¡DIAMANTES!

AL LECTOR

Solo unas líneas de presentación a “¡DIAMANTES!”, la novela con que EDICIONES MAGERIT inicia su serie SAFARI, lanzada al público con el afán de, distrayéndole de sus habituales preocupaciones, ponerle en contacto con exóticos escenarios en los que, por la fuerza incontenible de la naturaleza, todo se agiganta, desde la vegetación a las pasiones.

Los datos, tanto históricos como costumbristas o etnológicos, contenidos en “¡DIAMANTES! son exactos porque es deseo de la Editorial y mío agradar los sentidos de los que gozan con emociones fuertes, ofreciéndoles también paisajes diversos y contribuyendo a la difusión geográfica e histórica de regiones desconocidas de la casi totalidad de españoles e hispanoamericanos.

Quiero hacer la aclaración de que en los diálogos entre blancos e indígenas he procurado que los naturales del país se expresen con palabras y giros fácilmente comprensibles para la mentalidad de los lectores, a fin de no obligarles a esforzarse en comprender extraños conceptos que en nada mejorarían la calidad de la novela.

Añadiré, por último como colofón y dato curioso, que el primer diamante africano fue descubierto en 1866, lo que no impidió que en el decenio comprendido entre los años 1937-1947 el Continente Negro acaparara el 97 por 100 de la producción diamantífera mundial.

EL AUTOR

I

El hombre que golpeaba el tambor aceleró sus movimientos con frenesí, cual si estuviera acometido por una extraña fiebre. Una locura colectiva pareció prender en los moradores de la aldea nómada situada en el territorio comprendido entre los Lagos Alberto y Victoria, al oeste de Kampala y en la zona de bosques y pantanos.

Los bailarines contorsionábanse sin seguir el ritmo en apariencia. No obstante, en sus giros y saltos había una uniformidad que indicaba cómo el tambor iba marcando todos los giros de las danzas. Los viejos, sentados en círculo en torno a la gran explanada, participaban también de la fiesta con el vaivén de sus cabezas y hombros. Los niños, retenidos por las ancianas junto a las cónicas cabañas de madera, barro y hojarasca, esforzábanse en imitar a sus mayores.

La epilepsia imperaba en el campamento de los wagandas. Los gritos infrahumanos, como aullidos bestiales, al mezclarse con el tam-tam del tambor formaban un estremecedor concierto. Las hogueras, en la noche, alzaban sus lenguas de fuego, vacilantes a la leve brisa nocturna. De vez en vez escuchábase el rugido del tigre o del león, la risa de la hiena, el croar de los sapos y las ranas en las charcas inmediatas y el ladrido de los perros. El bosque cercaba a los indígenas con sus bóvedas de ramas y el gran peligro de su fauna, oculta en la alta vegetación.

El muengue, vino fabricado de la especie de plátanos llamados bidde, alegraba más y más a los negros, corriendo de mano en mano en las grandes vasijas de barro dispuestas a tal efecto. En marmitas de tierra, sobre hojas de bananos, el mere, rico alimento preparado también con plátanos verdes, cocidos con poco fuego y cuyo sabor es muy semejante al de las patatas.

Comer, beber y bailar, un tríptico que practicaban los wagandas en la noche de verano, ajenos a todas las preocupaciones. Solo un guerrero alto, de casi dos metros de estatura y rostro bello, con la espalda apoyada en la pared de una choza, no parecía tomar parte en la fiesta. Su piel brillaba a la luz de las fogatas con un tono de bronce viejo. Entristecido, no cesaba de mirar al jefe de la tribu, Basoko, descendiente de los wakungus, antiguos oficiales que cooperaron a libertar el país del yugo del Unyoro, y a la que iba a ser, su esposa, la bella Numia, la mujer a la que amaba con la fuerza de su primitivo corazón. Sus manos acariciaban el mango de un cuchillo, forjado en hierro, sintiendo que un deseo homicida iba apoderándose de su ser.

El hechicero de la tribu no dejaba de invocar a los dioses en petición de dicha para el nuevo matrimonio y sus genuflexiones, unidas a su extraño atavío y al gran número de amuletos que pendían de sus vestiduras, completaban el cuadro estremecedor de las danzas en el corazón de la selva.

Bulawayo, el waganda enamorado de Numia, incapaz de contener su ira, se puso en pie y, con el cuchillo en la diestra, dispúsose a avanzar contra la feliz pareja para matarla, aunque después sufriera el castigo impuesto a los homicidas: ser colocado desnudo sobre cualquiera de los grandes hormigueros, para servir de pasto a los feroces insectos que, por millones, habitan en la selva.

Atentos a las danzas y a las libaciones de muengue, nadie se fijó en Bulawayo, quien pudo situarse a escasa distancia de Basoko. Fue a saltar contra el jefe de la tribu, pero algo muy íntimo le contuvo. Él no era un cobarde. Le desafiaría para…

No pudo completar el indígena su pensamiento. Un negro había lanzado una serie de gritos, ajenos a la monótona cantinela con que acompañaban el baile, y en una fracción de segundo el silencio imperó en el bosque. Las manos del que golpeaba el tambor quedaron en el aire para, después, asir la lanza, que descansaba a su izquierda, e, incorporándose, reunirse con el grupo de guerreros que avanzaban hacia uno de los extremos del campamento.

La frase “se acercan hombres blancos” corría de boca en boca con el natural temor en los que, rebeldes a las leyes dictadas por los ingleses, se habían separado de sus hermanos de raza, a fin de vivir de la caza y la pesca y no de las rutinarias faenas agrícolas o industriales.

Basoko, erguido con dignidad, cubierta su desnudez con dos pieles de pantera unidas entre sí y anudadas al hombro izquierdo, avanzó por entre sus súbditos hasta la entrada del bosque, por el este, a tiempo de ver avanzar hacia el poblado a una caravana en la que iban como porteadores negros karamojos, de regular estatura y con adornos de barro en los cabellos. Junto a los nativos, tres blancos, dos hombres y una mujer, con evidentes signos de fatiga. En sus manos llevaban modernos rifles de repetición.

Los expedicionarios eran jóvenes, de nacionalidad británica. Las botas hasta el muslo, los guantes y los vestidos de lana indicaban que al internarse en el bosque eran conocedores de sus peligros. Uno de ellos, de rostro ancho, brutal, en el que destacaban los ojos pequeños, redondos, la frente estrecha y los labios finos, repulsivos por su palidez, habló Basoko en varios dialectos batúes hasta hacerse entender en bori.

—Nos hemos extraviado en la selva y pedimos protección al gran jefe de los wagandas. Permaneceremos unos días entre vosotros, si nos lo permitís, hasta que uno de mis compañeros se reponga de los zarpazos de un leopardo. Llevamos caminando sin descanso muchas horas. Oímos a lo lejos vuestros cantos y…

El jefe de la tribu, en su rostro una sonrisa enigmática, repuso:

—¡Entrad! Seréis nuestros huéspedes de honor en la fiesta de mis bodas con Numia, la más hermosa de las vírgenes wagandas.

Rodeados de negros, los tres ingleses penetraron en el poblado, sentándose en una estera de hierba entrelazada, junto a Basoko.

Dos mujeres fueron a ofrecerles gonja, largos plátanos tostados en el rescoldo de una hoguera. Como la mujer blanca vacilara, el que había hablado con el jefe de la tribu le aconsejó:

—Coma, señorita Reed. Le gustará.

—Gracias —repuso ella secamente—. No tengo apetito.

—Acéptelo o los negros lo considerarán un desprecio.

La aludida obedeció, cogiendo entre sus dedos el alimento. Al probarlo, miró al joven que se hallaba junto a ella.

—Toma, hermano.

—Solo quiero dormir. Me está subiendo la fiebre. No sé si podré aguantar hasta que cese la fiesta, William.

—Es necesario —apresuróse a replicar el que parecía ser conocedor de las costumbres indígenas—. Inventé lo de las heridas porque si estos hombres averiguan que tiene la malaria nos expulsarán de la tribu. Para ellos las fiebres son espíritus malignos, que se introducen en los organismos y… ¡Quieto!

William Palmer, con increíble agilidad, se puso en pie a tiempo de interponerse entre Basoko y Bualawayo, cuando el celoso waganda se disponía a atacar a su odiado rival, sin darle oportunidad de defensa. Numia lanzó un grito al reconocer al agresor, quien, librándose de la presa que el blanco había hecho en su muñeca, se internó en el bosque, perdiéndose en la penumbra. Varios guerreros, que iniciaron su seguimiento, no atreviéndose a internarse entre los altos árboles, regresaron junto a su jefe.

—Mañana, si aún vive, le daremos caza como a un animal dañino. Gracias, bwuana.

Palmer limitóse a sonreír, sentándose de nuevo. Los hermanos Reed, Elena y Robert, se miraron satisfechos. Quizá aquello les permitiera cobijarse en la aldea hasta que pasase la violencia de las fiebres. William encendió un cigarrillo, ofreciendo a sus amigos, que rehusaron.

Se reanudaron las interrumpidas danzas y todos, excepto Numia, que retorcía nerviosamente sus dedos, olvidáronse del suceso.

La indígena era muy bella. Ni un solo tatuaje deformaba su cara y los cabellos, cortos, llevaban como único adorno un collar de piedras preciosas que rodeábale la cabeza, de la frente a la nuca y del centro del cráneo a la barbilla. A través de la túnica con que cubría su cuerpo, adivinábanse unas formas perfectas de mujer. Basoko, muy alto, tampoco se había deformado el rostro, como es frecuente en casi todas las tribus de África. Su cabeza, afeitada, era grande. El jefe distinguíase de los demás, como símbolos de su jerarquía, por las sandalias de piel de búfalo y un collar de dientes de león.

Robert Reed hubo de hacer sobrehumanos esfuerzos para no sucumbir a la fatiga. Cuando, finalizada la fiesta, un indígenas le condujo, en unión de William Palmer y de su hermana, a una choza oscura, desprovista de ventanas y sin más comunicación con el exterior que la pequeña abertura de entrada, el enfermo, suspirando con alivio, se dejó caer sobre la hierba.

—¡No puedo más! —musitó.

—Tranquilízate. Dentro de un rato te pondré la inyección. ¿Y los porteadores, William?

—Rodean el campamento. Odian a los wagandas, tal vez por considerarles una raza superior. Voy por dos de los fardos, el de las medicinas y el de los víveres. Las comidas indígenas y el muengue excitaron mi apetito.

Apenas hubo salido Palmer, Elena dijo a su hermano:

—Cada día que transcurre me inquieta más ese hombre. Creo que nos mintió en Mombasa al asegurar que era conocedor del paradero de nuestro hermano.

—¡Nuestro hermano el negro! —dijo con ironía Robert.

—Sí; pero, querámoslo o no, por parte de nuestro padre, lleva tu sangre y la mía. La tercera parte de la herencia le corresponde y nosotros haremos lo imposible por entregársela, sacándole de estos bosques. No olvides que esa fue la última voluntad de papá.

—Lo sé, Elena. Deseo cumplir el último deseo del hombre al que debemos todo lo que somos. Déjame dormir. Lo necesito.

No había hecho el enfermo más que entornar los párpados cuando algo se movió en uno de los extremos de la choza.

Una serpiente de anteojos arrastróse muy despacio hacia los dos hermanos. Sin duda, aquella cabaña abandonada era su habitual refugio y se disponía a atacar a los intrusos.

El reptil, de monstruosa cabeza, avanzaba sin producir el menor ruido. Elena que, inclinada sobre su hermano, le acariciaba las sudorosas mejillas, permanecía ignorante del mortal peligro que se alzaba a su espalda. El ofidio, apoyado en la cola, comenzaba a erguirse y su lengua movíase fuera de la boca.

Solo unos centímetros separaban al reptil del cuello de la muchacha, cuya muerte parecía inminente. La lengua rozaba la piel tersa de la que parecía su segura víctima. La cobra de anteojos, con el tercio anterior de su cuerpo levantado, se dispuso a su ataque favorito, el que está en consonancia con los dones de que la naturaleza la ha dotado: hacia adelante y hacia abajo, como una cuchillada.

Algo debió sentir Elena a su espalda, pues giró levemente el torso. Al distinguir al reptil fue a gritar, pero de sus labios surgió un hondo suspiro, como el exterior de la agonía. La joven, paralizada por el espanto, cerró los ojos, mientras la serpiente, abierta la boca, con las mandíbulas formando ángulo recto con la nuca, se dispuso a eliminar a uno de los dos intrusos que ocuparon la cabaña. Tal vez el ofidio creyera proceder en propia defensa y por ello luchaba con los temibles medios a su alcance: el sigilo, la rapidez y el veneno…

II

William Palmer dirigióse a uno de los karamojo que, tumbado en el suelo, comía con pequeños intervalos granos de café. Al ver al blanco tendióle una bolsa, ofreciéndole lo que para él era una golosina.

—Coge, bwuana —le dijo en su dialecto.

Palmer tomó varias semillas, simulando paladearlas con deleite. Él no ignoraba que el café, que se cría en Uganda casi sin cultivo, hervido en agua, constituye para algunos indígenas lo que el tabaco en los países civilizados. Aquel con quien iba a iniciar el diálogo era el jefe de los porteadores y le interesaba halagarle para limar las dificultades que podían surgir del roce entre wagandas y karamojos.

—¿Por qué no entráis en el campamento?

La respuesta fue reveladora del odio de razas.

—No queremos convivir con los que nos odian. ¿Estaremos mucho en la aldea?

—El tiempo necesario para que los dos hermanos se restablezcan.

—De permanecer aquí varios días no respondo de mis hombres… ni de mí. Temo que los wagandas nos tiendan una emboscada.

—No lo permitiré. Basoko me debe la vida. Hablaré con él para pedirle vuestra protección. Manda los fardos tres y cinco a aquella cabaña. Señaló a la ocupada por Robert y Elena y, seguro de ser obedecido, se encaminó a la residencia del jefe de la tribu, mayor que las demás del poblado. El indígena, al verle detenerse en la puerta, le hizo pasar.

—Gracias, Basoko. ¿Puedo hablar contigo unos minutos?

—Te debo la vida. Tú eres mi hermano.

En el centro de la casa, un grueso tronco de árbol sostenía la techumbre en la que, junto a hierbas y hojas de bananos, dando consistencia a la primitiva edificación, Palmer pudo distinguir lianas y pequeños ramajes. Basoko le ofreció una vasija con vino muengue, invitándole a que se sentara. El blanco no se hizo repetir la indicación y se dispuso a abordar el tema que le interesaba, muy superior a la seguridad de los karamojos e, incluso, de Robert y Elena.

—¿Y Numia? ¿No es ya tu esposa?

—Todavía no. La de esta noche era la ceremonia preparatoria de lo que se consumará dentro de unas horas, apenas oscurezca de nuevo.

—Hermosa mujer. ¿Le regalaste tú el adorno que rodea su cabeza y su garganta?

—Sí.

—¿Dónde obtuviste esos cristales? Te daría por ellos armas y bebidas alcohólicas. Whisky, ginebra, coñac y aguardiente, balas y pólvora.

Los ojos de Basoko chispearon de codicia.

—¿De veras?

—Te lo prometo. Hice este viaje por encontrar esas chucherías, muy apreciadas entre los blancos. Te cambio uno de mis rifles y cien proyectiles por el collar de Numia.

La tentación era demasiado fuerte para que el indígena no vacilara. Sin embargo, el amor que experimentaba por su prometida le hizo dudar.

—No sabría quitárselo. La quiero demasiado.

No juzgando oportuno insistir por el momento, William Palmer tornó a preguntar al jefe de la tribu.

—¿Dónde hallaremos más?

—Muy lejos de aquí, al norte del lago.

—¿De qué lago? ¿Del mayor de todos?

—No; del Alberto, como dicen los de tu raza, en la orilla derecha del Bahir el Yebel, en un hoyo practicado en la tierra y cuyo emplazamiento solo yo conozco. Guardé el secreto para que nadie tuviera adornos como los de Numia.

El blanco hizo una breve pausa. En sus pupilas brillaba una codicia que esforzábase en reprimir.

—Escúchame, Basoko. ¿Te agradaría ser el más fuerte del África Oriental Inglesa? Yo facilitaré rifles y balas a todos los de tu tribu. Antes aseguraste que eras mi hermano. ¡Yo haré que te respeten y teman incluso los de mi raza! También me es fácil enviarte periódicamente licores y los artículos que desees.

—¿Qué he de hacer para conseguirlo? —inquirió el negro.

—Creo que me entenderás. Tú y yo somos ambiciosos. Me hallaba en Mombasa, sin apenas dinero, con el afán de emprender un SAFARI que me permitiera encontrar esos cristales. Las inglesas pagan por ellos fuertes cantidades. Entonces conocí a los hermanos Reed, quienes me preguntaron si sabía de alguien capaz de guiar una expedición por el oeste de Uganda. Quise saber qué buscaban y me lo dijeron. El padre de los que me acompañan fue un plantador de estas regiones. Tuvo amores ilícitos con una negra y nació un niño. Le pusieron de nombre Bulawayo, igual que el poblado que se alza en Matabeles, al norte de los montes Matopo. Ese mulato percibirá doscientas mil libras de herencia, una gran fortuna. Yo, que deseaba explorar esta zona, fingí hacer averiguaciones y les conduje hasta aquí. Ellos ignoran los dialectos indígenas. Bastará que tú afirmes conocer a su hermano y pidas una recompensa por ayudar a encontrarle. Con toda la tribu y los porteadores nos dirigimos al lago Alberto. Después…

El cercano rugido de un león sobresaltó a Basoko; pero la curiosidad y la codicia pudieron más que el temor.

—Después ¿qué?

El rostro brutal de Palmer pareció ensancharse con una sonrisa.

—La selva está llena de peligros. Animales salvajes, sabanas de arenas movedizas, elefantes enloquecidos… A nadie le extrañará que Elena y Robert, dos jóvenes sin experiencia, mueran en el interior de África. ¿Qué te sucede?

Un nuevo rugido hizo que el indígena mirara con inquietud a la puerta.

—¡“Numa” ronda la aldea!

—No atacará a no ser que esté hambriento. ¿Me has comprendido bien?

—Sí. Haré lo que dices; pero si encuentro a Bulawayo le mataré. ¡Le odio!

La sorpresa de William Palmer fue grande.

—¿Conoces tú a ese mestizo?

—Es el que quiso asesinarme anoche.

—¡Guarda el secreto! De conocer los dos hermanos la verdad se obstinarían en no abandonar estos parajes.

—Lo haré.

El tercer rugido tuvo un trágico contrapunto en la melodía de la selva. El grito de una mujer y el llanto de un niño. Basoko, tomando su lanza, salió a la gran explanada seguido de William a tiempo de ver cómo un enorme león saltaba sobre un grupo de indígenas llevando en su boca a un pequeñuelo de unos tres años de edad. Fue todo tan rápido que al encararse Palmer el rifle para hacer fuego contra la fiera, esta se ocultaba ya en el bosque.

Varias negras sujetaron a la madre que, llorando desgarradoramente, quería internarse en la selva para rescatar a su hijo…

* * *

Algo impulsó a Robert Reed a mirar a su hermana, quizá el deseo de agradecerle las caricias que le acababa de prodigar. El joven, al ver a la serpiente de anteojos dispuesta al ataque, sin vacilaciones, desenfundando el afilado cuchillo americano, un popular bowie-knife, interpuso con rapidez la ancha y afilada hoja entre el cuello de Elena y la cabeza del reptil, que ya se lanzaba al ataque.

Siempre ignoraría Robert si él decapitó al ofidio, o por el contrario, fue este la cabeza quedaba a corta distancia contra el acero, se produjo la muerte. Lo cierto era que el cuerpo de la serpiente agitábase convulso por la choza mientras la cabeza quedaba a corta distancia de la muchacha, salvada por su hermano.

—¡Cálmate, Elena! ¡Todo pasó!

Robert acariciaba los femeninos cabellos, esforzándose en tranquilizar a la que lloraba dulcemente, vencida la crisis nerviosa. Un negro entró en la cabaña para depositar dos fardos al alcance del joven, saliendo de nuevo.

—Ponme la inyección, Elena. La necesito. Quizá el descanso me haga bien. Dile a Palmer que arroje al bosque el reptil, recomendándole prudencia con la cabeza. Puede inocularse el veneno si roza con sus dedos alguno de los colmillos. Yo…

Robert Reed cerró los ojos, aletargado por la fiebre. La joven, más serena, se dispuso a hacer lo que su hermano le había indicado. Terminaba de aplicarle el remedio cuando el rugido de un león la hizo incorporarse y, tomando el rifle con manos trémulas, salir de la choza a tiempo de ver a la fiera apoderarse de un niño negro, entre la pena y la desesperación de una de las mujeres ocupadas en preparar el lubugo, tela que se obtiene mediante el temple en el agua y el batido en un pequeño yunque de grandes trozos de corteza de una higuera muy corriente en Uganda.

No. Nunca debió internarse en las grandes selvas del interior de África. Ella estaba habituada a la vida en las capitales, al lujo de los night-clubs, a las comodidades de su casa de Londres, frente al Hyde Park.

—¿Muy asustada?

William Palmer la sonreía con un gesto cordial y cínico. Ella, por amor propio, repuso, dominándose:

—¿Por qué había de estarlo? Todo lo que ocurre era de esperar en un SAFARI.

—Lo celebro. Basoko me ha pedido nuestra ayuda en la cacería contra “Numa”. Ese león produce muchas víctimas. Se ha aficionado a la carne humana y la prefiere a la de las gacelas y antílopes. ¿Nos acompañará?

—He de quedarme junto a Robert, cuidándole.

—Venga con nosotros. El necesita dormir. Para los negros será aleccionador verla manejando el rifle. Dijo que era buena tiradora y aún no lo ha demostrado. Si se queda en la aldea todos creerán que le asusta el bosque.

Elena alzó la cabeza con altivez.

—¿Usted también?

—Sí.

Las dos miradas chocaron. Fue el hombre el primero en desviar la suya, temeroso, sin duda, de que la muchacha adivinara sus turbios deseos.

—Iré. ¿Cuándo partimos?

—Dentro de unos minutos.

—Bien. Saque de la choza lo que resta de una serpiente de anteojos que quiso atacarnos. Yo iré a llenar mi cantimplora de agua para que Robert sacie su sed al despertarse.

Y sin aguardar respuesta, gozando con el desconcierto del guía que en mala hora contrataron en Mombasa, Elena, con el rifle en bandolera, encaminóse a un próximo manantial en el que varias mujeres llenaban sus recipientes. Pese a no entender ninguno de los dialectos batues, supo que comentaban las hazañas de “Numa” y la ayuda que los blancos iban a prestarles en el exterminio de la fiera. Su orgullo de inglesa la hizo sentirse capaz de luchar, sin ayuda, contra el león…

III

La caravana de negros, armados de lanzas y flechas, que se había internado en la selva siguiendo el rastro del fiero “Numa”, era integrada por la totalidad de guerreros de la tribu y por William Palmer y Elena Reed, quienes iban en vanguardia, con los rifles de repetición dispuestos para el ataque y la defensa.

Los indígenas alentados por el ejemplo de los blancos, no deseando que les creyeran más cobardes que una mujer, caminaban en semicírculo, con las armas en alto. Los árboles eran tan numerosos que sus ramas, al entrecruzarse, formaban una bóveda impenetrable a los rayos del sol, por lo que la maleza era escasa. Fuertes lianas, tan recias como el brazo de un hombre, enroscábanse lujuriosas a los troncos, en una lucha por conseguir lo que para ellas representaba la vida: el calor, los rayos solares.

Elena no pudo contener un estremecimiento al distinguir en el suelo una extremidad del niño, empapada en sangre. Sin duda la fiera sabíase acosada y por ello se internó en un lugar en el que, a causa de un incendio, abundaban los claros en el bosque y, como consecuencia, crecían numerosos matorrales, en especial la hierba, que tan abundante es en Uganda debido a las grandes lluvias y a lo pantanoso del terreno.

La expedición se detuvo, sin atreverse a internarse entre la maleza, en algunos puntos de más de tres metros de altitud. Palmer volvióse a Basoko y fue a decir algo, pero la joven, burlona, se lo impidió con una pregunta:

—¿Tiene miedo a buscar el león en su guarida? Puede acecharnos oculto en la espesura. Dijo que era buen tirador y aún no lo ha demostrado.

Elena repetía a William las palabras a ella dirigidas una hora antes en la aldea. El hombre, con un gesto de indiferencia, cambió con Basoko unas palabras en su dialecto. Luego dijo a la muchacha:

—Salvo el jefe, nadie se atreve a seguirnos. Usted irá en el centro y nosotros dos en los laterales. No dispare contra mí, confundiéndome con “Numa”, y mire bien donde pone los pies. Las serpientes son muy numerosas en estos parajes.

La joven palideció al recordar el peligro pasado en la choza y estuvo a punto de no penetrar entre la tupida vegetación. La presencia de Palmer la impulsó, apretando nerviosamente la culata del rifle, a adentrarse en la espesura, con gesto decidido.

A partir de entonces el silencio, envolviendo a Elena, la hizo sentirse perdida. A su derecha y a su izquierda, de vez en vez, tenuemente, percibía el ruido de los pasos de Basoko y William.

Sofocó un grito de terror al sentirse sujeta por el pantalón. ¿Qué la inmovilizaba? ¿Quizá alguna boa gigantesca, dispuesta a apretar sus anillos sobre la audaz mujer que desafiaba a la selva? Miró con rapidez y espanto, respirando con alivio. Una zarza se había prendido en sus ropas. Fue a tirar con fuerza, pero recordó el consejo de Palmer al iniciar el SAFARI.

—En el interior no solo envenenan las víboras, sino también las plantas, en especial las que, cual si tuvieran vida propia, se enganchan en los vestidos. Hay que proceder con tacto para desprenderse de ellas. Sus heridas se ulceran siempre.

Ayudándose con el cañón del rifle y no sin producirse un desgarrón en la camisa sport, que con el pantalón y las botas altas constituían su equipo, Elena pudo seguir el camino. A poco de reanudada la marcha se detuvo para escuchar. No percibió el más ligero roce. Era indudable que Basoko y William habían seguido internándose.

La idea de regresar comenzó a apoderarse de la muchacha. No ignoraba que, a veces, la alta vegetación se extendía durante millas y que, en ocasiones, la engañosa hierba ocultaba numerosos pantanos, o, lo que era peor, charcas habitadas por cocodrilos.

¿Y si se extraviaba sin alcanzar la salida al bosque hasta el anochecer? ¿Cómo encontrar luego el poblado indígena?

Un temblor convulsivo apoderóse de Elena, quien hubo de hacer un formidable esfuerzo para dominar el pánico que la invadía y, animosa, seguir adelante con la esperanza de reunirse con William y Basoko. Media hora después, cansada, con arañazos en el rostro y la camisa de sport deshecha, la joven aprestó el arma al sentir a su izquierda agitarse la vegetación. Fueron unos segundos de angustia. ¿Qué feroz carnívoro iba a surgir a pocos metros de ella?

Del pecho de Elena escapóse un suspiro de alivio al ver a un kudu, hermoso antílope, con listas blancas, surcándole el lomo de lado a lado. Las astas, en forma de “y”, no muy rectas, no inspiraron temor a la joven. Tras el kudu surgió un okapi, de gran esbeltez, con manchas negras en las patas y afilado hocico. Al divisar a la joven los dos animales emprendieron una rápida fuga y de nuevo el silencio envolvió a la muchacha, llenando de temores su corazón.

¿Y si disparara para orientar a Palmer? Fue a hacerlo, pero un rugido inmediato, helando la sangre en sus venas, la hizo mirar inútilmente en derredor. ¿De qué parte surgiría el peligro? Las altas plantas no se movían en la mañana en calma.

Con el rifle junto a la cintura, dispuesto para elevarlo al hombro, Elena se dijo que las balas blindadas del Winchester último modelo y su puntería quizá bastasen para sacarla con bien de la aventura.

Gritó para hacerse oír:

—¡William!… ¡Aquí!… ¡Aquí…!

La respuesta fue un segundo rugido, más próximo que el anterior. ¿Y si “Numa” saltaba sobre ella sin darle oportunidad de defensa, sin mostrarse?

Por suerte para Elena no fue así. El león apareció a dos metros de distancia, mirándola con sus ojos redondos, a la par que abría su enorme boca cual si deseara mostrar a su víctima los potentes incisivos.

En un segundo, el arma que empuñaba la joven vomitó fuego por tres veces. La muchacha, con gran asombro, observó que los proyectiles no mataban en el acto a su enemigo, quien cayó sobre ella apoyando en sus hombros las potentes garras.

Un rugido, un grito de dolor, el cálido respirar de la fiera en su rostro, la sangre corriendo por el pecho de Elena, casi desnudo al ser destrozadas las ropas… La joven consideróse perdida y cerró los ojos, incapaz de defenderse.

De pronto un grito infrahumano, igual que el escuchado en la fiesta de la aldea, con motivo de los esponsales de Basoko y Numia, resonó en los oídos de la joven como un canto de esperanza, y un negro muy alto, en el que la muchacha pudo reconocer al que quiso asesinar al jefe de la tribu, propinó a “Numa” un lanzazo en el costado derecho.

El león se revolvió para atacar a su nuevo enemigo que en pie, cuchillo en alto, con gesto decidido, se dispuso a la desigual lucha, que no iba a producirse, pues la fiera, herida en el pecho por las balas blindadas del rifle de Elena y por la lanza del indígena, cayó a tierra rugiendo ferozmente.

—¡Me ha salvado la vida! ¿Cuál es su nombre?

El negro, sin responder, alejóse con gran velocidad de la vista de Elena, que no tardó en comprender lo que había motivado la fuga al ver a Palmer. El guía se detuvo sorprendido ante el cuadro de la joven incorporándose y de “Numa” muerto a sus pies.

—La felicito —fueron sus primeras palabras—. Me orientaron los disparos. ¿Y esa lanza?

La muchacha fue a decir la verdad, pero el afán de proteger al que la había salvado de morir entre las garras del león la hizo ser prudente.

—Lo ignoro. La llevaba en un costado al atacarme.

—¡Déjeme que le limpie la sangre!

Sin esperar la conformidad de Elena, William puso sus dedos, cubiertos de negro vello, en la parte superior, sobre el hombro femenino. La joven sintió la repulsión del contacto y, apartándose, dijo:

—¡Me lavaré en el primer arroyo!

—¿De veras no quiere que la auxilie? ¡Está usted muy hermosa, Elena! ¡Siempre me lo ha parecido!

Los ojos de Palmer reflejaban sentimientos innobles. La muchacha, dando un paso atrás, le apuntó con el rifle, deteniendo el avance del guía.

—Fui campeona de tiro en los juegos universitarios de Birmingham. ¿Quiere que se lo demuestre?

—Deseaba ayudarla. Espere aquí. Voy a reunirme con los guerreros para que lleven a “Numa” al campamento.

De nuevo sola, la joven procuró unir los restos de su desgarrada camisa sport para que la protegieran de su desnudez, consiguiéndolo en parte. Se estremeció al pensar en la mirada de William, nueva hasta entonces para ella.

El regreso a la aldea fue triunfal para la muchacha. Las mujeres la besaban las manos con gratitud al saber que sus hijos no serían muertos ya por el feroz “Numa”.

Hasta que, vencido el crepúsculo, no comenzaron las danzas, Elena no pudo librarse de los indígenas que la rodeaban, contemplándola con asombro, como si se tratara de una diosa, y penetrar en la cabaña ocupada por su hermano, al que encontró fumando un cigarrillo.

—¿Cómo te encuentras, Robert?

—Casi bien del todo. Creo que nos equivocamos al pensar que tenía la malaria. Lo único que necesitaba era descanso.

—¿Vas a asistir a la fiesta de la noche?

—No. Diles que continuo enfermo… lo que quieras. Mañana espero estar bien. ¿Qué pasa ahí fuera?

Los gritos de júbilo de los indígenas cesaron y una voz aguda, chillona, comenzó a dar órdenes. Casi instantáneamente los dos hermanos percibieron el ruido del tambor, pero no con ritmo febril, de danza, sino con breves intervalos. Era indudable que estaban transmitiendo un mensaje.

—Numia ha desaparecido —dijo Palmer, entrando—. El telégrafo de la selva le da orden de regresar al tiempo que amenaza al negro huido con los más atroces tormentos, si ha tomado parte en lo que se ignora si es rapto o fuga. Lo cierto es que podremos dormir tranquilos. Veo que se ha recuperado, Reed.

—Sí. Mañana podremos reanudar la búsqueda. ¿Investigó sobre el paradero de nuestro hermano?

—Lo hice antes de que se produjera el ataque del león. El jefe de la tribu recuerda haber oído que un mulato se hallaba entre los pigmeos del oeste del Uganda, cerca del lago Alberto.

—¡Iremos allá! —apresuróse a exclamar, Elena, muy excitada.

—Es muy largo el camino y lleno de peligros. Nuestros porteadores son pocos. Le sugiero una idea, Robert. ¿Por qué no pide a los wagandas que vengan con nosotros, ofreciéndoles un premio? Ellos son magníficos guerreros. Despediremos a los karamojos dándoles lo ofrecido. Los indígenas llevan una vida nómada y no creo les importe acompañarnos, sobre todo si se lo pide usted, Elena.

Molesta por la familiaridad de William, la muchacha preguntó, acentuando el tratamiento al guía.

—¿Por qué yo, señor Palmer?

—Todos la adoran y no vacilarán en seguirla. Después de matar a “Numa” la consideran invencible. Mientras avanzamos hacia el Alberto, Basoko rastreará el bosque con la esperanza de hallar a la que iba a ser su esposa. Decídanse. Conviene partir de madrugada. Espero junto al jefe.

Los dos hermanos cambiaron unas breves impresiones. Si llegaron hasta allí era absurdo retroceder. Elena insistió en sus temores:

—¡No me gusta William! ¡Le creo capaz de una canallada!

—Nada hará contra nosotros. Me previne contra cualquier traición al decirle que la mitad del dinero concertado por sus servicios lo percibirá en Mombasa, a nuestro regreso.

La muchacha, sin contradecir a Robert, movió la cabeza con pesimismo. Algo le gritaba que en un futuro próximo iba a acecharles la muerte…

IV

El Nilo Blanco, denominado por los indígenas Bahir el Yebel, principal fuente de riqueza de Uganda, país que bien puede denominarse anfibio si se tiene en cuenta que más de las tres partes de su territorio está ocupado por agua, en forma de lagos, ríos o pantanos, precipitábase en grandes cataratas por los desagües de la gran presa de Mutir, depósito de regulación capaz de aumentar la capacidad hidroeléctrica del Protectorado Británico a 2.500.000 kilovatios, lo que representa el consumo total de la Gran Bretaña en el año 1937. El espectáculo, visto desde las colinas del sur de Uadelai, era impresionante por su belleza.

Centenares de hombres trabajaban en los edificios auxiliares de la gran obra de ingeniería y sus torsos desnudos brillaban con las últimas luces del sol poniente.

A una milla de distancia de la presa, Basoko y sus guerreros se mostraban inquietos. Al jefe de la tribu no le seducía la idea de un diálogo con cualquiera de los consejeros o delegados del Gobernador del África Oriental Inglesa.

William Palmer, que no cesaba de observar a los dos hermanos, en especial a Elena, dijo, sarcástico:

—Tienen la gran oportunidad de dar por terminado el SAFARI y volver a la civilización. Un bungalow, una hamaca tendida entre dos árboles y bebidas frescas preparadas por los criados negros es una agradable perspectiva. ¿No creen?

—¡Seguiremos hasta el final! No hemos emprendido una caprichosa aventura de caza. Se trata de algo sagrado para nosotros: cumplir la voluntad de nuestro padre.

Las firmes palabras de Elena hicieron sonreír siniestramente al guía.

—Pensaba que los peligros corridos hasta ahora nada son si se les compara con los que nos aguardan. La estación de las lluvias se acerca y tal vez nos sorprendan las inundaciones entre ríos y pantanos. Los cocodrilos del Nilo son los más feroces del mundo y acechan en las charcas y ocultos en la maleza. Piénsenlo bien antes de continuar. Si quieren yo haré investigaciones sobren el paradero de su hermano y…

—No es necesario —cortó Robert—. Llegaremos hasta el final.

William Palmer, encogiéndose de hombros, se alejó de quienes le habían contratado para acercarse a Basoko que, en uno de los extremos del campamento, meditativo, dibujaba en el suelo extrañas figuras con la punta de una de las flechas.

—¿Muy triste?

—Sí. Echo de menos a Numia. No debí abandonar aquellos bosques sin encontrarla.

—Tiempo tendrás de hacerlo. Ahora lo que te interesa es aprovechar el SAFARI para conseguir por mi mediación armas y municiones. ¿Qué miras?

—Pronto habrá temporal. El aire traerá nubes.

—¿Estamos muy lejos de los diamantes?

—No. Mañana llegaremos, después de atravesar un pantano. ¿Vendrán con nosotros?

Basoko señaló a los dos hermanos, que conversaban en voz baja.

—Sí. Ella no debe morir. ¿Entiendes? La quiero para mí.

—Se hará como dices.

Los negros, en rueda en torno a la hoguera, entonaban sus monótonas melopeas. Palmer, tras concertar unos detalles con el jefe de la tribu, reunióse con Elena y Robert. La primera, irónica, dijo:

—Le veo convertido en rey de los wagandas. Habla más con Basoko que con nosotros.

—Es a él a quién hay que ganarse para que continúe protegiendo nuestras vidas. Los pigmeos son belicosos y utilizan dardos envenenados. Monten la tienda. Dentro de poco habrá una tormenta.

Elena alzó la mirada distinguiendo, hacia el Este, unas pequeñas nubes.

—¿Usted cree?

—Sí. Observe a los negros.

Basoko acababa de pronunciar unas palabras y los wagandas apresurábanse a derribar ramas de árboles con sus machetes, entrelazando hierbas sobre lianas. En menos de quince minutos habían construido un cobertizo de un metro de alto por varios de anchura.

—Podemos tener la seguridad de que el agua no llegará a ellos.

Entre Palmer y Robert, totalmente repuesto de su anterior enfermedad, levantaron la tienda de campaña al abrigo de tres corpulentos abetos, y, ya de noche, en su interior, los tres blancos, a la luz de un foco que funcionaba con el sencillo mecanismo de una linterna, es decir, con una gran pila, cenaron sin apetito unas latas de conservas y unas tazas de café.

De pronto, un zumbido, como el leve clamor de una sirena, hizo incorporarse con brusquedad a William y apagar la luz. Era tarde. Un enjambre de mosquitos había penetrado entre las paredes de lona, atacando a los que cometieron la imprudencia de atraerles con el resplandor. Elena y Robert fueron los primeros en abandonar el refugio a tiempo de oír un trueno horrísono que, por lo inesperado, les hizo olvidarse de las picaduras de los mosquitos. La lluvia cayó en forma torrencial. Parecía cual si el cielo vertiera cataratas de agua, que, al resbalar por los irritados rostros y manos de los tres blancos, víctimas de innumerables picaduras, hizo el efecto de un sedante, calmando el fuego que dominaba las zonas atacadas por los mosquitos. Los insectos perdiéronse entre las altas ramas de un árbol inmediato.

Empapados, los dos hermanos y William volvieron a penetrar en la tienda de campaña. Los fardos de la impedimenta se hallaban en el cobertizo de los negros.

Golpeteo de las gruesas gotas de lluvia sobre la lona, olor a tierra mojada, un olor que parecía tener densidad, grandes explosiones y relámpagos cegadores.

De vez en vez el latigazo de una chispa al abatirse contra cualquiera de los árboles Inmediatos.

—La tempestad prende fuegos que la tempestad apaga —dijo Palmer—. Por fortuna, los temporales no duran demasiado. De lo contrario sería para volverse locos. Hasta ahora tuvimos suerte y es la primera tormenta que padecemos. No se asuste, Elena, por lo que se avecina.

—¿Más aún? —inquirió la muchacha, muy pálida.

—Sí. Escuche.

Los tres ingleses se entendían a gritos. Los truenos, de tan seguidos, llegaron a formar un horrísono y continuo clamor, salpicado de secas detonaciones que hacían estremecerse la tierra. La selva estaba iluminada por los relámpagos con un resplandor constante, violáceo, como el de unos fuegos fatuos con que el cielo obsequiaba a la tierra.

—¡Es espantoso! —musitó Elena, crispando los puños para dominar el pánico que la invadía.

Pese a haber levantado la tienda de campaña en un pequeño altozano, pronto el agua penetró por la abertura de entrada. Ninguno de los que, tensos, esperaban el final de la tormenta, se dieron cuenta de ello obsesionados por la terrible grandeza del espectáculo. La lluvia, en forma de grandes cortinas, impulsadas por el aire, barría el bosque.

Fueron quince minutos indescriptibles para los blancos, en especial para Robert y Elena, no habituados a tales fenómenos atmosféricos.

Todo cesó tan bruscamente como había empezado. El silencio parecía adquirir sonoridad propia.

—Me da la sensación de que me he vuelto sordo —dijo Robert.

—Así es —repuso el guía—. Hemos tenido suerte. El temporal fue de los más benignos.

—¿Quiere burlarse de nosotros? —inquirió Elena.

—No. Las grandes tempestades duran dos o tres veces más que la que acabamos de sufrir y es frecuente que las tiendas de campaña no resistan la fuerza de la lluvia y el viento. No será agradable la jornada de mañana. Las charcas habrán aumentado y, hasta que el sol caliente de lleno, dando comienzo a la evaporación, pisaremos sobre agua, lugar preferido por los caimanes. Yo voy a dormir. Les propongo que tendamos la tienda en el suelo para acostarnos en ella. La lona es impermeable y quitará la humedad.

Elena y Robert aceptaron la sugerencia y poco después dormían. La jornada fue fatigosa y estaban rendidos de cansancio. Palmer, que simulaba dormir también, se incorporó muy despacio a fin de, aproximándose a Basoko, concertar, ya con exactitud, las planes para la siguiente marcha, en la que…

V

—Será conveniente que nos abramos en abanico para proteger a los porteadores con nuestros rifles. Yo marcharé en cabeza y ustedes dos a izquierda y derecha respectivamente. Avanzamos con agua hasta la cintura, como había previsto, y tal vez sea necesario disparar contra los cocodrilos. Es difícil acertarles.

Sin aguardar respuesta, Palmer hizo lo que indicaba, situándose en vanguardia. Elena colocóse a uno de los lados de la caravana y Robert lo hizo en el opuesto.

Los negros, en fila india, caminaban con la mayor rapidez, deseando salir de la zona pantanosa. Por fortuna el camino, conocido de Basoko, era ancho, un paso entre las arenas movedizas.

—¡Vaya usted detrás, Elena! Será menos arriesgado.

No hizo la joven más que obedecer a William cuando un grito de angustia alzóse en el aire. Robert, que avanzaba a la derecha de los wagandas había dado un paso en falso hundiéndose hasta el pecho en el pantano, que tiraba de él con rapidez, cual si estuviera ávido de víctimas.

Todos se detuvieron y Palmer, tomando una cuerda, se dispuso a arrojarla al que, a cada movimiento que hacía para salir, sumergíase más y más.

—¡Tenga calma! Le sacaremos de ahí.

Pero la maroma, lanzada con calculada torpeza, fue a enredarse en las ramas bajas de uno de los árboles inmediatos y su extremo quedó a gran distancia del que, hundido hasta el cuello, no tenía, al parecer, ninguna posibilidad de escapar a la espantosa muerte. El agua hervía de burbujas, aire desplazado del pantano por el cuerpo de Robert, respiración del monstruo que, lentamente, iba absorbiendo a su víctima.

Elena, sin vacilaciones, corrió hacia su hermano y, apoderándose de una de las estacas con que los negros tanteaban el terreno por debajo del agua, se la tendió a Robert, pero, al hacerlo, perdiendo el equilibrio fue a caer también al pantano sintiendo casi inmediatamente la presión de las arenas en torno a su cintura.

Su alarido, desgarrador, produjo un movimiento de pánico entre los negros, algunos de los cuales, abandonando los fardos, intentaron alejarse de la proximidad de los dos blancos, temerosos, tal vez, de, perdiendo pie, precipitarse en el barro. Una orden de Basoko evitó el pánico.

La muchacha, con menos serenidad que su hermano, movióse tan agitadamente que en unos segundos solo sus hombros y su cabeza sobresalían del agua.

Palmer que, fingiendo recoger la cuerda para lanzarla de nuevo, pensaba con rapidez en dejar morir a los que contrataron sus servicios, sintió de pronto el deseo de salvar a la joven.

—¡Pronto, William, o será tarde!

Las palabras de Robert parecieron sacudir al malvado, quien arrojó la gruesa maroma en dirección a la muchacha, gritando:

—Salga usted primero, Elena.

—No. Él está más hundido. Toma, Robert.

Arrojó el extremo de la cuerda al joven quien, sintiendo en la boca el contacto del agua, poblada de larvas de mosquitos, de un sucio color verde, aferróse a ella con las fuerzas de la desesperación. William, que deseaba la muerte de Robert y la salvación de Elena, vióse obligado a arrojar un segundo cabo a la muchacha, del que Basoko y él tiraron hasta conseguir libertarla.

Cuando Elena puso pie en el sendero en que se hallaban los negros vio cómo tres wagandas extraían también a su hermano quien, exhausto, hubo de ser sostenido, incapaz de tenerse en pie. Su lucha había sido más dura que la de la joven.

Con más precauciones se continuó avanzando. A unos trescientos metros iniciábase una pequeña rampa, ya en tierra firme. Todos apretaron el paso.

—¡Bwuana!… ¡¡Bwuana…!!

Los porteadores que iban en retaguardia, junto a Elena, señalaron al agua, a unos diez metros. Una leve estela indicaba que un cocodrilo se aproximaba en busca de segura presa.

Robert y la muchacha aprestaron sus armas, trémulos por saber que solo un punto era vulnerable en los saurios: cualquiera de los ojos, que apenas si sobresalían en la líquida superficie.

El joven, viendo casi encima al cocodrilo, hizo fuego y la bala debió rebotar en las endurecidas escamas de la cabeza, porque el saurio, sin detenerse, dirigióse a uno de los negros. Fue entonces cuando Elena oprimió el gatillo del rifle.

Un chapoteo en el agua y el feroz carnívoro, alcanzado por el proyectil, fue a retroceder y, al hacerlo, encontró la muerte con una segunda bala.

—¡Sigamos! —exclamó Robert—. ¡Pueden venir más cocodrilos!

Minutos más tarde, a salvo ya de los riesgos que implicaban las arenas movedizas y los saurios, la expedición siguió caminando por el bosque. Los monos saltaban de rama en rama y el aire estaba surcado por pájaros de vistosos colores.

Sin embargo, los sobresaltos no habían terminado aún para Elena, quien al poner el pie sobre un gran terrón de fango sintió moverse a este y algo vivo saltó al agua de un arroyo inmediato. William Palmer, que iba junto a la joven, creyóse en el deber de explicar a la muchacha el fenómeno.

—Es un “pez de fango”, como le denominan los indígenas¹. Durante la estación seca se cobija en una cápsula de barro, viviendo de su humedad hasta que el instinto le avisa que la época de las lluvias es llegada. Tendremos que apresurarnos en el regreso. Durante días y días caen cataratas de agua ocasionando desbordamientos e imposibilitando la marcha por un bosque convertido en gigantesco lago. Al anochecer llegaremos a la comarca habitada por los pigmeos. Basoko y yo procuraremos establecer contacto con los salvajes.

Durante todo el día, con breves intervalos de descanso, los expedicionarios siguieron por la selva, paralelamente al Nilo Blanco. El crepúsculo, como sucede en el interior de África, duró apenas unos minutos. Pronto las sombras envolvieron a la caravana, que hizo alto para acampar en un claro del bosque, en cuyos extremos fueron encendidas hogueras a fin de alejar a los animales carnívoros.

Muy inquieta, Elena dióse cuenta de que Palmer, más excitado de lo que en él era costumbre en los grandes peligros, no cesaba de conversar con el jefe de la tribu de los wagandas.

Distribuyóse la cena, para los indígenas mere y gonja, y para los blancos, conservas y bizcocho endurecido, y, poco después, todos buscaban un sitio en el que dormir hasta que, con las primeras luces del alba, se reanudase la marcha.

Elena acostóse en uno de los extremos de la explanada, no muy lejos de William, que no cesaba de fumar cigarrillos, cual si deseara serenarse. Ella ignoraba que en el cerebro del hombre agigantábase una palabra mágica…

VI

—¡Diamantes…!

Las manos de Palmer se crispaban como garras en torno a las piedras preciosas descubiertas por Basoko. El indígena contemplaba al blanco con asombro, preguntándose la causa de la ansiedad que se reflejaba en el semblante del guía. Para el negro, aquellos cristales carecían de otro valor que el de servir de adorno a Numia, la mujer que iba a ser su esposa, y a la que, dejándose arrastrar por la ambición, no hizo nada por encontrar.

William miró el hoyo que el jefe de los wagandas había hecho en la orilla derecha del Nilo Blanco. La luna iluminaba lo que en el lenguaje de los buscadores se denomina con el gráfico nombre de “bomba”, es decir, un yacimiento diamantífero de gran riqueza. ¿Cien? ¿Doscientas mil libras? ¡Allí había una verdadera fortuna!

—¿Cuándo me entregarás los rifles prometidos? —inquirió Basoko—. Me quedaré con un puñado de cristales para confeccionarme una pulsera.

—¡Te daré lo que quieras! Ayúdame a guardar los diamantes en estos sacos de cuero. ¿Cómo hallaste la “bomba”?

—¿La bomba? No te entiendo.

—Bueno, esto, los cristales.

—Cavando para enterrar a un negro que me acompañaba, muerto por un leopardo. Le di sepultura en otro sitio.

Los dos hombres trabajaron durante cerca de una hora hasta depositar los diamantes en los saquetes de cuero, llevados al efecto por el guía. Al terminar sucedió lo inaudito. La diestra de William empuñó velozmente el cuchillo, que fue a clavarse en el corazón del indígena antes de que este, sorprendido, pudiera evitarlo. Basoko cayó muerto en el acto en el mismo hoyo del que había extraído una fortuna para depositarla en manos de su asesino.

Palmer, febril, acarició las piedras preciosas, e iba a alejarse de tal lugar cuando una voz femenina, inmovilizándole, le hizo reprocharse haber descuidado la vigilancia.

—¡Quieto o disparo, cobarde! ¡Ahora ya sé lo que buscaba! Hemos sido víctimas de su maldad, pero no es tarde para entregarle a las autoridades inglesas.

Elena acababa de surgir de detrás de un árbol y encañonaba al guía con su rifle. William, sereno de pronto ante el peligro, alzó muy despacio las manos. No deseaba que, por nerviosismo o por creerse agredida, la muchacha oprimiera el gatillo.

—Poseo una verdadera riqueza. La compartiremos si guarda el secreto de lo que ha visto.

La muchacha escupió su desprecio al hombre.

—Me da usted asco, Palmer. ¡No baje los brazos o disparo! Siga en línea recta al campamento sin olvidarse de que yo voy detrás apuntándole con el rifle.

William fue a obedecer, pero no pudo hacerlo. Una masa oscura cayó sobre él desde uno de los árboles inmediatos, derribándole. Cuando Elena disparó, matando al animal, un hermoso leopardo, ya era tarde. Palmer, con la garganta deshecha de un zarpazo, agonizaba.

Impresionada, Elena arrodillóse junto al moribundo, preguntándole:

—¿Ignora el paradero de mi hermano o es cierto que se encuentra entre los pigmeos? Va a enfrentarse al supremo juez, William, con las manos manchadas de sangre. Haga, al menos, una buena obra. ¿Qué sabe de Bulawayo?

El guía clavó sus ojos en los de la mujer. Luego, muy despacio, repuso:

—Es el guerrero que quiso matar a Basoko en el campamento. Acepté el encargo de dirigir el SAFARI para ir en busca de diamantes. La casualidad nos llevó a la aldea nómada de los wagandas donde residía Bulawayo la noche en que este, cegado por los celos, iba a matar al jefe de la tribu.

Palmer hundió sus manos en uno de los saquetes de piedras preciosas, manchándolas de sangre. ¿Qué transformación se estaba efectuando en su alma?

—¿Me perdona, Elena? Aunque tarde, empiezo a comprender que…

Fueron sus últimas palabras. Su cabeza doblóse trágicamente a un lado. La muchacha, inclinándose, tomó los diamantes, contemplándolos a la luz de la luna. ¿Era posible que la codicia llevara tan lejos a los hombres?

Un ruido a su espalda la hizo volverse con sobresalto. Se tranquilizó al ver a su hermano.

—Me despertó la detonación, y entonces me di cuenta de que tú, Palmer y Basoko no estabais en el campamento. ¿Qué ha ocurrido?

La joven señaló a Robert los cadáveres del jefe de la tribu de los wagandas y de William, refiriendo en breves palabras lo sucedido.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Volver al Lago Alberto, a la civilización, a organizar un nuevo SAFARI con la ayuda del Gobernador…

EPÍLOGO

Grande fue el asombro de Elena y Robert al llegar a Uadelai y visitar al Misionero católico en petición de consejo. El sacerdote, que escuchó sonriente la historia, dijo:

—Ayer conocí a Bulawayo y Numia. La indígena iba a contraer matrimonio con Basoko creyendo que el hermano de ustedes no la amaba. Él es un hombre tímido y nunca la había manifestado su cariño. Al comprobar que era capaz de enfrentarse al jefe de la tribu en defensa de su felicidad, escapó en su busca, aprovechando la cacería del león. No le fue difícil encontrarle, y atravesando los bosques llegaron hasta aquí. Se harán cristianos. ¿Desean ir a verles? Yo les serviré de intérprete.

El encuentro fue emotivo. El waganda, al saber que era hermano de los dos blancos y heredero de una gran fortuna, exclamó:

—¡Me casaré con Numia y nos quedaremos en Uganda, luego de comprar terrenos de cultivo!

—El padre será tu administrador y consejero. Nosotros partiremos mañana a Mombasa. ¿Un abrazo? Me salvaste la vida y nunca te olvidaré.

En las palabras de Elena había una emoción que el misionero captó y tradujo al dialecto indígena. Bulawayo estrechó contra su pecho a Robert y a la muchacha, que respiraron satisfechos. Habían cumplido la última voluntad de su padre.

Al despedirse del sacerdote, la joven le entregó varios saquetes de cuero, los mismos por cuya posesión murió William Palmer.

—Tome los diamantes, padre, y haga caridad. Estas piedras, manchadas de sangre por el pecado, en sus manos florecerán para el amor…

FIN

Notas

[←1]

Protopterus annectens.