Índice

1. Eduardo

2. Chloe

3. Eduardo

4. Eduardo

5. Eduardo

6. Chloe

7. Chloe

8. Eduardo

9. Eduardo

10. Eduardo

11. Chloe

12. Chloe

13. Chloe

14. Eduardo

15. Chloe

16. Chloe

17. Eduardo

18. Chloe

19. Chloe

20. Eduardo

21. Chloe

22. Eduardo

23. Chloe

24. Chloe

25. Eduardo

26. Chloe

27. Eduardo

28. Chloe

29. Eduardo

30. Eduardo

31. Eduardo

32. Eduardo

Acerca del Autor

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Notas

El deseo del obispo © 2021 Normandie Alleman

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Esto es una obra de ficción. Los nombres, lugares, personajes e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, organizaciones, eventos o locales es totalmente coincidente.

Advertencia: la reproducción o distribución no autorizada de esta obra con derechos de autor es ilegal. La infracción penal de los derechos de autor, incluyendo la infracción sin beneficio monetario, es investigada por el FBI y se castiga con hasta 5 años de prisión y una multa de 250.000 dólares.

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1

Eduardo

El teléfono me despertó a la 1:17 a.m. Las llamadas a esa hora de la noche siempre me daban escalofríos. Nunca eran buenas noticias.

—¿Obispo Soto? —Una voz femenina se escuchó al otro lado de la línea.

—¿Sí?

—Le habla Kay Long. Siento molestarle, pero no sabía a quién más llamar.

—Sí, Kay. ¿Cómo puedo ayudarte? —Me aseguré de parecer más despierto de lo que estaba.

La mujer comenzó su parloteo y pude sentir la preocupación en su voz.

—Es George. Se ha vuelto a embriagar. Está en la calle Bourbon y no puedo hacer que venga a casa. Iría a buscarlo yo misma, pero no puedo dejar a los gemelos y tampoco puedo ponerlos en un cochecito para ir a buscarlo en los clubes de striptease.

—Tienes razón. —Aquella no era una opción. La señora Long tenía gemelos de apenas seis meses de nacidos. Su marido estuvo asistiendo a las reuniones de AA¹ en la iglesia de forma semi-regular. Estaba intentando hacer las cosas bien.

La lluvia caía a cántaros sobre el tejado, y no tenía ganas de levantarme de la cama y dirigirme al Barrio Francés. —¿No crees que él pueda coger un taxi cuando esté listo para volver a casa?

—Es posible, pero me preocupa que haga que lo encierren, como la última vez. Y no puedo permitirme el dinero de la fianza. No con lo que cuestan todos estos pañales y la fórmula para los niños. ¿Puede ayudarme, por favor?

Sostuve el teléfono y suspiré. —¿Quieres que vaya a buscarlo?

—Odio tener que pedirlo, pero sí. A menos que se le ocurra otra forma de traerlo a casa sin incidentes.

Imposible. —Veré lo que puedo hacer. ¿Recuerdas el nombre de algunos de sus lugares favoritos?

—Tal vez podría revisar en La Trampa Cazabobos² o El Salón del Leopardo. A George le gustan todos esos puticlubs. Lo siento, padre. No creo que usted sepa mucho sobre ese tipo de lugares.

Sonreí. La señora Long se sorprendería si supiera algunas de las cosas que sé.

—Haré todo lo posible para llevarlo a casa, Kay. Tú quédate ahí sentada, que yo te llamaré apenas lo encuentre.

Perseguir borrachos no era parte de mi trabajo, pero Kay trabajó como secretaria de la iglesia por años antes de tener a los gemelos, y bueno, era importante para mí. Es por eso que traté de mantener una opinión caritativa sobre su esposo George pero, para ser sincero, el hombre era una verdadera basura. Me sentía muy mal por ella. Su marido se había ido de fiesta en varias ocasiones desde el nacimiento de sus hijos. Lidiar con dos bebés debe ser bastante difícil sin tener que sumarle el estrés de un marido que la abandonaba para irse de parranda.

Supongo que trató de mantenerse sobrio, pero era un hombre débil. El estrés de la paternidad y las responsabilidades que venían con eso le estaban pasando factura y, aparentemente, la única manera que tenía de superar las dificultades era ahogándolas en alcohol.

Me obligué a levantarme antes de que el sueño me venciera, me puse un par de vaqueros, una camisa con un alzacuello³ y mis zapatos antes de coger las llaves y dirigirme al coche. Estaba lloviznando, las calles estaban mojadas, y la noche parecía tranquila hasta que llegué al Barrio Francés. Entonces las cosas se volvieron más animadas con la gente que pululaba por ahí. La música de jazz llegaba hasta calle iluminada con los brillantes letreros con luces de neón que diferenciaban un establecimiento de otro. Los transehúntes tropezaban por las aceras, algunos cantando, un par tomados de la mano, un hombre se desmayó en la esquina contra la pared de hormigón.

Este lado de Nueva Orleans era el que asociaba más con los turistas que con mi habitual existencia diaria. Llevaba cinco años como reverendo de la iglesia St. John, y la mayoría de las veces que bajé al Barrio Francés fue para comer en uno de los restaurantes más populares de la zona.

Aparqué mi coche en un extremo de la calle Bourbon, en una zona de carga, y recé una rápida oración para encontrar rápido a George y para que mi coche no fuera remolcado en mi ausencia.

Los transeúntes me miraban extrañados al notar mi ropa de clérigo pero, en su mayoría, estaban demasiados concentrados en sus propias vidas como para preguntarse qué hacía un sacerdote paseándose por la calle Bourbon a las dos de la mañana.

Asomaba la cabeza en cada club por el que pasaba, o miraba por la ventana, no para echar un vistazo a la mercancía sino para tratar de encontrar al díscolo marido de Kay. La pobre mujer trataba de mantenerse fuerte, pero yo sabía que en el fondo le asustaba que su matrimonio estuviera yéndose al diablo. La semana pasada, precisamente, me estuvo preguntado por las terapias de pareja. Era una buena mujer, una que ciertamente merecía algo mejor.

Pero en mi experiencia la gente no siempre recibía lo que se merecía, no en esta vida. Mi fe me decía que las mujeres como ella tendrían su recompensa en el cielo, y algunos días creía eso de todo corazón. Pero otros días parecía un discurso tan vacío como las promesas de sobriedad que hacía su esposo.

En el tercer bar por el que pasé me pareció ver a un hombre parecido a George. El mismo parche calvo en la parte posterior de la cabeza y una camiseta púrpura que probablemente tenía el logo de la Universidad de Louisiana, ya que esa era la escuela a la que George y casi todos los demás en Louisiana apoyaban. Entré, solo para que me parara un tipo fornido con barba.

—Primero hay que pagar, Padre, —dijo.

Asentí con la cabeza y pagué los diez dólares de la entrada, mientras maldecía al desdichado borracho de George Long.

Podía ver a las mujeres que estaban sobre el escenario con mi visión periférica, –desnudas y rozando los postes, pero hice un esfuerzo por no mirarlas. En su lugar, centré mi atención en el hombre que afortunadamente resultó ser George. Él estaba sentado en el borde del escenario, con los ojos enrojecidos, y hablando con una bailarina, que básicamente lo ignoraba mientras le ponía su tanga en la cara.

Apoyando una mano en su hombro, me incliné para gritar en su oído para hacerme escuchar sobre la música.

—George, Kay me llamó. Necesito llevarte a casa.

Me miró con ojos vidriosos. —Todavía no. —Luego le hizo señas a la camarera más cercana. No estaba seguro de que me hubiese entendido pues estaba muy borracho.

Entonces se acercó una linda chica de pelo oscuro, vestida con lo que los chicos llamaban cacheteros⁴ y un top estilo bikini.

—¿Qué puedo ofrecerles? —le preguntó a George, pero su mirada también se posó en mí.

—Estoy bien, —le dije, y le di a George una mirada severa—. Solo vine para llevarlo a su casa.

Su boca formó una O, y me di cuenta que entendía el significado de mis palabras. —Déjeme traerle su cuenta, señor.

George levantó la mano en protesta, pero antes de poder decir alguna palabra, se inclinó y vomitó en el suelo. Me las arreglé para esquivar la mayor parte, pero parte del contenido de su estómago salpicó la pierna de mis vaqueros y mis zapatos.

—Oh por Dios. Déjeme buscar algo con que limpiar eso. Regreso enseguida. —La camarera se fue corriendo.

Ayudé a George a regresar a su silla y tomé el asiento que estaba junto a él. Cuando levanté la vista noté que la stripper que había estado moviendo el culo delante de él se había movido al otro lado del escenario. Y no la culpaba. El olor del alcohol regurgitado me hizo lagrimear los ojos, y empecé a preguntarme por qué había accedido a hacer este favor.

La camarera volvió y cuando me tendió un trapo para limpiarme, no pude evitar notar su belleza. Ella tenía esa clase de apariencia íntegra, con clase como la Princesa Kate. No es el tipo de apariencia que esperarías ver en un bar de estríper. —Aquí tienes, —dijo, tocando a George en el hombro en un intento de darle su factura.

George se sentó con la cabeza entre las manos. Noté que estaba balbuceando, pero no pude entender lo que decía.

—Dámela, —le dije, sin querer que tuviera que esperar.

—¿Está seguro? —Se mordió el labio, y pude ver que me atribuía un estatus de santo que no merecía en absoluto, en especial cuando mi cabeza la estaba convirtiendo en la protagonista de mis pensamientos más impuros. Verla morderse ese delicioso labio rojo me estaba dando todo tipo de ideas sucias, de esas que no son propias de un sacerdote. ¿Qué tan jodido estaba como para entrar en un club lleno de chicas desnudas y excitarme con la única que vestida?

—Sí, me ocuparé de esto, —dije, y le entregué mi tarjeta de débito personal. Solo podía imaginar el escándalo que se armaría si accidentalmente le hubiera dado la tarjeta de mi cuenta de gastos de la iglesia. La idea me hizo reír a carcajadas.

Ella tomó la tarjeta y me lanzó una mirada curiosa. —¿Me he perdido de algo?

—No. Es solo que así no es como esperaba pasar la noche.

—Me imagino que no, —dijo, señalando mi alzacuello con un gesto—. Vuelvo enseguida.

—Gracias, —dije y procedí a limpiarme los zapatos y la pierna del pantalón.

Cuando ella regresó con la factura de George, que para mi disgusto excedía de los cien dólares, le di una buena propina, diciéndome a mi mismo que probablemente ella necesitaba el dinero o, de lo contrario, no estaría trabajando en un sitio como este. Al devolverme el papel, me di cuenta de que había escrito Gracias” con un corazón y la palabra “Vixen” junto a un guion.

Mi corazón se desplomó. Puede que me equivocara, pero algo en ese nombre me decía que no solo era una camarera, sino que también era una bailarina. No sabía por qué me importaba, pero comenzaba a sentirme mal por ella.

Hoy en día la gente en Nueva Orleans habla mucho de ser “positiva con el sexo” y de que las mujeres que escogen ser sexo servidoras son empoderadas. En mi opinión esas son estupideces. Ese no era un oficio que quisiera que mi hermana o mi hija hicieran. La mayoría de las mujeres con dinero no elegían ese tipo de trabajos, así que siempre parecía que las mujeres los hacían por necesidad y no porque tuvieran la aspiración de convertirse en bailarinas exóticas al volverse mayores.

Devolviéndole mi atención a George, lo levanté, me rodeé el cuello con uno de sus brazos y lo ayudé a ponerse de pie.

—Que pasen una buena noche, —dijo Vixen.

Le di una gran sonrisa. —Tú también, —dije, arrastrando a un tambaleante George hasta mi coche, que seguía en el lugar ilegal donde lo había estacionado.

Mirando las estrellas parpadeantes que empezaban a asomarse entre las nubes, suspiré en voz alta: —Gracias, Señor.

2

Chloe

Me quedé viendo como el sacerdote se llevaba al borracho. Me había dejado una buena propina.

Me preguntaba cuál es la historia detrás de todo eso. Era extraño. No veíamos a muchos sacerdotes en Lulu’s. De hecho, no recordaba haber visto alguno en un strip club, así como tampoco recordaba haber visto uno tan guapo como ese en ningún sitio.

No es que los curas no pudieran estar guapos, pero este parecía rezumar atractivo sexual con esa barba desaliñada y su cabello cortado con estilo. Parecía más una estrella de cine que un clérigo.

Pero, bueno, probablemente nunca conocería la historia detrás de toda esa situación. No esperaba volver a encontrarme con él, ya que no había ido a la iglesia desde que era una niña, cuando mi abuela me llevaba.

Revisé mi teléfono, asegurándome de que el dueño del club y el portero no me vieran. Solo me quedaban un par de horas para terminar mi turno. La multitud estaba empezando a menguar, y yo decidí tomarme un descanso en la parte trasera.

La chica nueva, Tawny, me saludó. —¿Qué tal Vixen?

—Chloe, —la corregí. No era necesario que usara mi “nombre artístico” cuando estábamos solas.

—Chloe, ¿crees que podría quedarme en tu casa un par de semanas? ¿Solo hasta que cobre mi próximo cheque?

No me gustaba el sonido de esto. Yo valoraba mucho mi privacidad y mi apartamento ya era del tamaño de un armario.

—Ehmm, en realidad no tengo un dormitorio extra, —me excusé.

—Está bien. Puedo dormir en el sofá. —La desesperación en sus ojos hizo que fuera imposible rechazarla. Me asustaba que, si decía que no, terminara quedándose con uno de los porteros o con el dueño, y sabía la forma en la que querrían que pagara por el privilegio.

—Solo si es por poco tiempo, —le advertí.

Aplaudió. —Lo será, lo prometo. Estoy negociando un lugar. Solo necesito ahorrar lo suficiente para el primer y último mes de alquiler, ¿sabes?

Asentí con la cabeza. Vaya que la entendía. El dinero, o la falta de él, era una constante en mi vida. Esa era la razón por la que tenía dos trabajos, tenía un pequeño negocio paralelo, y batallaba todos los días. Estaba ahorrando para abrir mi propia panadería y apenas necesitaba unos dos mil dólares más para poder pagar el alquiler y cubrir los primeros meses de operación.

Estaba cansada de trabajar para otras personas, y estaba asqueada de tener que trabajar en este sórdido club de striptease donde la gente te trataba como a un trozo de carne y los clientes te vomitaban encima.

Recientemente había dado el salto de bailarina a camarera de cócteles. El dinero no era tan bueno, pero hacía que trabajar allí fuera más tolerable. Ahora estaba lista para un cambio aún mayor. No podía esperar a poder convertirme en mi propia jefa. Sabía que llevar mi propio negocio requeriría mucho trabajo, pero lo deseaba tanto que me consumía.

El resto de la noche fue lenta y aunque salí de Lulu’s a tiempo, me quedé atascada detrás de un choque de camino a mi siguiente trabajo, lo que me hizo llegar tarde.

—¿Qué hora es, Chloe? —Preguntó la anciana y quisquillosa Señora Bain apenas entré por la puerta de la panadería haciendo tintinear la campanilla.

Hice una mueca de dolor. —Cuatro quince. Lo siento. Hubo un accidente. Las calles están resbaladizas…

—Los clientes hambrientos no se preocupan por eso. Querrán su pan a la hora habitual.

Ya me dolían los pies por haber estado sobre ellos las últimas ocho horas, y tenía muchas ganas de decirle sus verdades a la señora Bain, pero sabía que sólo empeoraría las cosas así que me mordí la lengua.

—Sí, señora, —murmuré, atándome el pelo en la redecilla y colocándome el delantal sobre los vaqueros y la camiseta que me puse para salir del bar.

Las siguientes horas fueron mis favoritas. El tiempo que pasé haciendo pan tranquilamente. Mezclar los ingredientes y amasar era mi terapia. Mis amigos descubrieron que el yoga los centraba, pero en mi caso era el horneado lo que me mantenía cuerda.

Me había mudado a California tras terminar el colegió, donde asistí a una escuela culinaria con la idea de convertirme en repostera. Me encantó la creatividad de la profesión, y descubrí el significado de alimentar a los demás. Hornear es la máxima fuente de alegría.

Adoraba el proceso, la sensación de la fresca y húmeda masa en mis manos, la satisfacción de verla levar, el olor de los cálidos pasteles dorados que se cocinaban en el horno. Me tocaba el alma, y nunca dejaba de emocionarme cada vez que un cliente sonreía tras probar una de mis creaciones. Cocinar me daba la misma sensación que presenciar un milagro y cada hornada era tan satisfactoria como la anterior. No había muchas cosas en esta vida con las que pudiera compararlo.

Durante mi turno conseguí preparar montones de panecillos, brownies, pasteles, baguettes, bollos, muffins y magdalenas. Al terminar, comencé a prepararme para ir a casa, pero la señora Bain tenía algunas palabras de despedida.

—Chloe, voy a tener que reducir tus horas a partir de la semana que viene.

—¿Qué? ¿Por qué? —Mi corazón se hundió como una piedra. ¡Justo cuando me estaba acercando a mi meta!

—Tengo un primo que necesita trabajo. Tendrás que dividir tus turnos con él. Lo siento, pero la familia es lo primero. Es una suerte que no te deje ir del todo.

—Sí, señora. —Ella tenía razón, era la dueña del lugar. Podía hacer lo que mejor le pareciera y por esa razón estaba desesperada por abrir mi propia tienda. De esa forma no tendría que depender de otros para mi sustento. Quería tener control de mi vida.

Cuando caminé hacia mi coche ya se había hecho de día y el resto de la gente empezaba a dirigirse hacia su rutina laboral. Me dirigí a mi coche, exhausta y sin saber que podía hacer para arreglar mis problemas.

*

Una semana después, me encontraba de camino al gimnasio St. John donde me reuniría con mi amiga Pepper Thibodaux para el partido de baloncesto de su sobrino. Intentamos juntarnos durante semanas, pero nuestros horarios eran tan diferentes que se hizo imposible. Mi único día libre coincidió con el partido de Lance y, como era fanática del deporte y conocía al chico desde que era un bebé, me alegraba venir a apoyarlo. Además, podía aprovechar la oportunidad para ponerme al día con Pepper.

Éramos amigas desde que estábamos en la escuela primaria. Nos graduamos en el mismo instituto, y desde hace mucho tiempo que conocía a todos los miembros de su familia. Nunca dejaba de impresionarme la forma en que una familia tan grande se mantenía unida a pesar de sus ocupadas agendas, haciendo tiempo para cosas como un partido de baloncesto de séptimo grado.

La familia Thibodaux era dueña de algunos de los mejores establecimientos de comida de Nueva Orleans, y yo había conseguido mi primer trabajo como camarera en uno de los restaurantes de mariscos de sus padres. Pepper actualmente trabajaba como gerente de su restaurante insignia, Evangeline, pero se preparaba para asistir a una escuela culinaria en el extranjero, pagada por sus padres quienes la estarían preparando para abrir su propio negocio.

No me producía envidia exactamente la situación de mi amiga, pero habría matado por tener a alguien que me respaldara de esa manera. En cambio, era posible que tuviera que volver a bailar muy pronto para continuar ahorrando para poder abrir mi propia tienda. El recorte de horas en la panadería iba a dolerme.

Mientras me acomodaba en el estacionamiento pude ver a Pepper salir de su coche. No podías perderte sus rizos rojo brillante volando por todas partes. Su padre siempre había bromeado con que la habían puesto su nombre por la pimienta roja picante de cayena, y creo que fue una elección acertada.

Dejé mi destartalado carro en su lugar, tratando de no compararlo con el Mercedes blanco de Pepper que sus padres le regalaron por su graduación.

Antes de dar dos pasos me encontré frente a ella, quien se lanzó a envolverme en un fuerte abrazo de oso. Los Thibodaux eran un grupo demostrativo.

—¡Hola, chica! —Exclamó con entusiasmo—. ¿Cómo has estado? ¡Dios mío, me encanta tu pelo!

Hace un par de días me volví un poco loca con las tijeras y me corté el cabello. El resultado final había sido trágico, así que fui con una amiga de una amiga que resultó ser peluquera y consiguió convertirlo en un corte pixie¹. Ahora parecía que todo fue a propósito.

—Gracias. Pensé que Vince me iba a despedir por eso.

Pepper frunció el ceño. —Que lo jodan.

—No seré yo quien lo haga.

Las dos nos reímos.

—Se ve adorable. ¿Cuál es su problema? —ella preguntó.

—Cree que las bailarinas deberían tener el pelo largo. —Me encogí de hombros—. Dice que eso es lo que los hombres encuentran atractivo.

Pepper hizo una mueca. —Pero pensé que ahora eras camarera.

Suspiré, sin querer hablar de mi última recaída. —Estoy bien.

—Mejor que bien. Te ves cómo un millón de dólares. Resalta tus bonitos ojos marrones. Me encanta.

—Gracias. Entonces, ¿Contra quién jugamos? —Entrelacé mi brazo con el suyo mientras caminábamos hacia la entrada del gimnasio.

—Los Caballeros Escarlata de San Pablo. Son de la parroquia de Placquemine.

—Excelente, ¿Cómo va la temporada de Lance?

—Bastante bien, —dijo, dándome un detallado relato de todos los retos y éxitos de su sobrino en los últimos juegos, justo como esperaba que lo hiciera.

Escuchar su charla sobre cosas tan alejadas de mis propias pruebas y tribulaciones me calmó los nervios. Estar cerca de su enorme familia siempre me hacía sentir parte de algo maravilloso, aunque estuviera relegada a la periferia. Eran tan cálidos y animados como una llama ardiente, y yo me contentaba con poder sentarme a su lado y calentarme las manos junto a ellos.

Pepper nos consiguió un par de asientos frente a la docena de Thibodaux que se habían reunido para animar a los Huracanes de St. John.

—¿Cuál es su número? —Pregunté.

—Treinta. Se cree Steph Curry, —bromeó Stirling, el hermano de Pepper, inclinándose sobre mi hombro—. Hola, Chloe. ¿Cómo has estado? —Stirling y yo trabajamos juntos en las cocinas de uno de sus negocios. Siempre fue un payaso.

Me reí. —Entiendo. Estoy bien, Stirling. ¿Cómo estás tú?

—No puedo quejarme, —dijo antes de volver a su asiento.

Los jugadores de ambos equipos entraron en la cancha y comenzaron a calentar.

—Entonces, ¿cómo va todo? —preguntó Pepper.

Esto era exactamente de lo que no quería hablar. Pero Pepper era la persona más cercana a mí, la única con la que podía hablar de la mayoría de las cosas, así que se lo dije. —La Sra. Bain me está recortando las horas a partir de la próxima semana.

—Oh, mierda. ¿Qué vas a hacer?

—Odio reconocerlo, pero voy a tener que volver a bailar, al menos unos pocos turnos a la semana.

—Eso apesta. —Pepper sabía cuánto odiaba bailar, especialmente los lap dance, que me hacían sentir más sucia que una prostituta que no se había bañado en una semana.

—Y que lo digas, pero no sé qué más hacer.

—Ven a trabajar para mamá y papá de nuevo. Estoy segura que podrían ofrecerte algo.

—Sí, pero no sería suficiente dinero, cariño. Sabes que aprecio la oportunidad. Solo tengo que aguantarme y lidiar con ello. No será por mucho tiempo de todos modos. Me quedan unos meses, luego tendré suficiente para mi propia tienda.

—¿En serio? Eso es emocionante,

Crucé los dedos: —Sí, encontré un sitio genial. Espero que siga disponible cuando tenga el dinero. —Sabía que era poco probable, considerando la forma en que la economía de Nueva Orleans estaba creciendo, pero no podía evitar sentirme optimista.

Un hombre guapo salió de detrás de una puerta ubicada al otro lado de la cancha de baloncesto y caminó determinado hacia la línea de banda. Algo en él me resultaba familiar. —Oye, Pepper.

—¿Sí?

—¿Quién es ese hombre?

—¿Cuál?

—El que lleva el alzacuello. —En el momento en que las palabras salieron de mi boca, me di cuenta de dónde lo recordaba. Era el sacerdote que había ayudado al borracho del otro día. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí, en este juego de baloncesto para niños?

—Oh, ese es el entrenador de Lance. Creo que lo conocen como obispo Soto. Bueno, entrenador Soto fuera de la iglesia.

—¿Así que es un sacerdote y un entrenador de baloncesto?

—Sí. Puede que también dé una o dos clases en la escuela de Lance. No estoy segura. ¿Por qué?

—Nada. Me parece que lo he visto antes.

—¿Alguna vez fuiste a la iglesia un domingo?

—No.

—Yo sí. Es bastante sexy. Hace que valga la pena un viaje hasta la iglesia. —Pepper me dio un codazo con su rodilla, riéndose.

—No soy de las que va a la iglesia, por si no lo has notado.

Me rodeó el hombro con un brazo y me apretó. —Lo sé. Las cosas cambiarán pronto para ti, Chloe. Estoy segura.

Los chicos de la cancha hicieron fila para salir.

—Aquí van, —dije, pero mis ojos estaban pegados al reverendo Soto en lugar del juego. Lo vi caminar por las líneas de banda como si se tratara del único espectáculo de la ciudad. Él mantuvo la calma, incluso cuando sus chicos lo fastidiaban, o cuando el árbitro pitó una falta. Él ofrecía a sus jugadores consejo y ánimo con la autoridad y el liderazgo adecuados. Su estatura por encima de la media y la forma elegante en que se movía me decían que probablemente había jugado de joven. Supuse que tenía unos treinta años, pero era difícil de decir. La barba desaliñada podría hacer que pareciera mayor de lo que era en realidad.

Con el partido empatado en el medio tiempo, los jugadores y entrenadores se dirigieron a los vestuarios. La naturaleza llamaba, así que me excusé. Casi me choqué con él al regresar del baño, que estaba junto a la fuente de agua donde estaba llenando una botella.

En el momento en que lo vi sentí mis mejillas calentarse. Él estaba concentrado en su tarea y yo tenía la intención de pasar junto de largo, pero mi plan salió volando por la ventana cuando el obispo Soto levantó la cabeza y me vio.

Él frunció el ceño y pude ver que estaba tratando de ubicarme de la misma manera en que yo había tratado de recordarlo antes. En silencio recé para que no lo recordara, pero no tuve tanta suerte.

Otras personas estaban empezando a juntarse a nuestro alrededor, y sentí ganas de ser devorada por la tierra cuando me señaló y exclamó, —Vixen, ¿verdad?

—Chloe, en realidad. Chloe Thomas. —Extendí la mano con dificultad, y me salvó tomándola y agitándola con lo que consideré la cantidad perfecta de firmeza. Pudo ser mi imaginación, pero sentí que la sostuvo un poco más de lo necesario.

—Oh, bueno, hola Chloe. Soy Eduardo Soto. ¿Tienes algún amigo o pariente que juegue o solo eres fan del baloncesto juvenil? —Su sonrisa me atravesó el corazón, y deseé que todavía me estuviera sujetando la mano.

—Un amigo mío está en tu equipo. Lance Thibodaux. Quiero decir, soy amiga de su familia. —¿Por qué seguía balbuceando? No es que necesitara justificar mi presencia aquí.

—Lance. Es un buen chico, y uno de mis mejores jugadores.

Me incliné. —¿Se supone que debes decir eso?

Inclinó su cabeza hacia la mía. —Probablemente no. No se lo digas a nadie, —susurró.

Sentí que se formaba una sonrisa tonta en mi cara. —Tu secreto está a salvo conmigo.

Tomó un sorbo de su agua y dijo: —Bueno, tengo que volver con mi equipo, pero fue un placer volver a verte, Vix… quiero decir Chloe.

—Igualmente, —dije y lo vi desaparecer por la puerta del gimnasio. Me sentí un poco culpable por pensar que tenía un lindo y musculoso trasero debajo de sus pantalones caqui.

Los sacerdotes episcopales no tenían que ser célibes, ¿verdad?

Suspiré, recordando que debían estar casados para fornicar.

No podría contarte nada más de lo que pasó en ese partido de baloncesto, aparte de que el equipo de Lance ganó y que cuanto más miraba al entrenador Soto, más me encaprichaba. El hombre era sexy, simple y llanamente. Y la forma tranquila y segura de entrenar a esos chicos solo lo hacía más atractivo.

Apenas terminó el partido me apresuré en despedirme, preocupada por no correr el riesgo de volver a encontrármelo. Mi mente ya había empezado formar ese tipo de pensamientos lujuriosos que uno nunca debería tener sobre un sacerdote. Además, el sexo opuesto era lo último en lo que yo necesitaba pensar.

Por más difícil que resultara, tendría que sacar al obispo buenorro de mis pensamientos y enfocar mi energía en ahorrar para mi propia panadería, y en el trabajo que me permitiría conseguirlo.

3

Eduardo

El intercomunicador de mi escritorio sonó. —Crawford Banks está aquí para verlo.

Mi secretaria Kay estaba de vuelta en la oficina después de tomarse libre la semana anterior. Había estado muy callada desde su regreso por lo que deduje que las cosas entre ella y George estaban tensas.

—Hazlo pasar. Gracias, Kay.

Me armé de coraje. Crawford Banks era el jefe de la sacristía, ese grupo de hombres que se ocupaba de los asuntos de la iglesia. Siempre sentí que Crawford no estaba contento con que nadie más que él tuviera poder en la iglesia. A menudo él actuaba como un lector laico en los servicios y solía ser la voz más fuerte en las reuniones de la iglesia. Él era el tipo de persona a la que le gustaba escoger el lado opuesto de una discusión solo por el placer de discutir.

Más de un encuentro con Crawford me había enviado directo a buscar versos de la Biblia para recordarme por qué la paciencia era una virtud.

Crawford entró por la puerta, impecablemente vestido con un traje de tres piezas que había sido confeccionado específicamente para él. Me hizo sentir inseguro de mi camisa de manga corta y de los caquis que solía usar para trabajar. Al menos el cuello clerical que llevaba puesto me reafirmaba en mi posición, así como el hecho de estar detrás del escritorio.

—Buenas tardes, Crawford, ¿a qué debo este placer?

Sin que se lo pidieran, se sentó en una de las sillas al otro lado del escritorio y luego pateó una pierna sobre la otra en una postura destinada a mostrarme lo cómodo que estaba en mi oficina.

—No creo que describas esta visita como un placer cuando te diga por qué estoy aquí.

A este tipo nunca le he caído bien, y siempre está buscando formas de menoscabar mi autoridad. Últimamente ha estado aumentando sus esfuerzos, así que no podía esperar a oír lo que tenía entre manos ahora.

—Eso suena a amenaza, —dije, sintiendo como mi corazón comenzaba a acelerar el ritmo.

—Hemos descubierto que hay ciertas inconsistencias en algunas de las cuentas de la iglesia.

—¿Inconsistencias?

—Sí. Falta algo de dinero y no está contabilizado en el fondo del Rector. Vamos a necesitar los recibos de todas tus compras y gastos de los últimos dos años.

—Ya veo. Eso no debería ser un problema. Un inconveniente tal vez, pero nada que no pueda proporcionar.

—Creo que has estado robando dinero de la iglesia y usándolo para beneficio personal, y voy a poner fin a esto.

—Eso es ridículo. Yo no he hecho tal cosa. Tengo un salario, pero estoy seguro de que ya lo sabes.

—No estoy hablando de eso. Digo que usas el dinero de la iglesia para financiar extravagancias personales que no están avaladas por la parroquia.

—¿Puedes ser más específico? Si supiera lo que estás buscandos, podría ayudarme a explicarte cualquiera de esas discrepancias, como dijiste.

—No tengo que darte explicaciones, —gruñó Crawford.

Lo miré con sospecha. —Interesante. Crawford, no estoy seguro de cuál es tu problema, pero mi conducta financiera es intachable. No he hecho nada para instigar este tipo de cacería de brujas. Sin embargo, estaré encantado de proporcionarte los documentos que necesites. ¿Hay alguien que esté manejando esta investigación, por así decirlo?

—En caso que lo hayas olvidado, soy abogado, así que yo dirigiré esta investigación. Y puedes estar seguro de que no me detendré hasta que te expulsen de esta parroquia y, con suerte, te quiten tus derechos como obispo.

Este hombre no podía estar hablando en serio. No estaba seguro de dónde sacó la idea de que yo estaba robando dinero de la iglesia, pero era una locura. Sabía que yo no le agradaba, probablemente quería una marioneta en mi puesto, pero hasta donde yo sabía no había otra persona a la que no le cayera bien. Era el obispo más joven de nuestra diócesis y a menudo me llamaban el orgullo de la iglesia. Quizás este estatus favorecido era en realidad lo que le molestaba.

Respiré profundamente, me puse de pie. —Bueno, Crawford, te agradezco que hayas venido y me informaras sobre tus intenciones. Asegúrate de enviar instrucciones por escrito sobre la información que necesitas, y yo empezaré a reunirla. Pero me temo que en este momento tengo un sermón que preparar, y un partido para el que debo entrenar más tarde, así que si me disculpas…

Crawford entrecerró sus pequeños y brillantes ojos en mi dirección. —Para que lo sepas, —dijo levantándose de la silla—, esto es sólo el comienzo.

Quería preguntarle… “¿De qué?” pero decidí no darle la satisfacción. Lo quería fuera de mi oficina, así que ignoré su comentario y le dije que tuviera un buen día.

Su cara se enrojeció y dio un portazo al salir.

Mis manos temblaban ligeramente y sentí unas inusuales y fuertes ganas de fumar un cigarrillo. No había fumado en años, pero en ese momento me hubiera gustado sentir la dulce calma de la nicotina golpeando mi torrente sanguíneo.

En lugar de eso, presioné el botón del intercomunicador. —Kay, necesito que vengas aquí cuando tengas un minuto. Tenemos un problema.

4

Eduardo

Había pasado una semana desde que vi a Chloe en el partido de baloncesto y todavía no podía sacármela de la cabeza. Pensaba en ella todo el día, como un adolescente enamorado de la chica más guapa de la escuela, y era muy embarazoso. Me alegraba que nadie más pudiera leer mis pensamientos porque eran totalmente inapropiados.

En el pasado, antes de entrar al seminario, tenía fama de mujeriego. Formé parte del equipo de baloncesto en la universidad y eso facilitaba conseguir chicas. Tenía habilidades en la cancha, pero no las suficientes como para ser profesional.

En ese entonces las mujeres eran mero entretenimiento para mi, algo para pasar el rato, como las apuestas o ir de fiesta. Mi vida era una mezcla de hedonismo y duro entrenamiento atlético. Pero todo eso terminó cuando algunos de mis amigos y yo tuvimos un horrible accidente de coche. Uno de ellos terminó muerto a un lado de la carretera, otro quedó paralizado de la cintura para abajo, el que conducía fue a la cárcel durante un año. ¿Y cómo lidié yo con eso? Pues, me convertí en sacerdote.

No hay nada como ver la vida de tus amigos destruida para que te des cuenta que “pero por la gracia de Dios, ahí voy yo”¹. Durante mucho tiempo me pregunté por qué me había salvado. Suelen llamarlo culpa del sobreviviente. Pero ¿por qué no fui yo el que no podría volver a caminar, y cuya polla no volvería a funcionar? ¿Por qué no había muerto o me habían encerrado en una cárcel? Me lo merecía tanto como mis amigos.

Vagué por ahí, perdido durante un tiempo. Dejé las fiestas y las chicas, pero no tenía ninguna dirección y tampoco me quedaba ninguna familia biológica.

Cuando era niño mi madre trabajaba en un rancho en el sur de California cuidando caballos. Ahí fue donde crecí. Teníamos una pequeña cabaña en la parte de atrás de la propiedad, y viví allí hasta los doce años. Un día corría entre el ganado, tomando el autobús para asistir a la escuela pública, y al siguiente mi madre me informaba que me enviarían a un internado al otro lado del país. Al parecer tenía un benefactor que deseaba pagar por mi educación y mi mamá pensó que lo mejor era que aprovechara la oportunidad.

—No quiero que hagas trabajos manuales toda tu vida como yo, —dijo y seguí el plan para hacerla feliz, como todo un buen chico.

Sentí nostalgia al principio, pero no tardé en sentirme como en casa en San Cristóbal. El director de la escuela era un sacerdote episcopal, y cuando mi madre se enfermó y murió de cáncer de seno cuando cursaba mi primer año de secundaria, él y su esposa cuidaron de mí como si fuera su propio hijo.

El reverendo Morley se convirtió en el padre que nunca tuve y su ejemplo me ayudó a encontrar propósito durante mi crisis existencial después del accidente, inspirándome a buscar consuelo en el lugar que se convirtió en mi hogar en mi juventud, la iglesia.

Se podría decir que experimenté un despertar o un llamado. Mi vida volvía a tener un propósito en San Cristóbal. Sentí que Dios me había puesto en esta tierra para ayudar a la gente.

Dejé atrás mis errores del pasado y me propuse seguir adelante con el objetivo de hacer del mundo un lugar mejor. Dirigí mis energías hacia el servicio a los demás y el estudio de la palabra de Dios. Me inscribí en un seminario en Tennessee y vine a la iglesia de St. John en Nueva Orleans poco después de graduarme.

Había perseguido una carrera en la fe con un único enfoque, y llevaba años sin excitarme por una mujer. Sencillamente no tenía tiempo para ello. Estaba demasiado ocupado con las búsquedas santas. Antes del accidente tuve mi buena cantidad de encuentros sexuales, tanto casuales como en un par de relaciones a largo plazo, pero esa parte de mí había quedado en el pasado. ¿Cómo podía seguir retozando con personas del sexo opuesto mientras que dos de mis mejores amigos no volverían a tener esa oportunidad?

Con el tiempo aprendí a ver lo que pasó como el plan de Dios. No debía cuestionar esos eventos, en lugar de eso debía seguir adelante y convertirme en la persona que Dios quería que fuera. Pero que Él había arrojado a una hermosa chica en mi camino, no sabía qué hacer. Como sacerdote episcopal, se me permitía casarme y tener una familia, a diferencia de mis homólogos católicos.

Lo único que me impedía ir tras ella era que la mujer en cuestión trabajaba en una “casa de mala reputación”. No era algo que me ofendiera personalmente, pero no creía que a mis feligreses les fuera a gustar que saliera con una camarera de la calle Bourbon. Aunque seguía siendo mejor que una stripper o una prostituta, admití con una sonrisa.

Aunque ahora que me encontraba en la lista negra de Crawford Banks, enamorarme de una chica que trabajaba en la calle Bourbon era la peor idea posible.

Después de horas justificando silenciosamente los méritos de mi idea, planeé un viaje a Lulu’s para conseguir el número telefónico de Chloe. No me quedaría mucho tiempo, solo el suficiente para pedirle su teléfono, y tal vez para pedir una bebida. No podía pensar en otra alternativa. Ya había intentado encontrar su número, sin suerte, y también había agotado todas las búsquedas posibles en Facebook, lo que me hizo sentir como un verdadero acosador. La forma más fácil era ir a donde trabajaba y, básicamente, ligar con ella.

La invitaría a tomar un café. Era un poco raro ahora que era sacerdote, pero confiaba en que aún me quedaba algo de juego, incluso con mi cuello clerical.

No recordaba la última vez que me había acercado a una mujer. Habían pasado años. No había mucha tentación en el seminario o en la vida de la iglesia.

Una vez que tomé la decisión de aventurarme en el barrio, pensé en darme el gusto de cenar primero en un restaurante de lujo llamado Luxe, propiedad de la familia Thibodaux.

Alrededor de las ocho me puse un abrigo deportivo sobre mi camisa clerical y conduje hasta el lugar, donde disfruté de una deliciosa ensalada y costillas de cordero con verduras de raíz y una salsa bearnesa. Estaba acostumbrado a cenar solo, pero esta vez estaba tan ansioso por mi inminente viaje al corazón del barrio Francés que terminé apresurando la comida.

Luxe estaba a unas pocas cuadras de Lulu’s y el clima era agradable, aunque algo ventoso, por lo que decidí caminar. En el camino se me ocurrió que Chloe podría no estar trabajando esa noche, así que saqué mi móvil y llamé para preguntar.

—Lulu’s, —respondió una voz ronca.

—Hola. Llamaba para saber si Chloe, es decir, Vixen, trabaja esta noche. —Recé para que así fuera. Odiaba tener que esperar otra noche.

—Sí, Vixen está aquí. —La voz sonaba aburrida.

—Muy bien, gracias. —Menos mal que pensé en comprobarlo. Mientras me acercaba al club, sentí algo agitarse en mis entrañas, y no era precisamente el cordero que me acababa de comer toda prisa.

No. Era el viejo pero familiar revoloteo de mariposas en mi estómago. Maldición, hacía años que no lo experimentaba.

Tomándolo como una buena señal, pagué la cuota de entrada e ignoré la forma en que el portero me miraba el alzacuello como si se tratara de un marciano. Pude elegir no llevarlo hoy, pero mis mentores me habían inculcado que tener una variedad de opciones de ropa solo confunde a un sacerdote y a los que le rodean. Una vez que eres sacerdote, siempre eres sacerdote, y nunca hay un momento en que estés “fuera de servicio” en este oficio. Siendo honesto conmigo mismo, aunque técnicamente se me permitía abstenerme de usar mi atuendo clerical en ciertas ocasiones, tenía el mal presentimiento de que frecuentar establecimientos donde las mujeres bailaban desnudas era una decisión tan cuestionable que cualquier elección que hiciera con respecto a usar mi alzacuello se habría visto eclipsada por mi sola presencia en el lugar.

La idea de que podría estar escondiéndome detrás del cuello clerical entró en mi cabeza, pero desterré la idea de inmediato.

Nadie más en el lugar parecía fijarse en mí. Los otros clientes estaban ocupados mirando a las chicas en el escenario o conversando. Me senté un poco más apartado del escenario, comparado con el lugar donde George se sentó la última vez que estuve aquí, y busqué a una camarera. Una que esperaba pudiera ser Vixen. Por desgracia solo vi a un par de chicas, y no era ninguna de ellas. Una mirada a mi izquierda me dijo que tampoco estaba detrás de la barra.

Una rubia pechugona con pantalones cortos y un top similar al que llevaba Chloe la última vez se acercó a mí con una sonrisa cansada. —¿Qué puedo ofrecerle, Padre?

Le devolví la sonrisa. —Tomaré una cerveza.

—Eso suena bien.

Estaba a punto de irse cuando le toqué el brazo. Se estremeció, pero se detuvo.

Era demasiado tarde cuando me di cuenta de que tocar a las mujeres de aquí, de cualquier manera, era un acto totalmente prohibido. Me incline hacia atrás, disculpándome.

Se encogió de hombros.

Continué: —Oye, me dijeron que una chica llamada Vixen trabajaba esta noche.

La rubia asintió con la cabeza y señaló a una de las chicas del escenario y luego se dirigió a otro cliente.

Me llevó un minuto reconocerla, pero la rubia tenía razón. Era Chloe. Sus muslos se aferraban al poste y empujaba su pecho hacia atrás para quedar colgada de cabeza. Agitando su cabello, que debía ser una peluca, agarró el poste con un brazo y elevó la pierna opuesta en línea recta, deslizándose antes de girar su cuerpo para ponerse de pie. Me impresionó tanto el atletismo y la gracia de su gimnasia que mi cerebro tardó unos minutos en registrar que estaba desnuda en un noventa y nueve por ciento.

La más minúscula de las tangas cubría sus partes más íntimas. Estaba claro que el propósito del pequeño triángulo brillante, que se extendía hasta una banda elástica alrededor de su cintura, era más para sostener las propinas que para cubrir algo importante.

Una oleada de calor me sobrepasó, y de repente ya no parecía tan buena idea estar aquí.

Tiré de mi cuello, mis dedos se vieron bloqueados por la estructura rígida del mismo.

Era inflexible, inquebrantable.

Implacable.

Por fortuna la rubia llegó con mi cerveza. Le pagué y me bebí la mitad, con la esperanza de enfriar el ardor dentro de mí. Pude sentir una gota de sudor rondando por mi espalda al momento en el que solté la bebida, reconociendo que no había tenido tanta suerte.

Venir a un club para conseguir el número de teléfono de una camarera vestida era algo totalmente diferente que ver a la chica que deseaba bailar sugestivamente, con los pechos desnudos rebotando mientras se movía. Sus perturbadores pezones rosados me hacían la boca agua, y podía sentir gotas de sudor formándose a lo largo de mi frente. Intenté apartar la mirada, pero era imposible.

Chloe era hermosa y todo en ella gritaba sexo. Sus pechos eran grandes pero firmes, y parecían reales por la forma en que se movían con ella en vez de permanecer inmóviles como lo hacían los falsos. Cómo anhelaba tocarlos, amasarlos, pellizcarlos. A pesar de lo obvia que era su excelente forma física, tenía caderas curvadas y un culo regordete que te hacía querer morderlo. Su piel era impecable, suave y lisa. Me moría por tocarla.

Una profunda y oscura parte de mí comenzó a deleitarse. Podía mirarla, bailando así, y fingir que lo hacía solo para mí. Me esforcé por olvidar, aunque fuera por un momento, que era un hombre de Dios.

Durante la duración de algunas canciones fui simplemente un hombre, un hombre que deseaba a esa mujer que bailaba a unos pocos metros de mí.

—Aquí tienes. —La camarera rubia me sacó de mi fantasía.

—Pero yo no pedí… —Empecé cuando me dio otra cerveza.

Ella asintió. —Parecías sediento. De todos modos, tenemos un mínimo de dos bebidas.

—Ya veo. Gracias. Quédese con el cambio. —Le di los veinte, tomé un sorbo de mi cerveza, y me estremecí al darme cuenta de que pronto sería el momento de irme. Ya me había tomado mis dos tragos, y no estaba seguro de cómo iba a conseguir su número. ¿Todavía lo quería? No lo sabía, pero mi misión de esta noche se había convertido en algo que no esperaba. Algo mucho más intenso.

—Gracias, —dijo, mirando el billete de veinte dólares con atención antes de preguntar: —Oye, ¿quieres que le diga a Vixen que estás aquí? Su set ya casi termina.

—Uh, no. Gracias. Yo sólo… —Tartamudeé, no estaba seguro de cómo podría salir de esa situación.

—No hay problema. Estoy seguro que no le importará que alguien como tú pase a saludar. —Los ojos de la rubia apuntaban a mi cuello, y pude entender que me veía como a una persona inofensiva.

—Sí, claro. Puedes decírselo, si quieres.

La rubia me puso una mano en el hombro. —Está bien, Padre. Se lo haré saber.

Excelente. Ahora me sentía como un pervertido, y la camarera pensaba que era fanático de una stripper.

No sabía que estaría desnuda. Maldición. Mis mejillas estaban en llamas, y me sentía tan tonto como un niño de séptimo grado al que lo atrapaban mirando pornografía. Miré a mi alrededor, esperando encontrarme a todos los presentes juzgándome con la mirada.

Por suerte nadie parecía prestarme atención. Tomé el resto de mi cerveza, y me quedé sentado en mi sitio con los ojos pegados a la encantadora mujer que se lanzaba por todo el escenario, enviándole a todos una descarada invitación a su cama. Tíralo todo por la borda para tenerme, y será lo mejor que te haya pasado era el mensaje que su cuerpo enviaba tan claramente como si lo hubiera puesto en un cartel de neón.

Cuanto más me excitaba, más incómodo me sentía. Para el momento en que la música se detuvo, me encontraba rezando en silencio, pidiendo perdón por permitirme tal libertinaje y considerando formas de escapar.

Pero, por más preocupado que estuviera por pecar o por lo inapropiada que era mi presencia, al final, estaba más decidido a conseguir el número de teléfono de Chloe. Para eso vine aquí, y no quería irme sin él. Podía decidir más tarde si lo usaba o no, por ahora, tenía que cumplir mi búsqueda. Decidí quedarme, con los pies pegados al suelo, esperando a ver si ella aparecía. Eso era suponiendo que la rubia le hubiese dicho que un sacerdote estaba esperando para hablar con ella.

Con suerte eso llamaría su atención.

Tan pronto como la vi salir de la parte de atrás, un poco más vestida, supe que había recibido mi mensaje. Se acercó a mí con un sujetador de lentejuelas y una tanga más resistente adornada con lentejuelas rosadas a juego. Bastante llamativo, debo decir, y cuando se acercó a mí vi que también llevaba unos cuantos diamantes de imitación en las esquinas de sus ojos. Su maquillaje era más pesado que las otras veces que la había visto, y me hizo sentir como si me estuviera encontrando con una verdadera artista tras los bastidores en Broadway. Tenía ese aire regio que la elevaba por encima del sórdido lugar en el que nos encontrábamos.

—Hola, —dijo dándole un vistazo a la silla junto a mí.

Me sentí ridículo por un momento. Mi pulso rugió en mis oídos. ¿Qué demonios había estado haciendo, viniendo aquí a verla? Éramos de dos mundos completamente diferentes. ¿Cómo diablos pensé que eso no importaría?

Por fuera, me mantuve firme. —Hola. Toma asiento. —Soné como un robot. Extendí mi mano invitándola a sentarse a mi lado, y por fortuna ella aceptó.

—Bueno, esto es una sorpresa, —dijo ella, dejando asomar la curiosidad en sus ojos marrones como el chocolate.

Me reí nerviosamente. —Apuesto a que sí. Pensé en bajar a verte, pero no pensé que estarías trabajando…

—Espera, si pensabas que no estaría trabajando, ¿por qué viniste?

—No, eso no es lo que quise decir. Pensé que eras una camarera. Sólo me sorprendió verte ahí arriba. —Indiqué el escenario con mi dedo índice.

Sus ojos brillaron. —Sí, bueno, no estoy segura de entender qué estás haciendo aquí. ¿Y por qué demonios te importa a qué me dedico aquí?

Mierda. La había ofendido. Me froté el puente de la nariz, tratando de explicarme sin hacerla enojar más.

Pero antes que pudiera decir algo más, uno de los vigilantes se acercó. —¿Este tipo te está dando problemas?

Para mi sorpresa, Chloe se rio. —¿No ves que es un sacerdote? ¿Qué clase de problemas podría estar dándome, Jasper?

—No lo sé, pero si no está gastando dinero, yo digo que lo hagamos salir. Le está dando una mala imagen al lugar.

Interesante. No había recibido este tipo de discriminación inversa. —¿En serio? ¿Vas a echar a un cura de tu local de striptease? Interesante.

Me imaginé lo peculiar de la situación, la cobertura de los medios: un cura fue expulsado de un club de striptease en la calle Bourbon, y lo que él planea hacer al respecto… a continuación a las 11.

—No, no, Jasper. Está bien. Él está a punto de comprar un baile erótico. —Me agarró por el brazo y me levantó, enganchando su brazo con el mío.

—¿Yo? —Pregunté. Jasper se quedó allí con la mano extendida, y yo abrí mi cartera.

—Sí, uno privado. En la parte de atrás, —Chloe susurró.

—Sí, así es. —Le di a Jasper un billete de veinte y él seguía sin dejar de mirarme. Le di dos más y cerró su sucia palma alrededor del dinero.

Chloe se apresuró en llevarme al fondo del bar, detrás de unas cortinas, a una habitación con un asiento de terciopelo. Me senté. Presionó algunos botones de una máquina de karaoke, la música empezó, y se sentó a mi lado. —Lo siento mucho, padre. No estamos acostumbrados a tener invitados como tú.

—Me doy cuenta y no me sorprende.

—Entonces, ¿para qué viniste realmente?

No pude evitar bromear con ella. —Bueno, ahora estoy aquí para un baile erótico. Acabo de pagar mucho dinero…

—Tienes razón, lo hiciste. Lo siento, no estaba segura… —Se mordió el labio para disculparse. Era el gesto más adorable que he visto en mi vida. Si toda la incomodidad de esta experiencia iba a culminar con este momento, entonces habría valido la pena.

Me gustaba verla retorcerse, no de una manera sádica, me parecía simplemente encantadora. Encontrándome a solas con ella, en la sección privada, me sentí más cómodo de lo que me había sentido en toda la noche.

Ella esperaba que yo dijera que no necesitaba bailar para mí.

Tal vez debería haberlo hecho. Habría sido lo más piadoso, pero al diablo con eso. Estaba aquí ahora, a solas con ella, y tenía toda la intención de disfrutarlo.

Levanté una ceja. —Muéstrame lo que tienes.

5

Eduardo

Chloe me miró como si me hubiera convertido en el gran lobo malo. Sus ojos se entrecerraron, pero se levantó y reinició la música. No puedo recordar lo que era y tampoco me interesaba.

Dándome la espalda, empezó a balancearse de un lado a otro. Luego sacudió sus caderas, y sentí cómo una sonrisa empezaba a formarse en mi cara. De eso es de lo que estoy hablando, pensé. Y vaya que tenía un cuerpo precioso.

Me dio la espalda con lentitud y bailó hacia mí hasta que la parte posterior de sus piernas hicieron contacto con las mías. Sosteniendo la parte delantera de su sostén sobre sus pechos, se desabrochó la prenda para que yo mirara su espalda completamente desnuda, salvo por la tanga. Me consumía el deseo de tocar su piel luminosa, tomarla y sentarla en mi regazo. Pero, por más razones de las que podía contar, reprimí un gemido y me abstuve.

Ella se giró con sensualidad para verme. Cuando sus ojos se encontraron con los míos pude ver un destello desafiante que me intrigaba. Sin dejar de mirarme ni un minuto dejó caer al suelo su sujetador adornado con pedrería y, aunque me tentaba la idea de ver de cerca esos pezones que minutos atrás me hacían agua la boca, la conexión entre nosotros se sentía tan fuerte como un imán y no había manera de que fuera a ser yo quien apartara la mirada primero.

Con un pequeño giro de su muñeca, ella me pasó los dedos por el pelo. La sonrisa de suficiencia en su cara me dijo que estaba disfrutando arruinar mi peinado. Yo Sonreí cuando ella se movió por encima de una de mis piernas y caminó hasta quedar detrás de mí. Volví a sentir sus dedos en mi pelo y supe que al terminar con esto mi peinado estaría completamente arruinado, pero no me importaba.

La electricidad que corría entre su cuerpo y el mío hizo que me diera cuenta cuánto había extrañado el toque de otra persona. Esa necesidad largamente sepultada estaba emergiendo hasta la superficie, obligándome a tomar una profunda bocanada de aire.

Las uñas de sus dedos arañaban ligeramente la parte posterior de mi cuello, y todos los vellos de mi cuerpo se pusieron de punta.

Dios, quería más.

Quería tocarle la espalda, pero tenía el presentimiento de que eso no iba a suceder. Tocar a la bailarina estaba fuera del menú.

Ella estaba fuera del menú.

Bailando de regreso a mi línea de visión, Chloe rodeó el otro lado del mueble de dos plazas y se agachó hasta que su trasero quedó justo al nivel del suelo. Entonces se inclinó hacia atrás y levantó las piernas en el aire antes de abrirlas de par en par. Aparentemente esto era demasiado para mi polla, porque cobró vida y empezó a empujar con fuerza contra mis pantalones.

«¡Mierda!»

Y como si no estuviera suficientemente empalmado ya, ella se lamió los dedos uno a uno, y comenzó a tocarse los pezones, que se fruncieron como pequeños capullos apretados, haciéndome sentir que estaba a punto de perder la cabeza.

Intenté actuar como si hubiera tuviera mucha experiencia con las mujeres, pero había pasado un tiempo, y había olvidado lo poderosa que podía ser la atracción hacia el sexo opuesto.

Chloe empezó a levantarse, y por un minuto estuvo de rodillas frente a mí, con su cara al nivel de mi erección. Tomé una fotografía mental, sabiendo que guardaría esa imagen en mi banco de memoria y en mis fantasías por la eternidad. Luego volvió a ponerse de pie, moviendo las caderas hacia adelante y hacia atrás, a poca distancia de mí.

La música se detuvo. Ella se mordió el labio y me miró, preguntándome algo con sus ojos. Y yo solo asentí con la cabeza, porque quería más. Pagaría lo que ella quisiera, porque aún no estaba listo para que Chloe se detuviera.

Ella asintió y presionó el botón. La música empezó de nuevo, pero esta vez eligió una canción diferente y se sentó a horcajadas en mi regazo, con sus pechos a centímetros de mi cara. Sus caderas se movieron de un lado a otro siguiendo el ritmo de la música, bajando cada vez más, hasta que su pelvis empezó a rozar mi entrepierna. Entonces levantó sus manos por encima de su cabeza, ondulando sus caderas y dejando que su coño se restregara contra mi polla.

Pude ver por su media sonrisa, por su mirada, que había notado la reacción de mi cuerpo y que le complacía.

Por supuesto que no había otra respuesta posible. Ella era, literalmente, tan sexy como el pecado. Lo que más deseaba era bajarme el cierre de los pantalones, agarrar sus caderas voluptuosas y tirar de ella hacia mi polla, enterrarme dentro de ella, y subirla y bajarla hasta que hacerla correrse sobre mí.

Mi lujuria se desataba por esta chica y ella lo sabía.

Eso parecía divertirla y eso me irritaba.

¿Pero qué clase de reacción esperaba de una mujer cuyo trabajo era despertar el mismo ardor en todos los hombres? Solo los más tontos imaginaban que las strippers que admiraban reciprocarían sus sentimientos.

Exhalé, cerré los ojos y traté de poner mis pensamientos en orden.

Entonces abrí los ojos para ver si Chloe había notado mi lucha interna, Pero no. Ni siquiera me estaba mirando. Sus párpados, dramáticamente maquillados, permanecían semicerrados y parecía estar casi en trance mientras mecía su cuerpo cerca del mío. En ocasiones me tocaba, pero la mayor parte del tiempo se limitaba a provocarme.

Respiré profundamente y me mantuve en mi asiento. Lo mejor que podía hacer era saborear cada segundo de este baile. Me prometí a mí mismo que podría revivir mi neurosis más tarde, pero por ahora necesitaba memorizar esta escena; que sin duda sería otra cosa que reviviría más tarde, cuando estuviera solo y la única persona que estuviera en peligro de profanar fuera yo mismo.

Chloe balanceó la mitad inferior de su cuerpo sobre mi regazo, sus manos acariciaron a propósito esos deliciosos pechos, tomándolos entre sus manos, prácticamente ofreciéndomelos. Mi libido estaba fuera de control y pensaba que iba a necesitar otra cerveza para refrescarme después de esto. Me sentía tentado por encontrar el baño y masturbarme allí, pero era una idea demasiado sórdida y necesitaba mantener un mínimo de decoro. Cuando la canción terminó, Chloe se dejó caer en mi regazo, me rodeó el cuello con sus brazos y me besó en la mejilla.

Me costó cada gramo de autocontrol que poseía evitar abrazarla y aplastar sus deliciosos labios contra los míos. Quería besarla fuerte y profundo, beberla como un hombre sediento después de largos días en el desierto.

No tuve mucho tiempo para pensarlo antes que se apartara de mí y se agachara para recoger su sujetador.

—¿Puedo ayudarte con eso? —Pregunté, muy consciente del deseo que se reflejaba en mi voz.

—Claro, —respondió, siguiéndome la corriente mientras se cubría los senos con el sujetador y se daba vuelta para dejarme abrochárselo en la espalda. Parecía estar tan cómoda sin su ropa como con ella y por alguna razón eso la hacía aún más atractiva. Quizás era porque era muy diferente a la mayoría de las mujeres que conocía, especialmente esas con las que yo trataba a diario.

Todavía de espaldas, habló. —Así que… En realidad no viniste aquí para un baile erótico. Me siento mal por corromperte así. —Se dio vuelta—. ¿Qué es lo que realmente querías, padre?

—Reverendo, —corregí. —Y quería conseguir tú número.

—¿Para qué? —Parecía confundida.

—Para poder llamarte. Invitarte a salir. O tal vez mandar un mensaje de texto… ¿Las personas no se llaman entre sí estos días?

Ella ignoró mi pregunta. —¿Quieres salir con una stripper? Es lo más gracioso que he escuchado en toda la semana.

—Bueno… No sabía que eras una stripper. Verás, pensé que eras una camarera.

Se encogió de hombros. —¿Y ahora? Ahora que sabes que a veces también soy una bailarina, ya no te interesa.

Empezó a alejarse, pero yo la alcancé y la agarré del brazo. Tenía que dejar de hacer eso.

—No, ahora creo que estoy aún más interesado.

Se rio con fuerza. —Para ser un sacerdote estás bastante mal de la cabeza. ¿Lo sabes?

Asentí con la cabeza. —Sí. Entonces, ¿qué dices? ¿Puedo llevarte a tomar un café cuando salgas del trabajo?

—¿De verdad? ¿Quieres tomar un café conmigo?

—Sí.

—Bueno, no puedo. De aquí voy directamente a mi otro trabajo, y si llego tarde a mi jefa le puede dar un ataque. Ya me ha recortado las horas, por eso estoy bailando de nuevo en este maldito basurero. —Entonces se dio cuenta que había dicho una mala palabra y se puso la mano en la boca—. Lo siento.

—No te preocupes, —dije encogiéndome de hombros.

—Bien. —Miró hacia el frente del bar—. Ya tengo que volver a salir.

Saqué mi teléfono y se lo entregué. —Tu número.

Chloe jugueteó con el aparato y comenzó a anotar lo que yo esperaba que fuera su verdadero número de teléfono. —No creo que sepas en lo que te estás metiendo. No tengo muchas citas. Estoy muy centrada en mi carrera.

Debo haber levantado las cejas sin querer porque ella dijo: —No esta. La otra. Soy un chef de pastelería. Tratando de abrir mi propia tienda… es solo que, oh no importa.

—No, de verdad me interesa. ¿Ves? Puedes contármelo con un café. ¿Cuándo es tu día libre?

—El próximo es el martes.

—Grandioso. Entonces, te llevaré a algún lugar a tomar un café el martes. Te enviaré un mensaje de texto y me dirás la hora que mejor te conviene.

Asintió con la cabeza, me devolvió el teléfono y parecía lista para huir.

Pero en lugar de dejarla hacer eso, tiré de su cuerpo sujetándola por la muñeca y la envolví en mis brazos. La abracé fuerte. Su cabeza encajaba perfectamente bajo mi barbilla, y presioné su pequeño cuerpo contra mi pecho. Al principio se mantuvo rígida, pero cuando se dio cuenta de que no la iba a besar ni a agarrar su culo, que sólo la estaba abrazando, se relajó. Supuse que ella no estaba acostumbrada a recibir muchos abrazos, simples y cariñosos abrazos, de esos que nos hacen sentir conectados, como si a alguien le importáramos. Imaginé que sería más probable que ella recibiera nalgadas, toqueteos y besos chapuceros que simples muestras de afecto, y pensé que probablemente le vendría bien uno. Lentamente sus brazos se acercaron a mi cintura y correspondió a mi abrazo.

No voy a mentir y decir que se sintió tan bien como el baile erótico, pero estuvo muy cerca. Cuanto más tiempo pasaba alrededor de esta chica indomable, más conectados me sentía a ella.

Después de unos momentos la besé en la parte superior de la cabeza y le susurré: —Gracias por el baile, Chloe. —Dándome la vuelta para retirarme.

Estaba tan metido en mis pensamientos al salir del club para ir a mi auto que no me molesté en observar si alguien había notado mi presencia saliendo de un club nudista.

6

Chloe

A regañadientes, volví a poner el libro en la mesita junto al retrete. Siempre fui el tipo de chica que disfruta de la lectura, pero mi vida era tan ocupada que la única manera de encontrar tiempo para leer era un capítulo aquí y allá cuando paraba lo suficiente para hacer mis necesidades.

Subiéndome los pantalones, me incliné sobre el lavabo y abrí el grifo para lavarme las manos. Mi baño era diminuto. Apenas había espacio suficiente para dar dos pasos.

Ahora que Tami dormía en el sofá y teníamos que compartirlo, tenía una sensación casi constante de claustrofobia. Incluso cuando ella no estaba en casa. Por suerte se había hecho “amiga” de un barman y solo dormía en mi casa un par de noches a la semana. Estaba cruzando los dedos para que la relación se volviera seria y él le propusiera que se mudaran juntos.

Tal vez debería hacer un esfuerzo extra y hablarle bien de ella. Puede que no acelere las cosas entre ellos, pero tampoco creo que haga daño.

Miré mi reflejo por un breve momento, me puse un poco de corrector debajo de los ojos para cubrir las reveladoras ojeras que venían con mi insomne estilo de vida, y me apliqué un poco de brillo labial. Eso era todo lo que podía hacer. Usaba tanto maquillaje en el club que me disfrutaba no tener que usarlo mientras trabajaba en la panadería o cuando tenía un día libre.

Satisfecha con mi aspecto, atravesé la sala/cocina, tomé mi bolso, y salí a encontrarme con el reverendo Soto.

Porque hoy iría a tomar un café con un sacerdote.

Mi vida era demasiado rara.

No podía conseguir una cita con un tipo normal. No, tenía que conseguir un admirador con complejo de salvador o algún fetiche perverso que lo enviaba a sórdidos clubes nocturnos cuando debería estar arrodillado junto a su cama diciendo sus oraciones.

¿Por qué no pude conocer a un multimillonario como la chica de mi libro? Ella era una prostituta que tuvo la fortuna de conseguir un papito adinerado. Claro, era un poco pervertido, pero con un tipo así yo también estaría dispuesta a hacer cosas raras.

Dinero y amor… eso sería un sueño. Prácticamente bajé las escaleras imaginándome con esa vida.

Pero cuando llegué a la planta baja, la desvencijada alfombra de un color entre amarillo y marrón que cubría el pasillo me devolvió a la realidad. Me iba a reunir con un sacerdote. De seguro no era ningún pervertido, y apostaría una gallina asada a que no tenía dinero.

Suspiré.

Al menos le interesaban las mujeres adultas en lugar de los niños y niñas del coro de su iglesia como a otros sacerdotes. Me estremecí. Bueno, al menos yo esperaba que no le interesaran esas cosas. Había aprendido a no subestimar la depravación de los hombres.

Empujé la puerta y sentí una ráfaga de aire húmedo golpeándome la cara. Olí la lluvia, y el aire estaba aún más húmedo que lo habitual; sin embargo, hacía calor afuera. Me quité el suéter al darme cuenta que no lo necesitaría.

Prefería el invierno y me sentía más alegre con la llegada de noviembre. La Madre Naturaleza a menudo tenía una idea diferente sobre cómo deberían ser las cosas en el sur de Luisiana. Ella prefería el calor, con sólo un puñado de días fríos, mientras que a mí me vendría bien un día de nieve de vez en cuando.

Después de caminar unas cuantas cuadras empecé a sudar, y me arrepentí de haber elegido usar mangas largas; pero si daba la vuelta y regresaba para cambiarme iba a llegar tarde.

Una punzada de culpa atravesó mi pecho. No podría hacerle eso al tipo. Ya estaba siendo demasiado dura con él. A decir verdad, si le quitabas todo el asunto del halo, El reverendo Soto era bastante atractivo. Podía recordar la forma en que sus ojos oscuros brillaban mientras me miraba bailar, parecía haber algo más que lujuria en ellos. Se sentía como si me estuviera viendo de verdad. Probablemente se trataba de algo de normal por ser sacerdote, como si tuviera el don de encontrar lo bueno en la gente.

Sea lo que sea, me hacía sentir bien saber que un hombre miraba más allá de mis atributos, si es que eso fue lo que lo hizo. Podría haber sido mi imaginación.

Pero por eso acepté la cita.

Además, solo era café. ¿Qué tan malo podría ser? Me preguntaba mientras abría la puerta de Kraven’s Diner.

Escaneé la habitación en busca del reverendo, pero, según el plan, había llegado antes.

Me gustaba ser el primera en llegar cuando me reunía con alguien a quien no conocía tan bien. Me daba la oportunidad de explorar las puertas de salida y de instalarme. No es que sea una fanática del control o algo así, pero no me gusta que me vean llegar.

También soy así con los aeropuertos. Prefiero ser la persona que espera para saludar a un pasajero que llega, que ser la persona que se baja del avión y no sabe dónde va a estar la persona que la va a recibir. Eso siempre me ponía de los nervios.

Al reverendo debía gustarle la puntualidad porque llegó exactamente a la hora que habíamos acordado. Llevaba ese maldito cuello clerical con una comodidad casi irritante. En él esa camisa oscura y el cuello, junto con sus vaqueros de corte fino, parecían casi pecaminosos. Pero fue su sonrisa asesina la que me hizo soltar un suspiro de alivio. Me preocupaba que esto resultara incómodo, pero algo en su presencia me tranquilizaba.

—Hola, —saludó, deslizándose en la cabina frente a mí.

—¿Qué tal?

—Sé que dije café, pero espero que no te importe que también coma algo. No he comido desde el desayuno y me muero de hambre.

Me reí. —Es gracioso, porque yo estaba pensando lo mismo.

—¿Que te mueres de hambre?

Asentí con la cabeza. —¿Qué tienen aquí que sea rico, lo sabes?

—Tienen un sándwich genial, y también me gusta el filete de pollo frito si quieres ser atrevida.

—Suena bien. —Saqué uno de los menús laminados de detrás del dispensador de servilletas y lo examiné. Concentrarme en mis elecciones de comida resultaba difícil porque mis ojos seguían siendo atraídos hacia él.

—¿Ya has pedido algo de beber? —preguntó.

—Todavía no.

Como si fuera una señal, nuestra camarera se acercó para tomar nuestra orden de bebidas.

Pedí un refresco y el obispo pidió agua.

—¿Están listos para ordenar o necesitan un minuto?

Me hizo una seña con la cabeza, indicándome que yo debía ir primero.

Me gustaban sus modales anticuados. Los chicos de hoy en día no suelen ser tan caballerosos.

—Tomaré el filete de pollo frito, —le dije levantando una ceja.

—Que sean dos, —dijo.

—Muy bien, entonces. Volveré en un momento con sus bebidas. —La camarera metió su bolígrafo detrás de su oreja y la libreta de notas en el bolsillo de su delantal, y entonces corrió hacia la cocina.

—Así que, ¿Elegiste el pollo frito? Me gustan las chicas que están dispuestas a tomar riesgos.

—¿En serio? Eso no parece ser algo que un sacerdote diría.

Asintió con la cabeza. —No me digas que piensas que, solo porque soy un sacerdote, prefiero las mujeres aburridas.

—Honestamente, no tengo ni idea de cómo es la vida de un sacerdote. O qué tipo de cosas le interesarían a un tipo como tú.

—En primer lugar no creo que se pueda generalizar sobre los sacerdotes más de lo que se puede generalizar sobre los médicos o los mecánicos. Todo tipo de personas hacen el mismo trabajo que yo.

—Ese es un buen punto. —La camarera puso nuestras bebidas delante de nosotros y tomé un sorbo de la mía—. No lo había pensado así.

—La mayoría de la gente no lo hace. Pero volviendo al tema del riesgo, la mayoría de la gente tampoco espera que un sacerdote invite a salir a una stripper.

Normalmente me incomodaba cuando alguien me llamaba stripper. Prefería la palabra bailarina, aunque sabía que la distinción era insignificante. Pero en lugar de darle un tirón de oreja por ello, le dije: —Sí. Fue una especie de sorpresa. Supongo que hay mucho más en ti que versículos de la Biblia y sermones.

Sonrió. —Exactamente. Al igual que estoy seguro de que hay mucho más sobre ti que bailar en Lulu’s.

—Podría decirse.

—Entonces, ¿qué haces además de eso? Quiero decir, ¿cuál es tu pasión? —Al decirlo parecía avergonzado e intentó dar retractarse—. Quiero decir, a menos que el baile sea tu pasión. Eres muy buena en eso, así que tendría sentido.

Toqué su mano. —No, no. No es eso. En realidad, mi pasión es la repostería.

—¿Hacer pan y pasteles y cosas así?

Asentí con entusiasmo. —Sí, tengo otro trabajo en una panadería cuando termino con el de Lulu’s. Pero lo que realmente me gustaría hacer es tener mi propio local.

—Suena genial, aunque imagino que tienes que levantarte muy temprano.

Me encogí de hombros. —Supongo. Pero los horarios cómodos nunca han estado en las cartas para mí.

Asintió con la cabeza.

—Mi mamá se enfermó cuando terminaba la escuela culinaria, y tuve que enviarle dinero por un tiempo. —No estaba segura de por qué había soltado la lengua. Nunca le conté a nadie sobre mi madre, pero había algo en este tipo que me tenía balbuceando como una loca.

—Lo siento. ¿Qué le pasa a tu madre?

—Tiene Alzheimer de inicio temprano. Vive en Phoenix con mi tía.

—Eso es terrible. Rezaré por ella, y por tu familia si te parece bien.

Normalmente no le daba mucha importancia a la religión, pero, si venía de él, creía que podía ser de ayuda. —Eso estaría bien. Gracias.

La camarera reapareció trayéndonos la comida a la mesa. Debí mirarla como estuviese envenenada, o algo así, porque al marcharse susurró: —Sabe mejor de lo que parece. Lo prometo.

Corté la carne meticulosamente y antes de dar el primer mordisco me di cuenta de que él casi había terminado el suyo. Eso era una buena señal.

Tan pronto como di la primera probada, mis papilas gustativas explotaron. Tenía que ser uno de los filetes de pollo frito más sabrosos en la historia de los pollos fritos.

—¿Qué te parece? —preguntó.

Cuando terminé de tragar, respondí. —Oh, Dios mío, esto es delicioso. —Tan pronto como la palabra “Dios” salió de mis labios me pregunté si se molestaría. Había usado el nombre del Señor en vano, y mi limitado entrenamiento en religión me decía que eso era un pecado.

—Te dije que era bueno. Quédate conmigo, Chloe. No te voy a guiar mal. —La forma en que me miró me dijo que hablaba de algo más que del menú.

Cuando terminamos de comer, le pregunté lo que más me interesaba. —¿Cómo te convertiste en sacerdote?

—Supongo que empezó cuando me mandaron a un internado episcopal.

—¿Internado? Debes haber sido uno de esos niños ricos.

—En absoluto. Mi madre trabajaba en un rancho, en el sur de California, donde también vivíamos; pero cuando crecí me envió al internado diciéndome que así tendría una mejor educación. Ella hizo lo que pensó que era lo mejor.

—¿Cómo se lo pudo permitir?

—Tuve una especie de benefactor. Alguien que pagó por mi educación. Siempre asumí que eran los dueños del rancho para quienes ella trabajaba. Tenían mucho dinero y eran muy amables en ese sentido.

—Tuviste suerte.

—Cierto. Un día mi madre falleció. Todavía estaba en la escuela y fui criado por el director y su esposa, que no tenían hijos propios. Me tomaron bajo su protección. Cenaba con ellos, pasaba muchos fines de semana con ellos y me quedaba en su casa durante los veranos. Se podría decir que se convirtieron en una especie de familia adoptiva.

Sonreí. Me gustaban las historias como esa, las de personas que formaban su propia familia cuando algo ocurría con sus familias biológicas.

—¿Y así te convertiste en un sacerdote? ¿Porque tu padre sustituto era uno?

—Sí. Al principio quería ser un jugador de baloncesto, pero no creo que eso fuese lo que Dios tenía en mente para mí, porque detuvo mi crecimiento en un metro ochenta. Estuve un poco desorientado durante un tiempo. Fui a la universidad, me divertí un poco, pero cuando la vida se puso seria decidí dirigirme al seminario. Y así es como llegué aquí.

Parecía que se había saltado algunas partes importantes, pero no quería hacerlo sentir como si lo estuviera sometiendo a un interrogatorio. —En ese caso, ¿cómo es ser un sacerdote? Quiero decir, ¿qué haces cuando no estás predicando los domingos?

—Bueno, en realidad tenemos servicios el sábado por la tarde y el miércoles por la mañana. Así que a veces dirijo esos. Pero tienes razón. El domingo es nuestro gran día.

La forma en que sus ojos se arrugaron en sus esquinas cuando sonrió me hizo sentir una extraña calidez por dentro.

—Bien, pero ¿qué haces un lunes o un jueves?

Él parecía complacido por mi interés en los mundanos deberes diarios de un sacerdote y, a decir verdad, y yo sentía mucha curiosidad.

—Bueno, entreno un equipo de baloncesto para la escuela, y hago mucho papeleo, además tengo que preparar mis sermones. Dirijo varios grupos de estudio de la Biblia, así que también debo prepararme para eso; tenemos una tienda de segunda mano, y una tienda de regalos, las cuales superviso. También he notado que las redes sociales ocupan una buena parte de mi tiempo.

Casi me ahogo con la comida, y tuve que tomar varios sorbos de soda para que bajara por mi garganta. Cuando dejé de toser, pregunté: —¿Redes sociales? ¿Cómo Instagram?

—Sí, esa es en la que peor me va. No soy muy buen fotógrafo y no entiendo todos los filtros, o las cosas que hay que hacer para editar y añadir pies de foto. Pero tenemos una página de Facebook y un Twitter. Soy mejor en esas.

—¿Realmente haces todo eso?

—Por supuesto. Hoy en día eso es parte de lo que tienes que hacer si quieres que la gente vaya a tu iglesia.

—Nunca pensé en eso, pero probablemente sea una buena manera de conectar con la gente.

—Sí, no es algo que hayan cubierto en el seminario, pero descubrí que puedo conectarme de esa manera con muchos de nuestros feligreses y a ellos les gusta saber lo que está pasando. Quieren saber cuándo la tienda de segunda mano tiene alguna oferta, cuándo juega el equipo de baloncesto, o de los otros deportes que tenemos. Doy actualizaciones sobre nuestra planificación de viajes de misión y cosas de ese estilo.

—Es muy interesante, —dije, y lo decía de verdad.

Un cómodo silencio se formó entre nosotros hasta que mi teléfono comenzó a sonar.

Tenía la intención de ignorarlo, pero él dijo: —Puedes atender.

—No, está bien. Pero gracias. Lo estoy pasado bien, Reverendo.

—Llámame Eduardo, —me corrigió—. Me alegro que estuvieras dispuesta a quedarte a cenar. Tenía mucha hambre, pero no quería que pensaras que intentaba manipularte para que tuvieras una cita más larga.

Sacudí la cabeza. —No te preocupes. Ahora tengo un nuevo lugar favorito para conseguir un filete de pollo frito.

—Bien. Realmente disfruté esto…

—Yo también, —dije, saltando de mi asiento. Antes que pudiera volver a invitarme a salir, me incliné y le besé en la mejilla—. Muchas gracias, pero tengo que irme.

Parecía sorprendido y un poco decepcionado, lo que me dijo que mi presentimiento era correcto y que probablemente lo interrumpí antes de que intentara invitarme a otra cita.

Él es lindo y la cita fue divertida, pero yo no tenía tiempo para socializar. Tenía cosas que hacer y no necesitaba distraerme con un chico. Si seguía viéndolo se terminaría sintiendo herido porque no tendría tiempo para él. Eso siempre pasaba con los chicos cuando tenía que trabajar y no podía salir.

Me apresuré a la puerta y me escapé en la pegajosa noche de Nueva Orleans.

7

Chloe

Tarareaba para mí misma mientras amasaba un pan francés. Siempre lo hacía. Hoy se trataba una mediocre versión de la canción de Chris Daughtry “Home”. Un pinchazo en la parte baja de mi espalda me hizo parar lo que estaba haciendo y balancearme sobre mis talones. Era jueves, lo que para mí era como el lunes para la mayoría de la gente, el comienzo de mi semana laboral. Con el cansancio que llevaba encima, no estaba particularmente emocionada de tener que lidiar los próximos cinco días con los borrachos impertinentes que iban al bar por Mardi Grass.

Me limpié la frente con el dorso de la mano, y estaba a punto de empezar a estirar la masa cuando escuché una voz familiar en el frente de la panadería.

—Me alegra tanto que haya podido venir. —Escuché decir a la señora Bain.

La voz era masculina y no podía ubicar bien de quién se trataba, pero me dio curiosidad. Me limpié las manos en la parte delantera de mi delantal y me dirigí casualmente hacia la puerta que separa la cocina de la tienda. Al pasar por allí, me asomé por una ventana redonda en la parte superior.

Era Eduardo.

Dios mío, ¿el hombre me estaba acosando?

Su apariencia me alteró tanto que me detuve frente a la ventana más tiempo del que había previsto. Lo suficiente para que él mirara hacia arriba, me descubriera y le dijera a la señora Bain.

—Ahí está. ¿Le importa si hablo con Chloe?

—Por supuesto, —dijo la Sra. Bain en un tono alegre antes de girar para abrir la puerta y buscarme. Cerró la puerta en forma en la que ambas quedamos a escondidas y siseó—. Que sea rápido. Tienes una docena de panes para meter en el horno en los próximos diez minutos.

—Sí, señora, —respondí, tratando de ser educada cuando lo que realmente quería era cerrarle la puerta en la cara.

Al pasar al área de los clientes, me di cuenta de lo desaliñada que debía verme. Probablemente había harina en mi pelo y mi cara. Mi delantal siempre era un desastre. Desatando el lazo en la espalda y dejándolo a un lado, miré fijamente a mi visitante inesperado.

—Hola. ¿En qué puedo ayudarle esta mañana? —Le hablé como si fuera un extraño. Mantener una distancia cómoda con los clientes era mi especialidad.

—Quería hablar contigo y no has respondido a mis mensajes.

—Lo siento. Se me cayó el teléfono en el inodoro, y no puedo permitirme comprar uno nuevo ahora.

—Eso es una putada.

No esperaba que un lenguaje así saliera de la boca de un sacerdote. Pero, honestamente, nada sobre este hombre era como yo esperaba.

Sus intensos y oscuros ojos se posaron sobre mí con un anhelo y deseo que me resultaba familiar, pero diferente de las miradas que habitualmente recibía de los hombres.

Él tenía un magnetismo que amenazaba con atraerme, pero no podía permitirme el tiempo para tener citas. Sin mencionar las complicaciones que seguramente vendrían por salir con un hombre cuya primera obligación era con un Dios en el que yo no estaba segura de creer, y una congregación que seguramente no me aprobaría.

—¿Qué puedo hacer por ti? —Repetí.

Se balanceó de un pie a otro con más gracia de la que era justa para un hombre. Ahora que lo pienso, sus pestañas también eran demasiado largas. La vida no era justa.

—Quería saber, si es tienes algún tiempo libre este fin de semana y si te gustaría ir a un desfile conmigo.

Había algo tan dulce en la forma anticuada en que me perseguía que removía algo dentro de mí.

Era como un cachorrito con la lengua colgando de su boca jadeando por mi afecto y me sentía como una perra sin corazón por decirle que no.

En estos días la mayoría de los chicos ni siquiera se toman la molestia de cortejar a una chica. Todo se reducía al sexo en el baño, de engancharse y, coño, apenas se molestaban en decirte un “te llamo luego” antes de salir corriendo para no volver a saber nada de ellos.

—Lo siento. No puedo.

—Está bien, —dijo, y si estaba decepcionado hizo un buen trabajo ocultándolo—. Lo entiendo.

Tal vez en otro momento de mi vida no habría declinado su invitación. Parecía un buen tipo y sería un marido maravilloso para alguien. Pero yo no me convertiría en esa afortunada.

La familia, los niños, un marido… ese no era mi sueño. Sé que la mayoría de las chicas de mi edad habrían matado por eso, pero yo tenía sueños diferentes y estaba tan cerca de hacerlos realidad que no podía permitirme una distracción.

La señora Bain regresó de la parte de atrás. —¿Qué podemos hacer por usted hoy, padre?

Quería decir algo, pero temía que ambos estuviéramos en problemas si la señora Bain descubría que él venía sólo para invitarme a salir, y no se me ocurría una excusa.

—Me gustaría pedir una bandeja de pasteles para la misa del miércoles, si es posible, —le dijo Eduardo a la señora Bain, a quien se iluminó la cara con la mención de la palabra “bandeja”. Más pasteles significaban más dinero, y era obvio que a ella le alegraba que él no se detuviera a comprar solo una barra de pan.

—Déjeme tomar la libreta de pedidos y me encargaré de ello, —dijo la señora Bain rebuscando bajo el mostrador.

Con una sonrisa que habría encantado al mismísimo diablo, Eduardo preguntó: —¿Podría Chloe tomar mi pedido? Soy un gran admirador suyo.

La señora Bain se quedó con la boca abierta un minuto antes de tragar con fuerza y entregarme la libreta junto a un bolígrafo. —Por supuesto, —dijo y desapareció en la parte de atrás.

Me reí. —No creo que le haya gustado mucho eso.

Se encogió de hombros. —Está bien. ¿Qué pasteles recomiendas?

—Las magdalenas y los croissants siempre son buenos. Tal vez unas cuantas danesas. ¿Cuándo los servirás? ¿Y para cuántas personas?

—Es para un servicio de café especial después de la celebración del Miércoles de Ceniza. No estoy seguro de cuánta gente, pero supongo que deberíamos planear para cincuenta.

Asentí con la cabeza. —Es mejor que te sobre a qué te falte, así que estima hacia arriba, y en todo caso te pueden quedar para otro día.

Se dio una palmadita en el estómago —Eso es lo último que necesito, añadirle kilómetros extra a mi entrenamiento.

Sonreí al imaginármelo corriendo, y no pude evitar preguntarme cómo era su cuerpo bajo toda esa ropa conservadora. Al fin de cuentas, él había visto el mío…

—¿Alguna vez vas a la iglesia?

Qué aguafiestas. Mis pensamientos sobre su cuerpo desnudo se desvanecieron al instante. —En realidad no.

—Bueno, si alguna vez te apetece ir, nos encantaría que fueras a St. John.

—Gracias.

Terminé el formulario de pedido y le hice saber que podía recogerlo el miércoles por la mañana o el martes por la tarde si lo prefería. Eligió el miércoles, y me pregunté si lo pagaría él mismo o si tenía una cuenta de negocios de la iglesia que usaba.

Últimamente pensaba mucho en asuntos de negocios, ya que planeaba comenzar una empresa propia pronto. Después que la orden se completó parecía dudar en irse, pero me dio las gracias y al salir por la puerta me dio lo que tenía que ser el guiño más sexy que había visto en mi vida. Sus encantos rivalizaban con los de Clark Gable cuando interpretó a Rhett Butler en “Lo que el viento se llevó”, y en contra de mis propios deseos, eso me emocionó.

Pero no tuve mucho tiempo para pensar en ello antes de que la señora Bain irrumpiera desde la puerta trasera. —Vamos, vuelve al trabajo.

Sin decir una palabra, cogí mi delantal, me lo volví a poner y me dirigí a la masa que me esperaba.

La señora Bain me siguió, graznando todo el camino. —No estoy segura de lo que estás haciendo para que un sacerdote venga hasta aquí mostrando interés en ti. Pero no me gusta.

Quería decirle que no era asunto suyo, que me dejara en paz, pero también quería conservar mi trabajo y eso era más importante que defenderme de ella.

—¿Estás saliendo con ese sacerdote? —preguntó incrédula.

Sacudí la cabeza. —Tomé café con él una vez, eso es todo.

La señora Bain parecía consternada. —Chloe, no puedes alentar a ese hombre.

—No lo hago, —dije mientras extendía la masa delante de mí.

—Debe haberse equivocado. Seguramente no sabe que eres una stripper.

Mi cara se calentó. Yo era más que una simple stripper. ¿Por qué nunca veía eso?

—¡Él sabe que soy una stripper!

La expresión de la señora Bain era de horror. —Razón de más para no animarle. No lo quieres en tu conciencia, corrompiendo a un hombre de Dios.

—No lo hago. —Después de eso bajé la cabeza y me concentré en mi trabajo.

No habría más tarareo por el resto del día.

8

Eduardo

El intercomunicador sonó.

Después la visita de Crawford, me encontraba un poco predispuesto cuando se trataba de visitas no programadas a mi oficina.

Estaba tratando de reunir todos los recibos que fueran posibles para ayudar a limpiar mi nombre de los falsos cargos de fraude o malversación de fondos, o lo que sea que el tipo intentaba inventar.

Un descanso podría ser justo lo que necesitaba, así que presioné el botón.

—Sí, Kay…

—No vas a creer esto. —Su voz sonaba temblorosa—. Hay algunas personas aquí con cámaras que quieren hablar contigo. Dicen que lo primero que tenemos que hacer es que firmes un permiso para que te filmen para su programa de televisión.

Una sensación de temor se me metió en la garganta. Era un blanco demasiado pequeño para uno de esos programas de 60 minutos, sin importar lo poderoso que fuera Crawford Banks. No importaba lo mal que pensara que la había cagado. —Me estás tomando el pelo. ¿Qué programa?

Nada en el mundo podría haberme preparado para su respuesta.

—La Tribu de los Barnes.

«La Tribu de los Barnes… Barnes… ¿Por qué me sonaba?»

No veía mucha televisión, y cuando lo hacía era por los deportes, un programa sobre la naturaleza, o un documental en algún canal de historia.

Entonces se me ocurrió. La Tribu de los Barnes era una especie de reality show. Los miembros de esa familia a menudo ilustraban las portadas de las revistas que veía en la caja del supermercado.

Nunca leí nada sobre ellos más allá de los titulares, pero tendrías que estar ciego para no haber visto sus fotos salpicando los tabloides. Hace poco la atractiva hermana de pelo oscuro estuvo en algún tipo de problema, pero no podía recordar qué.

Presionando el botón hablé por el intercomunicador. —Diles que estaré con ellos en un minuto y Kay, ¿podrías por favor venir aquí ahora?

—No es un problema. Ahora mismo voy.

Un segundo después, Kay abrió la puerta, la atravesó y la cerró detrás de ella. Sus ojos eran grandes como platos y sus manos temblaban. —Oh, Dios mío, no puedo creer que Lucinda Barnes esté en nuestra área de recepción.

Sacudí la cabeza. —¿Qué es este programa y qué diablos está pasando? ¿Por qué están aquí?

—Pregunté, pero no me lo dijeron.

—Vale, pero ¿de qué trata el programa?

—Son la familia más famosa de América. Son lo más cercano que tenemos a la realeza.

Sentí algo de repulsión. Imaginar que las estrellas de los reality shows eran lo mejor que teníamos para ofrecer en América me daba un poco de náuseas.

—Quiero decir, su padre Ziggy Barnes era una gran estrella. Murió en un accidente de avión cuando los niños eran pequeños.

Asentí con la cabeza, animándola a seguir hablando.

—Dynassy es un modelo internacional. Todo lo que tiene que hacer es publicar un video en YouTube y en segundos obtendrá un millón de visitas.

—¿En serio?

Kay asintió. —El hermano mayor es un jugador de baloncesto.

—Bien.

Kay continuó.

—Pero no le gusta tanto estar en el programa. En realidad, son los gemelos los que son las grandes estrellas. Ivy y Leo. Ella es una cantante increíble, y él es el mejor músico. Todo el mundo habla siempre de cómo heredó el genio de Ziggy. Y su madre Lucinda, la que está fuera de esta puerta, es su manager; el show está basado en su vida con los niños.

—Entonces, ¿qué tiene que ver esto conmigo? ¿Por qué está ella aquí?

—Intenté averiguarlo, pero no me lo dijeron. Insistieron en que tenía que decírtelo ella misma. No están muy contentos de que hayamos dicho que no a las cámaras.

—Pero eso es ridículo. No tengo razón para estar en un programa cuando no tengo ni idea de lo que pasa, o quiénes son estas personas, o qué quieren de mí.

Kay se encogió de hombros. —Me parece justo. No te culpo.

Ya le había dado muchas largar al asunto, y al dirigirme a la puerta solo quería saber de qué se trataba esta visita.

Abrí la puerta y guie a Kay a través de ella.

—Hola, —le dije al grupo de gente que estaba alrededor de mi oficina.

—¡Eduardo! —Una atractiva mujer de pelo corto y oscuro se acercó a mí, con los brazos extendidos como si quisiera abrazarme.

Me eché para atrás. —¿Sí?

Al notar mi reticencia dejó caer los brazos a su lado. —Soy Lucinda Barnes, y tenemos que hablar.

—Estaré encantado de hablar con usted, —dije educadamente, ignorando a su séquito.

Mantuve la puerta abierta, haciéndole señas a la señora Barnes para que entrara en mi oficina y cerrara la puerta tras nosotros.

Se sentó en la misma silla que ocupó Crawford Banks sólo una semana antes, y yo traté de aplastar la sensación de presentimiento que me invadió.

Lo primero que preguntó fue: —¿Por qué dijiste que no a mis cámaras?

Caminé alrededor del gran escritorio de caoba, usándolo como un escudo entre mi persona y esta desconocida, y me instalé en mi silla.

—No veo ninguna razón para ser filmado. Especialmente cuando no tengo ni idea de lo que vas a filmar.

Ella asintió. —Es justo.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Se trata de tu padre.

—¿Conoces al Reverendo Morley?

—No es él. Tu padre biológico.

El collar alrededor de mi cuello parecía estar cada vez más apretado.

—¿Mi padre biológico?

—Sí. ¿Qué te dijo tu madre sobre él?

Mi pulso se aceleró. —Nada.

—Bueno, tengo razones para creer que tu padre era mi marido.

—¿Tu difunto marido?

—Sí. Creo que eres el hijo del gran Ziggy Barnes.

9

Eduardo

Sentí como si la silla en la que me estaba sentando se hubiese derrumbado y me vi obligado a agarrarme de los lados del escritorio para evitar perder el equilibrio.

—Me gustaría hacer una prueba de ADN para asegurarme, —dijo Lucinda Barnes, que parecía no haber notado el impacto de su anuncio previo.

Traté de tragar, pero mi garganta se sentía como papel de lija.

—¿Estás bien? —preguntó.

Cuando no le respondí, se levantó y corrió a mi lado. Me tocó el hombro y le quité la mano como si se tratara de una serpiente venenosa.

—No le creo. —Era todo lo que se me ocurrió decir.

Sin inmutarse, se dio vuelta y se sentó.

—Tu padre era Ziggy Barnes, la estrella de rock de fama mundial. Incluso un sacerdote debe entender el interés que su posición despertaba en las mujeres. No apreciaba las infidelidades de Ziggy, pero eso venía con el territorio.

Entonces ella se encogió de hombros.

—Está bien. Lo entiendo… estás sorprendido. Pero me gustaría tomar una muestra de tu saliva si no te importa. Así podremos estar seguros.

Me enderecé. —¿Qué sentido tiene esto? ¿Qué te hace pensar que era mi padre?

—El rastro del dinero. Éltrató de ocultarlo, pero contraté a un investigador privado y a un contador forense, que descubrió el fideicomiso que te dejó. Estoy seguro de que así es como se pagó tu educación. ¿Todavía lo tienes? Me imagino que ya se ha revertido a tu nombre…

Sus palabras fueron como una patada en el estómago. Tenía un fondo fiduciario. Mi madre me hizo pensar que estaba financiado por los dueños del rancho en el que trabajaba. Todo este tiempo pensé que me tenían lástima, que eran extraordinariamente generosos. Cada vez que lo cuestionaba, ella o más tarde el reverendo Morley, me hacían sentir como si se tratase de una bendición por la cual debía estar agradecido.

—El ADN es únicamente por razones legales. Ya puedo verlo. Tienes la boca de tu padre. Aparte de eso, debes parecerte a tu madre.

La vanidad se apoderó de mí y le respondí de mala gana.

—Eso es lo que dice la mayoría de la gente. Mi madre era una mujer extraordinariamente hermosa.

—Lamento que haya fallecido.

—Gracias. —Emociones que no entendía bien se agolparon en mi interior y repentinamente comencé a sentirme furioso. No necesitaba la simpatía de esta mujer—. No estoy seguro del motivo por el que me estás contando todo esto.

Sorprendida, respondió: —He venido a ofrecerte tu derecho de nacimiento.

No estaba seguro de lo que significaba, pero no lo quería. Ziggy Barnes había usado y descartado a mi madre, la trató como otra groupie en una larga lista que probablemente alcanzaba los miles. No tenía ni idea de por qué esta mujer quería desenterrar viejas infidelidades de su difunto marido—. Mira, si esto es un truco publicitario para tu programa de televisión, no estoy interesado.

—Bueno, por supuesto que me gustaría que cooperaras en la filmación de nuestro viaje, pero si no lo deseas, yo lo entiendo.

—¿Nuestro viaje? ¿Qué demonios se supone que significa eso?

—Eduardo, eres prácticamente mi carne y mi sangre, un miembro de la familia perdido desde hace mucho tiempo. ¡Estoy aquí para darte la bienvenida al redil!

La miré con incredulidad. Esta mujer estaba loca. ¿Por qué me querría en su familia?, ¿cómo un recordatorio constante de la incapacidad de su difunto marido para mantener sus pantalones abrochados? Estaba seguro que ella podía ver que yo sería como un conejo entre la manada de leones en su opulento mundo.

—Con el debido respeto, ¿por qué cree que me interesaría eso?

Sus negras pestañas de araña revolotearon rápidamente y su mano voló hacia su garganta, ofendida. —Eduardo, habría pensado que la oferta de una familia, cuando no tienes ninguna, habría sido una grata sorpresa. —La mujer estaba tanteando las aguas—. Obviamente me equivoqué.

Una punzada de culpabilidad me hizo vibrar las entrañas. No tenía intención de hacerle daño. Al menos no del todo.

—Tengo una familia.

—¿En serio?

—Mi iglesia es mi familia. —Eso sonaba bien en mi cabeza, pero las palabras se sentían huecas incluso en mis propios oídos.

—No es lo mismo.

Lucinda se levantó y caminó alrededor de mi oficina, deteniéndose para observar las fotografías en la pared, mis certificados de grado, las impresiones religiosas. Cuando llegó a la de María sosteniendo al niño Jesús, ambos rodeados por un halo brillante, se detuvo y se volvió hacia mí.

—Estoy segura que tu madre te quería mucho.

—Así es.

—Y estoy segura que no te querría solo en este mundo, a la deriva, sin una familia a la que llamar tuya.

—Ya te lo he explicado, tengo una familia. El Señor me proporciona todo lo que necesito.

—No niego que creas eso, obispo Soto. Sin embargo, hay lazos terrenales de los que no sabes nada.

—¿Cómo dice?

—Cada hijo de Ziggy Barnes heredará una parte igual de su patrimonio. Aunque elijas una vida de pobreza abyecta para demostrar lo piadoso que eres, debes admitir que esa cantidad de dinero podría hacer mucho bien si estuviera en manos de un hombre cuya misión en la vida es servir al Señor.

¿Ella estaba aquí para darme dinero? Dudaba que cualquier suma viniera sin una plétora de condiciones. La miré en silencio, sintiendo que no había terminado de hablar.

—Vamos. Aquí. —Me dio lo que parecía un gran hisopo—. Desliza esto dentro de tu boca, a lo largo de la parte interior de tu mejilla.

Consideré negarme, pero tenía la impresión que debía tener mucho cuidado al elegir mis batallas con esta mujer. Si mi ADN no coincidía le pondría fin a todas estas tonterías, así que me metí la cosa en la boca y se la devolví.

—Gracias. Además, he hecho algunas averiguaciones, como habrás podido comprobar, y me ha llamado la atención que entrenas un pequeño equipo de baloncesto.

Asentí con la cabeza.

—Debes saber quién es mi hijo.

La miré fijamente. Kay había dicho que jugaba al baloncesto, pero eso no apuntó ningún nombre en mi cabeza.

—Nick Barnes. A menos que te hayas escondido bajo una roca los últimos cinco años, seguro que lo conoces. —Me quedé helado, el reconocimiento inundó mi cerebro. Mi reacción exterior no debe haber sido suficiente buena para ella porque siguió adelante—. Es jugador de baloncesto profesional. Ganó el título de anotador de la temporada pasada y sale en la portada del videojuego Ballers 2K.

Mi corazón se saltó un latido. Claro, había sido fan de Nick Barnes durante años. Lo vi ganar el campeonato universitario cargando a su equipo prácticamente en los hombros. Fui incapaz de sumar dos más dos cuando me mencionó quien era mi padre, y ahora me sentía estúpido por ello. Tal vez había bloqueado la conexión en mi mente porque era demasiado doloroso. Una gran estrella como Nick, por derecho de nacimiento y por su talento, había tenido. Mientras que mi madre y yo no obtuvimos nada.

Como si sintiera mi resentimiento, Lucinda continuó.

—Tu padre no era perfecto, Eduardo. Ningún hombre lo es.

—Bien, —dije—. Digamos que tienes razón y que soy el hijo de Ziggy Barnes. Él está muerto. De ninguna manera va a ser un padre para mí ahora. Lo que no entiendo es… ¿qué quieres tú de mí?

—Quiero que seas mi hijo.

10

Eduardo

—Lo siento, ya tengo una madre, —dije enderezando mi columna.

—No, tú tenías una madre. Y siento mucho tu pérdida, pero eso solo significa que tus hermanos y yo somos la única familia que te queda. Nos gustaría darte la bienvenida para que seas un verdadero Barnes.

—Gracias, pero no gracias. Me va bastante bien por mi cuenta. No necesito que un grupo de famosos me complique las cosas. Estoy seguro de que tienen buenas intenciones, pero mi vida es bastante simple aquí y soy feliz de esa manera.

—No hay nada más espeso que la sangre, Eduardo. Y francamente me sorprende tu juicio prejuicioso.

—¿Mi qué?

—Sé cómo es. Estás juzgando a nuestra familia, a tus hermanos y hermanas, antes de conocerlos. Has decidido que son superficiales porque tienen éxito y ganan mucho dinero.

Ella tenía razón, pero yo no estaba listo para admitirlo, así que aparté la mirada.

—Supongo que te pasa lo mismo. La gente cree saber quién eres por el cuello clerical que llevas puesto. ¿Estoy en lo cierto?

Le di una ligera inclinación de cabeza.

—Creen saberlo todo sobre ti y juzgan en base a tu ropa y tu puesto de trabajo. Eso no es diferente de lo que tu hermana Dynassy debe vivir todos los días con la gente. Asumen que es estúpida e insensible porque es hermosa. —Siguió diciendo—. Te pido que nos des una oportunidad. Ven a California un fin de semana, conócenos, pasa un tiempo con nosotros. No te estoy pidiendo que te mudes allí y si no quieres salir en la televisión no tienes que salir en la televisión. Solo sé que las conexiones familiares son muy importantes, probablemente algunas de las conexiones más importantes que tenemos en este mundo y odiaría verte desperdiciar la oportunidad de tener una familia porque estás siendo obstinado.

Maldición. Ella sonaba igual que mi madre. No exactamente como mi propia madre, pero sí como una madre que regaña a su hijo. Y al igual que cuando mi madre lo hacía cuando más era joven, me resistía a escuchar la verdad en sus palabras.

—Lo pensaré un poco, —dije.

Lucinda se levantó, se metió la bolsa bajo el brazo y dijo: —Es todo lo que puedo pedir.

Luego puso su tarjeta en mi escritorio y salió por la puerta con mi muestra de ADN en la mano.

11

Chloe

Había pasado una semana desde que Eduardo vino a verme a la tienda de la señora Bain. Me encontraba de camino a casa después de una larga noche bailando y trabajando en la panadería. Me dolían los pies, pero al menos pude sobrevivir al caos del Mardi Gras e hice un montón de dinero extra. Estaba a pocas semanas de poder hacer un pago inicial para el lugar de mis sueños, el que se convertiría en mi amada tienda, y cada día que pasaba me emocionaba más.

Soñaba despierta con dejar el bar y decirle a la señora Bain que trabajaría por mi cuenta.

Al doblar la esquina de mi cuadra, saqué mi celular y llamé a mi agente inmobiliario. Saltó el buzón de voz. —Hola Rhonda, soy Chloe. Solo quería que revisaras y vieras si el lugar con la cocina que miramos aún está disponible. Debería poder hacer un contrato de trabajo para el primero del mes que viene. Llámame.

Colgué justo a tiempo para abrir la puerta y entrar en mi apartamento.

En el momento en que entré pude ver que algo era diferente, pero al principio no me di cuenta de lo que era.

Entonces me di cuenta de que no había señales de Tawny.

Su ropa no estaba esparcida por todo el suelo. Su maleta no me bloqueaba el camino.

¿Era posible que decidiese limpiar?

—¿Tawny? —Llamé.

No hubo respuesta.

Solo me llevó un segundo mirar en el dormitorio y el baño para determinar que no estaba allí. Busqué una nota, pero no la encontré.

Tal vez finalmente se mudó con ese barman que había estado viendo. Mi ánimo empezó a subir al darme cuenta de que me iba a devolver mi casa; hasta que me di cuenta que me habría mandado un mensaje de texto, o habría dejado una nota, si ese hubiese sido el caso.

Mis entrañas se apretaron. Dejé mi bolso y las llaves en el sofá, corrí a mi habitación y busqué mi caja de seguridad. La guardaba debajo de una pila de camisetas dobladas en un estante.

Las camisas parecían intactas, pero mi caja de seguridad no estaba allí.

Con el corazón en la garganta, busqué frenéticamente, tirando todo lo que había en cada estante, lanzando los cojines detrás de los muebles, volteando mi colchón. Revisé el congelador.

Miré en todas partes. Porque si seguía buscando no tendría que enfrentarme a lo que poco a poco empezaba a revelarse. Tawny había cogido la caja, y con ella cada dólar que había ahorrado en los últimos años.

Sí, estaba cerrada con llave, pero estaba segura de que una palanca podría abrirla sin problema, y entonces ella sería la orgullosa nueva dueña de quince mil dólares. Devastada, me hundí en el suelo y empecé a llorar. Todo por lo que había trabajado, todos esos hombres sudorosos y asquerosos que prácticamente babeaban encima de mí, que me tocaban, que usaban imágenes mentales de mí a sus pajas, todo eso lo había soportado noche tras noche durante años… y todo había sido en vano.

Dejé que las lágrimas vinieran, y lloré, incluso grité un poco. Gasté media caja de pañuelos desechables. Normalmente no me permitía llorar, pues eso me hacía sentir débil y en mi mundo ser débil no era una opción. Pero ahora, sola en mi asqueroso apartamento, ¿a quién coño le importaba si era débil?

Estaba arruinada.

Lo intenté.

Me atreví a tener sueños y ahora la realidad volvía para morderme el trasero.

Aprendí hace mucho tiempo a no depender de otras personas ya que solo lo te decepcionaban. Pero darme cuenta que no podía ni siquiera confiar en mí misma era devastador.

En ese momento deseé tener a alguien a quien recurrir.

12

Chloe

Me sudaban tanto las palmas de las manos que tuve que limpiármelas con la falda. Habían pasado tres días desde que Tawny se había largado con mi dinero, y me había visto obligada a dirigirme a una tienda de segunda mano para encontrar una falda lo suficientemente larga y elegante para ir al banco. Mi atuendo habitual consistía en vaqueros, faldas más cortas y muchos pantalones rotos. Quería verme lo mejor posible, y escuché que debes verte como lo que quieres ser, no como lo que eras; así que hice lo mejor para cumplir con el papel de dueña de un pequeño negocio.

Sentada frente a mí había una chica que parecía más joven que yo, pero que tenía ropa más bonita y una manicura profesional que me hacía sentarme sobre mis manos para ocultarlas. Uñas como las suyas no eran apropiadas para trabajar en una panadería.

—Señora Malloy, ¿no tiene ningún otro activo, joyas, vehículos, acciones, bonos, bienes raíces?

¿Bienes raíces? ¿Estaba bromeando? A juzgar por su cara, aparentemente no.

Sacudí la cabeza.

—¿Qué tal un co-firmante? ¿Alguien que se encargue de su préstamo en caso de que no pueda hacer sus pagos?

La miré fijamente.

—¿Un marido? ¿O un padre tal vez?

—Escribí casi todo en el formulario. Pensé que podría tener algo para mujeres propietarias de pequeños negocios, algún fondo para emprendedores.

La banquera cruzó sus manos y fingió una mirada de lastima falsa que no había visto más que en las chicas malas de la secundaria. —Lo siento, pero para obtener un préstamo como el que usted está solicitando necesitaríamos algún tipo de garantía, o ya sabe, si tuviera un certificado de depósito de tamaño considerable, tal vez del tamaño del préstamo que está pidiendo, podríamos ser capaces de ayudarle.

«¿Esta perra era idiota? ¡Si tuviera diez mil dólares para poner en un certificado de depósito no necesitaría un préstamo de diez mil dólares!»

Decepcionada, deslicé mi silla hacia atrás y empecé a levantarme. —Gracias de todos modos, —murmuré.

Estaba a punto de salir de su oficina cuando me dijo: —Sabe, podría probar con un kickstarter o una cuenta en GoFundMe. Eso es lo que mucha gente está haciendo en estos días.

No recuerdo haber salido del banco. Todo parecía como si estuviera en un sueño. Las cosas empezaron a volver a su sitio después de haber caminado unas cuantas manzanas.

Tal vez la idea de la chica del banco no era mala. Puede que no fuera tan imbécil después de todo, y ahora me sentía un poco mal por haber pensado eso de ella.

Podría haber valido la pena la humillación de hacerla revisar mi lamentable historial crediticio y financiero por esa pequeña idea. Ella tenía razón. Había visto a gente financiar campañas para todo tipo de cosas… un camión averiado que necesitaba reparación, tratamientos contra el cáncer, ayudar a una banda de secundaria a ir al Desfile de las Rosas, un fondo para la universidad de un niño cuyo padre falleció… la lista seguía y seguía.

Y había oído hablar de gente que financiaba películas a través de kickstarters. Tal vez esa era la manera, pero ¿conocía suficiente gente que quisiera ayudarme a abrir mi panadería? Me había mantenido alejada de Facebook durante los últimos años, no había mantenido contacto con mis amigos del instituto, y apenas hablaba con la gente con la que trabajaba.

La triste constatación que aparecía en mi cerebro fue que había hecho un buen trabajo aislándome.

Entonces se me ocurrió… ¡el obispo!

Tal vez Eduardo conocería a algunas personas, o al menos, podría tener algún consejo.

Recordé lo que Pepper me dijo unos días después de tomar un café con él.

Cuando me preguntó cómo había ido mi cita, le dije que no era para mí.

—¿No es lo suficientemente pervertido para ti? —Pepper asintió con la cabeza como si lo hubiera entendido y luego se rio.

—No, no es eso. No tengo tiempo para un hombre en mi vida, —dije.

—Chica, eres una adicta al trabajo, te lo reconozco. ¿Pero sabes lo que dicen?

Girando los ojos respondí: —No, ¿qué?

—Nadie en su lecho de muerte ha dicho ‘Ojalá hubiera pasado más tiempo trabajando’.

—¿Sí? Bueno, esto no es para siempre. Es solo hasta que ponga en marcha mi panadería.

Pepper sacudió la cabeza. —Y el apuesto sacerdote habrá encontrado a alguien más para entonces. Es una pena, de verdad. Creo que deberías darle una oportunidad.

—Tal vez le dé tu número, —bromeé, y ambos nos reímos.

No estaba segura de qué podría hacer para ayudarme, pero la posibilidad de verlo de nuevo me levantó el ánimo. Sí, había jurado alejarme de él, pero estaba teniendo un momento de debilidad y por mucho que quisiera hacer esto por mi cuenta, era hora de buscar ayuda.

13

Chloe

Al llegar a la iglesia de St. John empecé a preguntarme si mi visita había sido una buena idea o no.

Me puse a dar vueltas alrededor de las inmediaciones por un minuto antes de ver el letrero que decía “Oficinas de la Iglesia”. Vacilé, pero apunté mis pies en esa dirección y me dirigí hacia la puerta. Justo cuando estaba a punto de girar la manilla de la puerta, ésta se abrió y una rubia regordeta salió de ella.

—Oh, perdón, —dijo, casi chocando conmigo—. ¿Puedo ayudarle?

—No estoy segura. Estaba buscando al obispo Soto.

—Su oficina está ahí. —Señaló una puerta interior detrás de ella—. Pero acaba de entrar al santuario por un minuto. Yo iba de camino a almorzar, pero podrías esperarlo aquí… —Parecía que la idea de dejarme sola la ponía nerviosa.

—Me quedaré afuera en el jardín y esperaré a que regrese, —dije—. No tengo prisa y es un día muy bonito.

—Eso suena bien. Pero, ¿estás segura de que no quieres sentarte adentro?

—Absolutamente.

—Está bien. Si pregunta, asegúrate de decirle que lo ofrecí, —dijo ella, caminando hacia su coche que estaba aparcado a unos metros de distancia.

—Seguro que sí, —dije, y la saludé mientras se alejaba.

El tiempo era agradable, pero después de unos diez minutos de estar de pie al sol, me impacienté, me acerqué a la puerta del santuario y la abrí.

Un soplo de aire fresco me golpeó la cara y di un paso adentro dejando que la pesada puerta se cerrara detrás de mí.

El interior del santuario era grande y el techo parecía ser interminable. Mis zapatos chasqueaban en el suelo de piedra, haciendo eco a través del edificio cavernoso.

Consideré llamar, pero el aire se sentía demasiado solemne. El tipo de lugar donde susurrabas.

Los bancos de madera se alineaban a cada lado y el pasillo central conducía a un altar con una pila enorme de flores blancas y adornado con tapices y linos dorados.

Me di la vuelta y me dirigí a la salida, no tenía ninguna razón para estar aquí.

—¿Chloe? —Su voz me detuvo.

—¿Sí? —dije sobre mi hombro, sintiéndome tonta por estar allí. No pertenecía a este lugar

—¿Qué te ha pasado? —Se acercó a mí.

—¿Qué quieres decir?

—No te ves muy bien, y me sorprende verte aquí.

—Mi compañera de cuarto me robó el dinero y desapareció, —le dije.

—¿Tu tarjeta de débito? Probablemente puedas cancelarla.

—No, fue en efectivo. En mi armario. Se lo llevó todo y probablemente se fue de la ciudad.

Su boca se abrió por completo. —¿Efectivo? ¿Cuánto dinero en efectivo?

—Miles. Era el dinero que había ahorrado para poder abrir mi propia pastelería. Así podría dejar de bailar.

Sus ojos se abrieron de par en par. —Oh, Chloe, lo siento mucho.

Me rodeó con sus brazos y me aferré a su abrazo. Mi cuerpo comenzó a temblar de nuevo, pero traté de no volver a llorar.

—Odio preguntar esto, pero ¿por qué no tenías el dinero en un banco?

La rabia se ha disparado dentro de mí. Sabía que esta pregunta surgiría, pero sabía que mi respuesta sonaría estúpida.

—No confío en los bancos, —murmuré. El hecho tácito de haber confiado en un compañero de cuarto ladrón me hizo sentir como una tonta—. Nos quitaron la casa de mi madre cuando era pequeña, y cobran multas y honorarios por las cosas más tontas. Son unos ladrones.

Había que darle crédito por no corregir mi lógica, la cual, a la luz de mi situación actual, resultaba bastante sesgada. Él simplemente me sostuvo.

—Entonces, ¿tenías el dinero en una lata de café o algo así? Eso es mucho dinero.

Me encogí de hombros. —No. Estaba en una caja de seguridad. Mantuve la llave separada. Todavía la tengo. —Me reí de la ironía—. No me va a servir de mucho si no tengo la caja que abre.

Asintió con la cabeza.

—Lo siento mucho, Chloe. El pecado del egoísmo lleva a muchos malos resultados.

—¿Eso es lo que crees que es, egoísmo?

Asintió con la cabeza. —Pensar primero en uno mismo a menudo lleva a dañar a los demás. Así que el dinero se ha ido. ¿Has intentado localizarla? ¿O se lo has dicho a la policía?

—Tienes que estar bromeando. Solo lo negaría.

—Probablemente tengas razón, pero no estaría de más avisar a las autoridades en caso que encontraran el dinero en ella, entonces podrían devolvértelo.

—Tienes razón. Lo haré.

—¿Qué hay de tu familia? ¿Alguno de ellos tiene algo de dinero que puedan prestarte?

La mención de mi familia me trajo un nudo en la garganta. Sacudí la cabeza.

—Mi madre es toda la familia que me queda. Ella y su hermana, pero no tienen dinero. Todas estamos luchando para salir adelante. Mi madre es una de las razones por las que quería tener mi propio negocio, para poder ayudarla. Parece un sueño imposible ahora.

Me acercó a su cuerpo. —Lo siento. Eso tiene que ser muy difícil, y estoy seguro que la extrañas.

—Sí. —Nunca me había quedado tan corta con las palabras. Mi madre había estado enferma durante la última década. Sí, la extrañaba, pero la mujer que era ahora no era la madre a la que extrañaba. Todavía la amaba, pero no era la misma persona. La mayor parte del tiempo ni siquiera me recordaba.

El año pasado me tomé dos semanas de vacaciones para ir a verla, y de los diez días que estuve allí solamente me recordó en uno de ellos. El resto del tiempo pensaba que yo era su hermana, o una vecina. Nuestra relación se había limitado a enviarle dinero. Sus cuidados eran caros y mi tía necesitaba toda la ayuda posible.

—El Alzheimer es una enfermedad devastadora. Por favor, hazme saber si hay algo que pueda hacer.

Era un sentimiento agradable, pero no había nadie que pudiera hacer algo. El Alzheimer era una enfermedad muy mala. Era un infierno tanto para el paciente como para la familia, una broma cruel que me hizo cuestionar mi fe en Dios.

—Gracias.

—Nunca sabemos por qué Dios pone ciertos desafíos en nuestro camino, pero siempre tiene un plan.

Me reí amargamente. —Bueno, últimamente está poniendo piedras en mi camino.

Suspiró. —A veces se siente así, ¿no? Sientes que lo que la vida te lanza es insuperable, o que tu vida es más dura que la de los demás.

—Sí. ¿Por qué? ¿Estoy maldita por la mala suerte?

—Creo que Dios solo nos da lo que podemos manejar. También creo que recompensa a los que perseveran.

—Genial, —dije sin entusiasmo.

—Ven, —dijo, tomando mi mano.

—¿Qué?

Me tiró de la mano.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás.

Demasiado cansada de llorar como para discutir, le permití que me llevara al altar.

Luego me hizo un gesto para que me arrodillara.

Mis rodillas se sentían débiles, facilitándome el trabajo y permitiéndome descender hasta el cojín.

—¿Qué estamos haciendo? —Susurré.

—Vamos a rezar, —dijo parándose frente a mí detrás de la barandilla, mientras colocaba su mano en mi frente.

—Querido Señor, te pido que bendigas a tu hija Chloe. Tú y solo tú puedes aliviar su situación. Te pedimos que estés con ella y su familia mientras sufren en un momento difícil…

Hablaba con una confianza tan sexy que no pude evitar notar que su entrepierna estaba prácticamente en mi cara.

Intenté reprimir una risa, haciéndome sentir como una niña de trece años que luchaba por no reírse en la iglesia. Pero esta vez quería reírme porque sabía lo inapropiado que era que este hombre santo me mojara las bragas.

No creo que se haya dado cuenta, porque siguió rezando, pidiéndole a Dios esto y aquello… todo para mí. Me sentí halagada, aunque sabía que probablemente rezaba así con docenas de personas cada semana. Demonios, ese era su trabajo.

— …Oramos en el nombre de Jesús, amén.

—Amén. —Repetí sin pensar.

Me tomó la mano y me levanté.

De repente nuestras caras se encontraron muy cerca una de la otra, y pude sentir su cálido aliento en mi piel.

—Gracias, —solté, con mi estómago retorciéndose en nudos—. Creo que nunca antes tuve a una persona que rezara por mí.

—Eso es un pecado, —dijo con voz ronca, quitándome el pelo de los ojos antes de darme un beso en la frente.

Un gemido se escapó de mis labios. Normalmente, me esforzaba por ocultar mi atracción por los hombres. Me daba ventaja, pero después de toda la mierda con la que había tenido que lidiar en los últimos días me encontraba en un mal estado emocional, y mis defensas eran prácticamente inexistentes.

—Ven aquí, —dijo, desapareciendo en un corredor adyacente. Imaginé que sería un pasillo trasero utilizado por el coro para moverse sin ser visto por los que estaban sentados en la congregación.

Estaba oscuro y apenas podía ver adónde iba. El único sonido era el chasquido de mis tacones contra el suelo de piedra.

—¿Donde…?

Me agarró de los hombros y me llevó hacia él.

—Chloe. —Fue la única palabra que dijo antes de empezar a besarme.

Sus labios aplastaron los míos, su lengua buscó mi calor.

Me incliné hacia él, rindiéndome.

Todo lo que quería era dejar que este honorable hombre hiciera lo que quisiera conmigo.

Me empujó contra la pared. Su aliento calentó mi cara, y mis rodillas amenazaron con ceder. ¿Qué estaba haciendo? No era así como esperaba que se comportara un sacerdote, especialmente en una iglesia. ¿No le preocupaba que alguien nos viera? Alguien podría entrar en cualquier momento, pero a él no parecía importarle.

Su erección presionaba contra mi pelvis, apuntando como un misil buscando una señal de calor. Protesté sin ganas, pero…

El respondió con besos apasionados sobre mi cuello. Dios, se sentía increíble y no podía evitar imaginarme otros lugares que su boca podría recorrer. Lo acerqué a mí besando su pelo, su cara, todo lo que pude alcanzar.

Nuestros labios se rozaron nuevamente y le dejé reclamar mi boca en la forma en la que resto de mi cuerpo anhelaba ser reclamado. Hambrienta por más de su toque, deseé que no hubiera tanta ropa entre nosotros, que no estuviéramos en un lugar público, por no decir, sagrado.

Una de sus manos subió por mi falda, encontrándose con mi sexo. Hizo un recorrido bajo mis bragas y entró en mí con un dedo.

Conmocionada, siseé: —¿Qué estás haciendo?

—¿Qué crees que estoy haciendo? —me susurró al oído.

—Dios mío, no lo sé. Pero eres un sacerdote, por el amor de Dios.

—Puede que sea un sacerdote, Chloe, pero primero soy un hombre.

Mi respiración rugió en mis oídos, y me sentí un poco mareada. Empecé a protestar más, pero me hizo callar con una mueca.

Tragué grueso y fuérzame aferré a él, mientras me introducía otro dedo y empezaba a follarme con fuerza. Los ruidos de él jugueteando con mi coño mojado me hicieron encoger. ¡Estábamos en una iglesia! Sabía que esto estaba mal pero de alguna manera también lo hacía más excitante.

Mis ojos se mantuvieron cerrados la mayor parte del tiempo, pero al abrirlos noté que las velas del lugar parpadeaban, creando sombras danzantes en las paredes.

Mi conciencia se inmiscuyó, castigándome por tener este comportamiento en una iglesia. ¿Tenía algún tipo de racha autodestructiva? Cuando vine aquí, no esperaba que el obispo me hiciera esto en el santuario de la iglesia.

Sin embargo, él había intentado decirme que había más en el que su posición clerical, y estaba empezando a entender lo que quería decir con eso mientras me aferraba a su cuerpo, mi coño palpitaba por la necesidad.

Las puntas de sus dedos presionaron sobre mi punto G, y solté un gemido, sintiendo como si hubiera encontrado un botón mágico. Entonces lo hizo de nuevo, pasando sus dedos una y otra vez por ese punto especial mientras me trabajaba el coño con su sorprendente y talentosa mano. Antes de darme cuenta, mis piernas temblaban y el éxtasis me envolvía. Gemí en voz alta y él me cayó con una mano sobre mi boca. Me lanzó una advertencia y su mano continuó trabajando con fervor.

Me habría hundido en el suelo si no me hubiera tenido atrapada entre la pared de piedra y su cuerpo. El orgasmo que me había exprimido fue tan intenso que estaba jadeando.

Me abrazó con fuerza al detenerse. —Maldita sea, te deseo, Chloe, —gruñó—. Te deseo más de lo que puedes imaginar.

A medida que la neblina de mi mente se disipaba, empecé a descifrar sus palabras. —¿Oh, así que quieres decir que… no puedes?

Con un suspiro de frustración me liberó y dio un paso atrás. Sentí su ausencia de forma aguda cuando dejó de tocarme. Mis brazos deseaban tenerlo de vuelta entre ellos, y me sorprendió que mi deseo superara mi vergüenza.

Solo quería más.

—No. No fuera de los lazos del matrimonio.

Una sonrisa débil cruzó mi cara. —Así que tienes límites.

—Por supuesto que tengo límites, —dijo—. Soy un sacerdote, juré defender la ley de Dios.

—¿Qué fue esto que acaba de pasar entonces? —repliqué, pero tan pronto dije esas palabras deseé recogerlas. La mirada torturada en su cara solo empeoró las cosas.

Gimió, frotándose la barba: —Tengo mis propias luchas, como cualquier hombre. No soy un santo. —Movió la cabeza—. Lo siento. Me dejé llevar. No debería haber…

Este lado caliente y carnal del obispo Soto me intrigó. No había nada más sexy que la fruta prohibida.

Eso era todo lo que pasaba; no podía tenerme, por lo tanto, me quería.

Y se suponía que no debía, haciéndolo más atractivo.

Pero toda la química del mundo no podría haberme preparado para lo que dijo a continuación.

Tomando mi cara en sus manos, dijo: —Chloe, cariño, sé cómo resolver nuestros problemas.

—Sí, ¿cómo es eso?

—Cásate conmigo.

14

Eduardo

La pobre chica parecía un ciervo encandilado por las luces de un auto luego de escuchar mi propuesta. Nunca pensé que haría algo así. Era del tipo de reservar el restaurante favorito de mi amada, elegir el anillo perfecto, tal vez incluso contratar un cuarteto de cuerdas para acompañar mi bien ensayada declaración de amor.

Pero no fue así como sucedió.

No, dejé que mi polla hablara por impulso. Por primera vez en mi vida, en realidad. La mayoría de los chicos lo hacían todo el tiempo. Vi a mis amigos perder la cabeza por las chicas y hacer cosas estúpidas desde la secundaria.

Pasé horas escuchando los problemas de los feligreses que hacían lo mismo. Aquellos que tomaban malas decisiones, se alejaban de sus esposas e incluso cometían crímenes, todo porque dejaron que una mujer nublara su juicio con lujuria. Ahora había llegado mi turno.

Incluso cuando lo vi venir, no pude detenerlo.

Quería a Chloe Thomas, y estaba desesperado por tenerla. No quería nada más que enterrar mi desatendida polla dentro de ella y hacerla mía cada noche hasta el fin de los tiempos.

Sabía que nunca sería la típica esposa de un predicador. Pero, ¿era un requisito? ¿Tenía que sentar cabeza con una mujer estirada, elegante y apropiada solo porque era lo que se esperaba de mí?

Por lo general no era alguien que se opusiera a las reglas. Hacía mi mayor esfuerzo para obedecer los diez mandamientos. Creía en todo lo que era correcto y santo, abogaba por los oprimidos, defendía al hombre indefenso. Trabajaba para alimentar a los pobres y guiar a los que necesitaban consejo. Mi vida estaba dedicada al servicio de los demás… así que, ¿por qué no podía tener lo único que deseaba? Una mujer que me hacía sentir vivo.

Estaba bastante seguro que Jesús sintió algo similar por María Magdalena. Habría entendido la sed de otro hombre por la compañía humana, haciendo que su corazón cobrara vida. ¿No sería mejor sacerdote si esas necesidades se aplacaran? ¿Si me sintiera realizado? ¿Cómo iba a servir vino si la botella estaba vacía? ¿No tendría más para dar si mi corazón estuviera lleno?

Estaba poniendo excusas, lo sabía, pero me aferré a ellas. Chloe se había convertido en un símbolo de todo lo que era fuerte, salvaje, libre, y acababa de demostrar que era incapaz de controlar mi lujuria cuando se trataba de ella. Tenía que tenerla, por cualquier medio necesario, y sabía que para poder vivir conmigo mismo tenía que estar dentro de los lazos del matrimonio.

Para mi gran decepción, ella no se sentía de la misma manera. No se confundan, creo que ella me hubiera permitido hacerla mía. Se habría rendido a la pura atracción animal que se desató entre nosotros, pero eso no era lo que yo le pedía y allí estaba el problema. Me miró con ojos incrédulos, con su pelo revuelto por el orgasmo que acababa de sacudir su cuerpo.

Verla correrse así solo alimentó mi deseo de poseerla, e hizo que mi polla se volviera tan dura como el acero.

—No puedo casarme contigo, —dijo, solo que había elegido no escuchar.

—Lo harás, —respondí simplemente—. No puedo pasar otro día sin ti. Tengo que hacerte mía. Puedes notarlo, es evidente. Seguro que sientes lo mismo.

—Mira, fue divertido y todo eso, pero no quiero casarme con nadie.

Me quedé en silencio, la soledad de sus palabras se filtró en mi médula, luchando contra una desesperación tan profunda que amenazaba con quebrarme.

—Disfruto de tu compañía, Eduardo. Me atraes, pero queremos cosas diferentes. Ahora estoy centrada en mi negocio. Eso es todo lo que me importa por el momento. No puedo ser la esposa de alguien, mucho menos la esposa de un sacerdote.

—No tiene por qué afectar a tu trabajo. Puedes hacer ambas cosas.

Sacudió la cabeza, y mi estómago se sintió como si se estuviera pudriendo.

—No hay reglas sobre ser la esposa de un sacerdote. Es legal. De hecho, es preferible que un sacerdote tenga una compañera. El Señor no quiso que camináramos solos.

—¿Ves? No sé nada de eso…

La tomé en mis brazos. Sé que estabas destinada a mí. Lo he sabido desde el momento en que te vi. Eres todo lo que me falta, la llama de mi leña, el oxígeno para mis pulmones.

Me devolvió el abrazo, sin hablar, y me pregunté si había llegado a ella.

—Lo siento, pero no puedo, —dijo, besándome en la mejilla antes de irse, dejándome solo.

La luz parpadeante de las velas parecía burlarse de mí.

Pasé mi vida adulta dando a los demás.

Como un niño petulante, quería que fuera mi turno.

Me arreglé la camisa. Había sido una tontería pensar que podría tener una mujer como Chloe.

Las mujeres feroces e independientes de hoy en día no querían a un hombre al que veían como aburrido y tradicional. Un hombre que había comprometido su vida al sacerdocio no era un hombre que pudiera comprometerse con ellas, al menos eso es lo que pensaban.

Por supuesto que había las usuales candidatas a esposa de predicador. Me traían guisos, coqueteaban conmigo en los servicios posteriores, y se desesperaban por hacer caso a cualquier idea que surgiera, pero me dejaban frío.

No deseaba una compañera aduladora que también estuviera comprometida con la iglesia. Que Dios me perdone, yo quería lo contrario. Quería una chica cruda y sucia que me desafiara cada día de mi vida.

Que el Señor me ayude, quería una pecadora a la que pudiera salvar.

Alguien que podría salvarme a cambio.

Quería a Chloe Thomas.

Y maldita sea, iba a tenerla.

15

Chloe

Todavía me temblaban las piernas al llegar a mi apartamento. Me dejé caer en el sofá desnudo con los muelles abultados, preguntándome cómo me había mezclado con un sacerdote.

Claro, era muy sexy, y como no era católico no había hecho voto de celibato, pero aun así hablaba de una relación sin salida.

¿De dónde había sacado la idea del matrimonio? ¿Iba a casarse con todas las mujeres con las que le apeteciera follar? Eso parecía una forma ridícula de tener citas. ¿Estuvo casado alguna vez? ¿Podrían divorciarse los sacerdotes? Probablemente no, pero seguro que conocía el cuerpo de una mujer, eso me sorprendió.

Me tomé la noche libre, y después de la siesta me reuní con Pepper para cenar en el nuevo restaurante de fusión de sus padres.

Después de tomar los primeros sorbos de nuestros cócteles, estallé, —Así que, ¿quieres escuchar algo loco?

—Conociste a un tipo.

—Más o menos. —No iba a delatarlo y contarle la loca química entre Eduardo y yo, o cómo nos encontramos en una posición comprometedora en el santuario de la iglesia. Ella lo conocía como el obispo de su iglesia, por el amor de Dios. ¡Pero tenía que decírselo a alguien!

—Dispara, —Pepper presionó.

—Bien. Entonces, me lo han propuesto.

—¿Quieres decir que alguien quiere casarse contigo? —Pepper parecía alarmada.

—¿Es tan difícil de creer? —Pregunté a la defensiva.

—No, no es eso. Es sólo que no sabía que estabas saliendo con alguien.

—En realidad no estamos saliendo. —Me mordisqueé el labio inferior.

—No te sigo. ¿Qué apuro tiene? ¿Necesita una residencia permanente? —Pregunto, actuando como si estuviera hablando en chino.

—Supongo que es porque está ansioso por consumar el matrimonio. —Me sonrojé.

Sus ojos abrieron. —Apuesto a que sé quién es.

Traté de no sonreír, pero no pude evitarlo. —El obispo Soto.

—¡Oh, Dios mío! —Chilló—. ¡Nuestro sacerdote está cachondo por ti!

Tomó un sorbo de su bebida. —No sé si eso es adorable o repugnante.

Hice una cara.

—Ambos, —decidió—. Bueno, él está sexy. No creo que ninguna mujer pueda perderse esa información sobre él. ¿Es pervertido?

—¡Pepper! No lo sé. —Pero un cosquilleo dentro de mí dijo que podría serlo.

—Bueno, si estás considerando casarte con él, te sugiero que lo averigües.

—No me voy a casar con él.

—¿Lo amas? —preguntó Pepper.

—Apenas lo conozco.

—Eso podría no importar.

Resoplé. —Eso es ridículo.

—No. Hay investigaciones que sugieren que los matrimonios arreglados son más exitosos que los que la gente elige por sí misma.

—¿En serio? Eso no suena bien.

—Es verdad.

—Entonces, ¿qué significa eso? ¿Que los humanos son demasiado tontos para elegir la pareja adecuada para ellos?

—O que puedes llegar a amar a alguien, sin importar tu atracción inicial. Pero seguramente te sientes atraída por él. Quiero decir, te corre sangre en las venas, ¿verdad?

Asentí con la cabeza. —Es muy atractivo, y la química entre nosotros… bueno, la química no es el problema.

—¿Y te gusta? ¿Se llevan bien?

Me encogí de hombros. —Supongo que sí. Tiene mucho que ofrecer, pero no me imagino como la esposa de un sacerdote. Quiero decir, ¿tú puedes?

Pepper sacudió la cabeza. —Pero es un mundo nuevo. La gente no tiene palos en el culo como hace unos años, ahora se trata de aceptar a todos. Tal vez eso sea bueno para ti.

—Bueno, no va a suceder.

—Oh, Chloe, dale una oportunidad al tipo. Creo que es muy romántico que quiera casarse contigo. La mayoría de los hombres de hoy en día sólo quieren encontrarte en una aplicación, follarte en su coche y terminar antes de ir a ver un partido con sus amigos. Al menos tienes un hombre que te respeta, que te quiere a ti, y no sólo a tu coño.

Ella tenía razón en eso. Las citas se había convertido en un un pretexto para follar, y no había ningún romance en eso.

—Tal vez podrían conocerse mejor. Asegurarse de que están en la misma página, ver si quieren las mismas cosas. Quiero decir, ¿él quiere hijos? ¿y tú?

Aunque no lo habíamos discutido, imaginé que Eduardo querría tener hijos. Todo lo que tenías que hacer era verlo con los niños que entrenaba para saber eso. Nadie se apuntaba a un trabajo así a menos que le gustaran los niños.

¿Yo? Nunca me imaginé con niños en mi futuro. No era que tuviera aversión a ellos… solo que estaba completamente centrada en mi carrera, y no quería dejar eso de lado para tener hijos.

Tuvimos una cena deliciosa que me dejó llena. Pepper y yo prometimos volver a vernos pronto, y nos fuimos por caminos separados. De camino a casa me encontré pensando en las cosas que dijo sobre Eduardo.

Tal vez mi amiga tenía razón y necesitaba conocerlo mejor antes de descartarlo por completo.

Una bombilla se iluminó de golpe en mi cabeza.

¿No me había preguntado la rubia del banco si tenía un marido que pudiera firmar mi préstamo?

Apuesto a que Eduardo tenía un historial crediticio impecable…

Antes de irme a la cama le envié un mensaje de texto.

—¿Podemos hablar?

16

Chloe

—Si vamos a casarnos, hay algunas cosas de ti que creo que debería saber. —Al día siguiente me dirigí a la oficina de Eduardo para negociar su oferta de matrimonio. Caminé de un lado a otro, mientras él se apoyaba en su escritorio con una mirada divertida.

—Suena razonable, —estuvo de acuerdo—. Dispara.

—¿Eres virgen?

Sacudió la cabeza y yo me reí. —La trama se complica. ¿Quieres hablarme de eso?

Ni siquiera se sonrojó. —No siempre fui un sacerdote, Chloe. De hecho, creo que, como mi esposa, apreciarás lo hábil que soy para complacer a una mujer.

Me tragué mis palabras. Era obvio que quería ponerme nerviosa y estaba funcionando. La forma en que hablaba de complacer a una mujer, mirándome directamente a los ojos, haciéndome saber que sabía exactamente cómo follar y follar bien, hizo que me mojara y perdiera el hilo de mis pensamientos.

Había algo en tener un sacerdote hablando de sexo conmigo que me excitaba diez veces más que si hubiera sido cualquier otro hombre. O tal vez era solo él quien me ponía tan nerviosa. De cualquier manera, me destrozó.

—¿Cómo sabes tanto sobre eso? —No pude evitar preguntar.

—Estoy bastante interesado en el sexo, —dijo con naturalidad.

—¿No es un poco raro para alguien en tu línea de trabajo?

—No lo creo. El Señor creó el sexo. Dudo que lo hubiera hecho si no tuviera la intención de que lo disfrutáramos.

—Pero hay sexo, y hay sexo.

No fui muy elocuente, pero parecía entenderme, porque se inclinó y me susurró diabólicamente al oído: —Soy consciente de ello.

Mi corazón se saltó un latido y forcé mi boca abierta a cerrarse. Entonces me aclaré la garganta. —No estás esperando niños de inmediato, ¿verdad?

—No, —dijo en un tono condescendiente—. Sé que quieres centrarte en tu carrera.

Me lo estaba poniendo demasiado fácil. Había una trampa en algún lugar e iba a encontrarla. Frustrada, le pregunté: —¿Así que te parece bien no tener hijos? Me resulta difícil de creer.

—Me gusta la idea de ser padre algún día, pero no veo razón para apresurar las cosas.

—¿Y si nunca quiero tener hijos?

—¿Es así como te sientes? ¿Como si estuvieras segura de que nunca querrás hijos?

Di un pisotón. —Ese no es el punto.

—Chloe, no podemos planear nuestra vida con todo detalle para los próximos veinte o treinta años. Dios tiene una forma de guiarnos en la dirección que debemos seguir.

—Pero, no sé si creo eso.

—¿Alguna vez has oído a la gente decir que la vida es lo que sucede mientras haces otros planes?

Asentí con la cabeza.

Se encogió de hombros. —Es algo así. No tenemos que saber las respuestas a cada pregunta ahora mismo. Todo lo que tienes que saber es que te quiero y quiero ser tu marido. Sé que no me amas… todavía. Pero me gusta pensar que hay una posibilidad de que llegues a hacerlo.

Una aguda punzada de culpa me apuñaló en las tripas. ¿Cómo podría aprovecharme de este hombre? Era tan puro, tan bueno, tan amable, y yo sólo quería un certificado de matrimonio y su crédito para poder obtener un préstamo. Se merecía a alguien con más carácter que yo.

—No lo sé. Me siento mal…

—Entiendo que me estoy arriesgando. Pero esa es mi decisión, Chloe. Quiero alguien con quien compartir mi vida, alguien a quien pueda cuidar, alguien que sea mi pareja, y quiero que esa persona seas tú. Si no te gusta pasar tiempo conmigo, si no te imaginas viviendo conmigo, durmiendo conmigo, entonces di que no. Pero si quieres darnos una oportunidad, que espero lo hagas, creo que seremos felices juntos.

Toda esta charla de intimidad me estaba haciendo sentir incómoda. Así que decidí cambiar el tema a algo con lo que pudiera lidiar. —Entonces, ¿el sexo está permitido?

—Oh, definitivamente. Pero también lo está mi ayuda para conseguir un préstamo para tu pastelería.

La forma en que me agrupó teniendo sexo con él a la transacción bancaría hizo que la situación se sintiera similar a la prostitución. Consideré mencionarlo, pero había oído a muchos hombres a lo largo de los años decir que cuando se casaron definitivamente pagaron por ello.

En muchos sentidos el sexo era sólo una especie de moneda en las relaciones, y yo era demasiado mundana para pretender lo contrario.

—Y si digo que sí, ¿cuál es el siguiente paso?

—Haré que mi secretaria Kay haga algunos arreglos, y tendremos una boda.

—Espera, ¿de verdad quieres una boda? ¿No te alcanza con ir con el juez de paz al tribunal?

—Chloe, soy el rector de una iglesia. No creo que a mi congregación le hiciera muy feliz si me escapara y me casara sin que ellos formaran parte de eso.

Dudé. —Así que no solo una boda, sino una boda por la iglesia,

Empezó a poner los ojos en blanco, pero se detuvo. Respirando profundamente, me recordó, —Chloe, soy un sacerdote. Deberíamos casarnos por la iglesia. —Me tomó las manos en las suyas—. Va a tomar un poco de tiempo acostumbrarse.

Eso era un eufemismo.

Él sonrió. —Lo entiendo. Será un ajuste para todos nosotros.

Y tenía la sensación que no solo se refería a él y a mí, sino también a su congregación.

—No sé si podré ser buena en el rol de esposa de un reverendo. No me imagino dirigiendo un estudio bíblico y dirigiendo proyectos de la iglesia y cosas así.

—Ya tienes dominado el tema de la venta de pasteles, —bromeó.

Hice una cara.

—Está bien. Solo sé tú misma y todo estará bien. La iglesia es tolerante con las mujeres y los diversos papeles que desempeñan. He conocido a varios sacerdotes cuyas esposas tienen carreras de alto poder y no están muy involucradas en su congregación.

—Sí, pero apuesto a que a algunas personas no les gusta eso.

Me apretó la mano. —No puedes complacer a toda la gente todo el tiempo. De hecho, no hay una mujer con la que pueda casarme que todos amen, pero esta es mi elección, no la de ellos.

Busqué en su cara algo que dijera que todo esto era demasiado bueno para ser verdad, pero Eduardo era el hombre más serio que había conocido y lo que describía me sonaba perfectamente razonable.

¿Quién sabe? Tal vez nuestro matrimonio duraría.

Pero no estaba segura de poder llegar a amar a alguien.

Había cerrado mi corazón tan firmemente que tal vez nunca se abriera, pero si iba a darle una oportunidad alguien, ¿por qué no dársela a él?

Le devolví el apretón, esperando que algo de su confianza se transfiriera a mí.

—Está bien, —dije—. Hagámoslo.

Sus ojos se iluminaron cuando me levantó y me dio vueltas.

Cuando me bajó, continuó diciendo: —No te arrepentirás de esto, Chloe. Te prometo que pasaré el resto de mi vida haciendo realidad tus sueños.

No pude evitar devolverle la sonrisa. —Si tú lo dices.

—Sí, lo hago —dijo. Y luego me besó.

17

Eduardo

Le informé a la congregación sobre la boda durante los servicios de la semana. Enviamos rápidas invitaciones nocturnas a la madre de Chloe y algunos viejos amigos míos, pero la mayor parte de nuestra boda sería presenciada por miembros de mi congregación y algunos de los amigos de Chloe.

Kay escogió las flores, una bonita combinación primaveral que me pareció adecuada. A ella le sorprendió que Chloe no tuviera nada que decir al respecto, pero yo sabía que mi futura esposa tenía otras cosas en mente además de leer las revistas de bodas.

La soprano estrella del coro de la iglesia se ofreció a cantar el Ave María para la procesión, y el organista tocaría el Canon de Pachelbel mientras Chloe caminaba por el pasillo.

Lo más importante para mí fue que el hombre que había sido un padre mientras crecía, el reverendo Morley, accedió a oficiar nuestra ceremonia. Él y su esposa Sue volaron desde Virginia justo a tiempo para la cena de ensayo que tuvo lugar la noche anterior. Nunca me sentí más orgulloso que cuando les presenté a Chloe.

Tras la revelación de Lucinda Barnes, llamé al reverendo Morley y lo acusé de ocultarme esta información. Insistió en que no tenía ni idea de quién era mi verdadero padre, y dijo que solo estaba al tanto de la existencia de un benefactor cuya identidad siempre se le había ocultado.

Mi madre debía saber quién era mi padre y de dónde venía el dinero pero, desde su muerte, las únicas personas a las que podía atacar eran los Morley. Sabía que no estaba bien, pero estaba enfadado y herido por la mentira de mi madre.

Invitarlos a la boda era mi forma de arreglar las cosas y por fortuna no eran el tipo de personas que guardaran rencor. De hecho, estaban encantados de asistir a mi boda.

—Eduardo, no tenía ni idea de que estuvieras viendo a alguien, —dijo Sue Morley cuando los recogí en el aeropuerto.

—Todo fue muy repentino, —dije.

—Bueno, no podemos esperar a conocerla. Debe ser una mujer muy joven para haberte impresionado tan rápidamente, —dijo el reverendo Morley.

Lo había hecho, aunque no de la manera que él creía.

Chloe había despertado un lado de mí que había encerrado por la culpa y por una necesidad equivocada de castigarme. Ella me hizo darme cuenta de que estaba vivo y de que era hora de empezar a vivir.

Si dijera que no tenía dudas en los días previos a la boda, estaría mintiendo. Una voz en el fondo de mi mente intentó advertirme que la lujuria no era el cimiento sobre el que debía construir un matrimonio, pero la ignoré firmemente y abracé mi impulsividad con todo mi ser. Chloe y yo podríamos no tener una relación a largo plazo en la que basarnos, pero estaba convencido en mi capacidad para reconocer qué era lo mejor para mí.

Y era ella.

Le daría el dinero que necesitaba para abrir su panadería una vez que nos casáramos. Ella pensaba que era un préstamo bancario, y eso estaba bien. No era importante para ella saber que era de mi fideicomiso. Podía devolverlo cuando su negocio fuera rentable, y sabía que iba a serlo.

Estaba convencido que viviríamos felices para siempre.

Se me apretó el pecho cuando me acerqué al altar y me volví para verla caminar hacia mí por el pasillo luciendo ese vestido blanco, y no pude imaginarme sentir más amor por otra persona que el que sentí en ese momento. Ella era una visión, la chica más hermosa que jamás había visto, con una pequeña corona de perlas en la cabeza y sus grandes ojos marrones mirándome como si yo tuviera las llaves de las estrellas.

Sabía que se iba a ver bien, pero no tenía idea de que me derretiría así.

Gracias a Dios que habíamos contratado a un fotógrafo, porque quería recordar siempre ese momento.

—Repite después de mí, —anunció el reverendo Morley—. Con este anillo, yo te desposo.

—Con este anillo, te desposo… —Dije, deslizando el anillo en su delicado dedo.

Sentí como si estuviera completando algo importante.

Tenía un trabajo que me encantaba, una vocación que me daba una gran satisfacción. Había espacio para el crecimiento constante que anhelaba, pero lo que había faltado en mi vida durante los últimos años era la compañía de una pareja.

Miré su encantadora cara, convencido de que podía traerle felicidad.

Juré hacer todo lo que estuviera en mi poder para hacer realidad los sueños de mi nueva esposa.

Después de la ceremonia, tuvimos una sencilla recepción en el salón parroquial con café y postres de la panadería de la señora Bain, así como un modesto pastel.

No fue un evento elegante, pero esperaba compensarla en nuestra luna de miel.

Después de cortar el pastel, Chloe y yo sonreímos para la cámara fingiendo darnos un beso. —Tengo una sorpresa para ti esta noche, —le susurré al oído.

—¿De verdad? —Se rio nerviosamente—. Pensé que nos solo nos prepararíamos para irnos de luna de miel mañana.

—Me doy cuenta que vamos a estar agotados, pero quería llevarte a una buena cena. He reservado un comedor privado en Evangeline.

—¿Evangeline?

—Sí, ¿has comido allí antes?

Sacudió la cabeza. —Solía trabajar en algunos de los restaurantes de los Thibodeaux, pero nunca estuve allí. Nunca he podido permitírmelo a decir verdad, pero siempre quise ir. —La apreciación en su cara me dijo que había tomado la decisión correcta.

Me calentó el corazón poder hacer algo bueno por ella, y me alegró que nuestro matrimonio empezara bien.

Cuando la recepción terminó, Kay y algunas otras señoras de la iglesia insistieron en limpiar. —Tú y Chloe pónganse al día con los Morley. Nos encargaremos de todo eso.

Chloe inmediatamente se quitó los zapatos. Sue sonrió e hizo lo mismo.

—Elegí una bueno, ¿no? —Le pregunté a los Morley, sonriendo a mi novia.

Chloe se sonrojó, pero parecía disfrutar de la atención.

—Nunca tuvimos ninguna duda, —dijo el reverendo Morley—. Y estoy tan contento de poder estar aquí.

—Sí, no nos habríamos perdido esto por nada del mundo, —dijo la señora Morley—. Fred ha estado algo molesto desde ese asunto con esa mujer Barnes. Es maravilloso que esto sirviera para arreglar las cosas.

Ignoré la mirada de Chloe. —No podía imaginar casarme sin que ustedes dos estuvieran aquí.

—Tampoco podíamos hacerlo. Y Chloe, siento mucho que tu madre no pueda estar aquí con nosotros hoy, pero estoy seguro de que está pensando en ti.

—Ella está con nosotros en espíritu, —dijo Chloe y puse mi brazo alrededor de su hombro y besé la parte superior de su cabeza. Tuvo que ser difícil para ella no tener familia que la viera casarse, pero me alegró que sus amigos pudieran venir.

Atendimos las visitas durante una hora más o menos, y luego les dijimos adiós.

Chloe se cambió su vestido de novia por unos vaqueros y una camisa antes de caminar juntos, llevando algunos de los regalos de boda que la gente trajo a la ceremonia en el de jardín detrás de la iglesia donde yo vivía.

—¿Es raro que vivas aquí conmigo? —Pregunté. Era la única cosa que no habíamos resuelto exactamente en nuestras negociaciones pre-matrimoniales.

—Más o menos. —Hizo una cara.

—Eso es lo que pensé. —La cabaña era el lugar perfecto para un sacerdote soltero, pero sentí que Chloe y yo disfrutaríamos de vivir en el lugar que eligiéramos juntos.

—Cuando volvamos de Hawaii, empezaremos a buscar un nuevo lugar. Una de mis feligresas es agente inmobiliario y estoy seguro de que podemos conseguir que nos muestre algunos lugares que te gustaren.

—Estoy lista para salir de ese basurero en el que he estado viviendo, —dijo.

—Entonces, ¿esto servirá por ahora?

Caminó por la sala de estar hacia el dormitorio como si hubiera estado aquí docenas de veces. Dejó los regalos en una cómoda y se desplomó sobre la cama. Su pelo cayó sobre su cara como una fregona. Incapaz de ayudarme a mí mismo, me senté en la cama y empujé su pelo a un lado.

—Esto está bien, —murmuró antes de caer en un sueño profundo.

Yo también estaba cansado. Había sido un día largo y maravilloso, pero no me atrevía a cerrar los ojos por miedo a despertarme y que todo fuera un sueño. Que Chloe se fuera y que yo volviera a estar solo.

Así que me ocupé de hacer cosas en la casa. Lavé algunos platos, lavé un montón de ropa y me aseguré de tener todo listo para nuestro viaje a la mañana siguiente. Me ocupé de la facturación anticipada de nuestro vuelo por Internet, cargué todos los teléfonos y aparatos que pude encontrar. Finalmente, me acosté a su lado y escuché su respiración.

Después de un rato traté de despertarla para ir a cenar, pero cuando no quiso moverse, salí y pedí le pedí al restaurante que nos hiciera la comida para llevar.

Muchos organizadores de bodas en la iglesia me dijeron que el día especial de una persona era posiblemente el más agotador de su vida. Una señora dijo que muchas novias se excitaban tanto por la gran noche de bodas que terminaban cayendo dormidas antes de llegar.

Me imaginé que eso era lo que le pasaba, así que dejé que se durmiera.

Pero cuando volví a casa con la cena e intenté despertarla, su piel se sentía como si estuviera en llamas.

—¿Chloe? —Sacudí su hombro

—¿Hmm? —Murmuró, pero eso fue todo lo que pude sacarle.

—Chloe, creo que tienes fiebre. Vamos a sentarte y a darte un poco de ibuprofeno.

Le traje un vaso de agua y dos pastillas.

—Nos conseguí algo de cena, —dije, prácticamente forzando la medicina en ella.

Se las arregló para comer unos bocados con los ojos aún cerrados, susurrando un gracias apresurado antes de caer de nuevo y se volverse a dormir.

Bueno, no era así como imaginaba mi noche de bodas, pensé mientras iba al baño, saqué un trapo del armario y le eché agua fría. Lo escurrí en el lavabo antes de volver al dormitorio y colocárselo en su frente como mi madre hacía conmigo cuando era pequeño.

Sin saber qué más hacer, volví a la sala, prendí el televisor, me senté, hice clic en ESPN y me comí mi cena. Puse la de ella en el refrigerador.

Comencé a buscar en los canales hasta que encontré un juego de baloncesto. La Fiebre de Fresno contra los Tigres de Tennessee. Era la primera vez que veía jugar a Nick Barnes desde que descubrí que podría ser mi hermano. Hizo que ver el partido pareciera algo surrealista.

No pude evitar pensar en qué habría pasado si…

¿Y si Nick y yo hubiéramos crecido juntos jugando al baloncesto? Parecía descabellado que mi madre fuera un sucio secreto escondido en un rancho donde nunca pudiera molestar a los hijos legítimos de Barnes. Pero, ¿y si hubiéramos crecido juntos o si yo me hubiera ido a vivir con ellos después de su muerte en lugar de ir al internado y vivir con los Morley?

¿Seguiría siendo un sacerdote? ¿Habría tenido suficientes ventajas y entrenamiento para ayudarme a ascender en las filas del baloncesto como Nick?

Eso no era más que una fantasía. Nick era un fenómeno de la naturaleza, y mis habilidades en el baloncesto apenas se encontraban por encima de la media. También había que considerar que el hombre alcanzaba los dos metros. Mientras que yo medía un poco más de un metro ochenta. Esos veinte centímetros marcaban la diferencia.

Pero mientras lo veía lanzar la pelota sin esfuerzo y anotar treinta puntos no pude evitar soñar despierto con lo que podría haber sido. Ver a Nick despertó mi curiosidad, entonces saqué mi teléfono y busqué en Google a Dynassy Barnes, y luego a los gemelos, Ivy y Leo.

Parecía que Dynassy era una joven bastante controvertida. El año pasado hizo un comentario inapropiado sobre un vagabundo que fue grabado en video. A la gente le pareció insensible y hubo alguna reacción al respecto, pero también se había enamorado del tipo que había inventado una máquina sexual y tenía un negocio de pornografía. Todo el asunto era demasiado sórdido.

Sin embargo, al leer algunos artículos más, me enteré que el tipo era un ex oficial de la Marina que había sido herido en Irak y había construido la primera máquina para satisfacer a su prometida porque temía que su propio equipo no volviera a funcionar debido al daño nervioso que sufrió por una bomba.

Bueno, Dynassy parecía tener una vida bastante interesante.

Los gemelos, por otro lado, eran los favoritos de los medios. La ropa y los peinados de Ivy acaparaban los titulares. Todo lo que encontraba sobre Leo eran elogios a su talento musical. La inevitable comparación con su padre se hacía a menudo y por lo que podía ver las opiniones eran muy positiva.

Eso debía ser difícil, tratar de estar a la altura de la reputación de tu padre, cuando el tipo fue básicamente considerado un dios de la industria de la música. No había nada tan infalible para volverse inmortal como morir cuando uno estaba en su mejor momento. Era extraño pensar que eso le pasó a mi propio padre.

¿Cómo fue para mis hermanos crecer sin él? En cierto modo era algo que compartíamos. No, no lo había conocido, pero también había crecido sin un padre.

Esta línea de pensamiento me hizo pensar: ¿debería haberlos invitado? Por supuesto que no. Ni siquiera los conocía y había rechazado a Lucinda diciéndole que no quería tener nada que ver con ninguno de ellos. Pero ahora estaba empezando a experimentar una pequeña cantidad de dudas. Quizás la alejé demasiado rápido. Ella dijo que todo lo que quería era tenerme como parte de su familia.

No. Cambié el canal a un especial en PBS sobre la aurora boreal.

Chloe era mi familia ahora, ella y los Morley. No necesitaba más. Ellos serían suficientes para mí. No había nada que un montón de estrellas de Hollywood pudieran darme que no pudiera conseguir aquí en Nueva Orleans con mi esposa. Siempre trabajé que para salvar las almas de la gente, para difundir la palabra de Dios y para ayudar. Todo lo que tenía que hacer era mirar alrededor.

El brillante estilo de vida de Los Ángeles no es para mí, pensé, levantándome para ir a ver a mi esposa.

18

Chloe

—¿Chloe?

¿Quién me hablaba? Intenté abrir los ojos, pero me pesaban. Apenas pude musitar unas palabras inteligibles.

—¿Chloe? Cariño, ¿cómo te sientes?

La palabra cariño me llamó la atención y mis párpados se abrieron para encontrarme con la mirada de Eduardo, con la preocupación escrita en su cara.

Eduardo, mi esposo. Entonces todo empezó a volver a mí… regresé a casa. Corrección: regresamos a casa la noche anterior, después de nuestra boda, y me dormí de inmediato. No era exactamente la noche de bodas que esperaba, y probablemente tampoco la que Eduardo había planeado.

—Lo siento. Lo de anoche…

—Está bien. Tenías fiebre. —Puso su mano en mi frente, y su piel fría se sintió bien.

—Todavía tienes temperatura, —dijo—. No tengo un termómetro por aquí pero no estoy seguro de que estés en condiciones de ir a Hawaii ahora mismo.

—Oh, tonto, voy a estar bien. Solo necesito un poco de paracetamol o algo así. Entonces estaré bien para ir.

En realidad, me sentía horrible, pero no iba a arruinar nuestra luna de miel. Ya sentía que le debía demasiado y lo último que quería hacer era fastidiarle todo lo demás. No, necesitaba aguantarme y seguir adelante con el plan. La pasaríamos muy bien. Nunca había estado en Hawaii, pero siempre había querido ir, así que cuando me mencionó las islas como posible destino, aproveché la oportunidad.

Eduardo fue al baño y volvió con un vaso de agua y dos pastillas rojas y azules. Me las tragué.

—Oye, siento mucho lo de anoche.

Me acarició el pelo. —No te preocupes por eso. Concentrémonos en ayudarte a que te sientas mejor y en salir de aquí a tiempo para tomar nuestro vuelo. ¿Qué opinas sobre huevos para el desayuno?

Solo tenía la energía para darle un pulgar arriba, pero funcionó porque fue a la cocina y nos hizo un delicioso desayuno de tocino, huevos y tostadas con algunas rebanadas de plátano a un lado.

Me duché bajo el chorro agua fría con la esperanza de quitarme algo de calor de la piel y refrescarme un poco. Mientras me vestía, mi mente estaba fija en la idea de dormir durante las diez o nueve horas de vuelo que se nos venían.

Llegamos al aeropuerto y abordamos el avión sin incidentes. Eduardo y yo estábamos sentados uno al lado del otro en clase ejecutiva. Según la azafata, habíamos llegado a la altitud de crucero y justo cuando pensaba que las cosas estaban mejorando, me vi obligada a coger la bolsa de mareos del bolsillo del asiento de delante y rápidamente vomité mi desayuno en ella.

En condiciones normales me habría mortificado, pero me sentía demasiado mal para preocuparme.

Eduardo me frotó la espalda cuando lo necesité y me dejó recostarme sobre su hombro durante la mayor parte del interminable vuelo.

Un par de veces abrí los ojos para verlo mirando una película, pero no tenía auriculares, así que no pude oírlo. Era algo con Will Smith.

Horas después aterrizamos, me senté en un banco, temblando, mientras Eduardo recogía nuestro equipaje. Pensé que nunca íbamos a recuperar nuestras maletas, pero apareció luego de un rato empujando un carro y nuestro equipaje. En lugar de aguardar por el transporte al hotel, alquiló un coche para que no tuviera que esperar más.

Ni siquiera recuerdo habernos registrado en el hotel. Lo único que recuerdo es haberme desplomado sobre las sábanas blancas y dormir como tronco.

Cuando finalmente me desperté, no estaba segura de si era el día siguiente o si había dormido más tiempo que eso. Se sentía como si lo hubiera hecho.

—Oye, estás despierta, —dijo Eduardo.

Entrecerré los ojos, tratando de concentrarme en él al otro lado de la habitación. Estaba sentado frente a una mesa, hojeando una revista, y me pregunté cuánto tiempo había estado valiéndose por sí mismo.

—El hotel nos dio esta bonita cesta de frutas como regalo de bienvenida. ¿Tienes hambre? Puedo traerte piña o papaya, uvas, naranjas, lo que quieras, y si tienes hambre, podemos pedir al servicio de habitaciones, pero mientras tanto para mantener tu nivel de azúcar en la sangre…

Como si en el momento oportuno mi estómago gruñó y sentí como las esquinas de mi boca se curvaban. —Un poco de piña suena bien.

Mientras me comía la piña, Eduardo me informó de lo que me había perdido.

Aparentemente llevábamos un día y medio allí, y básicamente había dormido todo el tiempo.

—¿Has estado aquí conmigo todo el tiempo?

—La mayor parte del tiempo, pero también fui a explorar el hotel. Me volví un poco loco después del primer día y quería revisar todo para poder guiarte cuando te sintieras mejor.

Sacudí la cabeza. —Lo siento mucho, Eduardo. Esta tiene que ser la peor luna de miel de la historia. Soy la peor esposa hasta ahora.

—Bueno, eres una parte muy importante de esta luna de miel. No puedo hacerlo solo, pero no me importa esperar a que te sientas mejor. De hecho, ¿cómo te sientes ahora mismo? ¿Necesitas alguna medicina?

Sacudí la cabeza. Pero él siguió adelante.

—Fui a revisar, y tienen un médico en el personal. Puedes ir a su oficina si es más grave o podemos llamarlo y consultarlo por teléfono si eso prefieres.

—Gracias, pero no creo que vaya a necesitar un médico. Me siento mucho mejor. De hecho, me muero de hambre. Incluso después de esa fruta.

Vi cómo el alivio le transformaba la cara y me di cuenta que este hombre, que ahora era mi marido, estaba muy preocupado por mí. Hacía tanto tiempo que no tenía a nadie que se preocupara, y mucho menos que me cuidara cuando estaba enferma. Era muy dulce, y me tocó en un lugar muy profundo que había olvidado que estaba ahí.

Esa tarde comenzamos a explorar el complejo. Comimos un maravilloso almuerzo en un restaurante al aire libre y dimos un paseo por la playa.

—Las playas son más bonitas de lo que imaginaba, —dijo Eduardo, pasando sus dedos por los míos mientras caminábamos por la orilla. Las olas rompieron suavemente en la costa.

Me reí. —Me encanta sentir la arena entre los dedos de los pies. No se lo digas a los californianos, pero me gusta más esta playa.

Esa noche fuimos a un luau y comimos otra fantástica comida. Esta vez tomamos un cóctel de ron para acompañarlo. En nuestro camino de regreso a la habitación me preguntó: —¿Estás segura de que te sientes bien?

—Mejor que nunca. —Era cierto. Cualquiera que fuera la enfermedad que tuve, debe haber sido uno de esos virus de veinticuatro horas o tal vez de cuarenta y ocho horas en mi caso, pero apenas se podía decir que había estado enferma.

Tenía el presentimiento de saber por qué me lo preguntaba. No podíamos posponer la noche de bodas para siempre. Pronto sería el momento de consumar nuestro matrimonio.

Originalmente, me había preparado para la noche de bodas. Me recordé a mí misma que mi nuevo marido era un hombre terriblemente atractivo, que él me deseaba, yo lo deseaba a él, y mi cuerpo se encargaría del resto.

Incluso recordé que cuando le hice ese baile en Lulu’s, me había sentido un poco cachonda. Esto del sexo no debería ser un problema, así que ¿por qué estaba tan nerviosa ahora?

Postergarlo había hecho que el asunto se sintiera más grande de lo que era y había aumentado su anticipación. A decir verdad, me preocupaba un poco decepcionarlo.

Su lujuria por mí era la principal razón por la que estábamos aquí, la principal razón por la que se casó conmigo. El básicamente lo admitió.

Eduardo insertó la llave en la puerta de nuestra habitación, luego la sacó y de repente me pareció el movimiento más sexualmente sugestivo que pudo haber hecho. Empujando la llave dentro y fuera. Dentro y fuera.

¿Qué me pasa? El pobre hombre simplemente estaba abriendo la puerta. No estaba siendo abusivo ni nada por el estilo.

Como todo un caballero, mantuvo la puerta abierta para mí. Entramos, la puerta se cerró detrás de él y preguntó: —¿Quieres un trago?

No confiaba en mí misma para hablar, así que sólo sacudí la cabeza.

Incapaz de soportar la tensión en el aire entre nosotros un momento más, envolví mis brazos alrededor de su cuello y acerqué su boca a la mía. Me abrí para él, dejándole que me explorara con su lengua. Su beso fue tan intenso que me sentí mareada y me tropecé, pero me atrapó.

—¿Estás bien? —Me preguntó, estudiándome, con su brazo rodeando mi cintura.

—Más que bien. —Entonces me giré, dándole la espalda y poniendo su mano en la parte superior de mi cremallera—. Adelante. Desabróchame.

Al bajar el cierre, el aire fresco del aire acondicionado me golpeó la piel y sentí un escalofrío causado por algo más que la brisa. Encogiéndome de hombros, dejé que mi vestido se deslizara por mi cuerpo hasta el suelo y me descalcé de mis sandalias. Todavía vistiendo mis diminutas bragas, di unos pasos hacia la cama.

—Quítate eso también. —Su voz era ronca. Con un rápido movimiento, bajé las bragas hasta los tobillos y las dejé caer. Miré fijamente al suelo, sintiéndome inusualmente tímida.

—Mírame, —dijo con firmeza.

Tragué mucha saliva. Mi garganta estaba seca y deseaba haber dicho que sí a esa bebida, pero levanté mis ojos a los suyos.

—Eres hermosa, —dijo.

—Tú también, —lo decía en serio—. Has sido muy paciente conmigo. Sólo espero que valga la pena todo esto.

Ya había empezado a desabrocharse la camisa, abriendo el cuello para revelar los músculos pectorales abultados y debajo de eso un abdomen con tantas ondas como nunca había visto.

—Oh, tú lo vales, Chloe. Y me aseguraré de que nunca lo olvides.

19

Chloe

—Empecemos en el baño, —dijo Eduardo.

—¿El baño? —Eso sonaba raro, pero no quería ser antipática—. Lo que tú digas.

Continuó quitándose la ropa. A medida que cada prenda golpeaba el suelo, mi boca se secaba.

Cuando llegó hasta sus calzoncillos pude ver el contorno de su erección marcándose en la tela, desesperada por ser liberada.

Mi respiración se había vuelto más superficial y mis pezones se endurecieron.

Esto estaba sucediendo y este hombre era mi marido. Era momento de aceptarlo. Di un paso más cerca de él y le susurré. —Déjame hacerlo.

Su hermoso rostro se iluminó. —Como desee, señora Soto.

El título sonaba falso, pero nada podía distraerme de la tarea de desenvolver lo que, a juzgar por lo que había visto hasta ahora, podría ser mi regalo de bodas favorito.

Me llevó a la cama y me presionó los hombros hasta que recibí el mensaje y me senté a su lado. Pasó sus manos por mi pelo, se inclinó y me besó. El pelo de sus piernas rozó mis pezones, y una nueva ola de deseo me alcanzó. Cuando se levantó, mantuvo sus manos en mi pelo, y su polla apareció a centímetros de mi cara, aún enfundada en sus calzoncillos.

Incapaz de contener mi anticipación, tiré de la banda elástica de su ropa interior y la bajé en el proceso, liberando su enorme polla.

Era su turno de gemir mientras yo envolvía los dedos alrededor de su erección y lamía la punta.

—Joder, Chloe, —dijo, enterró sus dedos en mi cabeza, masajeando mi cuero cabelludo.

Estaba agradecida por esto. Algunos hombres trataban de asfixiarte en cuanto tenían su polla en tu boca. Cabrones. Me gustaba cómo Eduardo me animaba, la forma en que me dejaba tener el control; y yo lo recompensé pasando mi lengua por la parte inferior de su eje. Luego lo llevé por mi garganta centímetro a centímetro hasta que no pude meter más de él en mi boca. La cabeza de su polla golpeó la parte de atrás de mi garganta, pero aún quedaban varios centímetros que no podía cubrir.

Maldición, era enorme. Puede que tenga que tomar algunas lecciones de garganta profunda por Internet. Al menos no tenía ninguna queja hasta ahora. Moví mi cabeza de arriba a abajo, chupándolo lo mejor que pude hasta que me acarició la cara y se retiró suavemente.

—Ve al baño y mira al espejo. Piernas separadas, palmas sobre la encimera, —ordenó con la voz ronca.

Me había acostumbrado a que los hombres me vieran desnuda hace mucho tiempo, pero había algo tan íntimo en su petición que sentí una punzada de ansiedad. A pesar de todo, hice lo que me dijo.

Se paró detrás de mí, con su erección presionando mis nalgas.

—Inclínate. —Ajusté mi posición para que me doblara por la cintura, lo que le dio mejor acceso a mi trasero.

Me sostuvo por detrás, una mano viajó entre mis piernas, mientras la otra mano se deslizó sobre mis pechos.

Una ráfaga de deseo me sacudió de nuevo y agradecí el apoyo de la encimera. Sus dedos trazaron mis pliegues, frotándome, e incluso me dio un pequeño pellizco en mi clítoris, algo que nunca antes había sentido y que me hizo saltar de placer.

Había un mundo de cosas que no sabía sobre mi marido el obispo, y diablos, no podía esperar a saber cuáles eran. Jugaba con mis pechos con su otra mano, haciéndome gritar.

—¿Te gusta eso, hermosa?

Incapaz de hablar, asentí con la cabeza.

—Mírate en el espejo.

Levanté mis ojos y se encontraron con su mirada en nuestro reflejo.

—Quiero ver tu cara mientras te hago esto.

Instintivamente quise cerrar los ojos. Había algo peligrosamente íntimo en su petición y no estaba segura de poder hacerlo.

Deslizó un dedo dentro de mí, y mis músculos se apretaron a su alrededor. Me acarició el cuello dejando una franja de besos abrasadores a su paso antes de decir: —Abre los ojos.

A regañadientes mis párpados se abrieron y me obligué a mirarlo mientras jugaba con mi coño. Pasó sus manos por todo mi cuerpo prestando especial atención a los lugares que me hacían chillar de placer. Acariciaba mi humedad arriba y abajo, dentro y afuera, trazando círculos en mi coño, hasta que finalmente no pude aguantar más y le rogué: —Eduardo, por favor. Por favor, fóllame.

—Cualquier que me pidas, nena. Levántate de puntillas.

Me levanté sobre la punta de mis pies, alzando mis caderas en el ángulo justo para que él se sumergiera dentro de mí desde atrás. Al principio mi vagina se contrajo y me sacudí ligeramente, su tamaño me abrumó.

—Lo siento. Iré despacio, —dijo

Pero de repente, quise el dolor. Quería lo que fuera necesario para tenerlo.

Empezó a moverse dentro y fuera de mí lentamente, haciéndome anhelar la siguiente embestida. El ritmo que imponía era delicioso, y cada vez que se retiraba deseaba desesperadamente que me llenara de nuevo. Entonces aliviaba mi anhelo empujándose hacia adentro.

—Dios, eres tan grande, ¿crees que podrás meterlo todo dentro de mí?

Se rio. —Bastante cerca, —dijo mientras me golpeaba el cuello del útero.

Una vez que tuvo un buen ritmo se sumergió en mí tan fuerte que pensé que podía correr. Me apretó los pezones, trayendo una mezcla embriagadora de dolor y placer. Pero cuando trajo su mano y empezó a jugar con mi clítoris mientras me penetraba, supe que estaba muy cerca.

—Intenta abrir los ojos.

—Oh, Dios, ¡me voy a correr!, —grité.

—Puedo sentirlo. Hazlo. Déjate ir, —dijo.

No pude evitar apretar mis ojos. No estaba segura de si era posible que tuviera un orgasmo con los ojos bien abiertos. La mayor parte del tiempo veía una cascada de estrellas multicolores disparándose a través de mi campo de visión, mientras que pequeños temblores sacudían mi cuerpo al rendirse al éxtasis.

Sabiendo que me había hecho correr, Eduardo aceleró el ritmo y embistió mi cuerpo como nunca antes lo habían hecho. Sentí el calor de su semen antes que se desplomara sobre mí. Su cuerpo encajaba bien con el mío, y cuando finalmente se retiró sentí el más mínimo indicio de decepción porque deseaba que pudiera quedarse dentro de mí.

—Maldición, eso no era lo que esperaba.

Me mostró una sonrisa malvada cuando cogió una toalla y empezó a limpiarse el sudor. —Te lo dije.

Tenía razón. La tenía.

Me di la vuelta y me tomó en sus brazos, besándome tiernamente en los labios.

Después de un par de minutos, me excusé para limpiarme en el pequeño cuarto con el baño. Al salir, me puse una de las batas del hotel y fui a unirme a él en la cama.

—¿Qué es esto? —Señaló la bata de estilo spa.

—Me has dado sueño.

—Bien. Podemos tomarnos un descanso, pero recuerda que dije que empezáramos en el baño.

Una nueva oleada de aprecio por Eduardo se precipitó a través de mí y me di cuenta que me había contagiado la misma pasión que él tenía. —Así que, ¿estás diciendo que quieres ir por otra ronda?

—Sé que has estado enferma, y nunca te forzaría a nada. —Él extendió un brazo, y yo me acurruqué en su axila, nuestras piernas se entrelazaron—. Pero definitivamente va a haber un segundo asalto.

—Tengo que decirlo, eres muy grande. Voy a estar dolorida mañana.

—¿Me estás diciendo que no puedes manejarme? —se burló.

—Oye, soy una stripper no una prostituta. No he tenido sexo en mucho tiempo.

—¿Cuánto es mucho tiempo?

—Más de un año. —Me encogí de hombros—. Además, eso de ahí es una anaconda. —Le señalé la entrepierna.

—Espero que no sea un problema para ti.

Sacudí la cabeza. —Me acostumbraré a ello.

—Bien, porque querré tomar ese coño tuyo una y otra vez. Tendré que estirarte para que puedas acomodarme.

Hablar así me estremeció de deseo nuevamente. —Mmmhmm.

Solté un suspiro.

Podría acostumbrarme a esto.

20

Eduardo

Oye, estaré en la ciudad mañana para un partido. Lamento la poca antelación. Pero me gustaría que nos reuniéramos si puedes. Gracias, Nick Barnes

Cuando ese texto apareció en la pantalla de mi teléfono, casi pensé que se trataba de un engaño, pero desde que conocí a Lucinda las cosas habían cambiado. Y no voy a mentir, mi corazón comenzó a bombear con fuerza.

Era otro día normal en la Rectoría interrumpido por la visita de mi hermano, la superestrella del baloncesto. No era tan diferente de lo que había hecho Lucinda al aparecerse aquí. Tal vez el hecho de ser un Barnes te daba derecho a actuar de esa forma.

A decir verdad, Nick era la única persona en esa familia por quien sentía algo de interés.

Yo era un fanático del baloncesto, un entrenador y ex-jugador, y ese tipo estaba viviendo el sueño que todos tuvimos alguna vez a los doce años.

Le envié un mensaje de texto diciéndole que esperaba reunirme con él, y programamos una hora para que se pasara por mi oficina. Aunque sabía que vendría, nada podía prepararme para tener al guapo jugador de baloncesto profesional de dos metros parado frente a mí.

Lo hice pasar apenas fui informado de su llegada por Kay.

Él tuvo que agacharse un poco para pasar por la puerta. Al levantarme para cruzar la habitación y estrechar su mano, me sorprendió con un abrazo. En ese momento me di cuenta de que esa diferencia entre nuestras estaturas era un punto de inflexión en mi vida. Por un instante me imaginé a mi madre hispana de un metro y medio, parada frente a Lucinda quien probablemente medía lo mismo que yo, e intenté no envidiar la victoria genética de Nick.

—¿Cómo estás, hombre? No puedo creer que estemos emparentados, —dijosoltándome—. Quiero decir, supuestamente.

—Lo sé. Siéntate. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? —Pregunté antes de darme cuenta que lo único que teníamos en la rectoría era limonada para los niños de la guardería.

—No, gracias. Estoy bien.

Era algo surrealista la forma en que me estaba acogiendo, pero, para ser justos, yo lo había estado siguiendo a través de la televisión por años, mientras que para él esta era la primera vez que me veía.

—No puedo creer lo mucho nos parecemos. Lucinda me lo ha estado diciendo, pero verlo por mí mismo es otra cosa. ¿Nunca te habís dado cuenta de eso? Quiero decir, ¿viéndome en la televisión y esas cosas?

Me encogí de hombros. —¿Por qué lo haría? No tenía ni idea de que éramos parientes hasta hace unas semanas.

Sus labios formaron una delgada línea y sacudió la cabeza. —Sí. ¿Tienes toda la razón? —Se rio nerviosamente—. Entonces, ¿qué más haces? Además de los servicios de la iglesia.

—En realidad, soy entrenador de un equipo de baloncesto. —Sí, estaba siendo presumido, pero no me importaba. No todos los días Nick Barnes entraba por tu puerta, interesado en ti.

—¿Estás bromeando? —preguntó.

—No.

—¿Solías jugar?

Asentí con la cabeza. —Jugué de alero titular en mi equipo de la universidad.

—Genial. ¿Quieres jugar?

La posibilidad de jugar baloncesto con Nick Barnes era la única parte de las noticias de Lucinda que me hizo interesarme en mis hermanos perdidos. Antes de saber que el tipo era mi hermano, habría considerado jugar al baloncesto con él como la oportunidad de mi vida.

—Vamos, —insistió—. Considéralo un favor hacía mí. Mi otro hermano es músico. No ha jugado conmigo desde que tenía siete años y lo obligué a jugar a los caballos cuando. Compláceme.

—Tenemos un gimnasio… —Apunté en dirección al gimnasio de la escuela adyacente.

—Y yo tengo una pelota. —Sonrió.

Llegamos al gimnasio, y nos encontramos con una clase de educación física, pero cuando el instructor se dio cuenta de quién estaba junto a mí se emocionó tanto que nos permitió unirnos al juego.

La mayoría de los chicos conocían a Nick por las promociones de televisión y de zapatos. De hecho, varios de los niños mostraron con orgullo sus Nick B, nombre de su modelo personalizado de zapatillas deportivas. Era divertido ver las miradas en las caras de los niños cuando él les pasaba la pelota. No dejaban de incitarlo, queriendo que él hiciera una clavada para ellos. El gimnasio resonó con vítores cuando decidió complacerlos, y los jóvenes tuvieron que ser prácticamente arrastrados fuera de allí cuando sonó la campana.

Una vez que se fueron y nos encontramos solos en el gimnasio, preguntó.

—¿Quieres jugar un poco de uno contra uno?

Por supuesto. A pesar de lo competitivo que era, pensé que sería un placer que me rompiera los tobillos un jugador tan grande como él, así que asentí con la cabeza. Al principio me di cuenta de que se lo tomaba con calma, pero una vez que encesté desde el otro lado de la cancha, empezó a jugar más fuerte.

—Tienes una buena forma de tiro, Padre.

—Gracias. Cuando eres de mi estatura tienes que hacer ajustes, ¿sabes?

Asintió con la cabeza, pasó por delante de mí y se dirigió con fuerza hacia la cesta.

Dos puntos. —Sí. Tengo que hacer lo mismo.

—Touché, —dije y retomando la posición.

Jugamos durante una hora. Era casi imposible defenderse de él para un hombre de mi tamaño, pero hice lo mejor que pude. El marcador estaba bastante desequilibrado, pero me mantuve firme y parecía haberlo impresionado.

—Tienes un gran juego de piernas, y tu tiro es excelente, —dijo—. Conozco a algunos escoltas que podrían usar una forma como la tuya.

—Gracias. Te diría lo genial que eres, pero podría ser redundante.

Me puso un brazo alrededor del hombro. —No importa lo bueno que seas, siempre tienes enemigos, hombre. Eso es parte del juego.

Por supuesto que él tenía razón. Nunca lo había pensado así, pero Nick siempre estaba bajo fuego en cada uno de sus juegos y cuando la cagaba, sus críticos no perdían la oportunidad de hacérselo saber. Vivir con ese tipo de escrutinio tomaba una fuerza que no estaba seguro de poseer.

Al salir del gimnasio, Nick preguntó: —¿He oído bien a Lucinda cuando dijo te has casado recientemente?

No había estado en contacto con la mujer desde el día en que vino a mi oficina, y ciertamente no le había dicho sobre Chloe o nuestra boda. La mujer estaba espiándome.

—Así es, pero no se lo dije.

Nick suspiró. —Mi madre es una mujer especial. Creo que tiene a alguien vigilándote. Bastante espeluznante, ¿no? Pero no dejes que te asuste demasiado. Es una persona con una manía por controlar a los demás. No te lo tomes como algo personal.

—Gracias por el consejo.

—Ni que lo digas. Ahora bien, ¿puedo conocer a tu esposa? Puedo conseguirte dos entradas para el partido.

Debo haber mostrado algo de indecisión, porque añadió: —Piensa en lo enfadada que estará Lucinda cuando le diga que he conocido a tu nueva esposa y ella no. —Una sonrisa diabólica se extendió por su cara, y me inundó de alivio. En mi hermano había encontrado un aliado.

—Sería un placer para mí.

21

Chloe

—Entonces, espera, ¿tu hermano es un jugador de baloncesto? —Le pregunté, confundida.

Estábamos entrando en el Smoothie King Arena, preparándonos para ver un partido de baloncesto profesional entre la Fiebre de Fresno y nuestro equipo local, los Caimanes de Nueva Orleans.

—Sí. Acabo de enterarme, —dijo despreocupadamente.

—¿Acabas de enterarte? ¿Cuándo ibas a contármelo?

—Te lo estoy contando ahora. —Se encogió de hombros y me entraron ganas de estrangularlo. Era un sacerdote, por el amor de Dios. Seguramente, debería saber que no debe guardar secretos de su esposa.

—¿Cuándo te enteraste?

—Un par de semanas antes de casarnos. —Le dio nuestros boletos al tipo de la puerta y luego se volvió hacia mí. —¿Quieres una cerveza o algo de comer? Un batido tal vez. —Señaló un gran cartel con un batido de frutas.

Le di un ligero puñetazo en el brazo. —No, no quiero un batido. Quiero saber por qué no me dijiste que me casaba con un hombre cuyo hermano era jugador de baloncesto profesional, y por qué no vino a nuestra boda.

—¿Habría hecho una diferencia? —Preguntó con una voz notablemente calmada que me hizo querer golpearlo más fuerte.

—No, pero sería bueno para ti ser abierto y honesto conmigo. No me gusta que me sorprendan.

—Créeme, a mí tampoco. Me enteré de esto hace poco. Ayer conocí a Nick por primera vez. Parece que tenemos el mismo padre. O al menos eso es lo que su madre Lucinda cree. Les he dado mi ADN, y está siendo analizado.

—Vaya. —Eso debió ser una gran sorpresa.

Me detuve en seco y me obligué a respirar hondo mientras juntaba dos y dos. Eduardo acababa de informarme que su padre era Ziggy Barnes, la estrella de rock hippie que murió en un accidente de avión. Eso significaba que estaba relacionado con la familia Barnes, incluyendo a esos gemelos que eran estrellas del pop y del programa de televisión La Tribu de los Barnes.

—Espera, esta es una información bastante grande, —dije.

—Sí. Ha sido un shock, pero no es como si fuera a mudarme a Los Ángeles y aparecer en su programa. Diablos, ni siquiera lo he visto.

—Yo lo vi una vez. —Era raro que estuviera en casa lo suficiente como para ver la televisión. Debo haber tenido gripe o algo así.

—Tal vez deberíamos hacer una maratón alguna vez para conocer mejor a mi familia.

—Estás loco. No puedo creerlo.

—No cambia nada, —dijo—. Excepto que esta noche tenemos unas entradas que no habíamos planeado. —Me tomó la mano y me llevó a nuestros asientos.

No tardé mucho en superar la irritación. Me daba un poco de lástima, en realidad. A pesar de lo tumultuosa que había sido mi infancia, al menos sabía de dónde venía.

El juego fue emocionante, y los Caimanes prevalecieron con un tanto en el último minuto para llevarse la victoria por apenas un punto.

—Me da un poco de pena que hayamos ganado, —dijo Eduardo—. Nick nos invitó a cenar después, pero no tenemos que ir si no quieres.

—Intenta detenerme. —De verdad quería conocer a este tipo. No solo era un buen jugador de baloncesto, también era agradable a la vista.

—Creo que terminó con un triple-doble, pero no estoy seguro. Usualmente solo publican esas estadísticas si las consigue un jugador del equipo local.

Eduardo encontró a alguien que nos dirigió al fondo del estadio donde esperamos a que su hermano saliera de los vestidores. Tardó una hora, pero valió la pena una vez que lo vimos.

Era incluso más alto en persona.

—Esta debe ser esa hermosa nueva esposa de la que he estado escuchando, —dijo Nick, dándome un abrazo.

Estoy segura que me ruboricé.

—Claro que sí. Nick Barnes, ella es Chloe Soto. Chloe, este es Nick.

—Encantada de conocerte, —solté, mirando sus ojos marrones, maravillada por lo similar que eran a los de Eduardo.

Más tarde, en la cena, Nick nos mostró fotos de su esposa Eden y sus gemelos Annabelle y Albert.

—Qué hermosa familia, —dije.

—¿Qué hay de ustedes dos? ¿Algún plan para que unos pequeños Sotos anden por ahí pronto?

—Todavía no, —dije, y Eduardo me guiñó un ojo. En el momento en que decidimos casarnos me pusieron la inyección anticonceptiva.

—Lo siento, —dijo Nick—. Sueno igual que Lucinda, ¿verdad, Ed?

Eduardo asintió.

—Es que tener nuestros gemelos, bueno, me cambió la vida para mejor.

Más tarde, mientras nos despedíamos fuera del restaurante, Nick nos abrazó a Eduardo y a mí y nos dijo. —No dejes que Lucinda te aleje del resto de nosotros.

—¿Qué quieres decir? —Pregunté.

—Mi madre tiene la tendencia a tratar de dirigir la vida de la gente, y eso los enoja y los aleja. Ahora estoy volviendo a hablar con ella, después de que intentara interferir en mi relación con Eden. Lo que quiero decir es que el resto de nosotros también tenemos problemas con ella. No están solos y por lo que a mí respecta, cuando se trata de la familia, cuantos más, mejor. Me encantaría que vinieran a Fresno alguna vez. Tal vez para las fiestas si no están muy ocupados.

—Apreciamos tu oferta. No estoy seguro que todo el asunto se haya resuelto todavía, —dijo Eduardo—. Quiero decir, la prueba de ADN ni siquiera ha llegado…

Era claro que creía que se estaban precipitando. Estaba claro que no quería hacerse ilusiones en caso que todo fuese un error.

—Pero por supuesto que lo tendremos en cuenta —añadió luego.

—Gracias por ser tan amable, —dije.

Nick dejó caer sus brazos. —No es unproblema. Gracias por venir al partido. —Extendió un dedo y señaló a Eduardo—. Pero la próxima vez que venga me aseguraré de comer carne de Caimán.

22

Eduardo

—¿Cómo estuvo la boda, cariño? —Lucinda preguntó al entrar en mi oficina el lunes por la mañana, después la cena que tuvimos con Nick.

—¿Has oído hablar de “llamar primero”? ¿Enviar un mensaje de texto? —Solamente ella apareció tras esa puerta

—Me dolió un poco no haber sido invitada. —Expresó entre pucheros.

Descansando mi frente en la palma de mi mano pregunté: —En serio Lucinda, ¿qué estás haciendo aquí?

—Bueno, Nick dijo que tuviste una cena encantadora con él y conoció a tu nueva novia. Estaba celosa porque yo también quería conocerla. Así que, pensé en venir aquí para verla.

Cambiando de tema, pregunté: —¿Cómo va la prueba de ADN? ¿Seguimos especulando que soy hijo de Ziggy?

—Creí que ya lo sabías, y claro que eres su hijo. La prueba de ADN llegó y le dije a mi asistente que te llamara. ¿No lo hizo? Es tan difícil encontrar buena servidumbre estos días.

La miré con recelo.

—Si no tienes cuidado, pensaré que no soy bienvenida y estoy segura que esa no es tu intención. Además, venir a conocer a tu esposa me da la excusa perfecta para traer el espectáculo a Nueva Orleans.

—¿La Tribu de los Barnes?

Ella asintió. —Lamentablemente en estos días me toca solo a mí. Los niños están tan ocupados con sus propias vidas que es difícil encontrar tiempo para filmarlos para el programa.

Aquel era un dato interesante. Según Nick, la mayoría de los chicos no querían seguir en el programa, pero Lucinda ocasionalmente los hacía sentir culpables o solo lo hacían para impulsar un proyecto en el que estuvieran trabajando. Él dijo que prácticamente había dejado de estar en cámara y que Lucinda no estaba feliz con su decisión, así como también me había dicho que ella intentó de romper su relación con Eden, lo que me hacía desconfiar de sus intenciones con Chloe.

—También quería presentarte una oportunidad.

Las advertencias comenzaron a sonar en mi cerebro como si fueran alarmas de radar. —¿Qué tipo de oportunidad?

—La oportunidad de estar en la televisión. No se trata de reality show en sí, pero tal vez te interese la programación basada en la fe.

¿A lo tele-evangelista? ¿No habían quedado en el pasado como el cabello con fijador y los teléfonos de pared?

Se pasó una mano delante de su cara como si oliera algo malo. —Ese predicador en Texas está haciendo una fortuna. Parece que a la gente le gusta lo que hace. Podríamos reinventar el género, adaptarlo a tu estilo.

Sus ojos me valoraron como si estuviera juzgando a un cerdo en la feria.

—Quiero decir que eres muy guapo. Hay mucho con lo que trabajar allí.

—Lucinda, gracias por decirme que Ziggy era mi padre. Ahora sé de dónde vengo y aprecio ese conocimiento. Es un manto pesado para estar seguro, pero mi intención es continuar mi vida como está, aquí en mi pequeña parroquia donde tengo muchas responsabilidades y la gente cuenta conmigo. Te agradezco tu amable oferta, pero estoy muy contento aquí.

Sacudió la cabeza lentamente en lo que me pareció un genuino gesto de simpatía.

—Ay, obispo Soto, creo que te estás vendiendo por monedas. Esa lealtad a tu rebaño tiene mi respeto, pero ¿has considerado cuánto más podría lograr con Barnes Media detrás de ti?

Sabía que me lo diría, así que no me molesté en contestar.

—Millones de personas… ese es el tipo de alcance del que hablo. Somos las personas con más influencia en los Estados Unidos, que es probablemente el país más influyente del mundo. No creo que Dios aprecie que rechaces la oportunidad de llegar a una audiencia tan amplia.

No lo había pensado de esa manera. Todavía me sentía como si estuviera siendo manipulado por su argumento persuasivo. —Lo pensaré. ¿Qué te parece?

A Lucinda se le iluminó la cara. —Bueno, eso es todo lo que puedo pedir, ¿no?

—Gracias por pasar por aquí.

—Oh, sabes que no te vas a librar tan fácilmente. Déjame llevarte a ti y a tu esposa a cenar esta noche.

—Hoy es miércoles, así que tenemos una cena en la iglesia. No podremos ir esta noche, lo siento.

—Estaré aquí toda la semana. ¿Qué tal mañana por la noche?

Sabiendo que no iba a rendirse, acepté. —Eso estará bien, Lucinda. Envíame un mensaje de texto con la hora y el lugar, y estaremos allí.

—Maravilloso. Piensa en mí oferta y ahórrate un montón de tiempo. Porque al final, sabes que lo verás a mi manera.

Podía entender por qué Nick la encontraba exasperante.

—Que tengas un buen día, Lucinda.

*

La noche siguiente Lucinda nos conoció a Chloe y a mí en Evangeline. No estaba seguro de cómo sabía que era mi restaurante favorito, pero claramente la elección era otro indicador de que había hecho su trabajo de inteligencia y averiguado sobre mis preferencias personales.

Apenas habíamos tomado un sorbo de nuestros cócteles cuando Lucinda soltó: —Chloe, ¿cuánto tiempo llevas siendo stripper?

Escupí mi bebida en la parte delantera de mi camisa, y mientras me la limpiaba con la servilleta, mi hermosa esposa respondió a su pregunta como una profesional.

—Desde que mi madre contrajo Alzheimer de inicio temprano y tuve que contribuir a su cuidado, —dijo Chloe sin perturbarse.

—Estoy segura que recibes buenas propinas, eres bastante encantadora, —dijo Lucinda.

—Gracias, pero ya no estoy bailando.

—Es una lástima. Qué chica tan talentosa encontraste Eduardo. Hazme saber si alguna vez te gustaría estar en algún video musical, Chloe. Podría recomendarte al equipo de producción de Ivy y Leo. Siempre están buscando bailarines talentosos con rostros nuevos y tú, querida, eres un soplo de aire fresco.

—Oh, gracias. Es muy amable de tu parte, pero creo que he colgado mi tanga definitivamente. Voy a abrir una panadería pronto. Estoy en el proceso de preparar todo.

Mirándome a los ojos, Lucinda levantó una ceja. —Ella también es muy ambiciosa. Eduardo, has elegido bien. ¡Me gusta!

Se volvió hacia Chloe. —Apuesto a que es un gran trabajo.

—Así es. Hay mucho más que hacer de lo que pensé que habría. Por ejemplo, hemos estado reacondicionando la cocina según mis especificaciones, y conseguir que los contratistas aparezcan todos los días es casi imposible.

—Oh, lo sé. Es como si vivieran en un mundo especial donde “para el lunes” significa “siempre que tenga tiempo”.

Lucinda y Chloe continuaron compartiendo historias de guerra sobre el trato con los contratistas. Chloe realmente parecía disfrutar de la compañía de Lucinda, y el brillo en sus ojos mientras hablaba de negocios con la matriarca Barnes no se me escapó.

Más tarde esa noche, al llegar a casa y prepararnos para ir a la cama, Chloe dijo: —Sabes, me gusta mucho tu madrastra, o lo que sea para ti.

—¿Lucinda? No es mi madrastra.

—Vale, bueno, lo habría sido si tu padre aún estuviera vivo.

—Pero no lo es, —me molesté.

Irritada, Chloe respondió: —Vale. Lo siento. Supongo que he tocado un tema sensible. De todos modos, me cae bien.

Genial. La mujer con la que he estado casado por casi que cinco minutos y la madrastra a quien acababa de conocer se adoraban, mientras que yo me encontraba reticente, ¿Qué rayos estaba pasando?

Eso me hizo dudar sobre mi decisión de presentarle a mi esposa a Lucinda; pero incluso mientras lo pensaba me daba cuenta que no podía mantenerlas separadas aunque lo intentara. Lucinda Barnes era una mujer controladora que siempre se saldría con la suya, sin importar lo que los demás pensaran.

Entonces me di cuenta de algo. Estaba celoso por no haber conectado con Chloe y sus negocios de la misma manera que Lucinda. Además, no me había acercado a Lucinda de la manera en la que Chloe lo hacía.

Se sentía desleal hacia mi propia madre. ¿Cómo pude dejar entrar a esta mujer en mi vida, la legítima esposa de Ziggy Barnes, mientras que mi madre debió ser sólo una aventura casual? De niño nunca me sentí como un bastardo, pero esta situación con su familia me recordó que mientras mi madre y yo no tuvimos nada, ellos lo tuvieron todo. Si Ziggy hubiese querido hacer algo por mí, tal vez podría haberme reclamado en lugar de limitarse a hacer un depósito en una cuenta bancaria.

Necesitaba un padre, y él no había estado allí.

Una parte de mí quería decirle a Chloe lo que sentía, pero no pude hacerlo. Así que en vez de eso traté de escuchar con una sonrisa en mi cara mientras ella parloteaba sobre la gran Lucinda.

23

Chloe

Estaba hasta los ojos de aserrín y escombros cuando alcé la mirada y me encontré con Lucinda Barnes parada frente a mí en mi futura panadería, luciendo un casco y su gran sonrisa.

—¡Lucinda! No te esperaba.

—Bueno, eso es algo a lo que tendrás que acostumbrarte. Cualquiera que me conozca te dirá que estoy llena de sorpresas.

—¿De dónde has sacado eso? —Apunté a su casco, que era exactamente igual al mío.

—El amable joven allí fuera me lo dio. El de los abdominales. Quiero decir, maldita sea, está muy bueno. ¿Por casualidad sabes su nombre?

Me reí. —No estoy segura, pero tal vez Ty…

Lucinda me miró con una sonrisa cómplice. —Oye, puede que estés recién casada, pero yo soy una chica soltera. Yo me fijo en esas cosas.

Los dos nos reímos.

—Bienvenida a lo que será la panadería Chloe’s. Quería mantener el nombre simple. Todavía tenemos un largo camino por recorrer con toda la construcción, pero está empezando a tomar forma.

Lucinda sacudió la cabeza. —Tengo que decirte Chloe, esto se ve muy bien, pero son muchas remodelaciones. Parece caro, como si tuvieras que vender muchos croissants para pagar todo esto.

Mis esperanzas se desplomaron. Era lo que me temía. Aunque pensé que iba a decir algo un poco más alentador.

Debe haber notado mi decepción porque inmediatamente extendió la mano y me tocó el brazo. —Lo siento, Chloe. No quise desanimarte. Es solo que parece que un negocio como éste puede resultar difícil. Sé que las tiendas familiares pueden ser muy difíciles de manejar. El mundo está lleno de franquicias y grandes negocios… No me malinterpretes, te apoyo al cien por cien y te deseo todo lo mejor. Estoy segura que has hecho todos los estudios de mercado y tienes un sólido plan de negocios con proyecciones financieras y todo eso. Sé que eres una chica brillante.

Lo había pensado bien, y había preparado algunas de las cosas de las que ella hablaba, pero nunca me senté con alguien para revisar mis planes como necesitaba hacerlo. Consideré hacer que alguien del banco lo viera y evaluara si mi negocio era un buen riesgo para un préstamo o no, pero fue Eduardo quien se encargó todo y puso los fondos en una cuenta para mí. Así que de repente sentí que me había saltado un paso y estaba caminando por la cuerda floja sin red.

Lucinda caminó por la habitación pisando unos trozos de madera y láminas de plástico. Si había algo que decir sobre esta mujer es que se veía igual de regía tanto en una obra en construcción como en una alfombra roja. Era algo que tenía impresionante.

—Así que, dime cómo será una vez que esté terminado y listo para ser abierto. —Su entusiasmo me animó un poco, y mi nivel de energía subió mientras le daba un recorrido.

—Aquí es donde irán los hornos. Aquí es donde tendremos grandes mostradores para extender la masa y mezclar las cosas. Los estantes de la panadería están programados para venir en algún momento de esta semana y elegí los mostradores de exhibición más hermosos para el frente.

Lucinda levantó sus hombros con una sonrisa, como si acabara de dar un mordisco a la cosa más deliciosa que jamás haya comido. —Chloe, eso suena increíble. Me hace desear que te interese salir en televisión.

—Espere. ¿Qué? —Pregunté, sorprendida.

—No es nada, pero puedo verte protagonizando tu propio programa.

—¿Qué tipo de programa de televisión?

—Uno de cocina, tonta.

La miré con recelo. Era la primera vez que la escuchaba hablar de esto. Sabía que estaba en el negocio de la televisión, pero no sabía que estaba involucrada con shows de cocina. —Estoy confundida.

—Escucharte hablar de la panadería de tus sueños, la forma en que la estás haciendo realidad me hace pensar en imágenes de un plató en el que podrías cocinar y enseñarle a la gente a hornear. O tal vez prefieras hacer un reality show. He visto algunos de esos concursos de repostería. Son fantásticos.

—¿Salir en televisión? Eso es algo en lo que nunca había pensado. Honestamente, siempre quise tener una panadería.

—Por supuesto que sí. ¿Cómo habrías soñado con salir en la televisión aquí en Nueva Orleans? Quiero decir, supongo que puedes conseguir un lugar en las noticias locales donde puedes llevarles algunas de tus cosas y dar algunos consejos, pero estoy hablando de algo mucho más grande que eso.

—Lo siento, estoy muy confundida. ¿Me estás ofreciendo tener un programa de televisión como el tuyo?

—Por supuesto. No les regalaría mi brillante idea a la competencia, ¿verdad? Que seas mi nueva estrella.

—Así que, si me interesara, ¿qué implicaría?

—Bueno, lo primero que haríamos es llevar nuestras ideas al departamento de desarrollo. Mark es el jefe. Es uno de mis favoritos en Barnes Media. Veríamos lo que se le ocurre, con tu aporte, por supuesto.

Asentí con la cabeza. Ese “por supuesto”, hacía eco en mi cabeza.

—Luego redactaríamos un contrato, y después de firmarlo vendrías a Los Ángeles, y trabajaríamos en la filmación de un piloto.

—¿En Los Ángeles?

—Sí, querida. Ahí es donde ocurre la magia.

—Supongo que sí. —Estaba empezando a sentirme aturdida. No, nunca había soñado con cocinar en la televisión, pero sería una tonta si rechazara una oportunidad como esta cuando alguien te la ofrece. Mi corazón se aceleró.

—Entonces, ¿qué piensas? —preguntó.

—No estoy segura. ¿Puedo pensarlo? —Me detuve.

Ella levantó una mano. —Claro, pero no tardes demasiado. Estas ofertas tienden a desaparecer muy rápido si no siento que el talento tiene la pasión y el interés en el proyecto que tengo en mente. Estoy segura que lo entiendes. Quiero decir, estaría invirtiendo mucho de mi dinero y mis propios recursos en ello, y es lógico pensar que yo no debería estar más comprometida que mi propia estrella.

—¿Qué hay del dinero? Quiero decir, odio tener que preguntar, pero…

—Bueno, tenemos que ver lo que mi equipo de desarrollo propone en primer lugar, pero el mínimo que puedo imaginar sería de unos trescientos mil. Para empezar.

Sentí que se me salían los ojos de sus órbitas, e hice todo lo posible para intentar ponerlos en su lugar por más difícil que fuese. Era más dinero del que había ganado en toda mi vida, tal vez el doble. Me tomaría muchísimo trabajo en la panadería antes de poder ganar tanto, e incluso así puede que nunca lo consiga en un año.

Mis rodillas se sintieron débiles, y empecé a buscar un lugar para sentarme. Al no encontrar ninguno, planté una palma en el mostrador más cercano y me apoyé en él.

—¿Estás bien? —Preguntó arrugando las cejas.

—Sí, estoy bien, —mentí.

—Por supuesto que tendríamos que ver cómo responde el público y en base a eso sabremos más sobre el tipo de espectáculo debemos hacer. Es posible que decaiga después de un par de temporadas, pero nunca tuvimos un espectáculo con una sola temporada de duración. Nuestro historial hace las cadenas me pidan a gritos que desarrolle un nuevo programa, y estoy segura que les encantará encontrarse a un miembro de la familia Barnes con dones culinarios.

¿Un miembro de la familia Barnes? La decepción corrió por mis venas. Todo se trataba de mi matrimonio con Eduardo y su relación de sangre con el famoso Ziggy Barnes. No conseguiría este trabajo basado en mi propio mérito o algo que tuviera que ver conmigo. Este era solo otro cuerpo para llenar un vacío en su imperio televisivo.

Mi corazón se hundió.

—¿Qué pasa?

—Es que… se siente raro… no importa. —No podía decirle a Lucinda que mi matrimonio era una especie de acuerdo de negocios, de lo contrario tendría que decir que sí a su oferta.

—Solo necesito pensarlo un poco.

—Lo entiendo, cariño. Pero no tardes mucho, —dijo, inclinándose para darme un beso en la mejilla.

Durante el resto del día no pude dejar de pensar en su oferta. Y no estaba segura de qué me preocupaba más, cómo iba a reaccionar mi marido o cómo podría rechazar una oferta de trescientos mil dólares.

24

Chloe

Mi marido y yo nos encontramos discutiendo constantemente desde la cena con Lucinda. Quise atribuirlo a lo difícil que era acostumbrarse a vivir con alguien cuando has vivido solo tanto tiempo. No me gustaba pensar que nuestros pequeños desacuerdos significaban algo más que eso.

En un esfuerzo por mejorar las cosas, decidí tratar de mejorar mi papel de esposa haciéndole una cena especial. No me importaba parecer un ama de casa de los años cincuenta. Algo me decía que Eduardo apreciaría el gesto.

Estaba claro que se esforzaba en cumplir con sus deberes de esposo cada noche. La mayoría de las mañanas me despertaba con un agradable dolor entre mis piernas que me recordaba lo bien que la pasaba entre sus sábanas.

Ahora entendía por qué estaba tan desesperado por tener una esposa. El hombre tenía un enorme apetito sexual y una polla igual de grande. Siempre encontrábamos la manera de juntarnos en la cama por la noche antes de dormir, incluso luego de una discusión.

Había algo tan íntimo y delicioso en nuestra relación sexual que casi me preguntaba si solo me peleaba con él para mantener algo de distancia entre nosotros. No estaba acostumbrada al tipo de intimidad que compartíamos en los brazos del otro.

Esta noche estaba haciendo un suculento solomillo Wellington, que esperaba haber cocinado a la perfección envuelto en hojaldre, acompañado con unas verduras.

Lo escuché llegar mientras terminaba de preparar todo. Él tenía un aspecto demacrado, pero sonrió al verme.

—¡Estás en casa! ¿Cómo ha sido tu día? —Mi entusiasmo fue sincero. Me había acostumbrado a verlo llegar por las noches. Incluso si terminábamos discutiendo.

—Se me hizo largo. —Dejó su maletín y se desplomó en su sillón favorito. Por alguna razón se me hacía adorable que tuviera una sillón favorito. Era azul y era más bien feo, pero le encantaba y eso era lo importante. Mi cómoda bata de baño tampoco era exactamente elegante.

—Lo siento. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? Estoy haciendo la cena ahora.

Sus ojos se iluminaron. Era la segunda vez que hacía la cena desde que nos casamos, así que se trataba más de un capricho que de un acontecimiento cotidiano. Imaginaba un tiempo en el que cocinaría con más frecuencia, pues me encantaba estar en la cocina; pero estos días estaba tan ocupada intentando poner en marcha la panadería que al final del día no me quedaba mucha energía.

—Un trago sería genial, gracias. ¿Qué hay para cenar?

—Ya te lo sirvo… —Me dirigí a la cocina para sacar una cerveza del refrigerador, y seguí hablando sobre mi hombro—. Solomillo Wellington y espárragos con salsa holandesa.

Cuando volví a la habitación y le di la cerveza, me dijo: —Gracias. Suena delicioso. Siento que me estas consintiendo al preparar una comida elegante como esa. Pero por favor, hazlo.

Me reí. —Bueno, es lo menos que puedo hacer por ti y la forma en que me mimas, —dije deliberadamente.

Me sonrió con complicidad y pude ver una clara mejoría en su estado de ánimo. Me felicité por eso. En momentos así sentía que teníamos el potencial para ser la pareja más feliz del mundo. Nos imaginé celebrando nuestras bodas de oro, rodeados de una docena de nietos.

Me senté a su lado. —Dijiste que fue un largo día. ¿Debo preguntar?

—No es gran cosa. Sólo un problema con unos pocos miembros de la sacristía a quienes no les gusta que alguien tenga más poder que ellos, así que disfrutan hacer mi vida miserable.

—Odio eso. Es una de las razones por las que tengo tantas ganas de trabajar por mi cuenta, no tener que lidiar con compañeros o jefes de mierda.

Asintió con la cabeza. —Tienes toda la razón, pero entonces puede que tengas que lidiar con empleados difíciles. Por otra parte, el esposo de Kay, George, se internó en rehabilitación, lo cual es genial porque queremos que reciba ayuda por su abuso de sustancias. Las reuniones de AA no parecen estar surtiendo efecto, pero complica el pagar una guardería porque él ayudaba con los gastos. Así que su madre tendrá que venir desde Lake Charles para poder cuidar de los gemelos mientras ella está en el trabajo.

—Entonces, ¿estaba cuidando a los niños?

—No, pero él trabajaba en una construcción, y si no lo hace entonces Kay no tendrá suficiente dinero para enviarlos a la guardería.

—Comprendo. Bueno, esperemos que una vez que reciba la ayuda que necesita todo empiece a mejorar para ellos. Parece que ella lo ama mucho.

Eduardo asintió. —Debe hacerlo. No estoy seguro de ser tan paciente como ella lo ha sido.

—Lo recordaré antes de convertirme en alcohólica, —dije en broma.

Puso una mano sobre mi rodilla. —Creo que, si fueras a convertirte en una alcohólica, ya lo habrías hecho cariño.

Me gustaba eso… la forma casual en que se conectaba conmigo a través del tacto. La forma en que me llamaba cariño tan casualmente como si hubiéramos estado juntos durante años.

—Probablemente tengas razón. Volveré en un rato. Tengo que ir a preparar las verduras.

Me dirigí a la cocina mientras Eduardo encendía el televisor y colocaba el canal de deportes.

Me ocupé de preparar salsa holandesa en la estufa y cociné los espárragos al vapor. Preparé una bonita mesa con algunos de los nuevos platos y cubiertos que habíamos recibido como regalo de bodas, añadiendo algunas de las servilletas de tela.

Comenzamos la cena media hora después. Eduardo tomó mis manos en las suyas y bendijo nuestra comida. Era algo que siempre hacía y yo empezaba a apreciar la costumbre. Era una forma más de sentirme conectada, no sólo a él, sino también a un poder superior. Puede que aún no estuviera lista para convertirme, pero me estaba ajustando a los rituales religiosos que formaban parte de mi nueva vida. Este domingo incluso planeaba ir a la iglesia.

Estaba dando pequeños pasos.

Al final de nuestra comida pregunté: —¿Algo bueno en el canal de deportes?

Sacudió la cabeza.

—¿Algo sobre Nick o la fiebre?

Sonrió. —Cuidado. Suena como si te estuvieras convirtiendo en una fanática.

—Por supuesto que lo soy. Es mi cuñado, ¿no?

Eduardo asintió. —Supongo que sí. Aunque parece muy raro.

—Y que lo digas, —respondí—. Hablando de la familia Barnes, hoy tuve una visita inusual.

Eduardo me miró de forma extraña. —¿Dónde?

—En la panadería.

—Es lo que creí. Ahí es donde pasas todo el día, pero ¿quién era tu visitante?

—Lucinda.

Eduardo gruñó.

Eso no era lo que esperaba. —¿Qué pasa?

—¡Esa mujer! Es exasperante.

—¿Sólo porque vino a visitarme? ¿Eso te molesta tanto?

Su mano apoyada en la mesa se convirtió en un puño. —Es tan invasiva. Tan manipuladora y controladora. No necesito eso en mi vida. No necesitamos eso.

—Bien. —No esperaba que se molestara tanto antes de decirle su oferta. Ahora temía contárselo. Al mismo tiempo sabía que, si iba a intentar crear un programa de TV con Lucinda, tenía que decírselo.

Así que solté las noticias. —Me hizo una oferta que no estoy segura de poder rechazar. —Parafraseé la famosa película de mafiosos con la esperanza de aligerar el tono de la conversación.

—Oh, apuesto a que lo hizo. ¿De qué estás hablando?

Dudé. Su ira parecía muy exagerada para la situación.

—Se ofreció a hacer un programa de televisión conmigo.

Poniendo los codos sobre la mesa, dejó caer su cara en sus manos. —¿Ella qué? ¿Qué clase de programa de televisión?

—Uno de cocina probablemente. Dijo que podíamos hablar con su desarrollador de contenido y ver qué se le ocurría. Pero Eduardo, ella está hablando de pagarme trescientos mil dólares solo por la primera temporada. Dijo que si las cadenas lo cogen por unas cuantas temporadas podemos hacer millones.

Me miró fijamente. —Sabes lo que está haciendo, ¿no?

—Tratando de ayudarme.

—No. Ella está tratando de llegar a mí a través de ti.

Me encogí en mi silla. —Muchas gracias.

¿No se le ocurría considerar que mi talento podría merecer un lugar en la televisión?

—Vamos, Chloe, ¿alguna vez ha probado alguna de las cosas que cocinas?

—No, —admití en voz baja.

Tiró su servilleta en la mesa. —¿Ves? Ni siquiera sabe si tienes el talento para que te reconozcan, pero está dispuesta a pagarte trescientos mil dólares por estar en su programa de televisión. ¿No encuentras eso un poco sospechoso?

Por segunda vez ese día sentí que mi corazón se hundía. —Bueno, ya sabes, soy una buena cocinera. De hecho, tú mismo lo dijiste. Tal vez confía en tu juicio, y tal vez todo lo que necesito es una oportunidad para probarme a mí misma. Claro, podría fracasar, pero también podría convertirme en un éxito. ¿No entiendes, Eduardo, que esto podría abrirme todo un mundo de posibilidades?

—¿De qué estás hablando?

—Chefs de televisión. Pueden abrir sus propios restaurantes, vender productos. Una vez que tengan un nombre, pueden hacer lo que sea. No puedo creer que sugieras que le diga que no a esta oportunidad, que es única en la vida, porque no te gusta Lucinda.

—Chloe, no tiene nada que ver con que no me guste Lucinda. Tiene que ver con que quiero protegerte de una persona depredadora. No quiero ver que te hagan daño.

—Sabe, Obispo, he sido utilizada por la gente la mayor parte de mi vida, particularmente en el medio al que recurrí para ganarme la vida. Ni una sola vez durante ese tiempo me encontré con alguien dispuesto a pagar esa cantidad de dinero. Así que puede quedarse con su orgullo y sus sospechas, que yo haré lo que sea necesario para avanzar en mi carrera. —Me levanté y empecé a limpiar los platos.

—Así que, estás gastando todo este dinero en renovar esta panadería y te irás a… ¿Los Ángeles para ser una estrella de la televisión?

Tomé su plato y salí de la habitación gritando: —¡Puede que sí!

Los platos repiquetearon en el fregadero mientras intentaba lavarlos. ¿Cómo se atrevía a esperar que dejara pasar una oportunidad como esa, simplemente porque tiene algún tipo de problema con su familia perdida? Por lo que podía ver ellos nunca le hicieron nada. Al menos los que estaban vivos.

Caminé hacía el dormitorio una vez que terminé con los trastes, pasando por la sala de estar en donde Eduardo se encontraba mirando los deportes sentado en la misma silla espantosa. No miró hacia arriba cuando pasé por allí.

Bien, pensé mientras cerraba la puerta del dormitorio detrás de mí.

Me duché y me preparé para ir a la cama. Para entonces me había calmado, y esperaba que Eduardo entrara por la puerta para que pudiéramos hacer las paces. Quería volver a las noches de recién casados que habíamos estado compartiendo.

Pero esperé y esperé, y él nunca llegó. Finalmente cogí un libro y leí hasta dormirme. Cuando me desperté en medio de la noche los números azules del reloj me indicaron que eran las 3:50 de la madrugada. Me di cuenta que todavía no estaba a mi lado. Podría haber ido a la otra habitación y sacarlo del sofá, pero una oleada de obstinación dentro de mí me lo impedía. En cambio, apagué la luz y me volví a dormir sola.

25

Eduardo

La mañana siguiente llegué a la oficina con un humor terrible. Kay se había ausentado y yo estaba listo para lanzarle algo a quien se me cruzara en mi camino. Me había acostumbrado a tener el cuerpo cálido y la atención de mi esposa todas las noches durante mi corto tiempo como hombre casado, y estaba más que irritado por la intervención de mi malvada e irritante madrastra en mi relación con mi esposa.

Tenía que sacar a esa mujer de mi vida de alguna manera.

Comprendía las quejas de Nick acerca de su madre. La mujer era una amenaza, y no se detenía ante nada para interferir no solo en la vida de sus hijos, sino también en la de los hijos de su difunto marido. Era yo quien quedaría como un idiota egoísta si no apoyaba a Chloe con este ridículo programa de televisión.

Pero, ¿cómo podría emocionarme que mi esposa deje su nuevo proyecto, el que yo estoy financiando, para volar a Los Ángeles a perseguir un sueño que Lucinda puso delante de ella? La única razón por la que esa mujer le ofreció un programa fue para acercarse a mí. Lo que realmente quería era que yo dijera que sí al programa religioso que me ofreció.

Lucinda podía hacer lo que quisiera, pero eso no iba a suceder.

Cerré la puerta de mi oficina de un golpe. El fuerte ruido fue un llamado de atención, y me di cuenta de que mi comportamiento no era el adecuado para un obispo de la Iglesia Episcopal.

Respiré hondo, salí de mi oficina, entré en la capilla y recé. Le pedí al Señor que me guiara, que me diera la sabiduría y la paciencia para tomar buenas decisiones.

La oración normalmente me ayudaba a centrarme, pero no podía sacudirme el mal humor que llevaba arriba.

—Levanté mi teléfono y llamé a mi secretaría. No respondió, así que le dejé un mensaje. ¿Dónde estás? No puedes desaparecer así. Si no vas a venir tienes que enviarme un mensaje. Gracias.

Comencé a revisar los informes de gastos cuando Crawford Banks se apareció por la puerta, por supuesto que no se molestó en golpear.

—Hola, Crawford, —dije, deseando que Kay estuviera en su escritorio por cuarta vez en el día—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Más bien, se trata de lo que yo puedo hacer por ti, —respondió con suficiencia mientras se sentaba al otro lado de mi escritorio.

—No estoy seguro de entender.

—Entonces déjame aclarártelo un poco más. Podemos ir por el camino formal, donde la sacristía y yo presentamos una queja formal contra ti o puede aceptar un acuerdo mutuo y renunciar, ahorrándonos a todos la vergüenza de un escándalo en la iglesia. Estoy seguro que no quieres que tengamos la misma reputación que tienen nuestros hermanos católicos, ¿verdad?

—Claro que no, pero ¿qué es lo que crees que he hecho para que necesites que renuncie? —Pregunté, mi pulso se aceleraba a cada segundo.

—Según nuestros contadores forenses e investigadores, usted ha estado usando los fondos de la iglesia para gastos personales.

—¿Cómo cuáles?

—Parece que ha cargado varias comidas al fondo de la iglesia, así como varias suscripciones a revistas. Debes darte cuenta de que eres un asalariado y que esos son gastos personales no que no están relacionados con el trabajo.

—¿De qué revistas estás hablando? ¿Qué comidas? —Intenté repasar la lista de revistas a las que me suscribí en mi cabeza. Tenía una suscripción a Sports Illustrated pero estaba casi seguro de que la tenía antes de venir a la iglesia y de que no usaba los fondos de la parroquia para eso. Habían un par de revistas técnicas a las que estaba suscrito, Wired y Fast Company, las cuales leí para mantenerme al tanto de lo que ocurría en las redes sociales en un intento de mantener a la iglesia al día con lo que estaba pasando en el mundo. Esas podrían ser de las que habla, pero no eran para mi uso personal. Eran para asuntos relacionados con la iglesia.

¿Y las comidas? Era posible que cometiera un error y comprara algo de comer con la cuenta de la iglesia, al fin de cuentas soy humano. Podía cometer errores, pero también había veces en las que estaba justificado cobrar a la iglesia por mis comidas. Como cuando viajaba.

—Me gustaría ver una lista con las acusaciones que estás haciendo porque siento que probablemente hay una buena explicación para todo lo que estás sugiriendo.

Crawford se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando las manos sobre las rodillas. —Mira, Soto, ya no te queremos aquí. Puedes irte en términos amistosos o esto puede ponerse feo. Depende de ti.

Levanté las manos. —Crawford, lamento decirte que no estoy de acuerdo. No tienes pruebas de que yo haya hecho algo malo, soy inocente, y no tengo intención de renunciar.

—¿En serio? Porque tengo los votos y nadie está feliz de tener a su obispo revolcándose con una stripper. Eso es tan malo que ni siquiera sé qué decirte. También escuchamos que estás emparentado con esa horrible familia Barnes. Esta parroquia no necesita más escándalos.

Mi sangre comenzó a hervir ante el atrevimiento de involucrar a Chloe en todo esto. Me costó todo el autocontrol que pude reunir para no volar sobre el escritorio y estrangular al hombre.

—Deja a mi esposa fuera de esto. Es una ex bailarina y no hay nada malo en eso. Ni ella ni yo hemos hecho nada malo. En cuanto a los Barnes, la única conexión que hay es genética. No son parientes cercanos y no tienen nada que ver con mi posición en esta iglesia. Ahora me gustaría que te fueras de mi oficina y no vuelvas hasta que tengas pruebas de que hice algo malo, —gruñí.

—Así que, quieres jugar de esa manera, ¿no? Bien. Si quieres pelear, podemos hacerlo. Pero puedo prometerte que no serás tú quien salga ganando, amigo mío. —Con eso, Crawford resopló y atravesó la puerta.

Tan pronto como se cerró detrás de él, me sentí tentado a ponerle el seguro y comenzar a hacer algunos ejercicios de relajación. En vez de eso, respiré profundamente y decidí llamar a mi abogado.

26

Chloe

A Eduardo le llevó unos días superar su enfado conmigo. La noche siguiente a haberle mencionado la oferta de Lucinda, volvió y durmió en nuestra cama, pero la intimidad entre nosotros se interrumpió. Estaba callado y preocupado.

Empezaba a sentirse como si fuéramos solo compañeros de habitación.

Deseaba que entrara en razón y entendiera por qué debía aceptar la oferta de Lucinda, pero él tenía sus motivos y no estaba segura de cómo persuadirlo. Así que empecé a hacer mis propios planes y a esperar que él se subiera a bordo en algún momento.

Era miércoles. Me encontraba en nuestra casa, empacando las cosas. Tenía programado un viaje hacia Los Ángeles al día siguiente. Eduardo lo sabía, pero no mostraba señas de querer hablar al respecto.

Cuando llegó a casa del trabajo, parecía aún más distraído.

—Oye, —me acerqué y le toqué el brazo mientras se sentaba en el sofá—. ¿Estás bien?

Cruzó los brazos sobre su pecho. —Sí, lo estoy. ¿Por qué?

Me posé a su lado. —No te ves bien. Parece que algo te está molestando.

Se encogió de hombros. —Hay un montón de cosas que están pasando en el trabajo.

—¿Como cuáles? —Eduardo no solía hablar de su trabajo en la iglesia. Mayormente escuchaba sobre los chicos que jugaban al baloncesto o de las clases de teología. Estaba claro que disfrutaba de su trabajo como sacerdote, pero a veces sentía que había una distancia entre él y su congregación, y yo comenzaba a cierta tristeza en él respecto a su relación con la iglesia. Pero nada de eso provenía de las cosas que Eduardo me contaba, así podría solo ser producto de mi imaginación. Al fin de cuentas solo era una sensación que tenía.

—No hay nada de lo que preocuparse. De todas formas, estás a punto de empezar tu nueva vida en Los Ángeles.

—No lo llamaría una vida Eduardo, solo vamos a filmar un piloto. Podría no llegar a nada.

Me miró con escepticismo. —Ambos sabemos que no es así. Con Lucinda al timón, este espectáculo sucederá si ella así lo quiere.

—Bueno, eso espero. De todos modos, volveré. No es como si me fuera a mudar a Los Ángeles permanentemente.

—¿Qué vas a hacer con la panadería mientras no estás?

—He contratado a un tipo para que controle la construcción y me mantenga informada. Su nombre es Peter. Sabes, es el tipo que iba a contratar para que trabajara en el mostrador cuando abriéramos.

—Buena idea, pero no sé por qué no me pediste que supervisara las cosas.

Eduardo y yo no nos habíamos puesto de acuerdo en algunos de los aspectos relacionados con la gestión de mi nuevo negocio. Quería contratar a alguien para que me ayudara a dirigir las cosas, pero él pensaba que era demasiado pronto para eso. Habíamos hablado al respecto un par de veces, pero al final estuvo de acuerdo en que era mi negocio y podía hacer lo que yo quisiera.

—Ya tienes suficientes cosas de las qué ocuparte, ¿no crees? Con el baloncesto, la congregación, los servicios y con Kay trabajando de forma intermitente. No quería darte más trabajo.

Sonrió débilmente. —Aun así, lo habría hecho por ti. Todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

Mi corazón se contrajo. Este hombre maravilloso me amaba tanto mientras, que yo rechazaba sus sentimientos en muchas formas en lugar de cultivarlos. Eso me hizo sentir muy mal.

—Gracias. Lo recordaré la próxima vez. —En el momento en que las palabras salieron de mi boca, deseé poder retirarlas. Mencionar una próxima vez solo parecía ampliar el abismo entre nosotros.

Asintió con la cabeza, tomó una revista de la mesa de café y empezó a hojearla.

No sabía qué más decir, así que me levanté y me fui al dormitorio a terminar de empacar. Pero antes de salir de la sala dije, —No voy a estar fuera tanto tiempo y Lucinda dice que van a hacer una fiesta familiar con los Barnes para que me conozcan, y por supuesto quieren que vengas. No es este fin de semana, sino el siguiente. ¿Crees que podrías intentarlo?

Para mi sorpresa, respondió: —Claro. Revisaré mi agenda y veré qué puedo hacer. —Pero nunca levantó la vista de su revista.

A pesar que la tensión era fuerte entre nosotros, casi accedió a venir a Los Ángeles. Era una buena señal, ¿no?

*

Había estado en Los Ángeles cuando estudiaba en la escuela culinaria, pero nada en mi experiencia me preparó para el estilo California-Barnes.

Lucinda envió un coche a recogerme al aeropuerto, y no pude evitar la emoción cuando fui recibida en la zona de equipajes por un hombre con traje y con una pancarta con mi nombre escrito. Fue en ese momento que supe que había llegado. No solo en Los Ángeles, sino en una nueva vida en la que ya no tenía que humillarme para pagar las facturas.

El conductor me llevó a la casa de la familia Barnes en Beverly Hills. Era una encantadora casa de estilo español con una gran piscina en la parte de atrás y venía con todo y ama de llaves, una mujer llamada Esther.

El primer día lo pasé a solas con Lucinda, ya que el resto de la familia estaba ocupándose de sus propios asuntos por ahí. Nick estaba fuera, jugando al baloncesto en la Costa Este, pero su base de operaciones estaba en Fresno, que estaba a varias horas de distancia. Dynassy estaba en Milán haciendo una sesión de fotos de moda, e Ivy y Leo estaban actuando en algún lugar de Sudamérica. Solo Lucinda estaba en casa para recibirme, pero fue una anfitriona muy amable, y la razón de que yo estuviera allí en primer lugar.

—¡Oh, Chloe! Me alegra mucho que hayas decidido venir. Vamos a pasarla muy bien creando un programa para ti. Estoy tan ansiosa por esto. —Lucinda me envolvió con un gran abrazo, cubriéndome con el embriagador aroma de su perfume de jazmín y cítricos.

Yo correspondí a su abrazo.

—Muchas gracias por esta oportunidad. No puedo explicar lo emocionada que estoy. Siento como si acabara de ganar la lotería.

Me dio una palmadita en la mano. —Lo hiciste. Eduardo no solo es un hombre maravilloso, sino que también viene de una buena familia.

Le sonreí con afecto. —Estoy de acuerdo.

—Así que, mi pequeña estrella, ¿dónde vamos a comer?

Nos decidimos por un restaurante de sushi que Lucinda recomendó. Me dijo que estaba de moda y que era muy difícil conseguir reservas. Aparentemente eso no se aplicaba al clan Barnes, porque conseguimos lugar de inmediato. La comida era deliciosa.

Al otro día, Lucinda y yo fuimos a las oficinas de Barnes Media donde me presentó al desarrollador de contenidos, los diseñadores, e incluso me mostró un escenario hecho a medida. Me dijeron que estuviera preparada para hacer tomas de prueba al día siguiente. Toda la jornada estuvo llena de emoción y al final del día me sentía exhausta.

El tiempo pasó volando y la fiesta de los Barnes me tomó por sorpresa.

Estaba un poco nerviosa ya que se trataba de una familia famosa, pero me recordé a mí misma que había estado nerviosa al conocer a Nick y él había resultado ser un tipo increíble que me hizo sentir cómoda a su alrededor. También me llevaba muy bien con Lucinda, así que me dije a mí misma que los otros miembros serían igual de amables. Sin embargo, seguía sintiéndome intimidada. Había pocas mujeres en el planeta tan bellas como Dynassy, e Ivy no se quedaba atrás; eso sin mencionar que ella y su hermano Leo tenían tanto talento que era alucinante.

Estaba a punto de bajar para unirme a la fiesta cuando recibí un mensaje de texto.

Era de Eduardo.

Lo siento. No puedo hacerlo.

La ira explotó dentro de mí, me di media vuelta y volví a mi habitación.

Sin perder un segundo, presioné el botón de llamada.

Eduardo respondió inmediatamente. —Hola.

—¿Qué diablos quieres decir con que no puedes hacerlo? ¿Cómo te atreves a dejarme plantada en una fiesta de tu familia? —Me estaba hartando de su mala actitud. Era vergonzoso.

—Lo siento. El marido de Kay estaba borracho y tuvo un accidente de coche esta mañana. Está en el hospital. No están seguros de que vaya a sobrevivir.

Las noticias desinflaron mi ira bastante rápido. Eduardo conocía a Kay desde hace más tiempo que a mí o a los Barnes. Tenía sentido que estuviera allí para ella—. Eso es horrible. Por favor, dile a Kay que lo siento. ¿Cómo lo está llevando?

—No muy bien. Es una bendición que su madre se esté quedando con ella, para que pueda ayudar con los gemelos, pero no se ve bien.

—Eso es terrible, —repetí, sin saber qué más decir—. ¿Quieres que vuelva a casa?

—No. Estás viviendo tu sueño ahí fuera, ¿no?

—Pero este no es el matrimonio al que te apuntaste.

Escuché un suspiro desde su lado. —No, pero creo que me estaba engañando a mí mismo.

Mi pecho se apretó. ¿Qué podía decirle? “¿Sabías que me casé contigo para escapar de mis circunstancias y para poner en marcha mi carrera?”, por supuesto que no. En cambio, dije: —Me siento muy mal.

Ese era el eufemismo del año, pero fue todo lo que se me ocurrió.

—No lo hagas. Diviértete. Algún otro fin de semana estaré por allí. Solo necesito asegurarme que Kay esté bien.

—Sí, por supuesto. Es lo correcto. Sé que siempre ha estado ahí para ti. —A diferencia de mí, añadí mentalmente.

—Saluda a mis hermanos de mi parte. Y a Lucinda, —dijo con una risa.

—Lo haré. —Toda esta situación se volvía cada vez más extraña. Estaba casada con un miembro de la familia Barnes, pero los estaba conociendo más que él. Era extraño.

—Te echaremos de menos esta noche.

—Yo también. —Dijo las palabras, pero no le creí. No quería venir a Los Ángeles y lo más probable es que si lo hubiera hecho, hubiera sido solo por mí.

—Está bien. Por favor, mantenme informada. Vamos a tener a Kay y a su familia en nuestras oraciones.

En cuanto lo dije, me acobardé. “¿Vamos?” Mis palabras sonaban como si estuviese unida a los Barnes de una forma en la que él no lo estaba.

—Lo haré y lo agradezco.

—De nada. —respondí con formalidad. Echaba de menos a la pareja que habíamos formado durante nuestra luna de miel. Las cosas eran completamente opuestas a lo formal durante aquellos días.

—Vale, tengo que volver, —dijo.

—Bien.

—Adiós.

Había colgado sin decirme que me amaba.

Era la primera vez que lo hacía.

Eduardo siempre terminaba una conversación telefónica con un “Te amo”.

Me dolía el corazón.

Desesperada, le envié un mensaje de texto con un emoji de corazón y las palabras, “Te amo”.

Entonces esperé, pero no obtuve respuesta. ¡Maldita sea!

No quería unirme al círculo de la familia Barnes y dejar a mi marido fuera, pero eso es lo que estaba haciendo. Aislé a mi pobre y dulce marido, que era mi conexión con ellos en primer lugar.

Lo último que me apetecía hacer era asistir a una fiesta, pero eso fue exactamente lo que hice.

Conocí a Dynassy, Ivy y Leo. Eran tan guapos como en las portadas de las revistas, aunque Dynassy era más baja de lo que pensaba. Me agradaba su novio, Bridger. Podías mirarlo y darte cuenta de que era un ex-militar, con sus grandes músculos y la confianza que tenía en sí mismo. Eran una linda pareja, y verlos juntos me hizo extrañar más a Eduardo.

Leo era el más callado. Dejaba que Ivy hablara por él la mayor parte del tiempo, pero cuando hablaba era obvio que tenía un sentido del humor algo oscuro. Desafortunadamente, Nick, Eden y sus gemelos no pudieron venir. Los gemelos habían estado luchando contra una bronquitis, así que Eden decidió que debían quedarse en casa.

—Esos bebés son los niños más adorables que vas a ver en tu vida, —me aseguró Ivy—. Por lo menos hasta que tú y mi nuevo hermano tengan los suyos, por supuesto. ¿Algún plan en ese departamento?

—¡Ivy! —Lucinda la regañó—. Eso es muy grosero… Los dos se acaban de casar. Además, ese es el trabajo de una abuela: fastidiar con los nietos.

Todos se rieron.

—No estamos planeando empezar una familia pronto, pero tal vez algún día, —dije, dándome cuenta que mis palabras eran en serio. Claro, si Eduardo y yo podíamos reencaminar nuestra relación.

—No dejes que te presionen a hacerlo. Yo no los dejo, —Dynassy me guiñó un ojo y luego miró a Bridger de una manera que me hizo pensar que no pasaría mucho tiempo antes que esos dos se fueran por ese camino.

La fiesta fue divertida, pero la ausencia de Eduardo me hizo sentir como si hubiera una sombra sobre la reunión. Los Barnes no parecían darse cuenta, pero yo no pude evitarlo.

Después de un tiempo, Lucinda me llevó a un lado. —Oye, ¿estás bien, Chloe? No pareces tener la chispa habitual.

Fingí una sonrisa. —Estoy bien. Solo extraño a Eduardo. Estoy un poco decepcionada porque no pudo venir.

Lucinda asintió. —Puede ser difícil amar a un hombre con tantas responsabilidades. Tanta gente a la que cuidar. —Ella me dio una palmadita en la mano—. Pero en su corazón, tú eres prioridad.

Hice una cara. —Después del hombre de arriba, por supuesto.

Los ojos de Lucinda se entrecerraron. —No estés tan segura de eso. Creo que estás en lo más alto de su lista de prioridades.

—¿Por qué dices eso?

—Estás aquí, ¿no?

Asentí con la cabeza. —¿Qué significa eso?

—Eduardo no quería que vinieras aquí e hicieras las pruebas para mi programa de televisión, ¿verdad?

—No estaba entusiasmado con la idea.

—Pero te dejó venir de todos modos.

Protesté. —Puede que sea mi marido, pero soy una mujer adulta, Lucinda. Tomo mis propias decisiones.

Me echó una mirada que solo podría describirse como condescendiente. —Estoy segura de que sí, querida; pero si el obispo quisiera arruinarte esto, solo tendría que llamarme. Eduardo es el que tiene sangre Barnes corriendo por sus venas, y tendría que cancelar inmediatamente este proyecto si no tuviera su bendición.

Me quedé paralizada, sin palabras. Sentía como si Lucinda me estuviera diciendo que yo no tenía ninguna importancia.

¿No fue eso lo que Eduardo me advirtió cuando me entusiasmé con este proyecto?

—No te enfades, querida. Todo está bien. Lo que intento decirte es que tu marido te quiere tanto que está dispuesto a aguantar a nuestros chiflados Barnes con tal de hacerte feliz.

Sin palabras, murmuré, —Oh.

Lucinda me dio una palmadita en el brazo antes de irse a la cocina, dejándome en una habitación llena de gente pero sintiéndose completamente sola.

27

Eduardo

Arrodillado en el banco de la capilla, terminé de rezar… “en la tierra como en el cielo. Amén”.

Apoyé mi trasero en el asiento y miré la vidriera sobre el altar.

Era hermoso. Todo en esta iglesia era hermoso.

La Pascua estaba por llegar y decenas de niños marcharían por el pasillo en el gran día, trayendo pequeños ramos de flores del jardín. Los acólitos y los lectores laicos los colocarían en una cruz de madera de dos metros de altura que se situaría en el centro de la iglesia. Una variedad de colores unidos para crear un tributo al Señor resucitado. Una delicia para la vista.

La Pascua siempre ha sido mi fiesta favorita de la iglesia, más aún desde que me convertí en sacerdote.

Pero con la sacristía en armas gracias a los esfuerzos de su líder para intentar expulsarme, la alegría de servir a mi parroquia se había transformado en algo similar al sentimiento que debía tener un caballero al montar a su caballo antes de la batalla.

Empecé a preguntarme por qué estaba luchando yo.

Mi corazón estaba preocupado, y eso fue lo que me llevó a la capilla a rezar. Necesitaba orientación. Necesitaba un motivo para luchar.

¿Los miembros de mi parroquia?

He cuidado de mi rebaño, pero ¿alguien más podría servirles tan bien o mejor que yo? En este punto estaba claro que o Crawford Banks o yo tendríamos que renunciar, de lo contrario estaríamos encerrados en una guerra que sólo causaría una división en nuestra familia de la iglesia.

Vistiendo la armadura de la inocencia, al principio, estaba preparado para luchar por mi legítimo lugar como obispo. Era mi parroquia, me había ganado mi lugar aquí y no había hecho nada para merecer que me lo quitaran.

Pero cuanto más lo pensaba, más me cuestionaba esa posición.

¿Y si Dios estaba usando a Crawford Banks y su vil obsesión por destruirme para abrirme otra puerta?

Estaba comenzando a creer que Él estaba detrás de eso, y mi sospecha se hacía cada vez más fuerte.

Las palabras de Lucinda no dejaban de sonar en mi cabeza. —Nadie tiene más influencia que la familia Barnes.

Podrían ser presumidos, pero eso no los hacía menos poderosos. Con el imperio mediático de Barnes, su dinero y sus conexiones, no había fin al bien que podía hacer en el mundo bajo su respaldo.

¿Podría ser ese el plan de Dios para mí?

La precariedad de mi posición había comenzado a pesarme en el momento en que Chloe tomó su vuelo a Los Ángeles. La parroquia estaría mejor sin la sacristía y el rector en pie de guerra contra el otro. Por otra parte, la temporada de baloncesto había terminado y los chicos tendrían otro entrenador el siguiente año.

¿Y qué hay de mi vida personal? Me había casado con Chloe, pero no parecía que estuviera haciendo un buen trabajo al honrar mis votos dejándola correr por todo el país sin mí.

Nuestro matrimonio fue impulsivo. Sabía que era un riesgo casarse con una mujer que solo me quería por lo que podía hacer por ella, pero esperaba que llegara a quererme. Tal vez fui demasiado optimista en ese sentido, pero cada día la amaba más, y aún creía que era posible que ella sintiera lo mismo con el tiempo.

Cuando fuera viejo y canoso, ¿Cuántas posibilidades habría de seguir siendo el rector en St. John? No muchas, pensé mientras la imagen de la cara gruñona de Crawford Banks parpadeaba ante mis ojos.

No, dudaba que tuviera a mi familia de la iglesia conmigo hasta el final.

Pero tal vez podría tener una familia de verdad.

Las palabras de Lucinda Barnes resonaban en mi cabeza. —Eres una bendición. Una alegría inesperada. Imagina lo que es para mí. Mis hijos apenas me hablan. Eres mi última esperanza.

Mi corazón se compadecía de ella. La mujer era una insensata, pero estaba claro que tenía una gran capacidad de amar.

Es cierto que sus métodos y su lógica eran algo retorcidos, pero lo hacía con cariño en su corazón.

Echaba de menos a mi propia madre, y la atención materna de Lucinda no era del todo inoportuna.

De pie, miré la imagen de Jesús y sentí que sus ojos encontraban los míos. Mi pecho se apretó y tragué fuerte mientras salía a la luz del sol. Estaba convencido de lo que tenía que hacer.

28

Chloe

Había pasado una semana desde la fiesta con los Barnes y me sentía culpable por haber dejado a Eduardo para venir a Los Ángeles y seguir mis sueños. No era una adolescente tonta que creía que podía triunfar en Hollywood o algo así, era más madura que eso. Al menos creía serlo, pero me decepcionó descubrir lo fácil que podía ser influenciada por las imponentes palabras de Lucinda. La ambición se apoderó de mí y permití que se convirtiera en algo más importante que el hombre que me amaba más que nadie en la tierra.

Eduardo había hecho todo lo que estaba en su poder para hacer mis sueños realidad, y lo hacía aunque fuera en su propio detrimento.

El proceso de creación y preproducción del programa, que Lucinda quería llamar “Horneando con los Barnes”, fue muy divertido. Disfruté dejando salir mi lado creativo y me gustó estar en la televisión. El director dijo que la cámara me amaba, y Lucinda estaba de acuerdo. El siguiente paso era presentarlo a algunas audiencias de prueba y determinar qué dirección deberíamos tomar. Me imaginé que no me necesitarían para esa parte.

Pasé toda la semana enviándole mensajes de texto a Eduardo, pero los únicos textos que recibí de su parte fueron cortos y concisos. Intenté llamarlo, pero no me contestó, por lo que finalmente me decidí llamar directamente a su trabajo.

Kay contestó el teléfono. —¿Hola? Iglesia de St. John.

—Kay, hola, soy Chloe. ¿Has visto a mi marido? Parece que no puedo comunicarme con él.

—Oh Chloe. No estoy seguro de dónde está ahora mismo. Las cosas son un desastre aquí. Con ese horrible señor Banks y su loca caza de brujas contra el obispo, no sé qué hacer.

—Kay. —La detuve—. ¿De qué estás hablando? ¿Qué cacería de brujas y quién es el señor Banks?

—Oh, Dios mío. ¿No te ha contado nada de eso?

—¿Eso? Supongo que no, y Kay, ¿qué haces ahí arriba? ¿No está enfermo su marido?

Kay se quejó. —Sí, pero estoy tan enfadada con él que acabo de dejar que su madre se quede en el hospital a cuidarlo. No puedo soportar tanto la bebida como los problemas, y ahora prácticamente se ha suicidado. Estoy llegando al límite de mi paciencia, de verdad.

—Oh, siento mucho oír eso. ¿Pero se va a poner bien?

—Tiene la pelvis y varios huesos rotos, así que estará en el hospital por un tiempo, y luego tendrá que ir a un centro de rehabilitación para curar su cuerpo. Luego necesita volver a la rehabilitación por el problema del alcohol, así que probablemente pasará un tiempo antes de que vuelva a casa, y eso si se le permito.

—Oh, Kay, siento mucho que estés pasando por todo esto. Suena terrible. Y me alegra de que Eduardo haya estado ahí para ti. Le echo de menos, pero sé que tú también le necesitas ahora.

—Gracias, Chloe, pero estoy bien. Tengo a mi mamá, y mi hermana vendrá la semana que viene a ver a los niños y a ayudarnos. Estamos planeando hacer que sea un momento muy divertido. El Señor sabe que me vendría bien algo para levantar el ánimo. Pero estoy bien. El obispo Soto te necesita. Ha estado muy triste desde que te fuiste. Te extraña como loco y bueno, probablemente debería dejar que él te lo diga, pero me temo que está en un montón de problemas.

—¿Qué?

—Sí. Estos hombres de la sacristía lo han acusado de todo tipo de cosas. Sé que no es cierto, pero están siendo bastante desagradables. El obispo Soto me dictó una carta para su abogado y luego se fue.

—Oh, Dios mío. Creo que tendré que ir a buscarlo.

—Odio que tengas que venir hasta aquí, Chloe, pero creo que podría ser una buena idea. Me temo que haga algo precipitado. Por favor, hazle entrar en razón.

—Haré una reservación tan pronto como colguemos. Gracias, Kay, y si lo ves antes que yo, dile que estoy en camino.

*

Tres horas más tarde estaba en un vuelo a Nueva Orleans, y a lo largo del camino me encontré haciendo tratos con Dios.

—Si puedo tener a Eduardo de vuelta, dejaré esta tontería de la televisión y volveré a centrarme en mi panadería. Si puedo volver a ser su esposa, si podemos vivir juntos y vernos todos los días, trabajaré en la panadería que he querido durante tanto tiempo y seré feliz allí. Por favor Dios, prometo que no me distraeré con locas visiones de grandeza que me ofrezca su nueva familia. Si él no quiere que vea a familia los Barnes, no lo haré. Lo escucharé a él, seré más sensible a sus necesidades, no seré tan egoísta. —Luego añadí—. Incluso empezaré a ir a la iglesia con regularidad. Eso es algo que debería haber hecho desde el principio, ser más solidaria con su mundo y menos centrada en el mío.

¿Cómo fue que terminé siendo tan egoísta?

Lo que empezó conmigo aprovechándome de un buen tipo para escapar de mi vida anterior se había convertido en otra cosa. En algún momento del camino me había enamorado de él.

Eduardo era, por mucho, el mejor ser humano que había conocido en toda mi vida; y me amaba. A mí, con mi sórdido pasado y los motivos cuestionables. A pesar de todo eso, me amaba lo suficiente como para apoyarme en cualquier cosa que yo eligiera. Puede que no le hiciera feliz, pero como Lucinda dijo, podría haber evitado que fuese a Los Ángeles y decidió no hacerlo.

¿Qué había hecho para merecer un hombre así? El tipo de hombre que, aunque se casó conmigo para poder tener sexo, ni siquiera intentó consumar nuestra relación en nuestra noche de bodas. De hecho, me cuidó durante días mientras estaba enferma, antes de siquiera aludir al tema del sexo. Era un hombre paciente y cariñoso.

Un hombre que me amaba lo suficiente como para dejarme ir a perseguir mis sueños.

Solo esperaba que no fuera demasiado tarde. Fuera lo que fuera que estuviera pasando con su iglesia, me mantuvo al margen y me hacía sentir mal. Yo era su esposa y él debía ser capaz de confiar en mí.

Pero por supuesto que no lo hizo. ¿Por qué iba a confiarme sus problemas cuando yo estaba tan metida en mis propias cosas? Probablemente pensó que no me importaría. Supersticiosamente crucé mis brazos y piernas y recé para no llegar tarde a salvar mi matrimonio.

29

Eduardo

El jueves por la noche tomé el último vuelo desde Nueva Orleans, pero nos retrasamos, así que no llegué a Los Ángeles hasta bien pasada la medianoche. En el vuelo me di cuenta de que no tenía mi teléfono conmigo, debí haberlo dejado en casa o en la oficina de la iglesia. No tenía importancia, podría conseguir un teléfono al día siguiente en la ciudad.

Sin querer molestar a nadie de la casa de Lucinda en medio de la noche, me registré en uno de los hoteles cercanos al aeropuerto y esperé hasta la mañana siguiente para dirigirme hasta allí. Chloe me había dado la dirección cuando se suponía que asistiría a la fiesta.

Una vez despierto, cogí mi bolso, tomé una taza de café y alquilé un coche que me llevara a casa de Lucinda.

No le dije que venía porque quería sorprenderla. Como no tenía teléfono, parecía que iba a sorprender a toda la casa. Pensé que Lucinda estaría encantada de verme de todos modos, así que no imaginaba que habría un problema si aparecía sin avisar.

Me emocionaba venir a Los Ángeles y aceptar la oferta de Lucinda, y quizás debería estar disfrutando las vistas de todos los lugares interesantes que la ciudad tenía para ofrecer, pero estaba tan agotado después de los últimos días que me quedé dormido en el asiento trasero del auto y no me desperté hasta que el conductor me dijo que habíamos llegado a mi destino.

Miré por la ventana, encontrando una gran casa de estilo español con techo de tejas de cañón, acentuada con buganvillas púrpuras. La Hacienda de Lucinda. El estilo coincidía con su dueña.

Después de pasar mi tarjeta para pagar al conductor, le agradecí y llevé mi bolso a la puerta principal.

Lo primero que noté fueron las cámaras que me enfocaban a cada lado de la puerta. Supongo que cuando eres una celebridad no puedes ser demasiado cuidadoso.

Unos minutos más tarde, una mujer que no reconocí abrió la puerta.

—Hola. ¿En qué puedo ayudarle? —ella preguntó.

—Hola, soy el reverendo Soto, la señoroa Barnes es… —Hice una pausa. Estaba a punto de decir madrastra, pero eso no estaba bien—. Soy un pariente de la señora Barnes. Mi esposa está aquí, creo; es Chloe Soto.

Me miró con recelo. —La señora Chloe no está aquí. Y la señora Barnes no me dijo que estuviera esperando a alguien. ¿Tiene una identificación?

Tragué grueso, busqué mi billetera en el bolsillo trasero, pero una voz femenina nos interrumpió cuando gritó desde atrás. —Bueno, Dios mío. ¡Si no es más que mi hermano perdido hace mucho tiempo!

La puerta se abrió de par en par y una hermosa mujer de pelo oscuro, vestida con una bata de seda se apareció. La reconocí por las fotos en los puestos de revistas.

—¿Dynassy? —No esperaba verla.

—Eres Eduardo, ¿verdad?, —preguntó.

—Sí, soy yo.

Pasó junto a la mujer de la puerta, me dio un abrazo rápido y me hizo entrar.

—Esther, este es mi medio hermano. Es un obispo, —susurró.

—Bueno, ya no… —Dije, arrepintiéndome de inmediato.

—¿Qué? Entra. Me muero por hablar contigo.

Me llevó al patio trasero. —Sentémonos aquí, —dijo señalando una cabaña junto a una hermosa piscina que parecía desaparecer en el horizonte.

La vista era increíble. Se podía ver a kilómetros y kilómetros. No era una mala manera de vivir.

—Entonces, ¿viniste hasta aquí para ver a tu esposa? —preguntó.

—Eso y aceptar la oferta de Lucinda de hacer un espectáculo religioso.

—¡Oh no! No quieres hacer eso, —insistió Dynassy.

—¿No? ¿Por qué no?

—Confía en mí. Hablando como una hija con experiencia, si no te mueres por un espectáculo, entonces no quieres hacerlo. ¿Te mueres por estar en la televisión?

—Ni un poco.

—Entonces no lo hagas.

—¿Qué pasa con Chloe? ¿Se aplica el mismo consejo a ella?

—Probablemente, pero con ella es diferente. Las he visto juntas. Se conectan en un nivel creativo. Es diferente. Lucinda puede manipularla ocasionalmente; pero es más amistosa que de costumbre, si eso ayuda.

—No sé si lo hace. Pero no puedo tomar decisiones por mi esposa.

Dynassy sonrió. —Me gustas, hermano. Suenas como un buen marido.

—Gracias.

—¿Qué tal si tomamos un trago?

—Eso estaría bien. Gracias. —Cogió su teléfono y envió un mensaje de texto. Asumí que tenía algo que ver con la oferta de bebidas.

—Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo. Creo que tengo una mejor idea que el programa de Lucinda.

Mi hermana no solo era hermosa, sino que también era intrigante. —Soy todo oídos.

—No sé lo sabías, pero Bridger y yo estamos en el negocio de los juguetes sexuales. Hacemos… dispositivos.

Asentí con la cabeza. —Estoy familiarizado con las máquinas.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿De verdad?

Me encogí de hombros. —Google.

Presionó una uña bien cuidada en sus labios carnosos. —Ah. Vaya. Eres bastante impresionante, ¿lo sabías?

—Igualmente, —respondí.

Me guiñó un ojo.

Esther nos trajo una bandeja con una jarra, hielo y algunos vasos. —Gracias, —le dijo con dulzura.

—De nada, señorita Dynassy, —respondió la empleada antes de volver a la casa.

—¿Limonada? —Ofreció—. Todavía es un poco pronto, pero la prefiero al zumo de naranja.

—Me encantaría.

Se sirvió tan con tanta elegancia que parecía que estaba tomando el té con la reina. Me entregó uno de los vasos.

—Gracias, —dije, y esperé a que se sirviera uno antes de tomar un sorbo. Estaba delicioso.

Ignorando su bebida, continuó. —¿Tienes algún problema con lo que Bridger y yo hacemos? Ya sabes, moralmente.

Sacudí la cabeza. —Tiendo a favorecer las enseñanzas de la iglesia respecto al sexo y el matrimonio. Sin embargo, no tengo problemas con la sexualidad. Es una parte saludable de la vida. Y si sus máquinas aumentan el disfrute de la gente, no veo nada malo en ello.

—Eres bastante progresista para ser un obispo.

—Ya no soy obispo, al menos no lo seré tan pronto como mi renuncia pase por los distintos canales de la iglesia.

—¿Renunciaste? Esto sí que es una noticia. ¿Por qué?

—En cierto modo me empujaron hacia afuera, pero en otros aspectos siento que me empujaron aquí. El deseo de Chloe de venir me ha hecho darme cuenta que quiero que ella sea feliz, y descubrir que soy un Barnes podría resultar una bendición. Me llevó un tiempo descubrirlo, pero con la influencia de tu familia, podría hacer más bien de lo que podría hacer por mi cuenta en mi parroquia.

—¿Ya no eres obispo porque has renunciado?

—No me han expulsado, si eso es lo que quieres decir. Probablemente deberías llamarme reverendo Soto hasta que los superiores averigüen si me van a quitar o no el título de obispo.

—¿Te molestaría si lo hicieran?

Sacudí la cabeza. —Nunca se trató del título o del prestigio.

—¿De qué se trataba? Lo siento, pero no puedo imaginarme ser un sacerdote.

—Se trata de ayudar a la gente, y empiezo a ver que no tengo que hacerlo necesariamente dentro de los confines de una religión organizada específica.

—Es tan bueno que me haya encontrado contigo antes de que mi madre te haya localizado. Te tendría evangelizando en la televisión mientras ella hacía más dinero. Pero lo que quiero hacer es crear una fundación. Bridger y yo ya tenemos más dinero del que podemos gastar. No creerías la cantidad de dinero que hay en la industria de los juguetes sexuales. Supongo se aplica a la industria del sexo en general, quiero decir que Bridger hizo una fortuna creando porno antes que vendiéramos esa parte del negocio y empezáramos a centrarnos en las máquinas en sí. Pero lo que queremos hacer es devolverle el favor a la sociedad a lo grande, y podríamos usar a alguien con una cara y un historial como el tuyo para ayudarnos a conseguir el respeto que buscamos, para que la gente nos tome en serio.

—Suena interesante.

—Y no se trata solo de mejorar mi imagen pública. —Se rio—. Aunque eso estaría bien, Bridger y yo queremos ayudar a la gente.

—Dime más…

Me contó su visión de la fundación, que incluiría obras de caridad en los Estados Unidos y en el extranjero. Uno de sus principales objetivos era erradicar el hambre en los Estados Unidos y construir pozos de agua en otros países.

—Los alimentos básicos y el agua deberían estar disponibles para todas las personas, ¿no crees? —estaba diciendo justo cuando su teléfono comenzó a sonar.

Asentí con la cabeza.

—Disculpa, —dijo, mirando hacia abajo para leer la pantalla. Luego dijo, —Oye, no estoy segura de que sepas esto, pero Chloe no se presentó a su reunión de hoy.

30

Eduardo

—Te extrañé, —dijo Chloe.

Nunca se había visto más encantadora que cuando nos reunimos en el aeropuerto. Llevaba un top rosa que hacía brillar su piel y una falda corta que mostraba sus piernas. No podía esperar a tenerla de nuevo en mis brazos. Estaba tan ansioso por tomar a mi esposa sin interrupciones que, en lugar de conducir hasta la casa de Lucinda, nos registré en la suite nupcial del mejor hotel de Los Ángeles.

Acabábamos de entrar en nuestra habitación, y ella seguía hablando.

—Estar lejos de ti de me hizo darme cuenta de que, de todas las cosas nuevas y excitantes de mi vida, tú eres lo mejor de todo y por supuesto, la razón de todas las otras cosas como la panadería, el programa de televisión… todo eso.

Sonreí. Así que, ella me sí apreciaba después de todo. Esperaba que un día lo hiciera, pero nunca esperé que sucediera tan pronto.

—Quiero hacer realidad todos tus sueños, Chloe. Y puede que tus sueños no siempre encajen con los míos.

—Lo sé. Como el programa de televisión. Ya le he enviado a Lucinda un correo electrónico diciéndole que lo dejo.

—¿Lo hiciste? ¿Cuándo?

—Cuando mi vuelo aterrizó en Nueva Orleans.

—Espera. —Saqué mi teléfono y le envié un mensaje de texto a Lucinda.

—¿Qué estás haciendo?

—Enviando a Lucinda un mensaje de texto.

—¿Para decirle qué?

—Solo le digo que no abra ningún correo electrónico que reciba de ti hoy.

—Pero, ¿por qué harías eso?

—Porque puedo ver que te gusta hacer el programa de televisión, y quiero que seas feliz. No necesitas renunciar por mí.

—Pero no puedo estar tan lejos de ti. Prefiero volver a casa y construir una vida contigo allí.

—¿Y si ya no quiero una vida en Nueva Orleans?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, he renunciado a la iglesia. Me querían fuera, y después de mucho rezar, decidí que no valía la pena luchar para quedarme donde no me querían.

—Pero, son solo unas pocas personas. El resto de la congregación te quiere. Estoy segura de que el 99% de ellos quieren que te quedes.

Le aparté un mechón de pelo de la cara. —Puede ser, pero los pocos que me quieren fuera están decididos. Si gano esta batalla, volverán una y otra vez. No vale la pena para mí.

—¡No puedes rendirte así y dejarlos ganar! —Chloe estaba furiosa.

Me encantaba el lado luchador de mi esposa, y me calentaba el corazón que estuviera lista para unirse a mi lucha con Crawford Banks y sus secuaces en la sacristía.

—Yo también me sentí así al principio.

—¿Ya no lo haces? —Parecía desconcertada—. ¿Por qué no?

—Porque después de rezar y rezar por respuestas, me di cuenta de que Dios me ha estado guiando en una dirección diferente.

—Vaya. —Se sentó en el sofá del hotel con un ruido sordo—. ¿Qué dirección?

Empecé a caminar por la habitación mientras hablaba.

—Cuando era adolescente, el hombre que yo consideraba mi padre, el reverendo Morley, era un sacerdote y se convirtió en mi modelo a seguir.

—Bien, —dijo.

—Así que, cuando tuve una crisis de fe, me dirigí a la iglesia en busca de consuelo.

—¿Qué quieres decir con ‘crisis de fe’?

—Una noche, cuando estaba en la universidad, unos amigos míos y yo salimos a beber y a festejar y acabamos teniendo un accidente de coche bastante grave.

—Eso es terrible. ¿Qué tan malo fue?

—Bastante malo. Uno de mis amigos murió, uno de ellos quedó paralizado de por vida de la cintura para abajo y el conductor fue a prisión por homicidio vehicular. Yo fui el único que se salió del incidente sin consecuencias que alteraran su vida. Me he sentido culpable por ello desde entonces.

—¿Por eso te convertiste en sacerdote?

Asentí con la cabeza. —Creo que sí. No tenía ningún lugar a donde ir con mi culpa y quería hacer que mi vida contara, ¿sabes? Me sentí horrible por no haber terminado en prisión, paralitico o muerto. Sentí que debería pagar como ellos lo hicieron.

—Pero Eduardo, no es así como funciona. Muchos chicos hacen exactamente lo que tú hiciste y escapan de ser atrapados o heridos y siguen con su vida. Supongo que son los afortunados.

—Tal vez, pero creo que eso fue lo que me inició en este camino, luego, por supuesto, con el Reverendo Morley siendo como un padre para mí, el sacerdocio parecía el lugar perfecto para refugiarme. No me malinterpretes, siento que mi llamado es hacer el trabajo de Dios. No es que ya no quiera ser sacerdote, solo siento que podría hacer más con el apoyo de la familia de mi padre. Quiero decir, ¿quién tiene más influencia que ellos?

—¿El presidente? —Chloe se rio.

—Eso es más o menos correcto. Por eso les dije que voy a entrar en el negocio de Dios con ellos.

—Eduardo, no vas a hacer la idea del programa religioso de Lucinda, ¿verdad? Odiabas esa idea.

Me reí entre dientes. —Tienes razón. Odiaba esa idea, y vine aquí con la intención de aceptarla y estar juntos.

—¡No lo dices en serio! —Se veía horrorizada.

—De verdad, pero afortunadamente Dynassy me interceptó y lanzó una idea que me convenía mucho más.

—¿De qué se trata?

—Formaremos una fundación caritativa con Dynassy y Bridger, donde planearemos proyectos de caridad no solo a nivel nacional, sino también internacional.

—Oh, Eduardo, eso suena maravilloso. Y tan necesario. A veces parece que todos quieren ayudar a la gente de todo el mundo, pero he visto de primera mano cuánta gente necesita ayuda en nuestro país también.

—Tienes razón. Por eso tendremos una sucursal en Estados Unidos y un programa de alcance internacional. Leo e Ivy ya están pensando en otros músicos que puedan unirse a ellos para un proyecto que nos ayude a recaudar fondos.

—Oh, eso suena fantástico. Sé que te encantaba tu parroquia en Nueva Orleans. Estoy seguro que los extrañarás y ellos te extrañarán a ti, pero tienes razón, una organización como esa podrá ayudar a mucha más gente de manera exponencial.

—Sí, cuando te fuiste a Los Ángeles pensé que todo mi mundo se venía abajo. No ayudó saber que alguien pretendía usurpar mi posición en la iglesia. Honestamente, me sentí completamente perdido, pero recé y entonces Dynassy se acercó a mí haciendo que todo encajara en su sitio.

—Tengo tanta suerte de tener un hombre que me permite seguir mis sueños.

—No hay nada que quiera más que hacer tus sueños realidad, Chloe. Es una de las razones por las que me casé contigo.

Se rio. —¿Una de las razones?

Asentí con la cabeza.

—¿Cuáles fueron algunas de las otras razones?

La tome en mis brazos para darle un beso profundo. Agarré su culo y tiré de él hacia mi erección. —Ya sabes por qué

Una sonrisa maliciosa se extendió por su cara. —Puede que necesite que me lo recuerdes.

—No hay problema, señora Soto. No hay ningún problema.

Nos desnudamos con prisa. Habría tiempo para saborearnos el uno al otro más tarde, pero estuvimos separados demasiado tiempo y la urgencia que sentía por su piel era demasiado fuerte.

Despojados de la ropa, la levanté en mis brazos y me envolvió las piernas como un mono trepando un árbol. Mi polla dura se frotó contra su coño, y ella gritó mi nombre.

—Maldita sea, te he echado de menos, —murmuré en su pelo, y di unos pasos, presionándola contra la pared.

—Yo también. Te necesito dentro de mí.

Incapaz de separarme de ella, moví mi pelvis para poder encajarla en mi erección. Me costó un poco de trabajo, pero una vez que me deslicé dentro de ella y sus músculos me sujetaron, ambos nos estremecimos con el placer de unirnos como uno solo.

—Sí, —suspiró—. Dios mío, te sientes tan bien.

Entonces la reclamé… con mi boca y con mi polla. Quería devorarla, en cuerpo y alma, y darle todo lo que tenía para ofrecer. Cada pulgada, cada embestida, cada beso era una confirmación de que ella me pertenecía, y yo a ella.

La golpeé con fuerza, largo y profundamente mientras ella se aferraba a mí y gemía en mi oído. El sonido solo alimentaba mi deseo, y no tardamos mucho en llegar al clímax.

Después, la llevé a la cama donde nos cubrió con las sábanas y se acurrucó en mis brazos.

—Lo que quiero saber es cómo te volviste tan bueno en el sexo. Quiero decir, tienes que admitir que no es lo primero que te viene a la mente cuando piensas en un sacerdote, que debe ser bueno en la cama.

Me reí entre dientes. —Eso es porque estás ignorando el hecho que Dios nos dio el sexo. Él lo inventó, y cuando lo hizo creó la manera perfecta para que un hombre y una mujer se unan, físicamente, emocionalmente, incluso espiritualmente.

—Nunca lo pensé de esa manera.

—Eso es porque nos enseñan que el sexo es vergonzoso. Así es como la sociedad frena nuestros impulsos y trata de evitar que la gente deje que sus hormonas se desborden. Esa parte es más de sociología que de teología, pero hace que el sexo sea aún más excitante y misterioso.

—Lo es, ¿no?

Asentí con la cabeza. —Sí, pero está perfectamente bien cuando se practica entre un marido y una mujer, cariño. Así que, anticipándome a tener una esposa algún día, hice mi investigación.

—¿Investigación? —preguntó.

La abracé fuerte. —Sí, investigación. Te sorprendería lo que puedes encontrar en Internet sobre el sexo.

Se rio. —No, no lo haría.

—No es porno, chica traviesa. Hay artículos… más científicos.

Se dio la vuelta y me miró a los ojos. —¿Estás diciendo que nunca has visto porno?

Puse los ojos en blanco. —¿Qué es esto? ¿El confesionario?

—¿Lo has hecho?

—Por supuesto que sí. Y perdí mi virginidad cuando tenía diecisiete años bajo las gradas del instituto.

—¿Cómo se llamaba?

—Shelly Rowland. ¿Y qué hay de ti?

—Tucker James.

—¿Tucker?

—Sí, ¿y qué?

—Mira, Chloe, como yo lo veo, todas las mujeres que conocí antes de convertirme en sacerdote y dejar de tener sexo fueron practica para tu llegada. Eres la única mujer para mí. La única.

Se retorció en mis brazos, sonriéndome maliciosamente. —Lo soy, ¿eh?

—Sí, —dije, plantando un beso en su nariz.

—Muéstrame otra vez, —susurró con voz ronca.

—Será un placer.

31

Eduardo

La fiesta estaba llegando a su fin. Había sido un asunto improvisado para darme la bienvenida al redil, y me había divertido más de lo que esperaba. Las mujeres Barnes se reían en la cocina, y volví a la sala para encontrar algo de energía masculina. Pero descubrí que la habitación estaba vacía, así que me paré frente al fuego admirando el retrato de Ziggy Barnes que era el punto focal de la habitación, apreciando el poder tener un momento tranquilo para reflexionar.

Leo entró con dos cervezas y me hizo señas para que tomara una.

—¿Tienes edad suficiente para beber esto? —Le pregunté en tono jocoso mientras le quitaba la tapa a la que me había dado.

—Tengo veintidós años de hecho. Pero no es como si no hubiera estado bebiendo cerveza desde que era un adolescente. —Señaló una silla que parecía y me senté. Desafortunadamente, las apariencias engañaban.

Leo se hundió en la silla frente a mí y sus labios se curvaron en una sonrisa. —Los muebles de mamá, ¿verdad? Parecen de un millón de dólares, pero se sienten como una mierda. Nick y yo siempre nos reímos de eso.

Asentí con la cabeza.

—¿Dónde está Nick? —Pregunté. Había estado por aquí antes.

—Ayudando a Eden con los gemelos. Esos pequeños monstruos. No puedo imaginar cómo debimos ser Ivy y yo a esa edad. No quiero saberlo.

Me reí entre dientes, tratando de imaginar a Ivy y Leo como niños pequeños.

—Apuesto a que tu madre tenía las manos llenas.

—Sí, —dijo, mirando fijamente al fuego.

Estuvimos callados por un momento. Me sentía más cómodo con los silencios entre la gente comparado a la persona promedio, porque como consejero aprendí a sentarme en silencio. A la mayoría de la gente le gustaba llenar el espacio, pero era ese espacio lo que permitía a la gente ir a un nivel más profundo.

—Sabes, Ed, no eres el único que tiene problemas con su padre. —Leo sacudió su cabeza ante el retrato de Ziggy.

—¿No?

—No. —Leo habló lentamente—. Yo no creo que fuera mi padre.

Mi pulso se aceleró. —¿Qué quieres decir? —Pregunté.

—No creo que yo sea hijo de Ziggy Barnes.

—Pero Ivy y tú son gemelos. —Mi mente daba vueltas, pero intentaba entender lo que me decía.

—Oh, es posible que Ivy sea suya. Solo que no creo que yo lo sea.

—Pero ¿cómo?

Se encogió de hombros. —He leído que ocurre cuando una mujer se acuesta con dos hombres en la misma noche. Los gemelos pueden tener padres diferentes.

—Pero, ¿por qué pensarías eso? ¿Qué hay de tu talento musical? Todo el mundo dice que eres tan talentoso como Ziggy o más. ¿Cómo podrías tener más talento que Ziggy si no eres su hijo?

—No recuerdo realmente a mi padre, pero he oído que Ziggy siempre dijo que el padre de Eden tenía más talento que él. Los dos eran mejores amigos, se querían como hermanos. Ambos murieron en el mismo accidente de avión y se rumoreaba que ambos amaban a la misma mujer.

—Leo, ¿de dónde has sacado esta idea?

—Estuve en Italia el verano pasado en un descanso de la gira, escribiendo música, pasando el rato. Alquilé una motocicleta un día y tuve un pequeño accidente. Cuando llegué al hospital y me preguntaron mi tipo de sangre. No lo sabía, así que lo comprobaron y me dijeron que era O positivo. Un día estaba revisando la cartera de mi madre. Me dijo que corriera a buscar una tarjeta de crédito y se la alcanzara, cuando lo hice vi su tarjeta de donante de sangre que decía que era A positivo. Sabía, por haber leído mucho sobre Ziggy, que tenía un raro tipo de sangre, AB. Una madre con el tipo de sangre de Lucinda y un hombre con el tipo de sangre de Ziggy no puede tener un hijo con un tipo de sangre O. Lo busqué.

—¿Sabes qué tipo de sangre tenía el padre de Eden?

Leo sacudió la cabeza. —Él también está muerto. Y no sé si quiero saber si es otra persona.

—Hombre, Leo, lo siento. No sé qué decir.

—Todo está bien, Padre. Solo quería que supieras que esta es una familia jodida, pero nos preocupamos mucho los unos por los otros, y no la cambiaría por ninguna otra familia del mundo. No importa quién sea mi verdadero padre, tengo la maldita suerte de ser un Barnes. He estado en todo el mundo, puedo tocar música y me pagan por ello. Es una vida encantadora, y trato de estar agradecido por ello. Si te parece una maldición, solo quería decirte que hay bendiciones que vienen con ella. Eso es todo lo que intento decir.

—Gracias, Leo. Te lo agradezco. —Mi hermano tenía mucha sabiduría para tener veintidós años. Cuando yo tenía su edad, trataba de lidiar con las consecuencias del accidente en el que había estado. Él parecía tener una buena cabeza sobre sus hombros.

—Debe ser una carga muy pesada.

—Sí, bueno, no se lo menciones a nadie. Lucinda no sabe que yo lo sé, e Ivy perdería la peluca si lo supiera. No quiero agitar las cosas, ¿sabes?

—Sí.

—Pero no pienses que no me cuestiono constantemente si realmente soy el tío de los gemelos cada vez que estoy cerca de Nick y Eden. Me jode el cerebro, ¿sabes?

Sacudí la cabeza. ¿Qué podría decir ante eso?

Nos sentamos, disfrutando del calor del fuego y de nuestra familia disfuncional.

Como si fuera convocada, Lucinda sacó la cabeza de la cocina y dijo: —¿Quién se apunta a un episodio de Acción de Gracias de la Familia Barnes?

En medio de un coro de quejas, Chloe se acercó y se plantó en mi regazo.

—¡Chloe debería cocinar! —Grité.

Todos me miraban como si tuviera dos cabezas.

—¿Qué? Puede que sea medio lento, pero me estoy recuperando, —dije, fingiendo estar a la defensiva.

—¿En serio? —preguntó.

—En serio. Desde el principio te dije que haría todo lo que estuviera a mi alcance para hacer tus sueños realidad. Así que, si quieres estar en la televisión con Lucinda y todos los demás, creo que deberías ir a por ello.

Lucinda aplaudió.

—¡Hurra! Ya ves que fue una buena idea encontrar a Eduardo.

Hubo varios “Sí, Madre” obedientes y acompañados por risas.

—Y Eduardo puede decir una bendición especial de Acción de Gracias, —dijo Ivy.

Levanté una mano en señal de protesta.

—No lo creo.

—Vamos, Ed. Puedes hacerlo. No te haremos cantar ni nada, —bromeó Dynassy.

—¿No quieres que cante? —Le respondí bromeando.

—¡Por favor, no! —Nick intercedió, y me sentí parte de algo más grande que yo mismo. Tener una familia como esta era algo para lo que nadie podía prepararme.

De joven, tuve un hogar con mi madre. Luego, en la escuela, tuve una con los Morley. Más tarde, me convencí a mí mismo que la iglesia era mi familia. Pero nada de eso se comparaba con el sentimiento de pertenencia que obtuve al ser parte del clan Barnes.

Estaban locos. Cargados de energía. Eran entrometidos. Sin mencionar lo ruidosos que eran. Mi nueva y loca familia casi arruinó mi matrimonio, pero también me ayudaron a rearmarlo.

Mientras Chloe me rodeaba con sus brazos y me susurraba al oído: —Gracias, mi amor, —sabía que si me caía un rayo en ese momento moriría feliz.

32

Eduardo

6 meses después

El teléfono me despertó a las 2:31 de la madrugada.

Mi cuerpo entró inmediatamente en modo de alerta. Las llamadas telefónicas nocturnas nunca fueron buenas noticias.

—¿Eduardo?

—¿Sí? —No pude ubicar bien la voz.

Intenté ajustar mis ojos a la luz tenue. Chloe dormía junto a mí. Había tenido un largo día filmando nuevos episodios para su programa de cocina, Cocinando con los Barnes. Quería que descansara todo lo que le fuera posible, así que me levanté de la cama y caminé hacia la sala de nuestro nuevo apartamento en Los Ángeles. Era el lugar más bonito en el que había vivido, y todavía estaba tratando de acostumbrarme a él.

—Hola, soy Ivy.

Se trataba de algo inusual. Ivy y yo nos habíamos llegado a conocer mejor en los últimos meses, pero no hubiera pensado que estábamos en términos de llamarte a las dos de la mañana. —¿Qué pasa?

—Siento molestarte. Me doy cuenta de que probablemente es la mitad de la noche allí.

—Las dos y media.

—Lo siento. Pero Lucinda dijo que te llamara.

Mis tripas se apretaron.

—¿Qué pasa, Ivy? ¿Están todos bien? —Pregunté, con más urgencia en mi voz de lo que pretendía.

—Sí, todo el mundo está bien, en una sola pieza, si eso es lo que quieres decir. Pero es Leo. Está en un pequeño problema.

—¿Problemas? ¿Qué clase de problemas? —Después de su confesión, sentía una conexión especial con él. Puede que no seamos parientes de sangre, pero definitivamente lo consideraba mi hermano.

Un largo suspiro viajó a través de las millas. —Se trata de una chica.

Mierda. —No estoy seguro que esto sea algo en lo que pueda ayudarle.

—Oh, pero tienes que hacerlo. Lucinda dice que necesitamos un sacerdote, y gracias a Dios, tenemos uno en la familia. Te está reservando un billete a Martinovia ahora. Te enviaré un mensaje con los detalles.

—¿Por qué necesitas un sacerdote, Ivy?

—Porque Leo aparentemente ha desflorado a la princesa de este país, y necesitan casarse de inmediato o su padre va a convertir esto en un incidente internacional.

Santo cielo. Tenía un millón de preguntas, la primera de las cuales era… ¿Leo quiere casarse con esta princesa? Pero esas tendrían que esperar.

—Está bien. Iré.

—¡Yay! gritó—. ¡Gracias! Eduardo, eres el mejor. Y mamá dice que traigas algunas de tus mejores vestimentas para las fotos. ¿Qué clase de vestimenta usas?

—Pregúntale a tu madre. Tengo que empezar a hacer las maletas.

—Gracias, Eduardo.

Empecé a revisar mi armario y a añadir cosas a mi bolsa de colgar. Mientras lo hacía, pensé en lo mucho que había cambiado mi vida. Hace menos de un año era un hombre solitario que pensaba que su iglesia era su familia. Puede que haya sido así durante un tiempo, pero una familia como esa no siempre era leal. Mi recién encontrada familia de sangre podría traicionarme también, pero por ahora me encontraba dando un salto de fe y confiando en ellos.

Por mucho que odiara la idea al principio, Lucinda le dio un impulso a la carrera de Chloe, que nunca hubiera tenido de no ser por la maquinaria de Barnes Media. En última instancia, estaba agradecido por eso. Mi esposa estaba feliz y eso me hacía feliz.

Todos los Barnes se habían involucrado en las diversas filantropías de la familia, pero Dynassy se aseguró que yo estuviera al mando, consiguiendo hacer que Lucinda entendiera que estaría demasiado atareada haciéndose cargo de controlar a la familia. Nuestro primer pozo de agua estaba en construcción en una parte aislada de África, y teníamos un concierto benéfico planeado para el verano siguiente.

Por mucho que quisiera que Chloe viniera conmigo, sabía que tendría que quedarse y terminar de grabar los nuevos episodios de su programa. Esperaría y la despertaría justo antes de irme. La perspectiva de ver a mi amada Chloe con los ojos abiertos cada mañana todavía llenaba mi corazón de alegría, e iba a echarla de menos. Con suerte, esta crisis de Leo podría ser resuelta rápidamente y volvería a la cama junto a ella lo antes posible.

Descubrir que era un Barnes me había sorprendido, pero había superado mi resentimiento y ahora estaba feliz de ser parte de una familia unida. Podrán ser ricos y famosos, pero en el fondo eran seres humanos como todos los demás. Cuando las cosas se ponían difíciles, la familia tenía que permanecer unida. Eso significaba que cuando me llamaran en medio de la noche, estaría allí para ayudar.

Espero que hayas disfrutado de la historia de Eduardo y Chloe. Si quieres un poco más de romance de la familia Barnes, lee la historia de Leo en “El destructor de la Realeza.”

Acerca del Autor

Normandie Alleman, autora de éxitos de ventas de USA Today, es una ex psicóloga que siempre ha estado fascinada por el comportamiento humano. Le encanta escribir personajes extravagantes que son demasiado humanos. “Me interesa el tipo de relaciones que la gente tiene en la vida real. Así que escribo sobre el viaje desordenado, impredecible e inexplicable de mis personajes hacia el amor”.

Normandie es una desvergonzada madre de baloncesto que vive con una casa llena de adolescentes, su propio héroe personal y un cerdo como mascota que está loca por Red Bull. Cuando no está escribiendo o animando a su equipo favorito, se puede encontrar a Normandie escuchando un audiolibro o un podcast.

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Co-written Novels

*Wanted: A Monster Billionaire Romance with Jani Kay

*The Beast’s Baby with J. Chase

Falling for the Hitman with J. Chase

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Surrender to a SEAL

*Taken by the Tycoon

The Professor’s Plaything

Daddy Knows Best

Venice Bound

Anthologies/Collections

Little Haven

*Also available in audiobook

Notas

1. Eduardo

1 Alcohólicos Anónimos.

2 Booby Trap: traducido como “Trampa Cazabobos”, también es un juego de palabras con doble sentido por el uso de la palabra “boobies” para referirse a los pechos de una mujer.

3 El alzacuello es una prenda blanca que cubre el pecho, que se encuentra en la vestimenta típica de un sacerdote o presbítero.

4 N. del T. Cachetero: Booty Short.

2. Chloe

1 N del T.: Se llama Pixie al estilo de peinado de una mujer en el que el cabello se deja muy corto y en capas, por lo general para crear un efecto ligeramente despeinado.

4. Eduardo

1 N. del T.: Esta es una frase de John Bradford (1510-1555) en relación al arrepentimiento, y el estar agradecido por la gracia de Dios.