cuando se enternece me derrite el corazón sin esfuerzo. No sé identificar el momento exacto en el que pasé de simplemente querer follármela a desear acariciarla con dulzura mientras duerme junto a mí. Ni siquiera sé qué hacer con estos sentimientos que me revuelven el estómago y hasta me dan ganas de vomitar de lo asquerosamente feliz que soy en este preciso instante.

La veo esbozar una ligera sonrisa y como un idiota la acompaño. Está tan preciosa que desearía poder congelar el tiempo en esta habitación de hotel. Gracias a mi vuelta he conseguido prolongar nuestra aventura unos días más, pero es inevitable pensar que el reloj ha iniciado una nueva cuenta atrás que esta vez será la definitiva.

La beso al pensar que me quedaría a vivir con ella en esta cama, sin importarme nada más. Quizá podríamos hacerlo; pedir comida al servicio de habitaciones y pasar todo el tiempo del mundo juntos. Al fin y al cabo no era una idea tan descabellada, ¿no?

Irene abre los ojos al notar el contacto de mis labios contra los suyos y sonríe de nuevo al darse cuenta de que sigo a su lado. Esta vez noto su sonrisa más sincera, más plena. Se alegra tanto de que esté aquí como yo de estarlo. Y así me lo hace saber porque me devuelve el beso con ternura mientras inevitablemente volvemos a acariciarnos, pero esta vez buscando la piel y la conexión que nos une. Con lentitud y parsimonia, nos introducimos el uno en el otro y hacemos el amor como si no pudiéramos hacer otra cosa. Como si el mundo fuese nuestro y nosotros los dueños de todas las sensaciones que nos despierta el contacto de nuestra piel. Como si nada, ni nadie —ni siquiera un avión— pudiera separarnos nunca más.

Los días que le sucedieron a este reencuentro fueron de mejor a sublime. Agotamos la caja de preservativos tal como le había prometido y no salimos de la habitación hasta que decidimos pasar la Nochevieja fuera de estas cuatro paredes. Por poco que me apetezca pasar el tiempo fuera de Irene, es nuestra penúltima noche en Praga, nuestra última noche del año, y debemos hacer algo especial además de retozar en las sábanas que ya empiezan a caminar solas.

Pedimos al servicio de habitaciones que, por favor, nos cambie las sábanas y toallas en nuestra ausencia. Al regresar, empezaríamos el año con una habitación limpia y la estrenaríamos de nuevo con nuestros escarceos orgásmicos sin control.

Nos vestimos después de llevar días como Dios nos trajo al mundo. Irene está preciosa con el mismo vestido que se puso para pasar la Navidad en casa de mi hermano. Me quedo hipnotizado observándola cómo se ondea el pelo y después se maquilla, como si le hiciera falta estar todavía más deslumbrante. Esta chica brilla con luz propia sin necesidad de llevar nada encima.

—Si me miras así, se me corre hasta el eyeliner —bromea guiñándome un ojo y sacándome la lengua—. ¿Quieres salir de esta habitación o no?

—No quiero —me sincero sentado en la cama, sintiéndome como un niño con una pataleta porque se niega a ir al colegio.

—Te recuerdo que ya has reservado restaurante y que salir ha sido idea tuya.

—Porque es Nochevieja.

—Y pasado mañana volvemos a casa.

—No lo decimos en voz alta, ¿recuerdas? —murmuro levantándome y acercándome hacia ella.

La abrazo por detrás y apoyo mi cabeza en su cuello. Coge mis brazos anudados a su cintura y deja de maquillarse para mirarme a través del espejo.

—No va a ser menos verdad por no decirlo.

—No quiero que hablemos de despedirnos hasta que llegue la hora.

Irene asiente en silencio y me muestra una sonrisa lastimera al entender que, inevitablemente, ninguno de los dos quiere que llegue el día dos. Daría lo que fuera por tener el don de parar el tiempo.

—Estás preciosa —le suelto apartándole el pelo y besándola en la nuca.

—Gracias.

Se gira hacia mí y me rodea el cuello con sus brazos. Cuando está a punto de seguir hablando se contiene y me deja con las ganas de saber lo que iba a decir. Ni siquiera me puedo imaginar lo que es, aunque intuyo que algo importante por cómo se me queda mirando. Al darse cuenta de que la analizo con la mirada, corre a besarme y vuelve a girarse para seguir con el rizador de pestañas.

Debo estar loca de remate. No hay otra explicación posible a lo que he estado a punto de hacer. Casi le digo «Te quiero» a Mario. ¡¿Cómo va a ser eso posible si casi ni lo conozco?! Si ni yo misma me reconozco. Maldita sea, nada de esto entraba en mis planes. Y, aun así, aquí estoy; caminando de su brazo hacia el metro con una ilusión desproporcionada, dispuesta a vivir la velada más romántica de mi vida.

Hacemos una parada en el supermercado porque le obligo a comprar uvas. Debemos despedir el año comiéndolas tal y como se hace en mi casa. Se ríe al comprender que no pienso ceder en mi empeño y acata mis órdenes cuando pagamos un racimo medio pocho, pero con suficiente potencial para cumplir con la tradición.

Caminamos por la Plaza Vieja y entramos en un restaurante italiano que, a juzgar por la decoración, nos va a costar un ojo de la cara. El lugar es precioso, con mesas de madera a la luz de las velas espaciadas bajo arcos de ladrillo vista, con el acompañamiento de un pianista que pone el broche perfecto al ambiente del restaurante. Es un sitio acogedor y cálido, perfecto para la última cena del año.

Cuando tomamos asiento, Mario coge mi mano por encima del mantel blanco impoluto y me la besa. Es un gesto caballeroso que me pilla por sorpresa, como si después de todo lo vivido me sorprendiera el roce de su piel contra la mía. Eso me recuerda a que me muero de ganas por volver a la habitación del hotel y que quizá no deberíamos haber salido de allí ni hoy ni nunca.

—¿Te gusta el sitio? —me pregunta soltándome la mano y llevándose a la boca uno de los palitos de pan del centro de mesa.

—Me encanta. Es precioso.

Sonríe satisfecho al haber acertado con su reserva y me ofrece un palito que acepto con gusto.

—No te mereces menos por haber monopolizado tus últimos días en la ciudad.

—¿Acaso me has visto quejarme? —Mastico con prisa y me muerdo el labio con toda la intencionalidad, y Mario pilla mi provocación al vuelo.

—Ni una sola deliciosa vez. —Levanta la mano para llamar al camarero al que le pide una botella de no sé qué vino—.  No puedo evitar sentirme algo culpable.

—¿Por hacer que casi no me pueda ni sentar?

Su carcajada me pilla tan desprevenida como al resto de los comensales que nos miran curiosos. Me llevo el palito a la boca entre risas y lo saboreo.

—Eres alucinante —me elogia entre risas—. Pero no me refería a eso.

—¿Entonces? No tienes nada por lo que sentirte culpable. En todo caso, deberías estar orgulloso por todo lo que me has hecho disfrutar.

—Pero tú viniste a Praga con un propósito: encontrarte.

—Y, sin embargo, encontré algo mejor.

Me come con la mirada, puedo verlo en el brillo de sus ojos. Me desea como ningún hombre lo ha hecho y eso provoca que vuelva a lamentarme por haber accedido a salir de la habitación. 

—He visto todo lo que tenía que ver de la ciudad, vivido una tradicional Navidad checa con tu familia, gozado del sexo como nunca y voy a acabar el año con una de mis personas favoritas del mundo entero. Así que diría que nos podemos dar por satisfechos, ¿no crees?               

—Oh, sí. Mi nivel de satisfacción es muy alto. —El ronroneo en su voz me hace saber que se ha excitado. Estoy segura que, de poder poner la mano en su entrepierna, averiguaría lo poco equivocada que estoy—. ¿Me vas a pasar una encuesta NPS al final del viaje? Porque sin duda soy un cliente promotor.

—¿Recomendarías mis servicios?

—Todos y cada uno de ellos…

El pianista comienza a tocar una nueva canción, Last Christmas de Wham!, y para nuestra sorpresa, uno de los camareros arranca a cantar a su lado. Mario coloca su silla a mi lado para encararse hacia el espectáculo y nos quedamos absortos ante el dueto que forman, cuando el pianista comienza a hacerle los coros. Mario coloca su mano encima de mi rodilla escondida por el mantel y comienza a subir lentamente, provocando que mi corazón se desboque.

—Para —le susurro sin convicción, porque sigue su camino hasta llegar a la cintura de mis medias, colando su mano en el interior. Consigue llegar hasta mi clítoris y hunde su boca en mi cuello, subiendo con besos hacia mi oreja. Susurra mi nombre en un jadeo y nunca me ha parecido tan sensual. Me dejo hacer cuando me muerde el lóbulo de la oreja y sigue cuchicheando en mi oído de forma melodiosa.

—Last Christmas I gave you my heart, Irene. —Se me eriza la piel porque, aunque apenas tengo soltura con el inglés, sé perfectamente lo que me quiere decir. Además, no puedo evitar que su acento americano me vuelva loca—. But the very next day, you gave it away.

—No lo volveré a hacer —respondo comprendiendo que le dolió la forma en la que lo rechacé el día después de Navidad cuando hui despavorida de casa de su hermano.

Estoy lista cuando introduce un dedo en mi interior, pero me agarro a su brazo con fuerza y me contengo hasta que empiezan los aplausos y el segundo dedo de Mario me toca en el punto exacto para hacerme estallar. Me abrazo a él, escondiéndome en su cuello mientras jadeo contra su piel al llegar al orgasmo.

—Maldita sea —le digo al comprender que me ha hecho correrme en un sitio público, con toda esta gente a mi alrededor.

Se ríe y me besa cogiéndome la cara entre ambas manos. Si fuese por mí, me consumiría la vergüenza, pero con él se me olvida lo que es el pudor, me dejo llevar, y no sé hasta qué punto eso es lo adecuado para mí.

—Te adoro —gruñe contra mis labios dejándome sin palabras.

El camarero se despide entre reverencias y el pianista reanuda su repertorio musical, esta vez con All I want for Christmas is you. No podemos contener la risa nerviosa tras lo sucedido y al reconocer nuestra canción que siempre nos va a recordar el uno al otro.

—Toca de maravilla —me dice Mario distraído y no puedo evitar observar sus dedos meciéndose sobre las rodillas, como si fuera él quien está tocando.

—¿Tocas el piano?

—No se me da mal —confiesa cogiendo su silla y volviendo a su sitio inicial frente a mí. Algo en su respuesta me hace dudar. Conozco a Mario lo suficiente como para saber que no me está diciendo toda la verdad.

—¿Por qué será que no te creo?

—Sé tocar el piano, no te miento.

—Sé que no me mientes como también sé que estás siendo modesto. Seguro que tocas el piano mejor que un simple «no se me da mal».

—Tendrás que confiar en mí.

—Demuéstramelo.

—¿Que puedes confiar en mí?

—Confío en ti, pero quiero oírte tocar. —Señalo hacia el pianista que ha acabado nuestra canción y tras anunciar que va a hacer una pausa, se levanta dirigiéndose hacia la barra donde le sirven un buen vaso de licor.

—Jamás he tocado delante de nadie.

—Me has tocado delante de toda esta gente… —Se ríe ante mi comentario, pero sigue negando con la cabeza.

—Me da demasiada vergüenza.

—Tú no tienes de eso —lo provoco burlona—. Por favor…

Acompaño mi súplica con un mohín y puedo ver a Mario dudar durante un instante hasta que se vuelve a negar. Me desinflo al pensar que no voy a poder verlo nunca en acción, aunque no pierdo la esperanza. Si algo me han echado siempre en cara es que cuando algo se me pone entre ceja y ceja, no paro hasta conseguirlo. A cabezona no me ha ganado nadie.

—Pídeme lo que quieras a cambio de salir a tocar.

—¿Lo que quiera? ¿Seguro? —pregunta con brillo en los ojos.

Analizo su gesto serio que no me deja intuir por dónde me va a salir. Mario es muchas cosas, pero, sobre todo, es impredecible.

—Lo que quieras —afirmo.

Se levanta y me planta un beso que me deja sin aliento. Camina hacia el piano con la cabeza bien alta y no me puedo creer que haya conseguido que ese hombre abandone sus miedos para complacerme. Se acomoda en la banqueta y se acerca al micrófono carraspeando.

—Buenas noches a todos los aquí presentes y perdón por la interrupción. Esa chica de ahí me ha retado a salir y tocar algo en público por primera vez. —Señala hacia mí y yo me quiero esconder debajo de la mesa. Todos los presentes se giran para observarme y saludo tímidamente con la mano mientras Mario continúa hablando en un inglés que intuyo más pausado de lo normal para que yo pueda comprenderlo—. Con tu permiso me gustaría tocar algo… —Mira hacia el pianista que levanta su vaso con una sonrisa a modo de aprobación.

Mario se yergue y coloca sus manos sobre las teclas del piano y cuando comienza a tocar se me para el corazón.

Sabía que minimizaba sus cualidades, pero no imaginaba hasta qué punto. Los dedos de Mario van solos, se deslizan sobre las teclas como si lo hicieran sobre mi cuerpo. Su semblante serio, concentrado en la melodía, me cautiva como al resto de los presentes que me acompañan dando paso a un silencio abrumador. Todos dejan de comer, de hablar, únicamente existe Mario en aquel restaurante. Él y sus dedos acarician las teclas del piano tocando la pieza Soulmate de Andrea Vanzo, abriéndose paso hacia nuestros corazones. Cruza sus manos con elegancia alternando las notas y se me seca la garganta al verlo cerrar los ojos y vivir la canción, meciendo la cabeza al ritmo de cada nota. Puedo verlo inmerso olvidando toda su vergüenza y dejándose llevar, igual que siempre ha hecho conmigo. Me sorprende lo mucho que creía conocerlo y lo que me ha llegado a sorprender a lo largo de estos días. Hasta el punto en el que me hace sentir una admiración tremenda hacia él. Por eso, cuando acaba de tocar, no puedo hacer otra cosa que levantarme y aplaudir vitoreándolo, como si no hubiera nadie más. Por fortuna, todos los demás han sido espectadores de esta maravilla y me acompañan en los aplausos gritándole que toque otra. Lamento que haya dejado el listón tan alto para el pianista, un hombre curtido y con muchas dotes para tocar, pero es que Mario se ha metido al público en el bolsillo y a mí me ha llegado todavía más hondo.

Mario se levanta y da las gracias. Como si se arrepintiera de inmediato vuelve a sentarse y de nuevo hunde su boca en el micrófono girando la cabeza hacia mí. Me está mirando como si no hubiera nadie más y me ocurre como en muchas películas en las que se apagan las luces y un foco imaginario nos ilumina solo a nosotros, evadiéndonos del resto de los presentes. Solos él y yo en aquel restaurante a las puertas del Año Nuevo.

—Si me lo permitís… —comienza a hablar de nuevo por el micrófono—. Me gustaría dedicarle esta canción a mi chica. Porque, aunque suene a cliché, estábamos perdidos hasta que nos encontramos.

Creo que mi cara no puede estar más encendida hasta que empieza a tocar la canción que pretende dedicarme y entonces ya noto cómo me suben los colores en todas las tonalidades de rojo. Cuando canta como acompañamiento ya sé que voy cuesta abajo y sin frenos. Porque ha elegido Until I found you de Stephen Sánchez, una de las canciones más románticas de los últimos tiempos, y por nada del mundo me lo esperaba. Una cosa es tocar el piano como un profesional, y otra muy diferente es oír por primera vez esta voz rasgada que le hace el amor a mis sentidos. Ni siquiera me paro a escuchar la letra hasta que se gira de medio cuerpo para entonar sobre el micrófono el estribillo:

—I found you. —Y me mira, como nunca jamás me ha mirado hasta entonces, en la declaración de amor más bonita que he vivido.

Abro los ojos como platos sin creerme nada de lo que está ocurriendo. Me siento tan afortunada de haber podido compartir estos días con él que temo que todo haya sido un sueño. Si mi madre imaginara algo de todo esto le daría un apechusque. Pero me alegro de que no sea así porque habría encontrado la manera de fastidiármelo, y eso es lo último que quiero.

—Until I found her… I found you —repite de nuevo sin quitarme ojo de encima.

Joder, que alguien pare a este hombre o me va a hacer explotar el corazón. Cuando me doy cuenta estoy de pie, caminando hacia él, esperando a que acabe para besarle, para decirle con mis labios lo que no me atrevo con mis cuerdas vocales. Y así lo hago, porque cuando resuena la última tecla y se levanta, me lanzo a sus brazos y le beso con una pasión que acoge con alegría. Creo que la gente aplaude y se alegra por nosotros. O quizá vuelven a centrarse en sus platos y la conversación con sus acompañantes. Sea como fuere, no sé cuánto tiempo nos tiramos besándonos y, aun así, siento que nunca será suficiente.

—Ya sé lo que voy a pedirte —digo con convicción mientras saboreamos nuestro segundo plato. Linguine con almejas y gambas para ella y, para mí, fetuccine Alfredo.

Le sirvo una tercera copa del delicioso Moscato Bianco hasta agotar la botella. Le da un sorbo y coloco la botella vacía al revés en la cubitera, levantando la mano para que nos sirvan otra. El camarero asiente con la cabeza y desaparece en su busca.

—Tú dirás.

Enrolla su pasta en el tenedor y se la lleva a la boca sorbiendo con una sonrisa. No imagina lo que he pensado. A decir verdad, hasta me avergüenza confesárselo. Pero ella ha dicho que le podía pedir cualquier cosa a cambio de que tocara una canción, y han sido dos. Así que me veo con el derecho de exigir mi recompensa.

—Prométeme que vendrás a verme a Nueva York.

—¿Cuándo?

—El año que viene. —Relleno mi copa con la nueva botella que ha traído el camarero y le sirvo un poco más a ella para que se enfríe el que todavía le queda—. Te doy un año como máximo.

—No sé si podré.

—Me has dicho que te podía pedir lo que quisiera.

—Pero no sé si me lo podré combinar —responde frunciendo el ceño. Parece que Mrs. Scrooge reaparece en escena.

—No tienes trabajo, claro que puedes. Además, el alojamiento te saldrá gratis.

—Déjame pensarlo.

—Ese no era el trato… —refunfuño molesto.

Se pone seria y temo haber fastidiado el buen ambiente de la noche. Creía que cantarle y dedicarle aquella canción la pondrían de mejor humor, pero ahora su semblante sombrío me hace dudar.

—No sé qué hacer con mi vida cuando llegue a casa.

—Si pudieras dedicarte a lo que fuera, ¿qué te gustaría hacer?

Duda ante mi pregunta. Sé que se debate entre sus sueños y lo que lleva haciendo toda la vida: trabajar en un banco aburrido en el que solo se estresaba y amargaba a cada día que pasaba. Es consciente de que no era el trabajo que deseaba, pero se había acostumbrado a hacerlo.

—Me gustaría ser repostera.

—Talento tienes —aseguro con sorpresa al recordar lo delicioso que estaba su pastel vasco—. Yo te contrataría como pastelera para mis hoteles. Sin dudarlo.

—No quiero más presión en mi vida. Necesito calma, y creo que esto me ayudaría.

—Tienes que hacer lo que te haga feliz, Irene. Te lo mereces.

—¿Sabes qué me haría feliz ahora mismo? —sugiere y sé por dónde van los tiros, porque es una provocadora nata y la mujer más sexual que he conocido, así que la apremio para que siga mientras sonrío con anticipación—. Llevarte al baño y echar el pestillo para que nadie nos moleste.              

—¿Y qué quieres hacer conmigo en el baño? —Levanto las cejas con picardía.

Me apoyo con los brazos cruzados sobre la mesa y echo el cuerpo encima para acercar nuestras caras. Ella hace lo mismo y me besa con lujuria al llegar hasta mí. Introduce la lengua un segundo para luego pasarla por mis labios en un gesto que me vuelve loco. Voy a reventar el pantalón de la excitación que me provoca.

—Hacerte feliz.

—Cómo te gusta provocarme para cambiar de tema cuando la cosa se pone seria…              

—Esto va muy en serio.

—Lo sé, pero nos queda media hora antes de que empiecen las campanadas. Y todavía tenemos que pedir el postre.

Asiente con la misma decepción que yo y nos apresuramos a pedir para que no se nos eche el tiempo encima.

Tras acabar de cenar, pago la cuenta invitándola, aunque ella se resiste. Nos cogemos de la mano para salir del restaurante camino del reloj astronómico donde planeamos comernos sus uvas. Me parece una tradición de lo más curiosa. En Nueva York gritamos en voz alta la cuenta atrás y luego nos besamos con nuestra pareja o con quién hayamos planeado hacerlo. He pasado demasiadas nocheviejas besando a extrañas o mujeres que ni me importaban y, por primera vez, me siento afortunado por poder experimentarlo con alguien que no solo me importa, sino que amo con todo mi ser. Aunque nuestra despedida esté cada vez más cerca.

Cogemos sitio frente a la torre del reloj e Irene comienza a preparar nuestras uvas. Me da doce para que sujete entre mis manos y me explica cómo debemos hacerlo. Con cada campanada debo comerme una uva y me sugiere que lo haga con cautela para no ahogarme. Al acabar, debo pedir un deseo al año nuevo y guardármelo para mí. Me parece una locura que alguien inventara tal tradición, pero me alegra poder compartirla con ella.

El reloj comienza a tocar y puedo notar el nerviosismo en Irene que justo acaba de preparar sus doce uvas. Suena la música del reloj, después los cuartos y comienzan las campanadas mientras nosotros nos llevamos las uvas a la boca. Nadie nos mira por la emoción del momento y cuando estoy a punto de atragantarme por tener la boca llena me doy cuenta de que ya he terminado con las uvas. Mastico y me las trago en una plasta extraña que han formado en mi boca e Irene se gira para mirarme con una sonrisa monumental.

—Ahora es el turno de mi tradición.

La beso sin permitir que me responda. La aprieto contra mí para aplacar el frío de la noche y nuestro fuego nos calienta de inmediato. Me rodea con sus brazos y la acerco más a mí si cabe. Nos besamos en lo que la gente empieza a desalojar la plaza y se inician los fuegos artificiales. Nos cogemos de la mano y vamos corriendo hacia la orilla del río para poder ver el espectáculo pirotécnico desde nuestro puente favorito de la ciudad.

Llegamos allí y la abrazo por detrás, acogiéndola en mi pecho. Su pelo me hace cosquillas en la barbilla, pero no me importa. Apoyo mi cabeza en su hombro y admiramos los fuegos en silencio. Cuando acaban, se gira hacia mí y volvemos a besarnos. No hace falta que digamos nada porque ambos sabemos lo que sentimos. Tenemos demasiado miedo a pronunciarlo en voz alta porque somos conscientes de que en tan solo dos días vamos a estar a millas de distancia. Aun así, no puedo evitar hablar. Porque si no, no sería yo.

—Hay un dicho checo que asegura que «La forma en la que pases el Año Nuevo, así será por el resto del año». —Coloco su mechón de pelo tras la oreja y acaricio su mejilla. Cierra los ojos ante mi contacto, como si quisiera concentrarse en mi caricia—. Me encantaría que fuera así.

Irene asiente y abre los ojos vidriosos sin atreverse a decir nada porque intuye que, de hacerlo, seguramente fastidiaría el momento. Así que vuelve a besarme y a mí me parece más que suficiente.

De vuelta al hotel no puedo evitar tener sentimientos encontrados. Estoy pletórica y a la vez devastada. Pletórica porque ha sido, con diferencia, la mejor Nochevieja de mi vida. Devastada porque eso solo significa que estamos más cerca de decirnos adiós.

Me prometo disfrutar de cada segundo hasta que llegue el momento, aun así, no estoy preparada para imaginar lo mucho que voy a echar de menos a este hombre.

Mario acalla mis miedos besándome al entrar en la habitación. Comienza a desnudarme con parsimonia, acariciando cada centímetro de mi piel que deja al descubierto. Como si quisiera memorizar mis curvas y pliegues, trazando un mapa mental de mi cuerpo para poder visualizarlo en su mente cuando esté a kilómetros de distancia. Es algo prácticamente imposible, pero yo también voy a intentar hacer lo mismo.

Cuando me quedo totalmente desnuda y él sonríe satisfecho, lo imito dejando caer su ropa. Grabo a fuego en mi mente su fuerte pectoral que recorro con mis dedos y luego con mis besos. Acaricio sus hombros bajando por los brazos, memorizando cada uno de sus músculos y venas que sobresalen hasta llegar a sus manos. Beso las dos pequeñas marcas que tiene en el cuello, como si un vampiro hubiera dejado la impronta de sus colmillos allí. Se queda totalmente inmóvil cuando me agacho para desabrochar su pantalón, bajándolo junto con sus calzoncillos. Resigo con mi boca sus oblicuos hasta llegar a la ingle, y memorizo el aroma irresistible a él, a sexo, a excitación, a Mario.

Lo siguiente que hago es acogerlo en mi boca para registrar cómo su excitación acaricia mi paladar con ese sabor tan delicioso. Todo en Mario sabe y huele a néctar de los dioses.

Acaricio sus glúteos y lo empujo contra mí para poder llegar más hondo. Memorizo ese culo respingón tan duro y apetecible, suave y a la vez terso, el mismo en el que adoro agarrarme cuando me penetra encima de mí. Todo en él es único, como ocurre con todas las personas. Resguardados en esta habitación, no puedo pensar en nada más que en él y en los dos días que vamos a pasar recluidos aquí. Ninguno de los dos lo hemos dicho, sin embargo, sabemos que no vamos a volver a salir a la fría realidad.

Cuando está a punto, me obliga a tumbarme en la cama y se pone encima de mí para besar cada milímetro de mi cuerpo. Me acaricia y saborea como acabo de hacer yo, y juega con su lengua entre mis piernas. Es imposible que tenga suficiente así que le pido más, se lo exijo. Él me sonríe de esa forma tan sexual e irresistible colocándose el preservativo, poniéndome a mil. Por eso mismo, cuando me penetra lentamente, yo ya quiero sucumbir al placer que me inflige.

Seguimos sin pronunciar palabra. Solo nos comunicamos con nuestro cuerpo, manos y jadeos. No necesitamos nada más. Por primera vez, sé de qué va eso de hacer el amor, sin duda lo estamos haciendo, y soy consciente de que hace unos cuantos polvos que dejamos de follar. Ahora es algo más íntimo, conocemos el cuerpo del otro y somos capaces de navegar por nuestra piel. Y no tengo miedo de naufragar si eso significa que me puedo quedar a vivir en este momento.

El despertador del móvil suena cuando estoy a punto de correrme por última vez con Irene encima de mí. Le doy un manotazo para pararlo y se estampa contra el suelo crujiendo al caer. Me da absolutamente igual haberme quedado sin móvil, puedo vivir sin él. Lo que de verdad me importa es continuar sintiendo, aunque solo sea durante unos segundos más, lo que es hacer el amor con Irene.

No se resiste cuando le cojo la cara entre mis manos y la llevo a mi terreno, besándola como si no quisiera despedirme jamás de ella. No puedo hacer otra cosa que llegar al orgasmo cuando la siento tan mía y ella me acompaña al unísono. Nos quedamos abrazados e inmóviles, conscientes de que se nos ha agotado el tiempo.

Nos separamos poco a poco y nos levantamos para vestirnos. Ni siquiera nos duchamos como si quisiéramos llevar el aroma del otro marcado en la piel. Desde luego, yo voy a fantasear con ella todo el viaje de vuelta cada vez que huela mi mano como un sabueso en busca de un hueso.

—Te has cargado el móvil —confirma rescatándolo del suelo.

La pantalla está resquebrajada por completo y cuando me lo da e intento encenderlo, no responde. Evidentemente, mi móvil ha muerto. Yo lo he asesinado. Rescato la tarjeta SIM y lo tiro a la basura que hay bajo el buró.

—Ni siquiera me importa.

Me encojo de hombros y ella se ríe como si fuese lo más gracioso que ha oído en la vida. Se pueden entrever los nervios por la inminente despedida y que parece que ninguno de los dos sabemos qué decir. O que no nos atrevemos a hacerlo.

—Ya lo tengo todo —me dice abrochándose ese abrigo verde que tanto voy a echar de menos—. Cuando quieras nos vamos.

—No es cuestión de querer…

—Pero sí de deber.

Sonreímos con pena y hacemos rodar nuestras maletas. La mía parece que pese una tonelada, pero es solo por lo que me está costando asimilar la realidad. Me gana en la carrera al hacer el checkout y yo le cuelo un billete grande en el bolso, en concepto de la mitad del servicio de habitaciones en cuanto oigo el importe en boca de la recepcionista. Reniega al verlo, pero me da igual, es lo mínimo que puedo hacer.

El camino hacia el aeropuerto lo volvemos a hacer sin mediar palabra y no rompemos el silencio hasta que llegamos al control de seguridad.

—¡No le he comprado ningún souvenir a mi madre! —exclama dando un respingo al caer en la cuenta.

—Al pasar el control miramos en alguna tienda del duty free.

—Tampoco es que se lo merezca, pero no quiero que me eche en cara que no le llevo nada.

—¿Eso haría?

—Tú no la conoces. Nada de lo que haga está bien para ella.

Lamento oír eso. Sé que no recibe mucho apoyo por parte de su madre y es una pena, porque es la única pariente viva que le queda. Sé que tanto la muerte de su hermana como la de su padre le causaron mucho dolor y que, en cierta manera, se siente huérfana al no haber recibido ni una muestra de apoyo o cariño de su madre desde entonces.

—Le compras un imán y te quedas tranquila.

—¿Un imán y ya está?

—Un imán y un peluche de Krtek.

Nos reímos como dos bobalicones. Nos llega el turno de pasar el control y dejamos todas nuestras pertenencias en las bandejas para atravesar los detectores de metales. Irene pasa a la primera y yo a la segunda. Siempre hay algo que me pita o me hace parecer sospechoso. A veces creo que es por el color de mi piel, pero me niego a pensar que el mundo es tan racista, aunque de buena tinta sé que es así.

—Seguro que han visto tu gorro feo por los rayos X e iban a detenerte por tener tan mal gusto.

—Muy graciosa —bromeo dándole con el codo con cariño—. Pero te recuerdo que tú vuelves con un gorro igual de feo que el mío.

Se ríe con más fuerza y quiero tomar una fotografía instantánea de este momento. Mrs. Scrooge ha dado paso a un ser de luz maravilloso, a la mejor versión de Irene que solo podía intuir al conocerla.

—Por lo menos te acordarás de mí cuando deshagas la maleta.

—Tardaré días en olvidarme de ti —murmura acariciándome la mejilla con delicadeza—. Has sido un compañero de viaje fantástico.

Maldigo haber comprado el billete de avión la noche anterior y maldigo no poder convencerla para que nos quedemos unos días más. Sería vivir en una utopía porque ambos debemos volver a nuestras responsabilidades y nuestra vida tarde o temprano. Por mi parte, no puedo abandonar más tiempo mi negocio, necesito tomar las riendas. E Irene tiene que poner su vida en perspectiva y decidir lo que va a hacer con ella. No sé cuál de las dos vueltas va a ser más complicada de digerir.

Llegamos al temido momento antes de lo previsto. Ante nosotros aparece el panel anunciando las puertas de embarque y tras buscar nuestros vuelos, somos conscientes de que la señalización nos lleva en sentido contrario el uno del otro.

Irene se gira hacia mí y hace una mueca de disgusto. Yo la abrazo sin poder reprimirme e intento no llorar. Sabía que iba a llegar este momento, era irremediable y, aun así, no estoy preparado.

Me tiende la mano para que se la estreche, en un gesto tan frío que me sorprende. Se la aprieto sin comprender, a modo de saludo de entrevista de trabajo, y le doy un beso en la mejilla al no atreverme a dárselo en la boca. Como si no nos hubiéramos besado y corrido de todas las formas posibles, tanto que cabría pensar que no debería haber vergüenza entre los dos. Pero no es así, y como veo que ella intenta mantener las distancias yo acato su postura. No quiero provocar que se sienta incómoda, aunque me esté muriendo por besarla y decirle que la quiero.

—Buen viaje, Mrs. Scrooge.

—Buen viaje, Mr. Topo.

Nos quedamos inmóviles, mirándonos fijamente durante unos minutos. No somos capaces de dar un paso ni hablar, pero entonces me sonríe de forma lastimera entonando un tímido «adiós» y se gira sin más, caminando hacia el avión que la va a alejar de mí. Yo hago lo mismo, me giro y sigo las indicaciones volteándome varias veces para ver cómo ella se va alejando cada vez más de mí sin siquiera mirar atrás.

Lloro como una idiota todo el vuelo de vuelta. Ni siquiera soy capaz de contenerme ni de disimular ocultándome contra la ventana. El señor a mi lado me mira de reojo, incómodo al verme sollozar y desechar un pañuelo tras otro lleno de lágrimas y mocos. Sé que le estoy dando el vuelo, no obstante, no puedo hacer otra cosa.

Debería alegrarme por volver a casa y ver a mi madre. Por supuesto no es así. Me siento más perdida que cuando me fui y eso me da pavor. Solo espero acostumbrarme a mi nueva vida sin trabajo, sin Quique, sin presión al fin y al cabo. Puedo hacer lo que quiera y tener tantas posibilidades ante mí debería emocionarme. Decido tomar prestada la actitud de Mario y decirme que «no tengo por qué decidirlo ahora mismo», así que aplazo la angustia para otro momento y me centro en el reencuentro con mi madre.

Cuando abro la puerta de su casa, la veo frente al televisor y apenas despega la mirada del aparato para decirme un «hola» entre dientes. Como si hubiera salido hace cinco minutos a comprar el pan. Aparco la maleta en la entrada y me acerco hacia ella.

—Menudo recibimiento —espeto sin miramientos.

Mis palabras la hacen reaccionar y se gira al observar que me siento a su lado.

—Hola, hija —vuelve a saludarme, esta vez fingiendo que se alegra de verme. Y sé que lo finge, porque no me la creo ni por un instante.

Se oye un ligero chasquido proveniente de la cocina. La miro con extrañeza y me dirijo hacia allí. Mi madre se encoge de hombros haciendo evidente que no está sola y ni siquiera pretende ocultarlo.

No me sorprende demasiado encontrarme a Quique en la cocina preparando una bandeja con café recién hecho y hojaldres, los favoritos de mi madre. Si no los conociera como lo hago, pensaría que mi madre y mi ex tienen una aventura. Pero, a decir verdad, la relación que los une es casi más enfermiza. Ambos forman un complot contra mí y disfrutan teniéndome en el punto de mira para todas sus críticas. Si eso no es una relación tóxica, que baje Dios y lo vea.

—Hola…

—Irene. —Acabo su frase como si se hubiera olvidado de mi nombre. Me dedica una mueca y se acerca para darme dos besos que acepto poniendo la cara—. No sabía que estabas aquí.

—Vengo a ver a tu madre muy a menudo.

—Eso ya lo sé —gruño, porque no me pasa por alto que contiene sus palabras para no acabar con un «vengo a verla más a menudo que tú que eres su propia hija, maldita desalmada».

Me sorprende haber estado tanto tiempo con este hombre que permanece de pie en la cocina de mi madre. Visto así, me parece un extraño. Es curioso lo mucho que creías estar unida a alguien y lo poco que lo has estado en realidad. Cuando el velo se cae, no queda más que la triste verdad.

—¿Quieres un café? —pregunta por cortesía. Está claro que sobro.

—No, gracias. Solo pasaba a saludar, ya me voy a casa a descansar.

—A decir verdad, me alegro de haber coincidido contigo. Prefiero que te enteres por mí que por otras personas.

—Querrás decir que me entere por mi madre, claro.

—Sí, supongo… —susurra avergonzado. Parece un niño de mamá, aunque el error es que no lo es con la suya propia sino con la mía. Por un instante me gustaría saber si la relación con mi madre sería mejor de no estar él en la ecuación—. Voy a casarme.

—¿¡Casarte?! Si no hace ni un mes que nos separamos.

—Hace cuatro meses que me estoy viendo con Arantxa.

Y ahí es cuando me doy cuenta de que lo nuestro estaba muerto mucho antes de que me enterrara. Menuda ilusa.

—¿Y cómo lleva ella que ni siquiera fueras capaz de dejarme? ¿Sabe que te dejé yo o has sido tan cobarde de decirle que fue idea tuya?

Su silencio corrobora mi acusación. Maldito farsante con doble moral. Y yo sintiéndome culpable por haberle hecho daño cuando él estaba bailando en nuestro funeral.

—¿Mi madre lo sabe? ¿Sabe que llevabas cuatro meses follándote a otra mientras vivías con su hija?

—Sí —suelta con un deje de vergüenza en la voz.

Me parece todavía más increíble que mi madre sepa de esta traición y siga de su lado.

—Pues que seas muy feliz. Igual mi madre puede acompañarte al altar. Si se lo pides seguro que lo hará encantada.

—No seas rencorosa. Por comentarios como estos no hay quien te aguante.

—No son los comentarios, eres tú que no sabes ver mi lado bueno. Sacas lo peor de mí, igual que mi madre.

—Nadie ve tu lado bueno porque no lo tienes —escupe con veneno. No sé si ese hombre que se rasca la cabeza nervioso frente a mí me ha querido alguna vez. Me niego a creer que, de ser así, pudiera ser tan cruel conmigo.

—He conocido a alguien que sí lo ve, y lo potencia. —Pienso en Mario y me entristezco al echarlo de menos. Ojalá pudiera correr a sus brazos después de salir de esta maldita casa. Sé que es lo que necesito para no mandar a todo el mundo a la mierda—. Y me hace querer ser mejor persona.

—Pues suerte con eso.

Resoplo con furia y me doy cuenta de que tenía los puños tan apretados que me he clavado las uñas en la palma de la mano. Me siento furiosa cuando salgo hacia el comedor y me despido de mi madre al pasar por delante de ella. Me devuelve la despedida y ni siquiera hace por pedirme que me quede. Cojo la maleta y la hago rodar para salir de inmediato de la casa en la que una vez fui feliz junto a mi padre y mi hermana, y en la que ahora estorbo.

—No está mal. —Sigo saboreando la cucharada de crema de calabaza y pipas que me he metido en la boca y que no llega a convencerme—. Lo puedes hacer mejor.

Ndi me mira con cara de pocos amigos. Sabe que no estoy teniendo un buen día, aunque su prudencia lo obliga a morderse la lengua. A decir verdad, desde que regresé de Praga he estado de un humor de perros. Lo achacaría a que no puedo quitarme de la cabeza a Irene ni un solo segundo, pero no quiero pensar en ello. Me fustigo cada vez que aparece el sonido de su risa en mi cabeza. O cada vez que me toco pensando en ella. Me castigo como nunca lo he hecho por permitir que mi mente vaya sola a resguardarse en los recuerdos de hace un mes.

¿Cómo le estará yendo a ella? A pesar de haber comprado un nuevo móvil, no me veo con fuerzas para escribirle. Debo aceptar que ella vive su vida y yo tengo que hacer lo mismo con la mía, aunque lo que estoy consiguiendo es malvivir con el paso de los días. Como se suele decir, lo nuestro fue bonito mientras duró, y debo quedarme con eso. Abrazar esos momentos y dejarlos en un rincón de mi subconsciente a resguardo de todo lo demás, para poder acudir a ellos siempre que quiera.

—Perdona, pero ¿qué mierdas te pasa? —me pregunta el chef con enfado en la voz.

Me sorprende sobremanera porque él siempre es correcto hasta decir basta, y no es propio en él hablar de esta forma.

—No me pasa nada.

—Ya, claro… Sé que eres mi jefe, pero ante todo eres mi amigo. —Asiento con la cabeza bajando la guardia. Quizá me haga bien hablar de esto con alguien, así que cojo aire a fondo y decido abrirme con él.

—Conocí a alguien en Praga. —Ndi me mira en silencio, esperando a que continúe con la historia. No sé cómo hacerlo, pero él se sienta frente a mí y espera pacientemente.

Me sirvo un vaso de agua para intentar aclarar mi garganta. Es difícil ser el Mario sincero que no usa el humor como mecanismo de defensa. El mismo que siempre parece estar contento y animado, bromeando con todos. Aunque realmente creía que era feliz antes de ella, ahora me doy cuenta de que puedo serlo más. Ese es justo el problema. Cuando he visto lo que es estar con ella, no he soportado la idea de perderla. ¿Cómo le explico eso a mi amigo sin parecer un idiota?

—¿Quién es? —me da un empujoncito para animarme a seguir hablando.

Lo tengo intrigado, lo sé. Nunca le he hablado de ninguna mujer, por eso intuye que esto es importante.

—Se llama Irene y es española.

—¿De qué trabaja?

—Está en paro, la echaron del banco donde trabajaba. —Al oír mi respuesta se frota las manos pensándose bien las siguientes palabras.

—Sabes que aquí también puede estar sin trabajar, ¿no?

—Tiene su vida en España.

—Ya, pero tú estás aquí —suelta encogiéndose de hombros como si fuera una decisión fácil. Como si no se me hubiera ocurrido unas mil veces antes de hoy. 

—No voy a pedirle que lo abandone todo para venirse a América. Ni siquiera sé si está en el mismo punto que yo.

—Jamás lo sabrás si no se lo preguntas.

—Pero es que no puedo hacerlo. No es justo.

—¿No es justo para ella que conozca la verdad? ¿Que sepa lo mucho que la quieres?

—Yo no he dicho que la quiera —gruño sin convicción. Ndi me ha calado, pero bien, y lo maldigo por ello.

—Vale. Entonces si quieres cambiar las cosas, hazlo. Y sino, deja de meterte con mis platos. —Levanta un dedo amenazador, blandiendo una sonrisa para parecer más amigable—. Porque mi trabajo no tiene culpa de que seas un cobarde.

No sé responderle porque algo en mí me dice que tiene razón. Es el miedo lo que me paraliza y no me deja continuar, y por eso mismo estoy furioso conmigo y lo pago con los demás. Estoy enfadado por no haber luchado lo suficiente, por no haber sido sincero, por no haberme despedido de ella como merecía la situación diciéndole que la quería y que esperaba que ella también sintiera lo mismo por mí.

Ndiaye se pone en pie dando la conversación por terminada y se dirige de nuevo hacia los fogones. El resto de los cocineros y ayudantes comienzan a llegar dando paso al turno de las cenas y yo desaparezco camino de mi despacho.

Sentado en mi mesa, miro el móvil como si mentalmente pudiera mandarle a Irene todos los mensajes que no me he atrevido. Abro su conversación y observo la foto de perfil con una enorme sonrisa en la cara. Al ver su selfie con el gorro que le regalé puesto, se me esfuman todos los miedos, porque sé justo lo que tengo que hacer.

Me siento fuera de lugar en casa. Estoy a disgusto con la sensación constante de que solo veo pasar el tiempo tirada en el sofá sin hacer nada de provecho. Como cuando tienes algo que hacer y lo vas aplazando por pereza, aunque no sé realmente qué es. Me he convertido en una experta procrastinadora de mi vida.

Suena el teléfono y veo el nombre de mi madre en la pantalla. Ignoro la llamada porque hoy no estoy de humor, como el día que se ha despertado lluvioso y frío. Me tapo con la manta y me recuesto en el sofá para echar una cabezadita.

Estoy en un avión camino de algún lugar. No recuerdo haber comprado el billete, ni siquiera haber ido al aeropuerto. He llegado hasta aquí como una sonámbula. Cuando la azafata me pregunta en inglés si quiero café o té me entran todos los miedos.

—¿A dónde va este vuelo? —le pregunto a la azafata que se ríe sin comprender.

—A Nueva York, por supuesto.

Me quedo muda. ¿Cuándo me he subido a este avión? ¿Y cómo he pagado este billete? Temerosa de haberme gastado todos mis ahorros, que no son muchos, me levanto para salir de aquí con la esperanza de que me puedan devolver el dinero. La azafata apoya su mano en mi hombro y niega con la cabeza sin dejarme salir.

—La señal del cinturón está encendida. ¿Quiere café o té? Porque nos acercamos a una zona de turbulencias y debemos ir a sentarnos.

Encima turbulencias. Estoy tan desorientada que vuelvo a abrocharme el cinturón negándome a beber nada. Las azafatas desaparecen con su carrito y yo resoplo. La muchacha de mi lado me coge la mano y cuando me habla me quedo helada.

—No tengas miedo, Ire —me dice con calma, acariciando mi mano entre la suya—. Estás justo donde debes estar.

Miro a mi hermana que está allí conmigo, como una macabra broma del destino. Es como mirar un espejo del pasado, porque está exactamente igual que antes de que enfermara. Tiene el mismo aspecto que yo a su edad. O es un fallo en la línea del espacio-tiempo o este es el tercer sueño que vaticinó hace más de un mes.

—Ane… ¿estás bien allá donde estés? —pregunto sintiéndome estúpida. Si esto es un sueño, mi cabeza va a ser la encargada de darme la respuesta que deseo. Ni siquiera es una conversación real con ella.

—Estoy bien, no debes preocuparte por mí.

—Pero si este es el tercer sueño, significa que es la última vez que voy a verte.

—Me puedes ver siempre que quieras, tonta.

—Eso no es verdad.

La abrazo con fuerza y siento sus manos en mi espalda, su beso en mi mejilla, el olor de su pelo. Nada de todo esto es real, pero lo parece demasiado. Comienzo a llorar al sentirla tan cerca por primera vez en tanto tiempo, y sé que no voy a poder parar fácilmente.

Ane se separa de mí y agacha la cabeza para mirarme, secando mis lágrimas con la yema de sus dedos. Sonríe como un ángel que es lo que siempre ha sido; mi reflejo, mi alma gemela, mi referente en la vida, aunque ya no esté.

—Vas a tener tu final feliz —me dice provocando que llore todavía más—. Te lo mereces. Tu cuento de Navidad no ha hecho más que empezar.

—Ya sabes que yo no creo en los cuentos de hadas.

—Este no va de hadas —susurra como si le avergonzara que alguien nos oyera—. Este va de un príncipe topo y una princesa que odiaba la Navidad.

Me quedo muda entendiendo la referencia. ¿Voy de camino a Nueva York para encontrarme con él? ¿Es a eso a lo que se refiere mi hermana?

—Sí —confirma al leer mis pensamientos. Está claro que si está en mi cabeza sabe todo lo que pasa por ella—. Deja de darle tantas vueltas a todo y coge la sartén por el mango. No temas quemarte.

—Te echo mucho de menos.

Sigo llorando a moco tendido y el hombre de al lado —que resulta ser el mismo que en el vuelo de vuelta de Praga— me ofrece un pañuelo para que me limpie. Le agradezco el gesto y acepto el pañuelo. Ya le he dado dos vuelos con mis llantos, pero esta vez viene preparado.

—Cierra los ojos.

Acoge mis manos con las suyas y gira su cuerpo para quedarse frente a mí. Obedezco y, en cuanto lo hago, una imagen clara de una pastelería aparece en mi mente.

Como si fuera un fantasma camino hacia la puerta, la abro haciendo sonar una campanilla al entrar. Oigo mi propia voz que proviene desde la trastienda avisando que ya salgo. Miro alrededor y veo pasteles vascos, de queso, de chocolate, incluso tredlníks como el que me comí aquel día con Mario en la cafetería. En el aparador de al lado, hay galletas con pepitas de chocolate al más puro estilo americano y muffins decorados con muñecos de nieve y árboles de Navidad. Pero lo que más me llama la atención son las galletas que están en el estante superior, con glaseado negro dibujando la cara del topo Krtek con un gorro navideño. Sonrío al verlas y cuando observo mi reflejo en el cristal veo que no soy yo, me he convertido en Mario. Me miro las manos que no son blancas como suelen ser y reconozco sus largos dedos de pianista y acariciador profesional. Me las llevo a la cara para notar la espesa barba y después de eso a la entrepierna, —no me juzguéis, es algo que haríamos todos dada la situación— donde noto el enorme bulto bajo los pantalones y suelto una risa nerviosa deseando poder estar más tiempo en el cuerpo de Mario para saber qué es lo que se siente siendo un hombre. 

Estando inmersa en estos pensamientos, me encuentro con una versión de mí misma que centra sus ojos en mi mano que sigue apretando el paquete de Mario. Sonrío con picardía, quiero decir, Irene sonríe con picardía y se lanza a mis brazos, a los brazos de Mario. Menudo lío… Nos besamos con pasión y entonces se cambian las tornas. Vuelvo a ser yo y me alegro de ver a Mario de frente, porque resulta confuso besarme a mí misma. Me acaricia la mejilla y me da un rápido beso.

—¿Nos vamos a casa? —pregunta como si fuera lo más normal del mundo.

—Por supuesto —la respuesta escapa de mi boca sin pensar.

Ahora ya no controlo la situación, sobrevuelo mi cuerpo y soy una mera espectadora. Me veo correr hacia la trastienda y salgo al poco con el abrigo puesto, el bolso colgado y el estúpido gorro del topo que me regaló Papá Noel. Cuando el frío nos azota en la acera de Nueva York, Mario me aprieta contra sí y tras besarme en la sien con cariño, despierto de nuevo en el asiento del avión junto a mi hermana.

Ha sido como un viaje tras haber consumido drogas. Confuso, real y alucinante. Pero, sobre todo, esclarecedor.

—Debía mostrártelo o no ibas a ser capaz de dar el paso. —Esta vez es Ane quien me abraza con una fuerza inhumana, provocando que mi espalda cruja y la sienta todavía más. ¿Cómo es posible que note el tacto de su piel o la fuerza con la que me abraza? —. Ve a vivir tu vida, Ire.

—No te vayas, Ane —le suplico volviendo a llorar porque sé que esto está a punto de acabar y quiero alargarlo lo máximo posible.

—Siempre estaré aquí. —Apoya su frente contra la mía y su respiración me acaricia la nariz—. Te quiero con tontura, hermanita.

Estoy a punto de responderle que yo también, que la quiero más que a nada en el mundo, pero en ese momento el sonido del móvil me hace volver a la realidad en el sofá de mi comedor.

Tardo unos segundos en ser consciente de que he despertado justo donde me había quedado traspuesta, como si realmente hubiera estado viajando en aquel avión camino de mi futuro. La decepción hace crecer mis ganas por convertirlo en realidad. Por primera vez en la vida, la ilusión crece en mí al pensar en el siguiente paso que debo dar.

El teléfono sigue insistente y respondo sin pensármelo. Vuelve a ser mi madre y me prometo que no voy a dejar que me fastidie el momento de lucidez. La decisión está tomada y ya nada me va a hacer recular.

—¿Vienes a comer? Me ha salido porrusalda de bacalao de sobras —me suelta sin más.

Hace más de una semana que no nos vemos y me parece el momento ideal para despedirme de ella. Así que acepto su invitación y me visto. Camino de casa de mi madre me sobreviene la idea de que, quizá, es la última vez que recorro este camino en mi vida.

—Lo siento. Todos los vuelos están cancelados por el temporal hasta nuevo aviso —me informa aquel hombre al que odio inmediatamente tras el mostrador de la aerolínea—. Indicaremos por megafonía cuando nos den permiso para embarcar.

Resoplo y vuelvo hacia mi asiento en la puerta de embarque. Ni siquiera me apetece ser cordial, porque no veo la hora de llegar a España para ver a Irene. Estoy furioso conmigo mismo por no tomar la decisión antes, pero me niego a pensar que esta tormenta es una señal de que no debo volar. Está claro que Irene y yo debemos estar juntos, y voy a ir a por todas.

—¿Está ocupado, señor? —me pregunta una niña de unos diez años señalando el asiento que hay a mi lado.

—No, todo tuyo.

Cojo el móvil y me pongo a recabar información en Google. No sé cómo no se me ha ocurrido antes, porque debo averiguar cómo encontrarla una vez aterrice. De Irene solo sé que vive en un pueblo llamado Bermeo en el País Vasco, pero no tengo ni idea de si será lo suficientemente pequeño como para que alguien pueda reconocerla y guiarme hasta ella.

Pues resulta que la villa de Bermeo cuenta con más de 15.000 habitantes, cosa que me va a dificultar la tarea de encontrarla.

Sería mucho más fácil avisarla de que voy de camino, pero entonces arruinaría la sorpresa, y quiero ver su reacción al verme.

Abro su cuenta de Instagram y me pongo a investigar como un auténtico psicópata, aunque lo mío es con buen fin. Reviso sus fotos, recreándome unos instantes en las últimas de Praga. Algunas de ellas se las tomé yo, otras, las hizo estando conmigo, y ese breve recuerdo me calienta el corazón.

Entro en una de las fotos en la que parece que está en una casa. Al ver que la ubicación que etiqueta es Bermeo sé que voy por buen camino. Amplío el fondo que trasluce al fondo en las ventanas, y puedo adivinar unos mástiles de barco o algo parecido. A lo lejos, agua.

—Es preciosa. —Me sobresalta la voz de la niña que se ha sentado a mi lado, inmiscuyéndose en mi búsqueda—. ¿Es tu novia?

—Todavía no.

Se lleva las manos a la boca y su risilla me enternece cuando entrecierra los ojos. Miro alrededor para saber con quién viaja, pero no puedo vislumbrar a nadie que esté pendiente de nosotros.

—Mis padres están en España. Vuelo con mis abuelos que están por allí —me informa, dándose cuenta de que buscaba a su familia con la mirada. Señala con la cabeza de nuevo hacia mi móvil, donde la foto de mi chica sigue en primer plano—. Ese es el puerto de Bermeo.

Asiento al volver a centrarme en la foto de Irene en su casa y sorprenderme porque aquella niña, de entre todos los viajeros del aeropuerto, reconoce el pueblo de Irene.

—¿Has estado en esta ciudad?

—Mi familia es de ahí. ¿Es a dónde vas?

—Sí, pero no sé cómo llegar hasta esta casa.

—Eso es muy fácil, tonto. —Se ríe chocando su hombro contra mi codo que es donde me llega. Se enreda una de las trenzas con los dedos en un gesto muy tierno—. Cuando llegues, solo tienes que seguir el sonido de las gaviotas.

—Con el frío que hace estarán todas hibernando.

—Las gaviotas no hibernan, solo migran si hace frío. Bermeo les gusta demasiado, las oirás nada más llegar. Aunque si eres tan negado, mejor será que preguntes por el puerto y cualquiera te guiará.

—¡Oye! —me molesto al ver que aquella mocosa se está metiendo conmigo—. No soy un negado. Sé reconocer el sonido de una gaviota.

—Eso mismo pensaba yo hasta que has dicho que hibernan…

Me río con la picardía de aquella niña. Algo en ella me recuerda a Irene y a su manera de atacar cuando menos te lo esperas. Podrían ser primas hermanas. A decir verdad, incluso se parecen físicamente.

—Tengo que irme —me dice levantándose de repente y poniéndose delante de mí. Me tiende la mano para que se la estreche en un gesto demasiado adulto para su edad—. Me ha encantado conocerte, príncipe topo. Cuida mucho de Ire y hazla feliz.

Cuando estoy a punto de preguntarle cómo conoce su nombre y por qué me ha llamado así, sale corriendo y desaparece de mi vista. Entonces caigo en la cuenta de que llevo el gorro del topo Krtek y ha visto la cuenta de Irene y en ella sale su nombre. Aunque me impacta que haya usado un diminutivo para referirse a ella. Intento no darle demasiadas vueltas cuando anuncian por megafonía que el tráfico aéreo ha vuelto a la normalidad. Con suerte, solo tengo que hacer escala en Frankfurt y en unas trece horas estaré en el mismo país que Irene.  

Si hay algo que voy a echar de menos, es la porrusalda de mi madre. Me entristezco con este pensamiento porque, a decir verdad, sé que ella va a estar perfectamente sin mí. Lo veo en su mirada que se evade mientras saborea la comida, sin siquiera mirarme ni dirigirme la palabra. Es casi como si ya no estuviera.

—Me voy a Nueva York —escupo sin más.

—Acabas de volver de viaje. Te vas a gastar todos los ahorros y te recuerdo que sigues sin trabajo.

Se lleva otra cucharada a la boca y por primera vez desde que nos hemos sentado, me dedica una mirada con más desdén del que me gustaría.

—Me voy a Nueva York —repito dejando la cuchara a un lado—. Pero con la intención de no volver.

Causo el efecto que esperaba en ella, porque imita mi gesto y deja de comer. Aunque solo dura un segundo. Enseguida pone los ojos en blanco y vuelve a centrarse en el plato de comida.

—Ni siquiera sabes inglés —suelta demostrándome la nula confianza que tiene en mí—. En menos de un mes estarás de vuelta.

—Espero que no. —Sacudo la cabeza cuando siento cómo se me filtra la inseguridad por su culpa. No puedo dejar que me acobarde, esta vez no.

—Es una estupidez que quieras hacer esto sola, Irene.

—No voy a estar sola.

No quería confesar la existencia de Mario, pero no me ha dejado alternativa. Abre los ojos como platos al entender mis palabras.

—¿Quién es él?

—Un americano maravilloso que conocí en Praga.

—Es una idiotez que abandones tu vida de aquí por un hombre que te dejará en cuanto te conozca de verdad.

Sus palabras me duelen en lo más profundo. De una madre se espera devoción y apoyo incondicional. De la mía, tristemente ya no espero nada.

—Aquí no tengo vida. Además, aunque gran parte de mis ganas se deben a él, lo hago por mí.

—Ane jamás me habría abandonado.

Cojo aire con fuerza para responder con decoro a su acusación. Lo último que quiero es irme sintiéndome culpable por hablarle mal a mi madre, por no haber intentado arreglar las cosas.

—Siento no ser Ane.

—Yo lo siento más.

Su respuesta se me hunde en la piel como si fuera un hierro candente. Siempre he tenido la sensación de no ser suficiente para mi madre, cuando el problema en realidad es que nunca he sido tan buena como Ane, tan querida como ella. Es injusto haber tenido que crecer con esa carga sobre los hombros.

—Habrías preferido que muriera yo, ¿verdad?

El sonido del timbre me crispa los nervios y corta la tensión. Mi madre se levanta en dirección a la puerta y abre sin preguntar. Algo en mí se arrepiente de haber hecho esta pregunta, aunque lo mejor es que se quede en el aire, porque tanto mi madre como yo sabemos cuál es la triste respuesta.

—¿Quién viene? —pregunto con temor.

—Quique —responde sin remordimiento—. Le he invitado para que charléis. No es demasiado tarde para que volváis a intentarlo.

—¿Acaso has escuchado algo de lo que he dicho?

Mi madre abre la puerta y aparece Quique que me mira con sorpresa. Al parecer no he sido el único objetivo de su plan.

—Hola, Irene.

—Has llegado justo a tiempo —le interrumpe mi madre—. Esta niña está diciendo estupideces de que se va a vivir a América, que ha conocido a no sé qué pobre chico.

—Algo me dijo —se une mi exnovio, sentándose a mi lado en la mesa. Mi madre vuelve a tomar asiento y me siento todavía más incómoda que antes. Como si los dos se hubieran compinchado para atacarme y esto fuese una especie de intervención.

—Está visto que ni siquiera intentáis entenderme.

—¡No hay quien lo haga, Irene! No dices más que sandeces.

—Pues no os preocupéis, no vais a tener que oírlas más —Me levanto de un salto y me dirijo hacia la puerta. Justo cuando estoy a punto de salir, me giro hacia ellos que me miran con decepción, como siempre—. Lamento tener que irme así. Me habría gustado otro tipo de despedida, pero está visto que nunca me vais a apoyar en ninguna de mis decisiones. Lamento no haber sido suficiente para ninguno de los dos. Adiós.

Cojo la puerta y me largo dando un portazo. Siento en lo más profundo de mi alma tener que irme dejando las cosas así con mi madre, de verdad que sí, pero es que no me lo pone fácil. Y, a la vista está, que no parece que me vaya a echar mucho de menos.

Cuando llego a casa me pongo a hacer las maletas como una energúmena, como si me faltara tiempo. Pretendo llevarme lo justo y necesario para empezar una nueva vida lejos de casa.

Cojo los álbumes y me guardo solo las fotos en las que salgo con mi hermana o mi padre. El resto, se van a la basura. Busco el primer billete de avión hacia Nueva York al día siguiente y lo compro sin pensármelo. Desde Bilbao no hay ningún vuelo directo así que haré escala en Frankfurt para luego cruzar el charco. Ya no me viene de unas horas más.

Oigo unos pasos en el rellano y la puerta de entrada se abre. Me asusto sobremanera al no esperar aquella intromisión por parte de Quique y me arrepiento de no haber cambiado la cerradura.

—Devuélveme las llaves —le digo estirando la mano. Él accede poniéndolas en mi palma.

—No sabía si me abrirías.

—No lo habría hecho.  

—No te vayas —murmura con un deje de tristeza en la voz que me sorprende. Me abraza con fuerza y me besa en el cuello—. Por favor, no te vayas.

Se aparta de mí y busca mi boca con la suya. Me besa con violencia, con desesperación. Por un momento no me resisto porque intento averiguar si siento algo, si aún queda algo vivo entre nosotros, si no será una mala idea dejar atrás mi vida y, con ella, a Quique. Pero no siento nada más que asco. La forma en la que busca mi lengua me da arcadas, aunque intento disimularlo. Le empujo con las manos y él me mira sorprendido.

—Todavía no es demasiado tarde —musita cogiéndome por la cintura.

—Te recuerdo que vas a casarte.

—Pero tú has cambiado, y has despertado algo en mí.

—Pues pídele a ese algo que se vuelva a dormir.

—¿Es por ese americano? ¿Es eso? —Aprieta su erección contra mí y la situación se torna demasiado violenta. Intento apartarme de nuevo, pero Quique me sujeta con demasiada fuerza.

—Suéltame, me haces daño.

—No te vayas —vuelve a suplicarme y yo no sé cómo salir de esta situación—. Quédate conmigo.

Me imagino una vida con él y la tristeza de la infelicidad me embriaga. Resuenan en mi cabeza las palabras de mi hermana alentándome a empezar una nueva vida, lejos de todo esto, en Nueva York. Junto a Mario que es la persona a la que realmente quiero en mi vida. Con la que puedo ser feliz. Y, maldita sea, me merezco ser feliz.

—Apártate.

Le empujo con todas mis fuerzas y consigo que el aire vuelva a correr entre nosotros.

—Será mejor que te vayas —continúo sin dejarle hablar—. Por favor, Quique.

—Está bien. —Agacha la cabeza de camino a la puerta de entrada, que esta vez va a ser la suya de salida para siempre—. Lo siento.

Cierra la puerta y yo recojo las llaves que se han caído al suelo tras nuestro forcejeo. Respiro hondo y sé con total certeza que cualquier cosa que me depare el futuro, va a ser mucho mejor que lo que dejo atrás.

Aparco el coche de alquiler cerca del puerto. Tal como la niña del aeropuerto vaticinó, solo he tenido que guiarme por el sonido de las escandalosas gaviotas para llegar hasta aquí.

Camino sin rumbo mirando el vaivén de los barcos sobre el agua. Hay más casas alrededor de las que había previsto, aun así, no pierdo la esperanza y entro en el primer bar que encuentro.

Me siento en uno de los taburetes altos de la barra y pido un café. El camarero, un hombre mayor con bigote y el pelo tan rapado como el mío, me observa con extrañeza. Al parecer no están acostumbrados a los forasteros y eso me hace ser optimista al sacar mi móvil para enseñarle la foto de Irene.

—¿Conoce a esta chica?

—¿Quién lo pregunta? —se interesa con recelo.

Sé que la conoce, pero algo me dice que los de aquí cuidan de los suyos y no los venden a la primera de cambio. Por eso imagino que es normal que se muestre tan brusco y que, para conseguir respuestas, debo ganarme su confianza.

—La conocí hace un mes en Praga, he venido a darle una sorpresa.

Paso las fotos con el dedo y le muestro una en la que aparecemos los dos besándonos en el puente de Carlos en la que fue la mejor Nochevieja de mi vida.

—Claro que la conozco, es la hija de Maitane la gruñona.

No podía ser de otra manera. Sonrío al oír el mote de su madre, de la que imagino ha heredado más de lo que le gusta admitir.

—Irene está fuera, pero su madre vive en la casa negra al final de la calle. Puedes preguntarle a ella. Si te atreves, claro.

—Gracias.

Pago el café con el dinero que he cambiado en el aeropuerto, y me dirijo sin más dilación hacia la casa de Maitane la gruñona. La reconozco de inmediato, ya que destaca sobre el resto de casas coloridas. Como si allí viviera la bruja del cuento, llamo al timbre conteniendo la respiración.

La voz ronca de una mujer vocifera algo en lo que intuyo que es euskera. No entiendo nada, así que me presento y le digo que vengo con la esperanza de ver a Irene. La cerradura se abre dándome paso y subo la estrecha escalera hacia la puerta que deja salir la luz. Una mujer con cara de pocos amigos me espera en lo alto, y puedo reconocer algunos rasgos de Irene en ella. El parecido es inquietante.

—Lamento molestarla. —Le tiendo la mano al llegar arriba. Me la estrecha con desconfianza, sin dejar de fruncir el entrecejo—. En el bar me dijeron que le preguntara por su hija.

—¿Eres el americano?

Aunque la forma en la que ha pronunciado mi apodo ha sido más bien despectiva, me alegra que Irene le haya hablado de mí a su madre y asiento con la cabeza.

Maitane me invita a pasar al entender que no soy una amenaza. Aun así, me sigue observando como si fuera un asesino en serie buscado por la policía y con una gran recompensa por mi cabeza. Me mira de arriba abajo y se dispone a hablar cuando contengo el aliento esperando su siguiente salida de tono.              

—Eres negro.

—Lo soy.

Intento no sentirme ofendido, porque sé que está tan sorprendida como yo de que esté aquí frente a ella. Y de que sea negro, claro está. Nunca he creído que sea necesario hablar de las personas mencionando el color de su piel, pero tampoco la puedo culpar por no imaginárselo.

—Irene no está aquí —me informa provocando que me desinfle de inmediato. Algo en mí esperaba que el camarero estuviera equivocado—. Ha salido de viaje.

—¿A dónde ha ido?

—No lo sé —suelta, y algo me dice que miente—. ¿Quieres un café?

—No, gracias, acabo de tomarme uno.

—Un té, pues.

Está claro que la incomodo y se va tan ligera como sus cortas piernas le permiten hacia la puerta del fondo. Se encierra tras la puerta de lo que intuyo es la cocina y la oigo trastear en los fogones. Luego su voz queda diluida entre el barullo de cacharros, señal de que está hablando con alguien.

Espero pacientemente sentado junto a la mesa del comedor cuando una foto en la alacena atrae toda mi atención. Me levanto y me acerco, con un nudo en el estómago. Puedo ver una foto de familia en la que reconozco a la mujer que me ha abierto la puerta sonriendo junto a un hombre y dos niñas con trenzas que no deben tener más de diez años. Una de las niñas mira directamente a cámara y la otra hacia un lado como si no quisiera posar para la fotografía.

—Siempre tenía que dar la nota —me explica la mujer que ha vuelto a mi lado sin que me percatase, con un deje de desdén en la voz—. Me refiero a Irene.

Señala hacia la chiquilla que aparece en la fotografía con la cabeza ladeada, ocultando su rostro. Sin embargo, a mí la que me preocupa es la niña que está a su lado y que la coge de la mano con cariño. La misma que me dijo que su familia vivía en Bermeo, me llamó príncipe topo y me rogó que cuidara de Irene.

—¿Quién es la otra niña? —pregunto con temor.

—Mi otra hija, Ane. —El corazón se me para al oír la respuesta. No me cabe la menor duda de que es la misma niña del aeropuerto, aunque eso sea imposible—. Murió poco después de que nos tomaran esta foto. Pobre angelito, Dios la tenga en su gloria.

Trago saliva y un escalofrío recorre mi cuerpo. Es imposible que haya visto a Ane o hablado con ella y, aun así, ocurrió.

—¿Dónde está Irene? —vuelvo a preguntar intentando salir de mi asombro. De repente me siento más a disgusto en esta casa y quiero salir cuanto antes.

—Ya te he dicho que no lo sé.

Me desconcierta el sonido de unas llaves abriendo la puerta y aparece un hombre alto tras ella. Se acerca hacia la mesa donde la madre de Irene comienza a servir el té y me doy cuenta de que había puesto otra taza para el nuevo invitado. Me estudia con la mirada con evidente desaprobación.

—Este es Mario, el americano —escupe con desprecio la mujer—. ¿Irene te dijo que era negro?

—Soy negro —corrijo sin que ni siquiera consiga hacerla sentir incómoda por lo racista de su pregunta.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Los ojos oscuros de este hombre se clavan en mí haciéndome saber que no soy bien recibido. Yo nunca me he acobardado ante este tipo de actitudes, así que me pongo en pie y le tiendo la mano con la cabeza bien alta.

—¿Quién lo pregunta? —respondo directamente.

Si pretende apabullarme sé que no lo va a conseguir, pero por lo menos tengo derecho a saber quién pretende hacerlo. Sigo con la mano extendida hacia él y la mira sin estrechármela. Resoplo y vuelvo a sentarme, cruzando los brazos sobre mi pecho.

—Soy Quique, el novio de Irene.

—Exnovio, querrás decir.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Lo repite con nerviosismo. Salta a la vista que no es un hombre muy inteligente, y no entiendo qué pudo ver Irene en él, aunque sé que ella nunca llegó a quererlo. Por lo menos, no como a mí. Ni siquiera me planteo que haya podido volver con él.

Mi mente crea la escena desagradable de Irene y este ser juntos y revueltos, la deshecho de inmediato sacudiendo la cabeza para espantarla y me centro en el verdadero motivo de mi visita.

—¿Dónde puedo encontrar a Irene?

—No puedes —se apresura a responder su madre—. Ya te he dicho que no sabemos dónde está.

—¿Tú tampoco lo sabes? —le pregunto al exnovio en cuestión, que me mira como si quisiera matarme.

—No.

Sé que ambos mienten. La cuestión es cómo consigo que me digan la verdad sin acabar a trocitos en el fondo del mar.

—¿Qué quieres de Irene?

—No creo que sea de tu incumbencia, Quique.

—Todo lo que tiene que ver con ella es de mi incumbencia.

—Lo dudo mucho, aunque, si tanto te interesa, que te quede claro que la quiero y que no voy a parar hasta encontrarla.

Me levanto resoplando para salir de esta maldita casa. He logrado que los dos se queden sin palabras cuando me voy sin mirar atrás. Bajo las escaleras haciendo resonar mis pasos sin poder contenerme. La furia me consume. Es absurdo pasar más tiempo con ellos cuando es evidente que no voy a sacar nada en claro. Me siento más perdido que antes, porque ahora no sé por dónde continuar.

—¡Espera! —Oigo un grito a mis espaldas—. Mario, ¡espera!

Me giro al oír mi nombre y veo a Quique corriendo hacia mí. Cuando llega a mi encuentro, la falta de aire lo hace pararse para recobrar el aliento y poder hablar. Me contengo y espero en silencio a lo que sea que quiere decirme, preparándome de nuevo para atacar si me sale con otra de sus impertinencias.

—Irene está en Nueva York. Se fue hace dos días.

—¿Cómo dices? —Ni siquiera creo sus palabras, aunque algo en mí me dice que, por primera vez, está diciéndome la verdad.

—Fue a buscarte. —Me mira mientras intento reordenar mis pensamientos, ansioso por volver a casa sabiendo que hemos cruzado nuestros caminos y ahora ella está allí y yo aquí—. Aunque me joda reconocerlo, ella también te quiere.

—Gracias por decírmelo.

Le doy la espalda camino del aparcamiento cuando lo oigo murmurar algo que ni siquiera me interesa. No tengo tiempo que perder. Cuando me subo al coche, pongo rumbo al aeropuerto de inmediato.

No logro entender cómo se encontraba la gente cuando Internet no existía. Si teniendo a mi alcance toda la información de la red —por el importe de un ojo de la cara, ya que estoy haciendo uso de los datos móviles— me estoy volviendo loca para dar con uno de los hoteles de Mario, no quiero ni imaginar lo que me habría costado con un mapa de papel y mi nula orientación.

No recordaba el nombre de ninguno de sus hoteles, pero gracias al cielo que es un orgulloso empresario y no duda en compartir tanto eventos como fotografías de sus negocios. Así descubro que uno se llama Embassy y el otro Masamu, y que este último es el más nuevo por el que he decidido empezar a buscar. Si mi móvil no me engaña, se encuentra al final de la calle en la que estoy. 

Como buena chica de pueblo, pretendo llegar caminando como siempre he hecho a todos lados. Sin embargo, me doy cuenta de que Nueva York se llama la gran manzana por algo. Todo es inmensidad allá dónde mires y me siento minúscula y perdida, deseando encontrar a Mario y abrazarlo con todas mis fuerzas.

Que mi madre y Quique me trataran tan mal antes de irme no ayuda. Llego a esta ciudad con la autoestima y el ánimo bajo mínimos, como la temperatura que está haciendo ahora mismo en esta maldita calle interminable.

Veinte minutos, y diez empujones más tarde, llego a las puertas del hotel de Mario al lado del Rockefeller Center. Me paro enfrente de las puertas giratorias y miro al cielo donde el edificio desaparece hacia el infinito. No puedo intuir cuántos pisos tiene este hotel, pero desde luego son más que los de cualquier edificio que haya visto hasta ahora.

Cojo aire para entrar y arrastro mi cuerpo junto a la maleta. Me sorprende la modernidad del recibidor. A pesar de ser un hotel de lujo, no hay dorado ni botones que corran a mi encuentro como suele ocurrir en las películas. Cosa que agradezco porque no me apetece negar su ayuda y quedar mal nada más aparecer en escena.

Las recepcionistas me observan con una sonrisa dibujada en la cara, invitándome a acercarme. Hago lo que se espera de mí y cuando llego a su encuentro les pregunto si alguna de ellas habla español. Estoy de suerte, porque la morena, con el pelo recogido en un moño alto, me responde con un acento argentino que me viene de perlas.

—Estoy buscando a Mario.

—¿Mario? —¡¿A que me he equivocado de hotel?! Soy una negada con el google maps, pero no imaginaba que tanto.

Busco la foto de Mario en mi móvil, y caigo en la cuenta de que ni siquiera sé su apellido. Le enseño una en la que estamos muy acaramelados en el restaurante italiano en el que cenamos en Nochevieja. Se me escapa una sonrisa al recordar aquella noche, no lo puedo evitar.

—Oh… Se refiere al señor Anderson.

Ambas recepcionistas me inspeccionan con la mirada, intentando descifrar por qué estoy buscando a su jefe. Y dudan en darme esta información. Quizá piensen que soy una cazafortunas o una mujer peligrosa obsesionada con él. No estoy muy cuerda, pero jamás le haría daño ni a una mosca. Así que intento demostrárselo poniendo la mejor cara de niña buena que me sale.  

—El señor Anderson no se encuentra aquí.

—¿Dónde podría encontrarlo?

—Me temo que no podemos darle esa información.

Me desilusiono por completo, porque, si no consigo dar con él, me veo vagando sin rumbo por la ciudad.

—¿Podría llamarlo y decirle que Irene ha venido a verlo? Si no quiere verme me iré por donde he venido.

—Lo haría, pero ya le he dicho que no está aquí.

—Quizá en el Embassy de la Quinta Avenida —se apiada la otra recepcionista de mí, informándome en inglés.

Me mira con lástima, como si no fuera la primera chica que aparece buscando a aquel hombre de mirada intensa con fines románticos.

Me siento una más de sus conquistas y algo absurda por vigésimo séptima vez en el día. Estoy en una ciudad extraña, con un idioma que no domino ni por asomo, y ni siquiera sé dónde encontrar a la única persona que conozco en todo el continente.

Le doy las gracias a la recepcionista que se la ha jugado por mí e ignoro a la otra que mira con reprobación a su compañera. Por un momento está a punto de salir la Señorita Scrooge que llevo dentro, aunque me contengo. Tengo demasiada prisa por ir hacia el otro hotel para inmiscuirme en esta batalla de miradas absurda.

Ya en la calle, vuelvo a activar el mapa del móvil marcando la dirección del otro hotel. Sigo las indicaciones hacia el metro y doy gracias a que no tengo que hacer transbordo porque tenía todas las papeletas para perderme en los túneles subterráneos.

Según la información que he recabado, este hotel es el primero que inauguró con una maleta llena de sueños. No quiero imaginarme lo que le habrá costado semejante edificio en una avenida tan cotizada como esta. Ni siquiera los dolores de cabeza y las dudas hasta lograr abrir este nuevo negocio. Ver la grandiosidad de su obra me hace admirarlo todavía más.

Entro en el hotel sin pensármelo, con la esperanza a flor de piel. Mario tiene que estar aquí o, si más no, espero que sepan decirme dónde encontrarlo. Quizá es uno de esos magnates que ni siquiera tiene casa y que duerme en el ático de su propio hotel. O quizá ni siquiera quiera verme. Es una posibilidad que no he querido contemplar. No sería tan descabellado que yo solo hubiera significado un revolcón de Navidad en el extranjero. Un rollo bonito y dulce como los tredlníks que nos comimos y nada más.

El recepcionista me pregunta algo en inglés y me mira con cara de pena, debo estar ofreciendo una imagen de lo más lastimera cuando hace ademán de salir de detrás del mostrador. Me acerco para que no lo haga, no quiero que se apiade de mí tan pronto. O quizá sí me vendría bien si con eso consigo algo de información.

—¿Mario Anderson? —pregunto, porque los nervios me incapacitan para conjugar una frase en inglés. Me acabo de dar cuenta de que quizá he hecho este viaje en balde.

—¿Española?

—Sí.  Mi nombre es Irene Elizondo y me gustaría ver al señor Anderson —me presento en mi idioma como si a aquel hombre le importara lo más mínimo mi nombre.

—Lamento decirle que no está aquí.

—¿Aquí tampoco? —me llevo las manos a la cabeza, sabiendo que he hecho el ridículo más inmenso de mi vida viniendo hasta aquí.

—¿Eres Irene? —me pregunta una voz a mi espalda en un español perfecto. Me giro para encontrarme con un armario empotrado de un negro tizón, sonriente al intentar parecer amigable. Y no voy a mentir, cuando asiento con la cabeza tengo algo de miedo—. Yo me encargo —dice aquel hombre dirigiéndose al recepcionista—. Acompáñame, por favor.

Hago lo que me pide, y le sigo bien de cerca hasta los sofás que hay al otro lado del salón. Tiende una mano ofreciéndome asiento y me dejo caer en una de las butacas. Él se acomoda en la que está justo enfrente. Me siento resguardada al estar al abrigo del resto de huéspedes que van y vienen.

—¿Has venido a ver a Mario?

—Sí, pero no hay forma de que lo encuentre.

—Y no lo vas a hacer en breve, desde luego. —Intento descifrar sus palabras y veo que se ríe al ver mi cara de pocos amigos. Está claro que este hombre sabe más de Mario que nadie con el que me haya cruzado antes.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues que no está en Nueva York. Se fue hace unos cuatro días. —Suspiro y comprendo a la perfección que he hecho el viaje para nada. Aunque quisiera esperar a que volviera, no puedo permitirme la vida en esta carísima ciudad más de unos días. Si está de viaje de negocios, puede tardar una vida, y yo voy a arruinarme por el camino—. Está en España.

Tengo que pestañear varias veces para asimilar sus palabras. ¿En España? ¡Maldita sea! ¿Qué demonios está haciendo Mario en España?

—Decidió hacer un gesto romántico y sorprenderte.

—Pero yo estoy aquí. —Mis palabras vuelven a hacer reír a aquel hombre por lo evidente de mi aclaración.

—Perdona, no me he presentado. Soy Ndiaye, el chef de este hotel y amigo de Mario.

—Encantada, pero tengo que irme.

Me levanto de un salto al comprender que debo volver a casa. Debo regresar a España para buscar a Mario. No puedo dejar que se encuentre con mi madre y esta le diga barbaridades sobre mí. Así que cojo el móvil y le escribo de inmediato, olvidando la promesa que me hice a mí misma de no hacerlo.

No te muevas de dónde estés

Mándame la ubicación de tu hotel

En cuanto aterrice voy a verte

Le doy a enviar y no espero respuesta metiéndolo en mi bolso. Salgo corriendo hacia la calle poseída por la más absoluta de las prisas. Voy a intentar coger un taxi levantando la mano como tantas veces he visto hacer en las películas, y espero que me lleve rápidamente hacia el aeropuerto. No tengo tiempo que perder.

Cuando estoy intentando que alguno de los malditos coches amarillos paren a recogerme, una voz familiar murmura mi nombre. No quiero pensar que son imaginaciones mías, que el deseo de ver a aquel hombre me hace recrear su voz en mi cabeza. Aun así, cuando vuelvo a oír salir de aquellos preciosos labios mi nombre, sé que no estoy soñando. Que me da igual que no pare ningún taxi del demonio, porque al girarme veo su maravillosa cara sonriéndome con sorpresa. Me lanzo hacia él y le abrazo con fuerza. Por fin, Mario y yo volvemos a encontrarnos.

Irene me abraza como si se acabara el mundo y no quisiera separarse de mí. Tanto que me está dejando sin aliento, mientras repite una y otra vez mi nombre queriendo cerciorarse de que no soy una mera ilusión. La beso en la coronilla y la acepto entre mis brazos con una ilusión mayor de la que esperaba.

El vuelo de vuelta ha sido tedioso y eterno. Me habría encantado tener el superpoder del cambio de lugar instantáneo como Goku en Dragonball y aparecer a su lado en un pestañeo. O una de las tuberías de Mario Bros por la que colarme y aparecer a este lado de la Quinta Avenida. Lamentablemente, ninguno de los dos posee alguno de estos dones, y hemos tardado más de lo que esperábamos en reunirnos.

—Te he escrito —susurra sin separarse de mí como si se avergonzara—. Me prometí que no lo haría.

—¿Me has escrito? —le pregunto echando mano a mi móvil que está escondido en el bolsillo izquierdo de la chaqueta.

Desbloqueo la pantalla y leo su mensaje con una sonrisa. Irene sigue pegada a mí como un koala, y lo único que quiero es separarla de mí y besarla hasta que sea Navidad de nuevo.

—Solo has tardado un mes en hacerlo —le digo entre risas.

Consigo que salga del abrigo de mi pecho y levanta la cabeza para mirarme. Me doy cuenta de que está llorando.

—¿Estás bien? —me preocupo por ella como no he hecho antes con nadie. Desde que la conocí no ha habido un día que no lo hiciera.

—Ahora sí. Pensaba que iba a pasar la noche sola en esta ciudad de locos.

—Jamás lo permitiría. Vamos adentro, estás temblando.

La cojo de la mano que tiene libre y caminamos acompañados por su inmensa maleta hacia el hall. Saludo a Jerry y a Salma con la cabeza y nos dirigimos hacia el ascensor. Subimos el camino hacia mi despacho en silencio, como si nos diera miedo hablar o como si tuviéramos tantas cosas que compartir que no supiéramos por dónde empezar.

Al llegar a mi despacho, me quito el abrigo y le tiendo la mano para que me dé el suyo. Se desprende de él sin pensárselo y se sienta en uno de los sofás. Observa cada rincón de mi espacio personal, como si quisiera conocer dónde me he ocultado todo este tiempo.

—¿Quieres algo de beber?

—No, gracias. —Me observa con timidez, y parece una Irene diferente a la que conocí los primeros días en Praga. Poco queda de aquella chica gruñona que odiaba la Navidad y estaba dispuesta a atacarme siempre—. Sabía que eras uno de esos altos ejecutivos que tiene su casa en su propio hotel.

Me equivocaba. Irene no sería Irene si no me atacara de alguna manera.

—Por algo es mío. —Me encojo de hombros sirviéndome un whisky para entrar en calor. Hago caso omiso de su negativa y le sirvo otro a ella. Camino hacia el sofá y me siento a su lado, ofreciéndole el vaso que se apresura por llevárselo a la boca—. Bébetelo lento, es fuerte.

—Es mejor que el vino caliente —bromea apretando el vaso con fuerza. Puedo notar que está nerviosa. Quizá tanto como yo.

—¿Por qué no me has avisado que venías a hacer turismo a la ciudad?

—Porque ha sido impulsivo, y no he venido a hacer turismo.

—¿Entonces a qué has venido? —pregunto intentando sonsacarle la verdad, aunque conozca el verdadero motivo de su visita porque es el mismo que me movió a mí hacia España.

—He venido a quedarme.

Su convicción me sorprende. No obstante, si Irene ha venido a quedarse, yo estoy dispuesto a abrirle las puertas de mi casa de par en par. 

—Vaya… ¿Y ya tienes dónde alojarte?

—Esperaba que me pudieras ayudar con eso.

—Tengo una ligera idea de dónde podrías dormir. —Acorto la distancia que nos separa. Dejo mi vaso sobre la mesa y le quito el suyo para hacer lo mismo—. O no dormir, que suena más interesante.

—Entonces no se me pasará nunca este jetlag.

—Conozco un remedio infalible. —Beso la curva de su cuello que me lleva hasta la mandíbula. Me recreo en ella, y cuando estoy a punto de besarla Irene me responde apartándose unos centímetros.

—Me muero por descubrirlo.

—Estás a punto de hacerlo, Ire.

—¿Cómo me has llamado?

—Tu hermana te llamaba así, ¿verdad?

—¿Cómo sabes eso? —Se aparta tanto de mí que por un momento temo haber metido la pata. Deseo tanto estar con ella de nuevo que por nada en el mundo me gustaría echarlo a perder.

—Me vas a tomar por loco.

—Maldita sea, Mario, explícamelo.

Adoro volver a escuchar su «maldita sea», hasta ahora no era consciente de lo mucho que lo he echado de menos. Por sus ojos vidriosos entiendo que le apremian las ganas de conocer la verdad.

—Tuve una conversación con ella en el aeropuerto antes de venir aquí.

—¿Qué te dijo? —De entre todas las sensaciones que esperaba despertar en ella, no pensaba que la curiosidad fuera una de ellas. Esperaba algo de escepticismo, pero me encuentro con todo lo contrario.

—Se metió conmigo por decir que las gaviotas hibernan.

Se ríe sacudiendo la cabeza. Está claro que reconoce esas palabras y cree que su hermana podría haberlas dicho.

—Las gaviotas no hibernan, solo…

—Migran —acabo la frase por ella—. Ahora ya lo sé.

—¿Te dijo algo más?

—Que eres preciosa, pero eso ya lo sabía. —Se sonroja de una forma deliciosa, y cruza las piernas girándose más hacia mí, mostrando interés—. Me llamó príncipe topo y me suplicó que te hiciera feliz.

Las lágrimas salen despedidas de sus ojos y se apresura a limpiárselas con los dedos. Sonrío con sinceridad, comprendiendo que las palabras de su hermana a través de mí le han llegado hondo. No duda de que se me apareciera, y yo comienzo a creérmelo más que nunca.

—A mí se me apareció en un sueño.

—Dime que también se rio de ti…

—Para nada. —Vuelve a sonreír—. No olvides que soy su hermana favorita.

—Juegas con ventaja.

—Está claro. Me dijo algo sobre empezar y vivir mi propio cuento. También me habló de un príncipe topo y de una princesa que odiaba la Navidad.

—Mrs. Scrooge, sin ninguna duda.

—Príncipe topo. —Me señala con la cabeza sonriendo y coge una de mis manos para llevársela sobre la rodilla.

—Una chica curiosa, tu hermana. Y muy lista. ¿Por eso estás aquí? ¿Por lo que te dijo?

—Ella me dio el empujón que me hacía falta, pero quien de verdad consiguió que viniera es Kami.

—¿Mi sobrina? ¿Cómo?

—Le hice una promesa y pienso cumplirla.

—¡Oh! Vuestro secreto de Navidad… ¿Por fin voy a descubrir cuál es?

Asiente con la cabeza y me acaricia detrás de la oreja, posando la mano sobre mi nuca. Hace el mismo gesto con su mano libre y me rodea con cariño.

—Me hizo prometer que no dejaría que te fueras sin darte un buen beso de despedida.

—¿Un beso de despedida de cuento?

—Se lo debo —me explica acercándose más a mí. Esta vez intuyo cuál va a ser su siguiente movimiento, y no tengo ninguna queja. Bueno, quizá una.

—No me gustan los besos de despedida.

Se ríe a carcajadas y me hace acompañarla. Sabe que no miento, que no me gustan las despedidas, y que ahora que estamos juntos, estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para no decirnos adiós nunca más.

—No sabes lo feliz que me hace que estés aquí.

—Y a mí. Me veía pasando la noche a la intemperie.

Se ríe con alegría y me contagia. Adoro a esta mujer con cada poro de mi piel. La quiero con una intensidad inaudita.

—Ya me has encontrado.

—Te he encontrado, príncipe topo —afirma volviéndome loco—. ¿Y ahora qué? —pregunta mirándome con timidez.

No quiero que se arrepienta de sus palabras porque oírla abrirse a mí es de lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Ahora te voy a besar y tú me vas a devolver el beso. Un buen beso de despedida que va a dar paso al de reencuentro, y a muchos más.

La atraigo hacia mí por la cintura y la beso con dulzura, con todo el amor que llevo dentro y que espero poder transmitirle. Me separo para dejar claro que este beso de despedida no va a volver a ocurrir. Porque es el predecesor de todos los que vendrán.

—Luego te voy a desnudar y haremos el amor en este mismo sofá. Y no vamos a dejar de hacerlo hasta que volvamos a desearnos feliz Navidad y otras mentiras.

—Maldita sea, suena perfecto.

—Porque lo es, Mrs. Scrooge. —Sonrío contra su mejilla antes de besarla de nuevo, sintiéndome tan feliz que no me creo que esto esté ocurriendo—. Por fin, lo es.

—¿Diga?

—¿Está listo mi pedido? —responde el exigente cliente al otro lado de la línea, justo cuando estoy a punto de empaquetar sus tres pasteles vascos, dos tiramisús y la tarta Sacher.

Este nuevo trabajo es estresante, aunque gratificante. Cada día cuento con más encargos y paso mis días entre harina, huevos y hornos. Por suerte, mis dos ayudantes y yo disfrutamos sobremanera llevándolo todo a cabo con minuciosidad.

—Su pedido está listo —le aseguro al impaciente que suspira al teléfono.

—Paso a por él en diez minutos.

Sigo preparando las tartas para su recogida, metiéndolas en sus cajas con el nombre de cada una en ellas, adornándolas con un lazo y la etiqueta de «Mrs. Scrooge Bakery», mi sueño hecho realidad al otro lado del charco.

La campana sobre la puerta tintinea, avisando que un nuevo cliente ha entrado en la tienda.

—¡Enseguida voy! —grito mientras saco la cabeza para ver de quién se trata.

El corazón se me para al verlo, como si fuera aquella primera vez en la que casi le escupí el vino caliente a la cara en el centro de Praga. Me mira con confianza y devoción, algo que solo se consigue, sin esfuerzo, con el paso del tiempo. No era consciente de cuánto lo quería ya por aquel entonces, ni de cuánto lo iba a llegar a querer.

Hemos construido tantos recuerdos juntos en estos últimos años que me dejo llevar por mi memoria. Nuestra vida dista mucho de ser perfecta porque mi carácter a veces sale a relucir, pero Mario sabe cómo llevarme y nos compenetramos a la perfección.

Si tuviera que elegir una imagen de los dos —que no sea sexual—, me quedaría con él tocando el piano mientras yo finjo leer tumbada en el sofá, porque lo único que hago es derretirme con el sonido de su música y no puedo concentrarme en nada más. Sobre todo, cuando toca Snowman haciéndonos sonreír porque nos recuerda a Kami, o mi favorita: la sonata Claro de Luna de Beethoven. La interpreta con tanto sentimiento que me hace amarlo hasta el infinito.

Esta noche le pediré que me la dedique y, cuando haya acabado, le daré la noticia de que vamos a ser padres. Seguro que le sorprenderá tanto como a mí cuando lo descubrí hace dos días. No lo hemos planeado, pero sé que se va a alegrar mucho porque él siempre ha tenido claro que quería ser padre. Y sé que va a ser el mejor con el que embarcarme en este episodio que aterroriza tanto como emociona.

Desde que me dejé llevar, ha sido una aventura que jamás habría imaginado. Adoro tanto a Mario que no me arrepiento ni un solo día de haber cogido aquel avión poniendo toda mi vida patas arriba. Arriesgarme a empezar de cero en esta gran ciudad, y junto a él, fue la mejor decisión que pude tomar.

—¿Dónde están mis tartas, Mrs. Scrooge? —me reprende acercándose seductor, mientras se quita los guantes y sacude con ellos la nieve sobre sus hombros.

Hace un frío glacial y anuncian una de las Navidades más frías de todos los tiempos. A pesar de ser vasca, y estar acostumbrada a las temperaturas más dispares, el frío de Nueva York se me cala hasta los huesos casi tanto como el de Praga.

—Enseguida se las traigo, repelente.

Su carcajada me derrite cuando me lanzo hacia sus brazos y me acoge levantándome. Nos besamos con anhelo, fingiendo que hace una eternidad que no lo hacemos. Como si esta misma mañana no hubiéramos remoloneado en la cama entre sábanas, lenguas y piel.

Me separo a regañadientes para ir en busca de las tartas y cuando salgo se las entrego en forma de torre para que las pueda llevar cómodamente.

—¿Qué tal van las obras del Irema?

La remodelación del nuevo hotel de Mario empezó hace ya medio año y lo lleva de cabeza. Decidió llamarlo como la suma de nuestros nombres, igual que hizo con el Masamu, contracción de Mario y Samuel.

—Por fin empieza a coger forma. ¿Me acompañas a casa? —me invita guiñándome un ojo.

—Dame un segundo.

Entro de nuevo en la cocina y pregunto a Sarah y Hope si se pueden encargar de cerrar la tienda. Acceden entre risas y se despiden de mí mientras siguen trabajando.

—Cuando quiera, príncipe topo —anuncio quitándome el delantal y abrochándome el abrigo. Le arrebato un par de cajas para ayudarlo.

Me sonríe de vuelta y salimos al frío asfalto que ya está adornado por una gruesa capa de hielo.

Nos cruzamos con unos amigos suyos que pasean felices de la mano. Megan e Ivar son una pareja encantadora, aunque no acabo de sentirme cómoda en su presencia. No sé si porque siempre usan su excusa poco creíble de la disfagia para no probar mis tartas o estas miradas intensas que me dedican. Sea como fuere, los amigos de Mario son de lo más curioso.

Llegamos al Embassy y tras dejar todas las tartas —menos una— en la cocina del restaurante, nos dirigimos hacia su despacho en el ático.

—La tarta Sacher es para una clienta muy especial —murmura besándome en el cuello.

—¿Quién? —pregunto extrañada y a la vez un poco celosa.

Nunca me ha dado motivos para dudar de él, pero regalarle una tarta a una mujer a estas horas de la noche es una clara declaración de intenciones. A una mujer se la conquista por el estómago y, con una tarta tan deliciosa como esta, el éxito está asegurado.

—Enseguida la conocerás.

Se ríe al ver mi cara de enfado cuando se abren las puertas y coge mi mano para salir del ascensor. Tira de mí hacia su despacho, deja la caja en una esquina de la mesa y vuelve para cerrar la puerta con el seguro.

—¿Me estás secuestrando?

—¿Supone eso algún problema?

Sonríe al hacer referencia a nuestra conversación de la primera noche que pasamos juntos y revueltos en el hotel de Praga. Gime sobre mis labios y cuela su lengua en mi boca buscando la mía. Me rindo al beso porque si hay alguien que sabe calmar mis enfados ese es Mario, y lo hace casi sin esfuerzo y con maestría.

—Creía que íbamos a casa —susurro contra sus labios.

—Yo ya estoy en casa.

Me coge en volandas y me sienta sobre la mesa de su despacho bruscamente, desnudándome con ansia y besando mi cuello camino de mis pechos, desabrochando mis tejanos y colando la mano entre mi ropa interior.

—¿Sabes que hoy hace justo seis años que nos conocimos? —Jadea sobre uno de mis pezones mordiéndolo y volviéndome loca.

—¡Maldita sea! Se me había olvidado… —murmuro avergonzándome de mi mala memoria.

Sonríe contra mi piel y sigue lamiéndome con gusto. Me baja los pantalones mientras se separa para desabrocharse los suyos y mostrarme su excitación que me hace salivar. Sin mediar palabra la guía hacia mi interior con un fuerte gruñido de placer al hundirse en mí. Anudo mis piernas a su espalda y me dejo llevar con su ritmo, entrando y saliendo de mi interior como si lleváramos toda la vida haciéndolo. El sexo con Mario, como todo lo que provoca en mí, es lo mejor que he experimentado con diferencia.

—No se me ocurre mejor manera de celebrarlo —suelta sobre mi boca, mordiéndome en el labio y besándome después.

Nos dejamos llevar con nuestras lenguas y jugamos a ver quién es el primero que se rinde al placer. Como de costumbre, soy yo la que gana en la carrera. Él se deja ir justo después y nos quedamos abrazados con mis piernas descansando a ambos lados de su cuerpo, temblando por la intensidad del momento. Ni siquiera sé si me podré poner en pie, así que Mario me ayuda adivinando mis pensamientos.

Cuando voy en busca de mis pantalones que ha lanzado al otro lado del despacho, me pregunta si quiero un trozo de la tarta que he preparado hace un rato.

—Por mucho que la tarta Sacher sea mi favorita, me has dicho que era para una clienta especial.

—Por supuesto que lo eres, es para ti.

—Eres idiota —le digo riéndome—, pero un pedacito no estaría mal.

Vuelvo a vestirme de espaldas a él mientras lo oigo pelearse con el lazo y sacar unos platos después.

Tuvimos tanto trabajo en la pastelería que ni siquiera he parado para comer y las tripas me rugen con ferocidad.

Cuando me giro para volver con Mario, me lo encuentro ofreciéndome un plato con mi trozo de tarta favorita, y justo en el centro, un anillo reluciente adorna la cobertura de chocolate con frambuesas. Lo observo con los ojos como platos, sin querer creer lo que está a punto de suceder cuando Mario se arrodilla delante de mí y se prepara para hablar, más serio que nunca.

—¿Me concederás el honor de convertirme en Mr. Scrooge?

Mi respuesta es el llanto. Lloro de alegría como nunca, cuando la voz se queda atascada en mi garganta. Gimoteo un «sí», lo bastante claro para que coloque el anillo en mi dedo, irguiéndose para besarme.

—Señor y Señora Scrooge —murmuro contra sus labios—. Y, en unos pocos meses, Scrooge Junior.

Llevo su mano hacia mi vientre y volvemos a besarnos con alegría. Mis planes de confesárselo en el momento oportuno se van al garete, pero no me importa. A veces es bueno dejarse llevar, porque de no ser así no estaría narrando esta historia.

Me eleva entre sus brazos y da vueltas conmigo sobre su pecho, con un entusiasmo que no le he visto nunca y eso que él es Don alegría a raudales.

Al verlo feliz me contagio de inmediato y sé que he tomado la decisión correcta. No deseo nada más que pasar el resto de mis días junto a él, en esta inmensa ciudad que me vio llegar temblorosa aquel mes de febrero en el que lo dejé todo y me atreví a vivir mi propio cuento. El cuento de la princesa que odiaba la Navidad y su príncipe topo que le enseñó lo que es vivir.

AGRADECIMIENTOS

All I want for Christmas is:

Zhal

Inés

José

Mercedes

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Montse

Judit

Joan

Miguel

y

Tú

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