REBELION

CAPÍTULO I

El agudo toque de la corneta fue languideciendo hasta convertirse en una nota sostenida de modo inverosímil por el legionario Pierre Guillén, el cual, rojo por el esfuerzo, parecía que iba a entregar su último suspiro. Al separar la metálica boquilla de sus labios, el militar volvióse para, saludando con rigidez al teniente Antoine Dixon, decir:

—Sin novedad, señor.

—Gracias, Pierre. ¿Vas a acostarte ya?

—No. Me corresponde guardia. ¿Desea usted algo?

El oficial vaciló unos segundos.

—Encargaré a otro legionario que lleve una carta a la señorita Annabella. Hoy te pierdes los cien francos de propina.

—Lo siento, señor.

Antoine Dixon, hombre alto, de aspecto endeble, sonrió al escuchar tales palabras, mientras extraía un billete del bolsillo superior de la guerrera.

—Toma. Echa un trago a mi salud y a la de mi novia. ¿Por qué sonríes?

—No debe ser agradable para usted la permanencia en el campamento a las órdenes de un capitán que no entiende de sentimentalismos.

El rostro enjuto del oficial, en el que destacaba un pequeño bigote, muy cuidado a juzgar por lo simétrico de su línea, se endureció.

—Perdone, mi teniente. No quise…

—Vete a la cantina antes de que te arreste. Juzgar a los superiores constituye una grave falta.

—A la orden, señor.

Satisfecho por no ser castigado, Pierre Guillén se apresuró a obedecer a su jefe y, al perderle de vista, comenzó a silbar una picara canción marsellesa, mientras cruzaba por entre los barracones que servían de alojamiento a la tropa destacada en Chott el Hodna, al sur de los montes Hodna.

Pierre Guillén era uno de los muchos jóvenes franceses que, atraídos por la aventura y deseosos de separarse de unos hogares en los que, por miseria o vicio de sus mayores, la vida no era grata, se alistaban por centenares en la Legión Francesa para ser destinados, tras un breve período de instrucción, a Indochina o al Marruecos Francés, puntos neurálgicos de la política colonial de Mendes France y preocupación del mundo occidental por sus repercusiones internacionales. No muy alto, robusto, de espaldas de descargador de muelles y muñecas anchas, signo de haberse empleado en rudos trabajos, Pierre, trompeta de la tercera compañía, supo ganarse, por su docilidad y espíritu de obediencia, el afecto de sus superiores, incluso de los que, como el teniente Dixon, por su rigidez militar eran punto menos que intratables.

Al entrar en la cantina un gesto de gozo se reflejó en el semblante del trompeta. Le agradaba el aire enrarecido, el olor a alcohol y a tabaco, el ruido de risas y conversaciones en diversos idiomas y, sobre todo, la presencia de Rose, la bella muchacha que con su padre, el grueso Jean Lefèvre, regentaba la venta de licores y comidas de la tropa.

Al acercarse al mostrador, un cabo de largas patillas y poblada barba negra, le dijo:

—¿Vienes a ordenarnos que nos metamos en la cama?

—Yo no mando aquí y nunca olvido que eres mi superior, Louis.

—Tocaste silencio diez minutos antes de la hora. No pierdo la esperanza de tenerte algún día en mi pelotón.

Las frases del cabo eran amenazadoras. Pierre Guillén, sosteniendo la mirada, repuso:

—Entonces y ahora obedeceré las instrucciones de mis jefes.

La cantina, un amplio local en cuyo fondo se alzaba un mostrador, fue quedándose desierta. Los legionarios se retiraban a los dormitorios. Solo un grupo de rezagados, entre los que figuraba el cabo Louis Dupont, resistíanse a abandonar la grata compañía de Rose Lefèvre, la menuda joven de cara ovalada, pómulos salientes, nariz resta y boca breve. Por su agrado, su hermosura y el ser la única muchacha del campamento, traía revueltos a todos los soldados.

—¿Tú no te acuestas, Pierre?

—Estoy de guardia y tengo permiso para tomar una copa.

—¿Permiso? Será un embuste de los tuyos. ¿Quién te le ha dado?

—Yo —dijo una voz desde la puerta—. ¿Tiene algo que oponer, legionario Dupont?

El aludido, estremeciéndose, se cuadró, así como los que estaban con él, al reconocer al teniente Antoine Dixon quién, sarcástico, agregó:

—Responda, legionario. ¿Quién le puso unos galones de cabo que no sabe llevar?

—Usted, señor.

—Todos nos equivocamos algunas veces. ¡Queda degradado! Preséntese mañana a mí.

—A la orden.

Louis Dupont y los legionarios rezagados, se dirigieron a la salida de la cantina, que no llegaron a abandonar. Un sargento entraba con rostro excitado.

—¡Mi teniente!… ¡Mi teniente!… El capitán Peatie…

—¿Qué le pasa al capitán?

—¡Le han asesinado! ¡Acabo de verle muerto en su despacho!

Por unos segundos el estupor inmovilizó a los reunidos. Rose, que lavaba unos vasos al otro lado del mostrador, muy cerca de su padre, lanzó un grito que tuvo la virtud de devolver la serenidad al oficial.

—¡Está usted loco, sargento!

—¡Digo la verdad! Tiene una herida en la espalda y…

El final de la frase no fue escuchado por Antoine Dixon, el cual, seguido por los que se encontraban en la cantina, corrió hacia el puesto de mando. El obeso Jean Lefèvre, resoplaba a su lado y la sotabarba temblábale a cada movimiento. El padre de Rose, bajo, de cabeza teutona, parecía una repugnante bola de grasa. Los ojos hundíansele bajo la estrecha frente y sobre las mejillas abultadas, fofas.

El grupo se detuvo ante la única edificación de ladrillo del campamento. Dixon observó que en la puerta charlaban dos legionarios con visible nerviosismo y, sin responder al saludo de sus inferiores, que, respetuosos, se habían cuadrado al verle, avanzó por un breve pasillo que desembocaba en un amplio despacho. El sargento no estaba loco. François Peatie yacía de bruces sobre la mesa, cual si estuviere dormido. Fue preciso que Antoine Dixon le rodeara para darse cuenta de que la muerte haba penetrado en el cuerpo de su jefe a través de la espalda.

Pisó algo húmedo, resbaladizo. Era sangre.

—¡Que nadie entre, sargento!

El aludido se apresuró a obedecer, arrojando de la estancia a los legionarios, sin olvido del padre de Rose, que no cesaba de lanzar exclamaciones de condolencia.

La noticia difundióse con rapidez y, a poco, el despacho del capitán asesinado era lugar de reunión de todos los oficiales del campamento de Chott el Hodna. Por orden del teniente de guardia, Pierre Guillén volvió a tocar silencio, y las agudas notas del clarín sonaron lúgubremente, como el aullido de un perro…

CAPÍTULO II

Al terminar de afeitarse, Pierre limpió cuidadosamente la navaja, guardándola en el estuche. Al mirarse al espejo para librar su cara de los residuos jabonosos, el joven experimentó una vez más la sensación que le llevaba torturando desde su ingreso en las fuerzas legionarias. Sus facciones habíanse endurecido mostrando unos rasgos crueles. El otro yo, con el que tanto fantasean los novelistas, reflejábase en el cristal mostrándole una personalidad desconocida para él. Quiso sonreír, pero sus labios, al distenderse, dieron a su rostro un gesto irónico, algo brutal quizá.

Como en él era costumbre al advertir tal fenómeno, Pierre permaneció varios minutos contemplándose en el espejo para, de pronto, con brusquedad, separarse mientras se esforzaba en apartar de su mente las ideas que, obsesionándole, llenaban noche tras noche sus pesadillas.

Al terminar de vestirse, el corneta volvió a mirarse al espejo. No se explicaba por qué Rose le prefería a él, desdeñando el galanteo de los demás legionarios, incluso de los suboficiales, con más dinero y porvenir dentro del ejército.

Pierre Guillén tenía los rasgos no muy proporcionados. La nariz era grande, aguileña, las cejas uníansele sobre los ojos, pequeños y redondos, la boca grande y el cuadrado mentón completaban un conjunto poco grato. Él era el primero en reconocerlo así. Sin embargo, una gracia especial, quizá fruto de la picaresca francesa, hacía atractivo al joven que, con sus espontaneidades, consiguió en más de una ocasión que Rose riera a carcajadas.

Con paso rápido, deseoso de estar en compañía de la muchacha, Guillén llegó a la cantina y, acodándose en el mostrador, miró a Jean Lefèvre, que simulaba no advertir la presencia del preferido por su hija. La joven, que sonrió al ver a Pierre, se dispuso a reunirse con él. No llegó a hacerlo. Varios oficiales, entre ellos el teniente Antoine Dixon entraron en ese momento. Las conversaciones cesaron ante el hecho insólito y el silencio tuvo un hondo dramatismo.

—¡Legionario Pierre Guillén…! ¡Un paso al frente!

Rígido, en primer tiempo de saludo, el aludido obedeció la orden con un gesto de visible extrañeza. Dixon, tras contemplarle con fijeza, exclamó:

—Se te acusa de haber dado muerte al capitán François Peatie. Creo conveniente que tu confesión de culpabilidad sea escuchada por todos los que nos rodean. Ello facilitará el sumario.

Tan desconcertantes palabras sorprendieron a Pierre, hasta el extremo de hacerle olvidar la diferencia jerárquica entre él y sus superiores. Cesó en su actitud de saludo para replicar con viveza:

—¡Yo no he matado a nadie!

—¡Es inútil que niegues! La bala que terminó con la vida del capitán salió del cañón de tu revólver. Un experto en balística, venido expresamente de Argel, acaba de confirmárnoslo. Por si fuera poco, ¿conoces este pañuelo?

El oficial mostró al legionario un pedazo de tela blanca con dos iniciales en uno de los extremos.

—Es mío —admitió Pierre.

—Fue encontrado en el lugar del crimen. Sin duda lo utilizaste para limpiar alguna mancha de sangre y se te cayó al abandonar el despacho. ¿Qué tienes que oponer?

El acusado llevó su mano a la frente con propósito de enjugarse el sudor. La voz autoritaria del teniente se lo impidió:

—¡Firme! ¡Salude!

Guillén apresuróse a obedecer.

—Espero demostrar mi inocencia.

Antoine Dixon avanzó con lentitud hacia el corneta para, deteniéndose a escasa distancia, fijar sus acerados ojos en los del joven:

—¡Confiesa!

—¡No!

—¡Eres un asesino!

Pierre tembló al escuchar el insulto. Durante los tres años que llevaba en la Legión francesa había aprendido a no contestar a sus superiores. No obstante, la certeza de que lo que le sucedía estaba muy por encima de las ordenanzas militares por entrar de lleno en el Código de Justicia, replicó:

—No bastan sus palabras, señor, ni esas pruebas. Soy inocente y resplandecerá la verdad.

Una sonrisa irónica del oficial demostró a quienes contemplaban atónitos la escena que Antoine no creía en las protestas de inocencia de Guillén.

—Siempre te tuve estima, Pierre, Tú lo sabes. Una confesión y tu arrepentimiento quizá sirvieran para salvarte la vida. En caso contrario…

La voz de Dixon era suave, persuasiva. Dejó la frase sin terminar a propio intento para que el legionario la completara.

—No tengo miedo.

—Un piquete de soldados impresiona mucho. Declara tu culpa.

Un ramalazo de ira cruzó como un relámpago por las pupilas del corneta y algo muy superior a la obediencia y a la disciplina le hizo encararse a Dixon:

—No imaginaba que alguna vez hubieran intentado fusilarle a usted. Parece que habla de ello por experiencia. No conseguirá que, mintiendo, salve al verdadero culpable. ¿Es eso lo que pretende?

La diestra del oficial cruzó con saña una y otra vez las mejillas del legionario hasta hacerle sangrar. Pierre, que aguantaba impávido el castigo, musitó:

—¡Haga lo posible por que me maten, o acompañará usted pronto al capitán Peatie!

Su amenaza no fue oída por nadie, excepto el teniente, quien, muy pálido, retrocedió un paso:

—¡Asesino!… ¡ASESINO!

La palabra se agigantaba en los oídos de Guillén, amenazando enloquecerle. Por un segundo, cerró los ojos, oprimiéndose la cabeza con ambas manos, preso de violenta crisis nerviosa. Por su cerebro, en veloz caleidoscopio, desfilaron las escenas de su niñez, de su triste niñez en los muelles de Marsella, y le pareció escuchar la voz de su padre, siempre borracho y siempre brutal:

—“En la vida no existen más que lobos y corderos. Siempre procuré jugar con ventaja. Ya que no puedo ser lobo, actúo con la malicia y la maldad de un zorro”.

—¡No! ¡No! ¡Yo no lo maté!

Hubo un largo silencio, un angustioso silencio. El ruido de un vaso al quebrarse sonó como un cañonazo, sobresaltando a los que presenciaban la trágica escena. Rose le había empujado con el codo izquierdo, en un febril movimiento.

Pierre Guillén, con los ojos inyectados en sangre, miraba con fiereza a Antoine Dixon, en un rictus de dureza inconcebible en un ser humano. Gesto de fiera acosada, de reto y desesperación en confusa mezcla de sentimientos. Las manos le temblaban al apretarse las sienes y su cuerpo se estremecía cual si estuviera poseído de un espíritu diabólico.

—¡Por última vez, Pierre! ¡Confiese!

Uno de los oficiales, juzgando improcedente la conducta de Dixon, dijo:

—Dejémosle, teniente. Responderá ante un tribunal.

El aludido volvióse con brusquedad al que le hablaba, el alférez Herbert Guilfoyle, de nacionalidad americana, para responder con aspereza:

—Parece haber olvidado que muerto el capitán Peatie, yo soy el jefe del campamento.

—Perdone, señor.

La sotabarba de Jean Lefèvre temblaba al mirar a Guillén, que, con el rostro manchado de sangre, recobraba la serenidad, vencida la crisis nerviosa. Louis Dupont, en uno de los laterales, ya sin los galones de cabo, reía en tono quedo, satisfecho, gozándose de la mala situación de su camarada. Los demás legionarios, muy pálidos, sabían en qué iba a terminar todo aquello. Un proceso sumarísimo y la condena a muerte.

Las miradas de Antoine Dixon y de Pierre chocaban como dos hojas de acero.

—¡Oficial de guardia!

Herbert Guilfoyle adelantó un paso, saludando militarmente:

—A la orden.

—Me responde de la seguridad del prisionero. Telegrafiaré a Argel pidiendo órdenes.

Pierre Guillén, escoltado por varios legionarios, salió de la cantina. Su última mirada fue para Rosa, que, junto al mostrador, la contemplaba con espanto.

Aquella noche la trompeta no prolongó el toque de silencio, y Pierre, en el cuerpo de guardia, estrechamente vigilado, se dijo que el encargado de sustituirle no era tan bueno como él. El infantil orgullo del que por vez primera en su mísera vida se creía el mejor en algo, superior a los que le rodeaban, terminaba de retratar al joven, en cuyo cerebro, dominando la fugaz alegría, tornó a agigantarse una palabra que amenazaba enloquecerle:

Asesino… ¡Asesino!… ¡¡ASESINO…!!

CAPÍTULO III

—¿Tiene usted algo más que alegar en su defensa?

El capitán Bertier, hombre que pasaba del medio siglo y que había ascendido desde legionario merced a múltiples actos heroicos a lo largo de treinta años de carrera militar, miró sin dureza pero con severidad a Pierre Guillén.

—Nada, señor.

—Bien, siéntese.

El acusado, que se había puesto en pie para responder al Presidente del Tribunal que le estaba juzgando por el supuesto delito del asesinato de François Peatie, obedeció mientras en su cerebro se agolpaba un mundo de no muy gratos pensamientos. Tuvo la certeza de que el veredicto iba a ser el de culpable, al ver los graves rostros de los tres oficiales que componían el Jurado: el capitán Joseph Bertier, el teniente Antoine Dixon y el alférez Herbert Guilfoyle.

Varios suboficiales y legionarios se ocupaban de la custodia del preso, de escribir todo lo que en el proceso se decía y de atender las indicaciones de los designados por el Gobernador militar francés para el juicio contra el corneta.

Sin moverse de detrás de la gran mesa en la que se amontonaban los papeles, los tres militares deliberaron breves segundos, escribiendo por separado cada uno de ellos la misma palabra: Culpable.

Joseph Bertier, lentamente, dijo:

—Pierre Guillén será fusilado mañana al amanecer.

Un sepulcral silencio siguió a tales palabras y el trompeta sintió que algo estallaba en su corazón, amenazando ahogarle. Poniéndose en pie, gritó entre sollozos:

—¡Yo no le maté! ¡Yo no lo hice! ¡No lo hice!

—¡Silencio! —ordenó el teniente Dixon.

—¡No quiero callar! ¡No quiero!

Pierre, fuera de sí, como acometido por un repentino ataque de locura, no cesaba de repetir las mismas palabras, moviendo agitadamente los brazos en todas direcciones como aspas de molino. El capitán Bertier, con la comprensión de su experiencia en el servicio de las armas, dijo a los legionarios que daban escolta al acusado:

—Llévenselo, y pasen aviso al capellán.

Cual un sonámbulo, Guillén abandonó la sala del Tribunal, improvisada en uno de los barracones del campamento. Rose Lefèvre, que se hallaba a la puerta en espera de noticias, comprendió que el hombre a quién amaba no tenía salvación…

CAPÍTULO IV

El reloj de pulsera, adquirido por Pierre, en Argel, marcaba las dos y media de la mañana. Dentro de tres horas amaneceria. ¡Amanecer!

Con un estremecimiento, el condenado a muerte, que paseaba con agitación por la improvisada celda, un cuarto contiguo al cuerpo de guardia, pensó que en breve iba a ser ejecutado por sus compañeros. ¡Le aterraba morir ignominiosamente!

La idea de escapar, que hasta entonces le obsesionara, dejó paso a un sentimiento fatalista, resignado ante lo irremediable. Sin embargo, de forma mecánica, seguía aplicando el oído a la puerta, cerrada desde fuera con llave, deseoso de no percibir los pasos del centinela. Todo era en vano.

El hombre encargado de su custodia cumplía su cometido con fidelidad legionaria.

La hoja de madera que le cerraba el paso a la libertad no era un serio obstáculo para la corpulencia de Guillén, a quién hubiera bastado un fuerte empellón para arrancarla de sus goznes.

¡A qué soñar con imposibles! Su suerte estaba decretada desde el mismo día en que fue hallado el cadáver de François Peatie. Las pruebas de su culpabilidad bastaban para convencer a cualquier Jurado.

—¡Yo no le maté!

Se sorprendió al oír su voz. ¿De qué le servían sus afirmaciones si nadie le escuchaba y todos le consideraban culpable?

Sentado en el camastro, Pierre apoyó los codos en sus rodillas y las manos abiertas sobre su rostro. Tan grande era el silencio que pudo percibir con nitidez el leve tic tac del segundero de su reloj. Cada uno de aquellos sonidos acercábale a la muerte. ¡Era terrible perecer en plena juventud!

Un golpe seco, algo que le hizo incorporarse sin saber porqué, tensó los músculos de Guillén incitándole a la acción. ¿Qué sucedía al otro lado de la puerta?

—¡Pierre!… ¡Pierre!

El joven, sorprendido, tardó unos segundos en responder:

—¿Quién es?

—Soy yo, Rose. Vengo a ponerte en libertad. Estoy buscando las llaves. ¡Ya las encontré!

Abrióse la puerta y la hija del cantinero, muy pálida, apareció a los ojos del legionario, quien dijo, pensando en la seguridad de la muchacha:

—¿Sabes a lo que te expones?

—Sí, pero no me importa. ¡Huyamos! Están relevando la guardia.

—¿Cómo te las arreglaste con el centinela?

—Le dije que venía a traerte tabaco y, en un descuido, le golpeé con la culata de la pistola de papá. Tómala. Nos hará falta.

—¿Nos…? ¿Qué es lo que te propones?

—Escapar contigo. Después de lo que he hecho sería encarcelada. ¡No perdamos tiempo!

Pierre Guillén, comprendiendo que los minutos eran preciosos, se dejó conducir por la muchacha hasta la gran explanada central del campamento, sin pasar por el cuerpo de guardia, y poco más tarde los fugitivos se alejaban de los barracones, internándose en las montañas. A unos doscientos metros, la joven se detuvo.

—No tardaré en volver.

—¿Dónde vas?

—Ahora lo sabrás.

Rose se perdió en las sombras de la noche para regresar a poco portando un envoltorio de regulares dimensiones.

—Toma, Pierre. Llévatelo tú.

Sin hacer preguntas el legionario asió el paquete por una de las cuerdas con que estaba atado, disponiéndose a reanudar la marcha.

—Yo iré delante —dijo ella—. Si tropezáramos con alguna patrulla tírate a tierra. Yo sabré engañarles.

Por fortuna no sucedió así y muy entrada la mañana los dos jóvenes se detuvieron en las estribaciones del oeste de Yebel Auras, junto a varias palmeras.

—Estoy rendida.

—Hemos caminado muchas horas —fue la respuesta de Guillén—. Tengo un hambre feroz.

—Comamos. Hay víveres para cuatro días. Al desliar el paquete, el fugitivo pudo comprobar que la muchacha no exageraba. Le asombró ver un cinturón de reglamento con doce granadas de mano.

—¿Dónde lo conseguiste?

—En la alcoba del teniente Dixon, El mayor peligro que nos amenaza no es el de nuestros compatriotas y sí el de un encuentro con cualquier grupo nacionalista árabe.

Pierre asintió en silencio mientras abría, con una navaja que Rose acababa de entregarle, dos latas de conservas.

En silencio saciaron el apetito y, después, él encendió un cigarrillo, abordando el tema que le preocupaba:

—Pareces haber pensado en todo, Rose. ¿Cuáles son tus proyectos? Estamos cerca de la línea ferroviaria que enlaza Tuggurt con Argel, Fez y Túnez.

—El tren es peligroso. La Comandancia Militar habrá cursado órdenes severas contra nosotros. Nos internaremos en los montes Tebessa para llegar a Monastir, en el Mediterráneo, donde tengo algunos familiares. Ellos nos ayudarán. Cuando acabemos los víveres habremos de procurárnoslos en las aldeas indígenas por medio de dinero o del robo. Todos creerán que nos dirigimos a Argel para ocultarnos en las sórdidas callejas del barrio árabe. Les engañaremos por completo. Con el transcurso de los meses las autoridades se olvidarán de nosotros. El terrorismo acapara la atención general.

Descansaron hasta muy entrada, la noche. Un cielo nuboso favorecía a los fugitivos, quienes confiaban en salvarse. Los proyectos de Pierre Guillén eran los de recorrer ocho millas amparados en las tinieblas para que el amanecer les sorprendiera en la zona montañosa y poder ocultarse durante todo el día en cualquier caverna o bosque de la altiplanicie.

Caminaron en silencio, tensos los nervios, alerta los sentidos. El legionario se detuvo de pronto, mientras notaba en sus venas el brusco golpeteo de la sangre al acusar una aguda crisis emocional.

—Espera, Rose —susurró el joven empuñando la pistola con la mano derecha, a la par que con los dedos de la izquierda acariciaba el cinturón de granadas que se había ceñido antes de reanudar la marcha.

Ella se detuvo y, a imitación de su compañero, se arrojó a tierra para escuchar pasos lejanos, que se iban aproximando gradualmente.

—¿Serán soldados, Pierre?

—No; pero si lo fueran…

En las pupilas de Rose brilló una luz metálica de inconcebible dureza.

—¿Lucharías?

—Nunca dispararé contra mis hermanos de armas.

—¿Ni aún para salvar tu vida?

—Ni aun para eso. ¡Calla!

El diálogo, sostenido en tono quedo, cesó al percibirse muy próximas varias voces. Los hombres que se acercaban a los fugitivos expresábanse en árabe y Guillén, que aprendió tal idioma en los tres años de legionario, merced a un trompeta nacido en Túnez, pudo comprender algo que le hizo bendecir su fuga. Con precauciones se arrastró unos metros para identificar a los que, con sus palabras, llenaban de angustia su corazón de patriota.

—Mañana daremos el golpe. En el campamento está todo previsto. Nuestros cómplices inutilizarán las armas automáticas para que la resistencia sea nula. Les pasaremos a todos a cuchillo, excepto a nuestros colaboradores.

—¿Cómo les reconoceremos?

—Llevarán un brazalete blanco. La consigna es…

Un leve ruido a su espalda distrajo a Guillén por unos segundos, impidiéndole escuchar el final de la frase. Era Rose, que, reptando, llegaba junto a él.

—Nos darán la señal de ataque. Dividiremos las fuerzas en dos grupos para lanzarnos al asalto desde el norte y el sur. Los legionarios son gente dura, pero confío en que la sorpresa y el no disponer de las ametralladoras bastará para desconcertarles.

—¿Confías en el éxito?

—Plenamente. Será un duro golpe para los invasores de nuestro país que tanto esperan de su ejército. Nuestro triunfo desatará una oleada de violencia por todo el Marruecos Francés. ¡La hora de la libertad no tardará en sonar en el Protectorado!

Vibraba de gozo la voz del que tal decía, manifestándose en términos de fanatismo, de exaltación, de exterminio. Pierre sintió que un estremecimiento surcaba su espalda y se dijo que, con traidores en el campamento, sus camaradas estaban perdidos.

De bruces sobre la tierra, al amparo de unas chumberas, Guillén y Rose vieron pasar ante ellos a numerosas sombras. Al legionario le extrañó que las chilabas de los nacionalistas fueran negras y al observarlo dedujo que sus enemigos deseaban pasar desapercibidos en la noche, confundirse con las sombras.

Contó a más de un centenar de árabes y cuando estos se perdieron a lo lejos, en dirección a Chott el Hodna, incorporándose, preguntó a la muchacha:

—¿Oíste, Rose?

—Sí —repuso ella—. Por fortuna, nosotros no estaremos en el lugar de la batalla.

El egoísmo de la joven repugnó al legionario.

—¿No piensas en tu padre?

—Con él nadie se meterá. ¿Quién va a ocuparse de un pobre cantinero?

—Jean es francés, como tú y como yo, pese a haber nacido en Túnez.

Los dos jóvenes guardaron un largo silencio. Rose, cual si adivinara los pensamientos de su amigo, dijo:

—No olvides que tu patria te condenó a muerte por algo de lo que no eres culpable.

Pierre miró a Rose con extrañeza.

—¿Cómo lo sabes? Pude haber matado al capitán Peatie.

—Tú no lo hiciste. Te salvé creyendo en tu inocencia.

La muchacha, mimosa, conmovida, vehemente, acercó su cuerpo joven al del legionario, echando la cabeza hacia atrás. En un brusco movimiento, ofreció sus labios al hombre. Pierre, obsesionado por una idea, retrocedió un paso.

—Yo te quiero, Rose. Sin embargo, no debemos perder minuto. Es necesario que volvamos al campamento y…

—¡Serás fusilado! El teniente Dixon te odia —le interrumpió la joven—. ¿Sabes por qué?

—No. Siempre me demostró su estimación. Su última dureza para conmigo se debe a su honradez natural, a su desprecio hacia todos los que vulneran las leyes y quebrantan la disciplina.

Una irónica mueca desfiguró por unos segundos las facciones de Rose.

—Antoine Dixon es un miserable. En varias ocasiones me pidió que fuera su novia y yo me negué a escucharle. Él no ignoraba que mis preferencias eran para ti, que te quería. Sin duda, y para desorientarte, se mostró afectuoso contigo en espera de su oportunidad.

Pierre negó con la palabra y el gesto.

—No puedo creerte. Dixon va a casarse con Annabella. Muchas veces, utilizando la motocicleta del correo o uno de los “jeeps”, he llevado sus cartas a Argel. ¡Es lo mismo! Me maten o no, he de impedir que los nacionalistas árabes asesinen a mis compañeros.

La joven puso su mano derecha en el brazo de Guillén, suplicándole:

—¡No lo hagas! ¡Te matarán!

—Está decidido.

Tan firmes eran las palabras del legionario, que la muchacha no insistió en que abandonara tal empresa.

—¿Qué hacemos, Pierre?

—Volver a Chott el Hodna.

—La posición se hallará rodeada de nacionalistas.

—No importa. Les burlaré. No es la primera vez que me enfrento a ellos.

—¡Correremos un gran peligro!

Pierre, encogiéndose de hombros, con un ademán de indiferencia y también de preocupación, repuso:

—Lo siento. Aunque muramos los dos, mi conciencia quedará tranquila. Yo no te pedí que me salvaras. Por el contrario, te reproché exponerte por mi culpa. Nos separaremos en las proximidades del campamento para que tú puedas entrar en él sin grandes riesgos.

—¿Qué proyectas?

—Aún no lo sé. Meditaré mientras caminamos.

Sin aguardar la conformidad de Rose, el legionario, tomando en su diestra el paquete de provisiones, con la pistola en el cinturón, se dispuso a emprender la marcha, impidiéndoselo la joven.

—¡Quiero que sepas que no me separaré de ti suceda lo que suceda!

Él, conmovido, besó a Rose en la frente, acariciándole los cabellos con ternura.

—Gracias. Eres muy buena.

No deseando ser vencido por el sentimentalismo, el legionario anduvo con rapidez y, en su afán de llegar a Chott el Hodna antes de que el sol brillara en el firmamento, siempre seguido por Rose Lefèvre, se internó en un estrecho desfiladero. De pronto, una sombra se abalanzó sobre él, derribándole. Pierre Guillén pudo ver el reflejo metálico de un puñal, luciérnaga de muerte…

CAPÍTULO V

Al oír el toque de corneta, todos los legionarios, que ya dormían en sus petates de los barracones, pusiéronse en pie estimulados por los gritos de los cabos. Se vivía en perpetua alarma, con la constante amenaza de los terroristas, que bajo denominaciones patrióticas o religiosas, aprovechaban todas las oportunidades para infligir duros castigos a los franceses, fueran paisanos o militares.

—¡Arriba, muchachos!

—¡Formaremos dentro de un minuto, dispuestos a la lucha!

Un barbudo legionario, que ya pasaba de los cuarenta años de edad, maldijo con voz bronca, y otro de largas patillas comentó:

—¡Demos un escarmiento a esos piojosos! ¡Y pensar que estaba soñando con una hurí del paraíso…!

Nadie rio, y poco después, con una rapidez fruto de la disciplina y el perfecto entrenamiento, los legionarios, algunos terminando de abrocharse los correajes, salían a la gran explanada central, en la que se hallaba el teniente Dixon y el alférez Herbert Guilfoyle, oficial de guardia.

Los sargentos fueron a dar la novedad a sus respectivos oficiales, uno de ellos en pijama y con el revólver en la diestra. Acababan de abandonar su dormitorio, situado en una pequeña casa que servía, a la par, de oficinas. Durante breves segundos solo se percibieron las voces de los militares transmitiendo las novedades. El capitán Joseph Bertier se acercó al alférez Guilfoyle y al teniente Dixon, preguntando al primero:

—¿Qué ocurre?

Antoine se adelantó a la respuesta de su camarada.

—¡El legionario Pierre Guillén ha huido!

—No le pregunto a usted, teniente —repuso el capitán con aspereza—. Guilfoyle es el oficial de guardia y él debe contestarme.

El aludido, cuadrándose, se apresuré a explicar:

—Dixon me ordenó que tocase llamada. Me limité a obedecer.

Relampaguearon de ira los ojos de Joseph Bertier, quien, dominándose por hallarse en presencia de la tropa, dijo:

—¡Que rompan filas, alférez! Los oficiales deben reunirse en mi despacho dentro de diez minutos —el jefe del destacamento se volvió a los legionarios—. Os habéis portado bien, muchachos. Estoy orgulloso de vuestra rapidez y entrenamiento. Mañana se tocará diana dos horas más tarde de lo acostumbrado.

Con tales palabras, el capitán penetró en la casa ocupada con anterioridad por François Peatie. Antoine Dixon, con gesto preocupado, se dirigió a su dormitorio con los demás oficiales, dejando a Herbert Guilfoyle el encargo de que los soldados volvieran a los barracones.

Mientras terminaba de vestirse, el teniente pensó en Pierre Guillén, y un estremecimiento le hizo comprender que…

—Me parece que vas a ganarte una seria reprimenda, Dixon —comentó uno de los oficiales.

—¡Es posible! No me preocupan las consecuencias de unos actos que me impone el cumplimiento del deber —repuso el aludido, esforzándose en que sus palabras no fueran demasiado duras—. Cada uno tenemos un modo distinto de ver las cosas.

—Desde luego. ¿Cómo pudo escapar Pierre?

—¡Le ayudó Rose! Han huido juntos.

—¡Brava muchacha! Me da envidia el corneta.

Cesó el diálogo y a la hora fijada por Joseph Bertier todos se presentaron en el despacho, permaneciendo rígidos, en postura de firmes, ante su superior. El capitán, sentado ante la mesa, fumaba parsimonioso un cigarrillo. Aparentó ignorarles durante unos minutos para, transcurridos estos, ordenarles con tono agrio:

—Siéntense, señores. No me gusta ser injusto con nadie. Respóndanme con sinceridad. Usted no lo haga, Dixon.

Los oficiales, acomodándose en las rústicas sillas del improvisado despacho, se preguntaron qué iría a decirles Bertier, el cual, abstraído, contemplaba las azules volutas de humo que parecían enroscarse en torno a la bombilla y al flexible que la sustentaba. En Chott el Hodna, las autoridades francesas instalaron el campamento dotándole de las máximas comodidades posibles, incluso de luz eléctrica, que era proporcionada aprovechando un salto de agua de más de veinte metros de altura, de un pequeño riachuelo de la montaña. La zona era ideal para la vigilancia de los montes de Hodna, principal refugio, con los de Tebessa, de los grupos de terroristas que ensangrentaban Argelia.

Todos esperaban una pregunta de difícil respuesta y no la formulada por el capitán.

—¿Hubieran ustedes movilizado a los hombres en plena noche por la fuga de un preso?

Hubo un largo silencio, durante el cual los oficiales se miraron con sorpresa.

—Empiece, teniente Guinot.

—¿Me ordena responder?

—Sí.

—Lo hago entonces por obediencia. No me gusta desautorizar a ningún compañero. Me habría limitado a tomar un par de hombres y, previa consulta con usted, hubiera emprendido la persecución del fugitivo.

Todos opinaron del mismo modo. Joseph Bertier, satisfecho, les felicitó:

—Celebro tenerles a mis órdenes. Dixon se dejó arrastrar por su odio a Pierre Guillén. ¿Me equivoco?

—Mis sentimientos me pertenecen, señor.

Endurecióse el rostro del capitán.

—No lo dudo; pero por encima de sus afectos o enemistades está el espíritu legionario. Sé que no quería al capitán Peatie, porque este le negó numerosos permisos. Temo que, en lo sucesivo, usted y yo no seamos amigos. Le deniego la autorización que la concedí ayer para trasladarse a Argel. Su novia, Annabella, tendrá que esperar.

—¿Sabe usted su nombre?

—Sé más de lo que usted supone —repuso, enigmático, Joseph Bertier—. Retírense. Usted, Guinot, elija tres hombres de la guardia y haga lo posible por capturar al fugitivo, vivo o muerto. No se arriesguen demasiado por traerle con vida.

—A la orden, señor.

Cuando salieron los oficiales del despacho, el capitán, con los codos sobre la mesa, y las manos en ángulo por las muñecas, apoyadas en ambas mejillas, se abstrajo en tan graves meditaciones que el amanecer le sorprendió en la misma postura…

* * *

Pierre, dejándose guiar por el instinto, aferró entre sus dedos la muñeca de su enemigo impidiendo que este le descargara un golpe mortal. El puñal brillaba en el aire, a pocos centímetros de su garganta, y el legionario, de espaldas en el suelo, sintiendo sobre su pecho el peso de su antagonista, pugnó por evitar la que parecía segura muerte. La luna acababa de surgir entre dos nubes, iluminando la terrible escena.

Un sudor copioso bañaba las sienes de Guillén, el cual veía muy cerca de su cara la de un árabe joven, con el rostro contraído por un loco rencor.

Con la agilidad de un hombre en la plenitud de sus facultades físicas, Pierre tensó los músculos para arquear el cuerpo y librarse de la presión de su rival, que pugnaba por descender la mano armada hasta la garganta del legionario.

El mortal forcejeo se prolongó durante varios segundos, que al amenazado parecieron siglos. Guillén experimentaba un agudo dolor en el brazo izquierdo, y el arma blanca fue descendiendo muy despacio, con desesperante y angustiosa lentitud, hasta que rozó, hiriéndola, la piel de Pierre. El leve desgarro fue un clarín de aviso, un grito del instinto para el joven. Un segundo de debilidad daría el triunfo a su enemigo.

Hizo acopio de todas sus fuerzas y en una brusca contorsión consiguió que el árabe cayera de costado, permitiéndole incorporarse. Rose, que seguía la lucha como hipnotizada, febril, gritó:

—¡Dispara! ¡Dispara antes de que sea tarde!

Pierre no lo hizo. La detonación quizá atrajera hacia él a los cómplices de su enemigo o, lo que era más grave, a alguna patrulla legionaria que anduviera en su busca. Por ello, repuesto de la sorpresa, sonrió con ferocidad, a la par que exclamaba:

—¡No te será fácil vencerme cara a cara, cobarde!

El árabe, encorvado, al acecho de un descuido que le permitiera eliminar al francés, no retrocedió cuando Pierre, saltando sobre él, pareció que intentaba provocar un cuerpo a cuerpo. No era así. El legionario solo deseaba desconcertar a su contrincante para deshacer su guardia y poder desarmarle. Al no conseguirlo estuvo a punto de perder la vida, pues el puñal, rozándole uno de los brazos, le rasgó la guerrera del uniforme, produciéndole una herida superficial.

De nuevo frente a frente, los dos hombres se vigilaron. El árabe, que avanzaba muy despacio, sin descuidarse ni un segundo, con una expresión diabólica en el rostro, seguro del triunfo, exclamó:

—Kelb rumi!¹

El insulto llenó de ira el corazón del legionario.

—¡Tú sí que eres perro!

Guillén mantuvo la distancia para, de improviso, extendiendo el puño izquierdo, propinar a su adversario un feroz golpe en la mandíbula, que le hizo retroceder aturdido. Fueron solo unos segundos de vacilación los del árabe, pero bastaron al corneta para, de una patada, desarmar a su enemigo, igualando la lucha.

El nacionalista, al ver el cuchillo a corta distancia, quiso apoderarse de él, pero Pierre, en “plongeon”, saltó a tiempo de impedirlo. Los dos hombres cayeron a tierra, golpeándose con saña. La sangre corría por el rostro del legionario, quien se dijo que su adversario era difícil de vencer por la dureza de sus golpes y la agilidad de sus movimientos. Sin embargo, se jugaba la vida en el empeño y también la de sus camaradas. De ser muerto…

Mientras luchaba con las fuerzas de la desesperación, imaginó el asalto de los terroristas al campamento. La idea del triunfo de los traidores a la patria, de los que desde Chott el Hodna colaboraban con los nacionalistas, dio a Guillén renovados bríos y, merced a ellos, consiguió engarfiar sus dedos en torno a la garganta del árabe, oprimiéndosela con tan salvaje ferocidad, fruto de su desesperación, que cuando dióse cuenta de que su enemigo permanecía insensible, este acababa de morir.

Tambaleándose como un beodo, Pierre se separó del cadáver para pasarse la mano por el rostro, cual si quisiera alejar una horrible pesadilla.

—¡Es espantoso! —murmuró.

—Por fortuna, venciste —fue la respuesta de Rose—. Aún tenemos tiempo de retroceder, de ser felices y…

—La felicidad es imposible si lleva consigo el estigma de una cobardía.

El legionario, inclinándose sobre su agresor, se apoderó de un revólver modelo “colt”, calibre 45, y de más de cincuenta proyectiles, sin olvido del puñal.

—Vamos, Rose. El campamento no está lejos en línea recta.

Anduvieron durante varias horas sin nuevos encuentros. Cuando el sol empezaba a surgir por oriente, llenándolo todo con sus vivos resplandores, los dos jóvenes se ocultaron entre la espesa vegetación de un arroyo inmediato a Chott el Hodna, el mismo arroyo que suministraba energía eléctrica.

—Ve con tu padre, Rose.

—No. Compartiré tu suerte. Apenas llegara me interrogarían sobre tu paradero.

—No importa. Diles que me acompañaste un largo trecho y que yo he seguido el camino de Argel.

—No insistas, Pierre. Te quiero tanto que…

La muchacha inclinó la cabeza, cual si quisiera ahuyentar las lágrimas que pugnaban por brotar a sus ojos. Él, conmovido, le acarició paternalmente los cabellos.

—Me angustia que puedas morir por mi culpa, Rose.

No había hecho el joven más que pronunciar tales palabras cuando una frase en francés le hizo estremecer:

—Es inútil que perdamos más el tiempo, muchachos. Sentémonos a fumar un cigarrillo antes de regresar al campamento.

Guillén, incorporándose con precauciones para mirar a través de la vegetación que le ocultaba, pudo ver al teniente Guinot y a tres de sus camaradas acomodarse a escasa distancia del arroyo. ¿Y si se presentara a ellos para revelarles lo que acababa de descubrir? ¿Le creerían?

Iba a decidirse a correr el riesgo, pero se inmovilizó al oír una pregunta en labios de un legionario.

—¿Habría disparado contra Pierre, mi teniente?

—Sí. Es mejor acabar de un tiro que someterse al martirio de una larga espera para ser fusilado. Ese hombre, de cuya culpabilidad llegué a dudar, por circunstancias diversas, cometió el grave error de, huyendo, demostrarnos a todos que él asesinó al capitán Peatie. Un inocente hubiera esperado siempre que la verdad se impusiera. ¡Los asesinos merecen la muerte y más aun los que atacan a traición! ¡No quisiera tener delante de mi pistola a Pierre Guillén!

El fugitivo, adivinando en el tono de voz del oficial un firme propósito de matar, se dijo, mientras se ocultaba de nuevo, que nadie daría crédito a sus palabras, siendo muy probable que, aún en el supuesto de que salvara la vida al entregarse al teniente Guinot, fuese fusilado a las pocas horas de llegar al campamento.

Con el propósito de actuar con plena independencia, el legionario, al sentarse junto a Rose, musitó:

—Confiemos en que se vayan pronto…

CAPÍTULO VI

Una sombra, una más entre las de aquella noche sin luna, se inmovilizó al sentir los pasos del centinela que montaba la guardia interior de la pequeña cabaña destinada a polvorín y depósito de armas. A Pierre no le había sido difícil burlar la vigilancia externa y deslizarse entre los barracones con el ansia febril de saber si llegaría a tiempo de impedir la catástrofe. Al joven le obsesionaba una incógnita: la de ignorar a qué hora sería dada la señal de ataque. También hubiera querido conocer la consigna entre los árabes y los traidores del campamento.

Reptando, con el sigilo propio de un piel roja, Pierre se acercó por la espalda al legionario, que, con el fusil en el suelo, en posición de descanso, no se dio cuenta de que algo se alzaba sobre su nuca para golpearle con violencia. Pierre le sostuvo entre sus brazos, a fin de impedir que el ruido del cuerpo al chocar contra la tierra le delatase, y con las llaves de que previamente se había apoderado en un registro del despacho del capitán Joseph Bertier maniobró por unos segundos en la cerradura, franqueando la entrada.

Convencido de que las armas automáticas y las balas estarían inutilizadas ya, según oyó al grupo de árabes, tomó una caja de granadas de mano y, con ella en la diestra, suspendida por una recia cuerda, salió del polvorín, cerrándole cuidadosamente Puso las llaves en la mano izquierda del centinela desvanecido y, satisfecho por conseguir el doble objeto de procurarse más bombas y sembrar la alarma apenas se conociera el atentado de que el legionario de guardia fue objeto, abandonó el perímetro del campamento para reunirse con Rose, que le esperaba a unas cien yardas de la cantina.

—Sin novedad, Rose.

Las granadas, de piña, pasaron de la caja a los bolsillos de Pierre, colgando más de una docena en el cinturón arrebatado por la muchacha al teniente Dixon. El resto de las bombas las introdujo entre el pecho y su camisa.

Fuerte, por saberse bien armado, Guillén se dispuso a esperar unos acontecimientos que no iban a tardar en producirse. Una corneta tocando llamada movilizó el campamento.

—¡Vámonos de aquí, Rose! Es posible que, en vista de la alarma, los nacionalistas demoren el ataque. No conviene que los nuestros nos sorprendan, o lo pasaremos mal.

Los dos jóvenes alojáronse para ocultarse entre la maleza próxima al arroyo, donde escucharon el diálogo entre el teniente Guinot y sus hombres.

En Chott el Hodna encendiéronse todas las luces de los barracones y un reflector iluminó la explanada central. Dos horas más tarde restablecíase la calma, aunque dos patrullas, integrada cada una por cinco hombres, no cesaban de dar vueltas en torno al campamento, en labor de vigilancia.

A las tres y cuarto de la madrugada, Guillén, convencido de que el asalto no se produciría aquella noche, se tendió de espaldas en la tierra, con el propósito de dormir.

—Descansa tú también, Rose.

—¿Seguiremos mañana aquí?

—Aún no lo sé.

Pierre entornó los ojos y la fatiga le venció en unos segundos. Estaban bien ocultos por la vegetación, y sus enemigos, los nacionalistas o los militares, solo podían descubrirles por azar.

Un próximo disparo le hizo incorporarse con visible excitación. Rose, en pie ya, miraba al campamento.

—¿Qué sucede?

—¡Ha comenzado el ataque! —repuso ella—. ¡Acaban de dar la señal!

Un cohete chisporroteaba aún en el aire, iluminando las sombras.

—¿Quién hizo fuego?

—Uno de los centinelas, sin duda para sembrar la alarma.

—¡Voy para allá!

Entonces sucedió lo inesperado para el legionario. Rose, encañonándole, dijo con ferocidad:

—¡No te muevas! ¡No permitiré que te suicides!

Pierre, sorprendido, tardó unos minutos en reaccionar. Cuando se hubo serenado repuso con una sonrisa cruel, despiadada:

—¡Ahora lo comprendo todo! No me sacaste del calabozo porque me amaras ni para salvar mi vida. Deseabas que, con mi fuga, me confesara culpable. ¿No es así?

En la respuesta de la joven había trémolos de emoción y de dureza, en confusa mezcla de ideas y sentimientos.

—¡No te permito que dudes de mi cariño! Tú y mi padre sois los dos únicos afectos que me ligan a la vida. Por él he procedido mal contigo. Por ti le estoy traicionando a él.

Guillén guardó un largo silencio mientras contemplaba a Rose con el afán de aprovechar su menor distracción para abalanzarse sobre ella y desarmarla. La muchacha, cual si adivinara el propósito del legionario, permanecía alerta, dispuesta a no dejarse sorprender.

—Tú no me quisiste nunca, Rose.

En los ojos de la joven brillaron varias lágrimas. Pierre adivinó que ella se esforzaba en reprimirlas, pero, al fin, cayeron suavemente por sus mejillas.

En el campamento había una inusitada actividad. De pronto una explosión atronó el aire y los barracones quedaron en tinieblas.

—¡Han volado la presa!

—Sí. ¿Oyes los gritos de los árabes? ¡Se lanzan al ataque! Dentro de unos minutos ningún soldado quedará con vida.

Pierre, mordiéndose los labios para dominar la cólera que comenzaba a invadirle, comentó:

—¡Aúllan como demonios!

El legionario estaba en lo cierto. Los nacionalistas gritaban igual que posesos, con sonidos infrahumanos, estremecedores. De sus gargantas brotaba una palabra, la consigna que tanto deseaba conocer Guillén.

—¡Rebelión!… ¡Rebelión…!

—¡Dispara ya, Rose! ¡Acaba de una vez conmigo!

—No lo haré, a no ser que me obligues. He de salvarte, a tu pesar.

—Di mejor que quieres salvar a tu padre, al asesino de François Peatie.

Con una vehemencia que tuvo la virtud de sorprender al fugitivo, la muchacha negó:

—¡Él no lo hizo! ¡Fue…!

—¿Quién fue?

—No te lo diré. No te importa.

En el campamento la agitación era extraordinaria y los disparos sucedíanse con rapidez, ahogados en parte por gritos de amenaza y agonía y por la consigna que brotaba de más de un centenar de bocas:

—¡Rebelión!

Bien elegida la contraseña. El asalto a los militares de Chott el Hodna solo podía realizarse con la complicidad, la rebeldía o la traición de los que militaban en las tropas legionarias. Los fogonazos cabrilleaban en la noche fantásticamente.

—Parece que a tus amigos les salen mal sus planes —dijo Pierre—. Aseguraron que no funcionarían las armas automáticas.

—Así es. Los soldados disparan con las municiones de sus cartucheras. Apenas tengan que reponerlas, se encontrarán con proyectiles inservibles.

—Muy enterada estás de todos los detalles.

—Sí. Ayudé a mi padre y a sus cómplices.

La muchacha no se molestaba en fingir y continuaba apuntando con decisión y firmeza al legionario. Este no veía la deseada oportunidad y se dispuso a actuar. Las detonaciones iban siendo menos frecuentes.

—¡Tendrás que matarme!

El legionario, al pronunciar tales palabras, comenzó a avanzar muy despacio en dirección a la muchacha, quien, sin retroceder, gritó histéricamente mientras curvaba el dedo índice en el gatillo de la pistola:

—¡Párate, o no respondo de mí!… ¡Quieto!… ¡Quieto!

Pierre, cual si no observara el brillo homicida de los ojos de la mujer, consciente de su responsabilidad, continuó su avance y se dispuso a extender la mano derecha para apoderarse de la automática. Ella, temblando, dejó caer el arma a la par que rompía en un sollozo de angustia.

—¡No puedo matarte! ¡Te quiero demasiado para hacerlo!

Guillén, conmovido, puso sus manos sobre los hombros de la joven, preguntándola con dolor y ternura:

—¿Por qué lo hiciste? ¡Hubiéramos sido tan felices! No diré nada contra ti sí me revelas la identidad del asesino del capitán Peatie.

—No puedo complacerte.

Pierre, comprendiendo que sus vacilaciones podrían ser funestas para sus compañeros, recogió del suelo las granadas de mano que, por estorbarle para dormir, había dejado junto a sí, y con paso rápido se dispuso a intervenir en la lucha. En su diestra llevaba el puñal que le arrebató al árabe que quiso asesinarle. Dos nacionalistas surgieron de pronto ante él, pero una palabra, mágica en aquellas circunstancias, le despejó el camino:

—¡Rebelión!

Anduvo por entre los barracones, deseando orientarse. El polvorín estaba en poder de los terroristas y sus camaradas se defendían en el cuerpo de guardia y en la casa residencia de los oficiales.

Gritando la consigna, Pierre pudo llegar hasta la cantina a tiempo de ver entrar en ella a Jean Lefèvre, el padre de Rose, que se movía con una celeridad sorprendente para quien llevaba sobre sí muchos innecesarios kilos de carne fofa. Los soldados resistían aún, y el legionario, antes de actuar, quiso ocuparse del asunto que más le afectaba: de la muerte de François Peatie.

Sigiloso, Pierre fue tras el cantinero, alcanzándole detrás del mostrador. Su saludo hizo palidecer al padre de Rose.

—¡Hola, Jean! ¡Vengo a matarte!

—¿A mí? ¿Por qué?

—Por muchas cosas. Entre ellas por ese brazalete.

Señaló una tira de tela blanca que el hombre llevaba en el antebrazo izquierdo.

—¿Y mi hija?

Como un relámpago, una idea surcó la mente de Guillén.

—En mí poder. Morirá si no hablas.

La falsedad surtió en el obeso individuo un efecto sorprendente. Jean, temblando, sin darse cuenta de que la punta del puñal esgrimido por Pierre le rozaba la piel, avanzó hasta que el dolor de la herida, haciéndole reaccionar, le inmovilizó. Los ojos de Jean brillaban y Pierre dedujo que aquel hombre era capaz de morir en defensa de su hija, por lo que se dispuso a aprovechar tal circunstancia en beneficio propio.

—Ella se ha declarado cómplice tuya. ¡Habla! ¿Asesinaste tú al capitán Peatie?

No obtuvo respuesta. Del exterior llegaban ruido de detonaciones y gritos de agonía.

—No resulta todo tan fácil como pensabais, Jean. No podréis vencernos. El mal nunca triunfa sobre el bien. ¿Qué te indujo a ponerte al servicio de los enemigos de tu patria?

De los labios del padre de Rose brotaron, tumultuosas, apasionadas, febriles, unas palabras que ponían al descubierto los primeros hilos de una intriga en la que el legionario estuvo a punto de morir.

—¡Yo no he nacido en Francia! Mi padre era compatriota tuyo y tal hecho me obliga a odiaros más.

—¿Por qué? —inquirió, sorprendido, Guillen, deseoso de saber toda la verdad.

—El engañó a una joven árabe sin experiencia para, cometida su felonía, abandonarla sin volver a ocuparse de ella. Mi madre murió en la miseria y yo juré vengarla.

El hombre a quién todos consideraban inofensivo por su gordura, incapaz de un acto heroico o enérgico, habíase transformado. Temblábanle las manos, y Pierre comprendió que a no ser por la amenaza del cuchillo el cantinero se habría lanzado sobre él.

—¡Mi hija! —masculló sordamente Jean—. ¡Pobre del que se atreva a rozarle la ropa!

—¡La mataré si no me dices el nombre del asesino del capitán! ¡También te mataré a ti!

El anterior tono de amenaza del padre de Rose fue sustituido por otro de súplica.

—¡Yo no importo! ¡No la hagas dañó! ¡Es buena y…!

La diestra de Guillén cruzó con fuerza las mejillas de Jean, quien, al recibir tal castigo, comenzó a sangrar por boca y nariz. El legionario había colocado el puñal en la cintura y, dispuesto a saber a cualquier costa, cogió de los hombros a su interlocutor, zarandeándole con brutalidad.

—¡Eres un cobarde! ¡Dime todo lo que sepas, o apenas salga de aquí asesinaré a Rose! ¡Es mi último aviso!

El silencio fue breve. El cantinero, engañado por las crueles palabras de Pierre, creyéndole capaz de cumplir sus amenazas, balbució:

—Fue Louis Dupont… ¡Suéltame!… ¿Dónde está mi hija?

—No lo sabrás hasta que no respondas a una nueva pregunta. ¿Qué tiene que ver Antoine Dixon con vosotros?

—¿Me nombrabas? ¡No te muevas!

Guillén, al volverse, pudo ver al oficial de su compañía, que, herido en el hombro izquierdo, le encañonaba con una pistola.

—Celebro saberle fuera del complot, mi teniente.

—Ahora no escaparás. Tengo la certeza de que los nacionalistas acabarán venciéndonos, y por ello haré de ejecutor de la sentencia dictada por un tribunal militar. ¿Estabas de acuerdo con los árabes?

Pierre, con olvido de su peligrosa situación, apartándose de Jean, avanzó hacia el oficial.

—¡Si dispara contra mí nada salvará al campamento! ¡Ha de escucharme!

Con frases apasionadas y concisas, el legionario contó a Antoine Dixon su historia, desde la fuga de Chott el Hodna hasta su entrada en la cantina para interrogar al padre de Rose. Una vez que hubo terminado, el teniente enfundó el revólver para preguntar al joven:

—¿Estás decidido a morir por Francia?

—¡A eso vine, señor!

—Entonces…

Durante el breve diálogo los dos militares descuidaron unos segundos la vigilancia de Jean Lefèvre, el cual extrajo de uno de los cajones del mostrador un revólver. Pierre fue el primero en reparar en el peligro y, propinándole un empellón al oficial, se arrojó al suelo. Lo hizo a tiempo. Tres proyectiles silbaron sobre sus cabezas, mensajeros de muerte.

Antoine Dixon, en inverosímil postura, empuñó su pistola al igual que el legionario. Guillén no llegó a hacer fuego. El teniente, con extraordinaria puntería, mató al traidor de un solo disparo.

El padre de Rose, al caer, produjo un ruido sordo, como el de un fardo de gran volumen al golpear contra el suelo.

—Creí que todos resistían desde el cuerpo de guardia y los dormitorios de oficiales —dijo Pierre.

—Así es. Les abandoné con el propósito de apoderarme de algunas cajas de municiones para los fusiles. Las balas de las cartucheras están a punto de agotarse.

—Les llevaremos las que necesiten, si es que no las han vaciado los traidores. ¿Y Louis Dupont?

—No le he visto. No me extrañaría que se hallase entre los asaltantes.

Los dos hombres se dispusieron a abandonar la cantina. Ya cerca de la salida viéronse obligados a retroceder. Seis árabes, provistos de metralletas, acababan de penetrar en el rústico edificio.

—¡No dispare, Dixon! ¡Recuerde la consigna!

Pierre, con las manos ostensiblemente separadas del cuerpo, agregó.

—¡Rebelión!

El oficial, imitándole, pudo seguir a su subordinado, que abandonaba el local sin que sus enemigos hicieran nada por detenerle. Ya en el exterior, el legionario gritó:

—¡Al suelo, mi teniente!

Una granada de mano surcó el aire para ir a estallar entre los seis nacionalistas, quienes perecieron destrozados por la metralla.

Al disiparse el humo y el polvo, los ojos de Pierre brillaban de júbilo.

—¡Les daremos su merecido, señor! Tome unas bombas.

Antoine Dixon cogió lo que Guillén le entregaba y, mirándole con gesto admirativo, hubo de reconocer:

—¡Eres un héroe, muchacho!

—Me limito a cumplir con mi deber.

El olor a pólvora era irrespirable. Del centro de la explanada, donde resistían el capitán Joseph Bertier y sus hombres, brotaban numerosos puntos de luz, relámpagos de muerte. Las detonaciones, a veces, al fundirse, parecían una sola, encadenándose en un trueno sin fin.

Los dos hombres anduvieron con sigilo hasta cobijarse entre los barracones de la tropa, desde donde se dominaba el polvorín. El oficial, con una granada en cada mano, insensible al dolor de la herida del hombro izquierdo, dijo el legionario:

—¿Preparado? Hay más de treinta enemigos a nuestro alcance. Cuatro bombas bastarán, si sabemos arrojarlas.

—Cuando quiera, mi teniente.

—Ahora.

Los proyectiles cayeron en el centro de los árabes produciendo una espantosa mortandad. Tres supervivientes intentaron huir, pero las pistolas de Pierre y Antoine terminaron con ellos.

—¡Sigamos, señor! Enseñemos a esos terroristas a respetar a los legionarios.

Como dos sombras, repitiendo la consigna cada vez que era preciso, Pierre y el oficial se dispusieron a continuar la lucha contra los enemigos de su patria sin darse cuenta de que un hombre, con uniforme de soldado y un revólver en la diestra, les vigilaba con gesto de gozo…

CAPÍTULO V

Pierre fue el primero en divisar a Louis Dupont, que les encañonaba con su pistola. Con un grito de triunfo, dijo:

—¡Ahí tiene usted al asesino de François Peatie, mi teniente!

—Sí, pero de nada te valdrá saberlo. ¡A usted tampoco, Dixon!

Antoine y Guillén habían enfundado los revólveres para arrojar las granadas y, por ello, se vieron indefensos ante su enemigo. El oficial, enérgico, exclamó:

—¡Suelta el arma, Dupont! ¡Es una orden!

—¡Usted no volverá a darme órdenes! Dentro de unos minutos habrá muerto. Yo le disparé antes, errando por unos centímetros, aunque le produje la herida del hombro izquierdo. Le vi, como un relámpago, entre las sombras de los barracones. Le buscaba. Ya no volverá a degradar a nadie.

Consecuente con su idea, Pierre interrogó al que fue su camarada:

—¿Por qué te vendiste a los enemigos de Francia? ¿Por dinero?

—Sí. Me ofrecieron más del que necesitaba para, desertando, rehacer mi vida en el sur o en el centro de África, lejos de una odiosa disciplina.

—¡Nadie te obligó a venir a la Legión!

—Cometí un delito en París y pude huir de la justicia. Me es imposible volver a Francia, prescindiendo del uniforme.

—Comprendo.

No hubo silencio. Antoine Dixon, que había escuchado el diálogo entre los dos legionarios, intervino conciliador, pensando en la seguridad de sus compañeros.

—No seas loco, Dupont. Si cooperas con nosotros en la lucha te prometo que ningún tribunal te condenará a muerte. Pese a haber cometido un crimen, yo informaré de modo que sirva de atenuante la conducta heroica que espero de ti.

Una sonrisa de sarcasmo y crueldad se dibujó en el rostro de Louis Dupont, el cual continuaba esgrimiendo la automática con firmeza.

—Pierde el tiempo, Dixon. Sus minutos están contados. Su extraña animosidad contra Pierre Guillén favoreció mis planes. Yo robé el pañuelo al que pensaba cargar con la culpa, utilizando su pistola para matar a Peatie.

—¡Odio a los que se ponen fuera de la ley! —repuso con firmeza el oficial—. Por ello, convencido de la culpabilidad de Pierre, hice lo posible para que el tribunal no se inclinara a la clemencia. Le tuve estimación y ahora acabo de dispensarle de nuevo mi confianza y mi afecto. Tú, en cambio, recibirás tu merecido. Mi padre fue un oficial legionario y él me enseñó a odiar el delito.

El teniente, cuyo brazo izquierdo colgaba a lo largo del cuerpo, en un además desesperado, llevó la diestra a la pistola con el propósito suicida de empuñarla y dar su castigo al miserable que había matado al capitán Peatie, poniéndose en contacto con los terroristas argelinos.

Del revólver que empuñaba Louis Dupont surgió un fogonazo y la bala fue a alojarse en el pecho del oficial, quien cayó a tierra antes de que consiguiera asir su automática.

Pierre, al darse cuenta de que su enemigo, para defenderse de Dixon, dejaba de mirarle, saltó sobre Louis impidiendo que este desviara el revólver para asesinarle también, y entonces, en las sombras, comenzó una lucha feroz, a vida o muerte.

Puñetazos, mordiscos… Todas las tretas innobles fueron puestas en juego por el asesino del capitán Peatie. Pierre, con la fuerza de la razón y la justicia, peleó denodadamente sin dejarse arrastrar por la locura de su antagonista.

Minutos después, un rodillazo propinado por Guillén a Dupont terminaba el combate.

Tambaleándose como un beodo, exhausto, Pierre se inclinó sobre Antoine Dixon que, desde el suelo, había seguido con ansiedad la lucha, para preguntarle mientras le desabrochaba la guerrera:

—¿Cómo se encuentra?

—Bien —repuso el Interrogado con visible fatiga—. Creo que no voy a poder ayudarte.

—No se preocupe, señor.

—Ata a Louis. No quiero que escape.

Pierre hizo lo que el oficial le indicaba y, luego, consciente de la gravedad de la situación, con una granada en cada mano, se dispuso a reanudar la ofensiva contra sus enemigos. La Providencia velaba por él, demostrándole que la Verdad y la Justicia siempre tienen el auxilio divino.

El grueso de los árabes se hallaba estacionado a unos veinte metros del cuerpo de guardia. Numerosos hombres, de bruces en el suelo o protegidos por los sacos terreros utilizados por los legionarios para maniobras de protección, disparaban ferozmente contra los soldados del capitán Joseph Bertier.

Seis bombas de mano, lanzadas con mortífero acierto, sembraron el pánico entre los atacantes. Pierre había conseguido arrojarlas sin ser descubierto, pero al intentar repetir su maniobra, envuelto en humo y polvo, varias balas silbaron en torno a su figura.

—¡Es un legionario! ¡Démosle caza!

Entre los gritos de “kelb rumi” y toda clase de maldiciones, Guillén, acosado, jadeante, hubo de luchar por su vida, sintiendo detrás de él los pasos de sus mortales enemigos.

Aunque no confiaba en salvarse, una audaz idea le hizo sonreír. Sí. Eliminaría el mayor número posible de terroristas.

Con la agilidad propia de la juventud saltó a una ventana y desde ella pudo asirse al saliente del techo de uno de los barracones. Ya en alto, aguardó unos minutos a serenarse mientras escuchaba las exclamaciones de sorpresa de los que creían tenerle ya en su poder y a los que escapaba la presa en el último segundo.

Ya rehecho de la fatiga producida por la fuga, Pierre, crispando las mandíbulas en un gesto de cólera, con el pensamiento puesto en Antoine Dixon, dispuesto a impedir el triunfo de los cómplices de Louis Dupont, arrancó varias anillas arrojando a tierra las granadas. De nuevo, estallidos, gritos de dolor, de agonía.

—¡Está en el techo!

Aquel era el fin del legionario, imposibilitado de usar las bombas en una lucha cuerpo a cuerpo. En su pistola le quedaban tres proyectiles. Pelearía a cuchillo hasta el último aliento.

Buen conocedor del manejo de toda clase de explosivos, no solo por los largos períodos de instrucción, sino por las incursiones realizadas contra los guerrilleros de los montes inmediatos, Pierre fue dejando rodar las granadas por el tejado en declive, cual si fueran pelotas, graduando de modo perfecto el momento del estallido.

Agotó las bombas y, satisfecho, esgrimiendo en su diestra la pistola y en la mano izquierda el puñal, aguardó el desarrollo de los acontecimientos. Dos árabes asomaron sus cabezas por uno de los extremos de la techumbre para caer muertos, con sendas balas entre los dos ojos.

Mientras esperaba a más enemigos, Pierre evocó a Rose, la muchacha a la que él amaba. ¿Qué habría sido de ella? ¿A qué pensar en el amor si la muerte le acechaba?

Hizo el tercero y último disparo contra un nuevo enemigo y, con el puñal como todo armamento, se dispuso a morir matando.

—Al menos me queda el consuelo de honrar la bandera que juré al incorporarme a las fuerzas legionarias.

¡La Legión! Con el uniforme militar, Pierre sintióse un hombre nuevo, un hombre mejor. ¡Ahora iba a demostrar, lo estaba demostrando ya, que en cada soldado francés había un héroe!

Tres árabes, con largos puñales, se izaron lentamente al tejado, con todo género de precauciones, Al observar que, a cinco metros de distancia se hallaba su enemigo, dispusiéronse a atacarle. Guillén, de pie en el techo en declive, se preparó para aguantar el feroz ataque, mientras gritaba:

—¡Viva Francia! ¡Viva la Legión!

Una corneta muy próxima alzóse en el aire, como una respuesta a tales vítores. Pierre, sin retroceder, fuerte como un titán, experimentó en su pecho una oleada de orgullo, de vitalidad. Dijo a sus enemigos, que se habían detenido con sorpresa al escuchar el cornetín:

—¡Mis camaradas se lanzan al ataque! ¡Dentro de poco os veremos la espalda!

Por encima del tronar de las armas de fuego, escucháronse voces legionarias, maldiciones en francés y en árabe. Los nacionalistas que se disponían a exterminar a Pierre, avanzaron deseosos de dar muerte al que consideraban peligroso adversario; pero no contaban con la extraordinaria agilidad de Guillén, el cual, clavando su acero en el vientre de uno de los terroristas, saltó a tierra, con riesgo de quebrarse una pierna. Al caer, entre un grupo de árabes, incorporóse con presteza y manejó el cuchillo con ritmo relampagueante. Nadie le atacó. Todos huían de la carga a la bayoneta dada por las tropas del capitán Bertier.

Al perfilarse en las sombras los primeros kepis, Pierre, con brazos en alto, acercóse al oficial que iba en cabeza, al alférez Herbert Guilfoyle.

—A la orden, señor. Vine a entregarme.

—¿Eres tú el que has lanzado bombas contra los árabes?

—Yo y el teniente Dixon, señor. Está herido.

—¿Dónde? ¡Llévame hasta él!

El legionario y el alférez llegaron a la zona en la que Antoine Dixon se desangraba y perdido el conocimiento, muy cerca, Louis Dupont intentaba en vano librarse de las ligaduras.

—Ese hombre es el asesino del capitán Peatie, mi alférez. ¡Él lo confesó! Formaba parte del grupo de traidores que han hecho posible la sorpresa en el campamento.

—Bien. Ahora importa salvar la vida de Dixon. Ayúdame a trasladarle al botiquín. ¡Hay que hacerle una cura de urgencia! De Dupont ya se encargarán los muchachos.

Los dos hombres alzaron en vilo el cuerpo del oficial, retirándose de la zona de lucha, mientras los nacionalistas, en franca huida, buscaban el amparo de las montañas…

EPÍLOGO

—¡Atención…! ¡Firmes…!

Los legionarios, inmóviles cual estatuas, rígidos los rostros en un gesto de varonil dureza, clavaron sus miradas en el grupo formado por el capitán, los oficiales y Pierre Guillén, el cual, por orden de Joseph Bertier, izó la bandera de la patria entre un silencio impresionante. Finalizada la ceremonia, el jefe de Chott el Hodna, aproximándose al cometa, dijo:

—Por méritos de guerra se asciende a cabo al legionario Pierre Guillén, para el que he pedido la Legión de Honor. Estuvo a punto de ser víctima de una intriga, pero la Verdad siempre triunfa y el Bien siempre tiene su recompensa. ¡Que rompan filas, teniente Dixon!

—A la orden, señor.

Muy pálido, el oficial hizo lo que se le mandaba, y pronto todos los legionarios rodeaban a Pierre, dándole la enhorabuena. El teniente Dixon se aproximó al capitán Bertier:

—¿Puedo marchar ya, señor?

—Sí. Que su matrimonio con Annabella sea un éxito. Les haré una visita dentro de unos días. ¿Se encuentra restablecido?

—Sí. Por fortuna el proyectil no rozó ningún órgano importante y la convalecencia será rápida. El permiso y mi matrimonio me ayudarán a recuperar las fuerzas.

—Así lo espero, teniente.

Los dos hombres estrecháronse la mano con afecto y Antoine dirigióse a un Jeep que había de trasladarle a Argel, mientras Pierre Guillén, rompiendo el cerco de sus amigos, se aproximaba a Rose Lefèvre que, desde la puerta de la cantina, esforzábase por reprimir el llanto.

—Seremos felices, Rose. El capitán te ha perdonado. Comprende que fue tu padre quien te arrastró a la trágica aventura de que hemos sido protagonistas. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡Pierre!

—Residirás en poblados próximos a dónde me encuentre de guarnición. Haré los cursos para sargento apenas obtenga el permiso de mis jefes. Debes olvidar el pasado. La vida es futuro.

Los dos jóvenes se besaron mientras la corneta, con alegre son, tocaba anunciando el desayuno…

FIN

Notas

[←1]

Perro cristiano.