FUGITIVO

I

HUYENDO DEL INFIERNO

Donald Stimson acarició con inquietud el cuchillo del que acababa de apoderarse en la cocina de la Penitenciaría de Nairobi y humedecióse con la lengua los labios, resecos por la emoción y la incertidumbre. Si fracasaba… Se horrorizó al pensar en los pelotones de castigo dentro de los grupos de trabajos forzados, en la carencia de alimentos, en el mal trato de los carceleros, habituados a mantener la disciplina sobre seres para quienes la moral, la ley y el orden eran absurdas palabras impuestas por los más fuertes, seres sin más código que la rapiña y la violencia, con olvido absoluto de los únicos valores eternos que representan algo en la vida y la embellecen: la Fe, la generosidad, el amor.

Un hombre de edad madura, de ancho esqueleto y mirada inteligente, contemplaba a Donald Stimson en silencio. Sus facciones regulares, nobles, sin los estigmas del vicio, eran reveladoras de alta condición social por la cuna.

En la celda imperaba el silencio. De vez en vez percibíanse los alertas de los centinelas, unos próximos, otros perdidos en la lejanía. El calabozo, para dos camastros, era rectangular, con un estrecho ventanillo en la pared opuesta a la entrada, a la altura del techo. La puerta, de recia madera, con grandes clavos de hierro, constaba de un enrejado espacio por el que los oficiales encargados de la custodia de los reclusos y del orden interior podían vigilar en cualquier momento a los presos.

—¿Piensas matar, Donald? Solo te quedan cinco años de condena.

En el rostro de Stimson, un rostro joven y audaz, dibujóse una mueca irónica:

—¡Solo cinco años! ¿Te parece poco?

—A mí, sí —repuso Herbert Dixon sin desconcertarse—. He de permanecer aquí hasta la muerte.

El joven Donald, que había tomado estimación a su compañero de infortunio, dijo con apasionamiento:

—¡Ven conmigo! Tengo bien trazados mis planes. Cuando escape todos creerán que he huido hacia el Este, al Océano Índico, con el afán de enrolarme como marinero o embarcar de polizón en cualquier transporte que me aleje de la Colonia de Kenia y de África. No seré tan estúpido como los que se fugaron anteriormente ni intentaré esconderme en el Kilimanjaro si me veo acosado. ¡Me internaré en el corazón del Continente Negro! Las ciénagas y los pantanos que rodean el Lago Victoria constituyen un inmejorable refugio. Pasaré a Uganda hasta el Alberto y, por la selva o utilizando los ríos, me internaré en el Congo Belga y, después, en el África Ecuatorial Francesa.

—¡Estás loco! —le reprochó Herbert Dixon.

Temblaban de excitación las aletas de la nariz de Stimson.

—Quizá; pero me consta que ese es el mejor camino. En determinado lugar encontraré armas y víveres. También dinero.

Dixon hizo un gesto de sorpresa.

—Ignoraba que tuvieses cómplices. Es cierto que nada sabemos el uno del otro. ¿Te propones huir apenas se efectúe el próximo relevo?

—Sí. ¿Cómo lo averiguaste?

—Es sencillo. El nuevo vigilante echa una mirada a todas las celdas al tomar el servicio y luego se sienta en la rotonda. Lo que resta corresponde a la astucia más que a la fuerza.

Herbert contempló a su camarada con gesto afectuoso. Stimson tenía veinticinco años. Él le doblaba la edad.

—Cómo vamos a separarnos, creo que para siempre, quiero que sepas que en los seis meses que conmigo has convivido te he tomado cariño. Si fueras un familiar mío quizá no te estimase tanto. Los verdaderos lazos de amistad nacen siempre en el infortunio, en particular sí, como me sucede a mí, se otorgan sin esperar nada a cambio, ni aun acompañarte en la evasión.

—¿Por qué no lo haces?

Dixon movió la cabeza con gesto negativo y pesimista.

—He de purgar mis faltas en la tierra para que se me perdonen también en el cielo. Es posible que no vuelva a tener un camarada como tú. Me enviarán un delincuente vulgar, un asesino, un ladrón o tal vez un fanático del “Mau-Mau” y tendré que aislarme como en otras ocasiones. Por ello voy a decirte lo que me trajo al presidio de Nairobi. ¡Maté a dos de mis amigos! A Elsa Howard y a Lester Toombs. Yo estaba enamorado ciegamente de la mujer, con esa pasión intensa de la madurez. Hace diez años que sucedieron tales hechos. Ella, aun estimándome, no correspondía a mi cariño y anunció sus esponsales con Lester Toombs. Yo siempre fui un hombre normal, incapaz de la embriaguez y la violencia. Sin embargo, al saber la noticia en el club de plantadores de Mombasa, tomé copa tras copa de whisky…

Herbert hizo una pausa, en sus labios un rictus de dolor.

—Solo recuerdo que loco de celos, ebrio, impulsado por el salvaje atavismo que únicamente la civilización es capaz de domeñar en los seres, acometí con un machete a Elsa y a Lester, matándoles, mientras bailaban en una fiesta nocturna ofrecida por el Gobernador inglés. Los criados me permitieron la entrada al palacio, con el arma oculta debajo de la chaqueta, merced a ser viejo conocido de la máxima autoridad en el Protectorado. Cientos de personas presenciaron el doble crimen y los tribunales sentenciáronme a muerte, indultándome después.

—¡Ven conmigo, Dixon! Reharemos nuestras vidas.

—Podré huir del castigo de los hombres; pero no de mi conciencia. Es inútil que insistas. Suerte, Donald. Voy a esforzarme en dormir para no ser cómplice de tu fuga. Disfrutamos de buen empleo en las oficinas de la cárcel y no quiero perderlo para engrosar las brigadas de trabajo.

Herbert tendió su diestra a Stimson. El joven, dejándose arrastrar por un generoso impulso, exclamó:

—¡Un abrazo, Dixon!

Los dos hombres, emocionados, pecho contra pecho, sellaron una amistad nacida en el cautiverio. Herbert, sin una palabra, se tendió en su camastro, cubriéndose con una sábana. No muy lejos sonaron nueve campanadas en un reloj de torre. ¡La hora del relevo!

Oyéronse pasos y a poco unos ojos escudriñaron la celda desde el exterior.

Donald, que esperaba tal momento, preguntó:

—¿Es usted, Giles?

—Sí. Acabo de entrar de servicio.

—Le aguardaba. Sus compañeros no son tan amables como usted. Me duele mucho la cabeza. ¡Si fuera tan amable de traerme una aspirina del botiquín y una cántara de agua…! ¿Quiere mi vasija vacía? Tuve una tarde de mucho trabajo con míster Bliven.

Ninguno de los oficiales de prisiones ignoraban la causa por la que Stimson había sido encarcelado, espionaje, ni tampoco que el joven supo ganarse la confianza del director del establecimiento penitenciario, convirtiéndose en su secretario. Por ello, Alexander Giles no supo negarse a la petición. Él también estimaba a Donald.

—Espera.

Al alejarse el vigilante, Stimson sonrió con dureza. Procuraría no hacer daño a aquel hombre bueno, padre de tres hijos. Pronto iba a demostrar que se engañaron quienes le supusieron incapaz de valerse por sus propios medios. Gozábase por anticipado con la sorpresa que su llegada a Bangui, en la frontera del Congo Belga con el África Ecuatorial Francesa, iba a producir en su jefe inmediato, el inspector René Mompin, del Servicio Secreto, hasta su traslado a las Colonias jefe en París del D. S. T.¹, dependiente de la Comisión de Defensa Nacional. ¿Llegaría a Bangui, a través de los más espesos bosques poblados por las feroces tribus de pigmeos y por voraces animales salvajes? Donald confiaba en conseguirlo.

Oyéronse pasos y el joven se dispuso a la acción. Abrióse la puerta de la celda, entre un descorrer de cerrojos, y apareció Alexander Giles, portando en su mano izquierda un tubo de pastillas y en la derecha una vasija de barro.

—Toma, Donald, y procura dormir.

—Gracias.

Como el preso no hizo nada por apoderarse de la cantarilla, el oficial de la cárcel se inclinó para depositarla en el suelo y poder entregar a Stimson el analgésico que solicitara. Era el momento esperado por Donald quien, con ambos puños en alto, descargó un feroz mazazo en la nuca de Giles, derribándole. Un ruido a su espalda le hizo volverse. Se extrañó al ver a Dixon en pie.

—Nadie creerá en mi inocencia ni que ignoraba tus planes de fuga y seré castigado para el resto de mi condena, ¡treinta años! en los pelotones de trabajo. Prefiero morir en la jungla en defensa de una libertad que no merezco.

—Lo celebro. Será más difícil, pero saldremos. ¡Sígueme!

Los dos hombres, apoderándose de las llaves que el carcelero llevaba consigo, se dispusieron a alejarse de la celda.

—Espera —dijo Herbert. Te olvidas de algo que nos hará falta.

Con dedos expertos, Dixon cogió el revólver de Giles y un cargador de repuesto. Donald no pudo contener una sonrisa. Pensaba apoderarse del arma y si hizo intención de marchar sin ella fue con el ánimo de valorar a su compañero. La prueba le satisfizo y afirmó:

—¡Ya no dudo de que escaparemos!

Anduvieron por la galería, con las máximas precauciones, desembocando en una rotonda. El edificio, anticuado, facilitaba la fuga de los dos hombres quienes, con las llaves de que eran poseedores, pudieron alcanzar las inmediaciones del gran patio que comunicaba con el exterior a través de la gran puerta principal y, lo que era más esperanzador, de la pequeña puerta de servicio, utilizada por los proveedores de la cárcel.

Hasta entonces habían tenido suerte al no encontrar a ningún vigilante. Sin embargo, Stimson estaba seguro de que pocos metros de ellos, junto a la comunicación con el exterior, un centinela armado montaba guardia.

—Habremos de sorprenderle e impedir que dé la alarma.

—Déjamele a mí.

Antes de recibir la conformidad de su cómplice, Dixon aproximóse al recodo de un pasillo para, con extraordinaria celeridad, impropia de sus años, caer sobre un soldado que, en postura de descanso, mantenía empuñado el fusil por el cañón. La sorpresa del militar fue tal que antes de que pudiera abrir la boca o alzar el arma para defenderse, un culatazo le derribó sin sentido.

—Coge el fusil, el machete y las cartucheras. ¡Lo necesitaremos todo!

Donald obedeció, siguiendo a su amigo hasta la verja, que franquearon con las llaves arrebatadas al oficial de prisiones de guardia nocturna, el infortunado Alexander Giles. Ya en el patio de la penitenciaría, Herbert arrojóse al suelo a la par que musitaba en tono perentorio:

—¡A tierra!

Donald lo hizo a tiempo de impedir ser iluminado por el potente foco de un reflector giratorio, emplazado en las murallas exteriores y con el que el servicio de puerta vigilaba eficazmente no solo la gran explanada sino también las ventanas del edificio.

—¡Salta a tu derecha, Stimson, y cobíjate en la sombra que proyecta la techumbre!

Tensos los nervios, temerosos de ser descubiertos cuando lo más difícil estaba realizado, los dos hombres avanzaron hasta el lugar previsto, pudiendo hurtar una vez más el peligro que implicaba el reflector.

—¡Si pudiéramos entrar en la cocina! —dijo Dixon.

—Nada hay imposible. ¡Dame el machete!

Ayudándose con el arma que Herbert acababa de entregarle y con su cuchillo, Donald violentó las maderas exteriores. Los servicios auxiliares, por hallarse separados de la penitenciaría, en casa de una sola planta construida al efecto, no disponían de barrotes en las ventanas, pues junto a los reclusos que se ocupaban de la cocina se hallaban siempre dos carceleros. Además, la alta tapia garantizaba la seguridad de los detenidos.

Junto a las grandes perolas, Stimson suspiró con alivio, deteniéndose para enjugar el sudor de su frente con el dorso de la mano izquierda. Dixon le reprochó:

—¡No debemos perder segundo! Llena tus bolsillos de conservas. Yo haré lo mismo. Hemos de estar lejos de aquí antes de que Giles recobre el conocimiento.

En unos segundos los fugitivos proveyéronse de víveres y caminaron por un largo pasillo hasta la puerta de servicio.

—Nos falta la llave y al otro lado hay un centinela —comentó Stimson.

—Contaba con ello. Limítate a secundar mis instrucciones. No hemos de producir víctimas. Si vuelven a capturarnos y no hemos matado a nadie nos aumentarán la pena, enviándonos a los pelotones de castigo. Sí, por el contrario, nos hacen responsables de un crimen, nos ahorcarán.

Herbert examinó la cerradura, y, empuñando la pistola, hizo fuego por tres veces, destrozándola. Luego, de un empellón, pudo franquear la recia hoja de madera.

Por haber medido mal la resistencia de la puerta, creyéndola superior, Dixon perdió el equilibrio. Su caída fue providencial pues un soldado, prevenido por las detonaciones, disparó contra él. La bala del fusil se clavó en la pared, a escasos centímetros de la cabeza de Stimson, quien, sin darle tiempo a que apretara de nuevo el gatillo, abalanzóse sobre el militar, derribándole.

El centinela defendíase con las fuerzas de la desesperación. Sin embargo, Herbert puso fin a la lucha de un culatazo en la nuca, dado con su revólver en el preciso instante que una sirena atronaba el aire.

—¡La señal de alarma! —exclamó Stimson.

—Sí. ¡Corramos!

Donald fue a hacerlo en dirección Oeste. Dixon se opuso:

—No. ¡Sígueme!

—Pero…

—¡Hazlo! ¡Ya te diré por qué! No hay tiempo que perder.

Comprendiendo que eran absurdas las discusiones, Stimson fue en pos de su compañero, que se internaba en el bosque inmediato a la Penitenciaría, rumbo al Este. Aquella era la ruta que hasta entonces tomaron todos los evadidos y ninguno logró escapar.

A vertiginosa velocidad, atravesaron las vías férreas del ferrocarril Mombasa a Jinja, al norte del Lago Victoria², penetrando más y más en la zona montañosa de las estribaciones del Kilimanjaro.

Al fin, agotados, hubieron de concederse un breve descanso. Solo entonces se miraron y Donald hubo de reconocer:

—De acompañante has pasado a dirigir la fuga. El camino que seguimos es deplorable.

—No lo creas. Estamos cerca de una zona pródiga en plantaciones y no son más que las nueve y media de la noche. Ocultémonos unos minutos junto a la carretera. Permíteme mandar aún unas horas. Luego, las iniciativas serán tuyas.

—Como quieras. Hasta ahora todo sale perfectamente.

Se agazaparon en el borde de un amplio camino que enlazaba la capital con las explotaciones agrícolas. La espera fue breve. Un carro en el que iban tres hombres, sin duda procedentes de Nairobi, con algunos utensilios de trabajo o provisiones, acercóse a los evadidos. Dixon, cuando estuvieron a escasos metros de distancia, saltó al centro de la carretera y, encañonando a los granjeros con su revólver, les dijo:

—¡Apearos si no queréis morir! ¡Pronto!

Los amenazados, muy pálidos, con evidente pánico al darse cuenta, por las ropas carcelarias, de que sus enemigos eran fugitivos del presidio, apresuráronse a obedecer. Stimson, que empezaba a comprender los propósitos de su compañero, echándose el fusil a la cara, exclamó con voz bronca:

—¡Desnudaos! Tenéis un segundo para empezar.

El plazo era breve, pero bastaba. Dixon fue el primero en cambiarse de ropa, siendo imitado poco después por Donald, sin descuidar la vigilancia.

—¿Qué llevan en el vehículo? —inquirió Herbert—. No es necesario que respondan. Lo veré yo mismo.

Dixon puso el pie en una rueda, examinando el interior del carro. El fugitivo no supo contener un grito de gozo:

—¡Comida!

Con lona y cuerdas improvisaron dos fardos, colocándoselos a la espalda. Stimson fue a decir algo a los despojados, pero Herbert se le adelantó:

—No nos seguirán. Tengo la certeza. Si lo hicieran recibirían unas onzas de plomo en el cuerpo. Vamos, Donald. El Kilimanjaro está aún lejos.

Sin más palabras, los evadidos reanudaron la huida. A un cuarto de milla, Dixon comenzó a desviarse de la ruta, hacia el Norte.

—Ahora mandas tú, Stimson. Demos un rodeo para aproximarnos al Lago Victoria. Nos buscarán hacia el Este. Por si no bastara el hecho de las fugas de anteriores reclusos, nuestras víctimas se encargarán de repetir mis palabras. ¿Comprendes?

—Por completo —repuso Donald—, y me felicito de que me hayas acompañado.

—Ahora empieza la dura prueba, al menos hasta que tengamos la seguridad de que nadie nos sigue. La luna no tardará en ocultarse entre las nubes, lo que nos beneficia. ¡Quiera Dios que no tropecemos con algún león o leopardo hambriento! Si disparamos orientaremos a los que nos persiguen.

Los dos hombres, al desviar su rumbo, volvieron a encontrar a su paso la vía férrea en el preciso instante que una locomotora silbaba a lo lejos.

—Por esta rampa el tren va muy despacio… Donald. Montemos en él. Después de Nairobi, la próxima parada es Kisumu, a doscientos cincuenta kilómetros del lugar que acabamos de abandonar. Nos arrojaremos en marcha cuando llegue el momento oportuno.

Los fugitivos, ocultándose en los árboles que se alzaban a ambos lados del camino de hierro, esperaron con ansiedad…

II

EN LAS GARRAS DEL TERROR

Stimson y Herbert, exhaustos, subiéronse a uno de los más altos robles, al sur del Lago Baringa, dispuestos a permanecer ocultos entre las ramas durante las horas centrales del día. Llevaban dos días y dos noches sin concederse otro descanso que el indispensable para no sucumbir a la fatiga. Las ropas que arrebataron a los dos granjeros en la carretera de Nairobi a las plantaciones del Este de la ciudad estaban desgarradas, sucias de lodo y sangre.

Los dos hombres situáronse en la copa del árbol, procurando que sus cuerpos se apoyaran en ramas muy tupidas para no caer y, luego de colgar los fardos de provisiones al alcance de sus manos, quedaron dormidos, sin que hubiera intervalo entre la vigilia y el sueño. En torno a ellos la naturaleza desperezábase en el espléndido amanecer. El olor a flores era intenso y una leve niebla fue alzándose de los pantanos y arroyuelos, pródigos en nenúfares, envolviendo a los árboles en transparentes túnicas. Multitud de pájaros cantaban sus himnos a la luz del sol, el astro rey.

La belleza de la selva no afectaba a Donald y Dixon, sumidos en un sueño reparador. Los fugitivos despertaron cuando el breve crepúsculo comenzaba a ser vencido por las sombras.

—Me duelen los huesos —dijo Herbert.

—Es natural —ironizó Stimson—. Vivíamos demasiado bien en la cárcel. Sopa agusanada, el temor constante de cometer una falta y ser enviados a trabajar en la jungla bajo los látigos de los capataces, unas literas desvencijadas y el porvenir de treinta años de reclusión por tu parte y cinco por la mía. ¿Estás arrepentido?

—Ya es tarde para arrepentirse de nada. ¿Comemos algo?

—Desde luego. ¡Tengo un hambre feroz!

—¿Cómo ese?

Acababa de escucharse un rugido y Dixon señaló debajo del árbol. Un león, agazapado, dispuesto al ataque, acechaba a un leopardo de armoniosos movimientos. Las dos fieras observáronse unos segundos para separarse después, tal vez por profesarse un mutuo respeto.

—Creo que más —fue el tranquilo comentario—. Yo no hubiera vacilado en lanzarme contra ti para arrebatarte las provisiones.

Pese al tono festivo de Stimson, Herbert creyó adivinar en sus palabras una oculta amenaza de la que no quiso darse por enterado. Tomaron con apetito unos trozos de bizcocho y de jamón. Al hacer un recuento de provisiones, Donald dijo:

—Nos quedan víveres para tres días. Ya podemos cazar si nos apetece. Es indudable que las autoridades recorren el Kilimanjaro en nuestra busca. Mañana caminaremos de día para acampar de noche.

Reanudaron el camino. Dixon deseaba hacer una pregunta a su compañero, pero no se atrevía para no despertar sus sospechas. Al fin se decidió:

—En la celda hablaste de que en determinado lugar encontrarías armas, municiones, víveres y dinero. ¿Estamos lejos?

—Muy cerca.

En no pocas ocasiones los dos hombres hubieron de hacer uso de los machetes para abrirse camino entre la tupida vegetación. De vez en vez deteníanse al oír cercanas las pisadas de un animal carnicero. Donald aprestaba el fusil y Herbert la pistola y el machete.

Como en las anteriores jornadas, vieron hipopótamos, leones, leopardos, rinocerontes, búfalos, hienas, buitres y, lo que resultaba más estremecedor, boas de dos franjas y pequeñas víboras, tanto más peligrosas cuanto más pequeño era su tamaño. Ninguno de tales animales les atacó. Todos huían al hombre. La selva, con su ley del más fuerte, abundaba en caza para las fieras, los reptiles y los insectos.

—Si no conociera África, pensaría que sus peligros eran falsos. Observa cómo esa pareja de leones huyen a nuestra presencia —comentó Donald.

—Sin duda no han probado la carne humana. Los carnívoros que gustaron su sabor la prefieren a cualquiera otra. Estas zonas no son frecuentadas por nadie, a no ser por dos desesperados como nosotros.

No hablaron más durante toda la noche, atentos a prevenir posibles riesgos y, sobre todo, a no desviarse de la ruta deseada por Donald, quien orientándose por ríos y lagos, se mostraba conocedor del terreno.

Poco antes del amanecer, Dixon propuso a su compañero:

—¿Descansamos ya?

—No. Lo haremos con comodidad, bajo techado.

Herbert, deteniéndose, miró a su compañero cual si se hubiese vuelto loco.

—La zona está despoblada. ¿Tienes fiebre?

La sonrisa de Stimson se acentuó y Dixon creyó percibir en el rostro del joven un gesto de superioridad.

—No. Coordino bien. Sigamos.

Pese al encogimiento de hombros de Herbert, en su corazón la sangre penetraba con extraordinaria violencia. ¿Iba a ver coronados sus esfuerzos de tantos meses? No pudo responder a tal pregunta. Donald anunció con júbilo:

—¡Hemos llegado!

A pocos metros de los fugitivos, en plena jungla, alzábase una rústica cabaña, a cuya puerta dos perros dogos ladraban sin atacar a los que, con las armas dispuestas, se hallaban decididos a defenderse.

—¡Quieto, Numa! ¡Ven aquí, Tom!

Los canes, al oír la voz de su dueña, una voz que conmovió a Herbert, cesaron en su actitud hostil, acercándose al regazo de una mujer de maravillosa belleza. Su cuerpo escultural destacábase con el atuendo africano: botas altas, pantalón ceñido y camisa blanca…

—Hermosa muchacha, Dixon. ¿No te parece?

Las palabras del joven tenían un matiz sarcástico que hizo sonreír, despectivo, a Herbert.

—Desde luego. Por encontrarla vale la pena perder la vida.

—¡Suelta el revólver! ¡Pronto o disparo!

Stimson encañonaba a su camarada con el fusil. Dixon vaciló unos segundos, pero al ver cómo el dedo índice del joven comenzaba a curvarse en el gatillo, dejó caer el arma a tierra, sobre un escarabajo gigante que se apresuró a ocultarse en la espesura.

—¡Tira también el machete!

—¿Tanto miedo me tienes?

—Son simples precauciones. ¿Estás sola, Elsa?

—No Donald. ¡Veo que al fin lo conseguiste! —repuso un hombre de gran corpulencia, que acababa de salir de la choza—. ¡Herbert Dixon!

—El mismo —sonrió el aludido, sin perder la calma—. ¿Una grata sorpresa?

—Sí… ¡Extraordinaria!

Los puños del último en surgir de la cabaña se crisparon amenazadores al pronunciar tales palabras, mientras en su rostro, de líneas anormales, dibujábase una mueca de crueldad.

—Voy a presentarte a mis amigos, Herbert, aunque sé que no es necesario. Elsa Howard y Lester Toombs, la pareja de enamorados a los que asesinaste en el palacio del gobernador. ¿Por qué fuiste tan ingenuo?

—Tenía que arriesgarme. Una leve contracción de tu rostro al oírme pronunciar tales nombres me hizo decidirme a seguirte. Había sospechas sobre si eras o no un espía francés. Ahora tengo la certeza.

—¿De qué va a servirte?

Herbert Dixon, sin responder, avanzó unos metros, penetrando en la casa, dividida en tres habitaciones, dos dormitorios y un comedor. No se extrañó al ver un aparato emisor receptor de onda corta.

—Tenéis la antena bien disimulada. ¿Cuál es?

—Aquella liana. El hilo va subterráneo hasta el primer árbol y luego asciende protegido en él. ¿Ingenioso?

Era Lester Toombs el que había hablado, siempre en su tono mitad burlón mitad amenazador. Dixon, sin desconcertarse, replicó:

—Mucho. Es lástima que esa inteligencia no la emplee para el bien.

—¿Va a pronunciar un sermón? Estoy decidido a contarle todo lo que quiera saber. Los muertos no hablan y usted es un muerto ya. ¿Comprende?

Debajo de la estrecha frente, de criminal nato, brillaban los ojos pequeños y redondos de Lester Toombs. Elsa, con un estremecimiento, intervino en el diálogo.

—Pareces olvidar que en presencia de Stimson nadie da órdenes más que él. ¿No es así?

Donald, satisfecho por la pregunta y por la intervención de la muchacha, apresuróse a responder:

—Desde luego. Sin embargo, por vez primera tengo que dar a Lester la razón. Hemos de liquidarle. Constituye un peligro. Lo siento, Herbert. Llegué a tomarte afecto. ¡El cazador cazado! La historia se repite siempre. Hubo un año en que estuviste a punto de apresar a mis más eficaces colaboradores, a Elsa y a Toombs. Por fortuna lograron escapar. Ahora… Averigüé tu falsa personalidad en un registro en el despacho del director de la Penitenciaría. Tu expediente estaba en regla aun cuando no constaban en él los nombres de los que, según el criterio oficial, asesinaste; pero, en la caja de caudales de Míster Bliven, en una breve ausencia durante la cual se olvidó de cerrar el arca, abrí un sobre en el que se leía “Confidencial”, enterándome de que mi compañero de celda era miembro del Estado Mayor del “Intelligence Service”.

El joven hizo una larga pausa antes de proseguir.

—Todo fue bien preparado. Los ingleses contaban con que tú sorprendieras mi secreto, el de este refugio en el bosque desde el que dirijo la red de espionaje francés en África y…

—La búsqueda de uranio para otra potencia. ¿Es necesario que diga cuál? —le interrumpió Dixon.

—No. Lo que resta será breve, Herbert. Un empujón a un pantano, un chasquido de burbujas y, después, nada.

—¿Le llevo ahora mismo? —preguntó Lester con brutalidad.

Era un ser que gozaba con la violencia, un indeseable en el que cualquier psiquiatra hubiera encontrado taras mentales. Stimson, tras una breve pausa, durante la cual Dixon notó que el sudor empapaba sus sienes, repuso:

—No nos precipitemos. He de hacerle unas preguntas.

—Tendrá, que ser luego. Me caigo de sueño —dijo, ya más sereno, Herbert.

—¡Átale bien, Lester! ¡Hemos de asegurarnos! Es un individuo peligroso. Me pareció que había sinceridad en el abrazo que me diste en la cárcel, en la falsa despedida.

Dixon miró al joven.

—Si afirmo vas a creer que pretendo implorar tu clemencia. Si niego…

Extendió las muñecas adelante para que Toombs las ligara con una recia cuerda, pero el brutal individuo le llevó los brazos hacia atrás.

—Así será más difícil que te desates. Esta tarde…

Lanzando una carcajada, Lester simuló empujar a alguien para, a seguido, encararse con Stimson.

—Muy cerca hay una charca poblada de caimanes. Tirémosle allí y daremos un festín a los saurios.

—Veo que no te has humanizado —repuso Donald, sin poder disimular su repugnancia—. ¿Cómo pudiste soportarle, Elsa?

—Dos veces tuve que encañonarle. Quiso hacerme el amor demasiado a lo vivo y…

Solo entonces dióse cuenta Herbert de que, oculta entre el pantalón y la camisa, la muchacha llevaba una automática de pequeño calibre. Aun sabiéndola su enemiga la compadeció al compartir la soledad del bosque con Toombs, el que había apretado fuertemente las cuerdas para que estas se clavaran en la carne del miembro del Estado Mayor del “Intelligence Service”.

—Temo que no voy a poder dormir, Donald. ¿Estabas seguro de que te seguiría?

—No. Supuse haberte engañado a lo largo de nuestra convivencia en la celda. Imaginé que mi rostro no me delataba al oír que eras el asesino de Lester y Elsa. Mejor hubiera sido para ti. Al verte en pie comprendí que tendría que matarte.

Las palabras de Donald reflejaban pesar antes de retirarse a una de las habitaciones inmediatas, cuyos accesos estaban cubiertos por dos cortinas de tela de paracaídas, aflojó algo las ligaduras de Herbert, no sin escuchar un comentario sarcástico:

—El jefe se está volviendo sentimental, Elsa.

La aludida lanzó a Lester una mirada de desprecio y, acercándose a Dixon, le dijo:

—Venga a mi cuarto. Dormirá en mi cama.

—Gracias. Aún no me explico cómo usted…

—¡Calle! —ordenó la muchacha imperiosamente—. ¿Tiene apetito?

—La noticia de mi ejecución me le ha quitado por completo —ya a solas en la alcoba con la joven, le preguntó—: ¿Cómo puede soportar a ese asesino?

—¡Qué importa eso! Procure dormir.

Y sin más palabras, Elsa Howard abandonó la habitación. Herbert, de costado sobre el lecho, pensó que su situación era desesperada. Quizá sus agentes no acudieran a tiempo para salvarle.

Al recordar a su esposa y a sus hijos que, en Londres le imaginaban formando parte de un Safari científico, etnológico, la ternura invadió a Dixon. Al aceptar voluntario la misión de descubrir la formidable red de espionaje francés en el África Oriental inglesa, no ignoraba los riesgos. En Nairobi los miembros del “Intelligence Service” le informaron de que todas las sospechas recaían en Donald Stimson, hombre al que jamás pudo probársele nada, pese a lo cual, y por orden de Herbert, fue encarcelado. Unas pruebas falsas, introducidas en su domicilio por el servicio de espionaje británico, justificaron la condena y el que Dixon, introducido ya en la penitenciaría, intentara ganar la confianza de Donald. ¿Cómo pudo descuidarse el director de la cárcel hasta el extremo de permitir ver al detenido el informe confidencial del Gobernador con respecto a su verdadera personalidad?

Eran inútiles las recriminaciones. Debía prepararse a morir. En la lucha de los Servicios Secretos la compasión es un concepto vacío, inaplicable, sin sentido práctico…

III

CARA A LA MUERTE

—Sé sensato. Hay muchas formas de morir. Una, en el pantano. Son segundos de agonía. Otra, en las fauces de los caimanes. También es rápida. Sin embargo, existe una tercera. ¿Pensaste en cuál?

—No. La naturaleza tiene un límite.

—¿Qué te parecería si atado de brazos y piernas te depositase sobre un hormiguero? Son insectos muy voraces y…

Dixon había palidecido al escuchar la amenaza, pero se rehízo prontamente.

—Son muy piadosas tus intenciones. ¿Qué quieres saber?

—Algunas cosas. ¿Qué es lo que conoce el “Intelligence Service” de la busca de uranio en África?

—Todo. A falta de pruebas mandé introducirlas yo mismo en tu casa.

—Lo imaginaba. ¿Te sonríes?

—Has jugado una mala carta, Donald. No me alegra tu peligrosa situación. ¿Sabes por qué no hizo nada el Servicio Secreto francés por rescatarte? Yo les informé de tu doble juego, de qué te vendiste al oro ruso. Eres un traidor para Francia, un indeseable para Inglaterra. Tal vez los soviéticos te mimen ahora, exterminándote, apenas no les seas útil. Te hago una proposición. Ponme en libertad, ven conmigo a Nairobi y demuestra que deseas colaborar con la justicia. No has cometido ningún crimen y es muy posible que la condena fuese benigna. Si me matas, nada ni nadie será capaz de salvarte. En la horca no se baila a gusto, Donald.

—¿Quién va a conducirme a ella?

—Mis agentes. Nadie puede vivir siendo un fugitivo. Tarde o temprano la ley se cumple. Llevo muchos años en el espionaje y nunca abordo una aventura sin posibilidades de éxito. Es cierto que mi vida depende de un disparo de vuestras armas o de un empellón a una ciénaga; pero…

Acentuóse la sonrisa de Herbert.

—Sigue. Te escucho.

—Voy a hacerte una demostración.

El diálogo se desarrollaba en el exterior de la cabaña. Los perros dogos, atados a los troncos de uno de los árboles inmediatos, habían comenzado a dar muestras de inquietud, hecho en el que solo Dixon reparaba. Elsa, Lester y Donald contemplaron cómo Herbert al que libraron de las ligaduras con las primeras horas de la noche por orden de Stimson, que no quería atormentar en vano a su prisionero, manipulaba en la gruesa cachimba que nunca le abandonó, ni en la cárcel ni durante su fuga.

—¿Vas a fumar?

—No tengo tabaco. Acabo de lanzar un S. O. S. por onda corta. Mira.

Debajo de la cazoleta de la pipa había una pequeña palanca. Un cable finísimo, que pasaba por entre la camisa para terminar en uno de los bolsillos de pecho, comunicaba el minúsculo aparato con dos pilas, ocultas en el doble fondo de la pitillera.

—Desde que abandonamos la penitenciaría no hice sino lanzar sonidos para que mis camaradas, siempre a la escucha, pudieran seguirnos a distancia, sin exponerse demasiado. Vean el mecanismo. El hilo se empalma fácilmente y puede llevarse enrollado cuando conviene. Solo para emitir, siempre de noche, me arriesgaba a empalmarle, como ahora. Es la última palabra en telecomunicación, una verdadera maravi…

No pudo terminar. Lester le había arrebatado la cachimba y la pitillera, arrojándolas a un próximo arroyo, a la par que gritaba:

—¡Maldito seas! ¡Te voy a deshacer con mis manos…!

Adelantó un paso con la automática empuñada por el cañón en forma de maza. Stimson le contuvo:

—¡Quieto!… —como no fuera obedecido, el joven hubo de esgrimir su revólver y encañonar con él a su cómplice—. ¡Quieto o disparo!

—¿Aún le defiendes?

—¡No seas estúpido! Mientras le tengamos a él no nos atacarán. ¡Fíjate en los perros!

Los dos dogos habían comenzado a ladrar furiosamente, con los hocicos vueltos a la selva, venteando el peligro.

—¿Qué hacemos? —preguntó Toombs, en cuyo rostro dibujábase una alarma muy parecida al pánico.

—Huir a la selva. ¿Comprendes por qué su vida es preciosa?

—Sí, jefe. ¡Vamos ya!

—Haz un fardo con provisiones. Empiezo a creer que tienes miedo, Lester. ¡Es inconcebible en un fanfarrón como tú! Yo vigilaré.

Los dogos continuaban atronando el aire con sus ladridos mientras daban fuertes tirones a las cuerdas con el afán de romperlas. Elsa, al desatarlos, apartóse de Donald y Herbert. Los animales, al quedar en libertad, situáronse al otro lado del arroyo en actitud expectante y ofensiva.

—Lester no nos escucha ahora —dijo Dixon a los dos jóvenes—. Os prometo la libertad si colaboráis conmigo.

—Pierdes el tiempo —repuso Stimson—. Sé lo que es la cárcel de Nairobi y conozco demasiado al “Intelligence Service” para fiarme de promesas. ¿Tan pronto acabaste, Toombs?

—Sí.

El aludido portaba un rifle, una metralleta de tambor, que entregó a su jefe, y una mochila.

—Ve delante, Herbert. Una bala corre más que tú.

El aludido no se hizo repetir la orden. Confiaba en que se le presentase una oportunidad para reunirse con los que les estaban dando alcance. Los dogos, al ver huir a sus amos, reuniéronseles.

—¡Nos delatarán con sus ladridos! —dijo Elsa.

—Sí. Es lástima. Tendremos que matarlos.

—Yo me encargo de ello —ofrecióse Lester, con un gesto de gozo.

—Hazlo con el cuchillo. Los disparos orientarían a nuestros perseguidores.

Con una fruición que hizo estremecerse a quienes le contemplaban, Toombs hundió su machete en la garganta de uno de los perros, el más inmediato. Fue a volverse para atacar al otro, pero el can, comprendiendo las intenciones que animaban al hombre, huyó a gran velocidad, perdiéndose entre la alta maleza.

Lester, mientras limpiaba la hoja de acero con un puñado de hojarasca, exclamó:

—Listo. ¿Seguimos?

—Sí. Estaba pensando…

Donald calló, dejando la frase sin terminar. Herbert, que intuía lo que preocupaba al fugitivo, dijo:

—Cualquiera de nosotros, incluso Elsa, sería asesinada con la misma frialdad. El que nos acompaña es un monstruo.

Toombs, encarándose con el que le juzgaba, masculló:

—Espero que tendrás ocasión de comprobarlo.

Reanudaron la fuga. Muy lejano, alzábase el aullido de un perro.

* * *

Lianas… zonas de bosques impenetrables, incluso para la luz solar… ciénagas… animales salvajes… millones de mosquitos… Y, presidiéndolo todo, la fatiga, el terror, el saberse acosados por la ley.

Herbert Dixon, que por orden de Donald marchaba en cabeza, sonreía. Sus camaradas en el Servicio Secreto eran gente avezada a la lucha, incapaces de perder un rastro.

—¡No puedo más! Dejadme aquí. Seguid vosotros…

Elsa Howard sollozaba al pronunciar tales palabras. La muchacha, sin aguardar respuesta, dejóse caer a tierra. Dixon, al observar que un enorme escorpión se dirigía a ella, sin ser visto por nadie, saltó por encima de la joven, aplastándole con el tacón de su bota. Lester levantó el rifle con el propósito de impedir el que imaginaba intento de fuga, pero no llegó a descargarle sobre la cabeza del inglés al ver que este, separándose del arácnido, le mostraba muerto a unas pulgadas del cuello de Elsa.

—Gracias, Herbert.

El aludido, sin responder, fue a sentarse en el tronco de un árbol, derribado sin duda por algún rayo de cualquiera de las frecuentes tempestades que padece Uganda, observando en silencio cómo Stimson se inclinaba sobre la muchacha.

—Un último esfuerzo.

—No puedo. Prefiero morir abandonada a dar un paso más. Me es imposible moverme.

Donald, incorporándose, comentó:

—Todos estamos agotados. Supongo que a nuestros enemigos les ocurrirá lo mismo. Llevamos más de doce horas de marcha. Acamparemos. Yo haré la primera guardia, Toombs, y te despertaré dentro de dos horas para que me releves. ¿De acuerdo?

—Tú y yo podemos seguir. ¿Por qué no le dejamos víveres y armas y…?

Stimson pareció fulminar a Lester con su desprecio.

—¡Eres un miserable!

La diestra del joven acariciaba la culata del revólver al pronunciar tales palabras. Toombs, temeroso de la cólera de su jefe, sin responder, se tendió en el suelo, colocándose de almohada el fardo de provisiones.

—Duerme si quieres, Herbert.

—Me conformo con descansar. No tengo sueño. Solo fatiga. ¿Quieres escucharme? Insisto en…

—¡No insistas en nada! ¡No me entregaré al “Intelligence Service!” Además, deseo llegar a Bangui para agradecer a René Mompin, inspector del Servicio Secreto francés, sus esfuerzos por salvarme.

Stimson sonreía irónico, amenazador.

—Te consideran un traidor por aceptar de agentes rusos las investigaciones sobre uranio en África. ¿Qué te ofrecieron?

—Diez mil dólares por cada noticia relativa a un descubrimiento hecho por mí o por los miembros de cualquier potencia. ¿Qué miras?

—A tu espalda. ¡No te muevas!

Donald, sarcástico, sin apoderarse de la metralleta que tenía a sus pies, exclamó:

—¡Es un pobre y viejo truco!

Pero la aterrorizada actitud de Dixon le convenció de que algún peligro se cernía sobre él. Fue a inclinarse para coger el arma automática y no pudo conseguirlo. Un rugido alzóse en el aire, mensajero de muerte, a la par que era derribado por el peso de un enorme leopardo, sin duda un degustador de carne humana a juzgar por su ataque al hombre blanco, del que, por lo regular, siempre huyen tales fieras, a no ser que luchen en defensa propia, de sus crías o impulsadas por el hambre.

Sin perder la serenidad, Donald se revolvió en tierra, intentando apoderarse del machete a la par que hurtaba su garganta a una feroz dentellada. Aún sabiéndose perdido quería vender cara su existencia.

El aliento de la fiera, a la que había sujetado por el cuello impidiéndole aproximar sus colmillos, le hizo vacilar unos segundos. ¿A qué resistirse?

No hizo más que formularse tal pregunta cuando una metralleta entonó su mortífero himno y el animal carnicero se desplomó con la cabeza destrozada por los proyectiles.

Todo había sucedido en pocos segundos, por lo que Lester y Elsa, al incorporarse, vieron cómo el preso, que acababa de salvar la vida de Stimson, les encañonaba con el arma automática.

—Las circunstancias han cambiado.

Donald, aún aturdido, sucio de tierra y sangre, con un leve desgarrón en el hombro izquierdo, se puso en pie con dificultad.

—¿Me salvaste la vida para enviarme a la horca?

—¡No irás a la horca! Te lo prometí. Tampoco Elsa.

—¿Y yo? —preguntó Toombs, mientras lanzaba a Dixon miradas de odio.

—Tú tienes que responder de varios crímenes. No creo que haya un tribunal que te absuelva, a no ser que los psiquiatras certifiquen locura y seas encerrado para toda la vida en un manicomio.

—¡Maldito!

Con insospechada agilidad, quizá en un arrebato de demencia o de pánico, Lester saltó en plongeon contra el inspector del “Intelligence Service” quien, sorprendido por el desesperado ataque, oprimió el gatillo de la metralleta. La ráfaga se perdió alta entre los árboles, pues Toombs, antes de que su enemigo disparara, le había sujetado por los tobillos desde tierra, tirándole.

Los dos primeros derechazos del brutal individuo estuvieron a punto de decidir la lucha apenas iniciada. Herbert, que al caer había soltado la automática, replicó a la feroz agresión, sin terminar de incorporarse, con un puñetazo en el hígado de Lester, quien, en la misma postura, acusando el golpe, encogióse para recibir un feroz uppercut. No obstante, Toombs logró erguirse por completo a la par que su adversario, por cuyas comisuras de los labios deslizábanse dos hilos de sangre, reveladores de que los golpes de Lester fueron para su organismo un duro castigo.

Por un segundo, Lester miró a su antagonista. Confiaba en vencer por la gran diferencia de edad. Pronto pudo comprender Toombs que se equivocaba al considerar viejo a Herbert.

Durante varios minutos los dos adversarios se propinaron algunos crochet de tanteo, seguidos por durísimos clinchs. Dixon, con ágil juego de piernas, conservaba la distancia en la certeza de que un cuerpo a cuerpo le sería fatal. Pronto el rostro de Lester comenzó a amoratarse por los fuertes golpes de un enemigo que se estaba revelando como un diestro púgil, capaz de compensar su exceso de años con una excelente preparación gimnástica y un buen conocimiento del boxeo.

Aunque en uno de los giros a que la movilidad de Toombs le obligaba había visto a Donald encañonándole con su pistola, no quiso rendirse sin antes haber golpeado al feroz Lester, en castigo a su brutalidad.

No había hecho más que formularse tal pensamiento, cuando el cómplice de Stimson, acortando las distancias, decidió terminar el combate, y sus puños, con extraordinaria rapidez y energía, comenzaron a golpear el rostro del inglés, que hubo de retroceder para no sucumbir, mientras sus puños buscaban el menor resquicio en la guardia de Lester.

Los dos hombres, jadeantes por el esfuerzo, con las facciones tumefactas, peleaban con dureza. Elsa, dándose cuenta de que la superioridad física, de juventud, de Toombs acabaría por imponerse, suplicó a Stimson:

—¡Pon fin a la lucha!

El joven no se hizo repetir el ruego. Despreciaba a Lester pese a que al abalanzarse contra Herbert había dominado la situación. Con el revólver en alto, se interpuso entre los combatientes:

—¡Esto se ha acabado! —gritó—. ¡Necesitaremos todas nuestras fuerzas para abrirnos paso en la selva!

—¡Déjeme que le machaque, jefe!

—Ya lo harás. Ahora lo que importa es descansar. Siento atarte, Dixon. Eres peligroso.

Refunfuñando amenazas y maldiciones, Toombs se tendió de nuevo en tierra no quedándose dormido hasta no comprobar que el inglés estaba a su izquierda atado de pies y manos. Segundos más tarde, el brutal Lester roncaba estrepitosamente.

Elsa no tardó en sucumbir al sueño. Solo Herbert y Donald permanecieron despiertos.

—Me salvaste la vida, Dixon. ¿Por qué me seguiste? ¿Por qué no te quedaste en la penitenciaría?

El inspector del Servicio Secreto británico adivinó desesperación en las dos preguntas.

—¿Te acongoja pensar en que forzosamente tienes que matarme?

—Sí.

La afirmación hizo sonreír a Herbert. Esperaba que los disparos hubiesen orientado a sus camaradas del “Intelligence Service”, incitándoles a actuar sin demora.

Los monos, las perdices y los pajarillos saltaban de rama en rama en una algarabía de vida, de belleza e intensidad.

Dos liebres cruzaron ante los ojos de Stimson, sobresaltándole. Un lagarto, subido al otro extremo del árbol en el que el joven se hallaba sentado, mirábale con curiosidad. Sin duda era la primera vez que el reptil saurio veía a un hombre. Los rayos del sol luchaban por atravesar el tupido ramaje, consiguiéndolo muy entrada la mañana, cuando Lester Toombs relevó a Donald en la vigilancia…

IV

EL FIN DE UNA TRAGEDIA

Perdida toda esperanza de salvación, con las manos atadas a la espalda, Dixon, en cabeza del pequeño grupo, vigilado de cerca, se dijo que sin duda sus camaradas perdieron el rastro al no atacarles durante el largo descanso.

La certidumbre de hallarse a merced de sus enemigos, quién sabía si de la crueldad de Toombs, minó la moral del inspector del “Intelligence Service” que, cabizbajo, avanzaba por el bosque sin reparar en lo que le rodeaba. Él no poder acompasar los movimientos de su cuerpo con el de los brazos producíale mayor fatiga que a los demás, por lo que, deteniéndose, dijo a Donald:

—O me sueltas o me niego a seguir. Da igual morir aquí que en otro lugar de África.

Su voz era terminante, enérgica. Stimson, luego de meditar unos segundos, repuso:

—Habrás de continuar así. Te supuse más listo. Mientras se conserva la vida hay esperanza de que las circunstancias cambien.

Lester intervino:

—¡Matémosle ya, jefe! ¿A que esperar? Sus amigos han perdido el rastro. Bastará una cuchillada.

—Aún no.

De espaldas a Toombs, hizo el prisionero un gesto significativo, que tuvo la virtud de inyectar energía en su decaído ánimo. ¿Iba a aceptar Donald sus proposiciones, accediendo a colaborar con el Servicio Secreto británico? Pronto supo cuáles eran los propósitos del joven.

—Si me das palabra de no referirte para nada a mi fuga ni a lo que has visto, te dejaré libre a la primera oportunidad que se presente —susurró Stimson en el oído de Herbert, aprovechando una distracción de Lester—. ¿Lo harás?

Dixon movió negativamente la cabeza.

—No. He jurado defender a mi patria hasta la muerte. Si aceptara tu oferta me convertiría en un traidor. No librarás tu conciencia del peso de un crimen con mi ayuda. Es necesario que te pongas junto a la ley o, por el contrario, te enfrentes a ella para siempre, manchando tus manos de sangre.

Donald miró al que fue su compañero de prisión con gesto admirativo y burlón.

—No sé si eres un necio o un héroe.

—Soy un hombre de honor, incapaz de salvar mi vida incumpliendo mi deber.

Cesó el diálogo al aproximarse Lester a los dos hombres y, en silencio, con las armas empuñadas, prosiguieron el camino, internándose en una zona de bosque claro en el que era abundante la vegetación, por lo que Donald hubo de situarse en cabeza para, haciendo uso del machete, facilitar el paso a sus camaradas. Cada metro que se avanzaba era a costa de inauditos esfuerzos y de no pocos peligros, pues los pequeños reptiles venenosos anidaban entre la hojarasca, atentos a inocular su ponzoña.

Grandes arañas huían al paso de los hombres.

—Ahora te corresponde a ti, Toombs.

El aludido, que acababa de ver alejarse a una gran serpiente, se negó a ir en cabeza.

—¡Que lo haga Dixon! ¡Para algo nos tiene que servir!

Donald fue a negarse, pero no lo creyó oportuno. Su cómplice podía volverse contra él si adivinaba un exceso de atenciones para con el prisionero.

—Bien. De todas formas habremos de relevarle.

Lester desató a Dixon, entregándole un machete, no sin advertirle:

—Un proyectil es más rápido. Te voy encañonando con mi automática.

—Procuraré no olvidarlo.

Al esgrimir el machete, Herbert sintió una sensación de fuerza y de nuevo la esperanza, invadiéndole, le hizo sentirse confiado en el futuro. ¡Tenía un arma en la mano!

Comenzó a manejar el acero con destreza, seccionando hierbas, espinos y matojos. Detrás de él, a corta distancia, le seguía Lester, con la pistola en disposición de disparar. Un solo descuido de aquel hombre le bastaría para, escondiéndose en la vegetación, huir de sus enemigos y procurar desorientarles en la selva.

No había terminado de formularse tal pensamiento cuando notó una picadura en la mano derecha, con la que empuñaba el machete. Una araña gigantesca, creyéndose atacada, acababa de inocularle su veneno. ¿Iba a morir entre espantosos dolores? La voz de Stimson, quien acababa de destrozar al arácnido de un golpe de cuchillo, le tranquilizó:

—Los animales y los insectos grandes son menos peligrosos. La naturaleza, que es sabia, dota de poder mortífero a los que carecen de fuerza para defenderse. Sin embargo…

—¿Qué? —inquirió Elsa con ansiedad.

—Dentro de unos minutos le acometerá la fiebre. ¿Puedes seguir, Herbert?

—Todavía sí, aunque aumenta el escozor del brazo.

—Intentaremos encontrar un claro en el que acampar.

Hasta que no hubo pronunciado tales palabras, impulsadas por la generosidad, Stimson no se dio cuenta de que acababa de revelar sus intenciones con respecto al prisionero. Lester, siempre con la pistola en la mano, encaróse con su jefe.

—Creo que da igual dejarle morir aquí que arrojarle a un pantano. Estamos rodeados de ciénagas. Si no quieres abandonarle, liquidémosle de una vez.

Donald, al observar que su cómplice le encañonaba, con aparente descuido, repuso:

—Prescindiremos de él cuando no sea útil. Mientras empuñe con fuerza el machete, le necesitaremos.

Una amplia sonrisa iluminó el depravado rostro de Toombs.

—Así se habla, jefe. Sobran los sentimentalismos.

Herbert, seguro de su inmediato fin, comprendió que si deseaba seguir con vida, aunque fuera solo por unos minutos —breves posibilidades de que sus camaradas le libertasen— tendría que dominar el dolor de la mano herida, la debilidad que iba asaltándole por momentos. ¿A qué sufrir en vano?

Elsa Howard, que iba en último lugar, después de Stimson, acercóse al joven.

—¿Vas a asesinarle o a permitir que lo haga Lester?

El interrogado volvióse a la muchacha.

—¿Tú qué harías?

—Aceptar la proposición de Dixon. ¡Estoy harta de espionaje y del abandono de nuestros jefes! ¡Si supieras lo que he sufrido sabiéndote en la cárcel, sin poder auxiliarte! Dos veces quise ir a Nairobi, pero Toombs me lo impidió. En realidad estaba prisionera de ese hombre. ¿Te ha dicho que ha recibido veinte mil dólares? Un agente ruso vino a entregárnoslos. Los lleva en la mochila de las provisiones. Quizá piense eliminarte para no repartir contigo. A mí no me matará. Me desea con brutalidad que le hace aún más repugnante. Creo que…

—Sigue, Elsa.

—Creo que Herbert tiene razón al afirmar que es un perturbado. No nos pierde de vista.

Dixon se tambalea y…

—¡Escucha, Donald! Mis sentimientos con respecto a ti no han variado. Sigo queriéndote. Por no renunciar a tu amor me compliqué en el espionaje francés. Desde que has vuelto no has tenido para mí ni una sola frase de afecto. ¿Me has olvidado?

—¡No, Elsa! —repuso él con pasión—. Te quiero más que antes; pero… soy un fugitivo, un hombre fuera de la ley. Bastante daño te hice al arrastrarte a una vida de aventuras para pedirte ahora que compartas conmigo mi existencia de evadido de la cárcel.

Los ojos de la muchacha humedeciéronse de lágrimas.

—¡Donald! ¡Te seguiré hasta el fin del mundo! ¡Mira! Herbert acaba de caer…

—No me explico cómo es capaz de resistir tanto. Hace dos años me picó una araña de la misma especie y no era capaz de moverme.

—¡El deseo de vivir obra milagros! ¡Sálvale!

—¡Ha vuelto a levantarse!

Dixon, sintiendo cerca de él la nefasta presencia de Lester, se incorporó vacilante para seguir caminando hasta un pequeño claro entre la maleza, junto al que había varias charcas, sin duda pobladas de caimanes. Al llegar allí, incapaz de seguir en pie, desplomóse a tierra como un fardo.

—Ha llegado el momento, jefe. ¿Le liquido? No podemos permanecer aquí varios días para que nos alcancen los del “Intelligence Service”. Los cocodrilos darán buena cuenta de él. ¡Cógele de las piernas! ¡Le arrojaremos al agua entre los dos!

—¡Espera aún!

La pistola de Toombs volvió a apuntar al pecho de su jefe.

—Creo que voy a tener que librarte de tu sentimentalismo. Después me lo agradecerás. ¡Haz lo que es necesario para la seguridad de los tres!

Stimson, simulando acobardarse por la amenaza, asió a Herbert de los tobillos mientras Lester, guardando el arma entre la camisa y el pantalón, le izaba de los brazos. Era el momento esperado por Stimson, quien impulsando el cuerpo del inglés hacia adelante hizo tambalearse a su cómplice, a la par que exclamaba:

—¡Se acabaron tus imposiciones! ¡Soy yo el que manda…!

—Mandaba, jefe.

Toombs, con un gesto de confianza en sí mismo, se apoderó del machete que se hallaba en tierra, a corta distancia del cuerpo de Dixon. Stimson, imitándole, se dispuso a la lucha. Elsa, que empuñaba la pequeña automática, dijo:

—¡Quieto, Lester, o disparo!

El aludido miró a la muchacha, rojo de ira:

—¿Tú también contra mí? ¡Moriréis los dos!

Donald, deseoso de evitar que la joven hiciera fuego, convirtiéndose en una delincuente por salvarle, le ordenó:

—¡Guarda el arma y utilízala solo en defensa propia, en el caso de que yo sea vencido! Considero necesario luchar contra Toombs. No deseo matarle a sangre fría. Si lo hago ha de ser en defensa de Herbert y de mi vida.

Ya no hubo más palabras. El acero que Lester esgrimía centelleó en el aire en busca del pecho de Donald, quien, con ágil juego de piernas, pudo esquivar el ataque.

A partir de entonces no hubo tregua en una pelea a lo mejicano, es decir, manteniendo la distancia para acortarla en el momento de asestar el golpe, que solo podía ser esquivado merced a contorsiones y saltos.

Elsa, muy cerca de Herbert, contemplaba fascinada el singular duelo, pidiendo al Altísimo que protegiera la vida del hombre que amaba. Dixon, desde el suelo, seguía la lucha con ansiedad.

Avances, retrocesos, esguinces increíbles… Donald no pudo contener una exclamación de terror al darse cuenta de que un cocodrilo, surgiendo del agua, avanzaba muy despacio hacia el que, enloquecido de ira, deseaba exterminarle para imponer la ley de la violencia contra la de la caridad.

Dejó de atacar a Lester para que no siguiera retrocediendo.

—¡Un caimán!… ¡Cuidado!… ¡Salta a tu derecha!

El saurio había aumentado su velocidad, con las fauces abiertas. Toombs creyendo que se trataba de un truco para desorientarle, lanzó una estrepitosa carcajada:

—¡Acabaré contigo pese a todos los cocodrilos del mundo!

No hizo más que pronunciar tales palabras cuando las mandíbulas del reptil se cerraron en torno a sus piernas. El animal, con rapidez increíble, arrastraba su presa al agua. Pese a que Stimson corrió a apoderarse de la metralleta, el saurio se hundió en la inmediata charca.

Hubo un largo silencio. Elsa, horrorizada, lloraba. Herbert, muy pálido, dijo a Donald:

—No puedes culparte de nada. Le advertiste del peligro. Ahora… ¿Qué vas a hacer conmigo?

—Cuidarte. Volveremos a Nairobi. Ya…

—¡Nadie se mueva!

La voz había surgido de las malezas inmediatas. Al volverse, Stimson pudo ver a un grupo de hombres, cinco en total, que le encañonaban con metralletas de tambor. Dejó caer a tierra el arma que empuñaba y, alzando los brazos, comentó:

—Este es el final, Elsa. Sufriremos una larga condena.

—No será así —repuso Herbert—. Tengo la certeza de que el gobernador me concederá vuestra libertad. Aún podéis ser felices.

Los dos jóvenes, satisfechos, se miraron con gozo. Iban a emprender una vida nueva dentro del orden y la ley, virtudes indispensables para gozar de la dicha…

Los cinco miembros del “Intelligence Service” saludaron respetuosos al inspector.

—No les traten como a prisioneros. Vivo gracias a ellos. ¿Cómo tardaron tanto en encontrarnos?

—Nos despistamos siguiendo a un perro dogo, que no cesaba de aullar.

—Comprendo. ¿Tienen inyecciones para combatir el veneno inoculado por una araña?

—Viene un médico con nosotros. Nos destacamos para actuar sin demora. ¿Quiere algo mientras llega?

—Un cigarrillo. ¿Te apetece fumar, Donald?

—Desde luego. Es lo mejor que podías ofrecerme… después de la libertad.

Los tres protagonistas de la trágica aventura sonrieron. En sus corazones, enturbiando el gozo de saberse a salvo, el recuerdo del infortunado Lester Toombs, víctima no de su maldad sino de una tara mental no tratada por los psiquiatras…

F I N

Notas

[←1]

Dirección de los Servicios Territoriales, Contraespionaje civil.

[←2]

Actualmente el Gobierno ha comenzado a convertir Jinja en una gran ciudad industrial, centro de explotación y manipulado de algodones.