Domando a Lucinda

Normandie Alleman

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Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma sin el permiso por escrito del editor o autor, excepto según lo permita la ley de derechos de autor de los EE. UU.

Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

También por Normandie Alleman

Sobre las autoras

Capítulo 1

Lucinda

 Todo empezó en el momento en que mi jardinero de toda la vida se jubiló. Cuando pedí un reemplazo, no esperaba que la agencia me enviara a alguien que luciera como Cole Jordan. Él tenía el tipo un aspecto que ponía en vergüenza a la mayoría de los galanes de Hollywood así que, naturalmente, tenía mis dudas.

—No vas a renunciar apenas consigas tu primer papel en una película, ¿verdad? —le pregunté mientras intentaba no admirar su físico bronceado y musculoso. Con su larga melena oscura suelta, era como tener un Fabio moderno en mi puerta.

—No. —Su cara se iluminó con una sonrisa encantado—. Este es mi trabajo a tiempo completo. Solo me dedico a las plantas.

Yo no le creí, por supuesto. ¿Quién demonios se dedica solo a las plantas en esta ciudad? Todo el mundo esperaba ser una estrella de cine o de rock, todo el mundo tenía una foto o una maqueta que pasarle a alguien con la esperanza de encontrar la fama.

Puede que al principio Cole haya podido ocultarlo, pero sabía muy bien que la verdad saldría a la luz al final la verdad.

Mientras tanto, esta mami se merecía alegrarse un poco la vista.

La mayoría de los padres anhelaban el día en que todos sus hijos se fueran de casa y tuvieran el nido vacío, pero ese no es mi caso. Yo echaba de menos los días en que eran más jóvenes, cuando todavía éramos una familia. Ahora mis hijos estaban dispersos por todo el mundo, persiguiendo sus sueños y sus pasiones, como siempre los animé a hacer.

Acompañada solamente por el personal de servicio, las cosas se habían vuelto un poco solitarias por aquí. Y Cole era atractivo. Así que un día le invité a entrar a la casa para que disfrutara de un poco de sombra, del aire acondicionado y una bebida.

—A Esther no le va a gustar que entre a la casa con toda esta suciedad, —dijo Cole, frunciendo el ceño en dirección a sus pies. Yo me encogí de hombros.

—Se las arreglará —le respondí, apoyándome en la isla de la cocina con un cóctel en la mano.

—Gracias por dejarme refrescar aquí, señora Barnes; pero quizás debería volver de una vez al trabajo, —dijo, secando algunos restos del agua helada de su labio superior. Su piel brillaba por el sudor con un tono diamantino, y yo estaba combatiendo el impulso de lamerme los labios.

—Lucinda, —lo corregí.

—¿Perdón?

—Llámame Lucinda. —Si fuera el tipo de mujer que tiene algo de pudor, podría haberme avergonzado por la forma en que le ronroneé esas palabras, pero los últimos restos de mi vergüenza abandonaron el gallinero hace eones. A estas alturas, yo solo estaba tratando de no asustarlo.

—¿Algo más? —me preguntó, mostrando esa sonrisa ganadora hacia mí.

Yo empecé a negar con la cabeza, luego lo reconsideré.

—¿Haces... trabajos de interior? —Pregunté, y mis palabras estaban cargadas con un doble sentido. Era algo que no podía evitar con Cole tan cerca, irradiando todas esas feromonas. Era una mujer con necesidades, al fin y al cabo, y esas necesidades no habían sido satisfechas en mucho tiempo.

No desde que mi último novio me engañó y humilló en una ruptura muy pública.

La prensa sensacionalista sí que se divirtió bastante con eso.

Pero a veces ese era el precio a pagar por ser un Barnes. Toda la fama, la fortuna, el estatus de ser considerados como de la realeza… todo eso tenía sus desventajas: no había privacidad ni secretos, solo un montón de comentarios hirientes de personas que jamás te conocerían. No siempre ha sido tan fácil o glamoroso como la gente suponía. Yo debía tener cuidado con todo lo que hacía, y tenía que calcular cada paso que daba.

Que es exactamente la razón por la cual era mejor no involucrarme con un empleado., Pero él estaba tan sexy.

Y, por lo menos, una década más joven que yo.

—¿Trabajo interior? —preguntó Cole, tratando de ocultar la facilidad con que había captado mi insinuación.

—Mis plantas de interior, —me corregí—. Siempre me olvido de cuidarlas. Y lo incluiría en las tareas de Esther, pero ella tiene muy mala mano con las plantas, y estarían mejor quedando desatendidas que estando bajo su cuidado.

Él se echó a reír, y se formaron unas pequeñas arrugas en el borde de sus ojos. Por un momento no pareció ser tan joven. Al contrario, parecía ser alguien con más experiencias de vida de lo que yo pensaba.

—Vale, claro que puedo hacerlo. Pero vas a tener que mostrarme dónde están todas.

Me mordí la lengua, obligándome a mantener el profesionalismo. Ya era bastante difícil encontrar una agencia dispuesta a tratar con los equipos de filmación, así no necesitaba joder las cosas con mi incapacidad para mantener mis pantalones en su sitio alrededor de mi nuevo jardinero sexy.

En lugar de soltar más insinuaciones, le di a Cole un recorrido muy casto por mi casa de Beverly Hills, señalándole todas las plantas de las que tendría que encargarse. Al final del recorrido, nos detuvimos en la puerta trasera.

—Le diré a Esther que te dé una llave para que puedas entrar cuando lo necesites. Y por favor, siéntete libre de venir a refrescarte o a tomar algo cuando quieras.

—Gracias, Lucinda. Agradezco tu generosidad.

Bueno, siempre había una primera vez para todo. Nadie me había acusado antes de ser generosa.

En poco tiempo Cole se convirtió en un elemento más de mi casa, rebuscando en mi nevera, caminando por allí sin camisa, con el cabello suelto y los músculos brillando por el sudor... él debía saber lo que estaba haciendo. Aún así, nunca se me insinuó. Claro, charlábamos de vez en cuando, y era sorprendentemente sencillo conectar con él; pero nunca era coqueto. Y yo tampoco lo era. Después de mi última relación, no estaba dispuesta a ser humillada nuevamente por un hombre más joven.

Pero por supuesto, mis hijas no me creían en lo absoluto.

—Mamá, —siseó Dynassy en el momento en que entré en la sala. Ella e Ivy intercambiaron una mirada que hizo saltar mis alarmas de mamá. En inferioridad numérica tenía que estar siempre a la defensiva con mis hijos. Era demasiado fácil que ellos se confabularan en mi contra—. Ese jardinero es muy sexy. —Lo dijo de forma acusadora, mientras posaba una mano en su cadera. Ivy, mientras tanto, parecía dividida entre el shock y la diversión.

—¿Por qué no nos dijiste que tenías un nuevo amante? —Preguntó Ivy, y yo puse los ojos en blanco, burlándome.

—No tengo ni idea de lo que están hablando. Él es un empleado y nada más.

—Sí, claro, —dijo Dynassy, sonando poco convencida.

—Y dime, ¿está haciendo un buen trabajo recortando tu arbusto? —preguntó Ivy, conteniendo la risa. Su hermana también se estaba riendo, y podía sentir el calor subiendo por mi nuca. No quería que me vieran sonrojarme de verdad.

—Eso es bastante inmaduro, Ivy. Incluso tratándose de ti, —respondí, satisfecha cuando su se quedó con la boca abierta, desapareciendo todo rastro de diversión.

—¿Ustedes van a venir a mi fiesta de lanzaiento la semana que viene? —les pregunté. Mi línea de joyería iba a empezar a distribuirse en decenas de miles de tiendas por todo el mundo, y todavía estaba tratando de acostumbrarme a ser la que estuviera bajo los reflectores. Durante los últimos treinta años toda mi vida había girado en torno a la fama y la reputación de los demás. Primero, con Ziggy, mi marido estrella del rock, y luego con mis hijos; haciendo que Nick firmara con los mejores equipos, consiguiendo que Dynassy participara en los desfiles más prestigiosos, y asegurándome de que los gemelos tocaran en los mejores escenarios. Y aunque pesé mucho tiempo moviendo los hilos para construir e impulsar las carreras de otras personas, nunca me había tomado el tiempo necesario para centrarme en mi propia marca.

Ahora que el reality show de la familia llegó a su fin, era el momento para que yo labrara mi propio camino. Aunque por primera vez en mi vida, no estaba segura de cuál debía ser ese camino. Siempre fue tan fácil cuando se trataba de mis hijos.

—Bridger y yo ya tenemos planes con la madre de alquiler, —dijo Dynassy, haciéndome el mohín falso que reservaba para esas veces en que no se lamentaba para nada por decepcionarme.

—Y, Russ y yo llevaremos a Jaci a pescar... —Miré a Ivy como si le hubiera crecido una cabeza extra—. Hay un gran torneo en el que nunca pudo participar debido a su salud. Es una cosa de tres días. —Dijo, agitando la mano despectivamente.

Sacudí la cabeza. No creía poder entender jamás la atracción de Ivy por el estilo de vida agreste de su montañés. Podía entender que se sintiera atraída hacia Russ, después de todo, fui yo quien lo contrató en su momento; pero ¿pasar su tiempo libre en Utah? Eso escapaba a mi comprensión.

—¿De verdad? ¿Ninguno de las dos vendrá? —pregunté, tratando de no mostrar lo desconsolada que estaba. Después de todas las veces que estuve allí para celebrar cada uno de sus logros, ¿y ellas no podían aparecer para uno mío?—. No habrá ningún equipo de cámaras. Es un pequeño festejo privado, —dije, con la esperanza de convencerlas. Si mostraba mi decepción me acusarían de intentar manipularlas. Ellas siempre pensaban lo peor de mí.

—Lo siento, mamá, —dijo Dynassy, con un mohín ligeramente más sincero que el anterior.

—Habrá mucha gente allí, —me aseguró Ivy—. Ni siquiera notarás que no estamos.

Se escuchaba tan segura, que resultaba demasiado fácil creerle; pero me enfrenté a un duro despertar el día de la fiesta.

O lo que debió haber sido mi fiesta.

Una triste anciana sola en su mansión difícilmente podía ser una fiesta. Había una botella de champán que envió la empresa de joyería con la que estoy colaborando pero ahora parece una broma cruel. Se supone que debería estar celebrando, pero no tenía con quien hacerlo.

Nadie que se preocupara por mí lo suficiente como para compartir mis mejores momentos.

¿Cómo fue que las cosas llegaron hasta este punto?

Me levanté al oír la puerta abrirse, pensando que quizás alguno de mis hijos se había arrepentido; pero en lugar de ellos, era Cole quien se acercaba por el comedor. Se detuvo en el umbral de la puerta, mientras sus ojos iban de mi vestido de diseño a la botella de champán que tenía frente a mí.

—¿Celebrando algo? —preguntó, arqueando una ceja rebelde.

—Eso pensé —suspiré, hundiéndome en la tumbona. Todo por lo que había trabajado, y ni una sola persona lo apreciaba. Miré la botella de champán y luego a mi atractivo jardinero. Podía pedirle que me acompañara con una copa, pero eso parecía demasiado patético, incluso para mí, en este momento. La noche ya había sido lo suficientemente humillante como para añadir el rechazo a la mezcla.

—¿Cambiaste de opinión? —me preguntó.

—No. Pero como puedes ver, a nadie más le pareció algo digno de celebración.

Cole cruzó los brazos sobre su pecho frunciendo el ceño mientras sus bíceps se abultaban, llamándome, rogándome que los tocara. Me sentí como la Bella Durmiente siendo atraída hacia la rueca maldita. Yo sabía que era una mala idea, pero mis dedos tenían mente propia y no querían entrar en razón.

—¿Desde cuándo dejas que la opinión de los demás te detenga? —me preguntó.

Se me escapó una risa sin gracia y negué con la cabeza.

—No tienes ni idea. —dije, y su ceño se acentuó.

—Tal vez no, pero eres demasiado fuerte, además de jodidamente impresionante, y nunca te dejas derrotar por nada.

—¿Quieres acompañarme? —Pregunté, alcanzando la botella de champán.

—No estoy vestido para la ocasión —dijo mientras miraba sus vaqueros sucios y su camiseta con las mangas cortadas.

Estuve muy tentada de decirle que se quitara toda la ropa, pero todavía tenía un poco de autocontrol. Tal vez no podía evitar mirarlo como si fuera un trozo de carne expuesto en la vitrina de una carnicería, pero sí podía evitar lamer el vidrio.

—Podría cambiarme si eso te hace sentir más cómodo, —ofrecí.

Cole me miró de arriba abajo, y fue mi turno de sentirme como el filete más jugoso sobre la mesa. Especialmente con el vestido de seda que se ajustaba a cada una de mis curvas. Tenía un escote modesto, pero una espalda baja y una abertura alta. Había más que suficiente a la vista para que Cole admirara, y ciertamente parecía que lo estaba haciendo.

—Lucinda, creo que me sentiría igual de mal vestido junto a cualquier cosa que tengas en tu armario, —dijo—. ¿Qué tal si llegamos a un acuerdo? Es una bonita noche, ¿quieres ir a nadar?

Era un movimiento audaz de su parte, pero era difícil resistirse al encanto de su sonrisa.

—Oh, no creo que sea una buena idea, —devolví. Me esforzaba mucho por mantener mi figura pero, ¿qué mujer no se siente insegura cuando un hombre atractivo la ve en traje de baño? Especialmente cuando ese hombre atractivo era mucho más joven que ella. Yo dudaba que las mujeres a las que Cole suele sentirse atraído tengan estrías, arrugas o incluso celulitis.

Sería una tonta si tratara de pavonearme frente a él.

Cole respondió quitándose la camiseta sucia por encima de la cabeza, y sus músculos tensos brillaron bajo la cálida y tenue luz. Él había estado sin camiseta en mi casa muchas veces, pero normalmente solo estaba de paso, buscando una bebida fría. Y siempre lo hacía durante el día.

Tenerlo semidesnudo en mi casa durante la noche hacía que las cosas fueran más… interesantes.

—Vamos, —dijo, con tono firme, insistente—. Acompáñame. —Sonrió y se dirigió hacia las puertas de cristal que conducían a la piscina. En el umbral, se quitó los pantalones, quedándose con sólo un par de calzoncillos rojos que abrazaban su trasero firme.

Reprimí un gemido, olvidándome de todas mis inseguridades.

Mamá necesitaba un trozo de eso.

Estaba casi fuera de mi vestido de noche, cuando le oí chapotear en la piscina. Mi corazón se detuvo. No quería darme el tiempo para arrepentirme, y claro que había hecho cosas más salvajes que esto en mi juventud; pero incluso con las prisas, alcancé a coger un pareo semitransparente para ocultar mis zonas problemáticas.

Al verle emerger de la superficie del agua, con el pelo peinado hacia atrás, casi me tropiezo porque me temblaban las rodillas. Y entonces él me sonrió y yo empecé a buscar esa botella de champán.

—Acompáñame, el agua está bien, —me dijo después de que descorchara la botella y nos sirviera una copa a cada uno.

Vacilé lo suficiente como para que él nadara hasta el borde de la piscina, mirándome con picardía en los ojos.

—No me estás evadiendo, ¿verdad?

—¿Por qué haría eso?

—Bien —Su sonrisa no decayó—. Ven aquí conmigo.

Había un tono dominante en su voz que no me molestaba del todo. Siempre era yo quien estaba al mando, la que tomaba todas las decisiones por todos. Mi reacción inmediata fue preguntarme quién demonios se creía que era él para darme órdenes, o al menos esa fue la respuesta de mi cerebro. Sin embargo, mi cuerpo tuvo una respuesta diferente, un calor me recorrió y se asentó formando un cálido nudo de deseo en mi vientre.

Respiré hondo, desaté lentamente las tiras de mi pareo y lo deslicé sobre mis hombros, dejando que se apilara a mis pies.

Cole no se acobardó ni apartó la mirada.

—Espero que no te importe que lo diga, pero te ves increíble con ese traje de baño. —Había una mirada hambrienta en sus ojos que era difícil de confundir, pero no pude evitar pensar en que una chica de su edad se vería mucho mejor. No importaba cuántas horas le hubiera dedicado al gimnasio o cuánto hubiera gastado en la consulta con el cirujano plástico, no había forma real de hacer retroceder el tiempo. Había algunos signos de envejecimiento que no se podían ocultar sin importar la cantidad de cremas caras que utilizara.

Pero en el agua estaría mucho menos expuesta.

—No me había dado cuenta que desde aquí se pueden ver algunas estrellas, —dijo él mientras me metía en el agua.

¿Cuándo fue la última vez que presté atención al cielo? Las luces de Los Ángeles ahogaban todo lo demás pero aquí arriba, en las colinas, había algunos pinchazos de luz, aunque no sabría decir si eran estrellas o satélites.

—Normalmente no estás aquí cuando oscurece, —respondí, escuchando de nuevo esa insinuación involuntaria en mi voz. Aunque, estando los dos solos en mi piscina, ¿podría seguir llamándolo involuntario?

—No, —concedió—. Pero coloqué luces nuevas en el jardín delantero y quería asegurarme de que estaban enfocadas hacia los lugares correctos.

—Me alegra que estés aquí, —admití, nadando un poco más cerca. Había mucho espacio para nadar a nuestro alrededor, pero no tanto entre nosotros.

—Yo también. Lamento que no haya venido nadie a tu fiesta —dijo él y yo me encogí de hombros.

—Creo que prefiero que no finjan que les importa. Me gustaría que mis hijos realmente se alegraran por mí, pero prefiero su ausencia antes que el engaño.

Él asintió, comprendiendo mis palabras. —Aun así, debe ser difícil no tener a nadie con quien celebrar tus grandes logros.

—Gracias a Dios que estás tú, —dije, elevando mi copa de champán hacia él. Cuando salió de la piscina para volver a servirnos un poco más. el bulto en sus calzoncillos era imposible de ocultar.

No se trataba de cualquier bulto. Sino del contorno muy sólido de su erección.

Intenté apartar la vista, mirar a cualquier otra parte del extenso terreno que él había diseñado y plantado con tanta maestría, pero no pude. Mi mirada estaba pegada a su entrepierna y, antes que pudiera salir de mi aturdimiento, él me sorprendió comiéndomelo con los ojos.

—Eres una mujer increíblemente atractiva, Lucinda, —dijo, sin una pizca de vergüenza. Los dos éramos adultos. ¿Por qué hacerse el tímido o andar con rodeos?

Salí de la piscina, goteando a cada paso.

—Tú tampoco estás tan mal, —respondí, tomando la copa de champán que me había ofrecido y dejándola a un lado—. ¿Sabes que cuando mis hijas te vieron estaban convencidas de que nos estábamos acostando?

—¿De verdad? —preguntó sonriendo, con su voz baja y cálida. Como un gruñido. El sonido me hizo vibrar hasta los huesos.

—Sí, —respondí, casi sin aliento, sintiéndome un poco mareada. A pesar que le llevaba una o dos décadas de ventaja, Cole me hacía sentir vulnerable, nerviosa, como una jovencita virginal que no sabía qué hacer consigo misma.

Pero estaba muy lejos de ser una virgen.

—Se negaron a creer lo contrario —dije y él asintió pensativo.

—Tal vez podrían sentir la tensión entre nosotros.

Se me cortó la respiración y me lamí los labios, asintiendo. Estábamos caminando sobre terrenos peligrosos, pero ya habíamos pasado el punto de no retorno. Era demasiado tarde para preocuparse por las implicaciones cuando yo me encontraba en traje de baño y su erección estaba a cinco centímetros, y dos capas de tela húmeda, de estar presionada contra mí.

—Bueno, si igual todo el mundo va a suponerlo... —Dije, y mi voz no era más que un susurro.

—Deberíamos hacer lo que nos acusan de estar haciendo, —terminó la frase.

Me había leído la mente.

O mi cuerpo.

En cualquier caso, esos cinco centímetros desaparecieron en un instante. Cole estaba apretado contra mí, su mano fuerte y callosa en mi nuca, sus labios descendieron, y su cálido aliento llegó un momento antes de los fuegos artificiales.

Su mano permanecía firme en mi nuca, su beso era asertivo y demandante. Este era un hombre que no dudaba, que no sentía ningún tipo de vacilación ni preocupaciones.

Me permití fundirme con él, mis manos se deslizaron por su piel resbaladiza, tocando partes de él que me habían tentado a la distancia. Él era un Adonis, pero no era igual a la mayoría de los tipos musculosos de Hollywood. Los músculos de Cole provenían de mover pesadas cargas de tierra, de forcejear con árboles y rocas hasta ponerlos en su lugar. Como resultado, su cuerpo era mucho más sólido que los tipos que habían construido músculos para el espectáculo. Cole estaba prácticamente tallado en piedra.

Y se sentía muy bien el dejar que me sostuviera cuando mis rodillas finalmente cedieron. Él gimió y me apretó más contra él, con una mano apretando con fuerza el pliegue donde se encontraban mi trasero y mi muslo. Había una parte de esta estatua de mármol que era aún más dura que el resto, y no pude resistirme a deslizar mi mano entre nosotros. Él se congeló en el momento en que mis dedos se deslizaron alrededor de su polla, y entonces soltó un gruñido gutural que me produjo escalofríos que me recorrieron de la cabeza hasta los dedos de los pies.

—Vamos adentro, —dijo. Y no era una pregunta.

Sonreí, soltándome de su agarre y entré en la casa prácticamente de un salto, con el corazón bailando claqué todo el trayecto. Me quité el traje de baño, dejándolo formando un bulto mojado del que Esther tendría que ocuparse en la mañana. Sin embargo, yo no estaba pensando en el día siguiente o en Esther. Estaba totalmente enfocada en Cole quien se acercaba a mí, viéndose impresionantemente guapo en su desnudez.

—Siéntate, —me ordenó, llevándome hacia una tumbona de felpa en el salón. Estuve a punto de protestar, ya que todavía estaba empapada y no quería estropear la tapicería, pero no lo hice. La mirada feroz y hambrienta en sus ojos detuvo cada una de mis protestas. Al diablo con la tapicería.

—Recuéstate, —añadió casi con impaciencia, porque yo estaba sentada en el borde del asiento con las rodillas remilgadamente apretadas. Quería lanzarme sobre él, darle todo lo que deseaba y más, pero había un juego aquí. Una cacería que ambos deseábamos.

Respiré profundo tratando de evitar que todo mi cuerpo temblara mientras me recostaba en la tumbona, completamente desnuda, totalmente expuesta. Todas las luces interiores eran cálidas y suaves, tan favorecedoras como era posible, por supuesto; pero aun así tuve un momento de duda. ¿Y si él notaba arrugas o manchas de las que yo no tenía ni idea?

Era difícil pensar que algo de eso importaría a juzgar por la forma en la que Cole me miraba. Él era un chef y yo era un Wagyu A5¹; él estaba listo para crear una obra maestra y yo estaba rogando que me devoraran.

—¿Tienes idea de lo hermosa que eres? —me preguntó, observándolo todo. Tampoco se estaba enfocando en los viejos estándares. Sus ojos recorrían mi cara, mis hombros y bajaban por mis brazos hasta llegar a mis manos. Miraba directamente a los dedos de mis pies frente a él y luego subía por mis pantorrillas, mientras sus manos seguían la misma ruta.

—No tienes que decirme esas cosas, —le dije—. Ya me tienes desnuda. —A pesar de lo hermosa y deseable que me sentía bajo su mirada apreciativa, no podía evitar centrarme en lo joven y atractivo que él era. Sabía que podría elegir a cualquier mujer que deseara.

Pero está aquí contigo, dijo una voz en mi cabeza.

—Lo sé, —gruñó—. Por eso es que no puedo evitar decirte lo sexy que eres. —Su mirada se dirigió de nuevo a sus manos, que estaban en mis tobillos, moviéndose hacia arriba, haciéndome retorcer de anticipación. Esas manos subieron hasta mis rodillas, separándolas. Luego hasta mis muslos, separándolos aún más. Entonces se metió entre ellos y deslizó con cautela deslizó su mano hasta la unión de mis muslos.

—¿Por qué no puedo resistirme a probarte? —ronroneó, sacando la lengua y rozando mi carne sensible y cálida sólo con la punta. El contacto fue apenas suficiente para sentir un poco de mi humedad sobre sus papilas gustativas. Su lengua volvió a tocarme y una sacudida de placer se disparó directamente hasta los dedos de mis pies antes de recorrer el resto de mi cuerpo.

Enredé mis dedos en su pelo, sosteniéndolo entre mis piernas, aprentándome contra su lengua, toda mi timidez y mis pequeñas inseguridades quedaron totalmente olvidadas mientras iba en busca del éxtasis que su lengua me prometía.

Cole no sólo era bueno con sus manos. Era todo un experto con la lengua y podría dejarlo quedarse entre mis piernas durante horas y horas; lo habría hecho de no estar tan ansiosa por más. Sus manos se deslizaron por mi vientre y sus dedos callosos se cerraron sobre mis pezones, pellizcándolos, retorciéndolos, haciéndome jadear y apretarme más contra su cuerpo.

Cole me había transformado en una criatura desenfrenada, que solo buscaba más de ese delicioso placer que él me ofrecía. Me temblaron las piernas, los dedos de mis pies se arquearon y, por un breve instante esperé que fuera capaz de respirar, pero ese pensamiento duró muy poco, pues fue ahuyentado por las oleadas de mi orgasmo. Gemí y me retorcí, puede que incluso gritara su nombre... todo estaba borroso. Una bruma de intensa euforia que nunca había alcanzado sin la ayuda de dos amantes y algunas sustancias ilícitas.

Y Cole seguía moviéndose. Él no se detuvo cuando me corrí, sino que siguió atormentándome, prolongando las réplicas de mi orgasmo con sus habilidosos dedos y su persistente lengua.

Me costaba recuperar el aliento, o volver a encontrar mi voz, pero finalmente pude tocarle el hombro.

—Cole... Tienes que... parar, —jadeé, cada lametazo suyo era como un rayo de electricidad impactando mis nervios demasiado sensibles.

—¿De verdad? —Él levantó la vista de entre mis muslos, sonriendo. Yo asentí con la cabeza.

—Es demasiado. Deja que me calme un poco. —Dejé escapar una pesada respiración, regresando lentamente a la Tierra de nuevo.

—Vamos arriba, —me sugirió.

No tenía ninguna duda de lo que ese arriba significaba, y me costó mucho esfuerzo no subir corriendo, arrastrándolo detrás de mí. No recordaba la última vez que había estado tan excitada, tan cachonda. Cuando llegamos al dormitorio principal ya no podía soportarlo más. Sin dejar de besarnos, lo empujé hacia la cama guiándolo hacia el colchón, dejando que mis manos exploraran cada parte de su cuerpo desnudo.

Ya había esperado lo suficiente para disfrutar de esto. No iba a privarme de ese gusto por mucho más tiempo. Me subí a horcajadas sobre él, apoyando las palmas de mis manos sobre su pecho de granito, inclinándome hacia delante para besarlo de nuevo mientras ajustaba mi cuerpo en posición.

Cole era un besador increíble. Su boca era gentil, pero firme; sus besos sensuales, pero sin demasiada lengua. Una parte de mí se sentía como una adolescente de nuevo, queriendo liarme con él durante horas y horas. Pero ya no era una jovencita, y las cosas que quería hacer con Cole eran mucho más adultas.

Me mantuve en mi sitio, apenas a un suspiro de distancia. Los ojos de Cole reflejaban la misma necesidad y anticipación que yo sentía. Sus manos se aferraban a mis caderas y, de vez en cuando sus dedos se movían, como si quisiera apretar mucho más y tirar de mí hacia él. Esa mirada suya era todo lo que necesitaba. No hacían falta más palabras, ni preguntas.

Hice un ligero ajuste y de repente estábamos unidos. Él estaba enterrado en mi interior, y todo era cálido y maravilloso.

—Oh Dios, —gruñó.

No podía responder, pero estaba de acuerdo con el sentimiento.

A partir de ese momento era como si mi cuerpo tuviera mente propia. Mi cuerpo sabía lo que tenía que hacer y mi cerebro se apagó por completo, rindiéndose al torrente de sensaciones y al placer de estar con Cole. Al principio me tomé las cosas con calma, pero no pasó mucho tiempo antes de que sus manos empezaran a guiarme. Luego, sus caderas me embistieron con más fuerza cada vez.

La paciencia de Cole solo duró poco tiempo. Él nos dio la vuelta y me inmovilizó contra la cama, manifestando todo el vigor juvenil que esperaba en un hombre de su edad. El sexo fue duro, rápido e intenso, y me encontré envolviendo mis piernas alrededor de sus caderas, tratando de atraerlo más cerca, de mantenerlo atrapado allí. Ya había perdido la cuenta de la cantidad de orgasmos porque eso no parecía frenarle y mi cerebro se estaba convirtiendo en papilla. Entonces me besó con fuerza una vez más, justo antes de que su cuerpo se estremeciera y su orgasmo me hiciera sentir una nueva oleada de placer.

—Vaya, —exhaló, dejándose caer a mi lado, con el pecho agitado y brillante por el sudor.

—Mhm, —asentí, jadeando junto a él.

Él se puso de lado y se apoyó sobre el codo para besarme. —Eres increíble.

—Lo mismo digo, —le respondí, tratando de apartar las mariposas en mi estómago. ¿Por qué Cole tenía que parecer tan sincero cuando decía esas cosas?

—No sé tú, pero a mí me vendría bien un vaso de agua, —dijo después de tomarse otro momento para recuperarse.

—A mí también me vendría bien un trago, —acepté, luchando para que mis piernas, que parecían de gelatina, me respondieran. Sin embargo, sentía la garganta áspera y no quería tener la boca seca si empezábamos a besarnos de nuevo...

El si era sin duda un cuando. De hecho, en el trayecto a la cocina hicimos un par de pausas para besarnos. Era una casa muy grande.

Había algo más de lo que me había dado cuenta cuando llegamos a la cocina, y es que Cole ya estaba empalmado. Terminé la mitad de mi vaso de agua antes de comentarlo.

—¿No tuviste suficiente? —Me burlé, lamiendo mis labios mientras lo miraba.

—¿De ti? Desde luego que no, —contestó, sin avergonzarse. No tenía ninguna razón para ser tímido después de semejante actuación—. ¿Y tú? ¿Ya tuviste suficiente?

—Oh, estoy completamente satisfecha, si eso es lo que quieres saber. Pero si te preguntas si quiero más...

Cole sonrió, dando un paso hacia mí. —Estoy listo cuando tú lo estés, Lucinda. —Su voz era baja y ronca. Casi peligrosa.

Me hizo desearlo tanto que me sentí mareada.

—Ahora mismo me parece bien, —respondí, sin aliento.

—¿Ah, sí?

Antes que pudiera responderle, me hizo dar la vuelta, dejándome de cara al mostrador. Intenté apoyarme con las manos, pero me agarró de las muñecas y me obligó a inclinarme aún más bajo, sujetándome con una de sus grandes manos.

—Abre esos bonitos muslos para mí, —dijo, pero era más una orden que una petición. El deseo se disparó en mi interior, palpitando en mis venas y dejando mi piel prácticamente en llamas.

Ajusté mi postura y Cole utilizó su mano libre para rodear mi coño, palmear mi clítoris y volverme loca. Estar atrapada así, sin poder ver lo que Cole iba a hacer a continuación, era desesperante para esa parte de mí que quería controlarlo todo. Pero sabía que no había forma de salir de esto. No sin poner fin a todo lo que estaba sucediendo. Y yo no quería que terminara.

Ni siquiera quería zafarme de su firme agarre.

La verdad es que me gustaba dejar que me dominara y se hiciera cargo. Me gustaba que él tuviera ese control total sobre mí. Por una vez pude apagar esa parte controladora de mi cerebro, porque no había nada que yo pudiera hacer. Era una libertad como nunca la había experimentado.

Inclinada sobre la encimera de la cocina, con la cara apoyada sobre el frío granito y los brazos completamente inmovilizados, estando indefensa, así era como me sentía más libre. Eso debía decir algo sobre mí, pero no me importaba. Lo único que me importaba era lo bien que se sentía Cole, lo mucho que lo deseaba. Lo necesitaba. Cada centímetro. Cada respiración. Hasta que ambos gimiendo juntos y nuestros cuerpos completamente en sintonía.

Cuando me soltó las muñecas, se inclinó para besar mis puntos sensibles, y el calor de su aliento me erizó la piel de mis brazos y mis piernas.

—Eso fue... —Respiré, levantándome lentamente.

—¿Muy sexy? —sugirió, ayudándome a ponerme de pie mientras me acercaba para darme un beso.

—Definitivamente.

—Tú eres muy sexy, —dijo, deslizando sus manos sobre mis caderas, de vuelta a mi trasero, para luego apretarlo—. Déjame ponerte en la encimera. Necesito un bocadillo.

Me eché reir, pero él no lo hizo. Estaba hablando en serio.

—¿Alguna vez te cansas? —pregunté incrédula, y él sonrió.

—¿Quieres averiguarlo?

Cole estaba empalmado y listo para volver a hacerlo. Eso era lo que conseguía por follar con un tipo joven y saludable. Dios mío, eso sí que era agradable. No solo los muchos, muchos orgasmos que había tenido, sino sentirse apetecible. Hermosa, deseada. No podía dejar de follarlo, porque no sabía cuándo volvería a pasar. Tenía que disfrutarlo mientras pudiera.

Eventualmente, incluso el conejo de Energizer se quedó sin energía. De hecho, agradecí el descanso cuando finalmente se desmayó a mi lado en la cama. Todavía tenía un poco de mi cabello enredado entre sus dedos mientras dormía y tenía una expresión soñadora y pacífica que me estremecía el corazón.

Sin embargo, una vez que el efecto de todos esos orgasmos desapareció, la realidad de la situación me golpeó con fuerza.

Había cometido un error.

Cole podría arruinarme si así lo deseaba. No necesitaba otro escándalo en la prensa sensacionalista, y él tenía mucho con lo que chantajearme.

Viéndolo dormir, era difícil imaginarlo cayendo tan bajo.

Sin embargo, ya me habían engañado antes.

Sentí el comienzo de una migraña mientras me deslizaba fuera de la cama y me dirigía a la ducha.

—Oh, Lucinda, —suspiré observando mis arrugas, mucho más prominentes en la implacable luz encima del espejo de mi baño—. Esta vez sí que la has cagado.

1. N del T: La carne Wagyu es considerada una de las mejores carnes del mundo por su excelente calidad y gran sabor. Su origen proviene de Japón y su nombre hace referencia a la raza bovina de su lugar de origen.

Capítulo 2

Lucinda

—Muy bien, ya cambié el filtro de encima de la estufa y arreglé esa bisagra chirriante de la puerta de tu baño, —dijo Cole, sacando una botella de agua fría de la nevera mientras me devoraba con la mirada. Yo no solía usar pantalones tan ajustados en la casa, pero estaba disfrutando ver a Cole babeando por mí durante las horas de trabajo.

Pero disfrutaba cuando liberaba toda esa energía reprimida por las noches todavía más.

Este hombre tenía una cantidad impresionante de energía. Aunque no es algo que no me moleste en lo absoluto. En un par de semanas después de nuestra fiesta improvisada en la piscina, Cole me había llevado al cielo en todas y cada una de las habitaciones de mi palaciega casa. Más de una vez.

No había sido tan activa sexualmente desde... Bueno, desde antes que nacieran los gemelos. Antes de que perdiera a mis dos amantes en un terrible y trágico accidente. Siempre he tenido un saludable apetito sexual, pero Cole estaba en otro nivel. Yo era insaciable y él tenía más que suficiente para ofrecer. Era un milagro que ninguno de los dos se hubiera lesionado con tanto ejercicio.

No es que tuviera intenciones de bajar el ritmo. Cole era un amante increíble.

—Hay una luz en el vestíbulo que parpadea, —dije, con la cadera apoyada en la encimera donde me había comido el coño hasta dejar mis piernas como gelatina.

Él sacudió la cabeza.

—¿Alguna vez pensaste en conseguir a alguien que administre la casa?

—¿Por qué? Te tengo a ti —dije y él se echó a reír mientras negaba con la cabeza.

—Bueno, si quieres que haga todas esas cosas, entonces vas a necesitar otro jardinero.

—Por mí no hay problema, —respondí encogiéndome de hombros—. Me gusta tenerte en la casa.

—Ya veo, —contestó, acortando la distancia entre nosotros con dos largas zancadas. El aire entre nosotros se volvió caliente y espeso, cada respiro costaba un gran esfuerzo—. Haré todo el trabajo interior que quieras, pero no voy a dejar que otra persona estropee mi diseño. Tengo grandes planes para el otoño.

—¿De verdad?

Cole se encogió de hombros y se rascó la nuca, mostrándose repentinamente tímido.

—Sé que en realidad no tenemos estaciones aquí, pero pensé que te gustaría un cambio en la paleta de colores. Más rojos y naranjas, follajes más oscuros...

Lo besé a mitad de la frase. ¿Qué importaba que fuera en horario de trabajo? No se iba a meter en problemas, pues yo era su jefa.

No pude resistirme. Esa mirada que tenían sus ojos cuando hablaba sobre las plantas era tan adorable. No había duda de que realmente amaba el trabajo que hacía. Él ponía todo su empeño en hacerlo lo mejor posible y estaba orgulloso de lo que lograba. Hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre con esa clase de pasión. No desde Ziggy.

Y Ray, supongo...

Volver a pensar en esos dos hizo un buen trabajo para matar mi estado de ánimo. Pensar en ellos me hacía pensar en mis hijos. Específicamente, en Leo.

Desde que se enteró de la verdad sobre su paternidad, me apartó de su vida. En el pasado hubo muchas veces en que la relación con mis hijos había sido tensa y fue puesta a prueba, pero nunca pensé que uno de ellos acabaría odiándome tanto.

No se podía negar que eso era lo que ocurría. Leo me odiaba. Había intentado acercarme, explicarle todo, pero no me escuchaba. No quería perdonarme, así que no se arriesgaba a escuchar nada que pudiera empujarlo en esa dirección.

Intenté tragarme la emoción que había surgido, intenté ocultar cómo mi mente había vagado incluso mientras la mano de Cole se deslizaba por mi trasero, acercándome a él.

El sonido del timbre nos separó antes de que él pudiera notar lo distraída que estaba.

Esther fue a abrir la puerta, y para cuando Dynassy y Bridger entraron en la cocina, Cole y yo estábamos lo suficientemente apartados como para que nadie sospechara. A menos que vieran el rastro de mi lápiz labial que había quedado en su labio inferior.

—¡Dinassy! ¡Bridger! Esto es una sorpresa, —dije, yendo a por un gran abrazo. Dynassy era, posiblemente, la única de mis hijos que no me odiaba en este momento, y era agradable verla, aunque hubiera interrumpido lo que prometía ser una agradable tarde de placer.

—Tenemos grandes noticias, y he pensado que lo mejor sería compartirlas en persona, —dijo, sonrojada y sin aliento, como si hubiera llegado corriendo. Volvió a coger la mano de Bridger, y ambos mostraron la misma sonrisa cautelosa. Cole era invisible. Para ellos él solo era el jardinero que venía por algo de tomar. No había razón para involucrarlo en la conversación. Me correspondía a mí corregir eso y traerlo al redil.

En cambio, me centré en mi hija.

—¿Qué noticias?

Cole cogió su agua del mostrador y me lanzó una mirada antes de marcharse, sin decir ni una palabra para excusarse. La culpa se me retorció el estómago, pero no lo detuve. Odiaba sentir que lo había relegado a ser el empleado, pero no tenía tiempo para pensar en eso con Dynassy de pie frente a mí a punto de estallar de emoción.

Mi hija y Bridger intercambiaron una mirada, ambos con una sonrisa.

—¡Estamos embarazados! —chilló Dynassy, empezando a bailar al instante.

Me reí. —¿Con la madre de alquiler? Lo sé, cariño.

—No, —ella se rio también—. Estoy embarazada. Estoy de cuatro meses.

—El médico tenía razón, —dijo Bridger—. En cuanto tuvimos todo arreglado con la madre de alquiler, nos relajamos y dejamos de esforzarnos tanto...

—¡Boom! —Exclamó Dynassy, deslizando su mano sobre su estómago de forma protectora.

Entonces pude verlo. Dynassy era una supermodelo de talla mundial y siempre había sido hermosa, pero ahora tenía una especie de brillo maternal.

—¡Vaya! ¿Así que vas a tener dos bebés?

—Una locura, ¿verdad? Así que, obviamente, vamos a estar muy ocupados y no podremos seguir dirigiendo el negocio. Bridger encontró un comprador en el Reino Unido, pero todavía hay muchos detalles que revisar así que va a volar hasta allá para ayudar a que todo eso salga bien.

—Y estamos tratando de hacer algunas renovaciones de último momento, ahora que tenemos un bebé extra en camino, —añadió Bridger.

—¿Crees que estaría bien si me quedara aquí hasta que nazca el bebé? —me preguntó Dynassy, todavía con una mano sobre el vientre, aunque seguía estando tan delgada como siempre.

—¡Sí, por supuesto! —Respondí sin pensar. Pero en el momento en que lo hice, lo primero que se vino a mi mente fue Cole y las consecuencias que tendría un huésped en mi pequeño arreglo con él.

Desde luego, ya no habría más sexo en la encimera de la cocina, eso era seguro. Ese sería el sacrificio que tendría que hacer para acercarme a mi hija. Mis hijos no habían sido mis mayores admiradores durante estos últimos años, pero al menos podría hacer enmiendas con uno de ellos. Aún no había estropeado del todo las cosas con Dynassy.

Y no había nada más emocionante que un nuevo bebé. ¡Iba a tener otro nieto!

¿Sabía Cole que se estaba acostando con una abuela? ¿Le importaba?

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que pierda el interés y busque a alguien de su misma edad? Alguien con quien podría formar una familia, envejecer...

—Haré que Esther prepare tu antigua habitación, —dije, dándole otro fuerte abrazo. Por el rabillo del ojo pude ver una de las ventanas que daban al jardín. Cole estaba recortando los arbustos, con la frente brillando por el sudor.

¿Fui una tonta por pensar que podíamos ser algo más que una aventura?

Se pasó el dorso de la mano por la frente y nuestros ojos se cruzaron. El corazón se me subió a la garganta y mi cuerpo reaccionó al instante ante aquella mirada ardiente.

Esto no podía terminarse. Todavía no. Tendría que pensar en algo.

Capítulo 3

Cole

Me escabullí mientras Lucinda hablaba con su hija y su yerno. No creo que alguien se diera cuenta que me iba. En cuanto aparecían otras personas, yo volvía a ser invisible.

Eso me venía muy bien. Nunca me gustó ser el centro de atención.

Sin embargo, me dolió ver lo rápido que Lucinda se olvidaba de mí. Esperaba que los demás me vieran como un empleado, pero pensaba que ella me veía como algo más. Una parte ingenua de mí incluso pensaba que podría presentarme. Incluirme.

Tal vez ese era mi error. Una mujer como Lucinda no se involucraba con un tipo como yo. Ella podía tontear, pero las cosas nunca iban a convertirse en algo serio. Éramos de mundos diferentes. Ella estaba dentro de su mansión climatizada, con sus pantalones blancos que le quedaban como un guante, mientras que yo estaba cubierto de tierra y cocinándome bajo el sol californiano. Era un milagro que nuestros caminos se hubieran cruzado, en primer lugar; sería muy codicioso de mi parte esperar algo más.

Era inútil lamentarse por lo que pudo haber sido. Tenía un trabajo que hacer. Había arbustos que recortar, borduras que retocar, plantas que podar y trasplantar. Lucinda tenía un gran terreno en el que trabajar y me había dado el control creativo total. Era un trabajo de ensueño y ponerlo en peligro acostándome con la jefa había sido una imprudencia, para empezar.

Sin embargo, ella era increíblemente sexy. Atrevida. Experimentada. Me encantaba cada minuto que estaba con ella y no podía dejar de pensar en cuándo podría follarla de nuevo.

O si volvería a hacerlo.

A través de una de las ventanas capté su mirada, me limpié el sudor de la frente y volví a cortar la hierba con un nudo en la garganta. No quería pensar en que las cosas entre nosotros se habían terminado. Llevaba mucho tiempo por mi cuenta y me había acostumbrado a estar solo, pero ver a Lucinda con su familia me hizo recordar cosas que creía haber enterrado hace mucho tiempo. Me alegraba que se llevara bien con ellos, especialmente después de que me contara un poco sobre la complicada situación con sus hijos, pero una parte de mí también estaba celosa.

No tener familia había sido una decisión consciente. Cuando era más joven estaba demasiado ocupado encargándome de mi madre y de mi hermano, pero al crecer me di cuenta que tener hijos no me atraía. No tenía nada en contra de los niños, pero esa vida no era para mí.

Lo cual fue, en parte, el motivo por el que me sentí tan atraído por Lucinda.

No podía dejar de echarle miradas a la ventana, como un cachorro enamorado, intentando verla. Así que antes de terminar haciendo el ridículo, decidí salir de allí, despejar mi mente, y poner un poco de distancia.

Podría lograr todas esas cosas con una parada en mi lugar favorito.

El vivero de Alfonso era un par de acres de paraíso verde esmeralda escondido en un rincón secreto de Los Ángeles. Allí podías encontrar de todo, desde pequeñas plantas de interior arregladas en macetas hasta palmeras maduras, incluyendo estatuas, elementos acuáticos y de hardscaping¹ que uno pudiera desear. Era un lugar de ensueño para un tipo como yo y podía, como lo hacía a menudo, pasar horas recorriendo cada hilera, planeando mentalmente los arriates y los diseños en mi cabeza.

Había una lista de compras kilométrica para mis planes de otoño, pero no buscaba nada en particular mientras miraba por allí. Solo quería despejar mi mente, y llenar mi nariz con el aroma de los brotes frescos en lugar del embriagador perfume de jazmín y notas cítricas que usaba Lucinda.

Si cerraba los ojos aún podría olerlo, incluso estando rodeado de fragantes rosas.

De algún modo esa mujer se me había metido en mi piel y no sabía qué iba a hacer al respecto.

—¿No son hermosas? —dijo una desconocida detrás de mí. Una mujer, probablemente unos años más joven que yo. Ella era atractiva en esa forma genérica de las modelos de Instagram: cabello rubio ondulado, un vestido veraniego que apenas le llegaba hasta la mitad de los muslos y un tatuaje de flores de acuarela en uno de sus brazos. Me sonrió y se subió sus enormes gafas de sol a la cabeza mientras se inclinaba para respirar profundamente el aire perfumado de las rosas.

—Me encantan estas multicolores, —añadió, acariciando con los dedos una flor de color melocotón y fucsia—. ¿Cuál es tu favorita?

Ella se volvió hacia mí con sus grandes ojos azules y supe que si quería, si me esforzaba en lo más mínimo, podría llevármela a casa. Prácticamente se me estaba ofreciendo en una bandeja, pero yo no tenía intención de aceptar.

—A decir verdad, siempre pensé que las rosas estaban sobrevaloradas.

Su sonrisa se desinfló y pude ver cómo intentaba darle la vuelta a la situación. Los engranajes de su cabeza estaban girando.

Parecía ser difícil para ella. Lucinda no tendría ese problema; ella siempre tenía la respuesta correcta.

Maldita sea. Estaba pensando en ella otra vez. Deseando que estuviera aquí conmigo. Le enseñaría mis plumerías y adelfas favoritas, vería cómo se le iluminan los ojos al ver los rosas y naranjas brillantes...

—No puedo decidirme entre estas dos. ¿Con cuál crees que debería quedarme? —Me preguntó la chica de Instagram, mirando un par de plantas vecinas.

—Creo que vi a un empleado junto a la estatua de la rana. Probablemente pueda ayudarte a decidirte, —le dije, dirigiéndome a las bromelias. Necesitaría un camión entero de ellas para mis planes de otoño.

La chica con el vestido veraniego me miró con la mandíbula desencajada, como si esperara que me girara, esbozara una sonrisa y le dijera que se trataba de una broma.

Así que seguí caminando.

No era la primera vez que me coqueteaban así. Normalmente era más educado, aunque rara vez correspondía al coqueteo. No tenía ningún interés en ese tipo de cosas. No necesitaba más complicaciones en mi vida y por supuesto no necesitaba a una mujer joven que quisiera tener hijos.

Lucinda era diferente. Lucinda...

Terminó contigo, me dijo una voz en mi cabeza.

Si alguien me lo hubiera dicho a la cara, podría haberle dado un puñetazo. Aunque no es que pudiera exactamente atacar a la voz en mí cabeza. Esa imbécil siempre se salía con la suya. ¿Pero estaba en lo correcto? Que Lucinda quisiera mantener lo nuestro en secreto no significaba que quisiera que termináramos. No necesitaba sacar ninguna conclusión precipitada. Estaba disfrutando de mi tiempo con ella y lo que ella quisiera, lo fuera que pasara, estaría bien para mí.

Después de hacer un pedido de plantas que costaba más que mi salario de un año, decidí irme a casa. Ya había hecho bastante por un día y, a pesar de la frialdad de Lucinda, no esperaba que me despidiera sin que hiciera algo realmente grave. Salir un par de horas antes no sería causa suficiente para hacerlo.

Diablos, con su hija allí probablemente ni se daría cuenta de que me fui.

Las últimas dos semanas fueron agradables. Trabajar durante el día, ver cómo me desnudaba con la mirada y desfilaba con ropa cada vez más reveladora, para relajarnos luego con una copa y unos cuantos orgasmos. No era lo que yo llamaría tener citas, pero era placentero.

Y no quería que se acabara tan pronto. Tan repentinamente.

No esperaba volver a beber solo tan pronto.

Al menos había una persona que nunca me dejaría estar demasiado solitario. En el momento en que abrí la puerta de mi apartamento, él estaba allí para recibirme.

—Miau. —Dijo antes de acercarse un par de pasos para frotar su cabeza naranja contra mi pierna.

—Hola, amigo. —Me arrodillé para acariciarlo, rascándole detrás de las orejas y bajo la barbilla hasta hacerlo ronronear.

Entonces frotó su cara contra mi rodilla doblada, luego se estiró y se paró con sus patas sobre mi pierna.

—Sí, vamos, grandote, —respondí, gruñendo mientras me levantaba con él en brazos. Con casi 5 kilos, Max no era un gato pequeño. Tenía mucho pelaje, pero también mucha carne en los huesos.

Lo encontré en una obra hace unos años, justo después que mi madre perdiera la batalla contra la esclerosis lateral amiotrófica y mi hermano volviera a recaer. Pareció llegar a mi vida en el momento justo, con un pequeño y lastimero maullido desde su lugar en una tubería de desagüe.

Durante los primeros meses lo llevé conmigo a todas partes. Se encaramaba a mi hombro mientras me subía a las escaleras y bajaba a espacios reducidos. Con el tiempo se hizo demasiado grande para que pudiera llevarlo a todos los trabajos, pero eso no significaba que él hubiera superado la costumbre de ser llevado como un bebé. Se acurrucó contra mi cuello, ronroneando aún más fuerte. Él siempre parecía estar muy contento de verme los días que iba al vivero. Probablemente por todos los olores que traía a casa.

—¿Cómo han estado las cosas por aquí? —Pregunté, limpiándole un poco de mugre del rabillo del ojo—. ¿Haz cuidado bien el fuerte? No mordisqueaste ninguna hoja, ¿verdad? —Comenzó a lamerme el costado de la cara, su lengua rasposa como papel de lija me hizo arrugar la cara y cerrar los ojos. Cuando su lengua llegó a mi oreja, tuve que detenerlo.

—Es suficiente. Iré a ducharme si estoy tan sucio. ¿Quieres cenar primero?

Me respondió como si la pregunta no debiera haberse hecho en primer lugar. Por supuesto que quería cenar. De hecho, le complacería mucho si le dejara un buffet entero a todas horas.

A este punto, casi podría decirse que tenía algo que semejaba más a una pelota de playa que a un gato. Así que, considerando que me gustaba que fuera capaz de pasar a través de las puertas, le mantenía un horario de alimentación regular.

Después de vaciar una lata de comida en su cuenco, cogí una botella de mi cerveza casera y me dirigí al baño.

Las cervezas en la ducha no recibían suficiente crédito en el mundo. No había nada mejor. Excepto, quizás, por las duchas compartidas.

Lo que no daría por tener a Lucinda en mi ducha conmigo. Bueno, quizá no en mi ducha. Mi piso de soltero no estaba exactamente a la altura de una mujer como ella. Me avergonzaría traerla a mi caja de zapatos llena de muebles desmontables. ¿Qué otra opción había? ¿Un hotel? Eso parecía un insulto.

Otra de las razones por las que esto que tenía con ella nunca sería más serio: no tenía nada que ofrecerle.

Una cerveza, una ducha y una rasurada más tarde me encontré calentando una cena congelada en el microondas y buscando algo para ver en la televisión. Finalmente me decidí por un partido de baloncesto.

Fresno estaba jugando contra el antiguo equipo de Nick Barnes. Era imposible alejarse de esa familia. Imposible no pensar en ellos, concretamente en Lucinda.

Sin embargo, no cambié el canal. Lo mantuve encendido mientras comía mis patatas medio frías. Escuché a los comentaristas mientras revisaba mis plantas, arrancando las hojas amarillas y rotándolas en el alféizar.

El partido estaba a punto de terminar cuando Nick recibió una falta. Sus tiros libres podían asegurar la victoria. Mientras los equipos se reunían en torno a la línea y él jugaba con la pelota, mirando hacia arriba para apuntar su tiro, la cámara se dirigió a uno de los palcos de lujo donde la esposa de Nick y sus gemelos le animaban. Parecían una familia muy feliz, y si no supiera de la tensión que había entre ellos y Lucinda, podría creer que lo eran.

Nick encestó sus dos tiros, el tiempo se agotó, el equipo se apresuró a darle una palmadita en la espalda mientras sus hijos de mejillas regordetas saltaban alborotados.

Para algunas personas ese tipo de elogios y atención era algo con lo que sólo podían soñar, pero para Nick Barnes era un día más en el trabajo. Así era para todos los Barnes: tocando en estadios llenos, agotando las entradas, casándose con la realeza; ellos no vivían en el mismo mundo que el resto de nosotros.

Por mucho que me gustara pasar tiempo con Lucinda, y quisiera seguir haciéndolo, no estaba seguro de poder encajar en ese mundo.

1. N del T: Hardscaping se refiere al uso de elementos duros en el paisajismo, como concreto, rocas, pavimento, piedra y madera.

Capítulo 4

Lucinda

—Esther, eres una maga, —dijo Dynassy mientras saboreaba un bocado de panqueques.

Rellené mi taza de café para evitarle la molestia a mi empleada. Ella estaba muy ocupada atendiendo todos los antojos del embarazo de Dynassy. Yo pasé por tres embarazos y no creo que haya tenido nunca tantos antojos, sofocos y náuseas matutinas como mi hija. Este embarazo realmente la estaba poniendo en aprietos, así que, en lugar de sentirnos molestos por sus constantes peticiones, Esther y yo nos compadecimos de ella y tratamos de hacerla sentir lo más cómoda posible.

Nunca tuve la oportunidad de hacerlo con la esposa de Nick, Eden, ni con Honoré, la mujer de Leo; tal y como estaban las cosas entre mi hijo y yo, no estaba segura de llegar a conocerla nunca. Ivy y Russ parecían contentos con Jaci, y no estaba segura de que Chloe fuera a tener hijos. Ella estaba demasiado comprometida, demasiado centrada en construir una carrera; tal y como yo lo había estado después del accidente de avión. Era muy posible que ésta fuera mi única oportunidad de participar en el embarazo y el nacimiento de mi nieto. Y quería aprovecharla al máximo, por muy extrañas que fueran los antojos de Dynassy.

—¿Tenemos jarabe de arándanos?, —preguntó ella, apartando repentinamente el de arce. Esther se apresuró a proveerlo. Por suerte ella siempre mantenía la despensa bien surtida, aunque no hubiera muchos motivos para cocinar grandes comidas en estos días—. Ah, y ¿podrías darme una rebanada de queso? —añadió.

—¿Para tus panqueques? —Pregunté, arqueando una ceja.

Ella se encogió de hombros, ahogando los panqueques en el jarabe de un color rojo tan intenso que parecía púrpura—. No puedo explicarlo. Échale la culpa a éste, —dijo, señalando su vientre con el tenedor. Aunque había un toque de exasperación en su voz, su cara decía otra cosa. Era muy agradable verla así de feliz. Al principio había tenido mis dudas respecto a Bridger y su negocio de máquinas sexuales, pero él no era ningún pervertido, sino un veterano herido. Eso hacía una gran diferencia. Y él no estaba con Dynassy por su fama o su fortuna, ya que él tenía una gran fortuna por cuenta propia; porque puede que Bridger no fuera un pervertido, pero había muchos pervertidos dispuestos a pagar un buen dinero por los vídeos donde usaban su invento.

Había muchas cosas que me agradaban respecto a Bridger, pero lo que más me gustaba de él era lo feliz que hacía a mi hija. Ella maduró mucho desde que lo conoció. Ya no era la misma persona que hizo esos comentarios descuidados sobre un vagabundo hace unos años. Ahora ella y Bridger hacían más obras de caridad que cualquier otra cosa, contando con Eduardo para ayudar a guiarlos.

Que un religioso resultara ser uno de los hermanos Barnes nos había sorprendido a todos. A pesar de ser un obispo, Eduardo nunca había sido del tipo que sermonea, nunca había juzgado nuestros estilos de vida con demasiada dureza y siempre ha apoyado las aspiraciones de Chloe. Puede que yo no tuviera nada que ver con su educación, pero eso no evitaba que me sintiera tan orgullosa de él como si fuera mi propio hijo.

—Todavía no puedo creerlo, —dijo Dynassy, limpiando su plato—. No creí que hubiera forma de quedar, ya sabes, embarazada de Bridger... Pero ¡sorpresa! Eso explica por qué he estado tan cansada últimamente, al menos.

—Más vale que te acostumbres, —le dije—. Tener dos bebés es mucho más difícil que tener solo uno. Básicamente vas a tratar con gemelos.

—Al menos no tengo que parirlos a los dos, —dijo, arrugando la nariz—. Solo desearía que Bridger no fuera tan necio con lo de averiguar el sexo del bebé. Sabemos que la madre de alquiler va a tener una niña, así que ¿por qué tendríamos que quedarnos sin saber el sexo del nuestro? ¿Cómo se supone que voy a decorar la habitación?

—Ya te las arreglarás, —le aseguré—. A los bebés no les importa el color de su habitación. Mientras estén seguros y cómodos, estarán felices.

—Supongo que tienes razón. —Se miró el vientre con gesto pensativo, deslizando la mano sobre él de nuevo. Estaba obsesionada, pero después de todos sus problemas para concebir, no podía culparla—. No puedo esperar a sentir una patada.

—Cambiarás de opinión cuando lo tengas bailando en tu vejiga. Con Nick fue realmente terrible. Creo que orinaba cada cinco minutos. Una vez cometí el error de llevar pantalones de cuero a uno de los shows de tu padre...

—Solo tú usarías pantalones de cuero estando embarazada. —Se rio, sacudiendo la cabeza.

A lo lejos, en otra parte de la casa, oí que se abría la puerta. Un momento después, Cole entró en la cocina mirando a todos antes de hacer contacto visual conmigo.

—Buenos días, —dijo, regando las plantas en la cocina antes de prepararse una taza de café.

—¿Qué tan malo fue? —Preguntó Dynassy.

Estaba demasiado distraída para saber de qué estaba hablando. Mis hijos decían que yo manejaba a todos como si fueran marionetas. Todos pensaban que yo tenía una mente calculadora, y que siempre estaba al menos diez pasos delante de los demás. Pero había momentos en los que no tenía ni idea de cuál era la decisión correcta.

Como ahora.

¿Debía saludar a Cole? ¿Debía presentarle a Dynassy? Ella ya me había hecho bromas sobre él una vez, pero ahora estaba demasiado metida en sus cosas como para preocuparse por las mías. ¿Por qué querría llamar su atención sobre el tema?

—¿Qué tan malo fue qué? —Pregunté, manteniendo mi atención en ella. Como no sabía qué hacer, no hacer nada era lo más fácil. Podría haberlo presentado como mi novio, pero ¿eso eera cierto? ¿Podría considerarse como un noviazgo lo que estábamos haciendo?

No habíamos hablado de ello y no estaba segura de cómo me sentía con la idea. Mi último fracaso amoroso aún estaba fresco en mi mente y no estaba dispuesta a abrirme a la posibilidad de otra traición.

—¡Los pantalones de cuero! —Dijo Dynassy—. ¿Lograste quitártelos a tiempo?

—Que te vaya bien, Esther, —dijo Cole, dándole una palmadita en el hombro al ama de llaves antes de dirigirse a regar las demás plantas de la casa.

¿Acaso fui la única en sentir la incomodidad? ¿Pudo todo el mundo sentir la tensión en el aire?

—Ziggy acabó lavándome con una manguera después del espectáculo, —admití, sonriendo ante el chillido de risa de Dynassy. Siempre le había gustado escuchar las historias de mis días más salvajes.

Todos los chicos lo habían hecho en algún momento, pero ahora esas historias tenían un trasfondo incómodo. Desde que Leo descubrió que Ziggy no era su padre todos mis hijos me miraban a mí, y a mis historias liberales, de una forma muy diferente.

—¡Oh, Dios mío! Realmente eras muy alocada. —Se rio un poco más.

—Algunos dirían que todavía lo soy, —señalé.

Ella puso los ojos en blanco y me hizo un gesto despectivo.

—Te has relajado mucho desde tu época de correr por Sunset Boulevard.

—Quizá un poco, —reconocí con una pequeña sonrisa. Aquellos días fueron muy divertidos, pero no los echaba de menos precisamente.

Dynassy se apartó el pelo de la cara y frunció el ceño cuando se le pegó a los dedos.

—¿Cómo es que tengo jarabe por todas partes? —preguntó consternada.

No creí que fuera útil señalar lo rápido que había devorado esos panqueques. No me sorprendía que hubiera salpicaduras, pero no pasaría mucho tiempo antes de que se volviera consciente de los cambios en su cuerpo. Especialmente si considerábamos su carrera de modelo. Actualmente no trabajaba tanto como antes de conocer a Bridger, pero no creía que estuviera del todo preparada para retirarse. Muchas supermodelos podían volver al trabajo después de tener un bebé, pero no sabía cuántas de ellas se atiborraban de carbohidratos cada mañana.

Por mucho que quisiera decirle algo, como su representante y no como su madre, decidí guardarme mis comentarios. Estaba tratando de mantener una buena relación con al menos uno de mis hijos. Este bebé era un milagro y lo único por lo que Dynassy debía preocuparse era por mantenerse sana para ambos. ¿A quién le importaba si ganaba unos cuantos kilos? Estaba segura de habrían muchas campañas publicitarias del tipo ama el cuerpo que tienes a las que les encantaría tener a Dynassy con una talla distinta a la cero, con todo y estrías.

Sin importar lo que pasara, podría hacerlo funcionar. Eso era lo que yo hacía. Lo que siempre había hecho para todos mis hijos. Desafortunadamente, ellos no siempre apreciaban mi estilo de amor.

—Creo que voy a necesitar que me laven con una manguera, —gimió, encontrando otra mancha de jarabe en la parte posterior de su brazo.

—¿Por qué no vas a tomar un baño caliente con burbujas? —Sugerí, mirando hacia la ventana en busca de alguna señal de Cole. Hoy se había mantenido fuera de la vista.

No debí haberlo ignorado como lo hice. Todo esto era algo muy complicado de manejar, y no había imaginado que Dynassy se mudaría de la manera en que lo hizo, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Yo era su madre, tenía que acogerla.

Aunque mi vida amorosa se resienta por ello.

—La verdad es que eso suena muy bien. ¿Qué hora es? —Encontró la hora en su teléfono e hizo un cálculo mental antes de sonreír—. Vale, nos vemos luego. No te metas en líos, —dijo riendo mientras subía a toda prisa las escaleras.

Londres nos llevaba ocho horas de ventaja. Allá era casi mediodía, lo que significaba que Bridger estaría de vuelta en su habitación de hotel, listo para su videollamada. Y Dynassy lo sorprendería con un baño de burbujas. Sabía que eso era lo que iba a hacer, porque es lo que yo habría hecho en la misma situación y, les gusté o no, todos mis hijos se parecen a mí al menos un poco. Teniendo en cuenta el negocio de Bridger, mi hija debe haber heredado mi deseo de una vida sexual aventurera.

Ahora que Dynassy estaba ocupada, Esther quedaba libre para atender algunas de sus otras responsabilidades. Yo me encontraba sola y, antes de darme cuenta de lo que ocurría, caminé hacia afuera. Al principio fingí que estaba dando un paseo casual por el jardín, pero no tardé en dejar de fingir para buscar a Cole en serio.

Los arriates fueron cavados, y habían plantas nuevas dentro de las macetas de plástico del vivero esparcidas por todas partes, en arreglos de aspecto preciso. Ya había empezado con sus planes de otoño, pero era difícil captar su visión en este momento.

—¿Cole? —Lo llamé, mirando alrededor del sinuoso camino, buscando atentamente a mi amante en lugar de prestar atención.

—¡Cuidado! —gritó él, justo cuando pisé el borde de uno de sus agujeros recién cavados. Mi pie resbaló en la tierra suelta y las imágenes de mi tobillo torcido o roto, cojeando con una escayola durante semanas, pasaron de repente por mi cabeza. Entonces los brazos de Cole me rodearon. Me cogió y me sacó del agujero antes que pudiera hacerme daño. Al estar de nuevo tan cerca de él, pegada a su pecho, con su rico y terroso aroma envolviéndome, estuve a punto de besarlo allí mismo.

Pero ese momento en que me abrazó se acabó tan repentinamente como empezó. Cole me soltó y dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza.

—Tienes que mirar por dónde vas, ni siquiera deberías estar aquí ahora mismo.

—¿No se me permite entrar en mi propio jardín?

—No cuando se trata de una obra de construcción y te pavoneas con tacones de diseño.

—¿Me pavoneo? —Su actitud me decía que estaba herido. Suspiré—. Cole, lamento cómo actué antes. No debí haber...

—Está bien, —me interrumpió—. No hace falta que te disculpes. —Me dio la espalda y empezó a recoger algunas plantas, transportándolas a los arriates excavados.

—¿Estás seguro? Pareces molesto.

—¿Por qué iba a estarlo? —preguntó poniéndose de rodillas, manipulando las plantas con un tacto tan suave que me dio envidia—. Lo entiendo. Soy el jardinero y no quieres que tus hijos sepan que te acuestas con un empleado.

—Eso no es... —Me detuve a mitad de la frase ante la mirada que me devolvió por encima del hombro. Era dura, cerrada, pero también cansada.

—No me insultes, Lucinda. No soy un idiota.

—Sé que no lo eres, pero Cole, déjame... —No estaba segura de lo que quería que me dejara hacer, pero de todas formas no tenía que terminar la frase. Él sacudió la cabeza y se levantó, quitándose la tierra de las rodillas.

—Debo ir a conseguir más fertilizante, —dijo, pasando por delante de mí sin volver a mirar atrás.

Me entraron ganas de llamarle, pero me contuve. Dejé que se marchara aunque no quería hacerlo. Él necesitaba algo de tiempo, un poco de espacio. Y a mí no me venía mal hacer lo mismo. Llevábamos semanas pegados el uno al otro, sin salir a tomar aire, y ahora había mucho que considerar.

Dudo que Dynassy me echara de menos, pero de todas formas le envié un mensaje de texto para avisarle que saldría. Unas compras terapéuticas eran justo lo que necesitaba. El cambio de temporada era una excusa tan buena como cualquier otra. No podía ser vista luciendo algo pasado de moda. Los paparazzi me comerían viva.

Por supuesto que no tenía que pagar por mi ropa nueva. Eso era lo curioso de ser rico y famoso, una vez que te podías permitir la ropa de diseño, te la daban gratis. Tener a uno de los miembros de la familia Barnes vistiendo ropa de diseño era más valioso que cualquier cantidad de campañas publicitarias. Nuestras fotografías acababan en todas partes. Dynassy e Ivy se habían hecho virales más de una vez; la mayor incluso rompió Internet con su primera sesión de fotos cuando cumplió la mayoría de edad, y probablemente lo volvería a hacer con las fotos de su embarazo. Yo no era tan famosa ni tan influyente como mis hijas, pero aún podía elegir el vestuario que quisiera en cualquier tienda de Rodeo Drive. Yo aceptaba con gusto los regalos para mí, pero cuando se trataba de conseguir un regalo de disculpa para Cole, insistía en pagarlo.

Mientras estaba de compras se me ocurrieron algunas ideas para la nueva temporada del programa de Chloe y decidí que tenía que llamarla para agendar una comida de trabajo para revisarlo todo. Antes que pudiera llamar a quien era como mi nuera, mi teléfono sonó con una llamada entrante. En parte esperaba que se tratara de Dynassy, y una parte más ingenua creyó que podría tratarse de Cole, pero no era ninguno de los dos. En cambio era un nombre que nunca me hacía mucha ilusión ver en mi identificador de llamadas porque siempre significaba que mi pasado se estaba convirtiendo en un problema.

Suspiré. No podía evitarlo.

Tuve que responder.

—Hola, Russ. ¿Qué pasa?

Capítulo 5

Cole

Apenas entré a la cocina supe que debí ir a casa y cambiarme.

Al principio, cuando Lucinda me dijo que su hija pasaría la noche con una amiga y que quería que me quedara a cenar, quise rechazarla. Quería hacerle sentir el mismo escozor de rechazo que yo había sentido cada vez que me ignoró delante de su familia.

Pero no podía hacerle eso. Me gustaría poder ser más mezquino, más vengativo, pero yo nunca había sido así. Perdonar me resultaba fácil, incluso si pensaba que la persona no lo merecía.

Pero debía admitir que Lucinda lo estaba intentando. Había ordenado la comida y todo estaba arreglado en la mesa con luces tenues, velas encendidas y música suave que salía de un altavoz oculto. Ella llevaba un vestido de cóctel entallado que le llegaba por encima de la rodilla, con un escote bajo que daba un buen vistazo a sus atributos. La parte delantera era blanca y elegante, mientras que los paneles laterales eran negros y acentuaban todas sus curvas de la manera más perfecta.

En el momento en que la vi me detuve en la puerta, congelado, incapaz de apartar la mirada. Me sentí mal por llevar unos vaqueros sucios y una camiseta rota. Intenté decirle que no estaba en condiciones de asistir a una cena elegante, pero ella me convenció de que viniera de todos modos; con una pizza congelada esperándome volver a casa, no fue muy difícil dejarme convencer.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, sacando una botella de vino—. Parece que has visto un fantasma.

—Es sólo que me siento un poco fuera de lugar, —dije, dándome cuenta de repente de lo sucias que estaban mis uñas. Fui directamente al fregadero para tratar de limpiarlas.

—Eres el invitado de honor, ¿cómo podrías estar fuera de lugar?

Fruncí el ceño, viendo que parte de la suciedad se incrustaba permanentemente en los surcos de mis callos por mucho que me restregara.

—¿Por qué me has invitado?

Lucinda me entregó una toalla cuando cerré el grifo, mostrando un aspecto pensativo.

—Para disculparme mejor de lo que lo hice la última vez, —respondió, guiándome hacia la mesa donde reposaba la comida emanando deliciosos aromas que me hicieron rugir el estómago. Un largo día de trabajo duro en su jardín me había abierto el apetito. Pero seguía sintiéndome receloso, aún en guardia. No sabía a qué estaba jugando Lucinda, pero sabía que ella era una mujer que siempre estaba planeando algo. Sería ingenuo pensar que solo quería darme una buena comida.

—No necesitas disculparte, —dije—. Te lo dije, yo entien...

—No —me interrumpió—. No lo entiendes. —Suspiró, sus hombros h con un tipo de derrota que nunca había visto en ella.

—Por favor, siéntate, —dijo. El toque de desesperación en su voz me afectó. Me senté y dejé que me sirviera, mientras bebía un vino caro, y observaba el cálido parpadeo de la luz de las velas sobre sus elegantes rasgos. Sabía que se había operado, pero lo había hecho con buen gusto. Ella no intentaba luchar contra la edad, sino que buscaba la manera de envejecer con elegancia sin dejar de cumplir los estándares de belleza poco realistas que se imponían a las mujeres de su familia. Dynassy era la única que realmente era modelo, pero con lo mucho que las demás salían en las revistas y eran perseguidas por las cámaras de los paparazzi, nunca lo sabrías.

—No me avergüenzo de ti, —dijo, haciendo que me atragantara con el vino mientras intentaba disimular mi sorpresa. No había esperado que fuera tan directa al respecto—. No, de verdad, no lo estoy, —insistió—. No me pongas esa mirada de escepticismo. No es vergüenza, es... —Ella apartó la mirada, tragando y parpadeando rápidamente como si estuviera luchando contra las lágrimas.

—¿Qué pasa?

—Estoy preocupada, —dijo, con una voz tan suave que casi no la oí—. Mi última relación no salió bien. O, mejor dicho, no terminó bien. Él me engañó y no hizo ningún intento para ocultar su aventura mientras desfilaba por toda la ciudad con una mujer que tenía la mitad de mi edad. TMZ supo que me estaba engañando antes que yo lo supiera. Fue humillante, así que, sí, estoy dudando en revelar nuestra relación a mis hijos, o a cualquier otra persona para el caso. No creo que pueda volver a pasar por todo eso tan pronto.

Ella se aclaró la garganta y volvió a mirar hacia otro lado mientras tomaba un buen trago de vino.

Tal vez realmente estaba luchando contra las lágrimas.

Ver a Lucinda tan vulnerable fue inesperado, y también tuvo el efecto de derribar mis defensas y volverme menos combativo. Había estado tan centrado en mi propia percepción de su rechazo que ni siquiera pensé en lo que ella debía estar pasando. Ni siquiera pensé en lo que se sentía estar en su lugar, tener cada movimiento vigilado y criticado bajo un microscopio, o eb la presión a la que debió estar sometida.

—No pensé que... —No tenía palabras para explicarle lo que estaba sintiendo, así que me incliné sobre la mesa para tomar su mano y acariciar el interior de su muñeca con mi pulgar hasta que pude ver la piel de sus brazos erizándose—. Eso suena terrible.

Ella asintió, mirando fijamente nuestras manos unidas.

—Lo fue. Pero eso no me daba derecho a tratarte como algo secundario... No eres un entretenimiento, Cole.

—¿No?

—Definitivamente no, —dijo ella, apartándose para ponerse de pie. Caminó hacia la cocina y sacó una pequeña bolsa de regalo de uno de los armarios.

—¿Qué es eso? —Pregunté, frunciendo el ceño mientras ella me tendía la bolsa.

—La única forma que conozco de disculparme, —dijo con una suave risa—. Un regalo... Me gustas mucho y no quiero que seas mi pequeño y sucio secreto... Solo necesito algo de tiempo. Es complicado.

Dentro de la bolsa, bajo una capa de papel de seda negro, había una caja delgada con letras doradas en relieve. Las palmas de mis manos estaban resbaladizas solo por sostener la caja y aún no había visto el reloj increíblemente caro que había dentro. Una vez que lo hice, tuve que luchar contra el impulso de arrojarlo lejos de mí como si fuera una cobra siseando.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta? —preguntó ella, con una pequeña arruga en el espacio normalmente liso de su entrecejo.

—No es eso, —le dije, tratando de que mi mandíbula no pegara del suelo.

No sabía mucho sobre relojes, pero había trabajado con tipos de Beverly Hills el tiempo suficiente como para saber que este regalo costaba el equivalente a un par de años de salario.

Desde luego, no era el tipo de reloj que un tipo que se pasaba el día con la tierra hasta los codos soñaba con llevar.

—Esto es demasiado caro, Lucinda. No necesito regalos caros. Yo solo te quiero a ti.

—¿Por qué no las dos cosas? —preguntó, empujando la caja hacia mí cuando intenté entregársela.

Sabía que no iba a salirme con la mía. Ella no iba a rendirse.

—Bien, —suspiré, sacudiendo la cabeza mientras me ponía el reloj en la muñeca. Pesaba mucho. Se sentía caro. Y no lo odiaba.

—Aceptaré tu soborno, pero quiero que sepas que no estoy interesado en tu dinero. —Sí, técnicamente, trabajar para Lucinda pagaba mis facturas, pero podía encontrar trabajo en otro lugar sin problemas si eso empezaba a interponerse entre nosotros—. Ahora, si realmente quieres compensarme, se me ocurren algunas formas en las que podrías hacerlo...

Vi los ojos de Lucinda brillar al otro lado de la mesa mientras deslizaba un dedo por debajo de la correa del reloj, dándole la vuelta a la para frotar el punto sensible de mi muñeca, justo encima del pulso.

—Soy toda oídos, —ronroneó.

—¿Tu hija no vuelve hasta mañana?

Ella sacudió la cabeza. —Tenemos el lugar para nosotros.

—Bien. Hay algo que he querido hacer.

—¿De qué se trata? —preguntó con un temblor nervioso en su voz. ¿Era anticipación o miedo?

Habíamos tenido sexo muchas veces antes de que su hija interrumpiera la fiesta. Pero nunca habíamos discutido la dinámica de poder entre nosotros después de aquella primera noche en la que le inmovilicé las manos.

Yo quería hacer mucho más que eso.

Quería hacerla mía.

—Dame tus manos, —dije, viendo la chispa de excitación en sus ojos. Me quité el cinturón y se lo puse alrededor de las muñecas, apretándolo antes de volver a atarlo. Eso no la sujetaría si se resistiera de verdad, pero era suficiente para lograr mi objetivo.

Aunque la idea de atarla había estado apareciendo mucho en mi mente últimamente, había otra cosa que quería hacer aún más. Cogí el trozo de tela más adecuado, un paño de cocina, e hice una venda con él rápidamente.

—¿Confías en mí?

Dudó un momento, mirando la venda con cierto temor. Eso me gustaba. No quería a alguien que estuviera tan ansioso por complacer que se lanzaría al vacío sin considerar su propia seguridad. Sin embargo, sabía que Lucinda nunca sería tan débil.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada que no vayas a disfrutar, —le aseguré—. Podemos parar cuando quieras.

—Eso no responde a mi pregunta, —dijo ella, frunciendo el ceño en dirección a sus manos.

—Y tú no has contestado la mía.

Ella frunció los labios, pero no tenía ningún argumento real. —Bien. Sí, confío en ti.

—Bien, —respondí, acortando la distancia entre nosotros para cubrir sus ojos con el paño de cocina.

—Ahora, tienes que decirme qué vas a hacer.

Ya estaba nerviosa, así que se encogió cuando la toqué por primera vez. Pero luego, como hacía cada vez que mis manos estaban sobre su cuerpo, se inclinó ante mi contacto. Se estremeció cuando las yemas de mis dedos recorrieron sus brazos desnudos y cuando me aparté pude ver la decepción.

Me incliné sobre ella y mis labios se acercaron a su oído. —Creí que confiabas en mí, —susurré, besando su cuello hasta que gimió.

Me encantaba este lado suyo. Este lado sensual, que rogaba ser descubierto. ¿Cuánto tiempo había estado ocultándolo de sí misma?

—Dime, Lucinda, —continué, besando el otro lado de su cuello mientras mi mano empujaba su vestido hacia arriba para poder frotar su muslo desnudo—. ¿Qué quieres que te haga?

Su respiración se entrecortó en su garganta cuando trasladé mis besos a su hombro, deslizando el tirante de su vestido hacia abajo hasta llegar al punto en que tendría que bajarle la cremallera. Ella se tensó contra mi cinturón, tratando de alcanzarme. Entonces gimió, apoyándose en mí.

—Esto es... Eres..., —resopló, sin terminar ninguna de sus frases.

De repente me preocupó haberme excedido, haber malinterpretado la situación.

—¿Quieres que me detenga?

—No, —contestó ella. Pero, ¿estaba haciendo un mohín?

—Vaya... Deberías cuidar esa actitud, o me veré tentado a azotarte. —Justo cuando dije eso deslicé mi mano entre sus muslos, bajo sus bragas.

No tuve que preguntarle qué pensaba sobre esa idea, porque sentí lo mojada que la había puesto.

—Creo que alguien quiere que le den unos azotes, —dije, mientras mis dedos comenzaron a acariciar su clítoris hasta que le temblaron las piernas.

Lucinda gimió. La mujer más fuerte que había conocido se estaba derritiendo en mis manos. Eso era la cosa más caliente que había visto en mi vida.

—Adelante, —dije, provocándola. Volviéndola loca con mis dedos—. Admítelo. Dime que quieres que te azote.

Ella apretó los dientes. Era demasiado terca como para ceder, así que retiré mi mano.

Dos podrían jugar a ese juego.

Con las manos atadas ella ni siquiera podría terminar lo que yo había empezado, y pude ver la derrota en sus ojos cuando se dio vuelta para enfrentarme.

—Es cierto, —dije, mis dedos se deslizaron de nuevo en su lugar—. Sabes que es verdad.

—Bien, —refunfuñó ella, con los dientes todavía apretados—. Quiero que me azotes.

Antes estaba duro como una roca, pero cuando dijo eso podría haber cortado diamantes con mi polla.

Me apresuré en atar el cinturón a un par de perillas en la puerta del gabinete, ligeramente por encima de su cabeza. Luego, aprovechando que ella no podía ver lo que estaba haciendo, rebusqué en su cocina hasta encontrar la herramienta adecuada para el trabajo: una cuchara de madera que emitió un sonido seco cuando la golpeé contra mi mano. Lo suficientemente fuerte como para que Lucinda chillara. Ella se retorció en su sitio, probando las puertas del armario, que cedieron un poco pero no llegaron a abrirse porque había pasado el cinturón por ambas.

Volví a golpear la cuchara contra mi mano, para comprobar cuánto picaba.

—Cole... —Dijo Lucinda con la voz temblorosa.

Sin mediar palabra, deslicé mi mano por el interior de su muslo, empujando su vestido hacia arriba, sobre sus caderas. Al primer contacto, se sacudió como si la hubiera sorprendido, pero luego se relajó bajo mi toque, presionándose contra mi mano, siempre queriendo más.

Me encantaba eso de ella. Su confianza para tomar lo que quería, y su experiencia para saber lo que era. Me encantaban sus diferentes facetas. La versión dura y dominante que podía negociar acuerdos millonarios sin sudar, y ésta, la amante apasionada y compleja que no dejaba de sorprenderme. Debajo de ese caro vestido de cóctel llevaba un tanga casi transparente. No cabía duda de cómo quería que terminara la noche.

Este lado salvaje suyo era una de las cosas que primero me había intrigado de ella, pero nunca esperé que fuera tan adictivo. Nunca esperé engancharme así. Al menos parecía que el sentimiento era mutuo, pues ella estaba tan excitada que mis dedos quedaron brillando con su excitación.

—Tanto lo deseas, ¿eh? —Pregunté, deslizando mi mano sobre su trasero firme, apretándolo y moldeándolo con mis dedos.

—Te burlas, —contestó ella, con la voz de nuevo al borde de un mohín.

¡Zas!

La cuchara conectó con su perfecto trasero con un sonido aún más satisfactorio que el que conseguí cuando practiqué en mi mano. Lucinda gritó, sus manos se cerraron alrededor de mi cinturón y se agarraron lo suficientemente fuerte como para blanquear sus nudillos.

En su piel quedó una pequeñísima marca roja. Ella esperaba otro golpe de la cuchara, pero en su lugar mis dedos acariciaron suavemente el lugar. Y por la forma en que gimió, por la forma en que su cuerpo respondió, supe lo que deseaba.

—Te ha gustado, ¿verdad?

No necesité que me contestara. Lucinda estaba arqueando su espalda, empujando su trasero hacia mí. Ella quería más.

¡Zas! Le dejé una marca roja a juego en la otra mejilla.

—¿Por qué me gusta tanto? —preguntó consternada.

—¿Esto? —Pregunté, volviendo a la primera mejilla.

—¡Sí! —chilló, tratando de apartarse. Pero en lugar de eso, terminó sacudiéndose frente a mí, invitando a otra nalgada—. ¡Cole!

—Te encanta.

Ella no lo negó.

La había pillado de farol y el premio consistía en azotarla hasta que sus nalgas estuvieran calientes y enrojecidas. Ella estaba tan excitada que era probable que empezara a arañar esos bonitos armarios, y con la venda en los ojos nunca sabía lo que le esperaba. Me puse de rodillas, con mi cara presionada entre sus muslos, y el primer roce de mi lengua la hizo saltar casi quince centímetros. Tras el sobresalto inicial, la agarré por detrás de los muslos y la apreté contra mí. Me encantaba su sabor y me excitaba enormemente lo excitada que ella estaba.

—Oh, mi…Cole, —gritó, enganchando una pierna sobre mi hombro. Le levanté la otra pierna, de modo que se apoyaba únicamente en mí y en los armarios de arriba.

No tardé mucho en hacer que se corriera en mi lengua, pero no tenía intención de detenerme ahí. Eso era apenas el principio de lo que había planeado para esta diosa.

Capítulo 6

Lucinda

Mi alarma sonó a la misma hora que todas las mañanas, pero a diferencia de la mayoría de las mañanas, no estaba sola en la cama. Y tampoco tenía mucha prisa por levantarme. Por lo general, odiaba quedarme sin hacer nada, prefería estar ocupándome de otras cosas, como haciendo llamadas, asegurándome de que se hicieran las tareas o encargándome de los negocios. Dormir era un inconveniente.

Pero esta mañana, con Cole a mi lado, su cuerpo cálido y desnudo extendido en mi enorme cama, todo lo que quería hacer era demorarme y disfrutar del momento.

Lo de la noche anterior había sido inesperado pero increíble. Cole me conocía de una manera en que nadie más conocía. Nadie lo había hecho nunca. Él le hizo cosas a mi cuerpo que me hicieron olvidar todo lo que había pasado antes de él.

Le permití que me hiciera cosas que nunca había soñado, y amé cada segundo.

Lo único que llevaba puesto todavía era el reloj que le regalé y una sonrisa de satisfacción.

—Buenos días, —murmuró sin abrir los ojos. Mi alarma debe haberle despertado a él también. Su brazo se extendió a ciegas por la cama, buscándome. Me tocó el brazo y luego movió sus dedos hacia mi pecho desnudo, pellizcando mi pezón hasta que una oleada de calor me recorrió, centrándose entre mis piernas.

—Buenos días, —respondí, sin aliento, mientras él se dirigía al otro pecho. Una vez que me puso a tono, me pasó el brazo por encima, me acercó y se acurrucó en mi cabello.

—¿Qué hora es? —murmuró.

—Seis y media.

—¿Quieres café? —Levantarse temprano no era inusual para él, pero como la mayoría de la gente, incluida yo, él necesitaba su dosis de cafeína por la mañana.

—Esther lo subirá. ¿Tienes hambre? También puedo pedirnos el desayuno.

Cole se sentó, se estiró y arrugó la nariz. —Debería ir a casa y ducharme. Ayer no pude asearme después del trabajo.

—Usa mi ducha. El desayuno y el café estarán aquí para cuando termines.

Él dudó un momento más y luego pareció decidir que no valía la pena discutir. Mientras él se duchaba, le envié un mensaje a Esther pidiéndole que trajera dos cafés y el desayuno para ambos.

No tenía que ir haciendo grandes anuncios a la prensa, pero tampoco tenía porque esconderlo. Tenía que existir un punto medio en algún lugar y sabía que podía contar con la discreción de Esther. A pesar de que Cole dijo que entendía mis razones, sabía que al final todo iba a depender de mi decisión entre ser honesta sobre nuestra relación o perderlo.

La segunda opción era impensable, así que iba a tener que tragarme parte de mi necesidad de controlarlo todo y arriesgarme.

Si alguien valía la pena, ese era Cole. El era un tipo cálido y genuino, pero también parecía entenderme de una forma en que nadie más lo había hecho. Ni mis hijos, ni sus padres. El sexo... Bueno, era el mejor que había tenido en años. Décadas. ¿Tal vez en mi vida? Nunca había estado con un hombre tan comprometido con mi placer. Y esa resistencia... No sabía cómo había logrado toda esa energía, pero sabía que él necesitaba algo de combustible después de lo de anoche.

Su ducha fue más corta de lo que esperaba. Salió del baño con una toalla colgada alrededor de las caderas y otra en la mano, alborotando su cabello oscuro.

—La presión del agua en tu baño es increíble, —dijo, con una nota de felicidad casi orgásmica en su tono. Quise preguntarle si era mucho peor en su casa, pero me detuve. No había pensado mucho en el tipo de lugar en el que Cole vivía, y él nunca lo había mencionado; de cierta forma, no creía que él quisiera hablar al respecto.

—El desayuno debería llegar en cualquier momento, —le dije, envolviéndome con la bata mientras me acercaba a la ventana.

Estar con Cole siempre traía consigo las comparaciones, y siempre acababa pensando en mis anteriores amantes.

Dos en particular.

Solo que ahora al pensar en Ziggy y Ray también recordaba la llamada de Russ que había recibido el otro día. Intenté apartarla de mi mente, enfocándome en todo lo que estaba pasando con el embarazo de Dynassy y en la incertidumbre entre Cole y yo, pero ahora que uno de esos dilemas ya no era tan preocupante, el mensaje de Russ regresó para atormentarme.

Cole me miraba expectante y me di cuenta de que debió haber hecho una pregunta y que se me había pasado por alto.

—Lo siento, ¿qué estabas diciendo?

Él se paró detrás de mí y me rodeó con sus brazos.

—Nada importante, hablaba de las nuevas bromelias. Pareces distraída. ¿Tienes algo en mente?

Sacudí la cabeza y me aparté de la ventana.

—No, no es nada.

En el mismo momento en que contesté, tocaron la puerta del dormitorio.

—Es Esther con el desayuno, —dije.

Cole dejó escapar una risa, sacudiendo la cabeza. —Servicio de habitaciones en tu propia casa. Debe ser agradable.

—Lo es, —respondí, sonriendo mientras le abría la puerta a Esther—. Lo tomaremos en la terraza, gracias.

Cole arqueó una ceja, claramente preguntándome si quería ser tan abierta, pero ya era hora. Su comprensión y aceptación merecían una recompensa. Esther preguntó si necesitábamos algo más, y entonces volvimos a quedarnos solos, con una nueva energía rodeándonos ahora que las cosas entre nosotros no eran tan secretas.

—Este lugar realmente luce mejor que nunca, gracias a ti, —dije, sentándome frente a él, mirando el jardín. Mi terraza tenía la mejor vista y Cole se había asegurado que fuera una que valiera la pena disfrutar.

—Me alegra que te guste, —dijo, y la contención de su voz me hizo devolverle la mirada.

Estaba sonrojado. Desde la nuca hasta la punta de las orejas, pasando por el puente de la nariz. Tenía un saludable y oscuro bronceado por todo el tiempo que había pasado bajo el sol, pero aun así podía ver la extensión del rubor, y era algo demasiado tierno. Además, la forma en que me miraba... dejaba ver su admiración. Y no sabía cómo manejarlo. Nadie me había mirado así en mucho tiempo.

—¿Puedes guardar un secreto? —dije sin pensarlo. Nunca sería capaz de precisar lo que él había hecho, pero en algún momento Cole me había hecho cambiar de opinión sobre permitirme ser vulnerable con él. Le había dejado hacerse cargo de mí en el dormitorio, y no se podía negar que el hecho de tener los ojos vendados me hacía sentir vulnerable, pero aún no lo había dejado entrar por completo en mi vida. Ya era hora de cambiar eso.

—Sí puedo, —dijo él moviéndose en su asiento, con un surco de preocupación formándose entre sus cejas mientras se inclinaba.

—Cuando preguntaste antes, si había algo en mi mente... Lo hay. El novio de Ivy me llamó hace unos días... él conoce algunos detalles sobre la paternidad de Leo, y me sugirió que me sincerara con mis hijos. No lo dijo explícitamente, pero su llamada me dio la impresión que está dispuesto a decírselos él mismo si no lo hago yo.

El surco entre sus cejas se hizo más profundo y se formaron nuevas líneas de expresión alrededor de su boca. Estaba tan acostumbrada a ver su versión más relajada que esta sobria preocupación era un territorio desconocido para mi.

—¿Cómo lo sabe?

—Él fue parte del equipo de seguridad de la banda en esa época. Estuvo lo suficientemente cerca como para... Bueno, estoy segura de que sabe mucho.

Parte de su preocupación se convirtió en confusión, y las líneas se suavizaron.

—Espera... ¿Qué es lo que sabe, exactamente?

Suspiré. Esto iba a ser una larga historia.

—En primer lugar, tienes que entender que yo era una persona muy diferente cuando me mudé a California. Mi padre era un borracho y mi madre se rompía el lomo para permitírselo. No amaba el lugar en el que nací, y lo único que quería era ir a Hollywood y ser actriz.

Cole sonrió. Esa era una historia que todo el mundo había oído en esta ciudad. Nadie llegaba a Hollywood sin algún sueño de fama y fortuna.

—Llegaste a Hollywood, ¿conseguiste ser actriz?

—No. Nunca fui del todo adecuada para un papel: era demasiado alta o demasiado baja, mi nariz era demasiado grande, mi pelo demasiado oscuro. Como cualquier otra actriz fracasada, acabé atendiendo mesas, convencida de que mi vida había llegado a un callejón sin salida.

—Está claro que ese no es el caso, —señaló, rellenando nuestras tazas de café antes de coger una magdalena.

Esa era la parte fácil. El principio de mi historia era casi el mismo que el de cualquier otra persona que se encontró persiguiendo el sueño de Hollywood. La siguiente parte era la que me preocupaba. Cole parecía tener la mente bastante abierta, pero todo el mundo tenía un límite sobre lo que era aceptable.

—No, no del todo, —admití con una pequeña sonrisa. Me serví un poco de leche de avena con mi café, haciendo algo de tiempo—. Unas amigas me llevaron un día a Malibú y vi a unos tipos surfeando olas enormes, obviamente tratando de lucirse, ¿sabes?

Él asintió con la cabeza, con una sonrisa en los labios. —¿Funcionó?

—Podría haber sido así si uno de ellos no hubiera desaparecido por completo. Su amigo tuvo que ir a salvarlo. No sabíamos en qué estado se encontraba y me acerqué para ver si estaba bien... Ziggy abrió los ojos y, ¡bam! fue amor a primera vista; como una maldita película. Pero así era todo con Ziggy, algo increíble. Él decía que yo era su ángel... —Tragué, tratando de eliminar el nudo que de repente me cerró la garganta.

—No pasa nada. —Cole cogió mi mano y la apretó—. No tienes que decírmelo si es demasiado difícil.

—No... —Sacudí la cabeza—, Deberías saberlo. —Tomé otro largo trago de café y luego decidí enviar un mensaje a Esther para pedirle unas mimosas. La cafeína no me iba a ser suficiente hoy.

—Cuando nos conocimos, Ziggy aún era un desconocido. Su banda tocaba en todos los eventos que podía, y yo asistía a todos ellos. Cuando por fin empezó a recibir ofertas, yo era quien leía sus contratos y evitaba que lo jodieran. Básicamente era su representante. Entonces se volvió famoso, nos casamos, tuve a Nick… la vida era todo lo que siempre había deseado.

La expresión de Cole volvió a ser de confusión. —Entonces, ¿qué es todo esto con Leo?

—Sí, bueno, cuando Ray se unió a la banda, él y Ziggy tenían esta magia. Juntos podían escribir canciones casi de la nada. Siempre parecían en la misma sintonía y esas canciones se convirtieron en sus mayores éxitos. Al ser el manager de Ziggy, también estaba cerca todo el tiempo. Una noche, estábamos todos bebiendo y fumando… una cosa llevó a la otra...

—¿Tu secreto es un trío? —preguntó, incrédulo.

—Esa es una parte. Me desperté en los brazos de un hombre que no era mi marido, y Ziggy se estaba levantando de la cama, dejándonos. Pensé que seguramente se había arrepentido de todo lo que había pasado, pero él me dijo que todo estaba bien, que volviera a dormir. Él solo quería escribir algunas letras. Esa tarde Ray le ayudó con la melodía y con el estribillo, y fue como si nada hubiera cambiado. Pero todo había cambiado. Ese fue solo el comienzo. No siempre estábamos los tres juntos. A veces estaba con Ziggy, otras veces estaba con Ray. Estoy segura de que a veces también estaban solo Ray y Ziggy. Me sorprendería que no fuera así. Ambos lo amábamos. Ziggy era magnético. Como el sol de nuestras vidas.

—Parece un tipo increíble, —dijo Cole sin una pizca de inseguridad.

—Lo era. Pero también lo era Ray. Él era un poeta, un soñador. Y también tenía una esposa y una hija a las que nunca iba a dejar. Ray las amaba a ambas, y quería ser un buen padre. Estoy segura de que Mary Lou sospechaba que había algo entre su marido y yo, pero no creo que se diera cuenta que Ziggy también estaba metido en esto. Ella solo pensaba que éramos una pareja de infieles... —Hice una pausa. Cole también lo sintió.

—Esther, —expliqué, saliendo de la terraza para atender la llamada en la puerta. Mi ama de llaves entró para llevarse nuestros platos sucios, dejándonos una bandeja de mimosas.

—Muchas gracias, —dije, con el repentino impulso de abrazarla, aunque ese no era el tipo de cosas que yo hacía. Esther era una de las pocas personas que nunca me había abandonado. Llevaba mucho tiempo conmigo. Y aunque no sabía cómo expresarle mi gratitud, siempre me había asegurado que estuviera bien acomodada.

Me bebí media mimosa antes de preguntar: —¿Dónde me quedé?

—Tu trío, —dijo Cole.

—Obviamente, nunca planeamos que eso sucediera, y no era algo que quisiéramos hacer a tiempo completo. Como dije, Ray amaba a su familia y no quería dejarla. Tampoco quisimos que se supiera. Pero con los gemelos... Creo que todos supimos que Leo era de Ray y que Ivy era de Ziggy. Es más que los rasgos físicos. Ivy tiene el mismo entusiasmo de mi marido, su capacidad para entrar en cualquier habitación y llamar la atención de todos con su sola presencia, mientras que Leo tiene la sensibilidad de Ray, su capacidad para escribir palabras conmovedoras que te hacen estremecer. Nunca tuvo el mismo afán de protagonismo que su hermana. Ray era igual.

Ahora Cole por fin empezaba a ver el cuadro completo.

—Leo se enteró de su paternidad, pero al igual que la esposa de Ray, él cree que no fue más que una infidelidad de mi parte. Russ piensa que yo debería decirle la verdad; decirles la verdad a todos, supongo.

El champán en la mimosa estaba ayudando. Hacía que todo esto pareciera un poco menos catastrófico. El hecho de que Cole no hubiera salido corriendo todavía también ayudaba.

—¿Y qué piensas tú? —preguntó.

—No lo sé, —admití—. Pensé que estaba tomando la decisión correcta al ocultarles la verdad. Si esto saliera a la luz podría empañar sus legados, podría perjudicar las carreras de mis hijos, podría ser el fin de todo aquello por lo que he trabajado. Por lo que todos hemos trabajado.

—¿Pero...?

Suspiré. ¿Por qué me conocía tan bien? No debería. Pero me gustaba que lo hiciera.

—Pero mi hijo no me habla desde hace casi un año, y ni siquiera he conocido a mi nieto. Decirle la verdad podría ser el único camino para reconciliarme con él. Ahora mismo él cree que traicioné a Ziggy, y estoy segura de que tanto él como Eden piensan que de alguna manera provoqué a Ray con mis armas de seducción para que engañara a su esposa.

—¿Eden?

Me reí, sacudiendo la cabeza.

—Nunca has visto El show de la familia Barnes, ¿cierto?

—Culpable, —dijo, con ese toque de color volviendo a la punta de sus orejas.

—Probablemente sea lo mejor, —admití—. Eden es la esposa de Nick. También es la hija de Ray. Ellos tuvieron algo cuando eran más jóvenes, pero después del accidente de avión Mary Lou se la llevó a Texas. Ella nunca pudo perdonarme por lo que pensó que yo había hecho. A estas alturas, Nick probablemente me culpa por todos los años que él y Eden estuvieron separados. —Exhalé un suspiro pesado y derrotado—. Todo esto es un desastre. No estoy segura de que pueda volver a arreglar las cosas.

—Lucinda, —dijo, apretando mi mano, su tono profundo y serio me hizo fijar la mirada en él—. Eres una mujer increíblemente capaz, y que podría hacer cualquier cosa que se proponga, estoy seguro de eso. Si decides que vas a arreglar estas desavenencias en tu familia, sé que lograrás hacerlo.

No era frecuente que yo recibiera palabras de ánimo, pero ciertamente fue un buen cambio. Siempre era yo quien animaba a los demás y les hacía creer en sí mismos, pero hacía mucho tiempo que no sentía que alguien creía en mí.

—Gracias... ¿Qué crees que debo hacer?

—¿Sinceramente? No creo que tengas mucho que perder si les dices la verdad. Tus hijos no van a ser los que te expongan si sus carreras están en juego, y si nadie más relacionado con la banda ha hablado antes, creo que probablemente estés a salvo.

—Quizá tengas razón, —dije, mirando de nuevo al jardín. Se me revolvió el estómago sólo de pensar en hablar con Leo e Ivy sobre todo esto. Leo ni siquiera me hablaba, ¿cómo iba a conseguir que me escuchara?

Tal vez había esperado demasiado tiempo. Tal vez ya no había esperanza de salvar las cosas.

—Gracias por ser tan comprensivo.

Cole acercó su silla y se sentó a mi lado. Me atrajo hacia él, luego me besó la frente y me dio un fuerte abrazo.

No estaba segura de poder dejarlo ir jamás.

Capítulo 7

Cole

Por mucho que me hubiera gustado pasarme todo el día bebiendo mimosas con Lucinda, mientras no llevaba nada más que una bata de seda, eventualmente tendría trabajar un poco. Los jardines no iban a cuidarse solos.

Además, ambos sabíamos que su hija volvería a casa en cualquier momento. Puede que le pareciera bien que Esther lo supiera, pues ella pagaba su sueldo así que tenía cierta influencia; pero su hija era un asunto totalmente diferente. Ese era un nivel de franqueza en nuestra relación para el que no creía que estuviera preparada todavía.

Yo no tenía problemas con eso. Antes de anoche me habría molestado, pero después de su explicación, después de la forma en que se entregó a mí anoche y después de su confesión esta mañana, era difícil pensar que ella pudiera verme como un juguete desechable. Por mucho que Lucinda tardara en sentirse cómoda reclamándome en público, yo podía esperar. Mientras ella fuera toda mía en privado, no me importaba. Había algo excitante en seguir siendo un secreto.

Antes de ponerme a trabajar en el jardín, fui a casa a atender a Max.

Obviamente no le había hecho gracia mi ausencia. Tenía suficiente agua y no corría peligro de morir de hambre durante la noche, pero no lo creerías por la forma en que se quejaba. Según él, estaba a punto de desmayarse en el momento en que entré por la puerta; y si hubiera llegado más tarde, habría muerto. No importa que lo haya visto holgazaneando felizmente en el alféizar de la ventana cuando pasé por allí.

—Lo sé, lo sé, —respondí a sus aullidos de enfado—. Pero me perdonarás, ¿verdad? —Para cuando empecé a rascarle debajo de la barbilla, ya había olvidado por qué estaba enfadado—. Sé que estás enojado, pero valió la pena.

Pasar tiempo con Lucinda siempre valía la pena, pero lo de la noche anterior había sido especial. Lo mismo con la mañana. Aunque todavía estaba tratando de entenderlo todo. Era mucho para asimilar, pero había aprendido mucho sobre ella.

Descubrí que no éramos tan diferentes en cuanto a nuestro origen. Mi padre nunca estuvo presente en nuestras vidas y mamá tuvo tres trabajos para poder proveer para nosotros. Las cosas nunca fueron fáciles y siempre tuvimos que luchar para sobrevivir.

Eso era lo que Lucinda había estado haciendo. Especialmente desde que su marido y Ray murieron en ese accidente de avión. Perderlos debió sentirse como si el mundo entero se le viniera encima. Me di cuenta que no quería profundizar demasiado en esa época de su vida, pero el dolor era evidente. ¿Se había dado alguna vez la oportunidad de vivir su duelo? La habían dejado con cuatro niños pequeños y un legado que proteger.

Me parecía una locura que sus hijos no pudieran ver lo mucho que ella había luchado y sacrificado por ellos. ¿Cómo podía Leo darle la espalda a su madre sin siquiera escuchar toda la historia?

Me pasé mucho tiempo pensando en todo esto mientras alimentaba a Max y le daba todas las caricias y masajes en la barriga que demandaba. Había momentos en los que estaba convencido de que Max era más perro que gato; la mayoría de los gatos te habrían maltratado si les acariciaras la barriga, pero no él. Cada vez que yo entraba en la cocina, él se echaba delante de mí reclamando atención.

Puede que ser padre de un gato no fuera mi plan original en la vida, pero estaba muy conforme con ello. Max era mucho mejor que un bebé. O que los adultos ingratos en los que se convertían luego.

—Hay cada persona, Max… —murmuré, suspirando para mis adentros. Lucinda se esforzó al máximo para darle a sus hijos una vida mejor que la que ella tuvo, intentando compensar la pérdida de su padre, ¿y para qué? ¿Para que sus hijos la llamen La Titiritera? ¿Para quedarse sola sin nadie que celebre sus logros?

No era justo.

Aunque nunca habría elegido para mí el camino de la fama y la fortuna, admiraba todo el trabajo que Lucinda había hecho para cultivar las carreras de sus hijos, aprovechando su talento y su éxito para llevarlos a lo más alto. Y ellos ni siquiera podían ver lo mucho que le debían.

Mientras estaba en la ducha pensé en algunas formas para remediar eso o, al menos, de hacer que Lucinda se sintiera tan apreciada como se merecía.

Cuando volví a su mansión de Beverly Hills, Dynassy había regresado y tanto ella como su madre estaban tumbadas junto a la piscina, en mi línea de visión sin importar en dónde estuviera trabajando. Dynassy era una supermodelo internacional y su belleza era innegable. No había nada que ella no pudiera hacer lucir bien.

Sin embargo, apenas y me fijé en ella. Lucinda llevaba un traje de baño negro de una pieza, con grandes cortes en los laterales que resaltaban su increíble figura. El sombrero de ala ancha y las gafas de sol de gran tamaño aumentaban ese efecto de riqueza y sofisticación que siempre la rodeaba. Lucía como si pudiera estar en la cubierta de un yate privado o en una exclusiva playa del sur de Francia, y me golpeó nuevamente lo afortunado que era al poder llamar a esta mujer mía. Aunque fuera a puerta cerrada.

Era imposible estar seguro con esas enormes gafas de sol, pero creí que me estaba observando mientras trabajaba en los alrededores de la piscina.

Ciertamente, yo la miraba cada vez que podía mientras que los recuerdos de la noche anterior corrían por mi mente. La sensación de su cuerpo bajo el mío, el embriagador aroma de su excitación, los sonidos que emitía cuando la llevaba al límite, ese gemido cuando se dio cuenta de que iba a hacerla rogarme por ese orgasmo...

Su hambre era posiblemente lo más sexy de ella. Nada era a medias. Ella se entregaba por completo en todo lo que hacía. De una extraña manera, incluso escuchar sobre su relación con Ziggy y Ray me había excitado. Lucinda era una mujer muy vibrante, y tenía tanto que dar. Yo nunca querría compartirla, pero eso me decía lo profundamente apasionada que era ella, y eso era más sexy de lo que podía imaginar.

Era divertido pensar en ella como una mujer más joven con dos amantes, en su vida llena de espectáculos de rock en una ciudad diferente cada noche. Sonaba glamuroso y emocionante. Sin embargo, me alegraba haber conocido a la versión de Lucinda que tenía a mi alcance. A pesar de lo emocionante que sonaba su vida en el pasado, la mujer que tenía ahora frente a mí era mucho más fuerte después de todo lo que había pasado, y no la cambiaría por nada.

Por supuesto que era hermosa y claro que tenía un cuerpo perfecto, mucho más perfecto de lo que tenía derecho a ser; pero fue su fuerza la que me atrajo hacia ella. Ella era mucho más que esa celebridad superficial que el mundo veía.

Conocer esa parte secreta de ella que la mayoría de la gente nunca llegaría a ver... eso era lo más excitante de todo.

—¿Cómo van las cosas en el jardín? —Lucinda llamó, bajando sus gafas de sol para lanzarme una mirada. Una sonrisa. Una invitación.

—Todo va según lo previsto. Debería tener toda la transición a otoño terminada para el final de la semana, —respondí, dejando mis herramientas para sacudir la suciedad de mis manos. Mis vaqueros, limpios cuando salí de mi apartamento, ya estaban sucios. Eran los riesgos del trabajo.

—Realmente se ve increíble, Cole, —dijo, con una calidez en su voz que hizo que mi corazón se agitara y provocó que su hija le lanzara una mirada. Pero Lucinda no se inmutó—. ¿Tienes sed? Es un día muy caluroso. Seguro que sí, —dijo, señalando su jarra de agua con menta y pepino.

Ahora no había forma de ignorar su invitación. No había forma de malinterpretarla ni de dudar. No tenía idea de qué era lo que pretendía. En silencio, traté de decirle que no necesitaba hacer esto por mí. Con tenerla a ella era suficiente. No tenía que decírselo a todo el mundo si no quería.

No sabía si pudo entender el mensaje o no. Lucinda se sirvió un vaso y me lo tendió, Mientras Dynassy observaba todo con fascinación. ¿Era una especie de prueba? ¿O se trataba de un juego al que jugaban estas mujeres ricas?

Inmediatamente me sentí culpable por pensar eso de Lucinda. Esa era mi inseguridad asomando la cabeza. Todavía no estaba seguro de lo que podía ofrecerle a una mujer como ella. Quizás aceptarla era suficiente. Nadie más parecía hacerlo.

Volví a limpiarme las manos en los vaqueros, pero estaba bastante seguro que eso solo las estaba ensuciando más. El vaso ya estaba sudando cuando se lo quité y la condensación convirtió la tierra entre mis dedos en barro.

—Gracias.

—Siéntate, —dijo, moviendo las piernas hacia un lado en su tumbona para que yo pudiera sentarme en el extremo—. Te mereces un descanso. Estoy agotada sólo de ver lo mucho que has trabajado.

Así que ella había estado observando.

—¿Debería irme? —preguntó Dynassy, con cara de diversión y sorpresa a la vez. Sin embargo, no percibí ningún juicio en su tono.

—No, —dije, antes de que Lucinda tuviera la oportunidad de responder—. Tengo que volver al trabajo. No puedo dejar esas amapolas fuera de sus macetas demasiado tiempo. Tengo que ponerlas en la tierra o se marchitarán.

Lucinda hizo un puchero durante un segundo y luego aceptó mi respuesta sin protestar.

—Es admirable lo dedicado que eres, —dijo ella mientras me terminaba el agua ligeramente aromatizada.

—Lo mismo digo, —respondí, aún sin comprender la precariedad de nuestra conversación. Lucinda siempre iba tres pasos por delante. A veces sentía que no podía seguirle el ritmo, pero eso me encantaba. La lista de cosas que me gustaban de ella parecía no tener fin. De repente, sentí una fuerte presión en el pecho y me levanté de golpe, devolviendo mi vaso sucio a la bandeja con los demás.

—Agradezco la bebida, pero realmente tengo que...

—Por supuesto, —dijo Lucinda, poniéndose en pie. El esmalte rojo cereza de los dedos de sus pies estaba fresco.

Mientras admiraba sus pies, luego los tobillos, las pantorrillas y sus muslos, Lucinda se acercó para darme un beso rápido.

Fue tan sorprendente que no tuve oportunidad de reaccionar antes que ella se alejara. Me había congelado en el momento, pero tan pronto como me di cuenta me sentí en las nubes. Ella estaba dispuesta a ignorar su necesidad de mantener las cosas en silencio por el bien de su privacidad, y lo hacía por mí.

¿Cómo podría un hombre no estar encantado con eso?

—Hablaremos más tarde, —dijo Lucinda, dándome una palmadita en el brazo, para luego dejar su mano posada en mi bíceps.

—¿Oyes algo? —preguntó Dynassy, interrumpiendo el momento. En un instante, toda la tensión que se acumulaba entre Lucinda y yo se desvaneció como la niebla en el sol de la mañana.

Agucé el oído. El sonido era débil y difícil de captar por encima de los elementos acuáticos del jardín, pero también lo escuché. Era un zumbido débil. Como el de un pequeño motor. Tal vez un avión a escala o un...

—Hijo de puta, —siseó Lucinda, lanzándose por su teléfono. Un segundo después estaba hablando por teléfono con su equipo de seguridad, preguntando cómo demonios habían permitido que alguien lograra ingresara un dron en la propiedad y exigiendo que hicieran algo al respecto.

Pero era demasiado tarde. El avión no tripulado ya se estaba alejando. Quienquiera que lo pilotara probablemente había comenzado a publicar el chisme de útima hora.

—Ya es tarde, —dijo Dynassy con gesto de mal humor, bajando la mirada a su teléfono.

Lucinda maldijo en voz baja antes de proseguir con sus llamadas, utilizando todas sus conexiones, pidiendo todos los favores mientras intentaba de hacer un control de daños.

Así de fácil, volví a ser invisible. Relegado a mis flores y a la suciedad. No podía imaginarme como parte de ese mundo. A mí me gustaba mi vida sencilla, y ver toda esa maquinaria en movimiento me demostró lo lejos que estábamos el uno del otro.

Tal vez Lucinda había tenido razón al mantenernos en secreto. Quizás nunca debimos intentar cambiar las cosas.

Pero ahora que el gato estaba fuera de la bolsa, Lucinda no se acobardaría, ¿verdad?

Por muy sólida que fuera esa lógica, no impidió que el nerviosismo se anudara en mis entrañas.

Capítulo 8

Lucinda

—Eres un ángel, —le dije a mi hija mayor mientras me pasaba una copa de vino muy grande.

—Estás bebiendo por dos, —se burló Dynassy, mientras su mano se posaba sobre su estómago. Habíamos hecho todo lo posible, pero no había forma de detener a las redes sociales. Mi aventura con el jardinero ya era tendencia en Twitter—. Lo siento, mamá. Sé que no planeaste que sucediera de esta manera, pero parecía que te estabas preparando para hacer más público lo de Cole.

Fruncí el ceño, pero antes de que pudiera preguntarle cómo lo sabía, me dio una palmadita en el brazo.

—Esther nunca diría nada, pero su cara de póker es terrible. Sé que las cosas no salieron muy bien la última vez, pero ¿qué fue lo que me dijiste cuando me caí en aquella pasarela de Milán?

Suspiré. —Vuelve a intentarlo.

—Exactamente. Un desastre no te excluye del éxito futuro, madre. Y Cole parece un buen tipo.

—Lo es.

—Sí, claro. Así que quizás no sea el fin del mundo que su relación sea pública, —explicó—. Sé que te gusta manejar cómo se difunde este tipo de información, pero... —Se encogió de hombros—. No dejes que eso arruine algo bueno.

Bebí un largo trago de la copa de vino, dejando que el calor del alcohol se extendiera por mi cuerpo mientras las palabras de Dynassy se asentaban.

—¿Cuándo te volviste tan inteligente? —Dije, y ella se burló.

—Siempre he sido inteligente. Solo que estaba... sobreprotegida. Estar con Bridger me ha abierto al mundo de muchas maneras.

—Al principio no estaba muy segura sobre él, pero Bridger ha sido muy bueno para ti.

Ella asintió. —Lo es. Lo que trae me recuerda algo de lo que he querido hablar contigo...

Mis alarmas de madre se activaron. Esas que me decían que mi hija estaba a punto de intentar engatusarme.

—¿Qué necesitas?

Dynassy se mordió el labio inferior y se miró el estómago.

—Con los niños en camino, Bridger y yo pensamos que probablemente sería mejor si nos casamos antes de que lleguen. No queremos ninguna gran producción y ya he tenido suficientes fiestas elegantes como para una vida, pero me vendría bien tu ayuda para planear un pequeño evento familiar.

—¿Quieres que te ayude a planear tu boda? —Ese era el sueño de toda madre. Con mi terrible historial, me sorprendía un poco que uno de mis hijos me quisiera lo suficiente como para involucrarme, pero no iba a cuestionar a Dynassy. No quería darle la oportunidad de retirar su oferta.

—Sí... si quieres. Probablemente ahora sea un mal momento...

—¡Claro que no! Nunca es mal momento para planear una boda. Podría ser justo lo que necesito para animarme. ¿Has pensado en el lugar de celebración? —Quise saber y ella sacudió la cabeza.

—Como dije, queremos que sea algo pequeño; solo familia cercana, en realidad.

—Bueno, ¿y por qué no la hacen aquí?

Dynassy lo consideró por un momento y luego asintió.

—No creo que haya problema. Bridger no volverá a casa hasta dentro de unas semanas, ¿crees que podríamos tenerlo todo listo para cuando llegue?

—Cariño, somos los Barnes. Podemos hacer cualquier cosa que nos propongamos.

Dynassy sonrió y después de un momento se inclinó para darme un abrazo

—Realmente te hace feliz, ¿no? —Me dijo.

Antes que pudiera desviar la pregunta, el hombre del momento intentó colarse en la cocina por la parte de atrás. Por desgracia para él, allí era donde estábamos teniendo nuestra pequeña charla. Se quedó congelado y volvió a mirar hacia la puerta.

—Puedo...

—No, —dije—. Quédate. Dynassy, ¿podría darnos un momento?

Ya estaba saliendo antes de que se lo pidiera.

—Siento lo de antes, —le expliqué—. Mi equipo de seguridad debió ser capaz de detener eso. Si tienes algún problema con alguien de la prensa o algo así déjame...

—¿Estás bien? —me preguntó.

—¿Qué?

—Parecías muy molesta y sé que temías que esto llegara a la prensa.

Sacudí la cabeza y miré su mirada cálida y acogedora, completamente asombrada.

—Eres demasiado bueno para ser real, —murmuré. No era la primera vez que le decía esas palabras al hombre con el que me acostaba, pero había pasado tiempo desde la última vez.

—Me alegra que lo pienses, —dijo, poniendo cautelosamente sus manos sobre mis caderas—. ¿Qué tan malo es?

Me reí, poniendo los ojos en blanco. —Tan malo como era de esperarse. Probablemente no deberías leer nada de lo que dicen.

—¿Soy un cazafortunas o eres una asalta cunas?

Eso me sacó una verdadera y genuina carcajada. —Un poco de ambos.

—Que se jodan, —dijo, acercándome—. No necesitamos su aprobación. Muy pronto se aburrirán e irán por otra historia muy pronto.

—Es curioso que lo menciones. Dynassy quiere casarse aquí en un par de semanas.

Él se echó a reír. —Con eso debería bastar. —Después de un momento de estar juntos, Cole dio un paso atrás—. ¿Estamos bien?

Tragué más allá del nudo en la garganta y asentí.

—Sí.

—Bien. —Me besó—. Me estoy divirtiendo demasiado contigo como para que algo se interponga ahora.

—Yo también, —respondí, pero mi voz sonaba un poco hueca. Diversión.

De eso es se trataba todo.

Necesitaba recordarlo.

Estaba sudado por todo el trabajo realizado al sol. —Oh no. Seguro viniste por algo de tomar, ¿no? Y aquí estoy yo reteniédote...

Cole sonrió, y su expresión se volvió hambrienta cuando dijo: —No me importa.

—Bueno, ve por una bebida. No quiero ser responsable de que te deshidrates.

—¿Dynassy? —Llamé, mirando hacia las otras áreas del espacio abierto. Mi hija estaba sentada junto a una de las ventanas, buscando inspiración para la boda. Mentiría si dijera que no me decepcionaba que quisiera que todo fuera pequeño y tranquilo. Me habría encantado planear un evento grande y extravagante que rivalizara con la boda real de Leo y Honoré. Sin embargo, sabía que no debía insistir. Fui afortunada de que siquiera me incluyeran. Si intentaba controlar el gran día de Dynassy, podría decidir excluirme por completo.

—Todo está bien, —respondí a la pregunta en su expresión, haciendo un gesto para que me siguiera—. Solo quiero presentarte como es debido.

—Vaya… —se burló, sonriendo cuando le dirigí una mirada fulminante.

Por suerte, Cole seguía junto al fregadero bebiendo un vaso de agua.

—Cole, esta es mi hija Dynassy. Dynassy, este es el hombre que he estado viendo.

Él parecía un poco confundido, pero ella sonreía de oreja a oreja.

—Un placer conocerte, —dijo mi hija.

—Lo mismo digo, —respondió Cole—. Escuché que te vas a casar pronto. Felicidades.

—¡Gracias! Hay mucho que planificar, incluso para una pequeña boda en el patio trasero.

—Si no tienes algo en mente ya, podría construir un altar para la ceremonia, —ofreció Cole, mirando hacia mí.

—¿De verdad? Eso sería increíble.

—Claro, —respondió, un poco avergonzado de repente—. Puedo elaborar un par de ideas en los próximos días, y tú puedes decirme cuál te gusta.

—Suena muy bien.

—Muy bien... Bueno, será mejor que vuelva al jardín.

—Mantente hidratado, —le dije mientras salía.

Dynassy mantuvo su sonrisa incluso después de Cole se marchara.

—¡Mamá, es un encanto!

Mi cara se calentó con un rubor. —Me alegra que te agrade, —dije, dejándolo ahí. Diversión, me recordé a mí misma. No sabía si alguna vez sería algo más que eso. ¿Había potencial para algo a largo plazo con Cole?

¿Quería que lo hubiera?

Con todo lo que estaba pasando en mi vida, la diversión era todo lo que podía manejar.

—¿Has hablado con alguno de tus hermanos sobre la boda? —pregunté, casi temiendo saber la respuesta.

Dynassy frunció el ceño.

—Intenté llamar a Leo, pero no contestó. Nick estaba en una práctica, pero me va a llamar luego. Todavía no he hablado con Ivy.

—Estoy segura de que tu hermana estará encantada por ti. Siempre ha sido fan de Bridger.

Ese pareció ser la motivación que necesitaba para marcarle a su hermana. La videollamada se conectó tras un retraso y entonces llegó la imagen entrecortada.

—Espera, —dijo Ivy, acomodando el video, que poco a poco se volvió una imagen más fluida, en lugar de una presentación de diapositivas. Y entonces volvió a aparecer en cuadro—. No hay buena recepción aquí, así que si no estoy en el Wi-Fi... En fin, ¿qué pasa? —Su cabello era una mezcla de púrpura y rosa, con algunas rayas negras que lo atravesaban.

—¿Qué vas a hacer en… digamos, unas tres semanas? —preguntó Dynassy, sonriéndole. Yo estaba fuera de la vista de la cámara; ese era el momento de Dynassy, no el mío.

—¿Por qué tengo la sensación de que estás a punto de decírmelo?

—Porque eres más inteligente de lo que la gente piensa. —Dynassy se echó a reír—. Bridger y yo nos vamos a casar.

—¡DiosMio! —chilló Ivy en una sola palabra—. ¡Eso es genial!

Dynassy parecía estar a punto de estallar de felicidad. Tenía su vida de cuento de hadas, así que ¿por qué no iba a estar contenta?

—Vendrás, ¿verdad? No sería la boda de mis sueños sin mi hermanita.

—Por supuesto que sí. No me lo perdería por nada del mundo.

—Si vienes a Los Ángeles pronto, podrías venir a comprar vestidos con nosotras... —Dynassy agregó, tratando de sonar casual. Estaba claro que lo tenía planeado desde hace tiempo, después de todo se trataba de mi hija.

—¿Sigues en casa de mamá? —Preguntó Ivy.

Dynassy asintió, inclinando su teléfono para mostrarme a unos metros de distancia.

—Vamos a celebrar la boda aquí, —dije alegremente.

—Oh, —dijo Ivy, y parte de su entusiasmo se desvaneció. Mantuve la sonrisa en su sitio, pero me rompió el corazón la frialdad que mostró en el instante en que me vio. Mis mejillas se movieron con el esfuerzo de mantener la sonrisa falsa en su lugar—. Vale... Avísame cuando vayas de compras y veré qué puedo hacer con mi agenda, —le dijo a su hermana—. Me alegro mucho por ti, Dy. Bridger es un gran tipo, y van a ser unos padres increíbles.

—Gracias... Oye, ¿has sabido algo de Leo? Intenté llamarle para invitarle, pero no contestó.

La expresión de Ivy se ensombreció y, aunque ya no estaba en el marco, me miró con hostilidad.

—No. No he hablado con él desde... —Se aclaró la garganta. Ninguno de mis hijos se alegró al enterarse de la aventura que tuve con Ray, pero Ivy estaba más disgustada por lo que la noticia había provocado en la relación con su gemelo. Antes estaban muy unidos. Odiaba que Leo también se desquitara con ella.

—Podrías tener más suerte para conectar con él a través de Eden, —dijo Ivy con amargura—. Son súper unidos ahora, aparentemente.

Tuve que salir de la habitación mientras las chicas terminaban su llamada. Ya no podía seguir actuando. ¿Cómo es posible que algo que terminó veinte años atrás siga jodiendo tanto mi vida? ¿Cómo podría arreglarlo?

No me gustaba pensar que Leo nunca me perdonaría, pero podía aceptarlo. Lo que no podía aceptar era que le diera la espalda al resto de su familia sin una buena razón. No merecían ser culpables por asociación. Cada vez estaba más convencida de que la única manera de avanzar era decirles la verdad.

Toda la verdad.

Pero, ¿y si eso no fuera suficiente? Leo era testarudo y era muy posible que nada de lo que yo dijera cambiara las cosas.

Si ese era el caso, ¿por qué querría arriesgarme a empeorar las cosas con mis otros hijos?

Russ y Cole pensaban que debía confesar, pero no eran mujeres. No entendían la forma en que mis hijos me mirarían, lo que todo el mundo pensaría de mí. Si se tratara de un hombre, apenas sería digno de mención.

No importa cuántos techos de cristal haya roto, siempre hay más.

Entre toda la actividad física de anoche y la excitación con los paparazzi de esta tarde, estaba agotada. La gran copa de vino que Dynassy me había servido me hacía sentir los párpados pesados y todos mis huesos se sentían un poco menos sólidos. Subí las escaleras e hice algo que no había hecho desde que mis hijos llevaban pañales: Dormir la siesta.

Sin embargo, no podía escapar de mis preocupaciones. Soñaba con los flashes de las cámaras y los feos titulares, con mis hijos dándome la espalda, diciéndome cosas terribles. Cuando me desperté, estaba al borde de las lágrimas y ni siquiera recordaba los detalles, solo las emociones. Fue un golpe en mi puerta lo que me despertó, con mi hija asomándose cuando no respondí.

—¿Mamá? ¿Estás bien?

Me senté grogui, frotándome los ojos mientras se me escapaba un bostezo.

—Nick finalmente me llamó y pensé que podrías querer hablar con él. —Ella se acercó, sosteniendo su teléfono.

El corazón se me atascó en la garganta. Nick solía ser el que mejor me toleraba, al menos cuando no nos peleábamos por su carrera o por mi intromisión en su vida personal, pero de eso hacía ya mucho tiempo.

—¿Cómo estás? —dijo Nick mientras tomaba el teléfono—. Vi algunos titulares... ¿Quién es ese jardinero?

Miré a Dynassy, pero ella levantó las manos. Ella tampoco esperaba la emboscada.

—No es asunto tuyo, —respondí—. Por lo que he oído, este año tienes muchas posibilidades de llegar a los playoffs. ¿Has pensado en renegociar tu contrato?

—Mamá...

—Has aumentado tus asistencias en al menos un quince por ciento, por no hablar de las ventas de mercancía...

—Lucinda, —dijo, más firme—. Tengo un agente, y es increíblemente competente; te lo aseguro.

Suspiré, asintiendo. —Por supuesto. Lo siento, no puedo dejar de ser tu madre. Quiero saber que aprecian tu valía.

—Lo hacen. Escucha, tengo que irme. Eden y yo tenemos planes para sacar a los niños esta noche. Te veré en la boda, ¿de acuerdo?

—Vale. Te quiero.

—Yo también te quiero, —murmuró—. ¡Nos vemos pronto, hermanita! —le gritó a Dynassy antes de colgar.

Al menos Nick no me odiaba, pero estaba claro que su esposa no era fanática mía, en especial después de descubrir mi pasado. Eso hizo que nuestro árbol genealógico se volviera un poco complicado.

Cuando volví a quedarme a solas con mis pensamientos, lo único que podía hacer era preguntarme si todo había valido la pena. Ziggy y Ray hacía tiempo que se habían ido; estuve sola durante mucho tiempo y las cosas no fueron fáciles, pero trabajé duro y me aseguré de que a mis hijos nunca les faltara nada. Si eso no era éxito, ¿qué lo era?

El camino nunca había sido sencillo, pero nada que mereciera la pena lo era.

Y eso, más que nada, me convenció de lo que tenía que hacer.

Capítulo 9

Lucinda

A las diez en punto del mediodía nuestro coche de alquiler se detuvo en la puerta y el chófer salió para abrirnos la puerta.

Dynassy y yo conseguimos que Ivy y Chloe nos acompañaran a comprar vestidos. Mi hija también había invitado a Eden, pero ella ya tenía planes con los gemelos. Aun así prometía ser un día divertido de compras y de dar rienda suelta a nuestro lado femenino. Hacía años que no salía de compras con mis hijas. Nunca había hecho con ellas las típicas cosas de adolescentes. No había Dulces Dieciséis, bailes de fin de curso, o bailes de graduación con superestrellas de fama mundial. Para cuando Dynassy cumplió diez años, su guardarropa ya era completamente confeccionado por las mejores marcas, mientras que Ivy siempre tuvo su propio sentido del estilo, que expresaba sin miedo y sin que yo le diera ninguna opinión.

Por mucho que intentara hacerme imprescindible en la vida de mis hijos, pero ellos no me habían necesitado en años. Tampoco me necesitaban ahora, pero ser querida era mucho mejor. Dynassy me había confiado la elección de las boutiques en las que íbamos a comprar, y ese era un honor que no me tomaba a la ligera.

Entonces estábamos todas acomodadas en el asiento trasero del auto.

—Cuando pedí las citas, me aseguré que tuvieran opciones de maternidad disponibles para ti, —dije. Con apenas dieciocho semanas, por fin empezaba a mostrar los signos del embarazo, pero en tres semanas más ese pequeño bulto sería mucho más grande.

—Oh, buena idea, —dijo, ofreciéndome una suave sonrisa.

—Generalmente ofrecen champán con la cita, pero van a tener algo más para ti, —añadí.

—Siempre se puede contar con que Lucinda piense en todo, —dijo Chloe. Me alegraba mucho que ella me acompañara. Chloe y yo siempre nos habíamos entendido. Ella estaba tan motivada y hambrienta de éxito como yo. Le encantaba trabajar y siempre quería más. No se conformaba con quedarse quieta y, con su historia, podía entender mejor que cualquiera de mis hijos el tipo de sacrificios que yo había hecho.

Al principio había estado segura que tener un hombre más en la familia no causaría más que problemas. Sin embargo, Eduardo había sido una influencia sorprendentemente positiva. Él tenía talento para mediar y calmar los ánimos. Incluso cuando no estaba de acuerdo con mis decisiones, se ofrecía a compartir mi punto de vista como observador neutral, y ya había solucionado varias de nuestras pequeñas desavenencias familiares.

Él y Cloe habían sido una bendición sin precedentes y yo había llegado a considerarla a ella como una más de mis hijas, y a Eduardo como uno de mis hijos. Puede que fuera el producto de una aventura de Ziggy, pero nunca pude echarle en cara eso. Lo amaba por su conexión con él en primer lugar, y luego por su naturaleza amable y comprensiva.

—Pero todavía van a tener el champán, ¿verdad? —preguntó Ivy—. Estaba muy desanimada cuando me di cuenta que Jaci no vendría, pero luego me emocioné un poco con la idea de un día de chicas adultas...

—Oh, seguro que habrá champán, —le aseguré.

—Imbéciles, —fingió Dynassy.

—Quizá deberías haber pensado en eso antes de quedarte embarazada, —se burló Ivy, y Dynassy puso los ojos en blanco.

—Aunque lo hiciera, sigue valiendo la pena, —respondió con la misma actitud ligeramente despectiva que había tenido con su hermana desde que eran adolescentes. Mis hijas se querían, pero no eran precisamente las mejores amigas.

Ese era el tema en mi familia. ¿Podríamos acercarnos alguna vez o ya era demasiado tarde?

Tal vez hoy pueda ser un primer paso para reparar algunos de esos baches.

La primera boutique a la que llegamos era pequeña, íntima y demasiado vanguardista para el gusto de mi hija mayor. Ella se probó algunos de los vestidos que le habían preseleccionado, pero me di cuenta que nunca se sintió realmente cómoda en ellos. Después de rechazar toda la primera selección, me acerqué a ella mientras la asociada nos esperaba con alternativas.

—¿Estás lista para la segunda parada?

—Sí, por favor, —gimió—. No sé lo que es, pero hay un perfume o algo aquí que me da náuseas.

—No digas más, —dije, pasándole la ropa con la que había llegado—. Llamaré al coche y terminaré con todo aquí. Tú cámbiate y toma un poco de aire fresco, ¿de acuerdo?

—Gracias, mamá.

Intenté mantener mi emoción oculta, pero fue mucho más difícil hacerlo una vez que entramos en el segundo local. Enseguida supe que allí encontraríamos el vestido de novia de Dynassy. Había algo mágico en el lugar, las plantas colgantes y las luces colgantes, el sonido de una pequeña fuente o cascada en la distancia. Los magníficos vestidos que había en todas las paredes tampoco hacían daño. Era un sueño hecho realidad y vi ese mismo pensamiento reflejado en su expresión.

—Este lugar es increíble, —susurró Chloe, mirando todo—. Ahora estoy un poco decepcionada porque ya estoy casada.

—¿No tenían que casarse para... hacer algo? —preguntó Ivy.

—¡Ivy! —Reprendí.

—¿Qué? Somos todos adultos. Y no es como si pudiéramos fingir que Dynassy se va a casar virgen con ese bollo en el horno, ¿verdad?

Sacudí la cabeza, pero era inútil discutir con ella. Ivy hacía las cosas a su manera y nunca iba a escuchar lo que otros tuvieran que decir. Si me hubiera escuchado a mí aún tendría sus dos riñones.

—Sí, lo hicimos, —respondió finalmente Chloe—. Y nuestra boda, aunque apresurada, definitivamente valió la pena en ese sentido... Pero quizás algún día hagamos una fiesta de repetición. Estoy segura que a Eduardo no le importaría.

—Creo que, a menos de que te lances a una ola de crímenes interestatales, no hay muchas cosas con las que Eduardo no estaría de acuerdo, —dijo Dynassy, despertando la risa del grupo.

Pasar tiempo de calidad con ellas me hacía feliz, y eso me hizo desear poder hacerlo una regularmente.

—¡Hola!, —una empleada apareció desde otra parte de la tienda con una cálida sonrisa—. ¿Tiene una cita con nosotros?

—Dynassy Barnes.

—¡Oh! Señorita Barnes, ya tenemos la Sala del Jardín preparada para usted.

Desde allí nos llevaron a una gran sala que estaba dividida por la mitad por una cortina que iba del suelo al techo. Un lado de la cortina tenía la plataforma montada, con espejos en todos los lados; al otro lado de la cortina estaba la sala de estar para el resto de nosotras. Había sillones y sofás de felpa, cócteles en vasos fríos y la cascada que podíamos oír desde la habitación delantera emergía de la pared, dando a la habitación un ambiente encantador.

La empleada que nos ayudó se presentó como Olivia antes de explicar las opciones que había seleccionado y por qué creía que encajaban bien.

—Son todos tan hermosos, —dijo Dynassy—. No sé por dónde empezar.

Olivia sonrió con paciencia.

—Bueno, un buen lugar para empezar a reducirlo es el ajuste. Tu madre mencionó que estás embarazada, felicidades. ¿Buscas camuflar o acentuar eso?

Dynassy hizo una pausa para reflexionar. —Nos costó mucho llegar aquí y este bebé es una especie de milagro. No creo que pueda sentirme bien tratando de ocultarlo.

—Suena bien, —dijo Olivia, eliminando algunas opciones antes de considerar lo que quedaba—. Creo que deberíamos probar este. —Sacó un vestido de la pared y le hizo un gesto a Dynassy para que la siguiera.

Mientras ella se ocupaba de cambiarse, los demás nos relajamos con champán y fresas cubiertas de chocolate.

—Esto es increíble, —dijo Ivy, sirviéndose otra copa—. ¿Cómo encontraste este lugar?

Me encogí de hombros. —Ya me conoces. Tengo mis trucos.

Unos minutos después Olivia se asomó por la cortina, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Están listas?

—¡Sí! —Exclamó Ivy.

—Ven a mostrarnos, —animó Chloe.

Olivia corrió lentamente la cortina, revelando a Dynassy en la plataforma luciendo como un ángel envuelto en seda blanca. El vestido era más sencillo de lo que esperaba que eligiera; pero elegante e impoluto. Todas nos quedamos sin palabras a la vez. Le sentaba bien todo lo que se ponía, pero verla con un vestido de novia hacía que todo fuera mucho más real.

—¿Qué te parece? —preguntó Ivy al recuperar su voz.

Su cara era difícil de leer. Se miró en el espejo, girando hacia un lado y otro, alisando las manos sobre la silueta y luego admirando cómo la tela acentuaba su vientre abultado.

—¿Es una locura elegir el primero? —preguntó, esperando que le diéramos ánimos.

—¡No! —respondió Ivy.

—No es el primero que vez, —añadió Chloe—. Solo el primero en este lugar.

—Eres muy buena en tu trabajo, Olivia, —dijo Dynassy—. Me parece perfecto.

—Eres más que bienvenida a probarte otros para estar segura, —ofreció.

—No hace falta, —insistió.

—Bueno, si no vas a usar el tiempo... He visto un vestido que me gustaría probarme, —dijo Ivy—. Pero solo si no te molesta, quiero decir… no sé cuándo Russ y yo vamos a…

—Por supuesto, —la cortó su hermana con una sonrisa—. Haz lo que quieras. Voy a cambiarme para poder comerme una de esas fresas sin preocuparme de manchar de chocolate la seda.

—¿Qué vestido querías probarte? —Preguntó Olivia. Ella e Ivy salieron del Salón del Jardín para buscarlo.

No debería haberme sorprendido que Ivy y Russ estuvieran planeando casarse, pero sí me hizo pensar más seriamente en esa llamada suya. Puede que se empeñara en que le dijera todo porque no quería llegar a su matrimonio con secretos entre ellos. No podía echarle en cara eso. Y no quería que mi secreto arruinara más relaciones.

Ivy era mi última bebé soltera y el darme cuenta que eso estaba por terminar, y que mis hijos ya eran mayores, me golpeó con fuerza. Me bebí otra copa de champán antes de que Ivy volviera con la empleada. El vestido que había visto no se parecía a ningún otro vestido de novia. También era lo más alejado del vestido de su hermana que se podía conseguir. El de Dynassy era sencillo y elegante, mientras que el suyo era un derroche de textura y color. La falda estaba formada por hileras de tul y el corpiño estaba muy decorado con bordados y adornos.

No gritaba boda, pero sí gritaba IVY.

—Es muy bonito, —dijo primero Chloe.

—Te da un montón de opciones para el color del pelo, —se burló Dynassy.

—Oooh, sí. ¿Qué será esta vez? —Preguntó Chloe.

—Tendrás que esperar y ver, —dijo Ivy, girando en el espejo.

—¿Quién quiere probarse algo a continuación? —preguntó Olivia, servicial. Me preguntaba qué porcentaje de comisión recibiría por estas ventas, pero hasta ahora se había ganado cada una de ellas y no me planteaba detenerla.

—Supongo que seré yo, —dijo Chloe, poniéndose en pie.

—Es una pena que Eden no haya podido venir, —dijo Dynassy—. Podríamos haber conseguido vestidos nuevos para todas.

—¿Cuál fue su excusa? —Preguntó Ivy.

—Algún evento con los gemelos. Ya sabes lo involucrada que está. Es básicamente una supermamá. No sé cómo lo hace, —respondió.

—Esta es la misma chica que era médico a los veinte años o algo así, ¿no? —preguntó Ivy, poniendo los ojos en blanco.

—Sí, es cierto, —concedió Dynassy, suspirando—. Espero ser la mitad de buena madre que ella.

Me acerqué para dar una palmadita en el brazo. —Por supuesto que sí, cariño. Serás una madre increíble.

—Sí, lo harás muy bien, —aceptó Ivy—. Solo tienes que estar ahí para ellos en lugar de trabajar todo el tiempo.

En un instante, mi sangre se convirtió en hielo y mis defensas subieron. Sabía que aquel comentario iba dirigido a mí, pero no quería que viera lo mucho que me había afectado.

—Ustedes dos tienen suerte de tener ese lujo. Si no hubiera trabajado tan duro para asegurar sus carreras, no serían libres para quedarse en casa y criar bebés.

Ivy volvió a poner los ojos en blanco, apartándome. —Oh, cálmate. No tienes que ser tan sensible. No todo tiene que ver contigo.

Esa fue la gota que colmó el vaso para mí. No quería romperme delante de ellas y menos cuando Chloe y Olivia volvían con un montón de vestidos. En lugar de eso, me excusé tranquilamente y llegué hasta el baño antes de dejar que las lágrimas empezaran a acumularse. Había sido un día tan bonito. Habíamos tenido una experiencia de unión tan buena. ¿Por qué Ivy tenía que empezar conmigo? Pensé que habíamos dejado atrás ese tipo de drama insignificante, pero tal vez nunca sería lo suficientemente buena a los ojos de mis hijos. Tal vez nunca entenderían todo lo que había hecho por ellos. Nunca lo apreciarían.

—¿Lucinda? ¿Puedo entrar? —Era Chloe, su voz suave y dulce.

Suspiré. Si hablaría con alguna, iba a ser con ella. Desbloqueé la puerta y, antes de que pudiera apartarme para que entrara, Chloe me dio un abrazo.

—¿Estás bien? Dynassy me contó lo que dijo Ivy.

—Debería haberlo esperado. Nunca han entendido... Siempre han pensado que soy una madre terrible.

Chloe frunció el ceño.

—No creo que eso sea cierto. Te aprecian.

Me reí, pero no había humor en el sonido. —No estoy tan segura de eso. Ivy y Leo creen que yo quería que fueran famosos por mi beneficio. Las cosas están tan mal que no sé si Leo asistirá a la boda de su hermana. Y de ser así, ¿me lo perdonará Dynassy?

—Las decisiones de Leo no son tu culpa, —dijo—. ¿Sabes cuántas veces he escuchado a Eduardo decirle a alguien que no es responsable de las acciones de un ser querido? Leo es un hombre adulto y perfectamente capaz de enfrentar sus problemas contigo y estar ahí para sus hermanos, pero ha elegido ser egoísta y hacer que todos paguen el precio de su ira.

Sacudí la cabeza. —Tiene todo el derecho a enfadarse conmigo.

—Pero estar enfadado con tu familia no significa apartarlos de tu vida, —argumentó—. Quizá empiece a entender mejor las cosas ahora que es padre.

—Quizá, —dije, pero no me sentía muy esperanzada. Había olvidado lo enfadados que podían ponerse conmigo mis hijos a veces. Había olvidado lo malintencionados que podían llegar a ser. Aparte del problema con Leo todos parecíamos estar bien, pero el repentino comentario de Ivy fue un golpe de gracia.

La boda iba a ser un campo minado. Afortunadamente Cole sería mi cita. Era el lado positivo. Iba a necesitar su apoyo, pues siempre me sentía mejor con él a mi lado. Si todo se iba al diablo, al menos sabía que él era increíblemente capaz para alejar mi mente de los problemas.

Capítulo 10

Lucinda

 Con el sol lo suficientemente bajo en el cielo para que las luces del jardín se encendieran, Dynassy, Bridger y yo examinamos la disposición final de los asientos, el pasillo y el altar.

Ya había visto el trabajo de Cole, pero ésta era la primera vez lo hacía junto a la feliz pareja. Incluso en las sombras del crepúsculo su talento para esculpir brillaban. Les había hecho un precioso arco con enredaderas y flores talladas a mano.

No tenía ni idea de cuándo había encontrado el tiempo en menos de tres semanas, pero seguía impresionándome.

—¡Cole, esto es increíble! —chilló Dynassy, subiendo una mano para cubrirse la boca. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se aferró al brazo de Bridger—. ¿No es precioso? —preguntó con un resoplido.

—Ten cuidado, —le advertí—. Ya te retocamos el maquillaje tres veces esta noche, y aún no hemos salido para el restaurante.

—Lo sé, —gimió—. Lo siento. Son estas estúpidas hormonas. —Empezó a limpiarse los ojos y supe que tendría que retocar su maquillaje al menos una vez más esta noche.

—Es impresionante, —dijo Bridger, frotando una mano arriba y abajo del brazo de Dynassy, de forma lenta y tranquilizadora. La abrazó y la dejó llorar sin darle mucha importancia.

—Gracias, —dijo Cole. Reconocí ese tono tímido en su voz y estaba segura de que, si hubiera más luz en el jardín, habría podido ver cómo se enrojecían sus orejas—. Debo confesar que este es mi regalo de bodas. Su lista de regalos estaba un poco fuera de mi presupuesto. —Dijo con buen humor, de una manera que decía que le gustaban las cosas tal y como estaban.

La mayoría de los hombres dirían que no les importaba mi dinero, pero con Cole realmente lo creía. Él mostró poco interés en las cosas lujosas que le había ofrecido. Era refrescante, incluso si fue difícil conseguir que aceptara vestirse de etiqueta dos días seguidos. Habíamos llegado a un acuerdo, él iba a llevar esmoquin para la boda pero para la cena de ensayo iría con una chaqueta deportiva y sin corbata. Me había hecho prometer que no dejaría que llamara la atención y eso era lo más informal que podía permitirle.

Le quedaban muy bien los pantalones y el saco a la medida. No estaba segura de si se alegraría o se horrorizaría al saber que iba a encajar muy bien.

—Es perfecto, —dijo Dynassy—. Sinceramente, entre la boda y los bebés, estamos hasta arriba de regalos. Ya estamos trabajando para donar parte de ellos, así que me alegro de que no hayas malgastado tu dinero.

—Bien, tú entonces entrarás por allí, por la pasarela. Bridger estará en este lado, tú te pararás aquí, y Eduardo estará allí atrás...

—Mamá, ¿el objetivo de la cena de ensayo no es ensayar? ¿No debería estar todo el mundo aquí? —preguntó, y yo suspiré.

—Reunirlos a todos en un mismo lugar ya era un reto. No creo que pudiéramos contar con un cambio de locación con todo el grupo intacto.

—Sí, probablemente tengas razón. Todavía no puedo creer que Eden haya convencido a Leo de unirse a nosotros vía Zoom.

—Todavía no puedo creer que se haya unido así, —refunfuñó Cole. Aunque parecía que fui la única en escucharlo. Dynassy y Bridger estaban de pie bajo el arco, uno frente al otro, cogidos de la mano, perdidos en su propio mundo.

—Así que haremos los votos y todo eso… ustedes se besarán y... Bueno, ya sabes.

Dynassy se rio.

—Está bien, mamá. Es una boda que organizamos en el último minuto. No espero perfección.

—Al menos, si metemos la pata, solo habrá una docena de personas aquí, —señaló Bridger.

—Exacto. Creo que ya tenemos lo esencial. Deberíamos irnos al restaurante antes de que la gente decida marcharse. —Todavía me sorprendía lo relajada que estaba con todo el asunto. La última vez que se lo mencioné, me preguntó qué era más importante entre la boda y el matrimonio. Bridger y ella tenían otras prioridades.

Él, ciertamente, no era el tipo de hombre con el que esperaba ver a mi hija; pero cuanto más lo pensaba, más me convencía de que era exactamente el tipo de hombre que ella necesitaba. La equilibraba perfectamente y sabía que serían unos padres maravillosos. No siempre sería fácil, especialmente con dos niños de edades tan cercanas, pero eran una pareja fuerte y capaz.

—Nos veremos allí, —le dije, despidiéndola con un rápido abrazo.

Una vez que se perdieron de vista, Cole me rodeó con sus brazos con el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Todo bien?

—Voy a decírselos esta noche.

Sus cejas se dispararon. —¿De verdad? ¿Esta noche?

—No sé cuándo volveré a tenerlos todos juntos y prefiero no explicarles todo más de una vez.

Cole asintió y me acercó a él, apoyando su barbilla en mi cabeza. —Tienes todo mi apoyo, lo sabes.

Lo rodeé con mis brazos, esperando que nada de mi maquillaje se transfiriera a su camisa.

—¿Seguro que estás preparado para este circo? —le pregunté. No quería que se echara para atrás, necesitaba su apoyo para lo que nos esperaba, pero tampoco quería que todo el drama arruinara lo nuestro.

—Hazlo, —dijo, bajando su mano para apretar mi trasero.

Exhalé un largo suspiro, asintiendo.

—Muy bien. Hagámoslo.

La cena fue incómoda desde el principio.

¿Cómo podría no serlo? Leo estaba en un maldito iPad. Todo el mundo intentaba alegrarse por Dynassy, intentándolo con tanto entusiasmo que hasta parecía que estábamos usando máscaras. Pero eso era lo que hacíamos los Barnes, lo que siempre habíamos hecho.

Fue cuando Eduardo sugirió que todos compartiéramos algunas palabras de sabiduría con los futuros esposos que vi mi oportunidad.

Russ me había estado observando de cerca toda la noche. Si llegábamos al momento de los brindis y yo no decía nada, estaba segura de que él lo haría. Tenía las manos atadas y yo solo deseaba empezar el proceso de curación de mi familia.

Cole me apretó la mano cuando me tocó hablar. Me puse de pie, levantando mi copa.

—Por Dynassy y Bridger. Espero que su familia esté llena de risas, amor y honestidad. Como espero que sea la nuestra… —Tragué, con la garganta apretada mientras miraba a todos los reunidos. De repente esto no parecía difícil, sino imposible.

Entonces miré el iPad con la cara de Leo y vi que su vídeo se congelaba por un momento. Esto ya había durado demasiado. Leo necesitaba volver a formar parte de esta familia. Incluso si significaba que yo no fuera parte de ella.

—Hay algo que necesito compartir con todos ustedes. Algo que debí haber compartido hace mucho tiempo...

No tenía ningún plan para explicarlo, pero las palabras salieron de todos modos, una tras otra, exponiendo toda la situación con todo y los escabrosos detalles. Posiblemente con demasiados detalles teniendo en cuenta que la mitad de la audiencia estaba formada por mis hijos.

Se habían acabado los secretos. Podían rechazarme si querían, pero iban a rechazar todo de mí. A mi verdadero yo. No iba a dejar que me excluyeran sin verme como la mujer que realmente era.

Al terminar se plantó un silencio sepulcral. Se podría haber escuchado hasta la caída de un alfiler, aunque lo único que sentí fue el sonido del Zoom cuando se corta la llamada.

—¿Me estás tomando el pelo? —El chillido de Eden fue el siguiente, sobresaltando a sus hijos.

—Mamá, ¿qué demonios? —siseó Dynassy mientras Nick se esforzaba por calmar a su mujer, o al menos por evitar que se abalanzara sobre mí a través de la mesa.

Mi intento de empezar de nuevo no estaba saliendo tan bien como esperaba.

—Tal vez debería irme, —ofrecí, esperando que todos formaran una turba en cualquier momento. Ivy estaba que echaba humo, Nick y Eden tenían expresiones asesinas, Dynassy no se veía mucho más alegre, y no había ni que preguntar cómo se sentía Leo...

Todo era un desastre.

—Creo que es una buena idea, —dijo Bridger. Incluso él sonaba enfadado, aunque su tono era neutral.

—Vamos, —dijo Cole suavemente, tirando de mi mano.

Eso me sacó un poco de mi aturdimiento. Todavía él estaba allí. Todavía estaba a mi lado. Todavía sostenía mi mano.

Sin él quizá nunca hubiera salido de ese lugar. Cole me guio mientras mi visión se nublaba con las lágrimas. Me metió en el coche mientras mi cabeza zumbaba y todo lo que podía ver eran sus miradas furiosas. Una vez que estuvimos solos, a salvo en el coche y de camino a mi casa, me apretó contra su pecho y me acarició la espalda.

—Siento que no haya salido como esperabas, —dijo, besando la parte superior de mi cabeza.

—Yo también. —Después de un minuto de silencio, lo miré, asombrada por su sabiduría y madurez. Era joven, pero solo en su cuerpo, en su energía y en su libido. En su corazón, era un alma vieja—. Gracias por seguir conmigo.

—Te dije que lo haría, —dijo, apretándome de nuevo.

Incluso después de todo lo que sabía, todo lo que había pasado, no me juzgaba.

Nunca pasé por eso en una relación. Incluso Ziggy tuvo sus momentos de crítica. Momentos en los que claramente deseaba que yo fuera más tranquila o dócil; más agradable, tal vez. Me había dicho más de una vez que podía resultar muy abrasiva en mis primeras impresiones.

No podía imaginarme a Cole diciendo algo así. Él parecía aceptarme por lo que era.

Era algo que no sabía que necesitaba hasta que lo tuve. Ver la facilidad con la que me aceptaba me reveló lo mucho que me demandaban en otros aspectos de mi vida. Todo el mundo quería siempre más, menos, un cambio en alguna parte de mi personalidad o en cierta parte de mi vocabulario. Cole no pedía nada.

Ese tipo de apoyo moral era inestimable. En ese viaje de vuelta a casa me di cuenta de lo importante que él era para mí y eso me hizo aferrarme mucho más. Todavía había una persona en mi vida que no huía hacia las colinas. Y me negaba a perderlo.

—Ni siquiera sé si van a querer hacer la boda en mi casa, —dije, dándome cuenta de repente—. Tal vez no debí decir nada. Pensé que sería mejor sacarlo todo antes de la boda, para poder avanzar sin secretos... He sido una tonta, ¿no?

Cole me acarició el pelo, enrollándolo alrededor de su dedo como le gustaba hacerlo cuando empezaba a dormirse.

—No creo que hayas sido una tonta, —dijo—. Y no creo que vayan a cancelar la boda. Es mañana, y todo el mundo está ya en la ciudad. Aunque probablemente va a ser bastante incómodo.

Enterré mi cara en su pecho, sin importarme que mi maquillaje se marcara en su camisa.

—Tal vez no debería asistir. Me quedaré en mi habitación y dejaré que celebren la boda sin mí.

—No seas tonta. Eres la madre de la novia. Si alguien trata de hablarte de todo esto diles que quieres mantener la atención en Dynassy, en su gran día, y que hablarás de ello en otro momento.

Fruncí el ceño.

—¿De verdad crees que va a ser tan fácil?

—No creo que vaya a ser nada fácil, pero creo que es lo único que se puede hacer.

—Aprecio tu honestidad.

Asintió, inclinándose para besarme.

—Y con el tiempo todos apreciarán la tuya.

No estaba segura de creerle, pero tenía que aferrarme a la esperanza. Si no podía, entonces tendría que aceptar que acababa de lanzar una bomba nuclear sobre mi familia. Con la ayuda de Cole, opté por creer que todavía había algo que pudiera salvarse de entre los escombros.

Capítulo 11

Lucinda

Lo último que quería hacer por la mañana era salir de la cama. Después de volver de la cena de ensayo, Cole y yo servimos unas copas y nos bañamos desnudos en el jacuzzi. Por una vez la cosa no llegó a ninguna parte, pero aun así me lo pasé bien. Me gustó especialmente cómo me llevó a la cama y me puso el pijama.

Para ser tan joven, era bastante bueno cuidando de otra persona.

Luego dormimos juntos, sin tener sexo, completamente vestidos. Por extraño que parezca, eso se sintió como la cosa más íntima que habíamos hecho juntos.

Cole ya estaba despierto cuando abrí los ojos. Estaba apoyado en un codo, jugando despreocupadamente con mi pelo con su mano libre.

—Buenos días, —murmuré, subiendo las mantas hasta los ojos para que no tuviera que soportar mi aliento de dragón—. ¿Alguna noticia?

Sacudió la cabeza.

—Esther trajo café y aspirinas, pero no creo que nadie más haya estado aquí.

—¿Debo llamar a Dynassy?

Cole se encogió de hombros.

—Creo que ahora mismo, si fuera tú, les daría a todos un poco de espacio hasta que hagan un movimiento.

Suspiré, dejando caer mi frente contra su pecho. —¿Sabes lo difícil que es para mí no hacer nada? Esto es una tortura.

—¿Sería más fácil si te atara? —bromeó.

Lo consideré por un momento. —Tal vez, —admití, haciendo que se riera antes de apretarme con fuerza.

—Todo saldrá bien, —dijo—. Y no importa lo que pase hoy, estaré allí. No vas a tener que lidiar con nada de esto sin ayuda.

—Gracias a Dios. ¿Cuán temprano es demasiado temprano para empezar a beber?

Volvió a reírse y me besó. —Creo que sé de algo que podría hacer un mejor trabajo para relajarte, —dijo, besando mi cuello, su mano deslizándose entre mis piernas al mismo tiempo.

—Todavía no me tomé el café, —dije. Fue una protesta a medias y en realidad no opuse resistencia alguna. Quería que Cole me distrajera y no pensar en el desastre que me esperaba en unas horas.

No estaba segura de cómo se joderían las cosas exactamente, pero después de la noche anterior estaba segura que sucedería de todas formas.

Aunque me mantuvieron totalmente al margen, parecía que había una especie de charla familiar en la que todos estuvieron de acuerdo en que la boda siguiera adelante. Eduardo y Chloe fueron los primeros en llegar, dándome la noticia antes de que apareciera nadie más.

—Dios mío, ¿cómo estás? —dijo Chloe, entregando inmediatamente su regalo a Esther antes de entrar y darme abrazo—. Siento mucho cómo resultó todo. Sé que probablemente tienes todo esto cubierto, pero he traído algunas de esas trufas con alcohol que tanto te gustan. Pensé que un poco de terapia de chocolate podría ser lo que necesites.

La hospitalidad sureña de Chloe era abrumadora. En Luisiana mostraban el amor a través de la comida y la comodidad, así que no debió sorprenderme que viniera cargada de golosinas. O, mejor dicho, que Eduardo viniera con ellas. Él había seguido a Esther con las cajas mientras ella llevaba su regalo para dejarlo con los demás, pero estaba de vuelta al lado de Chloe, dirigiéndome una mirada sombría y comprensiva.

—Gracias. ¿Hablaron con alguno de los otros?

Eduardo asintió.

—Todos menos Leo. Han decidido seguir con la boda como estaba previsto.

Pude escuchar la advertencia que esperaba en su voz.

—¿Pero...? —pregunté y él suspiró.

—Quieren que te pida que te abstengas de dar cualquier discurso o brindis. Esperan que entiendas por qué quieren que mantengas un perfil bajo. Lo siento, Lucinda. Traté de aconsejarlos, pero los ánimos están demasiado caldeados en este momento. Creo que lo que hiciste requiere mucho valor. No mucha gente sería tan valiente como para compartir ese tipo de verdad después de tanto tiempo. Creo que, con el tiempo, todos llegarán a verlo así también.

—Espero que tengas razón. Cole me dijo casi lo mismo.

—Es un tipo inteligente, —dijo Chloe—. Vi las historias de los tabloides, pero realmente no pensé nada al respecto. Craí que me dirías si tenías un nuevo hombre en tu vida.

—Han pasado muchas cosas, —admití—. No te dejé fuera intencionalmente, lo prometo.

Miró a su alrededor para asegurarse de que no estaba cerca espiando, pero él estaba arriba duchándose y vistiéndose.

—¿Te hace feliz? ¿Las cosas van bien?

Me eché a reír. Me resultaba extraño tener a alguien dispuesto a salir en mi defensa con respecto a las citas. Mis hijos nunca se habían preocupado mucho por los hombres con los que estaba. Nunca nadie había sentido la necesidad de hacerles saber que debían portarse bien, pero esa era exactamente la sensación que me produjo el interrogatorio de Chloe.

Puede que mis hijos no me quisieran mucho, pero contaba con un par de hijos sustitutos que me apoyaban mucho.

—Sí, las cosas van bien. Es la única constante en mi vida que no está siempre a punto de estallar. Sinceramente, es demasiado inteligente como para meterse en todo este lío, pero aún no me ha dejado por ello. No sé cómo es que he tenido tanta, pero me siento muy afortunada por tenerlo.

—Bien, —dijo Chloe, todavía con ese brillo ferozmente protector en sus ojos—. Te mereces a alguien que te haga feliz. Sé que eso cambió las cosas para mí, —añadió con una mirada de adoración hacia Eduardo.

Él le devolvió la sonrisa, claramente acostumbrado a los elogios de su mujer. Con una mano en la espalda de ella, se inclinó para darle un rápido y casto beso.

—Voy a revisar que todo esté listo. Ustedes dos tómenselo con calma y no hablen de negocios, ¿vale?

Chloe se rio, haciéndole un gesto para que se fuera.

—Dice que soy la adicta al trabajo, pero ¿quién es el que nunca rechaza un acto benéfico o una llamada de crisis sin importar la hora? —Volvió a reír sin nada más que amor y admiración por su marido. Era tan hermoso ver a dos personas tan enamoradas y tan solidarias entre sí.

¿Podríamos Cole y yo llegar a ese punto?

Bridger y Nick llegaron poco después de Chloe y Eduardo. Nick era el único padrino en esta pequeña boda, pero era obvio que ninguno de los dos quería estar aquí. Bridger no me dirigió más que un cordial Lucinda con un movimiento de cabeza, mientras que Nick parecía debatirse entre enfrentarse a mí o fingir que yo no existía.

—Es increíble lo mucho que han crecido los gemelos desde la última vez que los vi, —dije, acercándome a Nick, tratando de entablar una pequeña charla. Deseaba que Cole estuviera aquí abajo conmigo, pero sabía que arreglarse estaba fuera de su zona de confort y no quería meterle prisa.

Nick suspiró y me miró con dureza. —¿Qué estás tratando de hacer?

—Estoy hablando con mi hijo. ¿Es que tengo que dejar de hacerlo?

Nick gruñó, pellizcándose el puente de la nariz.

—¿Tienes idea de lo molesta que está Eden? Ya era bastante malo saber que te acostaste con su padre, pero escuchar... todo eso sobre Ray, y todas las formas en que engañó a Mary Lou... Dios, mamá, ¿en qué estabas pensando?

—Pensé... no sé. Supongo que ahora no importa.

—Eden ni siquiera quería venir. Tuve que convencerla para que Dynassy no fuera la que sufriera las consecuencias.

—Lo siento, —dije. No había nada más que decir. Nick y Dynassy eran los únicos que no me odiaban, o al menos no lo hacían hasta ese momento.

—Solo... un consejo, —dijo Nick antes de que pudiera alejarse—. No hables con Ivy. Leo todavía no responde a sus llamadas y ella está sintiendo la abstinencia en su relación de gemelos.

—Y todo es culpa mía, —dije con amargura.

—¿Intentas decir que no lo es?

—Creo que Leo podría ser un poco más maduro en todo esto. Ivy no ha hecho nada que justifique su ira, y Dynassy no debería tener que planear su boda echando de menos a uno de sus hermanos. No estoy exenta de culpa, pero no soy el único que ha hecho las cosas difíciles por aquí.

Nick se burló, sacudiendo la cabeza.

—Realmente eres increíble, ¿lo sabías? No puedo creer que intentes hacerte la víctima después de todo esto.

—Yo no...

—Siento llegar tarde, —interrumpió Cole antes que pudiera perder los nervios—. He tenido que ver el tutorial de cómo anudar la corbata un par de veces para hacerlo bien. —Me dio un rápido beso en la mejilla antes de deslizar un brazo alrededor de mi cintura de forma protectora—. ¿Todo bien?

—Maravilloso, —Nick se burló con desdén, aprovechando la oportunidad para marcharse—. Espero que sepas en lo que te metes, amigo, —añadió, todavía sacudiendo la cabeza mientras se alejaba.

Cole me apretó el costado.

—Todavía estoy aquí, —dijo.

Originalmente habíamos planeado que todas las chicas se arreglaran en mi casa, para disfrutar de los chismes y el champán, y todas esas tonterías encantadoras. Ahora, supuse que iban a hacer todo eso sin mí. Y también sin Chloe.

Apreciaba su lealtad, pero esperaba que no se estuviera alejando de sus cuñadas por mí.

La situación ya era bastante tensa con la presencia de los hombres, pero una vez que llegaron las mujeres el ambiente se volvió completamente hostil. Dynassy ni siquiera me miraba. Tampoco me hablaba, sino que lo hacía a través de Esther.

Era una pesadilla, y no podía soportarlo más. Había intentado darles espacio, había intentado dejarlo pasar por el bien del evento, pero si iban a hacerme sentir como una paria en mi propia casa, iba a tener que ponerles un alto.

En el momento en que entré en la habitación que utilizaban para los retoques de última hora, el aire pareció congelarse. Si las miradas pudieran matar, yo habría muerto en el acto.

—Creí que Eduardo había hablado con ella, —Eden le dijo a Chloe con amargura. Era como si yo fuera un perro callejero con sarna, que no querían que trajera pulgas a la casa.

—Lo hizo, —respondí por Chloe—. Y no voy a estar aquí mucho tiempo. Solo quería un momento para hablar con Dynassy.

Ella me lanzó una mirada furiosa, pero yo estaba demasiado impresionada por su belleza como para darme cuenta. Dynassy parecía una diosa con su vestido de seda estilo imperio, y su piel brillaba con la vitalidad del embarazo. Llevaba el pelo recogido en un sencillo diseño con unos cuantos rizos enmarcando su rostro y llevaba el mismo collar de diamantes y ópalos que había usado cuando Ivy recibió sus primeros Grammy. Me quedé sin aliento y luché por contener las lágrimas. No quería que me acusaran de manipularlas o de intentar llamar la atención en el día especial de Dynassy.

—Estás preciosa, cariño.

—Gracias.

—Todas lo están, —añadí, cada vez con más lágrimas en los ojos—. ¿Podemos hablar? —le pedí, pero Dynassy no se inmutó.

—Puedes hablar aquí, —dijo, volviendo al espejo para terminar de maquillarse.

Suspiré. No importaba que todos escucharan lo que tenía que decir. Tal vez incluso fuera mejor así.

—Siento lo de anoche. No era mi intención quitarle brillo a la celebración y ciertamente no quería arruinar la cena. Si lo hubiera sabido... —tragué—. De todos modos, quería que supieras que me quedaré arriba durante la boda y la recepción, así nadie tendrá que evitarme.

Dynassy se volvió para mirarme y abrió la boca para decir algo, pero luego miró al resto de las chicas y se detuvo.

—Eso es muy considerado de tu parte, —respondió, y sus palabras me rompieron el corazón. No deseaba perderme la boda de mi hija, pero si ella no me quería allí, no iba a forzar a nadie a tolerar mi presencia.

—Eden, creo que también te debo una disculpa personal. No pensé en cómo mi historia podría dañar tus recuerdos de tu padre. Ray era un hombre maravilloso y te quería mucho. No permitas que yo te dañe nada de eso.

Su expresión se suavizó un poco, lo suficiente como para que lo notara. No creía que fuera a ganármela, pero tal vez pudiera evitar que abandonara a toda la familia por su aversión a mí.

—Si todo lo que has dicho es cierto, creo que es a mi madre a quien le debes una disculpa, —dijo con frialdad, volviendo a centrar su atención en sus gemelos, que seguían intentando escurrirse de su ropa de gala.

—Puede que tengas razón en eso, —admití, iniciando mi retirada. Hacía décadas que Mary Lou no quería saber nada de mí y no estaba segura de que hubiera algo que pudiera decir para compensar las cosas que había hecho; pero si iba a hacer una gira de enmiendas, ella sin duda se merecía una visita.

Cole me estaba esperando en el pasillo con una mirada expectante.

—¿Y bien? ¿Cómo te fue?

—Tengo buenas y malas noticias.

—¿Cuál es la buena noticia?

—No hace falta que te pongas ese traje de pingüino, —respondí mientras mi garganta empezaba a apretarse.

—Lucinda, lo siento, —dijo, atrayéndome en un abrazo. No tuve que decirle cuál era la mala noticia.

—¿Qué te parecería un viaje a Texas? —pregunté, todavía conteniendo las lágrimas. Sabía que una vez que empezaran a salir no iban a parar en mucho tiempo. Necesitaba mantenerlas a raya el mayor tiempo posible.

—No puedo decir que me lo haya planteado, pero he oído que tienen una buena barbacoa, —respondió—. ¿Estás pensando en unas vacaciones?

—No exactamente. Hay alguien a quien he herido más que a nadie con todo esto, y creo que es hora de que le dé la cara.

—¿Y quieres que vaya contigo? —preguntó incrédulo.

—Eres lo único que me ha mantenido cuerda últimamente. No puedo hacer esto sola. A decir verdad, probablemente me acobardaría en el aeropuerto y daría la vuelta.

—¿Así que lo que estás diciendo es que necesitas una mano firme para mantenerte a raya? —preguntó, con una voz lo suficientemente grave como para que me calentara por completo. Su insinuación exagerada también me hizo reír. Siempre se le daba muy bien romper la tensión, otra razón por la que sería bueno tenerlo conmigo.

—¿Lo harás? Pagaré todo y tenemos un avión privado, así que no tienes que preocuparte por la falta de espacio para las piernas... —Tal vez lo estaba sobrevendiendo las cosas, mostrándome demasiado desesperada, pero con Cole ya no me importaban esas cosas. No me importaba que supiera lo mucho que le deseaba, porque no me avergonzaba de eso.

—Bueno, cuando lo pones así, —dijo—. ¿cómo podría decir que no?

Capítulo 12

Cole

Ver la boda de Dynassy a través de las redes sociales con Lucinda fue surrealista. Si salía a la terraza podría ver la parte superior del arco que yo había construido. Incluso podría escuchar al obispo oficiando. Pero además tenerlo en HD en la pantalla de mi teléfono era extraño.

Lo que resultaba más extraño era el flujo constante de comentarios que acompañaban al vídeo.

Un gran número de esos comentarios hablaban de mi arco, se preguntaban quién era el artista, expresaban su interés por tener su propio arco o pérgola. No sabía qué pensar de todo eso, pero cuando miré a Lucinda pude notar cómo las ideas le daban vueltas en la cabeza. En cualquier otro momento la habría interrumpido, pero esta vez sabía que iba a dejar que tuviera su momento. Ella lo necesitaba.

—Tu obra es un gran éxito, —dijo, acercándose a mí para mostrarme algunos comentarios que aún no había visto.

—Me alegra que a la gente le guste.

—No seas tan modesto. Vas a ser viral. —Dijo, y la palabra me hizo arrugar la nariz.

—Nunca he entendido por qué se supone que eso es algo bueno.

—Porque significa que tu talento está siendo reconocido. A la gente le gusta tu trabajo y quiere ver más. ¿No te emociona eso?

Me encogí de hombros. Tal vez debería emocionarme, pero nunca me había importado el reconocimiento ni obtener la aprobación de nadie.

—Esto podría ser el punto de partida perfecto para un negocio increíble, —dijo ella, ganando entusiasmo rápidamente. Lucinda se sentó emocionada y apartó el teléfono, dejando a un lado la boda, olvidando su melancolía. ¿Cómo iba a aguarle la fiesta?

—Podrías hacerte de un nombre, y a la gente le encantaría verte, —añadió y su sonrisa se volvió sugerente.

—No lo sé, —dije. Quería que se olvidara de toda la mierda familiar que la estaba molestando, pero no quería que se emocionara demasiado. Tenía que frenarla un poco antes de que me encontrara con un programa de televisión, dos podcasts y una línea de macetas de diseño—. ¿No crees que te estás adelantando un poco? Solo porque a unas pocas personas en Internet les gusta algo...

—No son unas pocas personas, —dijo, cogiendo de nuevo su teléfono. Pasó por delante del vídeo y lo dejó en silencio mientras miraba los comentarios—. Y no se trata de gente cualquiera; hay gente muy famosa comentando tu trabajo. Créeme, con mi ayuda, podrías ser un nombre conocido para el próximo verano.

La cogí de la muñeca y la atraje hacia mí. Con su mano libre se apoyó en mi pecho y le quité el teléfono, poniéndolo fuera de su alcance.

—No dudo de tus habilidades ni un momento, —le aseguré.

—¿No quieres ser algo más que un simple jardinero? —preguntó consternada.

—Soy más que un jardinero, —dije—. Nunca he querido definirme por el oficio al que me dedico. Aunque es algo que me encanta, es apenas una parte de lo que soy. También me gusta trabajar la madera. Elaborar mi propia cerveza. Practicar surf. Pasar tiempo con mi gato. Pasar tiempo contigo... —Añadí, atrayendo su cara hacia la mía.

—¿Y estás contento con eso? —me preguntó, y yo me eché a reír.

—Sí. Tengo muchos intereses. Trabajar demasiado en una cosa me quitaría eso.

Lucinda exhaló un largo y lento suspiro, la emoción y el entusiasmo se desvanecieron despacio. Era una pena que tuviera que quitarle eso; se veía tan hermosa cuando tenía esa chispa en la mirada. Ojalá supiera cómo devolvérsela sin vender mi alma a la maquinaria mediática de los Barnes.

—De acuerdo, si estás seguro, —dijo ella, todavía poniendo una cara que me decía que no lo entendía. Era demasiado exigente y poderosa como para conformarse. Su ambición era increíblemente sexy, pero eso no significaba que yo pudiera igualarla.

—Lo estoy, pero gracias por ofrecerte. Soy perfectamente feliz siendo solo tu jardinero.

—No me refería a eso, —dijo, frunciendo el ceño, con el cuerpo inclinado hacia el mío. Yo me había quitado casi todo el esmoquin en cuanto entramos en su habitación, pero Lucinda todavía llevaba el vestido que había elegido para la boda. Nadie más iba a ver la forma en que ese vestido abrazaba su cuerpo, cómo mostraba sus largas piernas con una abertura pronunciada.

Y sabía que nadie iba a verla con el vestido, porque cuando la puse encima de mí, con sus piernas a horcajadas, ambos oímos un sonido que indicaba que acababa de arruinar un vestido muy costoso.

Pero en lugar de molestarse por ello, Lucinda se rio.

Ese fue todo el permiso que necesité para terminar de arrancárselo por completo, impulsado por sus chillidos de sorpresa y sus risas. Ninguno de los dos volvió a hablar de su familia, de la boda ni de nada de lo que ocurría afuera durante el resto del día.

A la mañana siguiente, Lucinda estaba lista para ir a Texas.

—¿Ahora? ¿Hoy? —Había aceptado ir con ella, pero pensé que me avisarían con más tiempo—. Tengo que encontrar a alguien que cuide de mi gato...

—Estarás de regreso mañana, seguro que puedes irte por un día sin que se muera. —Dijo, y suspiré.

—No le va a gustar la idea. Déjame ir a casa a empacar y explicarle las cosas.

—¿A… tu gato? —preguntó ella, con una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro.

—Sí. Él merece saber cuándo pienso volver a casa.

Sonrió y se puso de puntillas para besarme.

—Eres un encanto. ¿Puedes volver en tres horas?

—De acuerdo, —acepté, devolviéndole el beso. La vida con Lúcida nunca era aburrida, pero acababa preguntándome en qué demonios me había metido con demasiada frecuencia.

Como predije, Max no estaba contento de que pasara tanto tiempo fuera últimamente. Limpié sus cuencos, le serví comida húmeda y seca fresca, y algo extra para mantener a ese bastardo obeso feliz durante al menos un día, y me aseguré que tuviera cuencos de agua por toda la casa. Limpié su caja de arena, le di un buen masaje en la panza y luego traté de ignorar la mirada de traición que me lanzó cuando me vio levantar mi bolsa de viaje.

Si Max tuviera sus pelotas aún, entendería las locuras que los hombres hacemos por el sexo.

Aunque, si era sincero conmigo mismo, esto era mucho más que sexo. Lo había sido durante mucho tiempo. Al principio, nunca esperé ser algo más que un juguete para una mujer rica y poderosa, pero ella me sorprendía todo el tiempo. Lucinda se abría para mí más de lo que pensaba y cuanto más aprendía de ella, más me gustaba. Cada cosa nueva que me mostraba me hacía desearla más.

Ella me tenía mal. No se podía negar, pero tampoco podía decírselo. Si ella pensaba que yo iba a complicar las cosas, ella terminaría con todo esto antes de tener que lidiar otro enredo en su vida. Y ni siquiera podía decir que la culpara.

Quería ser la única cosa sencilla en su vida. La única cosa que no la estresara. Tal vez si pudiera lograr eso, me ganaría mi lugar en su vida.

¿Qué otra cosa podía ofrecerle?

Nunca había estado en un avión privado.

Diablos, podría contar con una mano el número de veces que había estado en un avión, así que mientras Lucinda me contaba cómo había decidido reducir el tamaño del suyo después de que sus hijos se mudaran a diferentes zonas, me quedé boquiabierto.

El interior del avión de Lucinda era más grande que mi apartamento y mucho más bonito. Había sillones acolchados en un lado, tapizados en cuero color crema, y en el lado opuesto estaba un largo sofá que parecía perfecto para una pequeña siesta durante el vuelo. Había un televisor, un minibar, y la zona de la tripulación estaba separada de la cabina por una puerta corredera. El lugar parecía más una habitación de hotel que el interior de un avión.

Era increíble que cosas así existieran siquiera, pero no sabía cómo me sentía al respecto; tal vez no me sentía incómodo precisamente , pero sí un poco fuera de lugar. Este era un mundo en el que sentía que no pertenecía. Todo lo que conocía de los aviones eran sus asientos estrechos, los bebés llorando y comida en mal estado; no estos sillones cómodos, el champán o tener todo el lugar para nosotros.

Sentía como si alguien me hubiera confundido con alguien importante.

—No estoy segura que sea la mejor idea que esté bebiendo de camino a ver a Mary Lou, —admitió Lucinda, observando cómo se formaban las burbujas del champán alrededor de la fresa que se había hundido en el fondo de la copa—. Realmente no sé qué esperar.

—¿No? —Pregunté, y ella negó con la cabeza.

—Solíamos ser amigas. Antes de... Bueno, ya sabes. Nos distanciamos cuando ella empezó a sospechar de mí y de Ray, pero después del accidente de avión, pensé... —Sacudió la cabeza, bajando la mitad de su champán de un trago—. Pensé que podríamos dejar todo eso atrás y estar ahí para apoyarnos la una a la otra. Ayudarnos mutuamente en nuestro duelo... En cambio, ella se fue con Eden a Texas e hizo como si su vida en California nunca hubiera existido.

—Estás nerviosa por volver a verla, —llené los espacios que ella estaba dejando en blanco. No era fácil para Lucinda admitir debilidades como esa.

Dejé mi champán y rodeé su asiento para frotar sus hombros.

—Oh, vaya, —gimió—. Eso se siente increíble.

Seguí adelante, variando la presión sin que llegara a ser demasiado fuerte. No quería magullarla; al menos no así. Puede que me guste dejarle algunas marcas con la forma de la palma de mi mano en su trasero... Pero eso sería más tarde. En este momento ella necesitaba una mano más suave.

Su cabeza se inclinó hacia delante mientras yo trabajaba en los nudos de la base del cráneo y su columna vertebral. Me incliné hacia ella y le dio un beso a un costado de su cuello, deteniéndome en el punto que siempre la hacía temblar.

Ella me devolvió la mirada, con sus ojos dilatados por la lujuria y la respiración entrecortada; entonces se lamió los labios.

—¿Alguna vez has tenido sexo en un avión?

Mi risa sorprendida probablemente me delató.

—No puedo decir que lo haya hecho. No vuelo mucho. Y definitivamente nunca así...

Lucinda sonrió y pulsó el botón de llamada.

—¿Necesita algo, señora Barnes? —preguntó la azafata, abriendo la compuerta lo suficiente como para comprobar cómo estábamos.

—Solo quería decirte que no vamos a necesitar nada más, así que no hace falta que vengas a revisarnos. Disfruten del vuelo, —dijo Lucinda. La azafata comprendió perfectamente y pude notar su vergüenza antes de dejarnos a solas—. Ya está, —dijo Lucinda, satisfecha de sí misma—. Ahora no nos interrumpirán.

—¿De verdad? —Pregunté, con una excitación que me llegaba a la entrepierna, haciéndome desearla más que nunca. Nada estaba prohibido con Lucinda. Ella era vibrante, aventurera e insaciable.

¿Qué más podía pedir un hombre?

—¿No quieres? —preguntó, con una falsa inocencia en su voz mientras se levantaba y se acercaba a mí, balanceando sus caderas de un lado a otro.

—Oh, sí, claro que quiero, —respondí, con los ojos recorriendo su cuerpo de arriba a abajo. Podría comérmela aquí y ahora, pero tenía otras ideas en mente. Ideas que surgieron de los recuerdos de nuestra primera noche juntos.

—Pero creo que vas a tener que enseñarme cómo se hace, —terminé, sentándome en el largo sofá, estirando los brazos sobre el respaldo.

—Mmm, nunca antes necesitaste que te diera instrucciones, —ronroneó, subiendo su vestido mientras se acercaba.

—Trae tu trasero para acá, —gruñí, haciéndola sonreír.

Su vestido subió por encima de sus caderas para que pudiera sentarse a horcajadas sobre mí. Entonces deslicé mi mano entre nuestros cuerpos, empujando la fina tela de su tanga hacia un lado para que mis dedos pudieran acariciar todos los puntos que la hacían estremecer.

Lucinda no estaba de humor para juegos. Estaba llena de una energía nerviosa que no admitía y tenía que ayudarla a drenarla de alguna manera. Ella no se molestó en desvestirme, sino que me desabrochó el cinturón, el botón y la cremallera de los vaqueros antes de liberar mi polla.

Sus caricias siempre se sentían increíbles, pero lo que realmente me excitaba en ese momento era verla ir por lo que quería. Me encantaba nuestro juego de poder, me encantaba dominarla, el brillo en sus ojos cuando consideraba discutir mis órdenes y las consecuencias que eso tendría, pero la determinación reflejada en su rostro mientras descendía sobre sobre mi miembro era casi demasiado. No solía ver esta faceta suya en el dormitorio y la novedad casi me hizo correrme antes de tiempo.

—No te atrevas, —dijo ella—. Todavía no estoy lista.

—Sí, señora, —gemí, apretando sus caderas para tratar de ganar una semblanza de control.

Pero Lucinda no iba a renunciar a él esta vez. Era una mujer con una misión, y planeaba utilizarme a su antojo hasta acabar conmigo.

Yo no iba a ponerle ninguna objeción.

Me besó con fuerza, cabalgándome como si le preocupara que nos atraparan o que se nos acabara el tiempo, pero no estábamos en peligro de que ocurriera ninguna de las dos cosas. Había una urgencia desesperada en la forma en que me follaba que no entendía del todo, pero Dios, era muy sexy. Y quería mucho más.

Mucho más de ella.

Sus uñas se clavaron en mis hombros, una señal que revelaba que Lucinda estaba llegando al límite. Hubo ocasiones en las que Lucinda me dejó arañazos en la espalda, aunque no es que me estuviera quejando. Pero sí lo usé como excusa para atarla en las siguientes ocasiones.

Lucinda se abalanzó sobre mí, con sus músculos apretándome y ordenándome mientras todo su cuerpo se estremecía con las olas de su orgasmo.

Era uno grande. Grande y hermoso. Su boca estaba abierta, sus ojos en blanco por la intensidad de las sensaciones, y un gemido jadeante brotaba de sus labios. Era perfección, pura y simple.

—Ya está, —dijo, todavía jadeando mientras nos tumbábamos juntos en el sofá—. Ahora puedes decir que te has unido al Club de la Milla de Altitud.

—No hay nadie con quien hubiese preferido unirme a él más que contigo, —me reí, acariciando su pelo mientras la estrechaba contra mi pecho. Su champú olía a jazmín y nunca me cansaba de él.

Tras un rato de cómodo silencio, una vez que recuperamos el aliento, se incorporó y me dirigió una mirada que me preocupó al instante.

Era la mirada que ponía cuando tenía un plan.

—He estado pensando más en lo que hablamos ayer, —dijo.

—¿Sí?

—¿Qué te parece un reality show? Podrías seguir trabajando en el jardín y solo tendríamos un par de cámaras siguiéndote. Ni siquiera te darás cuenta de que están ahí...

La besé y luego la miré directamente a los ojos para que no pudiera malinterpretarme.

—No. —Le dije—. Me gustan las cosas tal y como están. No busco cosas más grandes y mejores. Ya tengo lo mejor.

Ella no volvió a discutir conmigo sobre el tema. De hecho, no dijo mucho más después de eso. Nos quedamos acurrucados en el sofá durante el resto del vuelo y solo nos vestimos cuando el piloto anunció el aterrizaje. Lucinda no parecía enfadada, pero una parte de mí se preguntaba si la había decepcionado al rechazar su oferta.

¿Podría estar conforme con mi falta de ambición?

Capítulo 13

Lucinda

A pesar de mi antigua vida como esposa de una estrella de rock que estaba constantemente de gira, en general prefería quedarme dentro de los límites de California. Estaba dispuesta a aventurarme y visitar Nueva York o París, tal vez Miami o una pequeña isla turística, pero nunca pensé que tomaría el jet privado para ir a Texas. Especialmente, no después de haber sacado a Nick de este lugar tan subdesarrollado.

Incluso cuando había venido a visitarlo antes, preferí quedarme en la ciudad.

Sin embargo, esta vez no podía hacerlo, pues Mary Lou vivía en medio de la nada. Literalmente.

La última vez que pasamos por un lugar que tuviera cierto parecido a una ciudad fue hace sesenta kilómetros. A partir de allí todo estaba lleno de tierra de cultivo, y a veces solo tierra con vacas. Había muy pocas casas e incluso los vehículos escaseaban. No había servicio de telefonía móvil, ni gasolineras; así que si el auto se averiaba en este lugar probablemente significaría la muerte.

—No sé cómo alguien puede vivir aquí, —murmuré, cada mirada por la ventana me ponía de peor humor, aunque eso era preferible a estar nerviosa. No se lo había dicho a Cole, pero casi que esperaba que Mary Lou intentara arrancarme los ojos apenas me viera. Sospechaba que Eden ya le había contado todo y que estaba furiosa conmigo.

—Sí, no puedo imaginarme estando tan lejos del océano, —coincidió Cole.

—O de la civilización. —Dije y él se encogió de hombros.

—Eso no me importa tanto. La gente está sobrevalorada. Bueno, la mayoría de la gente, —se corrigió cuando arqueé una ceja.

—Esto es extremadamente marrón. No hay muchos árboles, —añadí.

—Sería todo un reto hacer paisajismo, —dijo—. Seguro que hacen mucho xerojardín resistente a la sequía.

—Te ves muy guapo cuando hablas sobre jardines, —bromeé, aunque no hubo mucho tiempo para disfrutar de la ligereza del momento. La señalización que identificaba la propiedad de Mary Lou apareció frente a nosotros, una gran roca con el nombre de su granja grabado en ella, y en ese momento todo el viento abandonó mis velas.

—¿Estás lista para esto? —me preguntó Cole, y yo sacudí la cabeza.

—No estoy segura poder estarlo alguna vez. —Confesé, pero ¿cómo iba a disculparme con mi antigua mejor amiga por acostarme con su marido y tener un hijo suyo?

Eso es algo muy difícil de superar.

—Pues, probablemente sea una putada, —concedió Cole—. Pero tú has pasado por cosas peores.

Él tenía razón en eso. Y por mi familia soportaría mucho más.

El camino hacia la casa de Mary Lou estaba sin asfaltar, lleno de baches y parecía ser interminable. Había cultivos a ambos lados, con algunos árboles y arbustos poco densos. Había algunas cabras y caballos pastando, rodeados de hierba y flores silvestres, y un cielo azul sin nubes era el telón de fondo perfecto para una imagen dina de una postal.

—Vale, quizá pueda ver algo de atractivo aquí, —dije, abriendo una ventana. El aire del exterior olía a campo, a vegetación fresca y a animales.

—Tienen un lugar muy bonito, —coincidió Cole.

—Lástima que esté en Texas.

—Pues sí, —dijo, y los dos nos reímos un poco mientras la casa de Mary Lou aparecía en nuestro campo de visión.

Ella estaba fuera, arrodillada en los arriates de su jardín, con un sombrero de sol flexible, unos vaqueros recortados y una camisa abotonada sin mangas. Sin duda ya se había acostumbrado a la vida rural. El sonido de nuestro coche bajando por el camino de tierra llamó su atención y ella se puso de pie, protegiéndose los ojos con la mano.

Un veloz perro blanco y negro bajó corriendo del porche, ladrando hasta que el coche se detuvo. Entonces empezó a saltar sobre la puerta.

—George, quieto, —dijo Mary Lou, agitando su sombrero hacia el perro—. Vamos. Esa no es forma de tratar a las visitas.

—Bueno, al menos ya llamó al perro guardián... —Cole ofreció, tratando de encontrar un lado positivo.

—Salgamos de esto de una vez, —gruñí, abriendo la puerta del coche. Cada movimiento me suponía un gran esfuerzo, como si estuviera luchando contra la corriente.

Mary Lou me vio y su expresión cambió.

—Mi error, George. Son intrusos, no visitantes, —dijo con la voz apagada.

—¿Intrusos? —Pregunté, y ella se burló.

—Es mucho más bonito que la palabra que usé en mi cabeza.

—Me merezco eso.

—Y mucho más, —dijo ella, dándome la espalda.

Miré a Cole y él me hizo un gesto para que continuara. Me arrepentí de haberlo traído, pero al final de cuentas esta fue la razón por la que lo traje en primer lugar.

—Tienes razón, —dije, siguiéndola al jardín. Su perro guardián, George, se acercó moviendo la cola y olfateando mis rodillas. Extendí las manos, tratando de mantenerlo a distancia, pero eso no pareció hacer ninguna diferencia—. ¿Supongo que ya has hablado con Eden?

—Tienes mucho valor para mostrar tu cara aquí. A la gente de estos lados les gusta dispararle a los intrusos.

—Mary Lou, no vas a dispararme. Tenemos los mismos nietos, por el amor de Dios. ¿Me dejarás decir mi parte?

—Oye, cariño, ¿llegó alguien? —dijo una voz masculina desde el interior de la casa. Un momento después la puerta principal se abrió, seguida de una puerta de malla y entonces un hombre salió con una escopeta.

Tal vez ella no estaba bromeando acerca de dispararnos.

—Está bien, —respondió Mary Lou entre dientes apretados—. Esta es Lucinda, —dijo señalándome.

El tipo del porche se quedó helado, estrechando los ojos hacia mí. Al parecer mi reputación me precedía.

—No sabía que vendría, —dijo, sin aflojar el agarre de su escopeta.

—Yo tampoco, —le respondió ella—. Pero no hace falta que le dispares, —añadió, haciendo una pausa antes de terminar—. Puedes guardar el arma.

—¿Quién es ese? —el tipo preguntó, señalando con la cabeza hacia Cole.

—Mi novio, —respondí rápidamente—. Por favor, tampoco le dispares.

Mary Lou echó un vistazo a Cole y pude ver un comentario prejuicioso en la punta de su lengua, pero de alguna manera lo contuvo.

—Él es Keith, —dijo Mary Lou—. Cariño, ¿podrías llevar a Cole a tomar un trago o algo para que podamos tener un minuto? Es lo suficientemente mayor para beber, ¿no?

Ahí estaba el comentario que esperaba.

—Lo soy, —Cole respondió por mí—. Y me encantaría uno, gracias.

Los hombres parecían desesperados por dejarnos a solas. Ninguno de ellos era tan tonto como para quedarse hasta que la bomba estallara.

—Muy bien, —dijo Mary Lou, con las manos en las caderas—. Ya estás aquí. Di lo que quieras.

—Yo… —Se me quebró la voz. De repente, ya no estaba tan segura de lo que tenía que decir. Había ensayado algo que creía sonaba aceptable pero ahora, de pie frente a ella, viendo las nuevas líneas en su rostro y pensando en todos los años que habíamos perdido, todo lo que iba a decir parecía hueco.

—Siento mucho todo lo que ha pasado, —le dije. No esperaba que me creyera, pero había que decirlo de todos modos—. No estuvo bien. No puedo pretender defender las decisiones que tomamos, pero nunca planeamos que las cosas se salieran tanto de control. Fue algo extraño y maravilloso, pero también algo terrible que hicimos todos. Ray nunca quiso dejarte. Los amaba a ti y a Eden, y estaba completamente comprometido con su familia. Con ustedes. —Mary Lou no dijo nada, y no tenía idea de qué pasaba por su cabeza, así que seguí—. Ese mundo en el que vivíamos, el sexo, las drogas y el rock 'n' roll, era un desastre la mayor parte del tiempo. No hay excusa para lo que pasó, pero de verdad siento el daño que te causé. Aunque suene terrible, ninguno de nosotros pensó en el daño que te haríamos. Si lo hubiéramos hecho no habríamos seguido con eso tanto tiempo.

—Eso es terrible, —dijo Mary Lou, cruzando los brazos sobre el pecho, poniendo una barrera entre nosotros—. Pero te creo.

—Cuando murieron esperaba que pudiéramos unirnos y hacer el duelo juntas... Pero entiendo por qué no pudiste.

—Yo también quería, —admitió—. Pero estaba muy enfadada. Sospechaba que Ray me engañaba desde hacía mucho tiempo, y luego me enteré de que tenía una aventura contigo. Sabía en el fondo que era verdad, y eso me destrozó.

Tragué. El nudo en mi garganta se hacía cada vez más grande, pero no iba a llorar. Me negaba a hacerlo.

—Yo lo sabía, —continuó, sacudiendo la cabeza, sonando al borde de las lágrimas—. Sabía que estar casada con una estrella del rock conllevaba esas contrapartidas. Sabía que él tendría todas las oportunidades para descarriarse, pero me dije a mí misma que mientras volviera a casa conmigo, todo estaría bien. Entonces descubrí que se metió con mi amiga... Que lo había perdido por ti...

—Nunca lo perdiste, —dije—. Lo que hicimos fue estúpido y egoísta. Irresponsable, pero él nunca dejó de hablar de lo mucho que las amaba a ti y Eden. Nunca debí traicionarte de la forma en que lo hice, pero ya no se trata sólo de nosotras. Nick y Eden están casados, tu hija y Leo son hermanos. No quiero cargar con todo esto y perderme la oportunidad de ver crecer a Albert y Annabelle. Ya voy a perder suficiente con el bebé de Leo...

—¿Todavía no te habla? —preguntó ella, sorprendida.

Por supuesto que lo sabía todo. Leo y Eden se habían vuelto muy cercanos desde que se enteró de su origen, y ella siempre había estado cerca de su madre. Mucho más que cualquiera de mis hijos había sido conmigo.

Quizá Mary Lou pueda contarme su secreto.

—No habla con otra persona que no sea Eden.

—Ella me dijo que Leo se estaba tomando todo esto muy mal. Todos estos años ha vivido a la sombra de Ziggy, ¿para luego enterarse que todo fue por nada?

—Yo no llamaría nada a una carrera musical exitosa y a un matrimonio con una familia real.

Mary Lou suspiró, sacudiendo la cabeza.

—No tenía que estar cerca para saber la clase de presión que debiste poner sobre ese chico. Él necesita tiempo para asimilar todo esto. No va a ser fácil perdonar lo mucho que sacrificó.

—Yo no creo que quiera hacerlo siquiera.

—Tal vez no, —dijo ella—. Yo tampoco quería hacerlo. Podría no haberlo hecho de no ser por los gemelos, sin embargo, tienes razón; deberían crecer viendo a su familia apoyarse y perdonarse. No quiero que continúen con la toxicidad que has engendrado.

—Vaya, gracias, —murmuré.

—Yo solo digo lo que veo, —dijo encogiendo los hombros despreocupadamente. Luego, tras una pausa añadió—, ¿De verdad has venido hasta aquí para hablar conmigo? Podrías haber hecho esto con una llamada telefónica.

—Quería que supieras que hablaba en serio. Pensé que, si me veías en un camino de tierra, a mil millas de cualquier cosa que se parezca a la civilización, sabrías que hablo en serio. —Respondí, y ella resopló.

—No te equivocas. ¿Quién rayos se viste de blanco para ir a una granja?

—Mi guardarropa tiene un déficit de atuendos apropiados para una visita a la granja.

—Está bien. La primera vez que Eden trajo a los niños aquí les puso unos vaqueros de diseño y unas zapatillas de deporte, y luego casi le dio un ataque cuando se ensuciaron. Vivir de nuevo en California la ha jodido. Le dije que tendrá que dejar a los niños pasar unas semanas aquí cada año para que sepan cómo es la vida en el resto del mundo.

—Oye, tú también solías vivir en California.

—Y entonces cogí a mi hija y me escapé de Los Ángeles sin mirar atrás.

—Hola, —llamó Cole desde el porche—. ¿Todo está bien por aquí? Nos dimos cuenta de que todo estaba demasiado tranquilo y queríamos asegurarnos que no hubieran bajas.

—Nadie está muerto, —me reí.

—Creo que puedes dejar de preocuparte por eso, —coincidió Mary Lou—. Aunque si no le das a George algo de atención, podría empezar a morder tus zapatos.

El perro estaba tumbado boca abajo, con la barbilla en el suelo y la nariz apretada entre mis pies, manteniéndome atrapada en el sitio. Cuando miré hacia abajo, la larga y peluda cola de George comenzó a moverse de un lado a otro en el suelo, levantando una nube de polvo con cada pasada.

—No soy muy buena con los animales, —dije, dando un paso atrás.

—George parece pensar lo contrario, —respondió, Mary Lou entretenida.

—Bueno, George, odio tener que decírtelo... —Al oír su nombre, el perro se puso en pie de un salto y empezó a lamerme la mano.

Parecía que no tenía mucha elección en el asunto.

—Vale, vale, —suspiré, cediendo. Su pelaje era sorprendentemente sedoso y agradable bajo mi tacto. Estaba tan contento por la atención que mis dudas desaparecieron rápidamente.

—Ahí tienes, —dijo Mary Lou—. Si George dice que pasaste la prueba, creo que tendré que darte otra oportunidad. Entra, prepararé un poco de café.

Capítulo 14

Lucinda

—Esto es nuevo, —dijo Chloe, sacando un plato caliente del horno—. Estoy pensando en hacer esta receta para el estreno de la próxima temporada, pero no estoy segura de que tenga suficiente impacto.

—Seguro que es increíble, —le dije. Todo lo que Chloe preparaba era delicioso, pero tenía un nivel de exigencia mucho más alto con las recetas que llegaban a su programa.

Aunque ella tenía el control creativo total en ese aspecto, a menudo acudía a mí para que la orientara o la tranquilizara. Nunca me quejaba de una buena comida, y ver a Eduardo era siempre un placer.

Aunque Chloe normalmente cocinaba para una multitud más grande. Así que, estando solo nosotros tres, seguro que habrían sobras.

Las cosas habían estado mucho más tranquilas por aquí desde que Dynassy volvió a instalarse en su casa. Bridger había finalizado todos sus negocios en el extranjero antes de la boda y, durante el último mes, estuvieron finiquitando los preparativos para la llegada del bebé juntos. El bebé de la madre de alquiler nacería pronto y la fecha de parto de Dynassy estaba a un par de meses de distancia.

Deseaba que pudiera perdonarme a tiempo para estar en la sala de partos, aunque lo dudaba. Poco a poco, Dynassy, Nick e Ivy habían decidido volver a hablarme, pero eso no significaba que me hubieran perdonado. En especial Dynassy, quien no perdía la oportunidad de recordarme cómo le había robado el protagonismo en su propia boda. Incluso sin estar en la ceremonia, había provocado un drama; mi ausencia fue lo suficientemente notoria como para plantear preguntas a la prensa sensacionalista y en las redes sociales.

No había forma de ganar en esto.

Al menos parecía que Mary Lou había intercedido por mí. Eden ya no me miraba como si quisiera sacarme los ojos cuando me veía, aunque ella y Nick seguían sin aceptar ninguna invitación a cenar.

—Es una pena que Cole no haya podido estar aquí esta noche, —comentó Chloe, claramente tratando de pescar información. Sin embargo, no había mucho que decir.

—Para mí desgracia tiene una vida fuera de esta casa de la que tiene que ocuparse a veces.

—Es una pena, —se burló ella—. Siempre es quien tiene el mejor apetito de entre todos nosotros. Si él repite, sé que tengo un plato ganador.

—Estoy segura que apreciaría una bolsa para llevar.

—¿Está todo bien con él? —Preguntó con la preocupación arrugando su frente.

—Más o menos, —respondí, sirviéndonos a todos una nueva copa de vino.

Chloe frunció el ceño.

—¿Más o menos? Eso no suena convincente. —Dijo, y yo me encogí de hombros.

—No hay nada malo. Él es increíble...

—¿Pero?

—Pero nada, Él es genial. Solo que no sé por qué no quiere compartir su talento con el mundo. La gente lo adoraría, como a tu programa de cocina. Su programa de jardinería podría impulsar toda una sección de hogar y jardín en nuestra marca…

—Creí que habías dicho que no le interesaba tu dinero, —señaló Eduardo.

—Y es cierto, —admití—. Pero no creí que eso significara que tampoco querría ganar su propio dinero. Mucha gente mataría por la oportunidad que le estoy ofreciendo, y él simplemente... ¿no la quiere?

Eduardo hizo una mueca y luego miró a su mujer.

—Yo no soy tan ambicioso como Chloe, quizá él no tenga el mismo empuje que tú. A veces eso es bueno.

Chloe se rio, asintiendo.

—Él tiene razón. Si Eduardo hubiera tenido al menos la mitad de mi compromiso para impulsar su carrera, nunca habríamos llegado hasta aquí. No me habría seguido hasta aquí.

—No hay forma de que no te siguiera hasta aquí, —respondió él, con adoración en la mirada.

—¿Te has replanteado alguna vez la idea de estar en la pantalla, Eduardo? —Pregunté—. Son una pareja tan bonita. Chloe podría mostrar a todo el mundo lo que cocinaría para su cena de aniversario y podríamos tener un plano final donde la felicitas por su trabajo.

Él se rio, sacudiendo la cabeza.

—Como pasa con Cole, ese tipo de cosas no son para mí. No nos molesta el trabajo duro, pero las cosas que nos satisfacen son diferentes. —Explicó, y yo suspiré.

—Él ama trabajar con sus plantas, ensuciarse las manos, crear hermosos diseños… Le sugerí un reality show, pero tampoco le gustó la idea.

—Probablemente es mejor que no sea como nosotras, —dijo Chloe—. Por mucho que nos guste ser la estrella del espectáculo, no querrás a un hombre al que también le guste ser el centro de atención. A veces es bueno tener a alguien que se conforme con apoyarte desde los bastidores.

—Quizá tengas razón, —reflexioné. Era difícil pensar en otra cosa que no fuera el plato de comida deliciosa que me había puesto al frente. No solo estaba magníficamente emplatado, sino que los sabores estaban en completo equilibro.

—Siempre la tiene, —se rio Eduardo.

—Y déjame decirte que la sacaste del parque con esta receta, es increíble, —añadí—. No sé si Cole querría repetir, pero sé que yo sí.

Chloe se quedó boquiabierta.

—Creo que es la primera vez.

—Realmente es muy buena. Puede que sea hora de pensar en un restaurante de celebridades para ti.

Ella sonrió emocionada.

—¿Quién es la celebridad?

A veces Chloe era demasiado tierna.

—Tú, —le dije—. Tienes más seguidores que cualquiera de esos chefs de Food Network, y todos ellos tienen restaurantes o una línea de salsas en el supermercado. Hagamos un plan para pensar hacia dónde queremos llevar tu marca.

Los ojos de Chloe se abrieron de par en par y su cara se sonrojó de emoción.

—¿De verdad lo crees? Oh, vaya. Nunca había pensado en ir más allá de la serie de televisión, Con especiales más grandes y algunos spin-offs, sí, pero... —suspiró—. Solo dime cuándo y dónde quieres hacer una lluvia de ideas, —terminó, tratando de mantener la compostura. La conocía lo suficiente como para saber que estaba a punto de estallar de felicidad. En momentos como éste me sentía como si Chloe fuera mi hija perdida. Aunque mis hijas habían encontrado el éxito y diversificaron sus marcas mucho más allá de lo que yo había iniciado para ellas, ninguna de las dos tenía el hambre que teníamos nosotras. Ninguna de las dos iba a luchar para hacer realidad sus sueños. Eran demasiado complacientes.

Dynassy llevaba un tiempo coqueteando con retirarse, y ahora con los bebés dudaba que regresara a trabajar en un futuro cercano. Ivy, por su parte, prácticamente había abandonado su carrera cuando se juntó con Russ y apenas hacía algunas apariciones especiales porque su hija Jaci era una de sus mayores fans.

Pero Chloe no hacía esto por alguien más. Lo hacía por sí misma y eso la convertía en una mejor pupila que cualquiera de mis hijos biológicos.

—Lo arreglaremos todo, no te preocupes, —le prometí—. ¿Cómo van las cosas contigo, Eduardo? Hablamos sobre nuestros proyectos, pero ¿cómo lo llevas ahora que Dynassy y Bridger no están tan involucrados?

En los últimos años ellos compartieron una causa benéfica, pero siempre fue un proyecto de Eduardo. Dynassy se involucró en ello por su imagen, y Bridger para limpiar su conciencia por haber inventado su máquina sexual. A ambos les gustaba pregonar todos los casos en que se le daba un uso saludable a aquel artilugio, pero todo el mundo sabía para qué servía, y había vídeos de alta definición por todo Internet para demostrarlo.

Estaba agradecida de que Dynassy nunca hubiera aceptado participar en uno de esos vídeos. Una vez que algo así salía al mundo no había vuelta atrás.

—La fundación funciona como una máquina bien engrasada… —dijo Eduardo, causando que me atragantara con el vino. Lo dijo justo cuando estaba pensando en esa monstruosidad de Bridger.

—…incluso la mayoría de los días no se me necesita para algo más que para supervisar. Me da más tiempo para ir a donde me llaman.

—Eduardo casi convence a Leo para que nos deje ir de visita, —confesó Chloe.

Eduardo Asintió.

—Espero que, si puedo hablar con él en persona, pueda ayudarle a abordar algunas de las cosas que más le molestan.

—Te refieres a mí, —le dije, y Eduardo frunció el ceño.

—No exactamente. Creo que Leo te culpa de muchos de los problemas con los que está luchando en este momento, pero no creo que seas realmente la raíz de ellos. Ya me ha contado lo mucho que le preocupa no estar a la altura de las expectativas que todo el mundo tiene sobre el hijo de Ziggy Barnes, cómo se ha sentido desconectado de la familia durante mucho tiempo; creo que esto se ha ido acumulando a lo largo de varios años y no hay forma que siga posponiendo lo inevitable. Va a tener que enfrentarse a sus demonios. Está muy preocupado por ser un buen padre y creo que puedo convencerle en considerar el perdón por el bien de su hijo.

—Serías mi héroe si pudieras.

—Espero por el bien de Leo que pueda. Tal vez ahora piense que es feliz viviendo en una isla apartado de todo, pero sé que la familia es importante para él.

Chloe cruzó la mesa para tomar la mano de su esposo. —Si alguien puede llegar a él, eres tú.

—Chloe tiene razón, —dije. Una vez más me sorprendió lo afortunada que era por tenerlos a ambos. Eduardo se llevaba mejor con todos mis hijos que yo, a pesar de llevar pocos años en sus vidas.

Tal vez de eso se trataba. Todos teníamos demasiada historia, demasiadas emociones enredadas. Eduardo era muy bueno en cortar todo eso para llegar a la raíz de un problema. Casi me hizo sentir culpable que la iglesia lo hubiera perdido cuando decidió mudarse a Los Ángeles para estar con Chloe.

Casi.

Nunca lo merecieron, en primer lugar. Él estaba mejor con nosotros, donde era apreciado.

—Me alegra mucho tenerte, —dije, levantando mi copa en un brindis—. Esta familia necesitaba urgentemente una voz de la razón.

Odiaba verlos partir, pero no podían quedarse toda la noche. Chloe tenía una reunión de producción por la mañana y pruebas de pantalla para la nueva temporada de su programa. Eduardo también necesitaba descansar. Al final, tuvieron que irse, dejándome sola de nuevo.

En mi gran casa vacía. Sin nadie con quien hablar. Sin alguien quien llamar.

Estaba segura que podría haber llamado a Cole si quisiera, pero también necesitaba un descanso. Él seguía trabajando para mí a tiempo completo a la vez que atendía todos mis caprichos sexuales. Cole pasaba la mayor parte de su tiempo libre yendo a su apartamento para cuidar de sus plantas y de su gato. Hace un par de días, se le escapó decir que no recordaba la última vez que había tenido una noche para sentarse frente al televisor y descansar.

Él habría venido a la cena de Chloe si yo se lo hubiera pedido. Sabía que él no me decepcionaría.

Así que tuve que elegir por él. Le dije que tenía reuniones de trabajo y que disfrutara la noche. Cole se mostró considerablemente decepcionado, pero sus ojos me decían la verdad, estaba aliviado. Él era un tipo joven y enérgico, pero incluso él tenía sus límites. No podía seguir como estábamos indefinidamente, sin un tiempo para recargar, y yo no quería ser la responsable de dañar el hombre más perfecto con el que había estado.

Ya fuera que estuviera surfeando, durmiendo o escalando árboles, decidí dejarlo hacer sus propias cosas. Yo podía sobrevivir una noche por mi cuenta.

O al menos asumí que podía, hasta que me desperté en mi bañera con el agua todavía bombeando y las velas a punto de extinguirse.

Tuve suerte de no haberme ahogado. Había sido muy difícil relajarme. Después de horas de intentar todo lo que podía, había llenado la bañera, había encendido unas velas y había deslizado mi mano entre mis piernas fingiendo que no estaba sola.

Eso ciertamente sirvió para relajarme... quizá demasiado bien. Me desperté con la piel de los dedos arrugada y con frío, con el cerebro descafeinado y luchando por entender por qué sonaba como si hubiera un avispero dentro uno de los armarios.

Era mi teléfono que vibraba en la encimera. Estuve a punto de resbalar y caerme tratando de alcanzarlo, pero logré responder la llamada en el último segundo.

—¿Ivy?

—¿Estabas durmiendo? —preguntó, preocupada y escéptica a partes iguales—. ¿Sabes que son más de las diez?

—¿Es eso relevante para tu llamada? —pregunté, frotándome el sueño de los ojos mientras salía de la bañera, el agua desapareciendo rápidamente por el desagüe.

—No, pero... ¿Estás bien? Suenas rara.

—Todavía no he tomado café, —confesé. Eso iba a revelarle que estaba durmiendo cuando llamó, pero ¿a quién le importaba? No era un delito. Podía dormir hasta tarde si así lo quería. No era como si alguien me estuviera esperando.

—Si es un mal momento, ¿puedo llamar más tarde?

—No, es un buen momento. ¿Qué pasa?

Ivy dejó escapar un pesado suspiro y la línea permaneció en silencio durante un largo rato.

—¿Estarías interesada en ayudar a planear mi boda?

—¿Qué? —No estaba segura de haberla escuchado bien. No podía creer que me quisiera en su boda después del desastre que resultó ser la de su hermana, y mucho menos que participara en la planificación.

—Russ me dijo que él te presionó para que le contaras tu secreto a todo el mundo. Sigo pensando que elegiste el peor momento, pero entiendo por qué no podías guardártelo más. Él quiere casarse en una iglesia, lo cual no me importa, pero su salón de fiestas es oscuro… triste…y el jardín de tu casa se veía tan increíble para la boda de Dynassy...

—Por supuesto que puedes tener tu recepción aquí, —respondí, con un nudo en la garganta. No quería llorar, pero había perdido la esperanza de poder salvar nuestra relación, y pasar por este viaje emocional sin mi café matutino iba a provocar algunas lágrimas adicionales.

—¿Crees que es posible conseguir que venga Leo? —preguntó, sonando muy parecida a la niña que me dijo que estaba nerviosa la primera vez que la envié sobre un escenario.

—No lo sé, cariño. Pero haremos todo lo posible, —le prometí.

Capítulo 15

Cole

Me desperté con un gran peso en el pecho y un dolor agudo en el brazo.

—Max, —gemí, empujándolo hacia un lado. ¿Quién necesitaba un despertador cuando tenía un gato gordo para hacer el trabajo?

No le gustó que lo empujaran a un lado. Inmediatamente se dio la vuelta y se acurrucó en el pliegue de mi axila, apoyando su barbilla en mi hombro, con su cara justo al lado de la mía. Entonces empezó a lamerme la oreja, y supe que tenía que soportarlo.

—Yo también te eché de menos, amigo, —le dije, rascando ese lugar bajo su oreja que siempre le hacía ronronear más fuerte. Max se había pasado toda la noche en la cama conmigo, ya fuera junto a mis pies, acurrucado contra mi pecho, o incluso al otro lado del colchó con su pata extendida para tocar mi mano. Era adorable, pero también me hacía sentir culpable por el tiempo que había pasado fuera de casa últimamente.

No quería admitirlo, pero había llegado el momento de afrontar la situación: tenía que traer a Lucinda a mi casa. No podía seguir yendo a la suya cada vez que quisiéramos pasar tiempo juntos. Mi casa era un cuchitril comparado con el lujo al que ella estaba acostumbrada, pero si íbamos a estar juntos ella tendría que ver el lugar tarde o temprano. Se había referido a mí como su novio solo una vez, cuando me presentó a Mary Lou, pero eso había sido suficiente como para ponerme a pensar en el asunto.

Max hundió su cabeza en mi cuello, con sus bigotes haciéndome cosquillas mientras sus garras amasaban mi hombro.

—¿Qué tal si desayunamos? —Le ofrecí. La comida solía motivarlo bastante bien, aunque últimamente no vaciaba del todo su cuenco.

Salir de la cama fue más difícil de lo habitual. Mis articulaciones chasqueaban y crujían como si se tratara de un tazón lleno de cereal. Mi colchón no estaba a la altura de la calidad del de Lucinda. Nunca antes me había molestado, pero tampoco sabía que había cosas mejores.

Estaba esperando a que el café estuviera listo, mientras Max devoraba felizmente su desayuno, cuando sonó mi teléfono. Era un número desconocido.

No solía recibir llamadas así. Por lo general se trataba de mi hermano, que estaba metido en otro aprieto, ya fuera atrapado en la cárcel o necesitando rehabilitación, necesitando dinero, siempre necesitando algo. Habíamos enfrentado el diagnóstico de mamá de maneras muy diferentes, pero hace muchos años que dejé de intentar ayudarle. No tenía sentido tratar de ayudar a alguien a salir de un agujero, mientras él insistía en cavar más profundo. Tarde o temprano acabaría arrastrándome con él.

Esa posibilidad me hizo dudar sobre si responder a la llamada. Aunque no quisiera lidiar con esa mierda, tampoco quería lidiar con la culpa que sentiría si lo ignoraba y ocurría algo realmente terrible.

—¿Hola? —Respondí, con el corazón en la garganta.

—Buenas tardes. ¿Puedo hablar con el señor Cole Jordan? —La mujer al otro lado de la línea sonaba muy profesional.

Maldita sea.

—¿Qué ha hecho ahora? —Suspiré, dejándome caer en el sofá. Max percibió el cambio en mi estado de ánimo y se acercó a mí maullando.

—¿Perdón?

—Mi hermano, —respondí, dando una palmada en el asiento de al lado para que Max se subiera.

—Creo que hay un malentendido. Mi nombre es Nancy Carhouse y estoy llamando en nombre del Canal Modern Living…

—El... ¿qué?

—El canal Modern Living, —repitió—. Hemos estado buscando presentadores para un nuevo programa y creemos que usted sería perfecto para el papel.

—Ustedes... —Estaba realmente luchando para seguirle el ritmo sin la cafeína fluyendo en mi sistema—. Lo siento, ¿de qué se trata todo esto?

Nancy Carhouse se aclaró la garganta con impaciencia.

—Vimos el trabajo que hizo para la boda de Dynassy Barnes Thompson, y quedamos muy impresionados. Nos gustaría invitarlo a una prueba de pantalla y a una lectura.

—¿Esto es para un programa de televisión? —pregunté, encajando por fin las piezas. Max se estaba acomodando en mi regazo cuando me levanté para tomar una taza de café.

—Sí. Un programa de diseño de exteriores. Usted estaría ayudando a la gente a lograr el jardín de sus sueños...

—Permíteme detenerte ahí mismo. Gracias por pensar en mí, pero no gracias. No tengo ningún interés en salir en la televisión. —Dije, pero Nancy no perdió el tiempo.

—Le enviaré más información. No tiene que darnos una respuesta ahora mismo. Revise lo que le ofrecemos, —dijo—. Que tenga un buen día, señor Jordan. Espero tener noticias suyas.

Ella colgó antes que pudiera decirle que esperara sentada.

Antes de poder procesar esa llamada, recibí otra. Esta vez de Lucinda.

—¿Ya me echas de menos? —Respondí sonriendo, y ella se echó a reír.

—Sí, pero no es por eso que te llamo.

—¿No?

—Ivy se va a casar y quiere hacer la recepción en mi casa. Quiere que diseñes el jardín. ¿Te parece bien? No pensé que te tuvieras inconveniente en hacer un nuevo diseño en un mes o dos.

—Por supuesto. Para eso es que me pagas, ¿no?

—Te pago por ser jardinero. Podrías ganar mucho más si quisieras dedicarte al paisajismo a tiempo completo y lo sabes.

—Y sabes que estoy perfectamente feliz como estoy. Estaré allá en una hora más o menos. ¿Podemos hablar de los planes?

—Me parece bien, —respondió ella, con una pesada pausa entre nosotros.

—Hasta pronto, —dije, reteniendo las palabras que deseaba dejar salir.

No la encontré por ningún lado al llegar, pero en lugar de buscarla por todas partes, me puse a trabajar. Había mucho trabajo por hacer y no valía la pena desperdiciar un segundo, incluso si tenía un mes para completar todo.

Cuando por fin la vi, Lucinda actuaba de forma muy extraña.

—¡Cole! —siseó desde la puerta del patio, asomando sólo la cabeza, con unas enormes gafas de sol y un sombrero de ala ancha que ocultaba su rostro. Era su atuendo para esconderse de los paparazzi. Rara vez lo usaba en casa, excepto cuando había algún tipo de escándalo que atraía a los buitres para una historia—. ¡Deprisa! —susurró, haciéndome señas para que me acercara.

Me limpié el sudor de la frente y cogí la camisa del arbusto donde la había dejado.

—Vamos, —insistió.

—¿Qué está pasando?

En cuanto estuve al alcance de su mano, me agarró de la muñeca y me arrastró al interior, cerrando la puerta de golpe antes de bajar las persianas.

—Tenemos un problema, —dijo, quitándose las gafas de sol para mostrar las líneas de preocupación alrededor de sus ojos.

—¿Qué tipo de problema?

—Esto, —dijo, acercándome su móvil. Una de las páginas de cotilleos más importantes estaba cargada, y allí, la noticia más importante en la primera página tenía mi foto con el titular El jardinero de las estrellas: Cole Jordan, ¿quién es?

—Lo siento mucho, —gimió Lucinda, frotándose las sienes, probablemente luchando contra esa migraña que aparecía cada vez que se estresaba demasiado.

Aparté su teléfono y puse mis manos sobre sus hombros, masajeándolos hasta que sentí que empezaba a relajarse.

—¿No estás enfadado? —me preguntó.

—¿Contigo? ¿Por qué iba a estarlo? Esta gente hace cualquier cosa por una historia. Eso no es culpa tuya.

—Pero si no fuera por la boda de Dynassy... Sabes que esto probablemente empeore con la boda de Ivy, ¿no? —añadió.

—Se aburrirán y pasarán a otra cosa. No soy tan interesante. Mira, es un artículo bastante corto, —dije, desplazándome por él. No tenía ningún interés en leer lo que decían de mí, pero era bueno saber que no habían encontrado demasiado.

—La gente de seguridad me ha dicho que están esperando fuera de las puertas. Te van a seguir en cuanto salgas. Pronto sabrán donde vives, si es que ya no lo saben. ¿Por qué no te quedas aquí esta noche? Tal vez las cosas se calmen.

—No tienes que inventar toda esta justificación para invitarme a pasar la noche, ¿sabes?

Ella puso los ojos en blanco.

—Lo sé. Pero no se trata de eso.

—No puedo. Estuve demasiado tiempo fuera de casa. De hecho, quería saber si te gustaría venir a mi casa la próxima vez que... pasemos el rato.

Sus cejas se alzaron y el aire entre nosotros cambió de repente, tornándose caliente, cargado, denso por la tensión sexual.

—Bueno, esperaba que pudiéramos... pasar el rato... esta noche, —dijo, lamiéndose los labios mientras admiraba mi pecho desnudo. Sus ojos se cruzaron con los míos, con ese brillo que decía tengo un plan.

—¿Qué estás tramando?

—Una forma de llevarte a casa sin que los paparazzi te quiten toda tu privacidad.

—¿Y?

—Bueno, ellos están interesados en saber de ti, ¿verdad? Piensan que tendrás algún secreto sobre la familia Barnes o algo por el estilo; ahora mismo yo no les importo.

—¿Qué quieres decir?

—Que te llevaré a casa, —dijo—. Puedes agacharte para que nadie te vea cuando nos vayamos, y seguirán esperando a que salga tu coche. Luego puedo ir y pasar el rato, —terminó, sonriendo mientras su mano se deslizaba por mi estómago, sobre las sólidas crestas de mis abdominales.

—Me echaste mucho de menos anoche, ¿verdad? —ronroneé, colocando mis manos en sus caderas. ¿Podría salirme con la mía aquí, a plena luz del día?

Pero por muy tentadora que fuera esa idea, no necesitábamos que Esther nos encontrara en una posición comprometedora.

—Tal vez, —dijo Lucinda, tímida y juguetona.

—Bueno, si eso es todo lo que pretendes, podríamos subir ahora mismo...

—¿Quién dice que eso es todo lo que pretendo? —preguntó ella, dando un paso atrás—. También quiero ver dónde vives.

—No hay mucho que ver, —le advertí—. Y definitivamente no hay nada que esté a la altura de tus exigencias. —Dije, y ella se burló.

—No siempre fui rica, Cole. Deberías haber visto algunos de los basureros en los que nos alojamos durante las primeras giras de Ziggy. Estoy segura que tu casa es mucho mejor.

—Es bueno saber que has puesto el listón bajo, —bromeé.

Lucinda volvió a poner los ojos en blanco y me golpeó el pecho de forma juguetona. Estaba de buen humor a pesar del drama con los tabloides.

—Me alegra mucho que Ivy se haya puesto en contacto contigo. —Le dije, y Lucinda asintió.

—Fue una sorpresa, sin duda, pero una muy agradable. Y no fue la única.

—¿No?

Entonces señaló un enorme ramo de flores en el salón.

—Son de Eden, —explicó, con una sonrisa radiante—. Supongo que Mary Lou le contó todo lo que hablamos y está dispuesta a dejar esto atrás. Arreglar un poco las cosas. No sé si cuenta como un perdón, pero tomaré lo que pueda.

La rodeé con mis brazos, acercándola y besando la parte superior de su cabeza.

—Estoy muy orgulloso de ti. Nada de esto ha sido fácil, pero has seguido adelante. Te aferraste a la verdad incluso cuando todos te dieron la espalda.

Lucinda me miró sonriendo.

—No todos.

Un beso se convirtió en otro, luego en otro, y poco tiempo después, la tenía presionada contra la pared, con su pierna rodeando mi cadera, apretándose contra mí. Lucinda jadeaba, gemía y me arañaba los hombros hasta que se dio cuenta de lo que hacía.

—Deberíamos dejarlo para más tarde, —le dije, tirando de su falda hacia abajo del muslo.

Ella estaba sonrojada, sin aliento y parecía que quería estrangularme por haberme detenido.

—Cabrón, —suspiró ella, alisando su pelo en su sitio.

Le di un beso más, rápido e inocente, y le sonreí.

—Tengo que volver al trabajo si queremos poder salir esta noche. Mi jefa es un verdadero dolor en el trasero.

Lucinda fingió estar ofendida, pero la luz de sus ojos decía que estaba a punto de reírse.

—Bien, vete de aquí. Vuelve al trabajo. —Me dijo—. Y no te pongas la camiseta, —añadió después.

Me reí al salir.

—Sí, señora.

Terminé mis tareas del día antes de que el sol se ocultara. Lucinda ya tenía una bolsa de viaje preparada y estaba lista para salir. Su entusiasmo me puso los nervios de punta. Esta podría ser la última noche que pasara con ella. Una vez que viera dónde vivía, y la simplicidad de mi vida, podría decidir que no encajábamos de ninguna forma. Puede que no quisiera encajar conmigo.

Me mantuve agachado en el asiento del pasajero hasta que pasamos las puertas de su casa, de camino a la salida de su vecindario. Para entonces el sol se estaba poniendo, pintando el cielo de rosa, naranja y carmesí.

Eso me dio una idea para el jardín.

El estilo de Ivy era fuerte y llamativo. No tenía que preocuparme por quitarle atención con mi diseño porque nada podría quitarle atención a ella. Podía ser tan atrevido como quisiera con el diseño, y eso ponía sobre la mesa un mundo de posibilidades que normalmente no consideraría.

—No tienes que preocuparte tanto, —dijo Lucinda mirándome.

—¿Qué?

—No voy a pensar menos de ti por el lugar donde vives. Sé que te preocupa.

—No esperes mucho, —le dije—. Y no te ofendas si Max es un poco distante.

—¿Max?

—Mi gato. No le gusta mucho la gente, excepto yo. —Expliqué, y ella se rio.

—Es justo. A mí no me gustan mucho los animales, pero al menos podemos estar de acuerdo en que nos gustas.

Deslicé mi mano sobre su muslo y apreté. Era un gesto posesivo e íntimo, y aunque esperé que se pusiera rígida o me apartara, ella no lo hizo. Siguió el GPS hasta mi complejo de apartamentos y, al ver los viejos y sucios edificios, me tensé esperando su reacción.

Lucinda aparcó sin decir nada, tomándose un momento para quedarse mirando.

—Si no quieres... No vas a herir mis sentimientos. Puedo usar un Uber mañana para ir a trabajar.

—Se parece a un lugar que tuve en Santa Mónica mientras aún servía mesas, —dijo—. Me encanta.

No estaba seguro de creerle, pero al menos no estaba huyendo.

—Siéntete como en casa, —dije, abriendo la puerta. Probablemente debería haber insistido en entrar antes que ella para ordenar, pero si Lucinda quería saber dónde vivía, lo mejor era darle la experiencia completa.

Max me saludó antes de detenerse en seco delante de nuestra visita.

—Hola amigo. Esta es Lucinda, la amiga de la que te he hablado.

—¿Le has hablado de mí? —Preguntó con diversión y yo me encogí de hombros.

—Se merecía una explicación de por qué dormía solo tan a menudo.

—Lo siento, Max. —Se carcajeó ella, y Max maulló en respuesta aún sin acercarse.

—¿Quieres un trago? No tengo vino, pero todavía me quedan algunas cervezas del último lote en la nevera.

—¿Tu arreglaste las hiciste? —me preguntó mientras le tendía una botella, y yo sonreí.

—Te dije que tenía muchos intereses. Lamento el desorden, no esperaba... —empecé a decir, pero ella me detuvo con un beso.

—Me gusta, —dijo—. Es... acogedor. —Tomó su cerveza y se paseó por el salón, examinando mis plantas y los libros en mis estanterías mientras yo atendía a Max.

Regresé a ella poco después, acercándome con una lista de menús.

—¿Qué te apetece? —Pregunté—. Me ofrecería a cocinar para ti, pero probablemente ambos terminaríamos con una intoxicación alimentaria. Los alimentos congelados son lo más avanzado que tengo.

—Eres bueno en muchas otras cosas, Cole, —dijo, con su voz cargada de sugerencias. No tuve que preguntar a qué otras cosas se refería—. ¡No podía esperar que encima fueras un buen cocinero! ¿Qué tal una pizza? —me preguntó—. Eso siempre es bueno y rápido. Lo que significa que tenemos algo de tiempo antes de ordenar...

Todos mis temores eran infundados. Lucinda apenas parecía darse cuenta de lo que la rodeaba gracias a su mente unidireccional. No le importaba mi sofá raído ni el colchón chirriante. No cuando le daba un orgasmo tras otro, hasta hacerla rogar misericordia.

El resto de la noche la pasamos bebiendo cervezas y comiendo una excelente pizza vegetariana. Horas más tarde, al despertar para ir al baño, pude ver que Max se había acomodado entre nosotros y se había quedado profundamente dormido.

Capítulo 16

Lucinda

—Estaba pensando en que, ya que se está planeando una fiesta en el jardín, deberíamos limitarnos a los aperitivos y a cosas que no puedan gotear o derramarse, —dijo Chloe, hojeando su carpeta de recetas. La mayoría de ellas habían aparecido en su programa o lo harían en la próxima temporada, así que estaba segura de que todas serían deliciosas. Sus espectadores la adoraban por su carácter dulce y su encanto sureño, pero también porque sus recetas eran lo suficientemente sencillas como para recrearlas en casa, además de increíblemente deliciosas.

Siendo realistas, debería haber sido Ivy la que eligiera la comida para el banquete de su boda, pero no iba a venir desde Utah para una degustación. Al igual que yo, confiaba en que Chloe prepararía algo rico e inolvidable. A decir verdad, ella ni siquiera necesitaba mi opinión, pero aun así le costaba tomar las riendas por completo.

Era mucho mejor que la costumbre de Dynassy e Ivy de hacer lo que les venía en gana sin tener en cuenta cómo me afectaría. Aunque ahora sus acciones ya no se reflejaban en mí. Todos ellos eran adultos, con sus propias vidas y reputaciones aparte más allá de la familia Barnes.

—Bien pensado, —dije, asintiendo mientras ella pasaba una página cubierta de plástico tras otra.

—¿Has pensado alguna vez en hacer un libro de cocina? —le pregunté, tirando de su carpeta hacia mí—. La gente adoraría estas pequeñas notas que has hecho en los márgenes.

—¿Tú crees? —preguntó, arrugando la nariz—. No estoy segura de tener madera de escritora, Lucinda. No soy una experta...

—Si un montón de atletas descerebrados y algunas estrellas del pop pueden escribir autobiografías, creo que tú puedes encargarte de un libro de cocina, —le animé, pero Chloe no estaba convencida.

—¿No contratan a escritores fantasma?

—Podemos conseguir un buen editor. —dije, acariciando su mano—. Sería menos agitado que un restaurante. ¿Quizás te daría algo de tiempo libre para formar una familia...?

—Lo dudo, —se rio—. Pero un libro de cocina podría ser divertido. Pensaré en ello.

—La mayor parte del trabajo ya está hecho. Escribe algunas historias bonitas sobre cómo cocinabas con tu familia cuando crecías y tal vez se te ocurran algunas recetas exclusivas, y el resto del trabajo está en la fotografía.

—Ya veremos, —dijo ella, todavía riendo—. ¿Qué tienes en mente para la recepción?

—Creo que lo que elijas será perfecto.

—Eso no ayuda.

—Es la verdad. Tienes un talento increíble. No es de extrañar que tu programa resultara un éxito.

Pude ver como se sonrojaba antes de desviar la mirada, tratando de mantener la modestia. Esa era la influencia de Eduardo que la mantenía con los pies en la tierra, evitando que la fama se le subiera a la cabeza y le arruinara la vida como a mí.

—Por lo que oí pronto tendrás otro éxito en tus manos, —dijo, dándome un codazo.

—¿Sí? —Tenía expectativas optimistas para el especial de la boda de Ivy, pero no creía que podría considerársele un éxito.

—¿Con Cole? He oído que está entrando en el negocio. Estoy segura que será increíble.

—Ni hablar. No tiene ningún interés en hacer televisión, —me reí. Todavía estaba un poco decepcionada por no haber podido hacerle cambiar de opinión, pero respetaba su decisión, aunque eso me impidiera comenzar una línea de productos de jardín.

—Eso no es lo que oí —dijo Chloe, con las cejas levantadas y una gran sonrisa de satisfacción.

—¿Qué has oído?

Su expresión se volvió más sobria cuando se dio cuenta de que no estaba jugando con ella.

—Nada concreto, —dijo—. Algunas personas del equipo estaban hablando de un piloto que alguien estaba planeando y... Oh, no, Lucinda. Lo siento mucho. Supuse que tú lo estabas produciendo...

—No lo estoy, —dije, sintiendo como se me helaba la sangre en las venas.

¿Por qué no me dijo que había cambiado de opinión sobre tener un programa? ¿Por qué aceptó un trato a mis espaldas?

Habría igualado cualquier oferta que le hicieran, y él lo sabía.

Eso solo significaba que él no quería trabajar conmigo. Cole resultó ser como todos los demás, egoísta y dispuesto a alejarse de mí en el momento que le fuera más conveniente.

—Lo siento, —repitió Chloe, acercándose para apoyar su mano en mi brazo—. Tal vez me equivoque. Habla con él y averigua qué está pasando. No puedo creer que haya actuado así a tus espaldas sabiendo lo importante que es tu productora.

—Está bien, —respondí con una frialdad cubriendo mi tono de voz—. Centrémonos en la boda de Ivy. ¿Cuáles son tus diez opciones principales?

Era más fácil enfocarme en el trabajo y en la planificación de la boda de Ivy que pensar en la traición de Cole. Sin embargo, por mucho que intentara olvidarlo, esos pensamientos seguían abriéndose paso en mi mente, apartando todo lo demás.

Con la información de la que disponía no pensaba ir directo a la fuente. No quería darle la oportunidad de salirse con la suya o distraerme con su atractivo sexual. En lugar de eso, utilicé mis contactos en el medio para pedir la información que necesitaba.

Lo que descubrí no era alentador.

Cole había recibido una llamada de Nancy Carhouse de Modern Living. No fue una llamada larga, pero después de eso ella le envió una oferta.

Al parecer los chismes de Chloe también habían dado justo en el clavo. Cole había hecho una prueba de cámara y los planes para un piloto ya estaban en marcha.

Todo estaba bastante claro.

Ni siquiera pude mirarlo cuando entró a hidratarse por la tarde. Me mantuve fuera de su camino el resto del día, hasta que fue hora de que se marchara a su casa.

No sabía cómo hablar con él sobre esto. Mis sentimientos estaban demasiado crudos. Eran demasiado intensos.

Esta cuestión entre nosotros había dejado de ser una simple diversión hace mucho tiempo. En algún momento, entre que le revelé mi mayor secreto y que me quedé dormida en la misma cama que él completamente vestida, empecé a enamorarme de Cole Jordan.

Y eso fue exactamente lo que me dije que no debía hacer.

Ya era bastante malo que todos los demás ignoraran mis buenos consejos, pero parecía que ni siquiera yo misma podía seguirlos.

Me enfadé durante un par de días más, sintiéndome apática y amargada. El último tipo, el que me engañó con media ciudad, no había tenido este efecto en mí. Tampoco tuve sentimientos así por él.

Cole era especial. O al menos eso pensé.

Una llamada sorpresa de Eden me sacó de mi aturdimiento. Le respondí con la voz pesada y entrecortada.

—¿Lucinda? ¿Estás bien? —preguntó, con preocupación en su voz.

Me aclaré la garganta. —Sí, con un poco de tos.

—No te estás enfermando, ¿verdad? ¿Qué temperatura tienes?

—Cálmese, doctora. Estoy en perfecto estado de salud.

—¿Estás segura? Quería saber si querías ser la niñera de los gemelos esta noche, pero si no te encuentras bien... no querría que cogieran nada.

Mi corazón dio un salto.

Eden nunca me había pedido que cuidara de los niños. Creo que nunca confió en mí lo suficiente. Me había tolerado por el bien de Nick, al menos hasta que Leo les contó a todos lo de Ray. El camino con Eden desde entonces había sido más accidentado que el de la granja de su madre.

—No. No estoy enferma, ¡y me encantaría que vinieran los gemelos!

—Nick tiene un partido en San Diego y se nos ocurrió intentar tener una noche para adultos, pero realmente no es un gran problema si...

—Eden, de verdad, me encantaría. Tráelos antes del partido si quieres, así no tendrás que hacer doble viaje.

—¿Estás segura?

—¡Por supuesto! Diles que más vale que se preparen para divertirse en casa de la abuela.

—De acuerdo, —se echó a reír—. Los llevaré más tarde. Gracias.

Era justo el tipo de estímulo que necesitaba. Esther y yo pasamos la tarde preparando una habitación para ellos y sacando algunos de los viejos juguetes de cuando los niños eran más pequeños.

Eden apareció con los gemelos poco después que Esther se marchara. Les tendí los brazos para que me abrazaran, pero los dos eran demasiado tímidos para hacerlo.

—Necesitan un poco de tiempo, —dijo Eden disculpándose.

Por supuesto que sí. Apenas me conocían gracias a la mala relación entre su madre y yo. Esperaba que pudiéramos superarlo y que la próxima vez que Albert y Annabelle vinieran a visitarme se lanzaran de sus asientos infantiles gritando ¡Abuela!. antes de entrar para recibir unos abrazos rompe-huesos.

No estaba segura de llegar a tener ese tipo de interacción familiar ideal. Tal vez no me lo merecía.

—No te preocupes, —le aseguré—. Seremos los mejores amigos en poco tiempo. Esther y yo nos pasamos el día sacando algunos de los juguetes con los que jugaba tu padre.

Los ojos de Albert se abrieron de par en par y le dio un codazo a su hermana.

—¿Juguetes? —preguntó Annabelle, tirando del dobladillo de su camisa.

—¡Sí! ¿Por qué no entras y los compruebas? —Me ofrecí.

Eden y yo los vimos correr hacia la sala de estar, ambos sonriendo.

—Gracias de nuevo por hacer esto. Sé que te avisé con poco tiempo...

—¿Estás bromeando? He estado esperando este día desde que nacieron. Puedes traerlos cuando quieras.

Eden suspiró, acomodando su cabello detrás de la oreja.

—Siento no haberlos traído antes...

—No necesitas disculparte, —dije—. Ya eso ha quedado atrás.

—No debí echarte toda la culpa a ti, —dijo ella—. Mi padre era un adulto y tuvo su parte en todo lo que pasó. No estaba libre de culpa. Mi madre me hizo ver que no estaba siendo justa en ese sentido. Él no era un santo corrompido por una rompe hogares. Sea lo que sea lo que ustedes tuvieron, puede que nunca seamos capaces de entenderlo, pero sé que fue algo más que sexo... No sé si eso lo hace mejor o peor, pero no puedo echártelo en cara para siempre. No es justo. Se lo habría perdonado a él de estar con vida.

Por primera vez, me quedé sin palabras. No sabía qué decir. Quería abrazarla, pero no creía que estuviéramos en ese punto todavía. Entre Cole y Chloe me había sentido mucho más cómoda con las muestras de afecto físico en los últimos meses, pero eso no significaba que todos los que me rodeaban se sintieran cómodos al recibirlo. No quería presionarla mucho cuando apenas estaba empezando a dejarme entrar.

—Vale, bueno, tienes mi número si necesitas algo. Y si pasa algo y necesitan ir al hospital, tengo colegas en el hospital de Los Ángeles. Diríjanse allí y llámenme por el camino para que pueda...

—Eden, no creo que vayamos a tener ningún viaje a Urgencias. Va a ser una noche relajada de hornear galletas con la abuela y ver películas. Nada de acrobacias temerarias, lo prometo.

Eden hizo una mueca y luego negó con la cabeza.

—Ha pasado mucho tiempo desde que trataste con gemelos, suerte. —Se acercó para darme un abrazo con un solo brazo y se marchó tan rápido que empecé a preguntarme si Eden pensaba que iba a cambiar de opinión de un momento a otro.

Pero yo no estaba preocupada. Había criado cuatro hijos en mi momento. Incluso un par de gemelos, ¿qué tan malo podría ser?

Capítulo 17

Cole

Hacía días que Lucinda no me hablaba, o me miraba siquiera, así que me sorprendió mucho ver su nombre entre mis llamadas perdidas.

Eran tres, acompañados de toda una serie mensajes de texto.

Lo siento.

¿Puedes responder?

Necesito tu ayuda.

S.O.S.

—Mierda, —murmuré, tratando de marcar su número. No pude evitar pensar en los peores escenarios posibles. ¿Y si se hizo daño? ¿O que alguien burló su seguridad?

—Por favor... —empecé a decir.

—¡Cole! —respondió ella, sin aliento.

—¿Estás bien? Estaba surfeando y mi teléfono estaba en la camioneta…

—¿Puedes venir?

—¿Estás bien? —Pregunté de nuevo, el nudo de preocupación en mi pecho empezó a aflojarse. Ella no sonaba como alguien que hubiera sido secuestrado o que estuviera desangrándose en su vestíbulo. Obviamente S.O.S. significaba algo diferente para Lucinda. Debí acordarme de su don para el drama.

—Apenas, —respondió ella—. Eden y Nick dejaron a sus gemelos para que pasaran la noche conmigo y… —Su voz bajó hasta convertirse en un susurro—. ¿Cómo se sabe si un niño está poseído?

—¿Has visto algún cuerno? ¿Hablan en latín con una voz extrañamente profunda?

—Búrlate de mí todo lo que quieras, pero ¿puedes hacerlo aquí?

—Me sorprende que me quieras cerca, —respondí, pasándome la mano por el cabello mojado. Fue muy agradable volver a montar las olas. Y mis días de trabajo eran mucho más cortos cuando no me quedaba para follar a Lucinda hasta perder el sentido.

—¿Podemos hablar de eso más tarde? Me vendría muy bien algo de ayuda aquí. Es la primera vez que confían en mí para hacer esto, así que no puedo simplemente llamarlos y decir que no puedo hacerlo. Además, Dynassy y Bridger están prácticamente pegados a su teléfono esperando a que les llegue la noticia de que la madre de alquiler va a dar a luz. Tú eres la única persona que me queda. Por favor.

Escuchar a Lucinda pidiendo algo con tanta desesperación era imposible de resistir. Eso era algo que ella no hacía a la ligera y sabía lo difícil que debía ser para ella tragarse su orgullo para llamarme. No sabía por qué me estaba evitando últimamente, pero sabía que tenía sus razones. Hacer a un lado esas convicciones no era poca cosa.

—Está bien, —suspiré—. Estaré allí pronto.

—¡Gracias! —La alegría en su voz hizo que mi corazón se golpeara contra mi caja torácica, y una sonrisa se extendió por mi cara a pesar de todo.

Me sentía indefenso cuando se trataba de ella, Pues aunque ella pudiera dejar que yo la atara y la azotara, que la maltratara y la utilizara para mi placer, en el momento que me hiciera un gesto con el dedo yo iría corriendo s sus brazos.

No había duda sobre quién tenía la ventaja aquí, pero ya había llegado demasiado lejos como para que eso me importara. Por mucho que ella me confundiera y me hiciera enfurecer, Lucinda me impresionaba y me intrigaba aún más.

Entonces, mientras encendía el motor de mi camioneta, lo supe: Estaba enamorado de ella.

—Eres un idiota —me dije. Había hecho muchas cosas estúpidas desde que empecé a pasar tiempo con Lucinda Barnes. Tener sexo con ella encabezaba la lista, pero enamorarme de ella, definitivamente, se llevaba la palma.

Si tuviera una pizca de sentido común, habría salido de la autopista para irme directamente mi casa, dejándola para que arreglara sus propios asuntos. En lugar de eso, fui directamente a casa de Lucinda, todavía mojado por mi salida del día. El sonido de los niños chillando llegaba hasta afuera, así que tomé eso como mi señal de que nadie vendría a la puerta si tocaba el timbre.

—¿Hola? —A lo lejos, oí las débiles súplicas de Lucinda, las risas y los chillidos de los gemelos parecían moverse por la casa. Sonaba como si la estuvieran haciendo correr.

También parecía que uno de esos risueños niños venía en dirección a mí.

—¿Alguien pidió un atrapa niños? —Dije.

El tornado de risas chocó contra mis piernas soltando una nube de polvo blanco.

¿Qué demonios…?

Sabía que Lucinda tenía un lado salvaje, pero ella no podría…

Hice ese pensamiento a un lado, enfocándome en asegurar al pequeño tornado que se retorcía entre mis manos.

—¡Atrapado!

—¡Noooo! —El pequeño siguió retorciéndose e hizo todo lo posible para zafarse de mi agarre, pero yo lo sujeté con fuerza.

Me lo subí al hombro para que no pudiera escaparse y seguí el sonido de la voz de Lucinda hasta la cocina.

—¿Creo que esto es suyo, señora? —le pregunté, entrando con la intención de divertir a los niños con mi imitación de un vaquero. Pero ese plan quedó olvidado cuando vi la condición en la que se encontraba la cocina de Lucinda.

Era un desastre.

Por suerte el polvo blanco era harina. Y no solo el pequeño niño quien estaba cubierto de ella, sino que todo lo estaba. Los mostradores, los pisos, los armarios y las paredes. Incluso Lucinda. Supe que ella había perdido la batalla, pero la guerra aún no había terminado.

—¿Dónde está el otro?

En uno de los armarios se produjo una pequeña risa.

—Es rápida, —dijo Lucinda. Tenía el cabello alborotado, espolvoreado de harina y sobresaliendo en ángulos extraños, y estaba utilizando la isla de la cocina como apoyo mientras se desplomaba lentamente hasta hundirse por completo en el suelo, demasiado agotada para oponer más resistencia.

—Bueno, supongo que debería rendirme y solo llevarme uno entonces. Fue un placer conocerlos, amigos...

—¡Oye! ¡No puedes llevártelo! —La voz era pequeña, pero la niña había heredado la personalidad dominante de su abuela.

—Espera, —dije, frunciendo el ceño mientras dejaba al niño en el suelo—. ¿Está tratando de engañarme, señora? Usted me dijo que tenía un par de niños para que yo los atrapara, y estos obviamente son fantasmas. Yo no soy un cazador de fantasmas.

—¡No somos fantasmas! —insistió la niña.

—No lo sé. Te pareces a otros fantasmas que he visto...

—¡Es harina! ¡Abuela, díselo!

—Solo está bromeando, Annabelle. Este es el amigo de la abuela, Cole. —Explicó Lucinda, pero Annabelle no estaba impresionada.

—¿No eres un cazador de niños? —Preguntó ella, y yo me encogí de hombros.

—Atrapé a tu hermano, ¿no?

—Albert es lento, —dijo.

—No lo soy. —Se quejó el niño.

—Eres más lento que yo.

—¡No lo soy!

—¿Qué ha pasado aquí? —Pregunté, examinando los daños.

—Intentamos hacer galletas, —contestó Lucinda, con la voz apagada como si fuera ella la que vio un fantasma.

—¿Primera vez? —Era difícil no reírse.

—No, —dijo ella a la defensiva—. Aunque es la primera vez en un tiempo, —admitió—. Y hornear con niños...

—Bueno, tú te buscaste, —bromeé—. Ve a limpiarte y deja que yo me encargue de esto.

—¿Seguro? —Ella parecía escéptica.

—Sí. Anda a liberarte del gluten. —Le dije, ella me dedicó una débil sonrisa y dejó que la ayudara a levantarse.

—Gracias, Cole.

—No hay de qué. —Ella dijo que hablaríamos luego, así guardé mis comentarios para después—. ¿Quién quiere ir a nadar?

—¡Oh! ¡Yo! —Dijo Annabelle, ignorando la mirada de preocupación de su hermano.

—Bien, vamos a lavarlos con la manguera primero. ¿Quieres pasar la manguera con nosotros, Albert? —Pregunté, él se animó con ese ofrecimiento y luego asintió.

—¡Está bien!

Lucinda seguía en la puerta, con la mandíbula desencajada, tratando de entender lo que estaba pasando. Nunca la había visto tan agotada.

Casi me sentí mal por haberme quedado en la playa hasta tan tarde. Casi. A veces era agradable ver el lado humano de la súper mujer.

—Ve, —le dije de nuevo—. Yo me encargo de esto.

Para cuando Lucinda se nos unio, ya los niños estaban limpios, los ayudé a encontrar su material de natación en los bolsos que su madre había preparado para ellos y me quedé esperando frente a la puerta del baño mientras se cambiaban, por si ocurría algún tipo de problema. Poco después, Annabelle nadaba por su cuenta usando unos flotadores rosas en los brazos. Albert requirió un poco de persuasión, pero logré convencerlo para que se alejara completamente de los escalones.

—He pedido pizza, —anunció Lucinda, sentada en el borde de una tumbona—. Creo que la cocina va a estar fuera de servicio por un tiempo.

—Oh, pero no es tan grave. Solo es un poco de harina. —Le dije.

—¿Un poco? —preguntó ella, incrédula.

—Vale, un montón de harina. —Respondí—. ¿Cuántas galletas pensabas hacer?

Se encogió de hombros, inusualmente tímida. —Soy nueva en esto de ser abuela.

—Albert, ¿crees que puedes saltar aquí? ¿Directo a mis brazos? —Pregunté, viendo que el niño estaba de nuevo en los escalones.

Él dudó, arrastrando los pies con nerviosismo.

—Te atraparé, lo prometo.

—¡Puedes hacerlo Albert! —lo animó Annabelle, nadando un poco más cerca.

Albert respiró profundamente, echó los hombros hacia atrás y se lanzó a la piscina.

Directo a mis brazos.

—¡Sí! —Annabelle celebró.

—¡Así se hace, amigo! —Le dije, ayudándolo a regresar a los escalones.

—¡Lo hiciste! —Exclamó Lucinda.

—Venga, vamos a secarnos y a cambiarnos antes de que llegue la pizza, —anuncié, instando a la niña a que también se acercara a las escaleras.

Lucinda se apresuró a pasarnos las toallas y, mientras los niños se secaban, se acercó a mí.

—No sé cómo lo hiciste, —dijo—. Albert le ha tenido terror a la piscina desde siempre. Nick y Eden intentaron darle todo tipo de lecciones...

—Trabajé algunos veranos como consejero en un campamento de verano cuando era adolescente. Todo niño californiano debería saber nadar.

—Tienes un toque mágico, —soltó, sonriéndome.

—A veces, —acepté, dirigiéndome al interior para secarme. Mis pantalones cortos estaban prácticamente pegados a mi cuerpo, pero se secarían en poco tiempo.

Elegimos una película para verla mientras esperábamos por la pizza, una caricatura que parecía sacada de algún sueño febril producido por alucinógenos, y para cuando tuvimos a los niños acomodados frente al televisor con sus pijamas, sus peluches, la comida y su zumo, ya se estaba haciendo tarde. Los gemelos se comieron un trozo de pizza cada uno antes de empezar a dar cabezadas, y ambos se quedaron dormidos antes de que la película llegara a la mitad.

—Son mucho más bonitos cuando están dormidos, —dijo Lucinda con un fuerte suspiro.

—También son muy lindos despiertos. Pero más más silenciosos, sin duda.

—Me había olvidado lo agotador que es esto. O tal vez es que me he vuelto demasiado mayor, pero tú eres increíble. Tienes un don natural, realmente. ¿Nunca has querido tener hijos?

Sacudí la cabeza y sonreí en dirección a los angelitos. Ahora se veían muy tiernos, pero volverían al ataque una vez que estuvieran bien descansados.

—Me gustan los niños, pero nunca he querido tener hijos propios. Me divertí mucho siendo consejero, pero esa necesidad de ser padre nunca me llegó. Solo quiero encontrar esa persona con la que pasar mi vida. Que sea mi persona.

Lucinda frunció el ceño y le apartó un mechón de cabello rubio pálido de la frente a su nieto.

—¿Me ayudas a llevarlos a la cama?

—Sí, por supuesto, —respondí, tratando de ocultar mi decepción.

Quería entender qué estaba mal. Las cosas parecían ir a la perfección entre nosotros y de la nada Lucinda cambió su actitud.

Tal vez todo era demasiado perfecto.

Tal vez yo esperaba demasiado.

Pero nunca tuvimos una gran pelea. Ella tampoco me había dicho que quería terminar las cosas conmigo. A Lucinda simplemente... dejé de importarle. Al menos eso era lo que parecía. Ella era una mujer ocupada y estaba planeando la recepción de la boda de Ivy. ¿Podría ser eso, que estaba demasiado ocupada para mí en este momento?

Ella no dudó en llamarme cuando necesitó ayuda.

Entonces, con los niños bien acomodados en la cama, Lucinda se quedó en el pasillo balanceándose por el cansancio.

—¿Te quedas? —me preguntó.

Esas dos palabras fueron suficientes para disolver toda mi amargura y mi ira. La amaba. No había ningún caso en negarlo.

—¿Quieres que me quede? —Pregunté.

—Sí, por favor, —respondió ella, cogiendo mi brazo y enlazándolo con el suyo, utilizándome como apoyo mientras nos dirigíamos a su dormitorio.

—De verdad me has salvado el trasero esta noche, Cole. No tenías que hacerlo.

—Si tenía, —repliqué, retirando su edredón y guiándola hacia el colchón.

—No es cierto, podrías haberme mandado a la mierda.

—Yo nunca podría hacerte eso, —le prometí, acurrucándome junto a ella, atrayéndola contra mi cuerpo.

Me sentí tan bien al tenerla entre mis brazos de nuevo. Yo me sentía como un adicto, que sabía lo malo que era el vicio para él y que de todas formas no podía evitar caer en la tentación.

—Siempre estaré ahí para ti, lo sabes. —Besé la parte posterior de su cabeza, y mi garganta se estaba volviendo más espesa con cada segundo Mi corazón ardía por la necesidad de respuestas. ¿Por qué se había vuelto contra mí? ¿Por qué me había ignorado?

¿Qué hice mal?

La divertida noche junto a los niños hizo que fuera fácil olvidar el abismo que Lucinda había puesto entre nosotros. Curiosamente, era con ella entre mis brazos cuando más sentía el muro que había construido. Ella estaba demasiado cansada para tener cualquier tipo de discusión significativa esta noche, pero yo iba a hacer que Lucinda hablara conmigo.

Ella iba a tener que decirme lo que estaba pasando.

Y una vez que admitiera que me estaba apartando porque tenía miedo de estos sentimientos que estaban creciendo entre nosotros, le propondría matrimonio.

El pensamiento me asaltó de la nada, pero una vez que apareció, empezó a profundizarse y echar raíces. Se clavó y se consolidó en mi mente.

Por supuesto que estaba asustada. Eso lo explicaba todo.

Por suerte para ella, yo no me iba a dejar desalentar tan fácilmente.

Capítulo 18

Lucinda

Después de la noche salvaje que pasamos con los gemelos, lo que más deseaba en el mundo era dormir hasta tarde, algo imposible con dos infantes exigiendo el desayuno.

Al parecer el día en la casa de Eden comienza temprano, demasiado temprano como para que ya Esther estuviera aquí para ayudarme. Me abrí paso entre el desorden de la cocina para echar a andar la cafetera, mientras Cole entretenía a los niños con algún tipo de juego.

Mi teléfono se iluminó con una llamada de Eden incluso antes de que el café empezara a salir del aparato.

—¡Estamos en camino! —dijo en cuanto le contesté.

—¿Qué? ¿Ya? No hay ninguna prisa...

—Dynassy me dijo que todo estaba sucediendo muy rápido, —dijo con ese tono cortante y práctico que los médicos siempre usan en situaciones graves.

—Espera, ¿de qué estás hablando?

—La madre de alquiler entró en labor de parto esta mañana. Nos reuniremos con todos en el hospital una vez que recojamos a los niños. ¿No te ha llamado?

Mi corazón se hundió.

—No lo hizo.

—Estoy segura que quiso...

—Yo no. Prepararé a los niños, —añadí, desesperada por terminar la llamada antes que mis emociones se apoderaran de mí.

—¿Annabelle? ¿Albert? Mamá y papá están de camino para recogerlos, así que por qué no van por sus cosas y se ponen los zapatos. —Cole me lanzó una mirada interrogante, pero la ignoré. No podía hablar ahora. No delante de los niños. La cabeza me daba vueltas, y sentía el pecho tan apretado que creía que me iba a explotar con cada respiración.

—Oh… —Dijo Albert haciendo un mohín.

—¿Tenemos que hacerlo? —preguntó Annabelle.

—El bebé de la tía Dynassy viene en camino. ¿No quieren conocer a su nuevo primo? —Se me hizo un nudo en la garganta y agradecí que los gemelos fueran demasiado pequeños para entender que se me quebraba la voz.

—¿Dynassy está de parto? —preguntó Cole, alerta y listo para entrar en acción.

—La madre de alquiler. Vamos chicos, seguro que mamá los dejará volver a visitar a la abuela si lo piden amablemente.

Todo gracias a Cole, claro. Sin su ayuda yo habría sido excluida de los deberes como niñera para siempre.

Conseguí mantener la calma hasta que Eden y los niños se fueron. Pude ver a Nick durante un minuto, el tiempo suficiente para que recogiera las bolsas de los niños, y volviera al auto para marcharse. Al menos los niños me abrazaron al salir. Eso era un progreso.

—¿No irás al hospital con todos los demás? —me preguntó Cole una vez que nos quedamos solos.

—No. —Al diablo con el café, lo que yo necesitaba era vino.

—Mierda... Lo siento, Lucinda. Eso apesta.

—Sí, bueno. Gracias otra vez por toda tu ayuda anoche.

Cole me agarró de la muñeca mientras trataba de alcanzar una copa para servirme el vino, deteniéndome en seco.

—¿Eso es todo?

—¿Esperas un polvo rápido antes de irte a casa?

—Espera un momento. —Dio un paso atrás, entrecerrando los ojos hacia mí—. ¿De dónde coño viene todo eso? No se trata de sexo. Además, tú eres la quien me ha estado evitando y actuando como si yo no existiera. Pensé que tal vez podríamos hablar de lo que está pasando. Pensé que estarías por encima de todos estos tontos dramas...

—¿Porque soy vieja? —Me burlé, con la voz y las manos temblando. Cole no estaba equivocado. Estaba siendo ridícula, pero me sentía herida. Y cuando estaba herida, atacaba. Por desgracia para ambos, Cole era el blanco más cercano. Él debió irse cuando tuvo la oportunidad. Ahora no estaba segura de poder contener mis ganas de pelear.

—Porque eres una mujer adulta, Lucinda. O al menos pensé que lo eras. creí que, si tenías un problema conmigo, me lo dirías.

—Y yo que pensaba que si querías un programa de televisión, vendrías a mí, —respondí, cruzando los brazos como si fuera una niña preparándose para una rabieta. Y así es como me sentía. Pero yo era mejor que eso.

¿No es verdad?

Ya no lo sabía. Cole tenía razón. Me había dejado arrastrar demasiado lejos por un drama insignificante. Perdí de vista lo que era importante. Pero, ¿cómo podría arreglarlo si ya había dejado que las cosas llegaran hasta aquí?

—¿De qué estás hablando? —preguntó, viéndose más confundido que enfadado. El surco entre sus cejas siempre le hacía parecer serio. Me daban ganas de besarlo, incluso estando tan enfadada con él.

—No te hagas el tonto. —Le arrebaté la copa de vino, y lo empujé a un lado. Nunca habría sido capaz de moverlo si él hubiera querido resistirse a mí, y saber que me dejaba hacerlo solo me cabreaba más—. Lo sé todo. Nancy Carhouse. Un piloto para el maldito Canal Modern Living… ¿Y por qué diablos fuiste con ellos? ¿Sabes lo mal que eso me hace ver? Yo te habría dado todo lo que quisieras. ¿Por qué actuaste a mis espaldas?

—Dios, Lucinda, ¿se trata de eso? —Se pasó la mano por su cabello oscuro, exhalando un largo suspiro.

Yo resoplé mientras me servía una enorme copa de vino y las lágrimas amenazaban con llenar mis ojos otra vez.

Por otro nieto al que no llegaré a conocer.

—No quiero un programa de televisión. —Dijo él—. Esa mujer me llamó y no aceptó un no por respuesta. Tuve que ir hasta su oficina para decírselo en persona, que no iba a formar parte de su estúpida prueba de cámara ni de nada.

Mi tren de pensamiento frenó de golpe.

—¿No vas a hacer el programa? —pregunté, deteniéndome con la copa de vino en los labios, mi voz apenas un susurro.

—¡No! Por supuesto que no. Te dije que no quiero ese tipo de vida. —Respondió, yo puse los ojos en blanco y bebí un buen trago.

—Todo el mundo dice eso hasta que ven el primer cheque, entonces cambian de opinión.

Él se echó a reír, apoyándose en la pared mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. Ya no parecía estar a la defensiva. Estaba relajado, como si todo esto fuera una gran broma y acabara de descubrir el chiste.

—Admito que lo consideré por un momento, cuando me envió el primer correo electrónico con las cifras iniciales. Pero luego recordé que no necesito más dinero. Tengo todo lo que quiero, todo lo que necesito... Al menos todo lo que el dinero puede comprar, —añadió, mirándome.

—Yo... ¿No has firmado nada?

—¡Claro que no! Lucinda, te lo dije, soy feliz siendo tu jardinero. Eres todo lo que necesito. —Dejó su lugar contra la pared y cruzó el espacio entre nosotros, sus manos cayendo sobre mis caderas—. Te he echado de menos.

—Yo también te eché de menos, —admití—. Quería enfadarme contigo. Me sentía tan traicionada… pero cuando todo se desmoronaba aquí, fuiste la única persona a la que quise llamar.

—Pensé que era la única persona a la que podías llamar, —se burló, esbozando la misma sonrisa que había hecho detener mi corazón esa primera vez. La que todavía me hacía perder el aliento. La que nunca dejaba de producir una sonrisa igual en mi cara.

—Es lo mismo, —respondí, encogiéndome de hombros.

—No lo es, pero me alegra que me hayas llamado de todas formas. Me la pasé muy bien.

—Yo también. —respondí, dándome cuenta de que era cierto.

—Hacemos un buen equipo.

—¿Cuándo no te estoy presionando para hacer algo que no quieres?

—Tú lo has dicho. —Dijo con una sonrisa.

—Esa es la historia de mi vida, —suspiré—. Tengo que arreglar las cosas con Dynassy antes que nazca su bebé. Ya es bastante malo que me pierda el nacimiento de este, pero si no estoy para tomar su mano al momento del parto...

Cole dejó mi vino a un lado y me atrajo hacia él.

—Lo arreglarás, siempre lo haces.

—No cuando se trata de mis hijos, ese el único aspecto de mi vida que no puedo... —Me detuve y luego me puse en guardia. Mi teléfono estaba sonando. Mi nieto iba a nacer y mi teléfono estaba sonando.

—¡Es Dynassy! —Llamó Cole, acercando el aparato hacia mí y sacudiéndole la harina que le quedaba encima. Por suerte Eden y Nick no vieron cómo quedó la cocina, o se habrían dado cuenta de qué tan desastrosas habían sido las cosas en mi incursión como niñera.

—¿Dynassy? ¿Está todo bien? —Mi corazón latía con fuerza, cada segundo se parecía una eternidad. Había tantas cosas que podían salir mal durante un parto, y no podía evitar repasarlas todas mientras esperaba su respuesta.

—¡Lo siento! No quise dejarte fuera de todo esto, pero ya estábamos al límite. Le dije a Nick que no era necesario que se apresurara, pero al parecer no le transmitió ese mensaje a su encantadora esposa. De todos modos, todo va muy bien. Sus contracciones siguen siendo de diez a quince minutos de diferencia…

—Dynassy, cuando llegue el momento, quiero tomar tu mano, —solté, con lágrimas de vergüenza y alivio mezcladas, amenazando con derramarse.

—Obviamente, —se echó a reír—. Bridger ya se quedó con esta. Dijo que le preocupaba que yo le rompiera los dedos. Por supuesto que Bárbara le sugirió que solo tendría que construir otra máquina hasta que sanaran…

—Por supuesto que lo sugirió, —me reí, enjugando una lágrima que había logrado escapar. Siempre me había agradado la madre de Bridger. Ser terapeuta sexual significaba que no había muchos temas que considerara tabú, y era divertido conocer su punto de vista sobre esos temas. A diferencia de los otros suegros de mis hijos, Barbara y yo nos llevábamos bien. Compartir con ella la experiencia de ser abuela será muy divertido.

En un abrir y cerrar de ojos había pasado de las lágrimas a las sonrisas. Tal vez estaba perdiendo la razón a causa de tantos altibajos, estrés y falta de sueño. Pero escuchar la voz de mi hija, saber que no me odiaba y que no me excluía de su vida me hacía olvidar todo lo malo ¿Quién no estaría encantado?

—Siento no haberte llamado antes, —dijo Dynassy. Era innegable el cansancio en su voz, pero estaba mezclado con mucha emoción. De seguro no había podido dormir con los nervios. Conociéndola, no me sorprendería que también se desvelara intentando arreglar todos los detalles de último minuto—. Las cosas estaban muy agitadas y ni siquiera me di cuenta de lo lejos que se había corrido la voz hasta que Eden mencionó que parecías desanimada y…

—Supuse que seguías enfadada por la debacle de la cena de ensayo, —admití, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi vergüenza. Durante demasiados años mantuve la imagen de que no cometía errores, que todo debía estar cuidadosamente calculado y planificado. Eso me había valido algunos apodos poco agradables por parte de mis hijos y colegas del medio. Quizá las cosas no se habrían descontrolado tanto si hubiera estado más dispuesta a admitir mis errores.

—Lo estaba, —admitió ella—. Pero como dijimos antes de la cena, el matrimonio es mucho más importante que la boda. Aun así, no debí dejarte fuera. Todas las fotos grupales se ven mal sin ti en ellas. Empecé a pensar en cómo me sentiría si las cosas se invirtieran y mi hija me dejara fuera de su boda por algo que Bridger y yo hicimos en privado... Eso estuvo muy mal, mamá. Si quiero ser una buena madre, tengo que empezar por ser una mejor hija.

—Vas a ser una gran madre, Dynassy, —le dije, volviendo a atragantarme con las lágrimas. Todo me estaba golpeando a la vez. Dynassy no me odiaba, y no me estaba excluyendo de su vida; además, pronto tendríamos dos nuevas adiciones en esta loca y creciente familia—. Estoy muy orgullosa de ti cariño.

—Oh, mierda, Bridger dice que ya está a seis centímetros. Me tengo que ir. ¡Te quiero!

—¡Yo también te quiero! Llámame cuando puedas.

Cole me rodeó con un brazo desde atrás mientras yo bajaba el teléfono.

—Eso no ha sonado tan mal.

—No... En realidad todo está bien… con Dynassy al menos.

—Y con Ivy… —me recordó—, y con Nick y Eden...

—Sé que debería dejar de tener esperanzas con Leo, pero...

—Pero tú eres su madre y no vas a hacer eso.

—No, —admití con un suspiro—. Nunca dejaré de esperar.

—Lo sé, —dijo—. Es una de las cosas que amo de ti.

De repente, todo el aire abandonó la habitación. Parecía que Cole iba a decir algo más, que iba a suceder algo monumental, pero en lugar de eso, él dio un paso atrás, me sonrió y se inclinó para darme un beso.

—Tengo que ir a ocuparme de algunas cosas en la casa y hacer algunos recados. No le dejes todo ese desastre a Esther, —dijo, guardándose la cartera y las llaves.

Arqueé una ceja, con las manos en las caderas. Parecía que alguien había olvidado quién firmaba los cheques aquí.

—¿Perdón? —Dije, y Cole sonrió con un brillo diabólico en los ojos.

—Ya me has oído. Voy a preguntarle. Y te aseguro Lucinda, que si no hiciste al menos un esfuerzo, voy a azotar ese trasero tuyo hasta que quede rojo como una cereza.

Un escalofrío de deseo me recorrió y mis muslos se apretaron con fuerza. Solo se trataba de un juego. Él nunca me haría daño. Nunca iría más allá de lo que yo quisiera, pero no dejaba de sorprenderme lo lejos que yo quería que llegara.

Aún no habíamos encontrado nuestros límites, eso era seguro.

—Puras palabras, —le dije justo antes de que abriera la puerta. Cole giró la cabeza para mirarme, y el fuego de sus ojos me dijo que me iba a hacer pagar por esa actitud.

El chispazo entre mis piernas respondió: No puedo esperar.

Pasaron un par de horas antes de que Dynassy enviara las primeras fotos de su bebé a través del grupo de chat de la familia. Y por la tarde ya estaban invitando a la familia para que conocieran al pequeño.

—Había olvidado lo pequeño que es un recién nacido, —dije, moviendo la cabeza hacia la pequeña Emmie. Habían decidido seguir con el tema de los nombres: primero dinastía, y ahora imperio. El legado de los Barnes continuaría con esta pequeña. Ella tenía una mata de pelo negro como la que tenía su madre cuando nació, y los ojos verdes claro de su padre que parecían una gema iluminada desde el interior. No había duda que sería tan hermosa, talentosa e ingeniosa como sus padres. Tenía el mundo entero a sus pies, y todas las oportunidades que pudiera soñar.

Ahora mismo ella solo se contentaba con dormir envuelta en las mantas del hospital.

—¿Sabes? Aunque planeamos, nos preparamos e hicimos todas las clases, —dijo Dynassy, mirando a su bebé con el mismo asombro que tienen todos los padres primerizos—.Todavía no puedo creer que nos vayan a dejar salir de aquí con ella así de fácil. Creo que debería haber algún tipo de prueba.

—La vida es la prueba, —me reí—. Le cogerás el truco muy pronto, —prometí.

—Más nos vale, —dijo Bridger—. Muy pronto tendremos doble trabajo.

Deposité a Emmie en los brazos de Bárbara mientras ella decía: —No tendrán que hacerlo solos.

—Claro que no, para eso están las abuelas, —acepté, con el corazón tan lleno de amor y alegría que no podía contenerlo.

—Prepárate para un montón de llamadas nocturnas, —se rio Dynassy.

—Mi teléfono está siempre encendido, —le aseguré—. Y si alguna vez necesitas un descanso para una siesta o cualquier cosa...

—Gracias, mamá, —dijo ella, acercándose para darme un abrazo—. Me alegra mucho que estés aquí.

—Siempre, —le prometí, devolviéndole el abrazo tan fuerte como me permitió la enorme pelota de playa que era su estómago entre nosotros.

Cuando salí del hospital ya era casi de noche, y apenas había llegado a mi coche cuando recibí una llamada de Cole.

—¿Cómo va todo? —preguntó.

—Bien, —respondí con un suspiro de felicidad—. La mamá y el bebé están sanos. Y una enfermera ayudó a Dynassy y Bridger para meter a Emmie en el asiento del coche. Ya están de camino a su casa.

—¿Qué vas a hacer para cenar?

—Ni siquiera lo he pensado. ¿Tienes algo en mente? —Era difícil de creer que estuviera tan insegura sobre Cole y nuestro futuro hace apenas un día.

Es una locura todo lo que se puede lograr hablando.

Me había costado mucho tiempo aprender esa lección, pero era una lección por la que valía la pena esperar. Hablar sobre las cosas había solucionado casi todos los problemas que había tenido con mis relaciones. Casi. Sin embargo, no iba a dejar que un punto oscuro oscureciera este brillante día.

—En realidad, sí. ¿Vas a tu casa?

—No he salido del estacionamiento del hospital. ¿Debería ir a tu casa mejor?

—No, —dijo rápidamente—. Ve a tu casa. Te veré allí.

Tenía la sensación de que algo extraño estaba ocurriendo, pero estaba demasiado cansada como para analizar cada una de las palabras de Cole. Los dos últimos días habían sido un completo borrón.

Había tomado vino en lugar de café y no recordaba si había almorzado.

Me pasé la mano por la cara, quitándome un poco el sueño de los ojos.

Si no fuera por Cole, probablemente tampoco me habría preocupado por la cena. Él era muy bueno cuidando de mí cuando yo lo dejaba. Eso no era fácil para mí, pero me gustaba. Lo amaba, de hecho.

Amaba poder apoyarme en él. Poder contar con él cuando necesitaba ayuda. Amaba que cuidara de mí y que siempre pareciera saber lo que yo necesitaba, incluso cuando yo estaba demasiado distraída para darme cuenta. Amaba lo mucho que se preocupaba por mí. Cómo me hacía sentir apreciada.

Era el estrés del día lo que me estaba poniendo cursi, lo sabía, pero eso no me impedía darle vueltas a esa palabra en mi cabeza una y otra vez.

Amaba que me hiciera sentir amada.

Oh, mierda.

Nos habíamos estado acercando cada vez más. Había estado confiando más y más en él. Abriéndome a él mientras me repetía a mí misma que podía salir de esto sin que mis sentimientos estuvieran en juego.

Qué idiota había sido.

Se suponía que iba a ser algo divertido.

Sin ataduras.

Fácil.

¿Cuándo fue que me enamoré? Fue algo que sucedió sin que me diera cuenta, y mi corazón saltó ante la idea. Al parecer todavía no había terminado de hablar las cosas.

Cole no sólo me estaba esperando cuando llegué a casa, sino que tenía una mesa preparada en el jardín, con luces colgadas en las caminerías y la luz de las velas brillando sobre un mantel blanco.

—Una prueba para la boda. ¿Qué te parece? —me preguntó, guiándome hacia el jardín—. Todavía tengo que cambiar algunas de las plantas, y quiero añadir algunos toques de rosa brillante. No creo que la boda de Ivy esté completa sin un poco de neón, ¿y tú?

—Eres increíble, ¿lo sabías? —Dije, una sonrisa tranquila extendiéndose mientras me acercaba para un beso—. Realmente increíble. —Podría haber escogido algo mucho peor a la hora de entregar mi corazón, eso era seguro.

—Tú también, —respondió, guiándome de nuevo a la mesa, sirviendo una copa de vino para los dos antes de ir a buscar la comida. Que esperaba haya ordenado en algún lugar. Puede que lo ame, pero no estaba dispuesta a probar algo preparado por él después de todas las advertencias que me había hecho.

—Esto es maravilloso, —dije, mirando los platos que había traído. La comida, el vino, el lugar, era simplemente mágico; pero lo mejor de todo era la compañía.

—Me alegra que estemos bien.

—A mí también. Siento no haber hablado antes contigo. Con todo lo que estaba pasando no creí que pudiera soportar que tú me rechazaras. Era más fácil dar un paso atrás y apartarme yo misma.

Él asintió con la cabeza.

—Lo sé. Me imaginé que probablemente estabas asustada.

—¿Asustada, yo? —Me burlé.

—Sí. Pero todavía no puedo creer que pensaras que yo haría un programa de televisión a tus espaldas.

Me encogí de hombros, un poco a la defensiva.

—Todas las piezas encajaban.

—Aunque quisiera un programa, algo que tú sabías que no quiero, ¿Cómo podría aparecer en algo producido por otra empresa, cuando mi esposa es la reina de los realities?

Mi tren de pensamiento se estrelló contra una pared de ladrillos.

—¿Tu esposa?

Su expresión se volvió repentinamente seria.

—Te amo, Lucinda. Incluso más de lo que pensaba, y no puedo seguir fingiendo que esto no es todo lo que quiero. Que tú eres todo lo que quiero. La respuesta a todos mis sueños. No puedo soportar otro día sin saber que serás mía... Así que, —dijo, su voz empezó a flaquear mientras dejaba su asiento y se arrodillaba sobre las losas—. ¿Quieres casarte conmigo? —Sacó una caja de anillos del bolsillo de su pantalón y la abrió, ofreciéndomela.

El anillo no era como el enorme diamante que Ziggy me había regalado, ni mucho menos. La argolla era sencilla y la piedra estaba cortada de una forma simple, pero era perfecto. Sin pretenciones, tal como el hombre que me lo había ofrecido.

El hombre que yo amaba.

Mis días de diamantes enormes y joyas llamativas parecían parte de otra vida.

—¿Estás seguro?

—Nunca he estado más seguro de nada en mi vida, —respondió—. He visto el circo que puede ser tu vida, pero también he visto lo brillante, apasionada e increíble que eres. He visto lo mucho que te preocupas por tu familia, y hasta dónde llegarías para cuidarla incluso cuando es un trabajo que nadie agradece.

—¿Y realmente quieres formar parte de todo eso? —pregunté, escéptica.

—¿Por ti? Por supuesto. Entonces, ¿qué dices?

—Sí, —respondí, extendiendo mi mano hacia él—. Nunca pensé que volvería a caminar hacia el altar después de Ziggy. Nunca pensé que podría amar a otro hombre como lo hice con Ziggy y Ray. Ciertamente nunca pensé que alguien pudiera amarme así...

—Y más, —dijo él, deslizando el anillo en mi dedo. Entonces se levantó y me arrastró hacia un beso que parecía eterno—. Mucho más, —dijo, con los ojos oscurecidos por esa hambre familiar que me provocaba escalofríos—. Creo que tengo que demostrártelo.

—¿Ahora? Pero, y la cena...

—Pediremos otra cosa más tarde, —dijo, llevando mi mano al creciente bulto en la parte delantera de sus pantalones—. Esto es más importante. —Dijo.

Y yo estaba de acuerdo.

Capítulo 19

Lucinda

Dynassy silbó mientras echaba un vistazo al salón que servía de vestidor en la parte trasera de la capilla.

—Nunca pensé que fueras tú la que celebrara una boda por la iglesia, Ivy, —se rio, con la voz ligeramente distorsionada a través de los altavoces del iPad. Hacía dos días que había dado a luz a su bebé, un precioso niño al que iban a llamar Archer. Considerando lo difícil que fue su embarazo, nadie esperó un parto sin incidentes. Sin embargo, las complicaciones fueron menores, y el resultado fueron unos cuantos días de reposo en cama para la nueva mamá.

Era incluso mejor que no intentara hacer malabarismos con recién nacidos en una boda. Bárbara estaba ahora en su casa para ayudarla, mientras que Bridger vino para mostrarle su apoyo a la feliz pareja.

—Sí, bueno, Russ toleró muchas de las tonterías que vienen por estar con una Barnes. Me pareció que esto era lo menos que yo podía hacer, —respondió Ivy con acritud, aplicando cuidadosamente el delineador de ojos con la boca ligeramente abierta. Su cabello era de un precioso tono verde agua que combinaba con el vestido que eligió en nuestro viaje de compras. El diseño empezaba en un amarillo pálido y se mezclaba con un verde azulado claro hasta terminar en un azul marino oscuro. No era la elección tradicional para una novia, pero nada en mi Ivy era tradicional.

Y no me querría que fuera de otra manera.

—¿Puedes ayudarme con el maquillaje? —Jaci le preguntó a la tía de Russ.

Maude estaba muy ocupada ayudando a Eden a mantener a sus hijos vestidos y quietos. Y pude ver desde el otro lado de la habitación que el maquillaje no era su fuerte.

—Yo puedo ayudarte, —ofrecí, haciéndole un gesto a Jaci para que se acercara. No habíamos tenido mucha oportunidad de pasar tiempo juntas, pero tal vez eso podría cambiar ahora. Cada vez que Russ hablaba de su accidentada vida en la montaña, Cole ponía una mirada ausente que me hacía pensar que él disfrutaría de unas largas vacaciones conectando con la naturaleza en Utah. Nada permanente, por supuesto, él extrañaría el océano, y yo necesitaba estar cerca de la civilización, pero una visita sería agradable. Quizá podríamos convertirlo en una tradición anual.

Tal vez podríamos juntar a todos en una especie de reunión familiar. Eso parecía mucho más posible ahora que hace unos meses. Muchas cosas parecían más posibles desde que Cole llegó a mi vida.

Nuestro compromiso aún no era de dominio público. Con toda la emoción en las vidas de los demás, no quería distraerlos. Eventualmente tendríamos nuestro momento para ser el centro de atención, ¿Y si no lo teníamos? Pues, eso también me parecía bien. Cole estaba contento de no tener que estar bajo los reflectores, y yo me sentía cada vez más cómoda adoptando un papel secundario.

—Ivy normalmente me ayuda, —dijo Jaci, dejándose caer en el taburete frente a uno de los espejos.

—Bueno, ¿quién crees que le enseñó? —Pregunté, rebuscando en mi bolsa de maquillaje.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Puedes mostrarme cómo hacer los ojos? Cuando yo lo intento no puedo ver lo que estoy haciendo.

—Hay un truco para eso, —le dije, y me metí de lleno en las mismas lecciones de maquillaje que le había dado a mis dos hijas, y a Leo cuando pasó por esa fase oscura y melancólica. Jaci lo entendió todo muy rápido y pude ver que se divertía. Nunca conocí a una niña de diez años con tanto ingenio, y tuve que contenerme al considerar todas las posibilidades que tendría para un programa. Jaci ya había perdido bastante de su infancia a causa de una enfermedad renal y no necesitaba perder lo que le quedaba de ella en el mundo del entretenimiento.

—¿Estamos todos listos? —preguntó Maude, mirando el reloj de plata en su muñeca—. Probablemente deberíamos empezar a salir hacia allá.

—¿Están listos para hacer su parte? —preguntó Eden, tomando de la mano a cada uno de sus gemelos. Albert y Annabelle iban a ser el paje y la damita más tiernos. Primero le ofrecieron el puesto de damita a Jaci, pero ella pensó que era un poco mayor para eso, y optó por ser una dama de honor junior. Chloe y Dynassy eran las madrinas, pero ocuparían un solo puesto al lado de la novia ya que Chloe llevaría el iPad.

Mientras todos los demás salían, yo me quedé para hablar con Ivy.

—Me alegra mucho que me hayas dejado formar parte de tu gran día, —dije, tomándome un último momento para admirar lo hermosa que era.

—Por supuesto, —dijo ella—. Sé que nos peleamos y tenemos nuestras diferencias, pero eres mi familia. Te quiero y no podría darte la espalda... —Se detuvo y se aclaró la garganta, esbozando rápidamente una gran sonrisa que no llegó hasta sus ojos.

Sabía que no era por la boda. Ella había esperado este momento por mucho tiempo y estaba claro que le emocionaba. Pero faltaba algo.

Alguien.

No tuve que decir nada al respecto. No había nada más que decir. Todos teníamos la esperanza de que Leo volviera en sí, pero últimamente nadie sabía nada de él. Ni siquiera Eduardo había logrado comunicarse.

Ivy dio un respingo cuando llamaron a la puerta y sus ojos se iluminaron de repente con esperanza. Pero esa luz se desvaneció en el momento en que Nick abrió la puerta.

—¿Estás preparada para que te entregue? —le preguntó, tendiéndole el brazo. Ese fue un honor que aceptó con gusto, pero que esperaba no tener que cumplir.

—Sí, —respondió Ivy con una pequeña y triste sonrisa—. Vamos.

Me mantuve a un lado mientras se colocaban detrás de la puerta. El organista tocó los últimos compases de la música de la damita, y luego llegó el momento del evento principal.

—¿Te importa si interrumpo?

Nick se giró al sentir el toque en su hombro y el tiempo se detuvo para todos nosotros.

Ivy fue la primera en reaccionar, con un grito lo suficientemente fuerte como para detener la música en la iglesia.

—¡Leo! —chilló, lanzándose sobre él, apretándolo tanto que probablemente le costaba respirar—. ¡No puedo creer que estés aquí! No puedo creer que no me hayas dicho que ibas a venir, —añadió, golpeando su hombro.

Leo se rio esquivando sus golpes, pero tomándoselo todo con calma.

Se veía bien. Bronceado. Sano.

Feliz.

—No podía perderme la boda de mi gemela, ¿verdad?

Cerca de él, su hermosa esposa Honoré estaba de pie con su hijo pequeño, que parecía un poco aturdido. Todo parecía un sueño.

—¿Pero una iglesia? ¿En serio? —Se burló. —Me sorprende que no hayas ardido en llamas cuando entraste.

—Creo que he pasado suficiente tiempo con un sacerdote como para evitar eso, —respondió ella, los dos volvían a encajar como si no hubiera pasado el tiempo.

—Bueno, ¿vamos a hacer esto o no? —Preguntó Leo.

Nick le dio un rápido abrazo, dándole una palmada en la espalda. —Me alegro de verte, hermano.

—Lo mismo digo, —respondió él.

—Vamos, —le dije a Honoré, haciéndole un gesto para que me siguiera—. Puedes venir a sentarte con el resto de la familia.

Ella sonrió y de repente pude notar que se relajaba. Parecía que la familia Barnes era intimidante hasta para la realeza.

O tal vez era sólo yo. Quién sabe qué historias de terror Leo le había contado sobre mí. Quizás esperaba que empezara a respirar fuego en cualquier momento.

Esperaba tener la oportunidad de hablar con él, pero eso podía esperar. No iba a cometer el error de apresurarme a forzar las cosas y terminar arruinando otra boda. No era algo que hiciera muy a menudo en mi vida, pero de vez en cuando aprendía mi lección.

Toda la congregación murmuró cuando las puertas se abrieron para mostrar a Leo y a Ivy cogidos del brazo. Pronto se les pasó la sorpresa de ver a Leo, y todos quedaron cautivados por Ivy y por la ceremonia.

Eduardo tenía una gran facilidad de palabra. Su capacidad para entender a las parejas y ofrecerles palabras alentadoras y esperanzadoras era excepcional. Oficiar parecía ser su verdadera vocación. Él tenía un brillo mientras hablaba de dos personas que se unen a través de las adversidades y las luchas. Incluso los pequeños inquietos dejaron de retorcerse para escuchar sus partes del servicio.

Cuando llegara el momento, quería que él también oficiara mi boda.

Aunque no creía que Cole quisiera una boda por la iglesia. No parecía del tipo al que le fueran esas cosas, pero eso era algo que podríamos hablar después.

Por ahora, me alegraba poder sentarme y no pensar en nada más que en la boda. Todos mis hijos habían crecido y se habían casado. Todos tenían sus propias familias ahora. Todos nos estábamos embarcando en nuevos capítulos de nuestras vidas, y a mí me emocionaba que el mío incluyera a Cole.

Todos nos pusimos de pie y aplaudimos cuando Russ e Ivy se besaron. A la salida de la iglesia, algunas personas lanzaron pétalos de flores, mientras que otras soplaron burbujas en lugar del tradicional lanzamiento de arroz. Más tarde, esa noche, aparecieron unas fotos impresionantes de Ivy, Jaci y Russ caminando a través de un campo lleno de burbujas multicolor. Los tres parecían como la familia real en una de esas franquicias de fantasía. Ivy, sobre todo, parecía la princesa de las hadas; y sabía que era justo lo que ella quería.

Hubo tiempo para tomar más fotos antes de marcharnos de la iglesia. El fotógrafo se las arregló para capturar algunas fotos grupales y otras con la pareja. Pero tan importantes como esas fotos pudieran ser, Ivy no estaba tan interesada en ellas.

Ella posó una y otra vez hasta que, finalmente, dijo: —Es suficiente por ahora. —Luego, volviéndose hacia la multitud, lanzó los brazos al aire y gritó—. ¡Es hora de la fiesta!

Capítulo 20

Lucinda

—Muy bien, nena, creo que es hora de que nos vayamos a casa, —dijo Bridger, relevando a Maude del iPad y consiguiendo una buena carcajada de todos los presentes.

—Dales mi amor, —dije mientras me despedía de él con un abrazo—. Y díganme cuando necesiten una noche libre. Ya tengo toda la guardería preparada, ¡así que estoy lista!

—Yo armé las cunas, —dijo Cole—. Así que son sólidas.

—Pronto, —dijo Bridger—. Mi mamá regresa a casa en un par de semanas.

Después de despedirnos de Bridger y Dynassy, nos separamos del grupo para reunirnos luego con ellos en mi casa. Hubo un momento en el que no habría confiado en que todos acabaran en una locación secundaria, pero eso era cuando seguíamos evitándonos los unos a los otros. Y aunque todavía existía la posibilidad de que Leo se escapara sin hablar conmigo, tenía un buen presentimiento sobre todo esto. Nunca le había visto tan cómodo en su propia piel.

En algún momento, en medio de toda esta crisis, él había crecido.

Chloe llegó a la casa antes que los demás invitados. Ella se había marchado antes de las burbujas y los pétalos para darle los últimos toques a sus platos.

—¿Sabes si Eduardo tardará mucho? —me preguntó al entrar—. Prueba esto. —Me empujó un pequeño plato y luego miró a Cole. —Tú también. ¿Cómo está el condimento?

—¿Estás bien? Pareces nerviosa, —comenté, Y ella esperó a que Cole diera una probada a la comida.

—¿Y bien?

—Está muy bien, —respondió él.

Chloe arqueó una ceja hacia mí, impaciente.

—Podría llevar un poco más de sal, —dije, limpiando la comisura de mi boca—. ¿Es vino lo que siento? La carne se deshace en la boca.

Chloe murmuró algo en voz baja antes de retocar una porción de los platos que estaban servidos.

—¿Qué sabes de Eduardo?

—No lo vi salir, lo siento. —Miré hacia Cole, pero él estaba tan perplejo como yo—. ¿Qué sucede?

—¡Chloe! Estoy aquí, —llamó Eduardo desde la puerta principal.

Chloe dejó escapar un largo suspiro de alivio y sus hombros se relajaron. Eduardo corrió hacia ella y le pasó un brazo por el hombro, y luego le besó la sien cariñosamente.

—Vine lo más rápido que pude, pero no quise arriesgarme innecesariamente...

—Bien, —dijo ella—. Necesitamos que estés a salvo.

—¿Chloe?

Levantó la vista de las entradas para encontrarse con mi mirada.

—He pensado un poco más en tu sugerencia del libro de cocina, —me dijo.

—Oh…

—Pero necesitaré tomarme un descanso de las filmaciones...

—No necesariamente, —respondí—. Podemos ajustar los horarios...

—Ella va a necesitar un descanso de las filmaciones, —insistió Eduardo—. Hay mucho que hacer para prepararse.

—¿Prepararse...? ¿Para qué?

Eduardo y Chloe se miraron, ambos compartiendo la misma sonrisa cautelosamente optimista, y no tuve dudas.

—¡Oh, Dios mío! ¿Estás...?

Chloe sonrió.

—Nos enteramos la semana pasada. No se lo diremos a nadie más hasta dentro de un par de meses, pero quería decírtelo. Tenemos mucho que esperar y agradecer, y parte de eso es gracias a ti.

Eduardo asintió.

—Nunca pensé que me pondría más protector con ella...

—Bueno, tómatelo con calma, —le dije a Chloe—. Si necesitas sentarte o tomar un descanso, hazlo. ¿De acuerdo?

Ella se rio, sacudiendo la cabeza. —¡Tú también!

Los huracanes gemelos irrumpieron con gritos de ¡Abuela! y ¡Cole!, seguidos de abrazos.

—¿Podemos ir a nadar de nuevo? —Preguntó Annabelle.

—¿Puede venir Cole también? —preguntó Albert.

—Tal vez más tarde, —se rio Cole.

—¡Ahora es la boda de la tía Ivy! —Dije, tratando de inyectar algo de emoción para ellos.

—Parece que vamos a tener que traer a los niños desde Fresno más a menudo, —dijo Nick, con las manos en los bolsillos.

Eden asintió. —No han dejado de hablar sobre regresar aquí.

—No recuerdo que hornear galletas contigo fuera tan divertido, —dijo Nick.

—Es diferente cuando eres la abuela, —respondí sin delatarme—. Y cuando tienes un compañero que te ayuda, —añadí, mirando a Cole con una sonrisa.

Nick asintió con la cabeza y luego miró nuestras manos unidas, deteniéndose allí un momento. Si vio el anillo, no dijo nada.

—Me alegra que hayas encontrado a alguien que te haga feliz, —dijo en su lugar.

—Pronto organizaremos otra pijamada para ellos, —prometió Eden. Ambos se retiraron a socializar conforme empezaba a llegar más gente.

A diferencia de la boda de Dynassy, la lista de invitados de Ivy no solo incluía a la familia. Tanto ella como Russ habían invitado a varios amigos y gente del medio, y pronto el jardín estuvo repleto de conversaciones.

Ivy y Russ probablemente serían los últimos en llegar, ya que Ivy incluyó un cambio de vestuario entre localizaciones, pero aún no había visto llegar a Leo. Empezaba a preocuparme que realmente hubiera decidido escapar mientras todos estaban en movimiento.

—Ya llegará, —dijo Cole, apretando mi mano, leyendo mi mente como siempre—. No habría volado hasta aquí desde su isla privada solo para irse a mitad de camino.

No quería dudarlo en voz alta. No quería arriesgarme a arruinar las cosas cuando este día había sido tan perfecto. Parecía demasiado esperar, pero quería mantener la racha.

—¿Qué te dije? —dijo Cole, dándome un codazo. Seguí su mirada y allí estaban: la familia real de Martinovia: mi hijo, mi nuera y mi nieto.

Honoré parecía toda una princesa incluso con su discreto vestido verde esmeralda. No había adornos ni dobladillos extravagantes. Una princesa no necesita de las extravagancias para demostrar su valía, por supuesto. Incluso el principito parecía entender su lugar en el mundo.

Esperaba que sus padres hicieran un mejor trabajo moderando sus expectativas mejor del que yo lo hice con mis hijos.

Todo el mundo estaba emocionado por ver a Leo y conocer a su familia. Él tuvo que pararse a saludar a casi todos los que se cruzaron en su camino, pero antes de que pasara mucho tiempo se dirigió hacia mí.

Se me cortó la respiración y me sentí clavada en el sitio. ¿Qué le iba a decir? Me aterrorizaba la idea de ahuyentarle de nuevo.

—Leo...

—Hola, mamá, —respondió, con un atisbo de sonrisa en la mirada.

Realmente se parecía mucho a Ray.

—Lo siento... por todo, —admití—. Debí darme cuenta antes de que no eras como yo. Que no podía obligarte a ser algo que no querías... Creí que te estaba dando el empujón que necesitabas, pero alguien me ayudó a darme cuenta de era una controladora y de que no fui nada justa contigo. Debí dejarte ser tu propia persona…

—Debiste haberlo, —aceptó—. Pero yo también debí defenderme mucho antes. Y también pude haberme tomado las cosas un poco mejor...

—Siento mucho no haberte contado la verdad sobre tu padre, —dije, con las lágrimas luchando por salir. No quería llorar, no ahora al menos, pero no estaba segura de poder contenerlo.

La mano de Cole se cerró alrededor de la mía, apretándola. Era justo lo que necesitaba para mantenerme firme.

—¿Cuándo lo supiste? —preguntó Leo, con voz suave.

—Siempre lo sospeché, —admití—. Pero no fue hasta después... Cuando alguien me explicó los tipos de sangre, supe que tenías que ser de Ray. Para entonces ya estabas en la escuela, ya estabas creciendo como hijo de Ziggy y no creí que sirviera de nada desenterrar todos esos viejos trapos sucios.

—¿Él lo supo? Sé que tú no lo sabías, pero...

—Nunca hablamos de ello. Creía que él lo sospechaba…creo que todos lo hacíamos para ser sinceros, pero Ray tenía su propia familia y Ziggy te quería tanto como a todos nuestros hijos. Me callé cuando empezaste a demostrar tu talento musical y todo el mundo asumió que lo habías heredado de Ziggy. Él era un intérprete maravilloso, pero las mejores canciones, las mejores letras, siempre vinieron de Ray. Él odiaba los reflectores tanto como tú. Nunca debí empujarte a ello de la forma en que lo hice. Creo que... —me aclaré la garganta, mirando a las personas que se arremolinaban a nuestro alrededor sin tener idea del enorme peso que estábamos descargando—. Creo que había una parte de mí que quería obligarte a ser el hijo de Ziggy para que su legado siguiera vivo, pero eso no era justo ni para ti ni para Ray. El legado de Ziggy sigue vivo y a salvo porque él fue un hombre increíble. No era necesario que hiciera todo lo que hice. Ojalá que hubieras podido conocer a Ray. Te pareces tanto a él, Leo.

Mi hijo asintió, y fue entonces cuando vi el brillo de sus ojos. Leo también era sensible como su padre. Probablemente nunca entenderé lo duro que todo esto ha sido para él.

—He hablado con Eden sobre él, —me dijo—. De hecho tenemos mucho en común, extrañamente. Ella y Nick van a traer a los gemelos a la isla este verano.

—¿De verdad? ¡Quiero visitarte! Puedo venir a hacer de niñera, —ofrecí, y Leo se rio.

—Más despacio. Creo que aún no hemos llegado a ese punto. Quizá puedas venir cuando tengamos otro bebé.

—¿Honoré está embarazada? —Pregunté en voz baja.

—Todavía no, —respondió—. Pero estamos trabajando en ello.

—Es maravilloso, Leo. Me alegra mucho de que hayas encontrado la familia que siempre quisiste, —dije, sintiendo como mi dique de contención empezaba a romperse. Las cosas iban muy bien, pero el recordatorio de que todavía estaba a prueba con ellos me desinflaba un poco.

Pero ¡otro bebé!

Pronto tendría más nietos de los que podría manejar.

—Sí, —dijo Leo—. Pero eso también me ha hecho ver lo valiosa que es la familia que ya tengo. Nunca pensé que te echaría de menos, pero lo hice.

—Yo también te eché de menos, Leo. Todos lo hemos hecho. Sé que necesitas tu privacidad, pero espero que no te vayas por tanto tiempo otra vez.

—Ivy ya ha amenazado con invadir la isla si lo intento.

—Y yo la apoyo, —añadió Honoré con su musical acento—. La familia es buena para Leo.

La música suave que había estado flotando por el jardín cambió de repente a un ritmo más animado.

—Parece que los recién casados han llegado, —dijo Leo, riéndose de la expresión ceñuda de su esposa—. Ivy tiene que hacer una entrada, —le explicó.

El resto de la noche fue un maravilloso y mágico borrón. Pasé la mayor parte del tiempo con Leo, conociendo a Honoré y Fier, su hijo, que apenas estaba aprendiendo a expresarse con palabras. Leo me explicó que los bebés bilingües solían tardar más en empezar a hablar mientras entendían qué palabras pertenecían a cada idioma, pero que eso no iba a retrasar su desarrollo. Siendo un príncipe europeo, hablar cuatro idiomas antes de su tercer cumpleaños sería sin duda una ventaja.

Lo peor de la noche fue que eventualmente tenía que terminar. Mientras la fiesta empezaba a disolverse, encontré a Cole ayudando a los camareros a recoger las cosas.

—Ahí estás, —dijo, rodeándome con sus brazos mientras me acercaba para darle un beso.

—Siento no haber pasado más tiempo contigo esta noche.

—No lo sientas, —dijo—. Eres la madre de la novia, la anfitriona, y toda tu familia estuvo junta por primera vez en un millón de años. Me alegro de que hayas podido pasar tiempo con ellos.

—Eres muy dulce.

Cole sonrió, sus manos se deslizaron por mi espalda, agarrando mi trasero y tirando de mí para pegarme contra su cuerpo, sin dejar nada a la imaginación.

—También sé que tengo el resto de mi vida para monopolizar tu tiempo. Puedo compartirlo por una noche.

—Es cierto. —Apoyé mi cabeza contra su pecho, contenta de quedarme quieta por un momento si era con él. Estar con él era el único momento en el que sentía que podía bajar el ritmo. El único momento en el que me relajaba de verdad—. Pensé en contarle a todo el mundo lo del compromiso, aprovechando que los teníamos a todos en un mismo lugar, pero no quería quitarle protagonismo a Ivy en el día de su boda. Tendremos que decírselos en otro momento.

—Estoy seguro que encontrarás el momento perfecto, —me dijo, sonriendo mientras se acercaba para darme un cálido y prolongado beso. Un beso que me hizo estremecer de pies a cabeza, y que me calentó la sangre.

Pasaría mucho tiempo antes que alguno de los dos pudiera dormir esta noche.

Si alguien más me hubiera dicho eso, habría pensado que era un chiste. Pensaría que estaba haciendo una broma sobre lo inoportuna que he llegado a ser algunas veces. Pero Cole no era así. Él siempre era sincero respecto a su confianza en mí. Hizo falta que casi todas las personas que amaba me rechazaran para darme cuenta, pero todo lo que necesitaba era una persona que siempre me cubriera la espalda, que nunca dudara de mí.

Finalmente encontré lo que siempre había soñado.

Y más.

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Sobre las autoras

Normandie Alleman, ex psicóloga, siempre ha estado fascinada por el comportamiento humano. Le encanta escribir sobre personajes extravagantes y extremadamente humanos. La desvergonzada y orgullosa fan del baloncesto y su madre vive en una granja con una casa llena de adolescentes, un esposo adorable y un cerdo loco por Red Bull.

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