Los solarianos, que desde hace un tiempo viven aislados del resto de la galaxia, reaparecen para salvar a la raza humana de unas criaturas que quizá no son más que ingeniosas computadoras, aunque poderosas e implacables: los duglaari. Pero la solución que solarianos traen a los peligros y amenazas de la guerra no es un arma secreta ni un insólito plan táctico. La victoria que ellos prometen se conseguirá mediante una estrategia simple y terrible: rendición incondicional.

Norman Spinrad

Los Solarianos

ePub r1.0

mnemosine 15.04.19

Título original: The Solarians

Norman Spinrad, 1966

Traducción: César Terrón

Imagen de portada: Alien Soup, de Bob Eggleton

Editor digital: mnemosine

Primer editor: Urijenni

Corrección de erratas: FMT

ePub base r2.1

uno

Iba a ser otra batalla desigual. Tres probabilidades contra cuatro, normalmente… En este caso, en el sistema de Sylvanna, significaba una flota de ochenta de las naves negras que ya cruzaban la órbita del planeta más externo en cerrada formación de cono, la base delante, la nave capitana en el vértice.

Jay Palmer, el comandante de la flota, dispuso la undécima flota humana en formación de disco, de solo tres naves de espesor, con la nave capitana en la tercera fila.

Palmer estaba sentado en la silla de mando de la nave capitana; delante de él, la pantalla maestra de batalla mostraba la flota duglaari como un cono de luminosos puntos rojos; las naves de Palmer, superiores en número, como sesenta puntos dorados; Sylvanna, un sol tipo G-5, como una esfera verde; a la izquierda, el cuadro de control de daños: sesenta luces, ahora todas verdes, la totalidad de naves en orden de batalla (ámbar significaba una nave dañada que todavía disponía de energía, azul significaba un casco arruinado o algo peor); a la derecha, las pantallas de datos de la computadora.

El comandante vestía un deslucido mono de batalla de color oliváceo, sin adornos, abierto en el cuello y diseñado estrictamente en base a la comodidad. Su tarea como comandante de la flota era fundirse con sus naves, o más correctamente, hacer de todas y cada una de las naves una extensión de su mente, una parte de él mismo. Un buen comandante consideraba su flota como un organismo integrado; las naves eran las extremidades, los seudópodos; la nave capitana, la nave-computadora, era el cerebro; y él el corazón, el ego, el alma.

Palmer tenía dos auriculares de líneas diferentes conectados a sus orejas; el derecho lo comunicaba en directo con el oficial jefe de computación, el izquierdo era el circuito de mando, las voces de cada uno de los sesenta capitanes de nave.

Un laringófono está asegurado a su nuez de Adán. En la mano derecha tiene un interruptor de palanca de dos posiciones: hacia adelante, y habla con el oficial jefe de computación, hacia atrás, y puede dar instrucciones a sus sesenta capitanes. En la mano izquierda tiene un interruptor similar, pero de tres posiciones: adelante, para el auricular de computación; atrás, para el circuito de mando; punto medio, para ambos a la vez.

—Computación —gruñó Palmer—, confirme cifras.

—Ochenta doogs —barbotó el auricular derecho del comandante—. Tiempo de contacto estimado, una hora.

La cara enjuta de Palmer se retorció en una mueca de fastidio. Era un rostro que podía ser atractivo en reposo, pero ahora unas arrugas profundas le enmarcaban los labios gruesos, y tres surcos le cruzaban la parte superior de la frente.

Conectó el circuito de mando.

—Plano eclíptico a noventa grados norte galáctico —ordenó—. Velocidad máxima.

Mantuvo los grandes ojos grises pegados a la pantalla maestra de batalla. El disco de puntos dorados empezó a moverse hacia arriba, por encima de la línea intermedia que representaba la eclíptica. Una batalla entre flotas se inicia como una contienda de posición. Uno no puede permitirse quedar atrapado entre el enemigo y un sol, y menos cuando tu flota es la más pequeña. La táctica duglaari típica era obligar a una flota a retroceder hasta el sol que defiende; si lo hacían con bastante rapidez, podían encajonarte de modo que la huida fuera imposible: fuerzas superiores delante de ti y un sol a tus espaldas, no habría sitio a dónde ir. El campo de resolución naval de los duglaari era más poderoso —casi siempre tenían más naves— y esto empujaba hacia atrás a la flota humana, hacia el horno estelar, hasta que la flota se veía obligada a romper la formación y luchar sobre una base individual, desesperadamente superados en número.

El sudor se agolpó en el labio superior de Palmer. La flota humana estaba ascendiendo sobre la eclíptica, pero el comandante duglaari había detectado la maniobra, y el cono rojo ascendía igualmente, mientras las flotas se acercaban una a otra a velocidad terrorífica. Era como el ajedrez, con aperturas más o menos típicas. Si la flota humana lograba ascender por encima de los duglaari, podrían descender detrás de ellos, y entonces serían los duglaari los que combatirían con un sol a la espalda, y si bien su campo naval total aún sería más potente, tendría que resistir la atracción de Sylvanna así como el empuje del campo naval humano, y la batalla podría estar bastante equilibrada.

Pero los duglaari estaban ascendiendo con tanta rapidez como los humanos; de hecho, la experta mirada de Palmer observó que el enemigo ascendía un cinco por ciento más deprisa. Los humanos no iban a poder subir por encima de ellos.

Palmer rio entre dientes. Los duglaari estaban mordiendo el anzuelo. Si se los pudiera engañar durante un tiempo…

—Reduzcan la velocidad a tres cuartos —ordenó.

La flota humana aminoró su ascensión; ya estaba claro que los duglaari los iban a sobrepasar, pero Palmer confiaba en ocultar la maniobra, de modo que el comandante duglaari siguiera creyendo que los humanos intentaban subir y situarse encima. Si era posible persuadir a los doogs de que mantuvieran su ritmo de ascenso el tiempo suficiente, entonces…

Las flotas no tardarían en estar una encima de otra.

—Reduzcan la velocidad a dos tercios.

La flota humana aminoró un poco más aún el ascenso.

Palmer estudió atentamente la pantalla maestra de batalla. ¡Los duglaari no reducían la velocidad! ¡El plan daba resultado! Con los actuales valores relativos de velocidad, los duglaari iban a dominar el espacio por encima de los humanos; la base de la formación cónica presionando con su campo la faz del disco de la flota humana, y obligándola a retroceder hacia el sol.

Pero en el instante siguiente, los duglaari se verían comprometidos por su ascenso; estaban navegando a una velocidad casi doble que la flota humana, y jamás podrían girarse a tiempo…

¡Ahora!

—¡Neutralicen velocidad de avance! —rugió Palmer—. ¡Frenado de emergencia! ¡Inviertan curso ciento ochenta grados! ¡Desciendan! ¡Desciendan! ¡Desciendan!

La flota humana dejó de elevarse. Empezó a retroceder hacia la eclíptica. Cayó más deprisa, cruzó la eclíptica y siguió descendiendo.

Frenéticamente, los duglaari disminuyeron la velocidad, invirtieron el curso e intentaron seguir a los humanos. Pero el comandante doog había reaccionado con gran lentitud. En realidad había perdido la contienda posicional al no advertir que la flota humana había estado reduciendo deliberadamente el ascenso.

En lugar de acortarse, la brecha se estaba ensanchando.

—¡Giro de noventa grados! —ordenó Palmer.

La flota humana varió el curso otra vez, en esta ocasión siguiendo una línea paralela a la eclíptica pero por debajo, alejándose de Sylvanna, bajo la flota duglaari. Se situó al otro lado de los duglaari, y el enemigo quedó entre la flota humana y Sylvanna.

—¡Asciendan! ¡Asciendan! ¡Arriba! ¡Arriba!

La flota humana ascendió a gran velocidad. Los duglaari frenaron su descenso e intentaron elevarse más deprisa, pero los humanos estaban en ventaja; las flotas habían invertido sus posiciones.

El vértice del cono que constituía la flota duglaari apuntaba ahora hacia Sylvanna. Su base encaraba la faz del disco en que la flota humana estaba formada.

El plan había dado resultado. Los duglaari estaban atrapados entre la flota humana y Sylvanna. Palmer conectó el circuito de computación.

—¿Tenemos potencia para hacerlos retroceder? —preguntó, aunque suficientemente convencido de cuál sería la respuesta.

La propulsión por campo de resolución se usaba para impulsar las naves en el espacio normal. Ese campo resolvía el spin electrónico de todas las masas que había en su interior en un vector unidireccional que formaba ángulos rectos respecto a sus líneas de fuerza. En formación cerrada, los campos de resolución particulares de las naves se fundían en un gran campo de resolución naval que abarcaba la totalidad de vehículos.

Además de impulsar la flota, el campo naval empujaba todo lo que estuviera delante en la misma dirección que se movía la flota… En este caso particular, ese todo incluía la flota duglaari.

Pero los duglaari disponían de un campo similar, que se estaba oponiendo al campo de la flota humana. Tres factores iban a determinar la dirección en que las dos flotas se movieran: la potencia del campo humano, la potencia del campo duglaari y el hecho de que este último también debía oponerse a la atracción de Sylvanna.

El campo duglaari sería más potente que el humano en una proporción de cuatro a tres, pero quizá cuando el factor adicional de la gravedad de Sylvanna fuera sustraído de la potencia del campo duglaari…

La computadora ya tenía la respuesta.

—Negativo —dijo la voz al oído de Palmer—. Aunque podría ser peor. Ahora estamos en equilibrio con ellos. No podemos hacerlos retroceder, ni ellos pueden empujarnos. Punto neutro.

Palmer suspiró resignadamente. Todo iba tal como esperaba. Los humanos habían ganado la fase uno de la batalla: la contienda posicional. Habían logrado anular temporalmente la superioridad numérica de los duglaari.

Ahora se iniciaba la fase dos: la batalla de desgaste.

La primera fase de una batalla, la fase posicional, solía estar acabada en menos de una hora. La segunda fase, la de desgaste, podía prolongarse interminablemente…

En las actuales posiciones, las potencias de los campos de ambas flotas se contrarrestaban. Solo había un medio de romper ese punto muerto y forzar la batalla hasta su decisión: destruir más naves de las que se perdieran, de manera que el campo de resolución naval propio fuera haciéndose proporcionalmente más fuerte que el del enemigo.

La elección de armas posibles en esta fase de la batalla estaba rigurosamente limitada. Nada de masa significativa podía pasar de una flota a otra: el objeto quedaría atrapado en estasis a medio camino entre los dos campos de resolución contendientes. Ello eliminaba todo el armamento de misiles. Incluso eliminaba los emisores de antiprotones, puesto que los antiprotones proyectados tenían masa. Los explosivos nucleares y termonucleares también estaban descartados, ya que resultaba imposible hacerlos estallar más cerca del enemigo que de las naves propias.

—Computación —masculló Palmer en el laringófono—. Hágase cargo. Norma GN-64 para empezar.

El comandante arrugó la frente. Esa parte de la batalla era la que más odiaba. Las únicas armas capaces de ser empleadas con algún efecto eran los lanzaláser, que proyectaban rayos caloríficos de enorme intensidad. Pero igual que con cualquier otra arma energética inventada, los rayos debían concentrarse en una nave enemiga durante un largo rato antes de que perforaran el metal del casco y causaran algún daño real.

Palmer examinó la pantalla maestra de la batalla. Las naves del cono duglaari se estaban moviendo de un modo complejo dentro de la formación, aparentemente al azar. La idea, naturalmente, consistía en evitar que los humanos mantuvieran sus lanzaláser concentrados en sus naves el tiempo suficiente para dañarlas. Las señales doradas de la flota humana ejecutaban similarmente una compleja danza de la muerte.

Las maniobras parecían casuales, pero no lo eran. No podían serlo porque, además de evitarlos rayos de los lanzaláser, las naves de ambas flotas tenían que permanecer estrechamente integradas en sus respectivos campos de resolución naval. De lo contrario, el campo se rompería y la flota desintegrada sería derrotada.

La tarea era demasiado complicada para que cualquier organismo vivo, incluso una flota humana o duglaari entrenada y experta, la llevara a cabo. La ejecutaban enteramente las computadoras de la flota, que gobernaban ambas escuadras durante esa fase de la batalla.

Palmer podía seleccionar entre los prácticamente miles de normas preprogramadas cuál sería en un momento dado la que usaría la computadora; podía asimismo desconectarla en cualquier momento y entonces, ese momento preciso daba la medida del control que tenía sobre su flota. ¡Y eso no le gustaba en lo más mínimo!

Un rayo duglaari centelleó inofensivamente sobre una de las naves de la primera línea, y los detectores aullaron. Un rayo humano topó con una nave doog en la base del cono; en una fracción de segundo el doog ya no estaba allí, y el rayo del lanzaláser se perdió inocuamente en el vacío.

Las computadoras, las malditas computadoras, se estaban tentando mutuamente, procurando racionalizar los movimientos «casuales» del enemigo en formulaciones matemáticas predecibles. Palmer, como la mayoría de comandantes de flota, odiaba a las computadoras. Por un lado, lo despojaban del control absoluto de su flota; por otro, las computadoras de mando del sistema de Olympia estaban perdiendo la maldita guerra… Las computadoras duglaari eran mejores que las humanas, y había más doogs que hombres.

La humanidad afrontaba la extinción, y las computadoras habían anunciado regularmente ese hecho durante los últimos trescientos años.

Una de las luces verdes del tablero de control de daños se puso ámbar. Los duglaari estaban deduciendo la norma GN-64.

—Variación a GP-12 —ordenó Palmer.

Ahora la computadora duglaari tendría que ponerse a resolver la nueva norma, antes de poder dañar otra nave y…

¡Toma!

Una de las indicaciones rojas se inflamó de púrpura y desapareció. Su potencia se había consumido, ¡Un doog menos!

Ahora los duglaari cambiarían la norma.

Esto podía continuar mucho, muchísimo tiempo. En cuanto una computadora de flota descifraba la norma del enemigo, el comandante rival adoptaba una nueva, y la computadora tenía que volver a empezar.

No se producía ninguna gran conflagración que destruyera infinidad de naves en pocos minutos de acción candente. Solo había un lento desgaste: una nave doog por ahí, una nave humana por allá…, hasta que el equilibrio de las fuerzas de campo se rompiera.

Si es que ese equilibrio llegaba efectivamente a romperse… Palmer recordaba la historia de la batalla de Bowman. Cincuenta naves humanas, cincuenta y ocho doogs. Ningún contrincante había logrado obtener una ventaja notable; una nave perdida por vez, alternadamente, y el combate se había vuelto rutinario a lo largo de todo un día normal, o más.

Por último, ambas flotas quedaron destruidas por completo. Era pura majadería.

Jay Palmer sabía muy bien lo que quería hacer. Romper formación de repente, efectuar un ataque resuelto, sin reparar en riesgos, contra la nave capitana doog, la nave computadora. Si era posible dejar fuera de combate a la nave capitana, destruir la computadora, la batalla estaba terminada por completo. Entonces el enemigo no podía esquivar los rayos de los lanzaláser y mantener simultáneamente su campo naval.

Pero aun cuando una táctica así triunfara, Palmer lo sabía, él sería sometido después a un consejo de guerra. La guerra, y hasta su última batalla, se disputaba bajo el rígido control del Mando de Computación. Todo comandante que creyera ser capaz de pensar mejor que las computadoras sería degradado a encargado permanente de letrinas. Si tenía suerte.

Otra luz del tablero de control de daños se puso ámbar, luego azul. ¡Y después otra más!

¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición!

—Variación a GN-41.

El combate se prolongó y se prolongó, hora tras hora. Poco a poco el espacio se convirtió en una confusión de restos de naves, fragmentos de metal, nubes de desechos donde una central energética había sido alcanzada por un rayo calorífico que hizo estallar una nave.

Los rayos de los lanzaláser iluminaron la negrura como novas lineales y la batalla continuó. Las naves prosiguieron dentro de sus formaciones sus danzas de muerte.

Palmer estaba bañado en sudor, el cabello mojado y desgreñado. Tenía la impresión de haber pasado la vida entera en la silla de mando. La sensibilidad táctil había desaparecido de sus nalgas. Su garganta estaba irritada por la voz áspera con que daba las órdenes.

Habían ensayado cientos de normas, y los duglaari habían hecho lo mismo.

Sombríamente, Palmer examinó el tablero de control de daños. Diez luces estaban ahora de color ámbar, y siete azules. Diecisiete naves inservibles.

Los duglaari solo habían perdido catorce.

Palmer sabía que estaba perdiendo la batalla. El punto sin retorno posible no había sido alcanzado aún; empleando la energía de emergencia, la flota humana sostenía todavía la posición, pero si los doogs se ponían a diez naves por delante, por ejemplo, entonces la fase tres empezaría y…

—Computación —dijo Palmer, con la voz áspera y cansada—. Extrapolación, por favor.

—Probabilidades de victoria duglaari: setenta por ciento —dijo la voz a su oído—. Victoria humana, veintitrés por ciento. Equilibrio, siete por ciento.

Palmer suspiró. Se decidió: cuando las probabilidades de victoria duglaari alcanzaran el ochenta por ciento, rompería el contacto y huiría. Si no…

Si no, la flota duglaari iría haciéndose proporcionalmente más fuerte. Puesto que los humanos habían forzado a los duglaari a una posición hacia el sol, la batalla no terminaría con prontitud; los doogs no se limitarían a empujarlos hacia el sol. En lugar de eso, el cono de la flota enemiga se transformaría en un hemisferio hueco que avanzaría para envolver a la flota humana. Por último los duglaari formarían un globo, con la flota humana en el centro.

El campo de resolución naval enemigo, más potente, rodearía el campo humano. Los generadores duglaari presionarían de manera irresistible hacia el centro, la flota humana sería aplastada y estrujada hasta que las naves entraran en colisión y no quedara más que una masa enorme, estrechamente apretada, de metal deforme… Y hombres muertos.

Al principio de la guerra, hacía trescientos años, estas batallas hasta la muerte se habían producido con horrorosa regularidad. Había costado muchas naves y hombres aprender la lección: si no puedes vencer, retírate. Vete con tantas naves como puedas. Los actos heroicos solo significaban que la desproporción de gente y material entre humanos y duglaari empeoraba muchísimo la situación.

Ochenta por ciento sería el punto sin retorno.

—Variación a GN-7.

Al menos el número de normas era prácticamente inagotable…

Pero otras dos luces se pusieron de color ámbar. E inmediatamente azul.

—Variación a GN-50.

¡Maldita sea! La computadora duglaari estaba aprendiendo a descifrar las normas más deprisa. Quizás, en algún extraño sistema matemático duglaari las normas humanas encajaban en cierto modelo maestro propio, y quizá fuera esa una de las razones por las que los doogs eran mejores…

¡No! ¡No! Mejores no; tal vez más avanzados, tal vez una civilización mayor, más vieja, pero no mejor…

Otra luz ámbar.

—¡Por todos los cobardes de Sol! —exclamó el comandante—. Variación a GN-13.

Casi al instante, la luz ámbar se puso azul. La computadora duglaari se había amoldado otra vez, y en esta ocasión ¡casi con la misma rapidez con que se había cambiado la norma! Esto está perdido…, pensó Palmer con amargura.

—Variación a GN-69 —murmuró por el circuito de mando.

—¡Comandante Palmer! ¡Comandante Palmer! —era la voz de Twordlarkin, el oficial jefe de computación. Palmer imaginaba perfectamente lo que venía—: Comandante, la última extrapolación es ochenta y tres por ciento a favor de la victoria duglaari. Mi recomendación oficial en este momento es la retirada inmediata. Si no lo hacemos, no hay más que esperar el inicio de una acción envolvente en breve, y seremos incapaces de resistirla con éxito.

Palmer renegó, preocupándose antes de dejar a Twordlarkin fuera del circuito. ¡Recomendación oficial! Una «recomendación oficial» procedente de un oficial jefe de computación era una orden en todos los conceptos excepto en el nombre, incluso para un comandante de flota. La Armada dirige las naves, rezaba la sentencia, pero las computadoras dirigían la guerra. Solo una cosa podía salvar del consejo de guerra a un comandante de flota que ignorara una «recomendación» de computación: la victoria.

Pocas probabilidades de victoria. Y lo peor de todo era que Twordlarkin tenía razón. Sylvanna estaba perdido. Sin embargo, un oficial de combate debería tener al menos el derecho a ordenar su retirada.

Palmer reactivó el circuito de computación.

—De acuerdo —gruñó—. Recomendación recibida y aprobada.

Conectó el circuito de mando. La táctica normal de retirada tendría que resultar esta vez, pensó, ya que al menos no estamos atrapados entre los doogs y Sylvanna.

—Comandante de flota a todas las naves. A mi señal, inviertan generadores de campo de resolución ciento ochenta grados. Cinco… Cuatro… Tres… Dos… Uno… ¡Ahora!

De repente, toda nave humana sobreviviente invirtió su generador. El campo de resolución de la flota humana quedó invertido al instante, y la formación de disco de las naves salió disparada hacia el exterior a tremenda velocidad. Porque ahora, en lugar de oponerse al empuje del campo de resolución duglaari, la flota humana cabalgaba repentinamente sobre él, añadiendo su potencia al poderío de su propio campo. En consecuencia, la aceleración de avance era doble de la que cualquiera de las dos flotas podía lograr por sí sola.

Durante escasos momentos la flota humana siguió ensanchando la brecha entre ella y los sorprendidos duglaari. Pero el comandante doog reaccionó pronto, invirtiendo su campo de resolución naval, de manera que las naves humanas dejaron de navegar sobre él. Impulsada ahora por la mayor potencia de su campo naval superior, la flota duglaari empezó a cerrar la brecha. Iba a ser una carrera hacia las afueras del sistema de Sylvanna, una carrera para vivir.

Palmer observó presurosamente la pantalla maestra de batalla y conectó luego el circuito de computación. Computación tenía ciertos usos francamente vitales, después de todo.

—¿Es bastante la ventaja que llevamos, Twordlarkin? —preguntó—. ¿Alcanzaremos a superarlos hasta la órbita de Sylvanna VIII?

Se produjo un largo y tenso minuto de silencio mientras Twordlarkin planteaba el problema, que implicaba distancia, aceleración inicial, velocidades relativas y velocidad de acercamiento, a la computadora de mando.

—Afirmativo —dijo por fin Twordlarkin—. No pueden cogernos antes de que crucemos la órbita de Sylvanna VIII.

Palmer exhaló un profundo suspiro de alivio. La batalla se había acabado. La flota enemiga no podría alcanzarlos hasta que hubieran cruzado la órbita de Sylvanna VIII, el planeta más externo, y cuando la flota humana abandonara el sistema podría trasladarse a salvo al espacioestasis.

El espacioestasis no era el «hiperespacio» mítico de los antiguos. No se trataba en absoluto de un estado anormal del espacio; era una burbuja de tiempo. En el interior de la burbuja, el tiempo era muchas, muchísimas veces más rápido que fuera, en tanto que las propiedades espaciales, salvo ciertos efectos ópticos extraños, permanecían normales en esencia. Una nave en el espacioestasis no sobrepasaba la velocidad de la luz local, pero en relación con el tiempo normal, el tiempo de la burbuja se contraía, de manera que la misma burbuja desaparecía de la corriente temporal común y reaparecía a una distancia de años-luz en cuestión de horas, según el cómputo «usual». Un campo de estasis invertido se erigía en el campoestasis externo de todas las naves, de modo que los tripulantes vivían en la corriente temporal normal y no envejecían de forma anormal.

Puesto que las naves llevaban consigo su propia corriente temporal en espacioestasis, ni siquiera podían ser localizadas por otras naves.

La flota humana, lo que quedaba de ella, regresaría a salvo a la gran base del sistema de Olympia.

Palmer examinó el tablero de control de daños. Treinta y dos de las sesenta luces originales continuaban verdes. Treinta y dos naves se alejaban sanas y salvas…

—¿Cuántos doogs destruidos? —preguntó tristemente a Computación.

—Dieciocho —fue la respuesta.

Veintiocho naves humanas trocadas por dieciocho duglaari.

Veintiocho naves y el sistema de Sylvanna.

Afuera, en algún lugar, seguros en su burbuja de tiempo, se hallaban los buques transporte de los duglaari. Los doogs ya podían llevarlos con seguridad hasta el sistema de Sylvanna…

Palmer hizo esfuerzos por no pensar en lo que sucedería ahora en el sistema de Sylvanna. Había quince millones de humanos en ese sistema… Eran iguales que la muerte.

No, pensó con amargura, iguales no. Ni con mucho…

Ni con mucho… Y recordó Brycion, el planeta donde él había nacido, el planeta donde había pasado los cinco primeros años de su vida, el planeta donde sus padres habían muerto, y vio, con los ojos de su infancia, lo que estaba a punto de suceder con Sylvanna.

Había quince millones de personas en el sistema de Sylvanna y quizá naves suficientes para que cien mil huyeran antes de que los buques transporte doogs llegaran. Tal era la matemática del caos, del tumulto y el terror.

Palmer recordó vagamente lo ocurrido cuando los doogs desalojaron del sistema de Brycion a la flota humana defensora. En aquel sistema había casi cien millones de humanos y tantas naves como para que cien mil pudieran huir. Cien mil personas frenéticas, aterrorizadas, luchando por su propio camarote, con solo horas para partir antes de que los doogs se presentaran.

Los recuerdos de Palmer sobre aquella época eran confusos y fragmentados, pero fatalmente vividos. Recordaba un mar humano que se desbordaba en un aeropuerto interplanetario, que volcaba naves con la mera fuerza del descontrol. Recordaba incendios, disparos y una lucha absurda, fútil, en las calles.

Recordaba a su padre y a su madre, pugnando por abrirse paso, manzana por manzana, hacia el aeropuerto interplanetario. Recordaba cómo lo habían apiñado a bordo de una nave con lo que entonces le pareció un millón de niños.

Pero sobre todo, recordaba lo último que vio de sus padres, un vistazo por la portilla poco antes de que la nave despegara hacia Olympia y la seguridad relativa…

Una multitud enloquecida, interminable, al parecer, corría estruendosamente a lo largo del desembarazado suelo de cemento en dirección a las naves. Un reducido círculo de mujeres y hombres, en su mayoría padres de los niños que las naves iban a transportar hacia la seguridad, permanecía entre la multitud y los vehículos, comprando con sus vidas el tiempo necesario para que las naves despegaran.

Vio a su padre, y también a su madre, disparando impasiblemente contra la multitud enfurecida por el terror, y con la primera ola del interminable mar humano a punto de ahogarlos con su abrazo mortífero…

Entonces, afortunadamente, la nave despegó, y Palmer no supo nunca con seguridad si sus padres habían sido destrozados por la multitud o habían sobrevivido para enfrentarse a la ocupación doog.

Cuando Palmer hubo alcanzado la madurez suficiente para comprender, confió en que sus padres hubieran muerto entonces y allí, destrozados por hombres convertidos en animales. Por muy horrible que fuera esa muerte, la gente que moría antes de que los doogs aterrizaran era siempre la afortunada.

Trató de apartar sus pensamientos de Brycion y el pasado. Ahora estaba en Sylvanna, y el presente…

Los doogs no tardarían en llegar con los buques transporte y ocupar los tres planetas habitados del sistema de Sylvanna. No se produciría una gran conflagración, no habría una masacre, ningún exterminio sangriento. Eso sería una pérdida de tiempo, energía y material, y los doogs eran demasiado eficientes para derrochar esfuerzos en un pogrom.

Los humanos serían simplemente apiñados en pequeñas y atestadas reservas, y el sistema de Sylvanna sería repoblado con la gente duglaari.

Los humanos de las reservas quedarían estrictamente solos, tendrían que valerse por sí mismos…, desprovistos de medicinas, alimentos, ropa, maquinaria e incluso agua.

Los duglaari se limitarían a mantenerlos acorralados como animales salvajes hasta que por fin se mataran unos a otros peleando por el escaso alimento y agua que pudiera haber en las reservas.

Los duglaari no eran innecesariamente crueles.

Pero tampoco eran innecesariamente misericordiosos.

dos

Para los habitantes de la Confederación Humana, el sistema solar de Olympia era casi una capital, y para Jay Palmer, casi el hogar. Por alguna singularidad histórica hasta entonces inescrutable, Olympia había recibido la parte del león en las sucesivas oleadas de refugiados. Puesto que muchos de ellos eran niños, el gobierno de Olympia se había convertido en una especie de padre adoptivo masivo, y puesto que la tarea principal de la raza humana era la guerra de supervivencia contra los duglaari, todos estos expósitos de la guerra eran dirigidos, con su entusiástica aprobación personal, hacia carreras militares en el curso de sus infancias más bien abreviadas.

En esta posición de proveedor número uno de oficiales y suboficiales para las flotas humanas, Olympia había evolucionado lógicamente hasta transformarse en un estado militar. Había tres planetas habitados en el sistema: Olympia II, un pequeño mundo del tamaño de Marte con una atmósfera medianamente densa, era un gigantesco muelle y arsenal; Olympia IV era una roca diminuta, fría y sin aire, pero que así constituía un excelente emplazamiento para las computadoras criogénicas que formaban el Centro de Computación Principal de la Confederación.

Y Olympia III, un planeta templado, de tipo terrestre, se había convertido en el centro nervioso de la Confederación, el cuartel general de lo más cercano a un gobierno humano unificado que pudiera pensarse: el Mando Militar Combinado Humano.

Jay Palmer había crecido en este mundo militar y pasado todos los permisos que tuvo en las Ciudades de Reposo de Olympia III. Y por muy desagradable que fuese, Olympia era su hogar.

Palmer había dejado los deteriorados restos de su flota en los muelles de Olympia II y subido a la primera lanzadera de Olympia III. Al cruzar la compuerta de la nave de enlace y pisar la rampa de desembarco, el ambiente cálido y fragante de Olympia III le recordó que había transcurrido mucho tiempo desde su último permiso, o incluso desde la última vez que deseó tener uno. Había placeres que gozar en las Ciudades de Reposo, los habituales placeres del soldado, y de un modo totalmente inesperado, Palmer sintió que lo agobiaba la típica y fastidiosa secuela de la batalla, esa languidez que se presenta tras un largo período de gran tensión, y supo que lo que realmente necesitaba en aquel momento era una breve etapa de relax, alguna buena borrachera, y después dormir mucho, muchísimo…

Pero eso debería esperar. Este puerto de enlace no se hallaba en una de las Ciudades de Reposo. Estaba justo en las afueras de Ciudad Pentágono, el cuartel general del Mando Combinado Humano, y la primera norma del trabajo no era reposo, sino una penosa sesión para rendir informe al mismo mariscal supremo Kurowski.

Mientras Palmer bajaba por la rampa y se adentraba en la explanada de cemento del puerto, la solidez geométrica de Ciudad Pentágono se asomó amenazadoramente sobre su cabeza y lo dejó casi estupefacto, pese a que conocía el lugar como el que más.

El puerto de enlace se hallaba precisamente en la parte exterior de una de las entradas de la ciudad y, visto desde la explanada, el muro aparentemente interminable que se extendía ciento cincuenta metros verticalmente y que se prolongaba más allá del horizonte en ambas direcciones, hizo que Palmer se sintiera como un microbio en una platina, observando un mundo extraño cuya escala estaba fuera de su comprensión.

No había otra cosa como Ciudad Pentágono en ninguna parte de la Confederación Humana o el Imperio Duglaari. O, por lo que todo el mundo sabía, ni en la mismísima Fortaleza Sol.

Ciudad Pentágono era el mayor edificio conocido de la galaxia.

Estaba construida en forma de pentágono, por cierta razón mística perdida en la nebulosa de la antigüedad, de dieciséis kilómetros de lado, ciento cincuenta metros de altura. Los muros tenían un espesor de treinta metros, de hormigón reforzado con impermio, y no había ventanas. Toda la construcción gozaba de aire acondicionado y estaba iluminada por medios artificiales. Incluso tenía su horario propio. Ningún tipo de impacto directo de alguna bomba de fusión podía alcanzar la ciudad, y debajo de ella había reductos subterráneos que podían resistir hasta eso.

Palmer recorrió lentamente la explanada en dirección a la cercana entrada de la ciudad, su mirada fijada hacia arriba en la interminable extensión del muro liso y sin rasgos característicos. Siempre mantenía la impresión de que Ciudad Pentágono había llegado a simbolizar en su mente, y en las mentes de muchos otros, la misma Confederación, así como las Pirámides habían simbolizado la olvidada civilización del Nilo en la misteriosa Tierra.

Aunque nadie conocido por Palmer consideraba Ciudad Pentágono con otro calificativo que no fuera horrible, todos sentían una rara especie de afecto por ella. Era una monstruosidad amada, un monumento al presente en lugar de al pasado. Era el monumento a sí misma de la Confederación, el santuario de la mente militar más imponente y total que se había construido en toda la Historia.

Casi le hacía creer que cualquier raza capaz de producir una ciudad-edificio así podría derrotar sin duda al Imperio Duglaari. Casi…

Palmer presentó sus credenciales al guardián de la entrada, y después de una inspección que fue poco más que una formalidad, se le dio entrada al anillo exterior de la ciudad. Aunque se la llamaba Ciudad Pentágono, y pese a que más de cincuenta mil hombres vivían por entonces entre sus muros, no estaba planificada como una ciudad. Era simplemente un gigantesco edificio comercial. Disponía de cincuenta niveles por encima de la superficie, veinte niveles subterráneos y un centenar de anillos de corredores concéntricos en cada nivel.

Palmer se encontraba entonces en el anillo externo a nivel de la superficie, el Nivel Uno. Las paredes del corredor estaban tachonadas de puertas de acceso a las oficinas hasta tan lejos como llegaba la vista, y aún más. El corredor en sí era una calle tan amplia como corta y, para completar el efecto urbano, el centro estaba repleto de multitud de hombres que pasaban rápidamente con diminutas scooters de una plaza. Y había más motocicletas aparcadas junto a las paredes.

Habría sido totalmente absurdo esperar que alguien fuera capaz de no perderse en cualquier parte del inmenso laberinto que era Ciudad Pentágono de por sí. No solo la escala de la construcción era demasiado grande, sino que además nadie podía recordar más que unas cuantas decenas del millar de salas y oficinas.

Por eso era que los corredores estaban dotados de casi cien mil pequeños scooters individuales, todas ellas conectados a una computadora principal localizada a gran profundidad en las entrañas subterráneas de Ciudad Pentágono.

Palmer se abrió paso hasta uno de los vehículos desocupados, tomó asiento, se ató el cinturón de seguridad y marcó «N-50, A-l, 1001» en la línea de botones dispuestos en un pedestal en la parte frontal de la motocicleta, donde normalmente debían hallarse los controles de dirección manual. «N-50» significaba nivel cincuenta, el piso superior; «A-l» era el anillo uno, el más interno de entre los cien anillos; «1001» era el número de la oficina del mariscal supremo Kurowski. Si Palmer hubiera tenido que ir a una oficina cuyas coordenadas desconociera, las habría localizado en la guía que todos los vehículos llevaban encadenada al asiento.

Palmer empujó la palanca de energía, y el scooter se lanzó a lo largo de ochocientos metros por el corredor, hasta llegar a uno de los pasajes radiales que llevaban al centro de Ciudad Pentágono. El vehículo se metió en el pasaje radial y aceleró. Palmer contemplaba el paso de los letreros que indicaban los desvíos: Anillo cien… Anillo noventa y nueve… Cincuenta, treinta, veinte, diez, cinco…

En el anillo uno el scooter se desvió y abordó un pequeño ascensor que automáticamente salió disparado hacia arriba, controlado por la misma computadora principal de las motocicletas. Nivel diez…, veinte…, cuarenta… En el nivel cincuenta el ascensor se paró, y el scooter asumió el control otra vez hasta que finalmente dejó a Palmer depositado justo delante de la sala 1001.

El letrero de la puerta decía simplemente: «Comandante en jefe de Coordinación». El apellido Kurowski estaba ausente por razones de economía; los comandantes supremos se sucedían con una rapidez tan espantosa que era absurdo desperdiciar pintura.

Palmer se anunció ante la rejilla, y un momento después se abrió la puerta, indicando que el comandante Palmer debía entrar.

Kurowski estaba sentado detrás de un escritorio de duroplast aterradoramente despejado y enorme. Junto a su codo derecho había un intercomunicador; a su izquierda, una caja de cigarros.

Toda la pared del fondo de la oficina era un inmenso mapa político de la galaxia conocida. Los soles duglaari eran cuatrocientos veinte puntos rojos y malignos en formación de media luna entre la Confederación Humana y el centro de la galaxia. Los soles de la Confederación Humana, doscientos veinte —no, pensó Palmer, ahora doscientos diecinueve—, eran una elipse de puntos dorados parcialmente abrazada por los cuernos de la media luna roja.

En el distante extremo de la elipse, hacia el borde, había una gran esfera verde y brillante que dominaba todo el mapa. Ese soberbio color verde solo podía significar una cosa para un ser humano, sin que importara en qué planeta había nacido: el hogar ancestral misterioso y herméticamente cerrado de la raza humana, Fortaleza Sol.

La arrugada cara envejecida de Kurowski se plegó en una sonrisa irónica al ver que Palmer fijaba la mirada en el mapa. Nadie podía evitar la tendencia a la ensoñación ante cualquier detalle que trajera a la mente Sol. Ese era uno de los motivos de que el mapa estuviera allí. Con el mapa a su espalda, Kurowski podía absorber parte de ese respeto temeroso otorgado a Sol.

—Lo siento, señor —dijo Palmer, saludando—. Solamente… El mariscal Kurowski asintió con la cabeza, grande y con una melena cana.

—Lo sé, comandante, lo sé —dijo—. Un motivo de tener ese mapa allí es que me recuerda a Sol. Creo que hay demasiadas personas que en estos tiempos no se toman seriamente La Promesa.

Hizo un gesto a Palmer para que tomara asiento en una silla bastante dura e incómoda delante del escritorio.

Palmer se sentó; todavía le resultaba difícil apartar la atención del mapa. Recordó que Kurowski era un Creyente, el primer Creyente que era comandante supremo en una década, decían.

—Bien, comandante Palmer —dijo bruscamente Kurowski—. Hábleme de Sylvanna.

Palmer resistió el impulso de apartar la vista del mariscal supremo, y miró directamente sus fríos ojos azules.

—En realidad, no hay mucho que decir. Hemos perdido el sistema y veintiocho naves. Destruimos dieciocho doogs. No tengo excusas que ofrecer, señor. Nos superaban en número, como es de suponer, y nos vimos obligados a retirarnos, como comprenderá.

Kurowski forzó una ligera sonrisa.

—Tranquilo, comandante —dijo—. No le voy a echar la bronca. Caramba, hombre, si usted hubiera realizado un milagro y conservado el sistema, le habría conferido el grado de mariscal honorario en el acto, además de condecorarlo con la medalla confederal de honor y quizás hasta se le habría designado para ocupar mi sitio. No hemos tenido una victoria en diecisiete años, y si destituyéramos a un comandante de flota cada vez que perdemos una batalla, en este momento no tendríamos comandantes.

Palmer se estremeció en la dura silla.

—Señor —dijo—, tal como sostuve en el pasado, creo que tendríamos mejores probabilidades si no nos fiáramos tanto en la computación. Considere Sylvanna. Al principio de la batalla logramos forzar a los doogs a la posición hacia el sol. Si se me hubiera permitido romper formación y atacar la computadora doog de la retaguardia con… digamos la mitad de mis fuerzas, habríamos podido dejarla fuera de combate, y conservaríamos entonces el sistema de Sylvanna, en lugar de…

Kurowski suspiró profundamente.

—No sea infantil, comandante —dijo con irritación—. Sabe tan bien como yo que ni siquiera el comandante supremo puede actuar violando las «recomendaciones» de computación. Me gusta tan poco como a usted, pero ni los mariscales supremos son inmunes a los consejos de guerra.

—Pero, señor… Hasta Computación admite que las mejores estimaciones dan que en siglo y medio más habremos perdido la guerra y los doogs nos habrán aniquilado. ¿Qué podemos perder?

—¿No cree en La Promesa? —preguntó Kurowski.

Palmer empezó a mascullar la réplica convencional. Entonces algo le hizo detenerse.

—Señor, ¿puedo ser totalmente franco? Es decir, sé que usted es un Creyente, y no pretendo ser irrespetuoso…, o sea…

—¡Vamos, comandante…! ¡Suéltelo ya! —ladró Kurowski—. Tiene derecho a opinar…, demonios. ¡Y yo tengo derecho a escucharlas…!

—Perfectamente, señor. La verdad es que no creo. Después de todo, no hemos tenido un atisbo de Fortaleza Sol durante casi doscientos setenta años. Creo que La Promesa fue solo una manera de racionalizar la cobardía de Sol cuando se retiró de la guerra. No creeré en armas secretas hasta que las vea. Si de verdad no nos han abandonado ante los doogs, ¿por qué no hacen algo? ¿Por qué mantienen el sistema de Sol cerrado para nosotros? ¿Cómo saber que no han hecho un trato?

—¿Un trato? ¿Con quién? ¿Los doogs?

—Sí, señor. ¿Por qué no? Los duglaari convienen en dejar en paz a Sol, y a cambio, Sol se retira de la guerra y se cierra completamente a todo contacto interestelar. Nos echan a los lobos y salvan sus pellejos.

—¿Ha hablado alguna vez con un doog, comandante?

—No, señor.

—Bien —suspiró Kurowski—, si lo hubiera hecho, sabría que lo que está sugiriendo es totalmente imposible. Los doogs iniciaron esta guerra con un objetivo, y solo con ese objetivo: terminar completamente con la raza humana. Hasta el último planeta. Hasta el último hombre. Los doogs… bueno, podrán ser mamíferos como nosotros, podrán respirar el mismo aire y medrar en la misma escala de temperaturas…, pero sus mentes trabajan con premisas totalmente distintas. Para ellos hay solamente dos tipos de organismos en el universo: duglaari y sabandijas. Nosotros somos sabandijas. ¿Haríamos trato con cucarachas? Si una cosa hemos aprendido en trescientos años, esa cosa es que resulta imposible negociar con los doogs.

—Bien, en ese caso, ¿por qué Sol se retiró de la guerra? Si realmente también se enfrentan con el exterminio, ¿por qué no luchan? ¿Por qué se van y nos dejan con algo que no es más que palabras huecas? «Nos retraeremos y construiremos para el hombre una fortaleza en su sistema natal, un reducto inexpugnable que, en el momento oportuno, enviará sus huestes a destruir el poderío de los duglaari, completamente y para siempre». Hasta el lenguaje suena a falsedad. Sí, claro.

Kurowski se encogió de hombros.

—No conozco todas las respuestas —dijo—. ¿Quién las conoce? Lo único que realmente sabemos es que treinta años después de que la guerra empezara, se produjo en la Tierra una especie de revolución relámpago. Ni siquiera sabemos qué defendían los revolucionarios, todo concluyó muy aprisa. El líder, MacDay, lo único que sabemos de él es que todo el mundo que se encontraba en su presencia se mostraba completamente admirado y asustado y que sus motivaciones parecían totalmente incomprensibles, retiró a Sol de la guerra, publicó La Promesa, cerró herméticamente el sistema de Sol y no se ha vuelto a saber de Sol en casi trescientos años. Tal como yo lo veo, hay dos alternativas: creer en La Promesa, y entonces se tiene la esperanza de que algún día, de algún modo, la corriente de la guerra variará; o creer que La Promesa es un conjunto de palabras huecas, en cuyo caso hay que resignarse a la idea de la extinción final del Hombre a manos de los duglaari, ya que todas nuestras computaciones nos aseguran que no podemos vencer. Mucha gente prefiere esperanza a resignación.

—Señor —dijo Palmer en voz baja—, ¿cree realmente que los duglaari son mejores que nosotros?

—¡Naturalmente que no! —rugió Kurowski—. Es una simple cuestión de matemáticas. Hace trescientos años, cuando nuestras razas se encontraron por primera vez, el hombre poseía ciento cincuenta y ocho sistemas. Los doogs tenían trescientos sesenta. El hombre conocía el viaje interestelar desde hacía ciento treinta y un años, los doogs llevaban casi tres siglos teniendo naves estelares. Había cerca de cien billones de hombres, y casi doscientos billones de duglaari. Eran de una raza más vieja, una raza más grande, y tenían una gran ventaja inicial. ¡Eso no significa que sean mejores que nosotros, comandante! ¡No quiero volver a oír eso! Un solo hombre es un digno rival para un doog en todos los sentidos. Simplemente, tuvieron la buena suerte de evolucionar un poco por delante de nosotros. Eso es todo: suerte, y más planetas, más naves, más hombres.

—Sol lo comprendió con mucha rapidez, ¿no es cierto? —dijo amargamente Palmer—. Observaron que eran el sistema más alejado de los duglaari. Por eso imaginaron que nosotros, los colonos, podíamos mantenerlos apartados algunos siglos, con nuestros planetas, nuestras naves y nuestra sangre, mientras ellos reposaban sus culos grasientos y rezaban piadosamente por un milagro.

—Comandante —dijo Kurowski con irritación—. Todos sabemos que la guerra es un acto de contención, pero tenemos que creer que Sol está haciendo algo. Si no lo hacemos, lo mismo nos da rendirnos y morir. Nosotros…

El intercomunicador empezó a zumbar con insistencia.

—Maldición —gruñó Kurowski, y levantó el receptor.

Palmer observó cómo el rostro del mariscal supremo pasaba de ceñudo a asombrado, y por último a una total estupefacción.

Kurowski colgó el aparato con gran rigidez.

—¿Señor…?

—Era el mando de detección —musitó roncamente Kurowski—. Acaban de detectar una nave extraña que salió de espacio-estasis detrás de la órbita de Olympia IX. No es de las nuestras.

—¿Un doog? ¿Un solo doog atacando Olympia?

—No es un doog —dijo en voz baja Kurowski—. Se ha establecido contacto con el capitán de la nave…

El mariscal supremo giró en su sillón para mirar fijamente, como aturdido, el mapa que tenía detrás.

—La nave afirma proceder de Fortaleza Sol —dijo.

Como centro nervioso, y también corazón del esfuerzo militar de la Confederación Humana, el sistema de Olympia estaba protegido por tres flotas completas de cien naves cada una. Además, cada uno de los tres planetas habitados del sistema estaba defendido por enjambres de naves endosistema. Aparte de eso, Olympia III era una guarnición descomunal que contenía la mayor concentración de tropas de la Confederación.

Un ataque duglaari a Olympia era inimaginable, al menos en la fase de la guerra que estaban pasando. Sería suicida intentarlo… Los doogs eran demasiado metódicos y calculadores para hacerlo.

Sin embargo, el Mando Militar Humano no estaba dispuesto a dar un valor nominal a la declaración de la nave extraña en el sentido de que procedía de Fortaleza Sol. Todo podía ser un truco forzado de los duglaari. Nadie había visto una nave solar, nadie había oído nunca la voz de un solo solariano durante casi tres siglos, y en cierto modo, a despecho de cuán improbable resultaba que la nave fuera realmente un doog, resultaba mucho más improbable aún que la nave fuera, en efecto, de Sol.

Era ni más ni menos como si el capitán de la nave hubiera anunciado dulcemente que él era el Mesías, Jesús, Mahoma y Buda, todos envueltos en un solo y perfecto bulto.

De hecho, para buena parte de la Confederación Humana, Fortaleza Sol estaba muy cerca de ser precisamente tal cosa. La humanidad era una raza condenada a la extinción, con la ventaja adicional de que lo sabía. Década tras década, el número de sistemas dominados por los humanos menguaba y el tamaño del Imperio Duglaari crecía. Los doogs tenían tres veces más naves y casi el doble de población. Mejores computadoras y en más cantidad, y un impulso monomaníaco por destruir completamente a sus rivales, o sea, la raza humana.

El hombre tenía una esperanza, y solo una, por más vana y supersticiosa que pudiera ser: ¡Fortaleza Sol!

Sol era el único factor desconocido en la pauta cuidadosamente calculada de la guerra humano-duglaari. Más allá de la pantalla de naves y minas que destruían todo lo que intentaba cruzar la órbita de Plutón, cualquier cosa podía estar construyéndose: un arma que destroza sistemas solares enteros como platillos de tiro al plato, decían algunos; un escudo de invulnerabilidad impenetrable, decían otros; una armada de naves robot increíblemente gigantesca; bombas de conversión; un virus mortal para los doogs pero inofensivo para los hombres… El catálogo solo estaba limitado por la capacidad de hombres frustrados para imaginar superarmas.

Y ahora, tras doscientos setenta años, las huestes humanas de Fortaleza Sol habían roto finalmente su aislamiento y enviado…

¿Una nave?

El Mando Militar Humano no corría riesgos. La nave solar fue escoltada durante todo el trayecto a Olympia III por sesenta buques de guerra armados hasta los dientes y preparados para disparar al menor indicio de una treta.

En el momento de aterrizar en el espaciopuerto interestelar de la parte externa del muro sur de Ciudad Pentágono, la nave estaba rodeada por una división militar que incluía veinte tanques e incluso tres cañones láser pesados portátiles.

El mariscal supremo Kurowski aguardaba a los solarianos al extremo de un corredor de soldados armados, cuya presencia solo en parte era ceremonial. A sus flancos estaban Lauris Maizel, jefe de computación, y Gastón K’nala, comandante de defensa sistemática. Justo detrás de estos tres hombres se encontraban ocho comandantes de campo, y tras ellos los siete comandantes de flota que por casualidad se hallaban entonces en el sistema de Olympia, entre ellos Jay Palmer.

En la escena había algo que Palmer encontraba inevitable y escandalosamente divertido. A su espalda estaba la masa titánica de Ciudad Pentágono; delante, hectáreas de soldados con monos de batalla color verde olivo, tanques, cañones láser… Y todo este despliegue militar, alrededor de una pequeñísima nave con el luminoso color verde hierba de Fortaleza Sol.

Palmer no podía imaginar que de la nave saliera algo que no fuera un ridículo anticlímax.

Y entonces se abrió la compuerta y descendieron seis solarianos.

Las tropas parecieron temblar imperceptiblemente. Los dignatarios congregados languidecieron con idéntica ligereza. El mariscal supremo Kurowski se pasó la lengua por los labios, nerviosamente.

Palmer notó la… diferencia. Había un aura en torno a los solarianos que resultaba obvia al instante, aunque indefinible. Parecían seis seres humanos ordinarios; tres hombres, tres mujeres. Dos de las hembras —la rubia de busto prominente y la pelirroja alta y esbelta— podían considerarse llamativas, aunque no tan por encima de lo normal. La tercera mujer era una muchacha de aspecto bastante corriente, de cabello parduzco. Dos de los hombres tenían también un aspecto ordinario: un varón delgado, de pelo color arena, que no llegaba a uno ochenta de altura, y otro de cabello más oscuro, más abundante en carnes, con un fino bigote negro. El tercer hombre era en cierto modo más impresionante —alto, de buena complexión, con grandes ojos verdes y luminosos muy hundidos bajo cejas escabrosas, y boca abultada y expresiva—, pero tampoco nada sobrenatural.

Vestían simples túnicas verdes. Los hombres llevaban botas bajas, las mujeres sandalias. Las túnicas de los hombres eran de corte suelto, las de las mujeres tan ceñidas como para resultar interesantes sin parecer de mal gusto.

Todo, cualquier detalle importante y secundario de los solarianos era bastante ordinario.

Excepto el efecto completo.

Se conducían como si fueran los amos del universo, como si lo hubieran heredado casualmente algunas generaciones atrás. Sonreían entre ellos mientras observaban el despliegue militar que había delante como si fuera un espectáculo de monos inteligentemente entrenados. El grupo de solarianos irradiaba una tranquila confianza que estaba mucho más allá de la arrogancia.

Deambularon con naturalidad hacia el lugar donde se hallaba el destacamento oficial, y con todo, esa misma naturalidad parecía comunicar el poderío de un desfile militar a gran escala.

—Soy el mariscal supremo Luke Kurowski, comandante en jefe de coordinación del Mando Militar Combinado Humano —dijo Kurowski, rígida e intranquilamente.

El solariano de grandes ojos verdes separó sus gruesos labios hasta formar un asomo de sonrisa.

—Me llaman Lingo —dijo—. Dirk Lingo.

—¿Es usted el capitán de la nave? —dijo Kurowski—. ¿Está al mando?

A Palmer le pareció instantáneamente ridícula la pregunta. El hombre llamado Lingo irradiaba autoridad igual que una estrella irradia luz.

—Soy Líder —dijo Lingo; dio la impresión inequívoca de ser un título. Robin Morel —añadió sonriendo formalmente al señalar a la pelirroja—. Fran Shannon —la chica de cabello parduzco—. Raúl Ortega —y señaló con la cabeza al hombre de bigote negro—. Y estos son Max Bergstrom y Linda Dortin —dijo, haciendo una especie de seña misteriosa con sus cejas a la mujer rubia y al hombre de cabello color arena.

Max Bergstrom y Linda Dortin pasaron los ojos lentamente por la comitiva oficial con un extraño tipo de armonía, como si leyeran algún lenguaje secreto grabado en las frentes de los hombres. Palmer vio que una onda de intranquilidad y perplejidad recorría en oleadas los rostros del grupo oficial conforme la mirada de los solarianos pasaba sobre ellos.

A continuación miraron directamente a Palmer.

El comandante advirtió que ambos pares de ojos eran prácticamente idénticos: grandes, tranquilos y castaños, con diminutos lunares azules en los iris. Una curiosa tensión fluctuó en su mente. Entonces algo que había en su cabeza pareció reír cálidamente, y por fin algo placentero y lánguido acarició su mente, igual que la mano de una mujer cuando acaricia a un gatito.

Después los dos solarianos desviaron sus miradas y la sensación desapareció.

—Bi… bienvenidos a Olympia —tartamudeó atolondradamente Kurowski.

—Gracias —dijo Lingo, contemplando la masa de Ciudad Pentágono con una mueca de desagrado en su cara—. Este… eh, edificio es muy impresionante. Un monumento adecuado a… hm, a cierta mentalidad. No tenemos nada así en el sistema de Sol —aquello no parecía un cumplido, en absoluto.

—¿Puedo preguntar a qué han venido aquí, después de tres siglos de aislamiento? —inquirió Kurowski, recobrando parte de su apostura marcial—. Seguramente que no solo a dar opiniones sobre arquitectura.

Lingo se echó a reír. Fue una risa profunda, musical, llena de matices complejos y alarmantes.

—¿Por qué… Por qué cree usted que hemos venido? —dijo, risueño—. Para ganar la guerra, lógicamente.

—¿G-ganar la guerra? —gruñó Kurowski incrédulamente—. ¿Solo ustedes seis?

—Solo nosotros seis —dijo tranquilamente Lingo—. Más sencillez no afectaría materialmente nuestra misión.

—¿Espera que nos traguemos eso? —estalló Kurowski—. ¿Después de tres siglos de no hacer nada, tres siglos de abandono a merced de los doogs, tres siglos de… Sol tiene el descaro de enviar seis personas para explicar a la Confederación cómo disputar la guerra? Seis…

—Mariscal Kurowski —interrumpió Lingo—, ¿están ganando ahora la guerra? Puesto que no es así, cualquier cambio solo servirá para mejorar sus posibilidades.

—¿Y qué propone hacer?

—Tenemos un plan —dijo Lingo—. Y disponemos de los medios para ponerlo en práctica. O tal vez deba decir que nosotros somos los medios de ponerlo en práctica.

—¿Y cuál es el plan?

Dirk Lingo sonrió cautivadoramente.

—Sin duda alguna —dijo—, habrá mejores lugares para discutir tales asuntos que estar de pie en un campo de aterrizaje. Además, creo que es asunto que debe considerar su autoridad suprema… Un consejo, cuerpo ejecutivo o…

—Podría convocar a una reunión del estado mayor —sugirió de mala gana Kurowski.

—Eso estaría muy bien —replicó Lingo—. ¿Vamos al interior?

Y sin esperar respuesta, Lingo dio la espalda a Kurowski y se dirigió hacia la entrada de Ciudad Pentágono con los otros solarianos inmediatamente detrás. No se molestó en mirar atrás para comprobar si el mariscal supremo y la comitiva oficial lo seguían.

Pero lo seguían.

Palmer y el resto de oficiales menores se arrastraron detrás de los otros, en forma muy confusa, casi tanto como Kurowski se arrastraba detrás de Lingo y compañía.

Como oficial subalterno que aspiraba a un rango más elevado, Palmer distinguía la actuación de un virtuoso en cuanto lo veía. En escasos minutos de conversación superficial, Dirk Lingo, sin nada que lo apoyara, se había establecido como igual en rango por lo menos a Kurowski. Y lo había hecho como si se tratara de su derecho natural, como si para un solariano desconocido fuera la cosa más natural y obvia del universo tratar al comandante en jefe de coordinación de las fuerzas militares conjuntas de toda la Confederación como… ¡Como a un comandante de flota subalterno!

tres

La sala de reuniones del estado mayor (N-38, A-4, sala 173) era impresionante tal como correspondía. El techo era un duplicado enorme del mapa mural de la oficina de Kurowski. Una pared entera estaba adornada con una descomunal bandera de la Confederación: una estrella amarilla de cinco puntas en fondo azul. Una extraordinaria mesa de duroplast de forma semicircular, con secciones individuales empotradas, y una pantalla de visión montada en un nicho de la pared llenaba buena parte de la habitación.

El mariscal supremo Kurowski estaba sentado en el centro geométrico de la mesa. Lo flanqueaban, en orden de prioridad descendente hasta acabar en el extremo de la mesa, el jefe de computación, el jefe de inteligencia, el oficial principal de logística, el jefe de guerra psicológica, el coordinador civil y los ocho comandantes de campo, ninguno de ellos con rango inferior a general.

Ninguno… excepto el comandante Jay Palmer, que estaba nerviosamente sentado en el borde de una silla en el extremo izquierdo de la mesa —la última prioridad, de forma protocolaria— y trataba de imaginar con gran aturdimiento qué hacía exactamente un humilde comandante de flota en compañía tan eminente.

Lo único que sabía con certeza era que su presencia, al igual que la misma reunión, era obra de Dirk Lingo…

Cuando los solarianos y la comitiva oficial estuvieron a punto de entrar en Ciudad Pentágono, Palmer, que seguía respetuosamente al alto mando, que a su vez iba siguiendo confusamente a los solarianos, vio que Lingo se detenía, daba media vuelta y decía algo a Kurowski. A juzgar por la expresión del mariscal supremo, el hombre estaba exasperado por lo que había dicho el solariano, por lo que Palmer se acercó con considerable desasosiego cuando el mariscal supremo lo llamó.

—Este es el comandante de flota Palmer —dijo Kurowski a Lingo, ignorando deliberadamente a Palmer y, de manera significativa, no presentándole al solariano.

—¿Qué tal, comandante Palmer? —dijo Lingo con afabilidad—. Lamento lo de su flota.

Palmer se sobresaltó. No era propio de Kurowski hablar tan libremente de una derrota reciente con alguien tan dudoso como Lingo. Después vio que el mariscal supremo estaba como mínimo tan trastornado como él.

—El señor Lingo deseaba conocerlo —dijo rápidamente Kurowski, tratando de pasar por alto la misteriosa violación de la seguridad—. No tengo la menor idea del porqué…

—Solo pensaba que sería bueno conocer a un oficial superior —dijo Lingo—. Alguien por debajo del rango de oficial general, alguien recién salido de la batalla…

—¿Cómo diablos lo sabe? —explotó prontamente Kurowski—. Usted no podía…

—Llamémoslo simplemente una conjetura probable —dijo Lingo con cierta indiferencia—. El punto importante es que creo necesario que un oficial superior representativo esté presente en la reunión de la plana mayor, y que el comandante Palmer servirá tanto como cualquier otro.

—Eso es inaceptable —repuso, irritadamente Kurowski—. Nadie por debajo del rango de general es admitido jamás en una reunión del estado mayor. Va en contra de todas las…

—No sustento el rango de general —dijo Lingo con una ligera frialdad en la voz—. Ni tampoco ninguno de mis amigos. ¿Significa eso que la reunión ha de ser desconvocada?

—Naturalmente que no —farfulló Kurowski—. Ese es un asunto enteramente distinto. Ustedes no están bajo la disciplina de la Confederación. El comandante Palmer, sí. Ningún oficial subalterno…

—El comandante Palmer asistirá a la reunión —dijo Lingo con mucha tranquilidad—, o no habrá reunión.

Hubo un rasgo concluyente de calma, de confianza sin el menor asomo de arrogancia, en la voz de Lingo.

—Pero…

Kurowski obviamente buscaba una forma elegante de echarse atrás, en vez de parecer sometido a coacción. Lingo sonrió.

—Si le hace sentirse mejor, mariscal Kurowski —dijo, y la calidez estaba nuevamente en su voz—, ¿por qué no considerar que el comandante Palmer es mi invitado a la reunión? Eso podría satisfacer su sentido del protocolo.

—Muy bien —dijo rígidamente Kurowski—. Comandante Palmer, queda libre de servicio hasta la reunión del estado mayor.

Mientras Palmer saludaba y daba media vuelta para irse, Lingo lo miró a la cara durante un frío instante. Los grandes ojos verdes del solariano parecían reírse de cierto chiste privado. Por fin, Lingo le ofreció una sonrisa torcida y un guiño casi imperceptible; de algún modo misterioso para él, esa mirada le había recordado la extraña, tranquila expresión escrutadora en los ojos de Max Bergstrom y Linda Dortin cuando pasaron frente a él aquel breve instante en el campo de aterrizaje…

Y ahora, sentado en la sala de reuniones del estado mayor, los pensamientos de Palmer volvieron una vez más a aquel extraño momento, cuando sintió ese suave sondeo de su mente tras dos pares de ojos castaños y tranquilos. Por eso Lingo sabía lo de Sylvanna, pensó Palmer de repente. ¡Algún tipo de telepatía…!

Estaba alarmadamente seguro de que, cualquiera que fuese la razón real de Lingo para insistir en su presencia, estaría relacionada de alguna manera con aquel momento fugaz de sondeo mental.

Palmer tenía la sensación de estar siendo usado como instrumento, y eso no le gustaba ni pizca. Miró intranquilo las seis sillas de respaldo duro que habían sido dispuestas para los solarianos, frente a la curva interna de la mesa.

Finalmente, Kurowski hizo un gesto con la cabeza al estado mayor, y apretó un botón del intercomunicador que tenía delante para indicar que los solarianos debían pasar. El estado mayor se puso de pie, no tanto en señal de respeto por los solarianos como para que ellos tuvieran que sentarse antes y quedara establecida así su prioridad sobre el grupo de Lingo. Los solarianos entraron en la sala andando con naturalidad, con su ya familiar aire de tranquila altivez.

Lingo dio un vistazo al alto mando en pie. Sus ojos parecieron centellear ante cierta diversión secreta. Después, antes de que Kurowski pudiera pronunciar palabra, Lingo tomó asiento de repente. Sus compañeros se sentaron flanqueándolo.

El estado mayor permaneció de pie durante un largo, confuso momento. Entonces Dirk Lingo movió la mano descuidadamente.

—Siéntense, caballeros, por favor —dijo con cordialidad.

Palmer evitó valerosamente una carcajada. Aquello era excesivo; Lingo lo había repetido, y con una serenidad absurda.

Kurowski se sonrojó mientras se sentaba con poca elegancia.

—Creo que el primer punto de la sesión debería ser un breve informe sobre el actual estado de la guerra en provecho de nuestros amigos solarianos —dijo, tratando de recuperar la iniciativa—. Al fin y al cabo han estado tanto tiempo desconectados… Si miran arriba, verán un mapa político de la galaxia conocida, que indica en rojo los soles duglaari, los humanos…

—Conocemos esos mapas —dijo abruptamente Lingo—. Proceda, por favor.

Kurowski perdió momentáneamente su temple y lanzó a Lingo una mirada francamente venenosa. Después recobró la compostura.

—Muy bien —dijo—. Como pueden ver, los doogs tienen cuatro sistemas por cada tres nuestros, aproximadamente. La ventaja que nos llevan en naves y personal es más o menos similar. Tanto es así que estamos perdiendo la guerra. Nuestros cálculos más recientes indican que, no obstante, podemos aguantar otro siglo. Pero esa ventaja no basta para permitirles asestar un golpe decisivo. Se trata de una guerra de desgaste, lenta, metódica, lógica, como los mismos doogs. La guerra…

—Todo esto es historia antigua, mariscal Kurowski —interrumpió bruscamente Lingo—. Tal información es de poca utilidad para nosotros, puesto que se reduce únicamente a una afirmación de que estamos perdiendo la guerra. Y por los mismos motivos han estado perdiéndola en los tres siglos pasados. ¿Puedo sugerir que ahorraríamos un tiempo considerable si nos limitamos a que Raúl formule unas cuantas preguntas? Raúl es nuestro Maestro de Juego.

—¿Su… Qué?

Lingo sonrió.

—Maestro de Juego —dijo—. Digamos, en aras de la simplificación, que es meramente nuestro término equivalente a estratega. Raúl…

Una vez más, Palmer se vio inducido a una admiración envidiosa. Lingo había arrebatado a Kurowski el control de la reunión y lo había puesto en el regazo del hombre moreno con bigote, ¡sin siquiera levantar la voz!

—Bien, bien —dijo claramente Ortega—. Creo que solo hay tres preguntas realmente necesarias. Primera: ¿Quién planea la estrategia de conjunto para la Confederación Humana?

—Yo soy el comandante en jefe —dijo Kurowski, muy tenso—. Yo…

—Un momento, mariscal Kurowski —interrumpió Maizel, el jefe de computación—. Creo que es exacto decir que el Centro de Computación del Mando de Olympia IV computa la estrategia de conjunto de la guerra.

—De modo que las computadoras siguen controlando la estrategia de conjunto —murmuró Ortega, con aire de obvio disgusto.

—Naturalmente —dijo Maizel—. Los doogs tienen ventaja en planetas y naves. Por lo tanto, debemos usar como mínimo cuantos recursos tengamos para lograr una eficiencia máxima, lo que significa un estricto control mediante computadoras de la totalidad de aspectos de la guerra.

Ortega soltó una risotada.

—No han aprendido una maldita cosa en tres siglos —murmuró a Lingo—. MacDay estaba en lo cierto. Segunda pregunta —dijo, volviéndose a Maizel y Kurowski—. ¿Muestran todos los cálculos que hasta con un cien por ciento de eficiencia en la utilización de recursos terminaréis perdiendo la guerra?

—Ya les hemos informado de eso —replicó ásperamente Kurowski.

—Entonces, ¿por qué demonios continúan usando computadoras para dirigir las acciones bélicas?

Palmer sintió deseos de levantarse y aplaudir, y vio que incluso Kurowski estaba complacido de manera similar. Ortega había expuesto las opiniones no expresadas de todos los comandantes de campaña en una pregunta breve, incontestable. ¿Por qué no arriesgarse, si todas las computaciones indican que de todas maneras estáis perdidos?

Pero Maizel tenía una respuesta; la vieja, enojosa y trillada respuesta.

—Porque usando al menos nuestros recursos con la máxima eficiencia, cosa que solo puede lograrse mediante el control por computadoras, podemos prolongar la guerra hasta el máximo posible, acrecentando así la probabilidad de idear algún arma nueva que supere la superioridad numérica intrínseca de los doogs y…

—En otras palabras: cuanto más tiempo mantenga el avestruz su cabeza en la arena —dijo Ortega—, ¿tantas más posibilidades de sobrevivir tiene?

Lingo sonrió de forma magnánima.

—Deben excusar a Raúl —dijo—. Igual que todos los Maestros de Juego, es propenso a reducir las cosas a los términos más simples posibles…, lo que a veces resulta una lamentable brusquedad. No obstante, debo indicar que su análisis es correcto en lo esencial. ¿Han considerado alguna vez abandonar las computadoras y ensayar algo demasiado intrépido para que una máquina lo conciba?

—Usted habla de intentar el suicidio —se burló Maizel—. Solamente las computadoras nos permiten mantenernos a distancia de los doogs, en primer lugar.

—¿Qué opinan de limitarse a poner en práctica una buena corazonada? —sugirió Ortega.

—¡Usted está fuera de juicio! —chilló Maizel.

Lingo y Ortega suspiraron perspicaz y resignadamente mientras se miraban.

—Oh, bien —murmuró Ortega en voz baja—. Valía la pena intentarlo.

—¿Pretende decirnos que después de todo no podemos ganar la guerra? —dijo Kurowski—. ¿Por eso han roto tres siglos de aislamiento? ¿Para venir aquí y limitarse a tirar…?

—En absoluto —interrumpió Lingo con tono tranquilizador—. En realidad, les hemos traído lo que ustedes han estado esperando de manera tan irracional: el Arma Secreta, el factor que invertirá la guerra de repente.

—¿Sí? —dijo Kurowski, con el claro deseo de conservar desesperadamente su creencia cada vez más consumida en La Promesa—. ¿De qué se trata?

—Nosotros —dijo Lingo, sonriendo blandamente.

—¿Ustedes…

Lingo hizo un gesto a Max Bergstrom y Linda Dortin.

—Piensan que los solarianos han adquirido ilusiones de grandeza en su aislamiento —dijo Bergstrom con voz monótona—. Piensan que quizás el comandante Palmer tenía razón, que La Promesa quizás era simplemente una mentira para ocultar la cobardía, que quizá…

—¿Cómo puede saberlo? —jadeó Kurowski—. Nadie escuchó esa conversación aparte de Palmer y yo…

—Piensan que es imposible para nosotros conocer una conversación privada que ocurrió mientras aún estábamos en el espacio —dijo Linda Dortin, recuperando el hilo de la intervención de Bergstrom—. Piensan que el único medio posible que nos permitiría tener esta información es que leyéramos sus mentes…, que solo telépatas podrían hacer lo que estamos haciendo.

—Y como es lógico, están en lo cierto —dijo Lingo.

—¿Ustedes… son todos telépatas?

—No —dijo Lingo—. Solo Linda y Max. Todos poseemos nuestros Talentos, y sería absurdo tener más de dos telépatas en un Grupo.

—¿Esa es el arma secreta? —dijo Kurowski— ¿Telepatía? Tal vez tenga su utilidad, ¿pero cómo podemos combatir contra los doogs con telepatía?

—Esa es solo una parte del arma —dijo Lingo—. ¿Quizás una nueva demostración? —rio entre dientes—. Linda, tal vez… eh, el comandante Palmer querría obsequiarnos con una pequeña danza…

—¿Qué? —gritó Palmer.

A continuación sintió que algo se reía tontamente en su cabeza. Sus extremidades empezaron a moverse por voluntad propia. Palmer trepó a la mesa. Estaba de pie en la mesa. Sus pies iniciaron un movimiento rítmico. Sus dedos comenzaron a chasquear.

El comandante Jay Palmer se puso a bailar una jiga sobre la mesa de conferencias.

—¡Basta, Palmer! Le ordeno que pare —rugió el mariscal supremo Kurowski.

—Yo … No puedo, señor —gimió Palmer, bailando todavía furiosamente—. ¡No puedo!

—Es suficiente —ordenó Lingo.

Con enorme brusquedad, Palmer recuperó el control de su cuerpo. Atontado y sonrojado, se arrastró hasta su silla.

—Como han visto —dijo Lingo secamente—, la telepatía implica cierta… eh, otros poderes además de la facultad de leer mentes. Igual que en muchos otros campos, la comunicación implica control.

—¿Pretende decir que pueden enseñar a nuestras tropas a usar esa técnica?

—Difícilmente —dijo Lingo—. Se trata de un Talento. O se tiene, o no se tiene. No, nuestro plan exige acción más directa. Han visto cómo era posible controlar al comandante Palmer. Imaginen tener al Kor de Todos los Duglaari bajo un control similar.

—¿El Kor? ¿Está proponiendo ir hasta Duglaar?

—Está comprendiendo la situación.

—¡Estoy comprendiendo la situación! —estalló Kurowski—. ¡Están fuera de juicio! Jamás podrían llegar a Duglaar como no fuera hechos pedazos. Hay tantas naves guardando el sistema de Dugl que ni un microbio podría filtrarse. Es una imposibilidad física salir del espacioestasis dentro de un sistema solar, por lo que se verían forzados a actuar desde más allá de la órbita del planeta más externo de Dugl con propulsión de resolución. No tendrían una sola posibilidad. ¡Los destrozarían antes de llegar a la órbita de Dugl VI!

—Tiene razón —dijo Lingo—. No hay medio de que nos abramos paso por la fuerza hasta llegar a presencia del Kor. Sin embargo, hay un medio de penetrar hasta el Consejo de Sabiduría.

—¿Y ese medio es…? —se mofó Kurowski.

—La Confederación Humana se rinde al Imperio Duglaari.

—¿Quéee? —chilló la plana mayor entera, prácticamente al unísono.

Lingo se echó a reír.

—Tranquilícense, caballeros —dijo—. No propongo que la Confederación se rinda de verdad, sino simplemente usar esa misión supuesta para obtener audiencia del Kor.

—Nunca pasarán por eso —dijo Kurowski—. Los doogs no están interesados en una rendición negociada. Están dispuestos a exterminarnos por completo, y jamás se molestarán en ofrecer condiciones.

—¿Quién ha hablado de condiciones? —dijo Lingo—. Nos limitaremos a rendirnos incondicionalmente en lugar de pasar por el esfuerzo vano de continuar disputando una guerra que no podemos ganar. Eficiencia. Ningún humano pensaría así, pero eso es exactamente lo que harían los doogs en nuestra situación. Lo eficiente. Los doogs adoran la lógica y la eficiencia, como ustedes deberían saber, caballeros, habiendo intentado emularlos durante tres siglos de manera tan diligente.

—Quizá diera resultado… —musitó Kurowski.

—Lo que está pensando usted —dijo Max Bergstrom— es que en una tentativa así no se arriesgaría más que seis solarianos de otro modo inútiles.

Kurowski se sonrojó y trató de balbucir una negativa, pero Lingo lo interrumpió.

—Vamos, vamos —dijo—, no es preciso que se avergüence por su pensamiento. Es un riesgo calculado, y usted tiene razón: nosotros les somos inútiles aquí. Pero hay un detalle adicional que no han tenido en cuenta. Necesitaríamos además a un oficial del estado mayor, para que esto tuviera una buena apariencia. Digamos…, ¿el comandante en jefe?

—Si piensa que arriesgaré mi cuello en esta atolondrada…

—Tranquilícese, mariscal Kurowski —dijo Lingo—. He previsto su desgana y tengo una sugerencia alternativa. ¿Por qué no, un oficial subalterno, alguien más prescindible? Lógicamente, tendrían que nombrarlo embajador plenipotenciario temporal, y ascenderlo al rango de general… Kurowski se humedeció los labios.

—¿Se refiere a alguien como, por ejemplo, un comandante de flota? ¿Alguien como el comandante Palmer?

—Precisamente.

—¡Un momento! —gritó Palmer—. Yo…

—¡Comandante Palmer, cállese! —ladró Kurowski—. General Palmer, por este acto lo nombro embajador plenipotenciario del estado mayor y le destino a las tareas a bordo de la nave solariana.

—Pero mariscal Kurowski… —empezó a decir Palmer.

—Creo que no hay motivo para más discusión —interrumpió Lingo—. Todos estamos muy cansados, y nos gustaría partir hacia el sistema Dugl mañana por la mañana. Comandante… eh, general Palmer, por favor, preséntese en la nave mañana a las mil cien. Si nos excusan, caballeros…

Y dicho y hecho, Lingo y los otros solarianos se levantaron y salieron de la sala con toda naturalidad, como una familia real que termina una audiencia.

Solo después de que la reunión hubo terminado, ya a solas con sus pensamientos, Palmer comprendió lo que Lingo había hecho.

Todo había sido un soberbio engaño escondido tras un torrente de palabras. Lingo había dominado la reunión de principio a fin. Había controlado las cosas tan completamente que había logrado lo que nadie había podido hacer en tres siglos: conseguir que la plana mayor permitiera una acción importante sin consultar con las computadoras.

Y el estado mayor se había tragado el plan de los solarianos sin pensar. Porque si se hubiera dispuesto de tiempo para reflexionar, el plan era un absurdo patente. Incluso si llegaran a ver al Kor, lo que era muy dudoso pese a la locuacidad de Lingo, y aun si lograran el control del cuerpo del Kor, ¿qué? ¿Qué se le podría obligar a hacer al Kor que cambiara el curso de la guerra sin que el Kor fuera depuesto? ¿Hacerle bailar una jiga? No, los solarianos estaban tramando algo. Palmer no sabía de qué podría tratarse, pero no le gustaba.

¡Lo único que sabía es que él estaba metido justo en medio del embrollo!

Palmer caminó lentamente por el espaciopuerto interestelar en dirección a la nave solariana, su bolsa de ropa colgada al hombro, tratando de practicar el difícil arte de dejar la mente en blanco. Era importante no pensar en… en lo que había en la bolsa. Porque si los telépatas solarianos llegaban a leer su mente…

Kurowski había tenido infinidad de segundos pensamientos en las instrucciones finales a Palmer. Al menos así lo entendió el flamante general en cuanto tuvo tiempo para meditar en lo que realmente estaba propuesto.

—Por supuesto, parece divertido —había dicho Kurowski—. Ambos sabemos que las posibilidades de que alcancen Duglaar son francamente escasas. No estoy tratando de embaucarlo, Palmer. Pero al menos hay dos razones muy buenas por las que debemos permitirles que prueben todo lo que vayan a probar. Primero de todo, y usted como oficial superior debería apreciarlo claramente, ya hemos ganado algo con esto.

—¿A qué se refiere, señor?

—¡Piense, Palmer, piense! El simple hecho de que la plana mayor conviniera inmediatamente en dejar que los solarianos ensayaran su plan, sin consultar primero con las computadoras de mando, ha establecido un precedente. Hasta si esta misión fallara, hasta si usted… ah, no volviera, esto puede capacitarnos para oponernos a la computación otra vez en lo futuro, lo cual significa una probabilidad de restituir el mando a quienes lo merecen…, oficiales de campaña como usted y como yo, no viejos fósiles como Maizel. Y por supuesto, estúpido como parece, el plan solariano podría triunfar, en cuyo caso la derrota segura se convierte en victoria. ¿Qué podemos perder?

—Solamente un comandante de flota muy joven —suspiró resignadamente Palmer.

—No, señor… Jay —dijo solemnemente Kurowski—. Le prometo una cosa: pase lo que pase, el rango de general es suyo con carácter permanente. Si logra volver, se hará un nombramiento regular, y si… bueno, si no logra volver, el rango se hará permanente a título póstumo. Es lo mínimo que le debemos.

—Gracias, señor —dijo Palmer, sin mostrar demasiado entusiasmo—. Pero todavía no entiendo qué pueden lograr los solarianos aun cuando sean capaces de controlar al Kor.

—Yo supongo que podrían forzar al Kor a dar órdenes que hagan que los duglaari pierdan una porción de sus fuerzas tan grande como sea posible. Es de sentido común que si los doogs pierden… digamos tres o cuatro mil naves, estaríamos en una relación como mínimo pareja con ellos. De hecho, las posibilidades acabarían por estar perfectamente a nuestro favor. Después de todo, en este tipo de guerra son naves las que cuentan. ¡Caramba, si pudiera, hasta cambiaría el mismo sistema de Olympia por la destrucción de tres o cuatro mil naves doogs! ¿Por qué cree que los doogs no han intentado nunca un ataque extremo contra Olympia? ¿O contra el mismo Sol? Porque son demasiado listos para arriesgar las naves que precisan para triunfar.

—Todo eso es cierto, claro —dijo Palmer—. Pero sigo sin comprender cómo esperan los solarianos desembarazarse de esas fuerzas, y estoy seguro de que es un error confiar en ellos.

—¿Confiar en ellos? —dijo Kurowski—. ¿Quién ha hablado de confiar en ellos? ¿Por qué piensa que arriesgo un hombre tan valioso como usted en una misión como esta? Nos bastaría con haber ascendido a general a un teniente novato, después de todo. Quiero que vaya un hombre capaz de hacer juicios rápidos. Lingo está al mando de la misión, pero le doy poderes para que la aborde en cualquier momento que considere adecuado. Si sospecha una bribonada, usted está facultado para hacerse cargo de la nave y ordenar ayuda inmediata a todas y cada una de las naves confederales de la zona. Usará la fuerza si es preciso, y si todo lo demás falla, estará preparado para destruir la nave y sacrificarse si la ocasión lo exige. Me preocuparé de que usted vaya equipado y armado convenientemente. Y ya que tal vez lo registren, quiero que vaya al laboratorio de inteligencia con una bolsa de ropa estándar. Ocultarán en su equipo armas y explosivos suficientes para hacer frente a cualquier emergencia.

Kurowski se levantó y extendió la mano.

—Buena suerte, general Palmer —dijo.

Palmer aseguró su bolsa de ropa poniéndola un poco más alta sobre el hombro. El fardo contenía todo un arsenal oculto: un desintegrador, una pistola láser de bolsillo, una pistola paralizadora, incluso una bomba de tiempo neonuclear disfrazada de máquina de afeitar. Armas más pequeñas, y componentes suficientes para reproducir las mayores, estaban ocultos en dobleces, costuras y forros de la ropa de repuesto. Los solarianos podrían descubrir algunas armas en un registro concienzudo, pero nunca todas…

La nave solariana tenía un aspecto desilusionadoramente normal vista desde fuera de la compuerta. Era, por supuesto, mucho más pequeña que los cruceros de combate a que Palmer estaba acostumbrado, y estaba pintada de un verde luminoso, pero una inspección superficial mostró a Palmer los usuales proyectores del generador de campo de resolución y las habituales antenas de campoestasis en la nariz, cola y sección central.

La compuerta se abrió, y Dirk Lingo salió. Palmer se puso en tensión e intentó poner la mente en blanco al ver que Max Bergstrom seguía a Lingo. Los solarianos bajaron una escalerilla hasta el suelo.

Palmer alzó la bolsa de ropa todavía a más altura sobre su hombro y subió el primer travesaño de la escalerilla.

—Un momento, general Palmer —dijo Lingo—. Max…

Palmer deseó que su mente estuviera en blanco. No pienses en…, se dijo. No pienses en lo que hay en… ¡No! ¡No!

Bergstrom estaba fijando aquellos ojos tranquilos, apacibles, castaños en Palmer, que sentía como si unos zarcillos de sondeo estuvieran bordeando su mente.

¡No pienses en armas!, se dijo. Ni siquiera pienses en no pensar en ellas… Laaaa… Laaaa… Ooooooh… Palmer trataba de llenar su mente consciente de silabas sin sentido, estática mental, mientras notaba que Bergstrom sondeaba, suave pero irresistiblemente, su conciencia.

Le pareció sentir asombro en su mente, un asombro que era más de Bergstrom que suyo, comprendió. Laaaa… Oooooh… Eeeeeeh…, pensó desesperadamente con la superficie de la mente.

Pero Bergstrom no se dejaría disuadir por la estática superficial. En todo caso, la estática pareció excitar su curiosidad, y Palmer percibió que el solariano se introducía más y más profundamente en su mente; saqueaba sus recuerdos del pasado como un hombre que hojea una enciclopedia.

Palmer se notó en la recordación de las instrucciones finales de Kurowski, contra su voluntad, y también se vio forzado a recordar las instrucciones del oficial del laboratorio de inteligencia…

Entonces la penosa experiencia acabó de repente, y sintió que su mente volvía a pertenecerle. Bergstrom se volvió hacia Lingo con una suave sonrisa.

—Todo lo imaginable, Dirk —dijo.

A continuación se encaró con Palmer.

—Será mejor que deje esa bolsa aquí —dijo—. Es toda una colección de armas.

—¿De qué está hablando? —dijo Palmer, sin convicción—. Yo no…

—¿No se siente un poco ridículo al intentar mentir a un telépata? —dijo tranquilamente.

—De acuerdo, de acuerdo —gruñó Palmer—. Usted gana. Pero al menos permita que me lleve la ropa de repuesto —dijo rápidamente, abriendo la bolsa.

—¿Qué uniforme tenía en mente? —preguntó Bergstrom con una sonrisa—. ¿El de las píldoras de gas cosidas en los puños? ¿El de los componentes de la pistola lanzallamas cosidos en el forro de la chaqueta? ¿O tal vez el que lleva…

—De acuerdo —suspiró Palmer, resignadamente—. Creo que está muy claro —tiró la bolsa al suelo, disgustado, y empezó a subir la escalerilla de la compuerta.

¡No era justo! ¿Cómo demonios podía alguien pasar algo con un telépata?, se preguntó taimadamente.

Bergstrom sonreía abiertamente, a pesar de que Palmer no sintió que el solariano hubiese leído aquello último en su mente.

—Nada de resentimientos, general —dijo Lingo mientras cerraba la puerta de la antecámara de compresión—. No lo tome tan en serio. Usted tenía todo el derecho a desconfiar de nosotros, y en consecuencia todo el derecho a intentar meter armas de contrabando a bordo. Es absolutamente comprensible que usted no confíe en nosotros…

—¿Y también es comprensible que ustedes no confíen en mí?

Lingo se echó a reír.

—Exactamente —dijo—. Así que ha perdido este jueguecito amistoso. Quién sabe, quizá gane la próxima partida. Nada de resentimientos, entonces, ¿de acuerdo?

Palmer se encogió de hombros.

—Ningún resentimiento, Lingo —dijo.

—¿Le gustaría ver cómo nosotros, los solarianos, pilotamos una nave? —propuso Lingo—. Tendría que encontrarlo muy interesante. Quizás un poco aterrador, pero muy interesante. Vayamos a la sala de control.

La sala de control no se parecía en nada a lo que Palmer hubiera visto hasta entonces en una nave. Había cuatro sillas de piloto en la sala hemisférica, pero dos de ellas eran simulaciones, estrictamente para pasajeros.

Las otras dos parecían poco más que las mismas simulaciones. Una tenía un pequeño cuadro de cuadrantes e indicadores al frente; la otra estaba equipada con interruptores, palancas, pedales… ¡Y lo que semejaba ser un volante genuino de vehículo terrestre!

Y precisamente eso era. Ningún cuadro de computación, ningún teclado, ningún tablero de navegación, nada.

Fran Shannon estaba sentada en la silla de los cuadrantes. Sonrió a Palmer distraídamente.

—Fran es nuestra eidética —dijo Lingo, cosa que no explicaba absolutamente nada.

Lingo señaló a Palmer uno de los asientos simulados y tomó asiento en la silla de los controles.

—Uno de mis talentos menores —dijo Lingo—. Soy sensor absoluto del espacio-tiempo. Es algo como oído absoluto en música. Puedo percibir trayectorias, aceleraciones, desviaciones de curso adecuadas, etc. Muy superior a una computadora. Palmer se encogió en la silla.

—¿Pretende decir que de verdad va a pilotar esta nave manualmente? —dijo débilmente—. ¿La computadora de la nave no se encarga del despegue?

Lingo soltó una carcajada resonante.

—¿La computadora de la nave? —dijo—. Esta nave no tiene computadora. Hemos descubierto que lo que los antiguos decían siempre es muy cierto: la mente humana es la mejor computadora, a condición que se la utilice adecuadamente. Si tiene el Talento para la tarea concreta. Y tal como he dicho, pilotar es uno de mis talentos. Como los antiguos solían decir, yo manejo esta nave por instinto.

Palmer gimió débilmente.

—Pantalla —dijo Lingo, accionando un interruptor.

Palmer quedó sin aliento. Todo el techo— pared hemisférico de la sala control era una enorme y continua pantalla de video. Era como estar sentado en lo alto del asta de una bandera: cielo despejado arriba, la pista abajo. Sorprendentemente real.

—Le advertí que tal vez lo encontraría un poco aterrador —dijo Lingo de buen humor—. Rejilla de despegue —ordenó.

Una línea roja apareció en el «cielo» que se extendía en torno a la circunferencia de la sala. Una línea amarilla apareció formando ángulos rectos con la anterior.

—Gravedad y horizonte artificial: normal —dijo Lingo—. Preparados para despegar.

Lingo se atareó con los controles. El campo de resolución quedó conectado. La nave empezó a subir, más y más rápido. Palmer veía que el suelo «caía» debajo de ellos; era como estar atado en la parte externa de una nave.

La nave se tambaleó. Palmer sabía que una fluctuación de tres grados durante más de un segundo podía —y las probabilidades eran muchas— aplastarlos contra la pista. Por eso era que tenía que encargarse del despegue una computadora.

Pero, de modo increíble, Lingo corregía las fluctuaciones con la misma rapidez que se producían. Era una imposibilidad obvia, pero él lo hacía. No se estrellaron. En lugar de eso, siguieron ascendiendo y acelerando, y Olympia III se convirtió en una curva, luego en un disco, hasta que se encontraron en órbita.

Las estrellas flotaban a todo su alrededor. Era igual que flotar en el espacio con un traje espacial. Palmer cerró los ojos, para calmar el vértigo creciente.

Contra su voluntad, los abrió un momento después, y ante su sorpresa, el vértigo había desaparecido y estaba disfrutando de la visión.

—Cuadrícula para este punto —pidió Lingo.

Las líneas rojas y amarillas fueron sustituidas por una cuadrícula de rayas blancas que dividían la zona en cuadrados, cada uno de los cuales representaba un grado del hemisferio.

—Localicemos Dugl —dijo Lingo.

Fran Shannon miró inexpresivamente el campo de estrellas, miles y miles de estrellas, rojas, verdes, amarillas, azules… Después trazó un círculo rojo luminoso en torno a un sol amarillo muy tenue cerca del centro del tablero. Lingo apretó un botón, y un anillo rojo ligeramente mayor apareció en lo que Palmer suponía el centro geométrico de la pantalla de visión hemisférica.

—Bastante cerca, por ahora —dijo Lingo, al tiempo que manipulaba los mandos. La nave aceleró, más aprisa, más, más…

Palmer perdió el sentido del tiempo. La vista de las estrellas, la aceleración constante de la nave, todo era hipnótico… Horas y horas transcurrieron mientras la propulsión por resolución aceleraba la nave hasta casi la velocidad de la luz. Palmer debió dormitar un poco, puesto que lo siguiente que recordó fue que lo despertaba la voz de Lingo.

—Perfecto. Estamos más allá de Olympia IX. Listos para correcciones finales antes de entrar en espacioestasis.

—¡Espere un momento! —chilló Palmer—. ¡No puede entrar en espacioestasis sin el punto de posición de una computadora!

¡Era pura locura! Por fortuna, era imposible salir del espacioestasis dentro de un sistema solar: la presión intensa de la estrella hace que uno se mantenga inexorablemente en espacio-estasis hasta encontrarse a una distancia segura. Pero resultaba demasiado posible conectar un generador de campo de estasis excesivamente cerca de una masa del tamaño de una estrella, y entonces no solo explotaría el generador, dejando lo que quedara de la nave fijo en espacioestasis para siempre, sino que las tensiones desatarían una nova en el mismo sol. Por eso todos los sistemas solares, doogs y humanos por igual, estaban tan vigilados: en teoría, una nave suicida podía destruir un sistema solar entero. No obstante, al menos en aquella fase de la guerra tal riesgo era puramente teórico. Una nave con una misión así debía acercarse a su estrella víctima propulsada por resolución, y una sola nave que usara tal sistema era completamente vulnerable ante las ubicuas pantallas de la zona.

Pero ahora, por ningún motivo cuerdo Lingo iba a exponer a la misma Olympia al peligro de una posible nova. Era de locos aceptar un riesgo tan absurdo, conectar el generador sin una determinación de posición precisa por parte de la computadora de la nave que le asegurara hallarse a suficiente distancia de Olympia…

—¿Recuerda? —rio Lingo—. Esta nave no tiene computadora. Pero en realidad es muy sencillo. Todo lo que tengo que hacer es centrar Dugl en el círculo rojo. Ese círculo representa la línea de vuelo de la nave.

Lingo accionó palancas, pedales y volante. Entonces el pequeño círculo rojo con la estrella amarilla que era Dugl en su interior empezó a acercarse lentamente al círculo de mayor tamaño del centro de la pantalla de visión conforme Lingo ajustaba la posición de la nave en el espacio. Después, ambos círculos se tocaron…

Y Dugl quedó finalmente centrada en el círculo rojo mayor, dentro del círculo pequeño, como el centro de un blanco.

Pero si Lingo se equivoca, pensó Palmer, si estamos demasiado cerca, entonces el blanco es Olympia.

—¡Controles fijos! —dijo Lingo—. ¡Conectad campo de estasis!

Palmer contuvo la respiración. Con gran brusquedad, la zona tachonada de estrellas que era el espacio normal se esfumó, y Palmer se encontró en el deforme laberinto de colores que giraban y vibraban, que es lo que el tiempo distorsionado del campo de estasis hacía con el universo visual.

Pero el generador de campo no había estallado. Lingo lo había conseguido. ¡Estaban suficientemente lejos! Olympia estaba a salvo…

¡E iban camino de Dugl!

cuatro

—Bien, general Palmer —dijo Lingo—. Como puede ver perfectamente, el generador no ha estallado. Seguimos aquí, y Olympia, es de suponer, sigue allá.

—Solo espero que no haya sido por simple suerte —dijo Palmer de mala gana—. Sigo opinando que era un riesgo tonto que correr.

Lingo saltó ágilmente del asiento del piloto.

—Si hubiera sido un riesgo —dijo—, estaría de acuerdo con usted sin lugar a dudas. Hacer que un sol se convierta en nova no tiene ninguna gracia. Pero ustedes no piensan en riesgos cuando confían una responsabilidad tan terrible a una computadora, a una simple máquina. Se da la circunstancia de que nosotros depositamos más confianza en la mente humana que en la electrónica. Bien mirado, cuando uno se pone a pensarlo, hasta la mejor computadora no es más que una extensión de la mente humana.

—Es una forma bastante superficial de considerar…

Pero Lingo interrumpió con un gesto de su mano lo que Palmer empezaba a decir.

—Va a ser un largo viaje, amigo mío —dijo—. Tendremos mucho tiempo para discutir más tarde. Así que no agotemos esta discusión en el principio. Es probable que los demás estén ya en la sala común. Me apetecería un trago. ¿Y a usted?

La sala común no daba la impresión de hallarse en una nave espacial. Las paredes estaban adornadas con paneles de pino. El suelo estaba cubierto con una blanda alfombra verde. El mobiliario era robusto, en su mayor parte fabricado con madera y cuero genuino, e increíblemente opulento. A lo largo de una pared de la gran sala había un bar que habría hecho sentirse orgulloso al Club de Oficiales Generales de Ciudad Pentágono. Otra pared era prácticamente en su totalidad una pantalla de video. Había un montón de aparatos en un rincón de la sala: un alta fidelidad, un órgano de aromas, lo que parecía un theremin, y media docena de otros artilugios totalmente extraños. Había estanterías llenas de auténticos libros con páginas de papel y encuadernación en tela.

Algo que casi parecía una mesa de billar elíptica descansaba en el centro de la habitación, pero en lugar de troneras había lo que semejaban ser botes de arena multicolor.

Palmer se quedó inmóvil durante un largo instante, embebido en la contemplación. ¡Esta sala debe costar más que todo el resto de la nave!, pensó.

Dirk Lingo hizo un gesto a Raúl Ortega, que estaba de pie detrás de la barra.

—¿Qué tal un Nueve Planetas para el general? —dijo.

Ortega se atareó con botellas, vasos, tubos y cucharas para mezclar.

—Esto es… ah…, un equipo muy bien surtido para una nave espacial —dijo Palmer—. No es exactamente a lo que estoy acostumbrado.

Robin Morel, que estaba repantigada a sus anchas de un modo desconcertante en un sillón muy henchido, se rio de forma musical.

—La guerra es el infierno, general —dijo, arrastrando las palabras.

Ortega había completado ya el Nueve Planetas, cualquier cosa que fuese aquello. Extendió a Palmer un vaso alto y deslustrado con nueve niveles distintos de líquido: azul-cielo, castaño, púrpura, solución acuosa, rojo oscuro, rojo ladrillo, verde, amarillo y naranja.

—Uno por cada planeta del sistema de Sol —dijo Ortega, haciendo a Lingo un guiño misterioso. Palmer contempló con recelo la enorme bebida. Parecía muy formidable.

—Bébalo poco a poco —sugirió Fran Shannon, que había entrado en la sala con ellos—. De nivel en nivel.

Palmer alzó el vaso hasta sus labios y lo sorbió a manera de prueba. El primer nivel era penetrantemente frío. Plutón, supuso, tratando de recordar su topografía. Los siguientes cuatro niveles también fueron penetrantemente fríos, pero en intensidad gradualmente decreciente. El sexto nivel parecía en cierto modo arenoso, viejo y seco: Marte, conjeturó. El séptimo nivel era sedante, templado y suave. No podía ser más que la Tierra. El octavo nivel era cálido y ardiente…

Pero el nivel final estuvo a punto de hacerle volar la cabeza.

—¡Caramba…! —murmuró roncamente, consciente de manera aturdida de que había logrado acabar con la bebida.

Todos los solarianos estaban ya en la sala e intercambiaban sonrisas y gestos de cabeza entre ellos.

—Este Raúl tiene algo de barman —dijo Max Bergstrom—. Si se cree francamente valiente, pídale que alguna vez le prepare una supernova.

Palmer sacudió lentamente la cabeza. El movimiento pareció durar un tiempo increíblemente considerable.

—Creo que ya tengo bastante por ahora —dijo con gran aturdimiento—. ¿Qué había ahí, por la galaxia?

—Explicarlo llevaría el día entero, general —dijo Ortega con una sonrisa burlona.

—Llámeme Jay —dijo Palmer impulsivamente. Estaba empezando a sentirse muy mareado y las rodillas le fallaban, como si no hubiera dejado de beber durante horas—. Espero que esa bebida no sea… ehm, tóxica —dijo en su aturdimiento, desplomándose en el sillón más cercano.

Había pronunciado las palabras con la pretensión de que hubieran resultado una observación chistosa, pero al acabar la frase, que le pareció interminable, se encontró preguntándose muy seriamente si la bebida no sería realmente venenosa. Después de todo, no se podía confiar tanto en los solarianos…

—No se preocupe, Jay —dijo Robin Morel con una sonrisa apagada—. Solamente parece letal.

A continuación, la cabeza de Palmer se puso a dar vueltas. Estaba perdiendo todo sentido del tiempo. Empezaba incluso a serle difícil determinar en el momento cuántos eran los solarianos que lo acompañaban en la habitación; parecía haber centenares…

Daba la impresión de que el ambiente poseía un cuerpo y una cualidad propios, y que fluía lánguidamente como un jarabe espeso. Palmer jamás había estado tan cerca de encontrarse tan borracho. Y no estaba muy seguro de que la situación fuese placentera. Se sentía muy bien, aturdido, eufórico, un poco atontado, pero la idea de permanecer en tal estado durante horas le resultaba bastante alarmante y nauseabunda.

O Bergstrom había leído su mente o los otros su cara, pues todos ellos reían y Ortega prácticamente rugía…

—No se preocupe, Jay —dijo Lingo—. También esto pasará. Linda Dortin pareció flotar hacia el alta fidelidad, y una música agradable, suave, más bien vaga, empezó a llenar el ambiente. Fran Shannon tomó asiento ante el órgano de aromas y se puso a tocar.

La sala se transformó en un jardín en plena temporada primaveral. Había un olor cálido de fondo; fuerte, permanente, de hierba con muchos tréboles recién cortada. Sobre ese fondo, Fran ejecutaba aromas fugaces, efímeros, siempre cambiantes, de flores: rosas, lilas, maravillas… Los distintos tipos de olor parecían menguar y fluir en una extraña especie de armonía con las notas de la música.

La cabeza de Palmer experimentaba la sensación de estar a punto de estallar. Una parte de su persona se estaba relajando y disfrutaba de la extraña, exhaustiva síntesis de intoxicación, olores y música. Palmer no había estado nunca tan fuera de sí.

Pero ese no era el problema… Jamás había bebido algo remotamente parecido a ese Nueve Planetas, y no podía entender cuáles eran sus efectos reales. Tenía la palabra de los solarianos en cuanto a que era inofensivo, ¿pero de qué valía eso en realidad? Quizá pretendían mantenerlo en ese estado de embotamiento de forma permanente… Quizá la bebida tenía otras propiedades que lo despojarían de su voluntad… Y quizá, pese a lo que Robin había dicho, la bebida podía haber sido envenenada después de todo.

Palmer comprendía nebulosamente que su cadena de pensamientos podía ser considerada paranoica, y que incluso eso podía estar causado por la bebida. El problema era que carecía de criterios utilizables para calibrar la situación. Si los solarianos eran realmente dignos de confianza, entonces era pura necedad preocuparse por los efectos de la bebida, pero si estaban maquinando alguna traición, entonces lo necio había sido empezar a beber…

Palmer no era un bebedor en realidad, pero como todo soldado de permiso, de vez en cuando bebía algunas copas más de las que necesitaba. En tales ocasiones, había sabido qué era estar intoxicado más de lo conveniente, descansar confiando en no ponerse mal y aguardar estoicamente a que los efectos del alcohol se disipen.

Así se sentía en ese momento. No se encontraba mal, ni borracho, ni asustado, pero ya se había excedido y había dejado de disfrutar de la intoxicación. Simplemente deseaba que aquello terminara.

El problema era que había perdido todo sentido del tiempo. No tenía la menor idea de cuánto tiempo llevaba borracho, y peor aún, no tenía idea de cuánto durarían los efectos del Nueve Planetas.

Se sentía en el centro de una bruma cálida, vaga, rosada. Tenía la impresión de haber estado envuelto en niebla tanto tiempo como podía recordar, y de que se iba a quedar borracho para siempre.

Entonces, con gran brusquedad, la niebla empezó a levantarse, a deshacerse como algodón de azúcar en agua caliente.

Con rapidez sorprendente, Palmer se encontró completamente sobrio.

Ante su enorme y maravillada sorpresa, su cabeza estaba despejada y su visión era definida. No había dolor de cabeza, y ninguna pesadez. Ni siquiera el menor asomo de resaca. Se sentía como si acabara de tener ocho horas de sueño perfecto. Incluso tenía hambre.

—Ajá —dijo Ortega—. Veo que se ha disipado. Esa es la belleza de un Nueve Planetas. Los primeros siete niveles son bebidas embriagantes cada vez más fuertes. El octavo nivel es un desembriagante de acción retardada y el último es un estimulante. Una juerga, una buena noche de sueño y… completamente despierto por la mañana, ¡en menos de veinte minutos!

—¿Veinte minutos? —exclamó Palmer—. ¿Eso ha sido todo?

—Exacto —respondió Ortega.

—¿Cómo se siente? —preguntó Lingo.

—¡Fabuloso! —exclamó Palmer—. En realidad, esto me ha dado mucho apetito.

—Simplemente deliberado —dijo Linda Dortin—. La comida está a punto de servirse.

Linda apretó un botón debajo de la barra, y una sección de la pared se abrió para descubrir una gran mesa con siete cubiertos —servilletas de tela, porcelana florida, cubiertos de plata genuina— ya preparada, y siete butacas aparentemente cómodas.

Palmer y los tres solarianos varones se sentaron a la mesa, aunque el general esperó que las mujeres hicieran lo mismo, ya que resultaba evidente que el comedor estaba equipado por completo y por fuerza dispondrían de un mecanosirviente.

Pero en lugar de eso, las féminas se acercaron a otra sección de la pared. Se apretó un botón y un panel se deslizó hacia un lado, revelando una sopera humeante, rodajas de melón, un asado y guarniciones surtidas.

Y ante el asombro de Palmer, las mujeres empezaron a servir la comida manual y elegantemente.

¡Caramba, esto pasó de moda con los cohetes!, pensó Palmer. Con todo, había algo sedante y lleno de gracia en ese tipo de comida, y las mujeres también parecían gozar de ello.

—Casi como una de esas viejas comidas familiares de los libros —dijo Palmer.

—Parecido —dijo Lingo—. ¿Sabe una cosa? Hubo una época en que «familia» incluía tres o cuatro generaciones. En aquellos tiempos una comida era todo un acontecimiento social complejo. Como es natural, había muchas desventajas. Un hombre estaba atado a su numerosa familia, a menudo toda su vida, y si había un montón de groseros detestables a los que no podía soportar… Bueno, eso resultaba malísimo.

—Pero supongo que eso daba a la gente una sensación de pertenencia —musitó Palmer—. Es decir, casi puedo sentir cómo debía ser. Todo esto es tan… confortable.

—Sí —replicó Ortega—. Pero esas familias antiguas también podían hacerse pedacitos unos a otros. El problema consistía en que la estructura social obligaba a la gente a juntarse sobre una base puramente casual. Y las agrupaciones involuntarias siempre significan problemas.

—Ah, Raúl —dijo Fran Shannon—. Solo eres un cínico profesional… Pues todo debía ser muy romántico en los viejos tiempos.

—Claro, claro, muy romántico. ¿Sabíais que esos románticos solían asesinar personas solo porque encontraban a sus esposas con otro hombre?

—¡Oh, no me vengas con eso, Raúl! —rio Fran Shannon—. ¡Acabas de inventarlo!

—¿Ah sí? —dijo Ortega con una ligera sonrisa—. No solo que no lo estoy inventando sino que ese tipo de cosas todavía pasan en los planetas de la Confederación. ¿No es cierto, Jay?

Palmer enrojeció.

—¡Claro que sí! —contestó abruptamente—. Eh… Es decir, si se refiere a lo que yo creo que se refiere… Ehm…, ¿ninguno de ustedes está… eh, casado?

—Sí y no —dijo Ortega.

—¿Sí y no? —exclamó Palmer—. ¡O se está o no se está!

—Entonces no, de acuerdo con su forma de pensar —dijo Lingo—. Pero más bien sí según la nuestra. Todos estamos casados con los demás, en cierto sentido. Todos somos importantes uno para el otro. En muchos aspectos, funcionamos como lo que usted llamaría familia. Pero por otro lado, todos somos individuos completamente independientes y perfectamente libres para establecer fuera del Grupo cualquier relación que nos interese.

Palmer sacudió la cabeza. Aquello estaba bastante fuera de su comprensión.

—Por ejemplo —dijo Robin—, usted no es miembro de nuestro Grupo, pero no hay razón particular por la que deba acostarse solo siempre, ¿verdad que no?

—¡Naturalmente que sí! —estalló Palmer.

Y mientras los seis solarianos prorrumpían en carcajadas generosas, Palmer empezó a preguntarse cuál sería esa razón.

Ortega estaba en la barra ocupado en fruslerías. Fran Shannon estaba apartada en un rincón de la sala común, leyendo un libro. Max y Linda estaban…

Palmer, sentado en un sillón, con Lingo y Robin en asientos contiguos, no podía imaginar qué hacían Linda y Max. Estaban sentados en el sofá, mirándose a los ojos, sin mover un músculo y sin pronunciar un sonido.

Palmer lanzó una mirada a Robin, llamó la atención de la mujer, miró hacia Max y Linda y después, otra vez a Robin. Era una pregunta evidente.

Robin rio y le sonrió cordialmente.

—No me pregunte —dijo—. No soy telépata. Están… bueno, se están comunicando de un modo posible solo para dos telépatas, y particularmente dos telépatas interesados el uno por el otro, todo sea dicho. Personalmente…, bueno, yo expreso mi afecto de maneras bastante menos cerebrales —y Robin le hizo un guiño.

Palmer se retorció en el sillón, intranquilo. Miró a Lingo para ver si el hombre se había dado cuenta; pero estaba mirando fija, directamente, el espacio y sonriéndose, como si pensara en algún chiste.

—¿Qué piensa usted, Jay? —dijo Robin.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Sobre qué?

—Sobre el afecto. ¿No cree que las personas deberían demostrarlo si se gustan? Es decir, del modo más natural. Que para un hombre y una mujer es…

Robin se quedó mirándolo fija, franca, constantemente. Palmer miró nerviosamente a Lingo, que seguía ignorando la conversación de manera evidente.

—Bueno, claro, si dos personas están enamoradas han de… Quiero decir que la abstinencia como fin pasó de moda con la Edad de Freud.

—No, no —dijo Robin—. No hablo de amor, hablo de gustar. No me diga que cree que un hombre y una mujer han de estar enamorados antes de…

—¡Claro que no! —dijo Palmer—. No hay nada de malo en el sexo por el sexo, tampoco. Es lo más natural…

Robin se echó a reír.

—¡Tampoco me refiero a eso! —exclamó—. ¿No comprende lo que significa gustar? Significa no estar enamorado de alguien pero que ese alguien no resulta del todo indiferente. Estoy enamorada de Dirk, por ejemplo. Pero…, eso no evita que usted me guste, ¿no?

Las palabras eran ambiguas, pero ciertamente que no lo era la mirada, cálida, íntima, profunda. Palmer no tenía ganas de devolverla, y no estaba seguro respecto a los sentimientos que le despertaba. Después de todo, pensó, Lingo está sentado justo a nuestro lado.

Miró a Lingo. Esta vez Lingo lo miró. No había enfado o celos en su cara. Parecía estar muy divertido por algo especial. Palmer no imaginaba qué sería.

—¿Le gusto, Jay? —dijo Robín—. Es decir, ¿no me encuentra fea, tonta o aburrida?

—¿Eh? ¡Naturalmente que no! ¿Qué motivo tendría? Por supuesto que me gusta, Robin.

Ella rio con suavidad, y volvió a mirarlo fijamente, arqueando las cejas en un gesto rápido y lleno de significado.

Palmer comprendió la pregunta, pero no sabía muy bien cómo responder, y lo que era peor, no sabía cómo quería responder. De manera que fingió que aquello no había sucedido.

Lingo soltó un gruñido rápido, apagado, que pareció una carcajada varonil y sorda. Miró a Robin, se encogió de hombros e hizo un gesto con la mano a la mujer.

Robin también se encogió de hombros, sonrió cordialmente a Palmer, se levantó, se acercó al sillón de Lingo y se sentó en el regazo de él. Lingo se echó a reír, besó suavemente a la mujer en el cuello y dijo:

—Debes estar perdiendo tu estilo, Robin.

—No puedo conquistar a todos —dijo Robin, devolviéndole el beso.

Palmer se levantó con avergonzada confusión y se acercó a la estantería, donde simuló estar absorto por uno de los libros.

Pocos minutos más tarde, Max y Linda separaron sus miradas y, sin cruzar una sola palabra, se levantaron. Max se acercó a Fran Shannon, le dijo algo, y ambos salieron juntos de la sala común.

Mientras tanto, Linda había susurrado algo al oído de Ortega, y también ellos se fueron juntos, cogidos del brazo.

Palmer yacía intranquilo aunque en cierto sentido agradecido, en la litera de su camarote. La habitación era un contraste de algún modo tranquilizadoramente agradable con el resto de la nave: un cubículo pequeño, sencillo, con litera, mesa y armario, muy parecido a cualquier camarote de cualquier otra nave. Espartano, y por ello satisfactoriamente familiar.

Había sido un buen día de prueba, pensándolo bien. Cuantos más detalles de los solarianos veía, tanto menos parecía comprenderlos. En su hábitat natural, incluso parecían más extraños que en Olympia III…

Palmer sacudió la cabeza. ¿Son simplemente un montón de hedonistas degenerados?, se preguntó. Jamás había presenciado tanta increíble lujuria en una nave espacial. Y en una misión así, parecía casi criminal.

¿Estaré siendo injusto? Al fin y al cabo, pensándolo bien, ¿qué lógica tiene el ascetismo por sí mismo?

Pero lo que realmente le preocupaba era el modelo de relaciones entre los solarianos…, si es que había un modelo. A veces semejaban mucho una familia… Pero luego estaba ese asunto de no dormir a solas… Y el tema de «gustar» en oposición a «amar»…

Y Robin.

Me ha mirado de una forma…, pensó. Una invitación más clara, imposible. Y Lingo estaba allí mismo. Pero no se preocupó en absoluto… Y después, de repente, empiezan a comportarse como una pareja con muchos años de matrimonio. Y la forma en que Linda y Max pasaron todo el tiempo solo mirándose, y luego cada uno se va con otro… Simplemente, no tiene sentido.

Palmer no tenía nada de ingenuo; ciertamente no había pasado todas sus noches a solas, ni siquiera siempre con una mujer que fuera importante para él. O se tenía una relación seria con una mujer o se tenía una relación accidental. Los dos casos eran bastante normales, dependiendo de las circunstancias.

¿Pero cómo es posible que exista un punto medio?

Sin embargo, para los solarianos existía claramente cierto tipo de punto medio entre lo accidental y lo serio. Debía haber ciertas reglas, al menos en cuanto a gusto, si no en cuanto a otra cosa, en la cultura solariana, pero Palmer era incapaz de distinguirlas.

Todo resultaba francamente irritante. Las cosas me serían más fáciles si tuviera que comprender a seis doogs, pensó Palmer.

Iba a ser un largo viaje.

Palmer estaba de pie, vacilante, junto a la entrada de la sala común. Racionalmente, sabía que no había motivos para mostrarse receloso al tener que estar frente a Lingo o Robin, pero su mente tenía dificultades para convencer a sus vísceras.

Se encogió de hombros con aire de resignación, y cruzó la entrada. Una súbita punzada, casi una desagradable especie de nostalgia, trepidó en su interior cuando entró en la sala común. Los solarianos estaban apiñados en torno a la extraña mesa elíptica. Hablaban animadamente, reían, sonreían. El grupo irradiaba una burbujeante sensación de camaradería, compañerismo, cordialidad.

Palmer reconoció lo que le daba esa extraña sensación: soledad, extrañamiento. Y envidia. Estas personas tenían algo. Algo que era compartido, sin ser exhaustivo, algo que les permitía pasar unas largas semanas de viaje hasta Dugl de una forma placentera y llena de vivacidad, sin aburrimiento o mero hedonismo.

Tenían raíces. Todos y cada uno tenían raíces en los otros, y Palmer sabía con una convicción cierta que, mientras aquel grupo estuviera compacto, cualquier lugar de la galaxia sería un hogar para ellos.

Pero un soldado profesional no tiene hogar, pensó amargamente. Y aunque sentía la calurosa atracción del grupo solariano, Palmer no podía olvidar por un instante que esas personas eran solarianas, extraños del sistema eremítico de Sol, cuyos motivos y fines no podían ser comprendidos ni se podía confiar en ellos.

Pero sin embargo…

—Ah, Jay —dijo Lingo—. Esto tiene que interesarle. Un juego fascinante. Eche un vistazo. Palmer se acercó a la mesa elíptica. Siete montoncitos de lo que parecían siete matices distintos de arena de color habían sido dispuestos en la superficie de la mesa. Una placa de plástico transparente cubría la tabla de la mesa a cuatro centímetros por encima de los montones de arena.

—Bueno, ¿qué es esto? —preguntó Palmer.

—Una mesa de telequinesis —dijo Robin Morel—. Solo escasas personas como Max y Linda tienen un auténtico talento telepático, pero todo el mundo tiene cierta facultad telepática latente. Esta estructura está ideada para permitir que la gente ordinaria ponga en juego sus facultades psi latentes.

—¿Cómo funciona? —preguntó Palmer.

—La superficie de la mesa carece prácticamente de rozamiento —dijo Ortega—. La «arena» de color es en realidad esferas diminutas de acero pintado, micropulido para que posea el coeficiente de rozamiento más bajo posible. Además la placa superior transparente se cierra sobre la tabla de la mesa, y el aire intermedio se evacua, creando un vacío razonablemente bueno. De manera que el rozamiento de rodadura y la resistencia del aire son tan próximos a cero como es posible, reduciendo al mínimo la cantidad de fuerza psicoquinética precisa para mover la «arena». Y naturalmente, una esfera tiene una masa muy pequeña. Yo tengo solamente una cantidad ordinaria de psi, pero ¡observe! Usaré el montón verde.

Ortega miró intensamente la tabla de la mesa. Mientras Palmer observaba con fascinación asombrada, el montón de partículas verdes empezó a aplanarse hasta formar un círculo tosco, de solo una partícula de espesor. Poco a poco, el círculo fue cambiando, y al cabo de unos minutos, las iniciales chapuceras «R. O.» habían sido formadas por las partículas verdes.

—No está mal para un aficionado —dijo Max Bergstrom—. Claro que Linda y yo podemos manejar este artilugio con la mente atada a la espalda.

De repente, el montón rojo empezó a moverse como si cada una de las partículas fuera un pequeño insecto energético. En unos segundos, un corazón rojo quedó formado en la tabla de la mesa.

El montón amarillo se contrajo bruscamente para adoptar la forma de una flecha que traspasaba el corazón. Algunos granos amarillos saltaron a la superficie del corazón para inscribir las iniciales «M. B. - L. D.»

—¡Caramba! —gruñó Ortega, arrugando la nariz.

Todo el mundo se puso a reír. Hasta Palmer se encontró participando en la risa.

—Vamos, inténtelo usted ahora, Jay. —En realidad no creo que yo…

—¡Oh, vamos!

—Bueno…, ¿qué se supone que debo hacer? —preguntó Palmer, algo indeciso.

—Solo pensar en la arena —dijo Ortega—. Pruebe con el montón azul.

Palmer se encogió de hombros y miró fijamente, muy resuelto aunque con cierta timidez, el montón de partículas azules. ¡Muévete, muévete!, pensó. ¡Vamos, maldito seas, allánate!

No pareció que ocurriera mucha cosa. Unas cuantas partículas del ápice del montón se deslizaron hacia los bordes. Palmer se concentró resueltamente durante varios minutos. Quizás haya ahora algunas partículas más en la periferia que cuando empezó, y quizás el montón sea mínimamente más plano, pero…

—¡Muy bien para ser un primer intento! —exclamó Robín. Morel cuando Palmer finalmente levantó los ojos de la mesa.

—¿De verdad? —dijo con placer genuino. Robin le sonrió cariñosamente.

—De verdad, Jay —dijo la mujer—. Muchísimas personas ni siquiera pueden mover una partícula la primera vez. Tal vez tengamos entre nosotros un telépata latente…

Palmer se echó a reír casi de modo infantil. Estas personas parecían estar genuinamente interesadas por él, de un modo completamente sincero y natural. Quizás…

—Quizás hayamos estado juzgando mal a la Confederación todos estos años —dijo Ortega—. Quizá las plantas de la Confederación estén repletas de Talentos.

Lo había dicho de una manera completamente despreocupada, pero de algún modo las palabras pincharon por entero la burbuja de júbilo de Palmer. Estas personas eran, al fin y al cabo, solarianas, y estaban implicadas en lo que podía llegar a ser una misión perniciosa para la Confederación Humana. Lo habían despojado de sus armas y no se podía confiar en ellos. Sería una locura, tal vez traición, permitirse entrar a formar parte de este Grupo, por más atractiva que se presentara la perspectiva.

—¿Algo va mal, Jay? —preguntó Robin.

—Ah… no, creo que yo… eh, me iré a leer un libro.

Dejó a los solarianos y se dirigió a la estantería. Mientras perdía el tiempo entre los libros, sintió sobre él los ojos de los solarianos, incluso cuando continuaron sus juegos psi. Era horriblemente desagradable. Las miradas encubiertas le hicieron sentirse más extraño que nunca, y lo peor, que era enteramente por su culpa.

Pero lo que ya era el colmo es lo que expresaban aquellas miradas fugaces. Pues no era preocupación, sino pena.

Era imposible dormir. Palmer se sentó en tensión al borde de la litera, indeciso.

Advertía que los solarianos le estaban ofreciendo algo, pero algo que realmente no entendía. Con todo, buena parte de su ser lo deseaba muchísimo. Él había crecido hasta el estado adulto en una civilización que había estado en guerra durante tres siglos. Él era un soldado y, lo sabía sin recato alguno, un buen soldado. No recordaba haber deseado jamás otra cosa. Pero daba la impresión de que había algo que faltaba en su vida, algo cuya ausencia ni siquiera había sospechado hasta que conoció a seis personas que lo tenían…, aunque aún no supiera de qué se trataba.

Pero luego estaba la misión, quizá la misión más importante en la historia de la Confederación.

¿Qué pretendían hacer los solarianos? ¿El objetivo de ellos era realmente el mismo que el de la Confederación —ganar la guerra— o estaban meramente dispuestos en cierto modo a salvar Fortaleza Sol a expensas del resto de la raza humana?

En otras circunstancias, Palmer habría estado en libertad para limitarse a convertirse en miembro de su Grupo, pero no podía permitirse confiar en los solarianos hasta ese punto, desconociendo la naturaleza real de su misión.

Por otro lado, quizá convertirse en parte del grupo fuera el único medio de aprender algo. Por último, si mostraba confianza en ellos, ¿no responderían ellos de igual manera?

A menos que tuvieran algo que ocultar. Todo esto era excesivo para…

Hubo un golpe en la puerta.

—Pase —dijo Palmer, más bien de mala gana.

Era Robin Morel. La mujer abrió la puerta, entró y se sentó junto a él en la litera. Robin estudió su cara durante un largo instante.

—Algo le preocupa, Jay —dijo.

—Esto no es exactamente una excursión de placer —contestó bruscamente, con mucha más acritud de la que hubiera pretendido. Se iba dando cuenta, con cierto malestar para él, de que la mujer era atractiva.

—Me refiero a otra cosa —dijo ella en voz baja—. Hay esta hostilidad entre usted y nosotros. La percibimos, y estoy convencida de que también usted la siente. La misión se desarrollaría mucho más llanamente si esa hostilidad no estuviera presente.

—¿Esperan que confíe en ustedes? ¿Confían ustedes en mí? Me han quitado todas las armas, ¿no es cierto? ¿Llaman confianza a eso?

—Un hombre que está armado hasta los dientes tampoco está actuando de una forma precisamente amistosa —dijo Robin con una ligera sonrisa.

—Touché —replicó Palmer, algo mejor de humor—. Entonces, convengamos en que la desconfianza es mutua.

—No tiene que ser así.

—No veo cómo puede ser de otra manera —dijo Palmer—. Soy un oficial confederal, y ustedes son solarianos. Hemos estado apartados durante tres siglos, y no por nuestro gusto.

—Pero ambos combatimos contra el mismo enemigo, ¿no?

—¿… combatimos? —repuso abruptamente Palmer—. Hemos estado conteniendo a los duglaari con nuestras naves y vidas durante tres siglos. ¿Qué han hecho ustedes?

—Librar la misma batalla de un modo diferente —dijo suavemente Robin—. Claro que no lo entenderá de verdad hasta que pueda permitirse integrar nuestro Grupo. ¿Por qué no lo prueba?

—¿Probar… qué?

—A nosotros. Somos humanos, no monstruos. Queremos ser sus amigos. De un modo que usted todavía no puede entender, queremos ser más que sus amigos.

—¿Qué pretende decir con eso? —dijo Palmer, con una expresión exageradamente vaga en su rostro.

Robin se rio.

—Quizá no exactamente del modo que usted cree que tengo en mente —dijo Robin—. Aunque no hay razón alguna para que duerma solo, a menos que lo desee.

—Pensaba que usted y Lingo…

—Claro —dijo ella—, pero no pertenecemos el uno al otro. Un ser humano no es un objeto de propiedad, Jay.

—¿Quiere decir que él no tendría celos? ¿No habría mal genio entre nosotros?

—¿Por qué tendría que haberlo? ¿Estaría usted arrebatándole algo, acaso? ¿Habría menos de mí para él, por así decirlo? No es como si yo estuviera enamorada de usted, del modo que estoy con Dirk. Él lo sabe. Además, todo sería dentro del Grupo.

—Lo dice como si eso significara «todo dentro de la familia».

—En cierto sentido, sí —dijo Robin—. Un Grupo es igual que… bueno, si usted no ha formado parte de uno, no hay forma de explicárselo con claridad. Es un poco como una familia, pero sin que exista cabeza de familia. Es una relación de igualdad total. Y las personas solo entran a formar parte de un Grupo porque lo desean. Tienen libertad para establecer cualquier tipo de relaciones exteriores que deseen, y existen otras relaciones dentro del Grupo, como Dirk y yo, o como Linda y Max que incluso son más íntimos. Pero todo es parte de un solo y armonioso… Jay, es imposible describirlo a un extraño. Hay que sentirlo.

Palmer sintió la atracción de lo que Robin describía, no porque comprendiera lo que decía —pues apenas captaba nebulosamente el concepto— sino debido a cómo lo decía. Liberarse, formar parte de este asunto del Grupo, le parecía que en cierto modo sería como volver al hogar.

Pero él jamás había tenido realmente un hogar…

Y a pesar de todo, ¿no podía ser exactamente esto lo que ellos querían que sintiera? ¿No podía ser todo una trampa?

Sin duda, el cebo era muy atractivo…

—¿Qué opina, Jay?

—Lo pensaré antes de dormir —replico.

—¿Solo? —preguntó Robin con una tenue sonrisa.

—Solo.

cinco

Después de que Robin saliera de su camarote, Palmer se quedó sentado, tenso, al borde de la litera, incapaz de acostarse y reacio a hacer tal cosa.

¿Cuánto tiempo llevo en esta nave?, se preguntó. Parecen años…

Palmer hizo una mueca. Pensándolo bien, buena parte de su vida había pasado como las horas: lucha, retirada, permiso, lucha. En una guerra que duraba siglos, la vida de un oficial era año tras año de interminable repetición. Se habían producido más novedades en los dos días pasados que en los últimos dos años. Era algo excesivo para digerirlo entero…

Estaba Robin… Y los solarianos… Y la misión. Sobre todo, ciertamente lo más importante de todo, estaba la misión. ¿Pero qué era la misión? Las órdenes de Kurowski eran seguir el juego a los solarianos a menos que parecieran estar haciendo una mala pasada. En ese caso, pensó Palmer, se supone que debo tomar el mando de la nave, o destruirla como último recurso.

¿Pero cómo puedo hacer eso, si he perdido todas mis armas y si estoy tratando con gente que puede leer mi mente y controlar mis movimientos?

Fatigada pero incesantemente, Palmer se levantó y empezó a ir de un lado a otro del camarote. Todo quedaba reducido a si se podía o no confiar en los solarianos. Parecían las personas más amistosas de la galaxia, había muchísima simpatía en ellos, una desenvoltura, una franqueza que Palmer jamás había experimentado hasta entonces. Había una total falta de celos, y un obvio deseo de compartir… casi cualquier cosa. Por lo general, él habría sido más que feliz en llamar amigos a tales personas… O algo más que amigos.

Pero eran las mismas personas que habían invadido la intimidad de su misma mente, que lo habían metido a la fuerza en una supuesta misión cuyo resultado parecía una muerte cierta y absurda. Lo que fuese que pudieran ser como seres humanos, no quitaba el hecho de que seguían siendo solarianos. Y Fortaleza Sol era sinónimo de lo secreto y desconocido. ¿De qué formas inimaginables podía haber cambiado la gente de Sol en tres siglos de aislamiento?

En sus vidas personales, los solarianos eran extraños e incomprensibles en tantos aspectos… ¿No era razonable suponer que sus motivos políticos fueran igualmente extraños?

Palmer volvió a sentarse en la cama y empezó a desnudarse. Una cosa, como mínimo, estaba clara: tenía que averiguar más. Tenía que averiguar la verdad sobre Fortaleza Sol y la misión de los solarianos incluso antes de tener que actuar.

Quizás el mejor método sería desfogarse, pensó; entrar a formar parte de su grupo.

Sonrió irónicamente en su interior. Desfogarse con Robin tal vez no lo calificaría exactamente para una recompensa por fatigas.

Cuando Palmer entró en la sala común, Raúl Ortega estaba a solas inclinado sobre la barra y dando sorbos a un vaso muy alto. Ortega lo saludó con un gesto de cabeza y sirvió otro vaso alto con una bebida roja de la jarra cubierta de escarcha que descansaba sobre la barra.

—Tome un trago, Jay —ofreció.

Palmer se acercó a la barra y cogió la bebida. La examinó con recelo e hizo que el vaso girara lentamente en su mano.

Ortega se rio.

—Esta vez es solo simple vino tinto, agradable y frío —dijo. Palmer dio un sorbo experimental.

—Vino perfecto —dijo—. Y un vino bastante bueno, la verdad.

—Únicamente lo mejor —dijo Ortega, arrastrando las palabras; y a continuación, con gran precipitación, añadió—: ¿Por qué no confía en nosotros, Jay?

—¿Por qué tendría que hacerlo? —contestó bruscamente Palmer—. Leen mi mente en contra de mi voluntad. Confiscan mis armas. Me meten por la fuerza en una misión suicida. Y para remate, ustedes son solarianos, y a nadie se le ha permitido entrar en el sistema de Sol durante tres siglos.

¿Qué razón puede ofrecerme para que confíe en ustedes?

—Usted sigue vivo —dijo Ortega tranquilamente.

—¿Qué debo suponer que significa eso?

—Medítelo —dijo Ortega—. Fue desarmado. Max y Linda pueden leer su mente y controlar su cuerpo cuando lo deseen. No hay nada que usted pueda hacer para dañarnos, mientras que nosotros podemos hacer con usted casi todo lo que queramos. Hay motivos para que confíe en nosotros.

—¿Cree que eso es motivo para confiar en ustedes? —exclamó Palmer.

—Hay un motivo mejor —dijo Ortega, bebiendo un buen trago de vino—. No tiene absolutamente nada que ganar desconfiando en nosotros. No puede hacer nada para dañarnos, y también podría hacer frente al hecho de que nosotros podemos hacer con usted casi todo lo que queramos. ¿Qué puede ganar con su desconfianza?

—Un razonamiento muy bueno —dijo Palmer—. Todo se reduce a que mi única alternativa es si seré un prisionero o un invitado voluntario.

—Exactamente —dijo Ortega—. Le ofrecemos amistad, auténtica amistad, Jay. Acéptenos como somos y este viaje será muy placentero. No se oponga, Jay. Todo lo que puede ganar es insomnio. Pónganos a prueba.

Palmer se encogió de hombros y tomó un largo trago de vino.

—¿Sabe, Raúl? —dijo—. Tal vez se haya apuntado un tanto.

Pero quizá no el tanto que usted cree, sin embargo, pensó Palmer.

Palmer sonrió con cuidadosa puerilidad a Robin Morel durante el café de la comida. Se había decidido. No se iba a mantener apartado de los solarianos; aceptaría todo lo que gustara a los solarianos, hasta cierto punto. Al menos hasta saber bastante como para asegurarse qué estaban tramando realmente los solarianos, y si se podía confiar en ellos o no. Infiltrarse en el Grupo era su deber claro.

Y además, tal vez no fuera un deber desagradable…

—¿Por qué esa sonrisa, Jay? —preguntó Lingo a modo de conversación—. ¿Usted y Robín…?

—¡Ciertamente no!

—Aún no, en todo caso, Dirk —dijo Robin.

Palmer se ruborizó y todos se echaron a reír. Al cabo de un instante, Palmer se esforzó en reír con ellos.

—Creo que es la primera vez que lo veo reír —dijo Lingo—. Lo favorece mucho. Ha habido excesiva tensión en esta misión. Todos…

—Robin habló con él sobre todo eso la noche pasada —dijo Max Bergstrom.

—¿Cómo sabe usted…? —dijo atolondradamente Palmer, asombrado. Bergstrom sonrió y dio golpecitos a su sien derecha con el dedo índice.

—Y usted ha decidido probar nuestra compañía —dijo—. Bienvenido al Grupo.

—¿Es que nadie tiene intimidad alrededor de ustedes, los telépatas? —preguntó Palmer, forzando en su voz un tono de afabilidad que en realidad no sentía.

—Toda la intimidad que desee —dijo Linda Dortin—, y ni una gota más o menos.

—¿Qué significa eso?

—Si se medita al respecto —dijo Lingo—, la existencia de una minoría telepática implica ciertos problemas sociales muy delicados. Igual que la existencia de otros talentos. De no ser por el Grupo Orgánico, bueno…

—¿… Grupo Orgánico?

—Eso somos nosotros seis, Jay —dijo Lingo—. Un Grupo Orgánico. La raza humana siempre ha tenido individuos con talentos anormales, siempre ha incluido grandes diferencias entre sus miembros. Hay mucha más variedad entre la raza humana que entre los doogs. Pero hasta hace muy poco, esto ha obrado con mucho en contra de la Humanidad, pues la tendencia ha dado siempre a que tipos humanos similares se apiñaran en hostilidad mutua contra los otros tipos humanos. La unidad básica, por ejemplo, siempre ha sido la familia. Y por supuesto, una «familia» podía definirse como un grupo de gente con una estructura genética muy similar. Los semejantes siempre tendían a agruparse, en grupos pequeños y más grandes. Los más pequeños eran la familia, y los mayores la nación, de la que los gobiernos planetarios son meramente la forma más reciente.

—No lo había considerado nunca de ese modo —musitó Palmer—. ¿Pretende decir que las naciones son simples extensiones de la familia?

—¿Y qué otra cosa, sino? Las grandes unidades de una estructura social siempre están determinadas por la naturaleza de la unidad básica.

—¡Y «raza» es solo una extensión de la idea de clan! —exclamó Palmer—. Claro…, es tan obvio que…

—Por eso la raza humana jamás ha estado unida —dijo Lingo—. Hasta la Confederación es solo una serie de sistemas solares soberanos. Si los doogs no existieran, tampoco existiría la Confederación. Se desharía, porque la unidad social básica es la familia.

—¿Qué tiene que ver todo esto con los telépatas? —preguntó Palmer.

Max Bergstrom explicó:

—Imagine que todos los telépatas (y hay millones de nosotros en el sistema de Sol) nos consideráramos una raza, un clan, y consideráramos a todos los demás…

—¡Basta! —se estremeció Palmer—. Ya veo el sentido.

—Lo ve en parte —dijo Lingo—. La telepatía no es el único Talento. Piense en nosotros seis: dos telépatas, Max y Linda. Raúl es un Maestro de Juego…

—¿Maestro de Juego? He oído antes esa denominación. En la reunión de estado mayor. Significa estratega, ¿no?

Ortega se echó a reír.

—Del mismo modo que «soldado» significa «asesino a sueldo» —dijo.

—Mire, Jay —dijo Lingo—. Ser Maestro de Juego no es algo que se pueda aprender. Es un Talento genuino, un genio instintivo, al menos en parte hereditario. Como en telepatía, Raúl posee la capacidad instintiva de concebir batallas militares y geopolíticas, como la guerra con los doogs, como si no fuera más que una partida de cartas o ajedrez.

—¿Se refiere a que él es una computadora estratégica humana, del mismo modo que usted es una computadora de nave humana?

Lingo rio.

—Le resultará difícil aceptarlo, Jay, pero un Maestro de Juego es muy superior a cualquier computadora estratégica, incluso al Centro de Computación de Olympia IV. Porque además de tratar datos objetivos, Raúl tiene en cuenta factores subjetivos tales como la psicología del oponente, la idea de engaño simulado, mil factores sutiles ante los que las computadoras siempre se mostrarían ciegas. Pueden construir computadoras capaces de jugar una buena partida de ajedrez, puesto que el ajedrez es un juego de lógica, pero ninguna computadora será capaz de competir nunca con un buen jugador de cartas humano.

—Y hay millones de nosotros, también —dijo Ortega—. ¿Y si nosotros nos consideráramos una raza aparte?

—Y Fran es eidética —dijo Lingo—. Posee memoria total. Es un almanaque, una enciclopedia, un banco de datos ambulante. Robin es algo mucho más sutil: una no-especialista especializada. A falta de un término mejor, a ese Talento le llamamos «goma».

—De manera que el sistema de Sol entero está habitado por personas con todos esos Talentos muy distintos —dijo Palmer.

—Va comprendiendo —dijo Lingo—. Conforme la raza humana evoluciona, las diferencias entre sus miembros se hacen mayores, no menores. La especialización se hace más y más pronunciada. Y si la raza continuara organizándose sobre la base de naciones, clanes, familias de semejantes apiñándose…

—¡La raza humana explotaría!

—Exactamente —dijo Lingo—. El Grupo Orgánico es una nueva unidad básica, que no se basa en la similitud de sus miembros, sino en sus diferencias. No es meramente una buena idea, es una necesidad evolutiva. Personas con talentos y naturalezas muy distintas se unen en una unidad básica. Y como es natural, con la unidad básica erigida sobre este tipo de cooperación funcional, toda la civilización es estable y unificada.

—¿Pero cómo llegan a tomar decisiones con una organización así? —preguntó Palmer—. ¿Qué cosa, después de todo, puede mantener juntos a tipos tan desiguales?

—Esto será lo que más le costará digerir, Jay —dijo Ortega—. Pero el hecho es que Liderazgo también es un Talento, como telepatía o Maestro de Juego. Dirk es nuestro líder. Igual que a él no se le ocurriría actuar como telépata o eidético, ninguno de nosotros pensaría en ser un Líder.

—«Y en esto me encuentro metido», piensa usted —dijo Linda Dortin—. Como es lógico, usted está perplejo. Toda su civilización está construida sobre una base distinta de la nuestra. Pero nosotros lo comprendemos… Al fin y al cabo, ¿cómo es posible que los telépatas no alcancen la empatía? Comprendemos lo difícil que será para usted. Y le ayudaremos tanto como podamos. Ahora mismo, usted quiere estar a solas para digerir todo esto, ¿no?

—Sí —musitó Palmer, y para su sorpresa, no estaba ofendido porque Linda hubiera leído su mente y expuesto sus pensamientos por él.

Palmer reconoció el hecho por lo que era: un simple acto de amabilidad, y no un fisgoneo. Al levantarse de la mesa, Robin dijo:

—Le haré una visita, Jay, cuando usted quiera que lo haga.

—¿Cómo lo sabrá?

Palmer se detuvo. Naturalmente, ella sabría que él deseaba verla. Ya entendía algunas cosas de la ética de la telepatía. Max y Linda leerían sus pensamientos solo cuando fuera preciso por el bien del Grupo.

O cuando él quisiera que lo hicieran.

La única palabra para esto era extraño, pensó Palmer, mientras recorría lentamente el escaso espacio entre su litera y el armario. Era extraño según las mismas premisas básicas de la única civilización que conocía.

¿Formar parte de esto? ¿Confiar en gente de una civilización tan extraña como esa? ¿Sería posible, aun cuando él querría hacerlo?

Aceptar la extrañeza de los doogs era una cosa. Los doogs eran, al fin y al cabo, una civilización no humana. Pero los solarianos eran humanos, lo que en cierto modo los convertía en algo aún más extraño que los duglaari. Y con todo, Palmer se preguntaba si extraño habría de ser siempre igual a malo. ¿Es que lo distinto siempre significará equivocado?

¿No era posible que una estructura social extraña fuera por eso mismo mejor? ¿Es que los humanos de Fortaleza Sol no podían ser más humanos, y no menos, que los humanos de la Confederación?

¿Había alguna forma objetiva de saberlo? Si no la había, jamás existiría una posibilidad de confianza entre la Confederación y Fortaleza Sol, tanto como no podía existir paz entre hombres y doogs. Pero los solarianos eran, pese a todo, seres humanos: hombres y mujeres…

Quizá si Robin…

Sintió que algo sonreía cordialmente en su mente, y supo que Robin debía estar en camino de su camarote.

Poco después, Robin abrió la puerta. Palmer comprendía ya que no era necesario que ella llamara.

Se sentaron en la litera y ella le sonrió con la cálida y tentadora sonrisa de una mujer hermosa. Y sin embargo Palmer no lograba evitar el pensamiento de que ella era una mujer hermosa, deseable, extraña.

—¿Se siente mejor? —preguntó ella con una ligera oscilación de la cabeza, que hizo que su suave pelo rojizo brincara de forma provocativa. Palmer era torpemente consciente de estar a solas con una mujer hermosa, una mujer al mismo tiempo deseable y ajena, cálida y glacialmente extraña.

—Quizá me siento peor —dijo—. Más confundido.

—¿… respecto a nosotros? ¿O respecto a usted?

—Ambas cosas, supongo —respondió—. Hay tanta diferencia entre nosotros… No tengo manera de comprenderlos, es decir, comprenderlos realmente. Al menos Max y Linda son telépatas, pueden entrar en mi interior. Pueden saber lo que soy, conocer mis motivaciones…

—Podrían, pero no lo harían —dijo Robin—. Es algo que no se hace, así como usted no atisbaría sin permiso en el tocador de una mujer.

—Eso es un consuelo, ciertamente —dijo Palmer—, pero no demasiado… Sigo sin poder entenderles. Es como si fueran un puñado de doogs.

—Créame, Jay; los dos tenemos mucho más en común que cualquiera de nosotros con los duglaari. Los doogs son básicamente lógicos. Los humanos somos ilógicos, o mejor dicho, opuestos a la lógica. Nuestras dos culturas, pese a todo, comparten milenios de la misma historia. Somos la misma raza, y tenemos un enemigo común —Robin se rio—. Y naturalmente, tengo mucho más en común con usted en el aspecto biológico que con cualquier doog.

Palmer le dedicó una mirada lasciva no del todo seria.

—¿Y cómo se supone que debo tomarme eso? —preguntó. Robin lo miró con fingida timidez.

—¿Cómo le gustaría tomárselo, Jay?

—¿Cómo le gustaría que me lo tomara? —dijo Palmer, con una leve sonrisa.

Robin se echó a reír.

—¿De verdad que no lo sabe? —preguntó, y luego extendió lentamente la mano y acarició la cabeza de Palmer, enredando sus dedos en el pelo.

Palmer puso la mano izquierda en el hombro de la mujer, suave y vacilantemente. Después levantó la otra mano y pasó el pulgar lenta y suavemente por la frente de la solariana.

—Creo que sí —dijo, atrayendo a Robin hacia sí.

Robin Morel se dio vuelta en la litera, se irguió apoyándose en los codos y sonrió a Palmer, que estaba recostado en la cabecera.

—Bien, ¿soy tan terriblemente extraña en realidad? —preguntó. Palmer forzó una sonrisa.

—No… —masculló.

—Bueno, ¿cuál es, entonces, el problema, Jay?

—Esta misión puede durar semanas —dijo Palmer—. Me refiero a que… los siete vamos a estar enjaulados en esta pequeña nave durante mucho tiempo…

—¿Y?

Palmer hizo una mueca.

—Bien… eh, Dirk, Es decir, tú y Dirk… La situación podría hacerse terriblemente penosa si Dirk y yo peleáramos.

—¿Por qué querrías pelearte con Dirk? —preguntó Robin.

—Yo no quiero. Pero eso no significa que él no quiera pelear conmigo.

Robin suspiró.

—Creí que ya habíamos terminado con eso. Mira, dejemos clara una cosa: Dirk es mi hombre. Tú no estás compitiendo con él, y él no está compitiendo contigo. Me gustas, pero no siento por ti lo mismo que por él. Yo lo sé, Dirk lo sabe y, de verdad, espero que tú lo sepas. No hay motivo para ningún tipo de celos.

Palmer se puso ceñudo.

—Todo eso está muy bien que lo digas tú, Robin —dijo Palmer, sin mucha rudeza—, pero tú no eres un hombre. Los hombres piensan distinto sobre ese tipo de cosas. Ya sabes, dos ciervos golpeando sus cornamentas y todo ese tipo de asuntos. Sé que si yo fuera Dirk…

—Pero no lo eres, Jay —dijo Robin, y le sonrió suavemente—. Y tampoco eres un ciervo. Ni Dirk. Somos humanos, no animales. ¿Sabes qué es lo que creo que temes, en realidad?

—¿Qué?

—Que Dirk no se muestre celoso.

—¿Eh? —gruñó intranquilamente Palmer—. ¿Qué debo suponer que eso significa?

—Creo que sabes lo que significa, Jay. Sé honesto contigo mismo. No tienes la culpa de sentirte así. Toda tu cultura te ha condicionado así. Admítelo, Jay. Si eres capaz de admitirlo ante ti mismo, serás capaz de afrontarlo y superarlo.

—No sé de qué estás hablando —protestó Palmer, quizá con demasiada fuerza.

—En realidad deseas que Dirk se muestre celoso —dijo Robin.

Palmer se revolvió.

—¿Por qué tendría que desearlo? —preguntó—. No tengo nada personal en contra de Dirk.

—Claro que no. Eso no tiene nada que ver. Pero en tu cultura, los hombres han sido enseñados a medirse contra otros hombres. Si Dirk tiene celos de ti, entonces eso significaría que estás a su altura. Pero si él no tiene celos, eso significaría algo muy malo: no eres tan hombre para que él tenga celos de ti.

—¡Esa forma de considerar las cosas es horrible! —estalló Palmer—. Eso es mirar la vida como si fuera una riña interminable entre perros…

—Tienes razón —dijo tranquilamente Robin—. Pero, honestamente, ¿no es la forma en que vosotros habéis considerado siempre la vida? Te he dicho que Dirk no se mostrará celoso, y Dirk te lo ha dicho igualmente. ¿Es que esa rivalidad absurda no ha de surgir de tu interior?

Palmer guardó silencio un largo instante. Lo habían tocado en un punto vulnerable. De hecho, yo no quiero apartarla de Lingo, pensó Palmer. Y Lingo debe saberlo. Así que, ¿por qué he de tener celos de él, o él de mí?

Pero al considerar sus sentimientos personales, Palmer se vio forzado a admitir que tendría una especie de profunda sensación de inferioridad si Lingo no fuera a mostrarse en absoluto celoso; casi como una humillación. Sería como si Lingo le dijera, «No eres lo bastante hombre como para que yo me preocupe.»

Dolía admitirlo, pero probablemente Robin estaba en lo cierto.

—Quizá…, solo quizá —murmuró—, te hayas apuntado un tanto. Robin le sonrió, y puso suavemente la mano en la de él.

—Sé que te habrá costado mucho admitir eso, incluso en tu interior —dijo—. Y eso es precisamente lo que hace que un hombre sea hombre: no entrechocar las cornamentas. Si de verdad has aprendido eso, Jay, creo que realmente eres capaz de empezar a comprender que puede haber gente diferente a ti, cuya cultura, sicología y valores estén erigidos sobre premisas enteramente distintas, y que sin embargo no sean por todo eso extraños, que no sean menos humanos que los habitantes de la Confederación, sino más humanos.

—Vosotros, ¿eh? —dijo sosegadamente—. Bueno, quizá tengas razón. Vayamos a la sala común. Puesto que estamos siendo tan sinceros, tengo que admitir que no estaré realmente convencido de que Dirk no me dará un puñetazo hasta que no me lo haya dado.

Lingo ofreció a Palmer una sonrisa perspicaz cuando él y Robin entraron juntos en la sala común. También Bergstrom estaba allí, y Palmer se ruborizó y miró al telépata rencorosamente, casi como preguntando algo.

Lingo captó la mirada y se rio cordialmente.

—No, Jay —dijo—, has gozado de completa intimidad mental, y continuarás así mientras quieras. Naturalmente, si hay alguna… eh, experiencia particularmente placentera que desees compartir con todo el Grupo, Max y Linda pueden enlazar la totalidad de nuestras mentes. Pero ese tipo de cosas siempre es estrictamente voluntario.

—¿No le… ehm, importa? —tartamudeó Palmer—. Me refiero a que…

—¿Por qué tendría que importarme? —dijo Lingo, dando a Palmer una sonrisa de amistad profunda y genuina—. No he perdido nada y veo que tú has ganado mucho. ¿Por qué no puedo estar contento por ti? Te sientes diez veces mejor que antes, más relajado, más tranquilo. Lo noto. Resalta en toda tu persona.

—No creo que mi aspecto sea nada distinto —masculló Palmer.

—Jay, para una vista experta como la mía, es algo que está impreso en toda tu persona. Por ejemplo, tus músculos están más relajados… Apostaría a que el tamaño de tu cuello, por un lado, es como mínimo un milímetro menor ahora que cuando subiste a bordo. También andas de un modo diferente…, con los pies más planos; antes, siempre ibas de puntillas. En infinidad de pequeños aspectos, eres diferente ahora. Más relajado, menos tenso, menos hostil.

Palmer rio nerviosamente.

—Pero ustedes me asustan más que nunca, Dirk —dijo, y más en serio que en broma.

Solo después de que Lingo hubo indicado las diferencias, Palmer notó aquellos cambios en su postura y tono muscular. Debía de formar parte de lo que denominaban «Talento de Liderazgo».

¿Cuántas cualidades desconocidas más implicarían esos Talentos?

—Todavía nos encuentras bastante extraños, cosa que es comprensible —dijo Bergstrom—. Pero creo que has llegado a comprender que extraño no tiene que significar necesariamente equivocado. Es un cambio sutil pero significativo. Y podemos demostrártelo. Ven a la mesa de telequinesis.

Bergstrom, Lingo, Robin y Palmer se reunieron en torno a la mesa.

—Sabemos muchísimo más sobre qué puede hacer la telepatía que sobre el porqué —dijo Bergstrom—. Pero sabemos que el estado mental y la calma emotiva afectan a la ejecución, de alguna manera. ¿Recuerdas? Cuando probaste la «arena» antes, solo fuiste capaz de mover unos cuantos granos. Raúl, que solo posee una cantidad mínima de Talento telepático latente en comparación contigo, logró componer sus iniciales. Por supuesto, una pequeña parte de la diferencia era simplemente la práctica, pero el hecho de que Raúl se sintiera parte de un Grupo Orgánico fue lo que realmente establecía la diferencia.

—Adelante, Jay —dijo Robin—. Prueba con los granos verdes. Trata de aplanar el montón. Prepárate para una pequeña sorpresa.

Palmer sonrió en forma cohibida, y fijó su atención en el montón cónico de esferas de acero micropulido. Uno, dos, tres, cuatro granos se deslizaron por un costado de la pila. Cinco… Nueve… Quince…

Puso en tensión su mente tanto como pudo, deseando que las partículas de acero cayeran por la pendiente, atrayendo de algún modo el deseo de los demás de que triunfara. Veinticinco… Treinta… Cincuenta…

Palmer exhaló profundamente, de agotamiento y satisfacción, y levantó los ojos de la mesa.

El montón verde estaba casi plano.

—¡Es asombroso! —murmuró Palmer—. ¡Da resultado!

Robin lo besó en ambas mejillas con gran ceremonia fingida.

—Por este acto os hago solariano honorario y miembro de nuestro Grupo —dijo Robin mientras reía.

Palmer sonrió y efectuó una ligera reverencia burlona. En realidad se sentía aceptado, no obstante, y se encontró aceptando la aceptación.

Pero había algo muy peculiar en todo aquello. Un Grupo Orgánico era de modo muy manifiesto una unidad social extremadamente compacta. En un sentido muy real, estos solarianos eran una familia, o al menos el equivalente solario.

Entonces, ¿por qué se mostraban tan deseosos de aceptar a un extraño en el Grupo? Más todavía, ¿por qué dedicaban tantos esfuerzos a lograr que el extraño se uniera al Grupo?

Tenía que existir cierto motivo ulterior. ¿Pero cuál? No podía ser temor… Estaba claro que él no podía hacer nada para dañarlos…, no, con dos telépatas alrededor. Tenía que ser algo relacionado con la misma misión. Pero en primer lugar, ¿cuál era, realmente, la misión?

Personalmente, la actitud de Palmer hacia los solarianos se había suavizado, pero el misterio original permanecía.

Palmer se estaba paseando por el corredor cerca del camarote de Lingo. Notó que la puerta estaba abierta. Lingo se hallaba sentado en una silla, leyendo un libro. Estaba solo. Quizás esta era la oportunidad que Palmer esperaba…

—Dirk… ¿Tienes un momento? —dijo, entrando en el camarote.

—Claro, Jay —dijo Lingo, dejando el libro abierto en su regazo—. Siéntate. Palmer se sentó al borde de la litera.

—Voy a ser franco contigo, Dirk —dijo—. Personalmente me gustas, pero todavía no confío en vosotros, y no confío en lo que estáis haciendo. No es que no confíe en vosotros personalmente, pero no confío en los motivos de Fortaleza Sol.

Lingo sonrió.

—En tu posición —dijo—, pensaría del mismo modo. Eres un soldado, y según lo que Max y Linda han leído en tu mente, un soldado sumamente bueno. En este momento, ya debes saber que sabíamos mucho acerca de ti antes de aquella reunión de la plana mayor, y que deseábamos que nos acompañaras en esta misión. Tal como he dicho, sin embargo, simpatizo contigo. A pesar de todo, si se llegara a ese punto, la Confederación sacrificaría con mucho gusto Fortaleza Sol para ganar la guerra, ¿no es cierto?

Palmer se sacudió, inquieto. Sabía que eso era verdad.

Lingo se rio.

—No dejes que esto te preocupe —dijo—. La Confederación obraría correctamente, si tuviera la oportunidad de optar por esa alternativa. Tal como cierto antiguo sabio dijo alguna vez: «La guerra es el infierno», lo que en realidad te preocupa es…

—Es que creo que tal vez estéis camino de Dugl para hacer un trato con el Kor —interrumpió bruscamente Palmer—. Ahora lo he dicho, me alegro de que el tema haya surgido abiertamente. Después de todo, es lógico. Los doogs convienen en dejar en paz a Sol, y Sol conviene en mantenerse apartado de la guerra, tal vez declara públicamente su neutralidad. Ya sabes que si Sol declara abiertamente que la Confederación jamás podrá esperar que se satisfaga La Promesa, toda la contienda se nos escaparía de las manos. Del modo que nuestra propaganda ha puesto énfasis en el mito de Sol, los doogs han de saberlo también. ¿Permitir que un solo sistema humano sobreviva no sería un precio que los doogs estarían deseosos de pagar por una victoria tan fácil?

Lingo hizo una mueca y sacudió la cabeza.

—No comprendéis a Sol —dijo—, y ciertamente no comprendéis a los duglaari.

—¿Cómo podríamos comprender? —contestó insolentemente Palmer—. Nos habéis dejado luchar y morir, hacer todos los sacrificios, mientras vosotros os quedabais a salvo y aislados…

Una sombra oscura cruzó el rostro de Lingo y rasgos de amargura aparecieron en su boca.

—Así que vosotros hicisteis todos los sacrificios, ¿eh? —dijo ferozmente—. Nosotros lo tuvimos fácil, ¿verdad? Pero has visto un Grupo Orgánico, y sabes que Sol ha sufrido un gran cambio social. ¿Crees que tales cambios se producen sin fatigas? MacDay comprendió la naturaleza de la guerra, perfectamente. Fue un gran hombre, ni siquiera puedes empezar a imaginar cuán grande. Vio que la Humanidad estaba lógicamente condenada. Los doogs tenían todo a su favor. No solo ventajas de material y población: habían forzado al hombre a librarla guerra en términos completamente duglaari. Su computación superior convertía al Imperio Duglaari entero en eficiente al cien por ciento. El hombre tenía que lograr la misma eficiencia o ser barrido de la galaxia en décadas, y no en siglos. Por eso intentaron hacer que los hombres fueran mejores doogs que los mismos doogs. No mejores hombres, Jay; mejores doogs. Cedieron la guerra a las computadoras, como los doogs. Empezaron a luchar de una manera perfectamente lógica, como los doogs. Pero los duglaari son una raza perfectamente lógica, y el hombre es básicamente opuesto a la lógica. El hombre jamás podrá ser mejor doog que los duglaari. Esto es lo que vio MacDay: que todo el esfuerzo bélico era fútil, que estaba condenado al fracaso desde el principio.

—Todos sabemos eso, Dirk. ¡Pero algunos hombres no nos hemos tumbado y esperado la muerte! —increpó Palmer—. ¡Algunos hombres lo hemos intentado, al menos!

—¡Bah! —escupió Lingo, los ojos encendidos—. Solo un loco se dedica a una causa perdida. MacDay no era un loco… Vio que aún había una gran incógnita en la guerra: ¡el porqué de la guerra! ¿Por qué habían empezado la guerra los doogs? ¿Por qué una raza tan completamente lógica lanzaba todo su poder contra el hombre, cuando toda la lógica mostraba que el hombre jamás podría derrotarlos, que los hombres no eran un peligro real, que el Imperio Duglaari estaba creciendo al doble de la velocidad con que crecía la raza humana, que si se limitaban a aislar al hombre durante algunos siglos ya no sería de cuatro a tres la proporción en que nos superarían, sino de cuatro o cinco a uno? ¡Sin embargo atacaron! ¿Por qué no aguardaron?

—Yo… Nunca había pensado en eso. Parece tan evidente, sin embargo…

—¡Claro que nunca pensaste en eso! Nadie lo hizo. Solo una persona: ¡MacDay! Él sabía la respuesta, la respuesta obvia: ¡los duglaari temen al hombre, lo temen grave, mortalmente!

—¿Qué?

—¡Piensa, hombre, piensa! —gritó Lingo, golpeando con el puño el libro abierto en su regazo—. Los doogs son cien por ciento eficientes. No obstante, hasta el estudio más superficial de la historia humana muestra que, sometidos a tensiones suficientemente grandes, ¡los hombres pueden ser más del cien por ciento eficientes! Cuando no está atareado en negar su propia naturaleza, el hombre es capaz de hacer lo que es lógica mente imposible, en un sentido literal. La historia lo demuestra. Los hombres intentarán cosas que los doogs no intentarían, pues ellos sabrían que son imposibles. Pero el hombre las intentará de todos modos, y a veces, en contra de todas las probabilidades, ¡triunfará! Esto es lo que temen los duglaari. Lo temen porque jamás estará al alcance de su comprensión. Y por eso deben considerarnos «sabandijas». Porque para ellos nosotros tenemos que ser, o bien sabandijas…, ¡o bien dioses!

—Pero… ¿Cómo explica eso que MacDay aislara a Sol?

—Recuerda, Jay; estás hablando de uno de los hombres más grandes de la historia. MacDay vio que también el hombre temía su naturaleza opuesta a la lógica. Igual que los duglaari, el hombre no podía comprenderla, y por eso siempre la ha temido, y ha intentado negarla. MacDay definía al hombre como «el único animal incapaz de entenderse a sí mismo». La inteligencia teme lo que no puede entender… Todas las sociedades humanas han intentado negar la oposición a la lógica del hombre. MacDay sabía que la única esperanza del hombre era formar una nueva sociedad, una sociedad que desarrollara la naturaleza opuesta a la lógica del hombre, que fuera totalmente humana, de la misma forma que el Imperio Duglaari era totalmente doog. Era la obligación de su pueblo, con mucho, preocuparse por concebir esa sociedad, pero MacDay sabía que el hombre tenía que conseguirla o perecer.

»Por eso tomó el poder y aisló a Sol. ¡Y después emprendió de modo sistemático la reducción a fragmentos del orden social! Todas las computadoras fueron reducidas a chatarra. Todo gobierno, salvo la organización militar suficiente para mantener el aislamiento, fue abolido. MacDay tiró a la Humanidad por un barranco, al caos, confiando en que encontraría un método para hacerla volar antes de que alcanzara el suelo. Fue el acto más valiente jamás realizado por un hombre. El sufrimiento fue inimaginable. Es imposible empezar a captar los horrores que fueron liberados a propósito. MacDay sabía lo terrible que iba a ser todo. También sabía que jamás viviría para ver el resultado, que nunca sabría si se le recordaría como un héroe o como el mayor monstruo de la historia humana. Pero tal era su coraje, que lo hizo de todas maneras.

Palmer estaba estremecido hasta la médula. La verdad resultaba mucho más terrible que el enigma.

—Y… ¿Dio resultado? —murmuró.

—Dio resultado —dijo Lingo—. Del caos y la locura surgió lentamente una nueva sociedad, basada en los Talentos, basada en el Grupo Orgánico. Se estabilizó hace menos de un siglo. Hubo asuntos que liquidar, cosas en las que ni siquiera me atrevo a pensar. La nueva sociedad no estuvo lista hasta ahora para presentar batalla a los doogs. Pero ahora estamos preparados. Esta misión es el primer paso.

—Y esta misión…, no es lo que informaste al estado mayor, ¿no es cierto? Es algo… ¿inhumano?

—No, Jay —dijo Lingo, y su rostro se iba suavizando con un extraño aire de anhelo que casi pareció pesar—. Sé lo duro que es esto para ti, pero todavía no estás en disposición de comprender. Lo que vamos a hacer es opuesto a la lógica. No lo entenderías, solo podrías temerlo. Únicamente puedo pedir que confíes en nosotros. Piensa en lo que Sol ha pasado para llegar a emprender esta misión. Por favor, Jay, por favor, confía en nosotros.

Palmer ya no sentía aquella insistente sospecha de los motivos solarianos. No quedaba espacio en su interior para tal cosa. Estaba lleno de algo mucho más fuerte: admiración… Admiración y miedo.

—Lo intentaré, Dirk —dijo—. De verdad, lo intentaré…

—Bien, Jay, yo…

—¡Dirk! ¡Dirk!

Era Ortega, que había metido la cabeza por la puerta.

—Ya estamos dentro del Imperio Duglaari —dijo.

Lingo se levantó.

—Vamos, Jay —dijo—. Vamos a la sala de control. Es hora de salir del espacioestasis.

seis

Fran Shannon ya estaba sentada en una de las sillas de piloto cuando Lingo, Ortega y Palmer llegaron a la sala de control. Lingo tomó asiento en su silla y señaló a Palmer una de las simulaciones, que había sido equipada con un micrófono del tablero de radio maestro. Ortega ocupó la silla al lado de Palmer.

Lingo conectó la gran pantalla hemisférica, y estuvieron flotando en el turbulento maëlstrom de colores que era el espacioestasis.

—¿Estás segura de que nos hallamos dentro de los confines del Imperio Duglaari, Fran? —preguntó Lingo.

—Positivo —replicó Fran—. Nos hallamos a menos de un cuarto de año-luz de uno de los soles periféricos.

—Raúl —dijo Lingo—, ¿crees que habrá alguna patrulla doog a tanta distancia de los soles centrales?

—Cerca de un noventa por ciento de probabilidades de que la haya —dijo Ortega—. Recuerda, los duglaari han estado a la ofensiva durante todo el transcurso de la guerra. Ninguna nave humana ha penetrado mucho más allá de la periferia del Imperio Duglaari. Por eso podemos imaginar que tienen concentrada la mayoría de sus patrullas en torno a la periferia de su mundo, con el resto de sus fuerzas defensivas concentradas alrededor de los sistemas solares individuales.

—Bien, incluso así, diría que nuestras posibilidades de encontrar una patrulla interestelar son casi cero —dijo Lingo—. De manera que nuestra mejor apuesta es dirigirnos hacia ese sol cercano que Fran ha mencionado.

—De acuerdo, Dirk —dijo Ortega—. Si nos acercamos a los lindes del sistema del espacio normal, estamos destinados a encontrar una patrulla sistémica doog.

—Fran, ¿exactamente a qué distancia nos encontramos ahora de ese sistema doog?

—Aproximadamente cero coma dos dos uno años-luz, Dirk.

—Bastante cerca —dijo Lingo—. A prepararse para entrar en espacio normal. Palmer no pudo contenerse más.

—¿Estáis todos locos? —gritó—. ¿Qué rayos hacéis?

—Prepararnos para salir de espacioestasis, Jay —dijo Lingo sin inmutarse—. ¿No me has oído?

—¿No puedes pensar en un método de suicidio más agradable? Si nos dejamos ver tan cerca de un sol doog, ¡seguro que tropezaremos con una patrulla fuertemente armada! —dijo abruptamente Palmer.

—Claro que tropezaremos, Jay —dijo Ortega—. Por eso mismo lo estamos haciendo.

Lingo apretó un interruptor, y el caos multicolor del espacioestasis desapareció. La negrura tachonada de estrellas del espacio normal apareció en la pantalla. Un gran sol amarillo anuló al resto de estrellas, aunque no estaba tan cerca como para mostrar un disco.

—Ahí está —dijo Ortega—. Los doogs prefieren los soles del tipo G, igual que nosotros.

—Cuadrícula, por favor —pidió Lingo.

Fran apretó un botón, y apareció la rejilla de líneas blancas sobreimpresas en la imagen del espacio que les rodeaba. El gran círculo rojo indicativo de la línea de vuelo de la nave se mostraba en el centro exacto de la enorme pantalla, y Fran trazó con su indicador un círculo rojo más pequeño en torno a la estrella duglaari.

Lingo conectó la propulsión por resolución. Ajustó la posición de la nave en el espacio de forma que el círculo menor rodeara al sol centrado en el círculo de mayor tamaño que indicaba la línea de vuelo de la nave. ¡Iban directamente hacia el sol doog!

—Controles fuera —dijo Lingo—. Conecta el radiofaro.

—¡Radiofaro! —gritó Palmer—. ¿Radiofaro? ¿Querrá alguien explicarme qué pasa? ¿Está loco todo el mundo? ¡Vamos derecho a un sistema doog y conectáis el radiofaro de la nave! ¡Conseguiréis que toda nave doog en la zona se nos eche encima…!

—De eso se trata —dijo Ortega—. Naturalmente, nos detectarían tarde o temprano, de todos modos, pero el radiofaro lo hará más seguro y rápido.

—¡Pero esto es una locura! ¿Qué nos impide recorrer en espacioestasis todo el trayecto hasta el mismo Dugl? En espacioestasis seríamos indetectables, en lugar de ser blancos fáciles, tal como somos ahora.

—Usa tu cabeza, Jay —dijo Ortega—. Olympia es la capital de la Confederación, ¿no? Está protegida por una tremenda concentración de naves. ¿Y si una nave doog apareciera de repente en los límites del sistema de Olympia? ¿Qué crees que haría el Mando de Defensa Sistémica de Olympia?

—¿Bromeas? ¡Harían añicos la nave, claro! ¿Qué crees que harían? ¿Dejar que la nave se acercara a Olympia tanto como para convertirla en nova mediante la conexión del generador de espacioestasis?

—Exactamente —dijo Ortega—. ¿Y crees que Dugl estará mucho menos protegido? ¿Crees que los doogs estarán menos deseosos de apretar el gatillo? ¿Crees que tenemos alguna posibilidad de llegar a menos de tres billones de kilómetros de Dugl sin que volemos en pedazos?

—Pero… ¡Pero si eso es lo que he estado diciendo siempre! —exclamó Palmer—. ¡No tenemos ninguna posibilidad de llegar cerca de Dugl de una sola pieza! ¿Ahora admitís que la misión es imposible?

—Nada de eso —replicó Ortega—. Meramente que…

—No hay tiempo para explicaciones ahora, Raúl —interrumpió Lingo—. ¡Mirad!

Una mancha diminuta, oscura, parecía moverse perceptiblemente cerca del sol amarillo duglaari.

—Están francamente alerta, ¿no es cierto? —dijo Lingo—. Consigamos un primer plano, Fran.

Fran hizo algo con los controles, y la pantalla que los rodeaba fluctuó un instante. Cuando estuvo nuevamente clara, el sol doog mostraba un disco perceptible. Y justo delante de los humanos había un enjambre de luces minúsculas.

—Una… Dos… Doce… Quince… ¡Veinte naves duglaari! Se acercan deprisa —dijo Ortega—, directo hacia nosotros.

—¡Adelante, máxima velocidad! —dijo Lingo—. Jay, coge el micro.

Aturdido, Palmer asió el micrófono.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró, confundido.

—No hay tiempo para explicarlo ahora —dijo Lingo—. Prometiste que ibas a confiar en nosotros, Jay. Tienes que hacerlo ahora mismo. Eso es lo que quiero que hagas: diles quién eres y que vamos camino de Dugl para rendirnos al Kor. Repítelo constantemente. Ya están en el campo de acción de la radio.

—Pero…

—¡Por favor, Jay!

Palmer se encogió de hombros con aire de resignación. Muy bien, pensó; tendré que confiar en vosotros ahora. ¿Qué otra cosa queda por hacer?

—Soy el general Jay Palmer, embajador plenipotenciario del Mando Militar Combinado Humano. Vamos camino de Dugl para rendir la Confederación Humana al Kor. Soy el general Jay Palmer, embajador plenipotenciario del Mando Militar Combinado Humano…

Más y más deprisa, la flotilla duglaari se acercaba a la nave solariana. Más y más deprisa igualmente, la nave solariana aceleraba directo hacia las naves duglaari. La velocidad era tremenda, y aumentaba a cada instante, conforme ambos bandos seguían acercándose.

—… Vamos camino de Dugl para rendir la Confederación Humana al Kor. Soy el general Jay Palmer…

Palmer vio que la flotilla doog se había dispuesto en un gran hemisferio hueco: formación terminal de combate. Si la nave solariana seguía su curso, quedaría atrapada dentro. El hemisferio se convertiría en una esfera, y los humanos serían aplastados por el campo de resolución de la flota doog…

—… embajador plenipotenciario de la Confederación Humana. Vamos camino de…

¡Los doogs estaban casi encima de ellos! Ya se distinguían con claridad las naves, rechonchas, negras y mortíferas. En uno o dos minutos más, el hemisferio de naves doog se extendería sobre ellos como una ameba monstruosa.

Lingo apretó un botón, y tras un instante de vacilación, mientras el generador de campo de estasis entraba en calor, la flotilla doog desaparecía de repente. También las estrellas. El mismo espacio había desaparecido, y los humanos volvían a salvo al espacioestasis.

Palmer suspiró profundamente de alivio. Lingo los había devuelto bruscamente al espacioestasis justo a tiempo. Otro minuto, más o menos, y…

—Bien, Jay —dijo Lingo—. Puedes relajarte un rato.

—¿Querrá alguien explicar ahora por qué hemos corrido ese riesgo tan alocado? —preguntó Palmer.

—¿No te lo imaginas, Jay? —dijo Ortega—. No podemos aparecer inesperadamente en las cercanías del sistema Dugl. Nuestras posibilidades de llegar así a Dugl serían exactamente cero. Lo que estamos haciendo es arriesgado, pero es el único medio. Tenemos que preparar nuestra recepción. Tenemos que excitar la curiosidad de los doogs para que no nos hagan volar en el momento de llegar a Dugl. Como mínimo tenemos que lograr que se pongan en contacto antes de que empiecen a disparar.

—Eso es poco razonable —dijo Palmer—. La curiosidad no es precisamente el punto fuerte de los duglaari. Juegan sobre seguro. Y lo seguro para ellos es hacernos desaparecer del espacio y que no quede nada que pueda hacer preguntas después. ¿Piensas de verdad que aparecer así y anunciarnos una vez les hará detener el fuego en Dugl?

—No —dijo Ortega—. Por eso tenemos que hacer esto otras dos veces.

—¿Qué? ¡Pero la próxima vez los doogs ya estarán alertados! ¡Será más peligroso todavía!

—No tenemos alternativa —dijo Ortega—. Tenemos que demostrarles que esta aparición no ha sido fortuita, que nos estamos poniendo a su merced deliberadamente. Y para hacerlo, tenemos que arriesgar el cuello dos veces más.

—¿Y qué probabilidades tendremos de llegar a Dugl, si es que conseguimos salir de este juego del gato y el ratón? —preguntó recelosamente Palmer.

—No demasiado malas. Quizá tanto como un cincuenta por ciento —dijo tranquilamente Ortega—, si hacemos bien las cosas.

Palmer empuñó el micrófono con aire sombrío. Habían llegado a otro sistema duglaari. Estaban dispuestos a estirar los bigotes del león por segunda vez. ¿Con qué estarían los duglaari aguardando a los humanos ahora?

Lingo apretó el botón y, una vez más, salieron al espacio normal.

—¡Ahí están! —exclamó Lingo, señalando una formación de naves doog que variaba el curso en dirección a los humanos mientras Lingo hablaba—. ¡Eso no es una patrulla, es una flota completa! Ya están en el campo de acción de la radio y se acercan deprisa. No tenemos mucho tiempo. ¡Adelante, Jay!

—Soy el general Jay Palmer, embajador plenipotenciario de la Confederación Humana. Vamos camino de Dugl para rendir la Confederación al Kor…

Mientras hablaba, Palmer miraba cuidadosamente a la flota doog, que se acercaba hacia ellos a una velocidad cada vez mayor. Había algo extraño en la formación doog. Estaban terriblemente cerca, tanto que ya habrían tenido que formar la semiesfera hueca, acción preparatoria del englobamiento…

Pero al contrario, la formación doog era un disco plano, de una nave de espesor, con su faz enfrentada a ellos.

—… Vamos camino de Dugl para rendir la Confederación Humana al Kor…

De repente la faz de la formación doog expelió salpicaduras de fuego. Palmer tuvo tiempo para ver que una descarga de misiles venía directamente hacia ellos a una velocidad que era la suma de la del propio sistema de propulsión de los misiles, y la de la flota doog.

—¡Salgamos de aquí, Lingo! —rugió Palmer—. ¡Ahora!

—¿Qué…?

—¡Aprieta el botón!

Lingo echó una mirada al rostro de Palmer, y obedeció la orden. Apretó el botón que ponía en marcha el generador de campo de estasis. Hubo un largo instante de retraso mientras el generador se calentaba.

… Y una tremenda llamarada de luz, cuando toda la andanada de misiles explotó de forma simultánea, lanzando hacia la nave una tremenda avanzada de radiación dura a la velocidad de la luz.

Entonces el sol doog, y las naves y el mortífero estallido de radiación, desaparecieron. Y se encontraron a salvo en el espacioestasis.

—¡Chico, hemos estado cerca…! —dijo Ortega—. Unos segundos más y…

—Aún no sé exactamente qué ha sucedido, Jay —dijo Lingo—. ¿Cómo sabías que iban a usar misiles con espoletas de proximidad? Creí que intentarían cercarnos o alcanzarnos realmente con una andanada.

Palmer torció el gesto.

—Solo la voz de la experiencia —dijo—. No tuvieron la suficiente rapidez para cercarnos esta última vez, por eso imaginé que intentarían hacer algo más veloz que un englobamiento… Y un ataque con misiles de espoletas de contacto no es más rápido. En cuanto vi esos misiles, supe que intentarían alcanzarnos con la radiación de una explosión planeada. Recordad, un frente de ondas así viaja a la velocidad de la luz, lo que es mucho más deprisa que los mismos misiles en cubrir la distancia.

Ortega hizo una mueca.

—Me pregunto con qué nos esperarán la próxima vez —dijo.

—Después de lo sucedido, ¿todavía insistes en arriesgar nuestro cuello una tercera vez? —dijo Palmer, mientras Lingo se preparaba para zambullir nuevamente la nave en el espacio normal.

—Ya sabes que tenemos que hacerlo —dijo Ortega.

—Una cosa que no acabo de entender, Raúl —dijo Palmer—. ¿Por qué no les decimos que esta nave procede de Sol? Sol es una palabra mágica, incluso para los doogs. Y especialmente si su motivación subconsciente es el temor. ¿Por qué seguir corriendo riesgos alocados?

—Bien pensado, Jay —dijo Ortega—. Estás aprendiendo, pero no del todo aún. Nuestra identidad es nuestro as en la manga, y tenemos que reservarlo para la última mano. Los doogs con los que estamos jugando al ratón y al gato ahora son comandantes de rango muy inferior. Sus órdenes son destruir toda nave hostil, y los duglaari obedecen las órdenes. Punto. No nos serviría de nada decir a estos doogs que somos solarianos. Nuestra única esperanza es llegar enteros a Dugl y explicar ahí quiénes somos al comandante de defensa del sistema. Considéralo desde el punto de vista duglaari. Sabrán que la nave se acerca a Dugl, y entonces pondrán a alguno de sus militares de más alto rango al mando del comité de nuestra recepción. Lo que espero es que cuando digamos a ese doog que venimos de Sol, él tenga suficiente autonomía de decisión para contenerse mientras discute la situación con los duglaari…, tal vez hasta con el mismo Kor. Y entonces, si el Kor demuestra suficiente curiosidad…

—Es lógico —dijo Palmer, admirado.

Ciertamente, ninguna computadora estratégica habría sido capaz de razonar siguiendo esas líneas, Palmer lo sabía. Una partida de cartas, una jugada atrevida… Algo que ninguna computadora comprendería. Y las apuestas eran sus vidas, y quizás el destino de la raza humana entera.

Era un buen plan, si daba resultado. El único problema era que requería de otra jugarreta mortal de ratón y gato. Y en esta ocasión, sin duda, los doogs estarían preparados.

—Listos para entrar en espacio normal —dijo Lingo, y apretó el botón.

Aparecieron estrellas. Estaban de nuevo en el espacio normal. En el centro de la pantalla resplandecía un gran sol amarillo.

A un lado del sol brotó de repente un punto de luz, luego otro y otro, aumentando con velocidad relámpago hasta enormes, cegadores pilares luminosos, directos hacia los humanos en una terrible, socarradora, exhaustiva llamarada de…

De repente, los pilares desaparecieron. La nave había vuelto al espacioestasis.

Lingo suspiró pesadamente, echando atrás la cabeza. Ortega dio un silbido de alivio.

—¿Qué era eso? —murmuró Palmer.

—Eso ha estado más cerca de lo que me atrevería a pensar —dijo Lingo—. Minas. Minas robot armadas con cañones láser. Nosotros mismos las usamos para aislar Fortaleza Sol. Probablemente tienen todo tipo de detectores, al menos las nuestras las tienen. Radar, sensores de calor, detectores de radiactividad, telémetros láser, detectores ópticos… ¡lo que quieras! Centraron la puntería sobre nosotros en un instante. Lo único que nos salvó fue el hecho de que se encontraban a varios minutos-luz de distancia, lo que me dio el tiempo suficiente para poner otra vez la nave en espacioestasis antes de que los rayos láser la alcanzaran.

—¿Y ahora qué? —preguntó Palmer.

—Raúl, ¿podemos prescindir de esto e ir directamente a Dugl? —preguntó Lingo.

Ortega miró fijamente el ya acogedor caos del espacio-estasis.

—Ni una probabilidad —dijo por fin—. Si vamos directamente a Dugl, es casi seguro que pensarán que nuestras primeras apariciones fueron una especie de error. Y si los doogs de aquí llegaran a enterarse de que hemos huido de las minas robot, dejarán las minas en control automático en Dugl y entonces no habrá ni la más remota posibilidad. Tenemos que encontrar algún medio de comunicarnos con los doogs aquí, a pesar de las minas. La cuestión es cómo. Yo…

—¡Un momento! —gritó Palmer—. ¡Creo que ya lo tengo! Es una posibilidad lejana, pero… Esas minas informarán de un contacto, ¿no es cierto?

—Las nuestras, en todo caso, lo hacen —dijo Ortega—. Creo que podemos suponer que las minas robot duglaari harán lo mismo.

—Entonces habrá seguramente una patrulla duglaari investigando, ¿de acuerdo?

—Sigue, Jay.

—Bien, esto va a ser muy espinoso, pero si logramos salir del espacioestasis detrás de la primera patrulla doog, entonces las naves duglaari nos protegerán de las minas. Deben disponer de algún mecanismo que impida que disparen sobre sus naves, y si los doogs están entre nosotros y las minas… Naturalmente, es probable que haya otra oleada de naves doogs, y quedaremos como un bocadillo entre las dos, pero deberíamos disponer de un minuto antes de tener que volver a espacioestasis, si la maniobra está bien cronometrada…

—¡Hombre, eso es emplear eficazmente la cabeza! —exclamó Ortega—. Quizá lleves dentro de ti el llegar a ser Maestro de Juego…

Palmer sonrió.

—Después de todo —dijo—, yo era un comandante de flota bastante bueno antes de convertirme en general prescindible.

—Dirk, ¿crees que podrás hacerlo? —preguntó Ortega.

Lingo frunció los labios.

—Confío en que sí —dijo—. De todas maneras, vamos a intentarlo. Veamos… La patrulla doog ya debe estar en camino… Fran, dame un tiempo estimado de nuestro cruce con la trayectoria de la patrulla doog, suponiendo que continuemos en espacioestasis en nuestro rumbo actual, y suponiendo que los doogs han partido de la órbita del planeta más externo, digamos… hace tres minutos.

Palmer se sobresaltó. La idea de someter un problema así a un humano iba contra su naturaleza. Se trataba estrictamente de un trabajo para una computadora de nave.

Pero Fran Shannon era lo más parecido a una computadora en la nave solariana. La mujer se echó hacia atrás en su asiento de manera indolente, mirando inexpresivamente el espacio, y aunque no movió ni un solo músculo, Palmer intuyó la furiosa actividad que se producía en su cerebro eidético.

Finalmente Fran alzó la mirada.

—Sal del espacioestasis exactamente cinco minutos y medio a partir de ahora, Dirk —dijo—. Como es lógico, no hay manera de estar seguros, ya que estamos aislados de toda observación externa mientras nos hallamos en espacioestasis, pero esa es la mejor estimación que puedo ofrecerte.

—Será mejor que sea bastante buena —dijo sombríamente Lingo—. Jay, prepárate con el micro. Vas a tener que hablar sumamente deprisa.

Lingo inició la cuenta atrás desde treinta.

—Empieza a hablar en cuanto salgamos a espacioestasis, Jay —dijo—. Ni siquiera esperes a ver si los doogs están ahí. Veinticinco… Veinte… Quince… Diez… Cinco… Tres… Dos… Uno…

Lingo apretó el botón, y se encontraron en el espacio normal.

—Soy el general Jay Palmer, embajador plenipotenciario del Mando Militar Combinado Humano… —mientras hablaba con tanta rapidez como podía, Palmer vio que había una flotilla de naves duglaari entre ellos y las minas robot. ¡Había dado resultado!

—… camino de Dugl para rendir la Confederación Humana al Kor…

Miró en dirección al sol doog y… ¡Había otra formación de naves doog que se apartaba de la estrella! Estaban encajonados, sí. Las naves duglaari internas dispararon una salva de misiles nucleares. ¡Ya habían localizado la nave! ¡En cuestión de minuto y medio, los misiles les alcanzarían!

—Soy el embajador Palmer… —continuó, tratando de acelerar la alocución preparada tanto como pudiera.

La flotilla doog externa ya debía de haberlos localizado, pues se había detenido, virado y lanzado hacia los humanos. También soltó una andanada de misiles. La nave solariana se hallaba entre dos oleadas opuestas de misiles nucleares, como una mosca entre dos manos inmensas que se cierran de golpe.

—… al Kor…

—¡Eso es todo, compañero! —gritó Lingo, dando un manotazo al botón.

Habían vuelto al espacioestasis. ¡Y estaban enteros!

Ortega reía.

—Tienes un extraño sentido del humor, Raúl. Estábamos a segundos de que nos hubieran pulverizado —dijo Palmer—, ¿y eso es divertido?

—¡No…, no! —dijo Ortega a gritos—. ¡Los doogs! Las naves duglaari más externas nos dispararon una salva de misiles. Lo mismo hicieron los otros doogs. Nosotros ya no estamos ahí, ¡pero esos misiles seguro que están! ¡Van directo hacia las dos flotas doog! —aplaudió con las manos de golpe—. ¡Pam! Supongo que solo algunos misiles llegarán a su destino, pero esos comandantes doog reaccionaron con ligera precipitación. ¡Van a tener que dar una explicación muy fantasiosa respecto a por qué ambas flotas se dispararon mutuamente!

—¡Mi corazón sangra de dolor por ellos! —exclamó Palmer entre risotadas.

—Bien, gracias, Jay —dijo Lingo—. Hemos ganado con facilidad el juego del ratón y el gato. Pero solo es el primer asalto. ¡Próxima parada… Dugl!

siete

Todo el mundo se hallaba reunido en la sala de control. Lingo y Fran estaban en sus asientos de mando. Robin Morel y Linda Dortin estaban sentadas en los sillones de mando simulados. Max Bergstrom estaba de pie cerca de Linda, y Ortega y Palmer flanqueaban a Lingo.

Era el momento esperado.

El largo viaje estaba a punto de concluir. Cuando Lingo apriete el botón estaremos justo en el confín del sistema de Dugl, pensó Palmer. Miró uno por uno a los solarianos. Max y Linda estaban absortos el uno en el otro. Fran Shannon examinaba su tablero de mandos. Los labios de Robin se sobreponían ligeramente mientras contemplaba la base de la cabeza de Lingo. Ortega miraba inexpresivamente el caos del espacioestasis, su mente ocupada en otra parte.

Los ojos de Lingo estaban puestos en los instrumentos. Su dedo se hallaba suspendido sobre el botón que los devolvería de repente al espacio normal.

Ante su gran sorpresa, Palmer notó que una oleada de afecto por los seis solarianos le sobrecogía. Reconoció la emoción; la había sentido muchas otras veces, antes de entrar en combate con su antigua flota. Era la estrechísima camaradería de los hombres que se han enfrentado juntos a la muerte anteriormente, y están a punto de hacerlo otra vez; la lealtad de grupo silenciosa, sin palabras, de una tripulación experta en la batalla a costa de sangre.

Sucediera lo que sucediese, cualquiera que fuese el resto del enigmático plan solariano, él y ellos se habían enfrentado juntos a los doogs y, luchando juntos, habían sobrevivido. Fuera cual fuese la inmensa separación entre sus culturas, todos eran humanos, y se dirigían al mismo centro del enemigo, solos y juntos.

En un súbito estallido de discernimiento, Palmer comprendió lo que debía ser sentirse realmente parte de un Grupo Orgánico. Era la misma sensación previa a la batalla, la misma intimidad forjada por la inminencia de un peligro mortal, la misma confianza y dependencia mutua silenciosas, no por un instante, no solo frente a la muerte sino siempre, para siempre. Era algo muy extraño.

Pero era bueno.

—Bien —dijo Lingo, un micrófono en una mano y la otra suspendida sobre el botón—, el momento esperado.

Apretó el botón y se encontraron en el espacio normal.

La primera cosa que captó Palmer fue Dugl. Un sol amarillo, ligeramente más pequeño que Sol, con seis planetas. El segundo planeta de aquella discreta estrellita había generado una raza incomprensible, y un imperio dedicado al exterminio de todos los hombres en todas partes. O bien los hijos del segundo planeta de Dugl debían perecer, o bien los hijos del tercer planeta de Sol debían enfrentarse a la extinción.

La segunda cosa que vio Palmer fue las naves.

Cientos de naves, los buques de guerra del Imperio Duglaari, abultados, totalmente negros, de aspecto en cierto modo inverosímil. Estaban dispuestos en un inmenso hemisferio hueco entre la nave solariana y su sol paterno.

Palmer se quedó boquiabierto, desalentado. Debe haber tres flotas enteras combinadas en esa formación, pensó. Tres flotas enteras componiendo una superflota, con un campo de resolución naval que podría aplastar a esta solitaria navecilla y convertirla en una diminuta bola de metal fundido en menos de un minuto, si conseguía cercarlos.

Lingo observó fija y fríamente el gran hemisferio de naves, con el micro en su mano y activado, pero su voz en silencio.

Como una descomunal ameba que captura algo, la flota duglaari empezó a moverse.

Venía directamente hacia ellos, acelerando sometida a plena potencia de campo de resolución naval, más y más deprisa, derecho hasta ser una enorme pared de naves que llenaba todo el campo visual de la inconmensurable pantalla hemisférica. Más y más cerca, expandiéndose hacia ellos igual que la vasta nube de gas sobrecalentado y la radiación mortífera de una estrella que explota.

Por fin, Lingo habló. Su voz estaba llena de una energía fría, terriblemente inhumana, preternatural.

—¡Soldados del Imperio Duglaari! Esta misión es pacífica. Esta nave transporta un embajador plenipotenciario de la Confederación Humana viene a tratar la rendición con el Kor de todos los duglaari. Esta misión es pacífica. No tenemos ningún deseo de combatir.

Una nueva nota de arrogancia atroz, despectiva, surgió en la voz de Lingo, como si de repente hubiera sido poseído por cierto demonio omnipotente.

—No turbéis la paz de esta misión —dijo, hablando como si de una orden se tratara—. Atacáis esta nave con vuestro propio riesgo. Llevamos un embajador de la Confederación Humana, sí. Pero esta nave no es de la Confederación. ¡Esta nave es de Fortaleza Sol!

Palmer contemplaba extasiado a Lingo. Había una terrible cualidad de mando en esa voz, el tipo de voz que los hombres siguen hasta la muerte, el tipo de voz que no puede sino obedecerse. Ciertamente causaba un temor reverente en Palmer. ¿Pero cómo afectaría a los doogs?

Durante unos instantes, la flota duglaari continuó su inexorable absorción. Después redujo la velocidad y finalmente se detuvo. La gran flota duglaari pendía inmóvil en el espacio, totalmente quieta y silenciosa.

La quietud de la sala de mandos parecía idéntica a la inmovilidad exterior.

Ortega contemple los inmóviles buques de guerra duglaari, negros y amenazadores.

—Bien —dijo por fin—, es evidente que seguimos vivos. Creo que podemos suponer que el comandante doog está hablando del asunto con los duglaari, y probablemente con el mismo Consejo de la Sabiduría. La cuestión es si el Kor tendrá suficiente curiosidad para dejarnos pasar…

—¿No crees que Dirk ha hablado más de lo razonable, Raúl? Después de todo —dijo Palmer—, ha sido una fanfarronada. ¿Es que el Kor no se inclinará por considerarlo así, más que de cualquier otro modo?

—Estás pensando como un ser humano, Jay —dijo Ortega—. Estás atribuyendo emociones humanas a un doog. Habla con un hombre de esa manera, y lo más probable es que te dé un puñetazo. Pero un doog sopesará la situación con lógica. Uno: ya hemos estado envueltos en dos refriegas, y no hemos procedido con hostilidad en ningún momento. Dos: estamos metiendo la cabeza en la boca del león deliberadamente. Pueden destruirnos cuando quieran, y nosotros debemos saberlo. Tres: la manera de hablar de Dirk contradice completamente los puntos uno y dos, por lo tanto, ninguna conclusión lógica es posible. Esto estará siendo sumamente incómodo para los duglaari, pues simplemente no conciben algo como la fanfarronería. Y los doogs son tipos muy precavidos. No creo que quieran destruir un enigma hasta que lo comprendan. Al menos, esperemos que así sea…

—¡Mirad! —gritó Robin.

Una de las naves duglaari estaba rompiendo la formación y se movía lentamente hacia los humanos.

—Parece una nave insignia —murmuró Palmer.

—Lo es.

La nave capitana duglaari se detuvo a medio camino entre la flota doog y la nave solariana. De pronto una voz surgió de la radio, curiosamente extraña, insulsa, sin la menor emoción…

—Sabandija de Sol que al mismo Dugl vienes, ahí tu rendición a la voluntad del Kor exponer, esta nave a Duglaar debéis seguir, allí vuestro destino del Consejo de la Sabiduría a conocer.

—¡Ya estamos dentro! —gritaron Ortega y Lingo.

—Sí —gruñó recelosamente Palmer—. Pero la cuestión es, dentro…, ¿de qué?

La nave capitana duglaari empezó a acelerar hacia Dugl. Lingo activó el generador de campo de resolución de la nave solariana y el vehículo siguió la estela de la nave insignia, cuidando de no rezagarse o acercarse demasiado.

Apenas llevaban unos minutos de marcha cuando Palmer vio que la descomunal flota duglaari también se ponía en movimiento.

—¡Mira eso, Lingo! —dijo Palmer, señalando la flota doog.

La gran formación de hemisferio hueco de naves duglaari se arrastraba en pos de los humanos. El gran anillo de naves que era el borde de ataque de la formación hemisférica ya los había sobrepasado y estaba más cerca que ellos de la nave capitana, de manera que la nave solariana se hallaba ahora como en el hueco de una mano, dentro de la inmensa formación duglaari, igual que un guisante en el foco de un plato de radar.

—¿Sabéis qué significa eso? —dijo Palmer—. Significa que ahora podrán cercarnos cuando quieran. En menos de un segundo… Nunca estaríamos suficientemente avisados para poner en marcha a tiempo nuestro generador de campo de estasis. Estamos totalmente en poder de ellos.

—Es lógico —dijo Ortega—. ¿Esperabas que nos dejaran entrar en el sistema de Dugl en otras condiciones? Están jugando sobre seguro, por si se nos ocurre la idea de convertir Dugl en nova mediante la conexión de nuestro generador de campo de estasis. Se necesita un segundo para que el generador se caliente, y para entonces lo habrán detectado y nos aplastarán con su campo de resolución naval. Hay que admirar su escrupulosidad.

—Tú la admiras —dijo Palmer—, a mí me asusta tontamente.

—Conoce a tu enemigo —dijo Ortega—. ¿Te das cuenta de que ahora estamos más cerca de Dugl de lo que ningún ser humano ha estado antes?

—Fabuloso para nosotros —murmuró Palmer—. No sé por qué, me recuerda un puñado de conejillos de Indias que entra a escondidas en un laboratorio.

Aceleraron, pasando junto al puesto fronterizo que era el planeta más exterior del sistema, Dugl VI, una roca diminuta y sin atmósfera. Pasaron cerca de la base, y Palmer vio que buena parte del pequeño planeta era un espaciopuerto interestelar, repleto de naves.

Dugl V y Dugl IV eran enormes gigantes gaseosos, con amplios sistemas de satélites, muy parecidos a Júpiter y Saturno. Siguieron acelerando, cada vez más cerca de Duglaar, y conforme se acercaban al planeta natal de los duglaari, Palmer sintió que su intranquilidad crecía. Los solarianos sabían al menos qué iban a intentar en cuanto llegaran a Duglaar. Pero él no sabía nada. Los solarianos tenían que manejar una incógnita: los duglaari. Él tenía dos. Se sentía más separado del grupo solariano que en cualquier otra ocasión desde aquella noche con Robin. Pero tenía que confiar en ellos, o quedar atrapado entre dos grupos de extraños. Este era el desenlace, el clímax de toda la misión. Palmer solo deseaba saber cuál era la misión.

Dugl III era un planeta del tamaño de la Tierra, a cerca de unidad astronómica y media de Dugl, y con la temperatura de Marte. Palmer vio que grandes ciudades cubiertas con cúpulas estaban dispuestas regularmente en la superficie, formando dibujos geométricos extrañamente regulares. Enormes rectángulos verdes, de cientos de kilómetros de largo, alternaban en la superficie con rectángulos similares de lo que parecía un desierto amarillo. Era como si el planeta entero estuviera siendo cultivado de acuerdo con un plan maestro único, unificado.

Al cruzar la órbita de Dugl III, Lingo examinó el tablero de instrumentos, y alzó los ojos sonriendo sombríamente.

—Bien, por fin lo han hecho —dijo a Ortega.

—¿… hecho qué? —preguntó Palmer.

Lingo señaló un grupo de indicadores que fluctuaban bruscamente y se ponían rojos.

—Son nuestros antiespías —dijo—. Según lo que nos están indicando, los doogs están haciendo ahora una inspección rápida de la nave con detectores de radiación. Se están asegurando de que no llevemos a bordo una masa de productos radiactivos crítica. Asegurándose de que no tengamos una bomba de fusión.

—Piensan en todo, ¿eh? —dijo Palmer.

—En todo menos en lo impensable —replicó enigmáticamente Ortega.

El planeta estaba oculto en una espesa envoltura nubosa, tanto que los rasgos superficiales quedaban casi completamente oscurecidos.

—¡Solarianos! —dijo la voz del comandante doog—. Vosotros esta nave al punto de aterrizaje debéis seguir. Mil cañones láser apuntados en vosotros están. Toda desviación del curso aprobado vuestra destrucción inmediatamente causará.

—Su inglés puede que suene asqueroso —dijo Lingo—, pero se hace entender muy bien.

La nave capitana doog empezó a descender en espiral hacia la atmósfera de Duglaar, con la nave solariana siguiéndola a poca distancia. A tres mil metros de altura atravesaron la envoltura nubosa, y la superficie del planeta fue visible para unos ojos humanos por primera vez en la historia.

La visión fue, como es natural, un anticlímax. Todos los planetas habitados tienen un aspecto muy similar a tres mil metros de altura.

Palmer distinguió, una costa; el agua tenía la apariencia del agua de cualquier otra parte. La nave duglaari descendió hacia una gran ciudad de la plana llanura costera. Había algo extraño en la ciudad que Palmer no acertaba a descubrir. Era una ciudad en cierto modo… demasiado…, demasiado geométrica. Conforme se iban acercando, Palmer vio que la ciudad estaba ordenada en círculos concéntricos inhumanamente perfectos, con calzadas arteriales que rutilaban desde la periferia del círculo más pequeño e interno a intervalos regulares, igual que la graduación de una brújula. Parecía más el esquema de una ciudad que una ciudad real.

El círculo más interno tenía dos o tres kilómetros de radio, y la nave insignia duglaari fue directamente hacia él, efectuando un pulcro aterrizaje a unos cientos de metros de un edificio impresionante, horrible, en forma de caja.

Lingo descendió también, y aterrizó junto a la otra nave. Seres humanos habían llegado por fin a la superficie de Duglaar.

Vista desde el suelo, la capital del Imperio Duglaari era una visión singularmente repulsiva y nada impresionante. La arquitectura, como arte, parecía desconocida por completo. Se hallaban en una pista de aterrizaje larga y descubierta, circundada por una valla de aspecto muy funcional que rodeaba el círculo más interno.

Dentro del círculo había una gigantesca caja de vidrio que era un edificio, flanqueada por añadidos de edificios menores, que solo variaban en tamaño respecto a la estructura principal. Esparcidas entre ellos como variedad había varias esferas plateadas y grandes montadas sobre soportes.

El resto de la enorme ciudad, que se extendía más allá del horizonte en todas direcciones, parecía simplemente una repetición interminable de edificios rodeados por la valla. Grandes cajas de vidrio y esferas plateadas sobre soportes, kilómetro tras kilómetro, que variaban solo en tamaño, tanto como la vista alcanzaba, completamente uniformes en forma y fealdad. El cielo era una manta deslustrada de nubes espesas, que difundía la luz de Duglaar hasta convertirla en una acuarela sucia, grisácea, descolorida.

El espantoso efecto de conjunto era igual que el sueño de un monomaniaco tosco. Un cuadro ejecutado con pasteles sucios y apagados por un artista abstracto totalmente falto de talento. Habría hecho que la peor barriada industrial terrestre pre-estelar pareciera un aluvión de jubilosa espontaneidad.

—Bienvenidos a la alegre y despreocupada capital del Imperio Duglaari —gruñó Robin Morel—. ¡Uf! ¡Esto basta para justificar una guerra de exterminio, por sí solo!

En cierta forma, pareció que la observación no fue más que una afirmación de un hecho real.

—Y ahí viene el comité de recepción —dijo Max Bergstrom.

Vehículos rechonchos, similares a tanques, brotaban de uno de los edificios más pequeños y corrían deprisa por la pista de aterrizaje. Habría casi dos docenas, todos ellos provistos de cañones láser portátiles y de aspecto desagradable. Los tanques rodearon la nave, apuntaron sobre ella las aberturas de sus cañones láser y se detuvieron en medio de grandes chirridos.

Media docena de duglaari desembarcaron de uno de los vehículos y trotaron hacia la nave con sus largas y potentes piernas. A esa distancia, resultaba difícil distinguir sus rasgos, y muy fácil reconocer los rifles energéticos de cañón largo que todos llevaban excepto el doog que iba en cabeza.

—Raúl, Jay, bajemos a la compuerta y saludemos a nuestros invitados —dijo Lingo.

Cuando llegaron a la compuerta, los doogs se habían acercado a la nave y su comandante había subido hasta la puerta sobre la rampa móvil. En cuanto los humanos abrieron la compuerta, se encontraron cara a cara con el primer duglaari vivo.

El doog, a primera vista, parecía ser todo extremidades y cuello. Era un bípedo erecto, con dos brazos, dos piernas, sin cola y con una cabeza. Tal parecía ser toda la semejanza con los seres humanos.

Las piernas eran largas y fuertes, y estaban cubiertas, como el resto del cuerpo, con un fino pelaje castaño. Brotaban de un cuerpo pequeño, esférico, del tamaño y forma de una pelota de playa grande y peluda. Dos brazos largos y musculosos surgían abruptamente del ecuador del tronco esférico y finalizaban en manos desmesuradas y de seis dedos, con dos pulgares oponibles.

Un cuello alargado, obviamente flexible, servía de apoyo a una enorme cabeza triangular, que ostentaba dos orejas tremendas, similares a las de los murciélagos. La cara, única parte de la criatura que el fino pelaje castaño no cubría, incluía dos ojos de gran tamaño con iris negros a ambos lados de la inmensa ventana nasal dispuesta al mismo nivel que la piel correosa y oscura, y una boca desconcertantemente humana.

El doog erecto tenía la altura aproximada de un hombre, y estaba vestido con botas cortas y negras y una bata sencilla, sin mangas ni perneras, de color pardusco. Se abrió paso entre los humanos y se quedó a un lado mientras otros diez doogs surgían junto a la compuerta. La única diferencia perceptible entre los últimos y el primer doog era que vestían batas grises y llevaban rifles energéticos de aspecto terrible.

—¿Quién está al mando aquí? —vociferó Lingo. El doog de la bata pardusca lo miró sin pestañear, cosa que no le resultó difícil, ya que sus ojos no tenían párpados.

—Yo soy el Haarar Ralachapki Koris. Estoy al mando de este pelotón —dijo el doog, en un inglés gramaticalmente perfecto, pero con extraña falta de atención por los acentos prosódicos.

—Hablas un inglés bastante bueno, Haarar Koris —admitió Lingo.

—Soy graduado del Instituto de Estudios Humanos. Ser capaz de distorsionar mi modelo de lenguaje en la forma humana aprobada es parte de mi función —dijo Koris, pronunciando todas las sílabas independientemente, con claridad y absoluta igualdad de acento.

Palmer prefirió al instante, en cierto modo, el mutilado inglés del comandante de la flota.

—¿Esta es vuestra sala más grande? —preguntó Koris.

—Claro que no. ¿Por qué?

—Este cubículo es demasiado angosto para que nosotros podamos quedarnos un solo segundo —dijo Koris—. Como debéis saber, vosotros, sabandijas, tenéis un olor decididamente desagradable. Un confinamiento prolongado en un lugar tan estrecho con sabandijas humanas produciría un malestar análogo a lo que vosotros denomináis náuseas en mi aparato digestivo. Eso no sería oportuno.

Palmer apretó y soltó sus puños de forma convulsiva, pero Lingo y Ortega no daban la impresión de haberse alterado.

—Como cualquier imbécil puede ver claramente —dijo Lingo con aspereza—, este cubículo es una compuerta, destinada solo a entrar y salir de la nave.

—No siendo «cualquier imbécil» —dijo Koris, con extremada falta de humor o rencor—, yo no estaría en el secreto de tales datos. Continuemos esta discusión en otra parte. Ya me es posible detectar pequeñas pero indeseables reacciones en mi aparato digestivo.

—Iremos a la sala común, en ese caso —dijo Lingo—. Hágannos el favor de no vomitar en la alfombra.

—No merecéis cortesía alguna, sabandijas —dijo Koris, siguiendo a Lingo al corredor y haciendo un gesto para que sus tropas entraran—. Sin embargo, trataré de refrenarme de evacuar mi estómago. No es bueno el derroche de nutrientes.

Los otros solarianos ya estaban en la sala común cuando llegaron humanos y doogs: Lingo, Ortega y Palmer en cabeza, Koris y sus tropas inmediatamente detrás. En cuanto Koris metió la cabeza en la habitación, dio órdenes con voz chillona a sus tropas en un lenguaje que hacía daño al oído: tremendas variaciones de tono, pero absolutamente constante en volumen y totalmente falto de matices en la articulación de los vocablos y acentuación de las frases.

Los diez doogs armados se desplegaron junto a las cuatro paredes a intervalos regulares, encajonando por completo a los siete humanos. Apuntaron sus rifles energéticos hacia el interior de la sala y permanecieron así, inmóviles y dispuestos.

—No estaba informado de que hubiera tantas sabandijas en esta nave —dijo Koris, con su monotonía carente de emoción. Sus enormes orejas membranosas se sacudieron de modo convulsivo, quizás una señal de cierta emoción ilegible.

—Eso no era de su incumbencia —repuso bruscamente Lingo.

—Estáis en el planeta Dugl, sabandijas —pronunció Koris con monotonía, su voz invariable, pero sus orejas sacudiéndose alocadamente como las alas de un murciélago—. Sois prisioneros del Imperio Duglaari. No es atributo vuestro determinar lo que es de mi incumbencia o no. No estáis aquí en condiciones de discutir lo que afirma, pregunta u ordena un oficial del Imperio Duglaari. Sois prisioneros. Vuestras funciones son obedecer mis órdenes y responder mis preguntas. Ni más ni menos.

—No somos prisioneros —enfatizó Lingo.

Koris chilló algo en duglaari. Los guardias adoptaron una súbita posición de alerta total, sus manos de seis dedos aferradas a las armas.

—Si intentáis escapar, moriréis —dijo Koris—. Si lográis recuperar el control de esta nave, será destruida por los vehículos armados que la rodean. En el caso estadísticamente improbable de que consiguierais levantarla del suelo, mil cañones láser centran ya su puntería en ella. En la probabilidad única entre siete coma tres de que alcanzarais los límites superiores de la atmósfera, las tres flotas completas que patrullan el planeta…

—Eso basta —interrumpió Lingo—. Estoy convencido de que no podemos escapar. Ahórreme los detalles sangrientos.

—La cantidad de sangre que se produzca depende por entero de vosotros, sabandijas —dijo Koris—. Tenéis que cumplir las funciones adecuadas a prisioneros, o enfrentaros a una muerte instantánea.

—Le he dicho que no somos prisioneros. Somos una misión diplomática y exigimos ser tratados como tal.

—Sois prisioneros —rezumbó Koris—. Sois enemigos. Estáis en territorio del Imperio Duglaari. En consecuencia, sois prisioneros. No tenéis más clasificación que esa por la que optar. No concibo esto de misión diplomática…

—Comprendo mi error —dijo tranquilamente Lingo—. No debía haber esperado que entendiera el concepto. Es algo fuera de su alcance. Es un soldado, ¿eh? ¿Cuál es su función?

—Tienes razón, sabandija —dijo Koris, el movimiento de sus orejas moderándose en cierto modo—. Soy un soldado del Imperio Duglaari. Mi función es hacer que los enemigos sufran derrotas y destrucción. La función de un soldado es destruir al enemigo.

—¿Qué intentan hacer? —murmuró sotto voce Palmer a Ortega—. ¿Matarnos?

—Cierra la boca —musitó Ortega—. Sabe lo que hace.

—¿Rendirse es función de un soldado? —preguntó Lingo.

—No se me ha enseñado el concepto —replicó Koris.

—No lo creía —dijo Lingo—. Rendirse significa que uno se desarma y entrega al enemigo, en la confianza de que el resultado de tal acción es preferible a lo que pudiera resultar de la continuación de la lucha.

Koris movió las orejas con furia.

—Solo una sabandija necesita de un concepto tal. Ese concepto es superfluo para los soldados del Imperio Duglaari, puesto que el único resultado posible de la permanencia en la lucha es la victoria final duglaari. Es indeseable para mi función correcta incluso poseer conocimiento de un concepto así. En consecuencia, lo borraré de mi memoria en cuanto esta tarea desagradable esté completa.

¡Eso lo ha provocado de verdad!, pensó Palmer. Ahora podía percibir lo que Lingo estaba haciendo. La lógica era el punto fuerte duglaari. ¿No podía ser también su debilidad?

—¿Entonces diría usted que rendición es algo que ni siquiera se dignaría considerar, algo para lo que no está preparado?

—Rendición es un concepto para uso exclusivo de sabandijas, un trastorno del cerebro humano inferior al que un soldado duglaari es inmune.

—Bien —dijo muy despacio Lingo—, da la casualidad de que estamos aquí para rendir la Confederación Humana al Imperio Duglaari. ¡Trate de comprender eso!

Koris no dijo nada, pero sus orejas languidecieron de repente, como si los cartílagos que las sustentaban se hubieran convertido en gelatina.

Palmer sonrió sombríamente. La conmoción de la criatura ante el concepto de rendir una raza entera al enemigo era patente. ¡Y quién podía culparle!

—Bueno —dijo Lingo—, ¿qué problema hay? ¿No está preparado para considerar esta propuesta?

—No lo estoy —habló monótonamente Koris, sus orejas recobrando una furiosa vivacidad.

—¿Pretende decirme que todos los doogs son tan estúpidos que ninguno es capaz de considerar una sencilla oferta de rendición? —estalló Lingo.

Koris aleteó violentamente.

—Desiste de tu arrogancia, sabandija —zumbó—. El Consejo de Toda la Sabiduría puede comprender todas las cosas. Tratar conceptos extranjeros como los que tú sugieres está claramente dentro de sus funciones, más que en las de un soldado como soy yo.

—¿Eso quiere decir que se propone llevarnos ante el Kor y el Consejo de la Sabiduría? —gritó Lingo, con enorme y simulado aire de asombro.

—Estás en lo cierto, sabandija —dijo Koris, las orejas finalmente en reposo—. El Consejo y el Kor sabrán cómo tratar este asunto grotesco.

—Veo que no tenemos alternativa —suspiró Lingo—. Si nos da tiempo para ponernos la ropa adecuada…

—Lo que llevan puesto ahora será muy suficiente —dijo Koris.

Lingo se encogió de hombros.

—Como usted guste —dijo—. Naturalmente, podrá darse cuenta de que esta ropa está llena de parásitos microscópicos humanos, y la ropa que yo he mencionado está completamente esterilizada. Admiro su coraje, ya que no su prudencia.

—Os pondréis la ropa estéril, sabandijas.

—Muy bien. Los seis estaremos listos en unos minutos.

—Cuento siete humanos, sabandija.

—Por favor —gimoteó Lingo retorciendo los ojos horriblemente—. Solo somos seis: cuatro hombres y dos mujeres.

—Estás loco, sabandija. Hay tres hembras: una con pelaje superior color castaño, otra de pelaje rojo y otra de pelaje amarillo.

Todos los solarianos excepto Linda Dortin gimieron de un modo horrible y retorcieron sus manos.

—¿Qué pasa? —quiso saber Koris.

Lingo suspiró y dijo a los otros solarianos:

—Es un extranjero, al fin y al cabo. ¿Qué se puede esperar? —después se volvió hacia Koris—. La mujer rubia que usted afirma ver no existe oficialmente, al menos en los últimos dos días como tampoco en los dos días próximos. Es parte del funcionamiento humano, pero hasta mencionarlo nos es absolutamente un tabú. La mujer que no existe debe quedarse en la nave. Actuar de otra manera sería un insulto inconcebible para su Kor, y tanto nosotros como usted tendríamos que responder de las terribles consecuencias.

Koris guardó silencio un momento, obviamente digiriendo la nueva evidencia del ilógico carácter humano.

—Muy bien —dijo por fin—. La hembra de pelo amarillo puede quedarse en la nave. La huida es imposible, y de todos modos podemos deshacernos de ella aquí con tanta facilidad como en la Sala de la Sabiduría.

—¿… deshacerse de ella? ¿De qué está hablando?

—No sigas exhibiendo tu estupidez, sabandija —dijo monótonamente Koris—. Habéis penetrado hasta la superficie del mismo Duglaar. Ahora vais a ver el interior de la Sala de la Sabiduría. Sin duda alguna comprenderéis que a ninguna sabandija humana puede permitírsele conservar los datos que vosotros poseéis ahora. Existe, al fin y al cabo, una probabilidad entre varios trillones de que podáis escapar de algún modo. Esa probabilidad debe quedar reducida exactamente a cero. En consecuencia, en cuanto el Kor y el Consejo de la Sabiduría hayan acabado de interrogaros, todos vosotros seréis aniquilados inmediatamente.

ocho

Lingo se metió en su camarote y al rato salió con un montón de ropa en la mano.

—Esta, Jay. Póntela —dijo.

—¿Qué es esto? —preguntó Palmer con recelo. La ropa era una especie de uniforme extravagante, todo verde y escarlata, con galones dorados.

—Uniforme de media gala —murmuró Lingo—. Digamos que nosotros… eh, previmos que quizá tú lo necesitarías, y por eso teníamos uno confeccionado.

Palmer palpó el uniforme ásperamente.

—No se parece a nada que yo haya visto.

—Limítate a ponértelo —dijo Lingo con impaciencia—. Ha sido diseñado para efecto psicológico, no para ser elegante. Hemos de crear cierta impresión, y este uniforme de embajador forma parte de la idea. Ahora no hay tiempo para discutirlo. Póntelo deprisa y vuelve a la sala común antes de que nuestros amigos doogs empiecen a ponerse agresivos.

A continuación, Lingo entró en su camarote y cerró la puerta de golpe.

Palmer se quedó cohibido un momento cerca de la sala común. Tenía el aspecto y se sentía igual que un mariscal de campo de ópera bufa. El uniforme tenía pantalones y camisa verde brillante, pesadas hombreras con galones dorados, un cinturón de cuero asegurado por una gigantesca hebilla de latón ornamentado, botas altas de color negro decoradas en oro y verde, gorra blanca como la nieve con visera galoneada de color bronce y una larga capa escarlata resplandeciente. Centímetros y centímetros de cordones adornaban el pecho de la túnica.

De un modo agrio, Palmer se preguntó por qué Lingo no había provisto una espada de ceremonias.

Los solarianos ya estaban en la sala común, y sus uniformes parecían ideados para que Palmer se sintiera todavía más ridículo. Todos excepto Linda Dortin, que iba a quedarse en la nave, iban vestidos de negro de pies a cabeza, un negro absoluto, totalmente desprovisto de adornos: sencillas botas negras, pantalones de algodón negro y camisas de cuero negro. Iban con la cabeza descubierta y la única insignia que llevaban era un diminuto broche en forma de sol dorado sobre el corazón.

En cierto modo, el efecto total resultaba terriblemente siniestro e infinitamente serio; un uniforme que no tenía nada de uniforme… Casi era unos hábitos sacerdotales. Y realmente oscuros resultarían los ritos impartidos por tales oficiantes…

Mientras miraban a Palmer con aire aprobatorio, quedaba penosamente claro que los solarianos estaban conteniendo su carcajada apenas mediante el más heroico de los esfuerzos.

Hasta Koris, mientras examinaba al pavo real en el nido de los halcones, parecía impulsado por cierta emoción ilegible: su cabeza oscilaba de manera errática en el extremo del alargado y flexible cuello, y sus orejas se retorcían convulsivamente.

—Vamos, sabandijas —dijo con su voz monótona—. Vamos ante el Consejo de la Sabiduría.

Al bajar al cemento de la pista, la superficie misma de Dugl, la mera extrañeza del lugar golpeó a Palmer con toda su fuerza. La ciudad, que se extendía alrededor de los humanos a tanta distancia como llegaba la vista, vidrio y metal bajo una luz gris apagada, parecía más una factoría gigantesca o una máquina monstruosa que una ciudad como tal… Palmer no podía imaginar un parque o una zona de esparcimiento, un lago o ni siquiera una brizna de hierba perdida en aquel vasto, horrible conglomerado de esferas y cajas. Había una indefinible regularidad murmurante en los sonidos de la ciudad, como de un motor enorme, con todas sus partes engranando con suavidad.

Y el olor del aire…, un olor áspero, químico, a desinfectante, el olor de los hospitales, de las dinamos, de los grandes edificios públicos impersonales. No eran meros olores artificiales, sino el olor de la artificialidad misma.

Palmer se estremeció convulsivamente, pese a que el ambiente era bastante cálido y prácticamente iba trotando para seguir el ritmo de las zancadas de los patilargos doogs. Robin y Fran miraban a su alrededor con la misma expresión desdeñosa. Media mente de Max parecía haber vuelto a la nave con Linda. Lingo y Ortega también estaban en otra parte, envueltos en sus pensamientos, y notando el ambiente solo de manera mecánica.

Ya estaban cerca de la entrada del mismísimo Edificio de la Sabiduría. La entrada principal de lo que era en cierto sentido el capitolio del Imperio Duglaari entero, era simplemente un gran agujero rectangular en la lisa pared de plástico.

—Entrad, sabandijas —ordenó Koris.

En lugar de la gran zona despejada que podía esperarse tras la entrada de un imponente edificio público, Palmer y los solarianos se encontraron en una pequeña cámara cerrada. La vía de entrada abierta era la pared trasera; las dos paredes laterales eran de plástico transparente y sin rasgos característicos.

La pared situada frente a la entrada estaba formada por diez paneles cerrados, todos con una lucecita, y lo que tenía aspecto de ser el teclado de codificación de una pequeña computadora.

Koris fue directamente hacia el tablero de codificación y tocó los botones, dispuestos de manera similar a los de una máquina de escribir.

—He introducido nuestros códigos en el Consejo de Sabiduría —informó el doog—. Esperaremos instrucciones.

Al cabo de unos momentos, las luces de dos paneles se encendieron, y el plástico se deslizó hacia arriba, revelando túneles de muros lisos, con franjas móviles como suelo. Un rápido parloteo surgió del tablero de la computadora, y algunas líneas de letras duglaari adornadas con volutas aparecieron en la pequeña pantalla situada sobre los botones de codificación.

Koris observó el mensaje de la pantalla.

—Sabandijas —zumbó su voz—, tomad el canal de entrada de la derecha. Los soldados del Imperio tomarán el de la izquierda. Os dejaremos ahora, sabandijas. Habéis sido codificados en un canal de entrada del Consejo de la Sabiduría. No supongáis que podéis desviaros de las instrucciones solo porque estáis sin vigilancia. No se requieren guardias en cuanto se está codificado. Todo intento de desviarse de las instrucciones derivará inmediatamente en vuestra destrucción. Marchad.

Lingo se puso en cabeza para cruzar la entrada abierta y llegar a la cinta móvil. Mientras la correa los conducía hacia las entrañas del Edificio de la Sabiduría, Palmer miró atrás y vio que el panel se había cerrado a su espalda.

La cinta los conducía hacia adentro y, cada veinte metros, llegaba a una intersección de tres, cuatro o cinco pasillos distintos. Pero no había problema en cuanto a elegir qué pasillo seguir. Al aproximarse a una intersección, los paneles se deslizaban hacia abajo obstruyendo todos los pasillos menos uno y la cinta los transportaba por el túnel adecuado. El mismo Consejo de la Sabiduría los llevaba inexorablemente hacia el destino determinado donde los estaba aguardando.

Palmer se sentía como si fuera una molécula de agua atrapada en un sistema de tuberías sumamente complejo. Fuera lo que fuese lo que manejaba el «sistema de tuberías», estaba controlando su paso simplemente cerrando las válvulas adecuadas. No importaba en absoluto que el contenido de este sistema de tubos fuera de seres humanos conscientes, pues ellos no tenían el menor control de sus movimientos.

Conforme pasaban a toda velocidad por las diversas intersecciones, Palmer logró captar tentadores vislumbres de secciones del edificio antes de que los paneles se cerraran. Un pasillo se abría a una gran sala repleta de maquinaria donde infinidad de duglaari corrían de un lado a otro en su inimaginable tarea. Otro pasillo desembocaba en lo que parecía un almacén. Palmer vislumbró lo que podrían haber sido tableros de computadora, un economato, cosas completamente ajenas a su experiencia.

Por fin, la cinta móvil los depositó en lo que de modo patente era una especie de sala de espera o celda: un cubículo pequeño, vacío, que solo contenía un banco plano y duro y la rejilla de un altavoz dispuesto a buena altura sobre la pared lisa.

El panel se cerró detrás de los humanos, y el altavoz quedó conectado con un sonoro clic.

—Sabandijas: permaneceréis aquí hasta que al Kor le parezca conveniente recibiros. No intentéis salir.

Entonces el altavoz fue desconectado, y los humanos quedaron completamente aislados, encarcelados en alguna parte de las vastas entrañas del Edificio de la Sabiduría.

Aturdido, Palmer se sentó en el banco.

—No… no es como un edificio —murmuró—. Es como estar dentro de cierta máquina gigantesca.

Lingo sonrió irónicamente y tomó asiento a su lado.

—Jay —dijo—, no sabes ni la mitad del asunto. Ni un diez por ciento de la verdad. Es una máquina. Una computadora.

—¿El edificio entero? ¿Una computadora? Pero yo creía que esto era el Edificio de la Sabiduría, el palacio del Kor y el lugar de reunión del Consejo de la Sabiduría…

—Oh, también es eso, en cierto sentido —dijo Ortega—. Pero es una computadora.

—¿Cómo el edificio entero puede ser una computadora y…?

Lingo rio sordamente.

—No solamente el edificio —dijo—. La ciudad entera. Y en cierto modo, la totalidad del Imperio Duglaari.

—¿Qué?

—Hay detalles del Imperio Duglaari que la Confederación no conoce —dijo Lingo poniéndose de pie y caminando de un lado a otro del pequeño cubículo—. Cosas que ha sido mucho mejor que desconociera. MacDay averiguó algunas de estas cosas… Al principio, ya sabes, todas las batallas se libraban a muerte, y nosotros apresamos ocasionalmente a un doog. Algunas de estas cosas… bueno, eran razones suficientes para aislar a Sol de la Confederación. Porque si la Confederación las hubiese conocido… —Lingo hizo un amargo gesto de fatalismo—. La Confederación está desesperada ahora sabiendo solo una pequeña parte de la verdad… Si supieran toda la verdad, ya no tendrían voluntad para seguir luchando.

Lingo se detuvo y miró a Palmer, sus grandes ojos verdes preñados de cierta carga terrible.

—Jay tiene derecho a saber la verdad —dijo Robin—. Su vida está en juego tanto como la nuestra.

—Tienes razón, Robin —dijo Lingo, con un tenue suspiro—. Le debemos eso. Jay, ¿qué sabes de la historia del Imperio Duglaari? Los doogs son criaturas de lógica perfecta. ¿Nunca se te ha ocurrido preguntarte qué los hizo así?

—¿No fue un simple accidente de la evolución? —preguntó Palmer, sabedor al momento de su equivocación, por el aspecto de la cara de Lingo.

—No —dijo Lingo—. La vida no evoluciona siguiendo líneas lógicas, a menos que tome la evolución en sus propias manos…, que es lo que sucedió con los duglaari hace un milenio como mínimo. No conocemos la historia completa. Lo que sabemos fue reunido poco a poco por boca de menos de una docena de prisioneros doogs, y hay grandes lagunas en nuestros conocimientos. Al parecer, los duglaari tuvieron un gran líder, hace quizás un milenio… o más tiempo aún. Ese doog se nombró primer Kor de todos los duglaari… En aquella época habrá dado la impresión de que el cargo era simplemente el de un dictador absoluto. Ese primer Kor era un genio. Por desgracia, también estaba bastante loco, al menos según nuestros criterios.

Lingo se levantó nuevamente y reanudó su nervioso paseo. Las paredes devolvían su voz, como si no hablara con nadie en particular.

—Comprender lo que sucedió es tan duro para un ser humano… Incluso entonces, los duglaari eran muy distintos de nosotros, con mucha menos conciencia individual, y con más sentido de identidad colectiva. Eran extranjeros, y para comprender esto de verdad, habría que ser capaz de pensar como un doog demente, como un paranoico. Este primer Kor, igual que todos los seres conscientes, sabía que era mortal y que estaba condenado a morir. Pero en su locura, no lo aceptaba. Estaba alocadamente resuelto a que incluso después de la muerte continuaría gobernando para siempre el Imperio Duglaari.

»Por eso construyó el Consejo de la Sabiduría.

—¿… construyó? Pero el Consejo es…

—¡No lo es! —interrumpió ferozmente Lingo—. MacDay creyó más sensato ocultar la verdadera índole del Consejo, en cuanto la conoció. Porque el Consejo de la Sabiduría no es cierta legislatura duglaari, tal como la Confederación ha sido inducida a creer. Es… Esta ciudad. Pero no es una ciudad… Es una inmensa computadora. El primer Kor construyó la computadora y le confirió un poder total sobre el Imperio Duglaari entero.

»Creemos que existen duplicados, copias del Consejo diseminadas por todo el Imperio, desactivadas…, pero dispuestas para el caso de que lo destruyeran, aunque como es obvio, sus ubicaciones son el secreto más estrictamente guardado por los doogs. Pero en cualquier caso, sabemos que el Imperio no tiene gobierno alguno, tal como nosotros concebimos los gobiernos. La computadora es el gobierno. Pero es más que eso… Recuerda, el Consejo de la Sabiduría no es un complejo de computadoras como vosotros tenéis en Olympia IV, no es meramente una máquina para decidir la política. Es una computadora descomunal, integrada, y sus circuitos de salida no alimentan tableros de datos… No aconseja, pues toda maniobra militar, toda operación económica, todo…, hasta el diseño de armas manuales, hasta las vidas personales de todos y cada uno de los duglaari, está dictado por el Consejo de la Sabiduría.

»No… La computadora no aconseja … ¡Ordena!

Palmer estaba completamente perplejo.

—¿Quieres decir… Quieres decir que el Kor es solo un títere, del Consejo de la Sabiduría, y que el Imperio Duglaari está gobernado por… por una máquina?

Lingo rio misteriosamente, y su semblante se retorció en una mueca irónica.

—Nada tan simple como eso —dijo—. Sería imposible… Una computadora, a pesar de todo, es solo una máquina lógica. Únicamente determina el medio más eficaz para llegar a un fin dado. Pero un ser vivo debe determinar tales fines. La selección de metas no es un problema de lógica. Y la lógica debe estar basada en premisas. Ningún sistema lógico puede fijar sus premisas. En consecuencia, ninguna computadora puede determinar sus metas. Ellas deben ser fijadas por la inteligencia, de un modo arbitrario.

—En otras palabras —dijo Palmer—, una computadora debe ser programada. Debe recibir fines, o no actuará.

—¡Exactamente! —dijo Lingo—. La función del Kor es programar la computación. Informa al Consejo de la Sabiduría cuáles serán los fines del Imperio, y la computadora gobierna el Imperio en consecuencia.

—Pero entonces el Kor gobierna realmente. El Consejo de la Sabiduría solo se preocupa de los detalles.

—¡Ah, aquí es donde interviene la locura! —exclamó Lingo, golpeando el banco con la mano—. Es la computadora la que elige al nuevo Kor cuando el viejo muere. ¡El Consejo de la Sabiduría elige a su programador! Y recuerda, su control sobre el Imperio es absoluto. Determina todo. Incluida la procreación. Tal fue la locura y el genio del primer Kor. Confirió al Consejo de la Sabiduría poder sobre todas las cosas, poder total, absoluto, completo. Fue la computadora la que convirtió a los duglaari en una raza enteramente lógica…, mediante un milenio de instrucción, adoctrinamiento y reproducción selectiva. En cierto sentido muy real, todos los duglaari poseen personalidades idénticas : ¡la personalidad del mismo Consejo de la Sabiduría!

—¿Pero por qué? ¿Qué clase de monstruo haría a su pueblo a imagen de una máquina?

—Un monstruo muy especial —dijo Lingo—. Un monstruo que anhela la inmortalidad. Recuerda, la computadora original no podía hacer nada hasta recibir fines, hasta que estuviera programada. Y fue el primer Kor quien fijó las premisas originales de la computadora. ¡Él creó la «personalidad» de la máquina y usó su propia mente como programa!

—No comprendo…

—¡Piensa, hombre, piensa! —gritó Lingo—. ¡Hizo la computadora a su imagen! Una imagen con la misma locura, los mismos fines y temores paranoicos, ¡pero con los recursos de una raza entera para poner en práctica tales fines! Una lógica infalible, un cien por ciento de eficiencia, para colmo. Y para terminar el círculo, el Consejo elige a su programador. Elige un Kor que tenga la personalidad más aproximada a la del Kor original… Y durante mil años ha estado reproduciendo a los duglaari de manera que todos se aproximen al Kor original tanto como sea posible. Entonces se limita a escoger el duplicado más perfecto disponible. Sí, Jay, el Imperio Duglaari está hecho a imagen de una máquina, pero esa máquina es la imagen de un ser muerto hace más de un milenio.

Palmer se quedó sentado rígidamente en el banco, apenas atreviéndose a pensar. ¡Esta era entonces la índole auténtica del enemigo! ¡No un gobierno, ni siquiera una raza, sino… un organismo integrado inmortal en cierto sentido muy real! No era extraño que el Centro de Computación de Olympia IV se viera desesperadamente aventajado. Computaba la estrategia del estado mayor, pero el Consejo de la Sabiduría era el Imperio Duglaari. El Imperio estaba dirigido por… Por…

—¿Pero entonces qué gobierna el Imperio Duglaari?

Lingo se rio de un modo estridente y luego se encogió de hombros.

—Pagas el dinero y eliges tu alternativa —dijo—. En cierto sentido, el primer Kor logró realmente alcanzar la loca meta de la inmortalidad. La computadora rige el Imperio. El Kor dirige la computadora. Pero la computadora elige el Kor y lo moldea a su imagen. Y el Consejo fue moldeado a imagen del primer Kor. ¿El Imperio Duglaari está gobernado por el Kor…, por el Consejo de la Sabiduría…? ¿O por el espíritu de un doog muerto hace mil años? ¿Qué fue primero; la gallina, o el huevo?

—¿Y a esto tratáis de burlar? ¿Seis solarianos contra un organismo que es un imperio entero?

Lingo dejó de pasear. Miró directamente a Palmer, y hubo un fuego en sus ojos que lo convenció al instante, aunque sin saber de qué.

—Sí —dijo Lingo, en un murmullo que era un grito—, combatiremos a la computadora, al Kor y a todo este maldito Imperio. ¡Lucharemos y venceremos! Porque debemos hacerlo. El Imperio Duglaari es una cosa insana. Un cáncer maligno que amenaza con la muerte de una galaxia entera. Debe ser destruido, ¡en favor de los seres conscientes de todas partes! Por la memoria de MacDay, por las palabras de La Promesa, una promesa que era seria, Jay. ¡Lo destruiremos! Debemos hacerlo. Nosotros…

De pronto, el panel se deslizó y se abrió.

—Sabandijas —dijo una voz monótona por el altavoz de la pared—. Penetrad en el canal de entrada al instante. El Kor os espera.

El canal de entrada desembocaba en una cavernosa cámara rectangular de por lo menos cincuenta metros de anchura, cien de largo y tres pisos de altura. La cinta móvil proseguía a lo largo de la gran cámara, por un corredor viviente de soldados duglaari inmóviles y armados al máximo, cientos de soldados, hombro a hombro en toda la longitud de la cámara.

Toda la pared trasera de la cámara —cincuenta metros de ancho y tres pisos de altura— era la faz de una computadora gigantesca. Cientos de metros cuadrados de controles, teclados de perforación, cuadros de datos, atendidos por un ejército de técnicos duglaari que se encaramaban sobre la faz de la máquina en angostas pasarelas a múltiples niveles.

Justo delante del inmenso conjunto, aureolado por formas de luz siempre cambiante, había un objeto sencillo similar a un trono, un metro elevado sobre el suelo. Un anillo de pequeños tableros de datos formaba un semicírculo en torno a la base.

Sentado en el trono y con la mirada fija en los paneles de datos, había un doog solitario y anciano, su pelaje pardo volviéndose entrecano, un micrófono sostenido flojamente en una mano a manera de cetro… El individuo más poderoso que existía en la galaxia conocida: ¡El Kor de todos los duglaari!

Mientras la cinta móvil los llevaba inexorablemente hacia el trono, Palmer percibió una terrible aura de poder que emanaba del ser del trono. Se trataba de la voluntad, el poderío, la mente de una raza entera canalizada en un individuo a través de la faz de la computadora gigantesca que tenía a su espalda. Resplandecía pese a todas las barreras raciales, pese a la plena inescrutabilidad de los rasgos extranjeros. El corazón de Palmer se sumió, y se sintió como un imbécil con su uniforme de ópera bufa.

Porque esto era Poder.

Pero una breve mirada a su alrededor, a los solarianos, reveló a Palmer algo mucho más terrible. En medio de cientos de soldados duglaari, delante del Kor, del poder personificado, iban Ortega, Max, Robin y Fran en la cinta móvil, como si se tratara de un dispositivo especial instalado para ellos como una deferencia… Y por cierto, como una deferencia más bien inferiorizante. Con sus ominosos uniformes negros, con leves sonrisas de divertido desprecio en sus semblantes, eran tremendamente parecidos a los representantes de la leyenda mística que la propaganda de la Confederación había hecho de Fortaleza Sol. Caminaban como si poseyeran el universo, y la ilusión era tan completa que Palmer casi la creía.

Pero si los otros solarianos se comportaban como realeza, Lingo era un dios. Sus llameantes ojos verdes barrían los rostros de los soldados duglaari igual que las bocas de un cañón láser doble. Tal era la potencia de su mirada mientras pasaba, que todos los doogs se veían forzados a eludir sus ojos: los doogs bajaban la vista junto a su maestro. Lingo tenía las manos sueltamente en las caderas, la boca retorcida en una mueca que estaba años-luz más allá del desprecio, un desdén que trascendía la provocación.

Aun cuando una parte de él sabía que no había nada para apoyar la fachada, el alma de Palmer fue agitada de un modo vital por la misma simulación. El orgullo glacial de los solarianos tal vez no fuera más que fachada, pero había verdad en su intrepidez. Y esa verdad hizo que Palmer se sintiera profundamente orgulloso de su humanidad, y aún más orgulloso de que estos seres magnéticos del sistema natal del hombre lo hubieran aceptado como miembro de su Grupo. En cierta forma, la importancia del hecho de que él probablemente no saldría vivo de aquella sala, retrocedía en la lejanía y lo dejaba henchido únicamente de la gloria del instante. Se enfrentaría al Kor, al Consejo de la Sabiduría y al Imperio Duglaari entero hasta con la última pizca de orgullo que la raza humana pudiera reunir y, de alguna manera, eso era por sí mismo una especie de terrible victoria.

La cinta móvil los depositó al pie del trono.

—Todos se inclinarán en deferencia ante la voluntad del omnisciente Duglaar —zumbó la voz del Kor entrecano.

Cientos de soldados duglaari cayeron sobre una rodilla como un solo organismo. Lingo hizo un gesto con la mano a Palmer para que los imitara y, de mala gana y con torpeza, Palmer obedeció.

Pero los cinco solarianos, solos en la gran cámara, permanecieron de pie.

—Arrodillaos, sabandijas, ante el poder duglaari —zumbó el Kor, sus orejas correosas aleteantes como murciélagos monstruosos—. Sabed que soy el Kor de todos los duglaari. Sabed que mediante el Micrófono de Estado de mi mano y mediante los Paneles de Datos de la Verdad a mis pies, estoy en circuito directo con el mismo Consejo de la Sabiduría, la voluntad de todo el inmortal Imperio Duglaari. Nos somos Duglaar. Sabed-lo y arrodillaos.

Lingo adoptó una postura desgarbada y con una voz fría, llena de una arrogancia infinitamente natural, dijo:

—Los animales se arrodillan ante los solarianos, y nunca al revés.

Los guardias más próximos se pusieron de pie de un salto, rifles energéticos preparados. Pero el Kor los detuvo con un ademán e hizo un gesto para que el resto de los soldados se levantara.

—No somos sabandijas humanas ilógicas —pronunció monótonamente—. He sido informado de que estáis aquí para rendiros. Esos datos han sido codificados para el Consejo de la Sabiduría, y el Consejo ha emitido la siguiente instrucción: La rendición será aceptada. El Consejo de la Sabiduría ha computado los siguientes términos de rendición: Todas las fuerzas humanas deben cesar inmediatamente las hostilidades contra las fuerzas del Imperio Duglaari. Todos los sistemas solares controlados actualmente por la sabandija humana, incluso el sistema nativo conocido como Fortaleza Sol, serán inmediatamente ocupados por las fuerzas del Imperio Duglaar. Toda sabandija de esos sistemas queda despojada por la presente de todos y cada uno de sus derechos como ser consciente. Se prohíbe a toda sabandija continuar procreando. Se prohíbe a toda sabandija poseer armas o cualquier otra forma de propiedad personal. Toda sabandija queda declarada por la presente, propiedad del Imperio Duglaari. Estas son las normas de la rendición.

Lingo se echó a reír, prolongada, fuerte y desdeñosamente, su voz resonante llenando la de otro modo silenciosa cámara. Frunció los labios y escupió al pie del trono, en un arco lento, elevado.

Al instante, los guardias apuntaron sus rifles hacia él; sus dedos aferraron los gatillos a un pelo del punto de disparo.

Pero en ese momento, sus cuerpos quedaron paralizados como roca viviente. Solamente los ojos girando con frenesí delataban sus intenciones. Max Bergstrom los miraba fija, inexpresivamente con una mirada que era fingidamente remota y plácida. Pero sabía bien qué significaba esa mirada fija, calmada, oscura: los guardias ya no controlaban sus cuerpos.

—Lo lamento, pero estáis equivocados —dijo Lingo, con una voz preternaturalmente hueca que hacía de las palabras un tañido de condena.

—El Consejo de la Sabiduría no comete equivocaciones —zumbó la voz del Kor con un furioso movimiento de orejas—. El Consejo de la Sabiduría es perfectamente lógico. Su naturaleza no permite cálculos incorrectos.

Lingo volvió a reír, esta vez con la tolerancia de un maestro para un niño no muy brillante.

—Bien, entonces digamos simplemente que el Consejo de la Sabiduría ha sido provisto con datos incompletos.

—Si deseas suministrar datos adicionales —dijo el Kor—, hazlo. Esta cámara está en circuito directo con el Consejo de la Sabiduría. Toda palabra que pronuncies será codificada directamente en el canal de entrada del Consejo.

—Excelente —sonrió Lingo—. Lo felicito por su servicio. Suministraré ya mismo los datos que faltan: nuestros términos. Tiene ante usted un embajador de la Confederación Humana —dijo Lingo señalando a Palmer como a un excremento sobre la alfombra—. Criaturas divertidas, tal vez, para ciertos gustos, pero que ya no nos preocupan. Las hemos superado como nuestros remotos antepasados superaron a los primates de los que surgieron. Estos humanos primitivos de la Confederación son suyos para que haga con ellos lo que desee. Ya no están bajo la protección de Fortaleza Sol.

Costó largos instantes que el significado de las palabras de Lingo quedara impreso en la asombrada mente de Palmer. ¡Todo, todo era un engaño…! ¡Todo lo que los solarianos afirmaban defender! La amistad, el… ¡Todo era una mentira monstruosa! No eran más que traidores, cobardes, miserables, inhumanos…

Con un gruñido salvaje y silencioso, Palmer saltó hacia Lingo, su mano aferrando el cuello del solariano.

Pero mientras sus dedos apretaban el cuello de Lingo, Palmer sintió que iba perdiendo control sobre su cuerpo: sintió que los zarcillos de la mente de Bergstrom envolvían los suyos, y en contra de su voluntad sus dedos empezaron a soltar la presa. Sus brazos flotaron hasta los costados, y se encontró con que ya no podía moverse.

—Eso será suficiente —dijo Lingo con exasperante arrogancia—. O te portas bien, o Max tendrá que desembarazarse de ti inmediatamente.

Palmer comprendió que era inútil: no había forma de combatir con un telépata. Y de repente, la cuestión pareció no tener ya importancia. El mundo se había desplomado en torno a Palmer. Los solarianos lo habían aceptado como hermano, más que como hermano: había sentido algo dentro del Grupo que nunca antes había sentido, algo bueno, satisfactorio, afectuoso… ¡Y todo había sido una estúpida mentira! Un truco barato, cobarde, en perfecta armonía con todo lo demás que habían hecho los solarianos. Eran los traidores perfectos: falsos a todo nivel de sus seres, falsa valentía, falsa Promesa, falso amor…

Toda lucha había desaparecido de su interior. ¿De qué servía? Estaba solo, más solo que lo que un ser humano podía haber estado nunca. Atrapado entre el enemigo mortal del hombre y los traidores más abominables de la historia. ¿Qué esperanza había?

Y en cuanto experimentó esta resignación frustrada, notó que Bergstrom dejaba su mente y le devolvía el control de su cuerpo. ¿Por qué no?, pensó Palmer con amargura. Sabe en qué pienso. Sabe que estoy vencido.

—Como estaba diciendo antes de esta fastidiosa interrupción —continuó Lingo con una arrogancia infinitamente serena—, entregaremos la Confederación Humana al Imperio Duglaari, para que hagan con ella lo que consideren apropiado. Sol solo exige dos condiciones simbólicas a cambio.

Lingo remarcó sus palabras con los dedos mientras hablaba, y su voz cambió a la de un pedante seco, para que se adaptara a sus gestos.

—Uno: el Imperio Duglaari debe firmar un tratado de fidelidad eterna a Fortaleza Sol. Dos: en cuanto el Imperio Duglaari haya ocupado la Confederación, deberá entregar cuatro mil naves a Fortaleza Sol en prenda de su buena fe.

Antes de que sus palabras dejaran de resonar en la vasta cámara, Lingo habló de nuevo, pero esta vez sin nada de pedantería en su voz.

—Si fueran tan estúpidos como para rehusar estos términos más que generosos —dijo en un siseo, mofándose amenazadoramente del Kor—, el Imperio Duglaari solo dispondrá de diez años de existencia. Al final de ese tiempo, Sol estará más que dispuesto, y los efectivos de Fortaleza Sol caerán sobre el Imperio Duglaari y aniquilarán hasta la última criatura viva. La elección, como es natural, depende de ustedes.

El Kor se quedó estupefacto un minuto entero, solo sus orejas moviéndose en una danza de cólera.

—Sabandija, ¿te atreves a presentar un ultimátum así al Imperio Duglaari? —dijo por fin—. ¿Te atreves a insultar al Kor, al Consejo de la Sabiduría y a la voluntad de todo Dugl con tales propuestas?

Lingo sonrió de un modo lánguido, y efectuó un encogimiento de hombros tímido y ligero.

—Los términos son mucho más generosos de lo que ustedes merecen —dijo—. No pongan a prueba mi paciencia.

—Sabandija, o eres un necio o estás completamente loco. El Consejo de la Sabiduría ha calculado que es posible completar la destrucción de la Confederación Humana en los próximos setenta y ocho años. Al final de ese período, Fortaleza Sol tendrá que enfrentarse a solas con todo el poderío del Imperio Duglaari.

—Mucho antes del final de ese período —dijo Lingo, en una imitación perfecta y furiosa del zumbido del Kor—, el Imperio Duglaari habrá dejado de existir. En diez años, Sol a solas será capaz de reducirlos a átomos. Que el Consejo de la Sabiduría digiera este dato: actualmente, actualmente, presten atención, sería necesario disponer de una flota de ocho mil naves de guerra duglaari, más que la fuerza total existente, para destruir Fortaleza Sol. No me hace falta una computadora para captar el significado de esto. Y eso es únicamente ahora. Al final de esta década, Sol habrá completado el desarrollo de armas con las que su Consejo de la Sabiduría apenas puede soñar.

Lingo recitó precipitadamente la lista igual que una letanía negra:

—Pantallas de fuerza impenetrables. Explosivos basados en la conversión total de materia en energía. Medios de detección y localización de naves mientras están en espacioestasis. Un rayo capaz de convertir en novas soles situados a años-luz de distancia sin tener que acercarse a ellos, tal como debe hacerse para producir una nova con un generador de campo de estasis. Estas armas son solo algunos de los ejemplos más vulgares. Si no aceptan mis condiciones, y si no las aceptan ahora, el Imperio Duglaari se habrá esfumado en diez años. ¡Que el Consejo de la Sabiduría encuentre una salida para esto!

Lingo concluyó con un fragor de carcajadas staccato que reverberaron en el elevado techo como disparos de un arma.

El Kor guardó silencio. Palmer notó que el doog estaba profundamente molesto por la forma en que parecían languidecer sus orejas. El anciano doog chilló órdenes en duglaari a los técnicos de la red de pasarelas que cubría la gran faz del computador a su espalda. Los doog se enfrascaron furiosamente en sus tareas, exponiendo los nuevos problemas a la computadora.

La inmensa cámara quedó en un tremendo silencio, salvo por los pies almohadillados de los técnicos y los ruidos apagados de la gran computadora en funcionamiento, mientras el Kor aguardaba inmóvil en su trono, los ojos atentos en los cuadros de datos delante de él, esperando una resolución del Consejo de la Sabiduría que era tanto su esclavo como su maestro.

Al cabo de minutos de silencio que transcurrieron con gran lentitud, igual que siglos, los ojos del Kor recobraron la vida. Las respuestas de la computadora estaban apareciendo en sus pantallas de datos.

Mientras el Kor examinaba las pantallas, el cartílago que servía de apoyo a sus orejas caídas empezó a ponerse rígido poco a poco, hasta que los enormes órganos quedaron otra vez tiesos y erectos. El Kor alzó el rostro y miró fija y deliberadamente a Lingo, sus resplandecientes ojos rojos enfrentados a la frialdad verde de los de Lingo en lo que pareció una colisión de diablos semejantes.

—El Consejo de la Sabiduría ha completado sus cálculos, sabandija —zumbó la voz del Kor—. Tal como yo sospechaba, eres tú el que ha calculado incorrectamente. La voluntad de Dugl permanecerá.

La voz muerta, insulsa, parecía extremadamente mortífera y definitiva, de algún modo carente de toda satisfacción triunfal, de toda emoción.

—El Consejo de la Sabiduría ha determinado —prosiguió el Kor— que las armas de las que has hablado están al alcance del desarrollo científico. Naturalmente, no es posible determinar si seréis o no capaces de producirlas realmente en diez años. El Consejo de la Sabiduría ha calculado que si producís tales armas en diez años, podréis derrotar, tal como alardeáis, al Imperio Duglaari.

Palmer contuvo la respiración. ¿Era realmente posible que a pesar de todo Sol pudiera salvarse a expensas de la Confederación? ¿Serían realmente capaces de trocar las vidas de centenares de billones de personas por el período preciso de diez años para desarrollar las superarmas que podían salvar a Sol?

Si morimos, pensó con furia, ¡que Sol muera con nosotros!

Lingo devolvió la mirada fija del Kor sin mostrar más emoción que un doog.

—No obstante —dijo el Kor, tras una pausa larga y ominosa—, el Consejo de la Sabiduría ha calculado que actualmente, a pesar de tu necio alarde, es una imposibilidad matemática que cualquier sistema solar solo, incluida Fortaleza Sol, sea capaz de resistir el ataque de cuatro mil buques de guerra. Sabandija, permíteme recordarte que el Imperio Duglaari posee siete mil buques de guerra. El Consejo de la Sabiduría ha calculado que tres mil naves de guerra serán suficientes para mantener nuestras líneas defensivas contra la Confederación Humana, con pérdidas aceptables, durante el tiempo preciso para que nuestras restantes cuatro mil naves se dirijan en una gran flota a Fortaleza Sol y la aniquilen por completo. Tus superarmas de los próximos diez años jamás cobrarán existencia, sabandija. Sol no durará otras diez semanas. El Consejo de la Sabiduría ya ha dado las órdenes para preparar las cuatro mil naves necesarias. En cuestión de meses, todos los solarianos estarán muertos.

El Kor se inclinó hacia adelante y ojeó a los solarianos uno a uno. Sus orejas se retorcieron en lo que tal vez significaba diversión.

—Será una fuente de considerable satisfacción —dijo con su tono uniforme— iniciar el proceso de exterminio de forma inmediata, con los cinco solarianos aquí presentes, así como con su dócil embajador de la Confederación Humana. Vais a ser aniquilados al momento.

nueve

Dirk Lingo sonrió suavemente al Kor.

—Me temo que no —dijo—. No, a menos que quieran morir con nosotros… Usted, y el mismísimo Consejo de la Sabiduría.

—¿De qué estás hablando, sabandija? El Consejo de la Sabiduría ocupa muchos kilómetros cuadrados. Se precisaría un enorme dispositivo termonuclear para destruirlo.

—Exactamente —dijo Lingo—. Y como es lógico, lo sabíamos antes de venir a Dugl. ¡Max!

Lingo hizo un gesto a Bergstrom, que avanzó hasta el pie del trono. El telépata miró constante e inexpresivamente el semblante del anciano doog. De manera mecánica, Bergstrom inició un zumbido agudo de sílabas incomprensibles en una razonable aproximación humana del lenguaje duglaari.

Las orejas del Kor empezaron a menearse alocadamente.

—¿Cómo puedes saber eso, sabandija? —zumbó—. ¡Tendrías que haber leído mi mente!

Lingo hizo un gesto de cabeza a Max, que apartó su mirada del Kor y suspendió su recital tan irritante a los oídos.

—Es más listo de lo que parece —se burló Lingo—. Max es un telépata. En efecto, estaba leyendo su mente. Ya que usted pensaba en duglaari, y ya que Max no entiende el idioma, todo lo que ha conseguido son sonidos sin sentido para nosotros. Pero, claro está, con alguien que hable en inglés, con otro telépata, por ejemplo, Max podría mantener una comunicación bipersonal a bastante distancia…

—Muy interesante, sabandija. Gracias por facilitarnos estos datos adicionales antes de vuestra ejecución. Y ahora…

—¡Un momento! —dijo Lingo—. Se está perdiendo la mejor parte. Si pide un informe a su Haarar Koris, se enterará de que uno de nosotros obtuvo permiso para permanecer en la nave. Una muchacha llamada Linda Dortin, otra telépata. Está en comunicación directa con Max en este momento.

—¿Y qué, sabandija? ¿Crees que es posible que ella escape? El cañón láser de la pista de aterrizaje incineraría vuestra nave antes de que se levantara del suelo y…

—Oh, ella no tiene intención de despegar —dijo Lingo, con una sonrisita—. Lejos de hacerlo, Linda esperará a que nosotros volvamos ilesos a la nave, antes de que nos despidamos de vuestra hospitalidad —se echó a reír agudamente, y continuó hablando de un modo burlón al Kor, pleno de confianza en sí mismo—. Y usted nos dejará marchar, ¿sabe? Compréndalo, nuestra nave contiene una bomba termonuclear bastante considerable, tanto como para destruir el Consejo de la Sabiduría entero. Si Max transmite mi orden, o si nos matan…

Lingo pasó el dedo índice derecho por su cuello.

El Kor se recostó, inalterado.

—Así que me tomas por un imbécil, sabandija —dijo—. ¿Suponías realmente que permitiríamos que vuestra nave se acercara mínimamente a Dugl sin examinarla por completo con detectores de radiación? Sé muy bien que no puede existir ni un gramo de materia radiactiva en vuestra nave.

—Quizá —dijo suavemente Lingo—. Sin embargo, yo en tu lugar haría lo más seguro y ordenaría otra comprobación.

—Harás cualquier cosa para prolongar tu miserable existencia unos segundos más, ¿no es cierto, sabandija? Muy bien, para estar absolutamente seguros, haremos otra comprobación. Pero esto no os concederá mucho más tiempo, puesto que los vehículos que rodean la nave están equipados con detectores de radiación.

El Kor chilló algunas palabras en duglaari en su micrófono, y luego concentró su atención en las pantallas de datos situadas delante de él.

De pronto, sus orejas se plegaron y sus ojos rojos giraron.

—Los detectores revelan una gran concentración de material radiactivo en vuestra nave —dijo con voz monótona—. ¿Cómo pudisteis pasarlos sin que…? Es imposible.

—Imposible para usted, quizá —dijo Lingo, con una risita maliciosa—. Pero claro, usted es meramente un doog. Ahora, mi peludo amigo, la situación es bastante clara. Nos deja marchar, y usted vive y el Consejo de la Sabiduría sobrevive. Nos mata, y también usted muere, y los doscientos kilómetros cuadrados circundantes se volatilizan, además. Le corresponde elegir.

El Kor chilló órdenes a los técnicos de la pasarela, atareados ante la faz de la computadora.

—He sometido vuestra propuesta al Consejo de la Sabiduría —dijo el Kor—. Aguardaremos sus cálculos.

Al cabo de unos momentos, el Kor levantó la vista de sus pantallas de datos, y sus orejas estaban rígidamente erectas.

—Muy bien —zumbó la voz del Kor—. El Consejo de la Sabiduría ha completado su determinación. Tenéis libertad para marcharos.

—Muy sabio por su parte —dijo muy despacio Lingo, mirando fijamente al Kor—. Pero yo seguiría siendo listo, si fuera usted. Por ejemplo, yo no sería tan terco como para dejarnos partir de la superficie de Duglaar y después hacernos volar en cuanto nos hallemos suficientemente lejos en el espacio como para que la bomba sea inofensiva. Porque al primer indicio de una maniobra hostil, una vez fuera de este planeta, conectaremos nuestro generador de campo de estasis, y Dugl se convertirá en nova.

Las orejas del Kor aletearon con furia frustrada.

—¿Así que piensas que eres más listo, sabandija? Has previsto el resultado de los cálculos del Consejo de la Sabiduría. Pero te has pasado de listo, porque has señalado el defecto esencial de tu plan. ¿Qué te impedirá conectar vuestro generador de campo de estasis en cuanto salgas de Duglaar, tanto si te atacan como si no, y destruir así todo este sistema?

—Eso también produciría nuestras muertes —dijo Lingo—. No queremos morir.

—¿Y por qué hemos de creer eso? —dijo el Kor—. Si bien es cierto que hay duplicados del Consejo de la Sabiduría por todo el Imperio, en previsión, naturalmente están todos inactivos y sin programar, y costaría muchos meses poner en marcha un Consejo de la Sabiduría nuevo y retrasar así la fecha de la destrucción de Fortaleza Sol en bastantes meses. ¿Cómo puedo saber que no consideraríais como un intercambio razonable el sacrificio de vuestras vidas por este retraso?

Lingo sonrió.

—No puede saberlo —dijo—. Ha de aceptar mi palabra.

—¿Por qué debo aceptarla? —replicó el Kor—. A menos que tú desees aceptar mi palabra, permitiré que tu nave salga del sistema de Dugl, pero estará completamente rodeada por una flota duglaari hasta que se halle en un lugar seguro más allá del punto donde podría convertir en nova a Dugl al recurrir a su generador de campo de estasis. La flota estará en posición de aplastar a vuestra nave en su campo de resolución naval, y por supuesto estará tan cerca como para hacerlo en el tiempo que un generador precisa para ponerse en marcha. Como ya sabes, es una cosa muy fácil detectar un campo de estasis creciente antes de que sea tan grande como para causar daño, dando así a nuestra flota el tiempo suficiente para destruiros. Pero te doy mi palabra de que no os destruiremos a menos que intentéis conectar vuestro generador dentro del sistema de Dugl.

—¿Y cómo sé que no nos destruirán sin esperar a que conectemos nuestro generador?

El Kor retorció las orejas de modo convulsivo.

—No puedes saberlo —dijo—. Has de aceptar mi palabra.

Lingo frunció la frente. Por primera vez, el solariano parecía inseguro respecto al siguiente paso. Era obvio que no podía confiar en el Kor. Era igualmente obvio que el Kor no podía confiar en él. Sin embargo, uno tendría que confiar en el otro. Palmer sonrió en su interior. Esta vez, Lingo se ha pasado de listo. De hecho, comprendió repentinamente Palmer, Lingo había estado engañándose durante todo el tiempo. El Kor no había aceptado el cuento sobre la inexpugnabilidad de Sol: los doogs no tardarían en atacar a Sol con fuerzas abrumadoras como resultado directo del arrogante alarde de Lingo. Y ahora, ¡Lingo se había metido en un lío!

Palmer casi se olvidó de que Dirk Lingo también estaba negociando su vida.

—Un momento, Dirk —dijo Raúl Ortega—. Déjame intervenir un momento —se volvió hacia el Kor—. ¿Hay aquí un circuito del Consejo de la Sabiduría? Tengo algunos cálculos difíciles que plantearle.

—Lo hay —dijo el Kor.

—Bien. Básicamente, esta es la situación —comenzó Raúl—. En primer lugar, nosotros podemos destruir el Consejo de la Sabiduría, siempre que deseemos morir, y usted puede destruirnos, si desea verse muerto y ver destruido el Consejo de la Sabiduría. Pero creo que es correcto suponer que usted preferirá que el Consejo sobreviva, igual que nosotros preferimos sobrevivir. A usted le gustaría permitirnos llegar al espacioestasis en tanto tuviera una garantía de que nosotros no convertiremos Dugl en nova.

—Naturalmente —dijo el Kor—. La muerte de siete humanos no justifica la destrucción del Consejo de la Sabiduría, en particular dado que Sol pronto será destruido de todas formas.

—Entonces… El problema es simplemente de confianza. Las dos partes preferimos la seguridad mutua a la destrucción mutua —dijo Ortega—, al menos afirmamos que lo preferimos. El problema es que usted no puede confiar en que nosotros no entremos prematuramente en el espacioestasis, con sacrificio de nuestras vidas pero destruyendo Dugl, y nosotros no podemos confiar en que usted no nos destruya con la flota de escolta en cuanto tenga la oportunidad. En otras palabras, si la flota está tan cerca como para destruirnos antes de que entremos en el espacioestasis, nosotros debemos confiar en usted, y si no lo está, usted debe confiar en nosotros.

—Has planteado el dilema de un modo correcto, sabandija.

—¡Ah! —exclamó Ortega—. Pero existe una solución. Una solución que no requiere confianza por parte de ninguno de los dos bandos. Que el Consejo de la Sabiduría calcule un rumbo exacto para nuestra nave, y para su flota de escolta, de modo que las posiciones relativas sean tales que el tiempo que le cueste a usted destruirnos sea exactamente igual al que nos costaría a nosotros poner en marcha el generador de campo de estasis y convertir Dugl en nova. En síntesis, que si cualquiera de las dos partes hace una maniobra hostil, las posibilidades de que nuestra nave sea destruida antes de que podamos entrar en espacioestasis serían exactamente iguales que las nuestras de convertir Dugl en nova antes de ser destruidos. Como es natural, nosotros comprobaríamos los cálculos de la computadora, de manera que no pueda haber trucos. De este modo, no serviría que uno de los dos se arriesgara a una maniobra hostil, puesto que nuestras posibilidades de fracaso serían exactamente iguales que nuestras posibilidades de éxito.

La cabeza de Palmer daba vueltas. Engranajes y más engranajes… Pero daba la impresión de que Ortega omitía algo. Era demasiado complicado para él, pensó Palmer, y al parecer lo era también para el Kor. Las enormes orejas del anciano duglaari se sacudían como murciélagos enloquecidos.

Pero el Kor, a diferencia de Palmer, no tenía que confiar en su cerebro para desenmarañar las implicaciones de la propuesta de Ortega. Hizo gestos imperiosos con el micrófono en la mano y chilló algunas palabras en duglaari.

Los técnicos que atendían el Consejo de la Sabiduría cobraron vida otra vez, repentinamente, y plantearon el nuevo problema a la gran computadora.

Durante largos instantes reinó silencio en la cavernosa cámara, roto únicamente por los apagados sonidos metálicos y zumbidos del Consejo de la Sabiduría en funcionamiento.

Palmer contempló en tensión la fluctuante gama de luces en la descomunal faz de la computadora. Sabía que el resultado de los cálculos de la máquina determinaría si él moría o vivía, pero en cierta forma, tras la perfidia de los solarianos, eso ya no le parecía tan terriblemente importante. Menos aún cuando la raza humana en su totalidad estaba condenada de todos modos. Una parte de él quería vivir, pero otra parte deseaba que la estrategia solariana fracasara. La venganza era una satisfacción pobre cuando significaba la muerte de uno mismo, pero quizás era mejor que ninguna satisfacción en absoluto.

Y había algo que Ortega omitía. Palmer no tenía la certidumbre de qué; era poco más que una sensación en la boca de su estómago. Pero en cierto modo sabía que Ortega había pasado por encima de un detalle pequeño pero vital…

Por fin, después de lo que parecieron siglos, el Kor empezó a estudiar atentamente su pantalla de datos. Después de unos instantes, el Kor alzó la mirada, su rostro extranjero calmo e inescrutable, sus orejas inmóviles.

—El Consejo de la Sabiduría ha completado sus cálculos, sabandijas —dijo el Kor—. Acepta vuestra proposición, entendiendo que toda tentativa de apartarse del rumbo acordado será respondida con la destrucción inmediata.

—Convenido —dijo Ortega—. Entendiendo además que si cualquiera de sus naves trata de avanzar un milímetro hacia nosotros, activaremos inmediatamente nuestro generador de campo de estasis.

—Entendido, sabandija. Volveréis de inmediato a vuestra nave. Los guardias os conducirán hasta el canal de salida apropiado.

El Kor chilló una orden en duglaari, y los diez soldados más próximos avanzaron y rodearon a los humanos. Los solarianos dieron la espalda al Kor despreciativamente y se dirigieron hacia la cinta móvil que llevaba afuera de la cámara. Cinco de los guardias empezaron a marchar delante de ellos.

Los otros cinco soldados se pusieron entre Palmer y los solarianos. Dos de ellos asieron sus brazos y lo empujaron hasta ponerlo de rodillas. Los otros tres levantaron sus rifles energéticos.

Lingo se volvió rápidamente, sus inmensos ojos verdes lanzaban llamaradas.

—¿Qué significa esto? —preguntó bruscamente.

—El oficial confederal que os acompañaba está a punto de ser ejecutado —dijo tranquilamente el Kor—. Nada más. Volved a vuestra nave.

—Un momento —dijo Lingo, señalando a Palmer como si se tratara de algún objeto inanimado—. Él viene con nosotros.

—Has declarado que los humanos de la Confederación ya no están bajo la protección de Fortaleza Sol —dijo el Kor—. En consecuencia, este oficial no está bajo vuestra protección. Por lo tanto, es un prisionero. Y como tal, será aniquilado.

—No tan deprisa —dijo Lingo—. Convinimos en retirar nuestra protección siempre que usted aceptara nuestras condiciones. Puesto que no las ha aceptado, la oferta se retira. ¿O es que le he comprendido mal? ¿Es que ahora desea entregarnos cuatro mil naves? Si es así, ¿por qué…

—Basta, sabandija —dijo el Kor con un furioso movimiento seco de sus orejas—. Se os permite escapar con vida. No intentéis fijar condiciones adicionales. Volved a vuestra nave, en tanto podéis hacerlo.

—No me dé órdenes, doog —rugió Lingo—. Este oficial vino aquí bajo nuestra jurisdicción, ¡y maldita sea, se irá bajo nuestra jurisdicción o daré la orden de detonar la bomba ya mismo!

El Kor aleteó las orejas de rabia, pero la propensión duglaari por la lógica desapareció.

—Muy bien —dijo el Kor—. No vale la pena arriesgar el Consejo de la Sabiduría al carácter ilógico humano. Coged a la sabandija confederal y marchad.

Palmer fue puesto en pie de un tirón y conducido a la cinta móvil con los solarianos. Miró fijamente a Lingo con una aversión no sosegada. El solariano había salvado su vida, pero solo para mostrar su superioridad sobre el Kor. En cierto modo, Palmer sentía más simpatía por el doog que había querido matarlo que por el humano que lo había salvado.

—Lamento esto, Jay —dijo Dirk Lingo—, pero vamos a tener las manos ocupadas y no podemos correr el riesgo de que hagas alguna tontería.

Palmer puso sus músculos en tensión contra las ligaduras que lo ataban firmemente en uno de los falsos asientos de piloto de la sala de mandos de la nave solariana.

—No pienses más en eso, traidor —dijo en forma brusca—. Tienes cosas mucho más importantes que lamentar.

Lingo ya estaba preparando la nave para el despegue. Fran Shannon estaba en su asiento de control. Ortega ocupaba el otro sillón falso.

—Las cosas no son siempre como lo que parecen, Jay —dijo Lingo, mientras la gran pantalla hemisférica entraba en acción.

—¡Seguro que no lo son! —gritó Palmer—. Parecíais seres humanos decentes, amigos… Más que amigos. Todo ese embuste de aceptarme como miembro del Grupo… Todo ese absurdo alarde de la noble misión de Fortaleza Sol… ¿Y qué resultáis ser? ¡Cobardes y traidores vulgares!

Lingo examinó la capa nubosa grisácea, ignorando a Palmer en forma patente.

—Tendría que estar aquí siempre —murmuró para sí mismo.

—Si tuvieras un poco de valor —se mofó Palmer—, harías detonar esa bomba de fusión ahora mismo y al menos destruirías el Consejo de la Sabiduría… De todos modas maneras, ¿cómo puedes soportarte?

Lingo, Fran y Ortega prorrumpieron en carcajadas.

—¿Bomba? —dijo Ortega—. ¿Bomba? ¿Es que no oíste lo que dijo el Kor? Es imposible pasar una bomba de fusión a escondidas delante de detectores de radiación. No hay ninguna bomba.

—¿Qué? Pero… La segunda vez los detectores revelaron que había una bomba…

—¡Oh, emplea la cabeza! —dijo Lingo riéndose—. Recuerda, Linda estaba en la nave en ese momento. Las ondas mentales son una forma de energía electromagnética, y bastante notoria si consideramos las ondas con que trabajan los detectores de radiación. Si los telépatas son capaces de controlar los cuerpos de otros seres, ten por seguro que pueden crear ilusiones en instrumentos delicados, por ejemplo la ilusión de radiactividad donde no hay materia radiactiva ninguna.

—¿… todo ha sido un truco, como todo lo demás?

—Muy bien expuesto, Jay —dijo Lingo—. Piénsalo: la bomba ha sido un truco, como todo lo demás. Como todo lo demás.

—¡Aquí están! —gritó Ortega.

Los buques de guerra duglaari estaban atravesando la capa nubosa y descendiendo hacia la nave. Diez… Veinte… Cincuenta… Cien, más de doscientas naves formaron un manto sólido sobre la zona de aterrizaje, en suspenso a seiscientos metros.

—Nave solariana a comandante duglaari. Solarianos a duglaari… Estamos despegando —informó Lingo monótonamente—. Procedemos según nuestro acuerdo.

—Recibido.

Lingo conectó la propulsión por resolución. La nave empezó a ascender y el manto de buques de guerra duglaari subió a la misma velocidad, manteniendo constante la distancia.

En cuanto emergieron de la atmósfera sobre Duglaar y obtuvieron velocidad de escape, la flota duglaari se dispuso en un gran hemisferio hueco, la concavidad hacia adelante. La nave solariana tomó su posición, según lo calculado, justo delante del borde de la disposición en forma de taza y directamente en línea con su centro, y por tanto con su línea de vuelo, en equilibrio ante el inmenso campo de resolución de la flota duglaari.

Así, una ligera aceleración relativa hacia adelante pondría la nave momentáneamente avanzada respecto al campo doog, y una reducción de velocidad igualmente mínima la arrojaría directamente sobre el campo de resolución naval duglaari.

La nave solariana empezó a acelerar, acompañada por su descomunal escolta, que mantenía su posición casi rodeando, aunque no del todo, a los humanos, como una onda de choque que empuja ante ella una mota de polvo.

Palmer se calmó en cierto modo ante el terrible espectáculo de los buques de guerra duglaari que llenaban la pantalla en todas direcciones excepto una. Ahí estaba el poder bruto, ahí estaba la muerte. Palmer recordó aquella maravillosa camaradería, aquella confianza mutua no expresada que había sentido entonces, y de una manera perversa se encontró añorándola, igual que un niño cuando por fin descubre que su fiel padre es un ser humano falible.

Palmer se vio considerando desesperadamente las palabras de Lingo: «La bomba ha sido un truco, como todo lo demás. Como todo lo demás.» Todo lo que Lingo había dicho al Kor era una fanfarronada, una mentira o un truco: la bomba, la inexpugnabilidad de Sol, las… ¡Caramba, hasta las superarmas podían no ser reales! Aquello parecía muy sospechosamente propaganda de la Confederación Humana… Pero… ¿Por qué Lingo había advertido al Kor de armas que Sol podría o no llegar a tener en la próxima década? ¿Por qué se había jactado de que se precisaban ocho mil naves para destruir Fortaleza Sol, cuando debía saber que sería imposible defenderla contra incluso cuatro mil? Ciertamente, debían saber que era imposible embaucar al Consejo de la Sabiduría.

Tenía que existir alguna finalidad oculta detrás de todo eso, oculta para Palmer así como para los duglaari. Y si todo lo demás había sido una especie de truco elaborado, ¿el intento de Lingo de sacrificar la Confederación no podía ser también solo un truco? A pesar de todo, el Kor no había aceptado la propuesta… De hecho, comprendió Palmer de pronto, Lingo había expuesto la propuesta en términos tan arrogantes como para suponer entonces que sabía que el Kor la rechazaría. ¡Lingo debió de planearlo así!

Mientras la nave se alejaba aceleradamente de Duglaar, en equilibrio precario sobre el afilado borde de la muerte, Palmer comprendió que deseaba muchísimo poder confiar de nuevo en los solarianos. Porque sin esa confianza, todo era absurdo, todo era desesperado. Tanto si escapaban vivos como si no, Fortaleza Sol era el mito que había sostenido a la Confederación durante tres siglos, y si se demostraba que Sol era una espantosa mentira pérfida, la raza humana estaba acabada y la pesadilla de paranoico que era el Imperio Duglaari estaba destinada a destruir la galaxia.

Palmer experimentó un miedo aún más terrible que estaba al acecho, aparte del miedo normal a la muerte: el miedo a morir por nada, confundido y traicionado, morir solo con el horrendo conocimiento de que la raza humana entera pronto lo iba a seguir a ese olvido final.

Y lo único que había entre él y la más horrible de las muertes era creer en seis personas que resultaban ser, a primera vista, los traidores más tenebrosos de toda la historia.

Palmer deseaba desesperadamente creer en ellos pero sabía demasiado bien por qué quería creer, y por eso no podía hacerlo.

—No me gusta esto… Simplemente, no tiene sentido —murmuró Ortega, contemplando la gran ameba que era la flota duglaari—. El Kor accedió con demasiada rapidez. Todo fue excesivamente fácil. Es absurdo que nos hayan dejado ir así. Deben tener un as bajo la manga…

—Oh, vamos, Raúl —dijo Lingo—. Deja de preocuparte. Deberías tener más confianza en tu Talento. Fuiste más listo que ellos, eso es todo. Para ellos es mucho más lógico dejarnos ir y no correr el riesgo de perder Dugl que intentar destruirnos y arriesgarse a una nova.

—Es mucho más lógico destruirnos sin arriesgar Dugl —dijo Ortega, intranquilo—. Así lo habrá considerado el Consejo… Así lo habría supuesto yo en su lugar.

—¿Pero cómo…? Esa es la cuestión, Raúl, no pueden intentar cercarnos sin un cincuenta por ciento de posibilidades de que podamos activar nuestro generador de campo de estasis antes de que nos aplasten en su campo de resolución naval. Establecimos las cosas así, ¿no es cierto? En cuanto pasemos el punto en que podamos entrar en el espacioestasis sin provocar el estallido de una nova…

Lingo se quedó con la boca abierta. Su semblante palideció.

—¡Oh, no! —gritó Ortega—. ¡Eso es! ¡Naturalmente! Claro que no vale la pena arriesgarse a destruirnos cuando hay una posibilidad de que convirtamos Dugl en nova, ¿cómo he podido ser tan estúpido? ¿Pero qué va a impedir que intenten cercarnos después de que hayamos cruzado el punto en que nuestro generador ya no puede convertir Dugl en nova? ¡Y puedes estar condenadamente seguro de que el Consejo de la Sabiduría ha calculado cuándo se llegará a esa distancia, hasta el microsegundo! Intentarán un cerco en el momento que sea seguro para ellos. Si triunfan, estamos muertos, y si fracasan, no han arriesgado nada. ¡Claro, sus posibilidades seguirán siendo únicamente del cincuenta por ciento, pero no tendrán que perder!

—Y no podemos hacer nada —gruñó Lingo.

—¿Han sido más listos que tú otra vez, traidor? —dijo maliciosamente Palmer—. Si vosotros, malditos solarianos, hubierais luchado junto a nosotros en la guerra en vez de aislaros, habríais sabido que los doogs son tácticos inteligentes. Habríais sabido que ni siquiera efectúan pequeñas maniobras a menos que todo esté de su parte. En la última batalla que mi flota libró con ellos…

¡Claro!, pensó de pronto. ¡Había una forma de huir! Los solarianos podían ser excelentes en estrategia, pero no habían librado una batalla durante siglos. Si hubieran hecho tal cosa, también ellos lo habrían comprendido. No se requerían planes supercomplejos, era una práctica normal de huida de la Confederación y casi siempre daba resultado. Este caso tal vez fuera algo diferente, pero…

Hizo una mueca de tristeza. Si había algo en que las fuerzas de la Confederación tenían considerable práctica, tal era el arte de la retirada.

—¿De qué se trata, Jay? —dijo Ortega, volviéndose para mirar fijamente al sonriente Palmer.

—¿Por qué no lo deduces tú mismo, Maestro de Juego Ortega? —dijo Palmer—. Cualquier comandante de flota de la Confederación sabría qué hacer. Táctica de norma. Quizá sea algo excesivamente simple para tu complicada mente. ¡Una maldita pena!

—Estás hablando como un tonto —dijo Lingo bruscamente—. Recuerda, Jay, tú también estás en la nave. Se trata tanto de tu vida como de la nuestra. Si tienes una solución, no vas a ganar nada ocultándola.

—Nada que no sea venganza —dijo Palmer.

—Solo un loco desprecia su vida por una venganza absurda. No creo que estés loco, Jay.

La frase dio en el blanco. No había razón para morir. No hay razón cuando esa muerte es absurda, cuando se muere sin saber si así se da muerte también a unos traidores o quizás a… a amigos.

—Muy bien, Lingo —dijo Palmer—. Como es normal, tú ganas.

La nave aceleró, perseguida por la flota doog, más allá de la órbita de Dugl V y aproximándose cada vez más rápidamente a la órbita de Dugl VI, el planeta más exterior del sistema…, y confín de la vulnerabilidad de Dugl ante el generador de campo de estasis solariano. El límite de la seguridad de los solarianos, igualmente.

—¿Cuánto nos queda, Fran? —preguntó Lingo, examinando nerviosamente el muro de buques de guerra que había a su espalda.

—Unos diez minutos hasta la órbita de Dugl VI —fue la réplica.

—Es ahora o nunca, Lingo —dijo Palmer—. Tienes que hacerlo poco a poco.

—¿Estás seguro de que esto va a dar resultado? ¿Estás seguro de que no lo detectarán?

—No estoy seguro de nada —respondió abruptamente Palmer—. Pero las probabilidades de que lo detecten son muy escasas. Yo diría que la masa de la flota duglaari es trescientas veces la nuestra como mínimo. De manera que nuestra velocidad combinada disminuirá solo un total de un tercio del uno por ciento, y si espaciamos esa disminución durante diez minutos, la deceleración nunca será más de un treintavo del uno por ciento. No me imagino que detecten eso… Además, estamos haciendo justo lo contrario de lo que ellos esperarían que hiciéramos.

—Bien, Jay —dijo Lingo—. Ahí vamos sin que se note.

Lenta, minuciosa, cautelosamente, Lingo empezó a reducir la potencia de la propulsión por resolución de la nave. El vehículo espacial perdió una minúscula fracción de su velocidad de avance y cayó hacia la flota duglaari menos de cien metros, una distancia imperceptible según los criterios del espacio interplanetario. Pero ese cambio minúsculo en la posición relativa fue suficiente para situar la nave en los límites del poderoso campo de resolución naval duglaari.

—Estamos en contacto con el campo doog —dijo Lingo—. No creo que hayan notado nada.

—Hasta ahora todo va bien —dijo Palmer—. Ahora sigue reduciendo potencia lenta pero constantemente. Has de cronometrarlo de manera que nuestro campo de resolución esté completamente cortado cuando crucemos la órbita de Dugl VI.

—Ochenta por ciento de potencia… Setenta —iba diciendo Lingo con voz invariable—. Sesenta. Treinta. Veinte. Diez.

Levantó la mano y exhaló un suspiro de alivio.

—¡Está dando resultado! —exclamó—. Nuestro campo de resolución está cortado, y flotamos en su campo de resolución. Y no creo que lo noten.

—Excelente —dijo Palmer—. Ahora, recuerda, todo está en guardar el ritmo correcto. Debes conectar a plena potencia la propulsión por resolución diez segundos antes de que crucemos la órbita de Dugl VI y entrar en el espacioestasis exactamente diez segundos después. Si conectas el generador de campo de estasis demasiado pronto… ¡Boom! Y si lo conectas demasiado tarde, los doogs, con su campo de resolución más potente, podrán resarcirse de nuestro repentino arranque de velocidad y cercarnos. Todo depende del cronometraje. Cronometraje y sorpresa.

—No te preocupes por el cronometraje —dijo Lingo—. Y solo podemos confiar en que se sorprendan, porque si se dan cuenta de lo que estamos haciendo…

—¡Ni lo pienses! —dijo Ortega.

—Fran, quiero que me des dos cuentas atrás —pidió Lingo—. La primera para los diez segundos hasta la posición de la órbita de Dugl VI, y luego dame otra cuenta de diez segundos en cuanto nuestra propulsión esté conectada.

—De acuerdo, Dirk.

El convoy prosiguió su salida de Dugl. Estamos preparados para nuestra táctica, pensó Palmer. Me pregunto qué estará pensando el comandante doog en este mismo momento…

—Casi hemos llegado, Dirk —dijo Fran Shannon—. Veinte segundos para la marca de diez. Quince… Diez…

Lingo asió la palanca de estrangulación de la propulsión por resolución con su mano derecha; el dedo índice de su mano izquierda suspendido sobre el botón que conectaba el generador de campo de estasis.

—Nueve… Ocho… Cinco… Cuatro… Tres… Dos… Uno…

Lingo bajó de golpe la palanca. La propulsión por resolución de la nave quedó conectada a plena potencia.

La nave solariana había estado avanzando a la misma velocidad que la flota duglaari, flotando en su potente campo de resolución. Y cuando Lingo bajó la palanca, repentinamente recibió un tremendo arranque de velocidad adicional gracias a su propio campo de resolución: un impulso sin inercia capaz de acelerar la nave hasta velocidades próximas a la de la luz. La nave salió disparada hacia adelante, dejando el campo de resolución de la flota duglaari y abriendo una brecha entre ella y los doogs.

—… Dos… Tres… Cuatro… Cinco… —Fran Shannon empezó su otra cuenta.

Palmer contemplaba atento el retroceso de la flota duglaari en la pantalla. Seguía desvaneciéndose detrás… ¡Pero ya retrocedía con más lentitud!

¡El comandante duglaari se había recobrado! Ahora la flota doog aceleraba. La nave solariana ya no ganaba terreno, pero la súbita brecha que había abierto era excesivamente grande para que la flota duglaari pudiera iniciar su acción de englobamiento.

—Seis… Siete… Ocho…

¡Los doogs los alcanzaban! El enorme campo de resolución naval estaba acelerando los buques de guerra mucho más deprisa de lo que la nave solariana podía acelerar, y la brecha de seguridad se cerraba con rapidez.

—… Nueve… ¡Diez…! ¡Ahora!

Lingo apretó el botón situado bajo su mano izquierda. Se produjo un agonizante instante de retraso mientras el generador de espacioestasis se ponía en marcha, mientras la ameba fatal en posición de apresamiento que era la flota duglaari se estiraba para encerrarlos en su cerco mortal…

A continuación los doogs, Dugl y las mismas estrellas desaparecieron de repente, reemplazado todo ello por un turbulento maëlstrom de color. Estaban a salvo en el espacioestasis.

Lingo exhaló un profundo suspiro.

—¡Estamos en camino! —dijo.

—En camino…, ¿adónde? —preguntó Palmer amargamente.

diez

Lingo fijó los mandos y se acercó al falso asiento de piloto en que estaba atado Palmer.

—Quiero darte las gracias, Jay —dijo—. Todos nosotros te debemos la vida.

—No quiero tus gracias, Lingo —contestó bruscamente Palmer—. He salvado esta nave solo por un motivo: tengo la desgracia de ir en ella. Tal como observaste, el suicidio es un acto insano. Pero en cuanto a vosotros, traidores, podéis ir a…

—No te despidas tan precipitadamente —dijo Lingo con estudiada indulgencia—. Todavía somos tus amigos. Tenemos un largo viaje por delante y nos gustaría que fuera tan grato como fuese posible. No te queremos como enemigo, Jay. Deseamos que te sientas parte del Grupo. Lo hiciste una vez antes.

—Y naturalmente, como muestra de vuestro afecto, me mantenéis atado en este sillón. Estoy profundamente conmovido, verás…

—Te hemos atado solo para proteger la nave —dijo Lingo, todavía con gran paciencia—. No tienes armas y no hay lugar a donde puedas ir. Si prometes no ponerte violento te desataré. Palmer se encogió de hombros resignadamente entre sus ligaduras.

—De acuerdo —dijo—. Está claro que no puedo ir embroquetado como un pavo todo el trayecto hasta Sol. Nada de violencia. Pero por favor, no más mentiras sobre falsos camaradas.

—Que sea como tú quieras —dijo Lingo desatando a Palmer—. Tienes muchísimo tiempo para que te vayas calmando.

Palmer se levantó de modo tambaleante, friccionándose para devolver la circulación a sus miembros. Luego, significativamente, dio la espalda a Lingo y se dirigió hacia la puerta de la sala de mandos.

—¿Adónde vas, Jay?

—A mi camarote, si no te importa. Parece que hay un olor desagradable aquí. Como nuestro amigo Koris decía, «siento retortijones indeseables en mi aparato digestivo».

Palmer yacía en su litera desde hacía horas, mirando sombríamente la pared. El viaje hasta Sol duraría semanas; también podrían ser siglos.

Una semana en este nido de traidores es tan mala como un milenio, pensó amargamente. ¿Por qué he sido un maldito cobarde? Tuve que haber permitido que los doogs aplastaran esta nave inmunda como a una nuez. Todo habría terminado en un minuto. No hice más que prolongar la agonía…

Después de todo, ¿qué había ganado realmente al salvar la nave y su propia vida? Unas semanas más enjaulado con los traidores solarianos, una semana más, tal vez, en la Tierra y luego los duglaari caerían sobre Sol en número abrumador. El sistema original de los hombres sería completamente aniquilado.

Quizás eso es algo que hay que esperar con interés, a pesar de todo, pensó Palmer con amargura. El placer de ver morir a Fortaleza Sol.

Pero sabía que en realidad sería una satisfacción hueca, ya que la muerte de Sol sería en último término la muerte de la Humanidad entera. Durante tres siglos el mito de Fortaleza Sol había mantenido a la Confederación Humana haciendo frente a derrota tras derrota, a pesar de los cálculos que prometían una extinción cierta al cabo de un siglo. La totalidad de esperanzas de todos los hombres de todas partes habían sido puestas en Fortaleza Sol. Era la última y más grande esperanza de la raza humana, el bastión, el Peñón de los Siglos, la Ciudadela del Hombre.

Y Fortaleza Sol no era más que una mentira.

Palmer se sentía solo, más definitivamente solo de lo que un hombre se hubiera sentido nunca. Estaba solo con la verdad inaceptable de que el último dios del hombre había muerto, con el conocimiento de que ese dios, igual que los demás, había sido también el hijo bastardo de la esperanza y el miedo, la negación fútil de la realidad final: que la raza misma, como la totalidad de sus miembros, era mortal y estaba condenada a morir.

Palmer se abalanzaba a través de la inerte inmensidad de la galaxia a bordo de la nave. Billones de estrellas, millones de planetas. Un vacío frío, muerto, gobernado con mano de acero por la ley impersonal de la física.

¿Qué era el hombre? ¿Qué era la misma vida humana sino un microelemento, una insignificante materia contaminante en el universo vasto y muerto? En el conjunto de la galaxia, la vida era insignificante de modo estadístico. La masa total de protoplasma vivo desde el amanecer del tiempo no igualaba la masa de una estrella enana sin importancia, inerte. Y lo consciente no representaba más que la billonésima parte de toda la vida en el universo.

La parte que importaba, la parte que daba significado a la roca inanimada y al gas ardiente.

Y la parte que se aferraba tan furiosamente a cada hora de su existencia que sacrificaría cualquier cosa por unos meses más de vida.

Ese era el crimen de Fortaleza Sol.

Dirk Lingo había hecho lo imposible: había inventado un nuevo pecado. Un pecado no contra los hombres o los dioses, sino contra la vida misma. El universo, al fin y al cabo, era un vasto campo de batalla donde la vida guerreaba contra la muerte, donde la conciencia, la sensibilidad, la inteligencia, luchaban por sobrevivir en un océano infinito de inexistencia.

Y Fortaleza Sol se había pasado al bando enemigo. No podía haber mayor traición. Porque el Imperio Duglaari no estaba del lado de la vida; era un agente de la inexistencia, de la muerte.

Solo ahora comprendía Palmer la auténtica naturaleza del enemigo contra el que había pasado su vida luchando. Los doogs eran seres insanos. No combatían para extender su territorio o incrementar su riqueza o sembrar de vida el universo muerto. La misma muerte era el único objetivo duglaari, la extinción del resto de vida inteligente. Y cuando esa meta demente fuera lograda por fin, ¿tendrían entonces los duglaari algo por que vivir? ¿Acaso el Consejo de la Sabiduría simplemente no cerraría sus puertas, y los doogs no seguirían a su computadora hasta el olvido final?

Y nada quedaría en ninguna parte, sino gas ardiente, y fría, muy fría roca, y cientos de trillones de kilómetros cuadrados de inexistencia inerte…

Palmer se estremeció, temeroso. Se sentía tambalear al borde de la locura, y esas aguas eran demasiado profundas para que cualquier hombre las sondeara a solas sin riesgo. Y de pronto, Palmer supo que cualesquiera fueran sus sentimientos, fuera cual fuese su odio, tarde o temprano tendría que hacer las paces, al menos temporalmente, con los solarianos. Ningún hombre podía soportar morir así, privado de todo contacto humano.

Los solarianos eran cobardes, eran traidores, eran unos seres innominables… Pero al menos, eran seres humanos.

Y cualesquiera fuesen sus pecados, el odio existente entre ellos, perfectamente podían ser los últimos seres humanos que iba a ver.

Hubo un golpe en la puerta.

—¡Largo! —contestó bruscamente Palmer.

Los golpes se hicieron insistentes.

—¡Largo, condenados!

Más tarde, Palmer lo sabía, tendría que enfrentarse a ellos, pero ahora, lo único que podía experimentar era odio. Deseaba estar a solas con las brasas agonizantes de su furia.

—Soy yo —dijo la voz de Robin Morel.

¿Quién, si no?, pensó desconsolado. El solariano a quien más odiaba, con la posible excepción de Lingo. Y por supuesto, a quien menos era capaz de negarle la entrada.

—Muy bien, muy bien —murmuró—. Entra.

Robin abrió la puerta de un puntapié y se quedó inmóvil, con un insufrible aire de comprensión y compasión en su semblante y con una bebida en cada mano.

—Raúl nos ha preparado un par de Supernovas —dijo, sentándose en la litera a su lado—. Tómate uno; te hará sentirte mucho mejor. —Robin le puso el pequeño vaso de líquido azul en la mano derecha.

—¿Cómo sé que no es veneno? —dijo Palmer de mal humor.

—No seas infantil, Jay. Si quisiéramos matarte no recurriríamos a trucos para hacerlo.

—He aprendido a no creerme lo que pudiera entender de las mentes solarianas —dijo amargamente.

—Jay… —Robin suspiró con aire de resignación y después se rio un poco—. Un viejo, viejísimo brindis terráqueo —dijo, mientras intercambiaba los vasos—. Si hubiera veneno en tu vino, deja que mi vida pague por la tuya.

Sonriente, Palmer tomó la bebida que Robin le había ofrecido en primer lugar. Se sentía infinitamente necio y avergonzado, aunque también, en cierto modo, bastante conmovido. Y sin una palabra, cogió el segundo vaso.

Recordando el Nueve Planetas que había bebido, estaba preparado para casi cualquier cosa mientras tomaba el líquido azul transparente… Cualquier cosa que no fuera lo que resultó ser. La bebida no tenía gusto alguno; era exactamente como un vaso de agua fría.

El líquido se deslizó insulso por su garganta y entró en su estómago. De pronto experimentó una sensación extraña, como si una parte de su ser se estuviera disolviendo en la bebida, en lugar de que la bebida se disolviera en su corriente sanguínea. Notó que sus emociones, su odio, su temor y su furia, estaban siendo coladas y apretadas en una bola insufrible, densa, compacta, de confusión emotiva que parecía localizarse en la boca de su estómago.

El resto de su ser, su mente recién purgada, parecía frío, indiferente, alocadamente falto de emoción e impersonal, observando el sol en miniatura, abrasador, hirviente, en que se habían convertido sus emociones, desde un punto de vista externo, como un espectador más, entre divertido y asqueado.

Mientras observaba la hirviente, turbulenta, resplandeciente bola de odio, furia y temor que representaba a sus emociones personales, le pareció una cosa aparte, algo extraño y ridículo.

Entonces la bola explotó.

Durante un instante terrible, nauseabundo, Palmer notó que el espantoso, monstruoso, irresistible estallido de su odio cortaba su ser como radiación dura que atraviesa papel. Después el estallido acabó de atravesarlo y desapareció.

Desapareció completamente. Palmer se sintió purgado por el fuego de la desaparición; purgado, tranquilo, despejado. El odio no había sido una parte de su ser, había sido el producto de la confluencia de fuerzas externas fuera de su control, y al explotar en un estallido de fuego purificador, se había agotado y lo había dejado una vez más siendo una criatura con su propio ego y voluntad.

Robin se rio suavemente.

—Y por eso se llama Supernova —dijo.

Palmer la miró con sus ojos calmados, y no vio una traidora sino tan solo un ser humano, una mujer. También ella podía haber estado bajo la esclavitud de fuerzas extrañas alojadas de algún modo, horrendas, extrañas e ineludibles dentro de ella… Pero pese a lo que hubieran hecho ella y los otros solarianos; por más tenebroso que fuera su crimen, también ellos eran víctimas en cierto sentido. Víctimas y verdugos en un solo cuerpo, luz y oscuridad en una sola mente… Eran humanos, a pesar de todo.

—Supongo que he estado actuando de una forma bastante melodramática —dijo Palmer, con cierta timidez.

—No más que nosotros —respondió Robin—. La diferencia es que nosotros lo hicimos por un motivo. Pero parte del motivo era que tú tenías que actuar de la manera que lo hiciste.

—Esto parece que me ha emborrachado de verdad. No te entiendo en absoluto. Robin se echó a reír, pero había algo triste tras la risa.

—No, Jay —dijo—. No estás borracho. Un Supernova no te emborracha. Lo que hace es permitir que veas tus emociones durante un rato como algo aparte del resto de tu persona. Más o menos te permite verlas desde fuera, como si tu mente fuese un observador separado. Aisla tus emociones y te tranquiliza. En todo caso, estás más sobrio ahora que antes de tomar la bebida.

—Si no estoy borracho, ¿qué diablos has querido decir con eso de que habéis hecho lo que hicisteis para que yo hiciera lo que hice? Me parece un galimatías excesivo.

Daba la impresión de que Robin lo estaba estudiando atentamente, casi de un modo clínico. Y cuando se sintió satisfecha de su observación, le dijo:

—Creo que estás preparado para oír la verdad. Al menos una parte de la verdad.

—Es todo lo que consigo aquí —dijo secamente Palmer—. Pequeños fragmentos de la verdad y grandes tajadas de mentiras…

Robin sonrió irónicamente.

—Veo que la bebida ya empieza a disiparse —dijo—. Muy malo que los efectos no puedan ser permanentes. Trata de recordar cómo te sentías sin que las emociones nublaran tu mente.

De pronto Palmer notó que se sentía distinto otra vez. Ya no era total y fríamente racional. Una vez más, experimentaba la antigua mezcolanza de confusión, furia y odio. Pero ahora era diferente; nunca sería la misma por entero. Había visto que existía otro aspecto de sus sentimientos, que la situación tenía; un cariz distinto cuando él podía considerarla totalmente despojada de sus emociones. Y aun cuando sus emociones regresaban deprisa, Palmer comprendió que el recuerdo de aquel otro punto de vista, ahora extraño, había disminuido su intensidad y las había suavizado de modo permanente.

—Habéis jugado con mi mente siempre, ¿no es cierto? —preguntó Palmer—. Desde el primer segundo que subí a bordo de esta nave. ¿Por qué? ¿Qué ganaréis con eso?

Robin suspiró profundamente, y su rostro y postura dieron la impresión de que se relajaba…, como si una gran carga le hubiera sido quitada finalmente de encima.

—Sí… En cierto sentido, hemos estado cambiándote —murmuró—. Pero mayormente en tu provecho, no en el nuestro. Prueba pensar en ti tal como eras al principio, antes de que nos conocieras, y luego compara ese recuerdo con lo que eres ahora. ¿Verdad que apruebas los cambios?

Palmer recordó… Las semanas parecían años. Comprendió que había expandido su universo mental; experimentaba más, en término de nuevas formas de relación humana…, había aprendido más, profundizado más, crecido más en esas pocas semanas que en toda la década pasada. Se sentía diez años más viejo, pero sin el cansancio de diez años sino con la madurez de diez años… Aunque había ascendido al rango tremendamente vacío de general honorario, conservaba todavía la mentalidad de un comandante de flota. Ahora comprendía cosas sobre los duglaari, sobre la guerra, la mente humana, Sol…, comprendía cosas que ni siquiera un mariscal supremo confederal podría sondear. El rango de general ya no era un escarnio hueco; era simplemente su derecho.

Había cambiado. Palmer descubrió que aprobaba los cambios, pues ellos significaban evolución.

—Cuando te vuelves y miras detrás de ti, te sorprendes, ¿me equivoco? Ahora eres realmente un hombre mejor que el del comienzo —dijo Robin—. Por ejemplo, ahora no dudarías sobre tus aptitudes, en caso de que tuvieras que hacerte cargo de la comandancia en jefe de la Confederación, cosa que algún día podría llegar. Pues sabes que ahora eres un hombre suficientemente capaz para ejercer tales responsabilidades… En todo caso, el cargo es demasiado pequeño para ti.

—¿Qué importa eso ahora, aunque sea probable? —contestó desabridamente Palmer—. La guerra está perdida. Sol está a punto de ser destruido, y cuando esa noticia llegue a la Confederación, no quedará más voluntad de lucha… Gracias a vosotros.

—Aún no lo sabes todo, Jay. Creo que estás preparado para saber el resto…, una buena parte del resto, como mínimo. Es hora de que hables con Dirk. Tiene que presentarte una disculpa.

—¿Una disculpa? ¿Cómo se disculpa la traición?

Robin hizo un gesto de indiferencia.

—Sube a la sala de mandos y lo averiguarás —dijo.

Lingo estaba solo en la sala de mandos, mirando la incongruente turbulencia del espacioestasis, una sonrisa extraña, medio amarga, medio triunfante, en su cara.

—Siéntate, Jay —dijo mientras se ponía cómodo en el asiento del piloto.

Palmer tomó asiento al lado de Lingo.

—Robin ha dicho que tenías una disculpa que presentarme —dijo sin expresión—. Supongo que sabrás dónde te puedes meter tu disculpa… ¿Cómo eres capaz de disculparte de algo tan estúpido como intentar traicionar a la raza humana?

Lingo se rio con voz áspera.

—Traición… puedo entenderlo —dijo—. Pero tus acusaciones de estupidez me hieren.

—¡No me vengas con eso, Lingo! —estalló Palmer—. Sabes perfectamente bien que metiste la pata. Soy capaz de comprender lo que tratabas de hacer, aunque eso me revuelva el estómago. Engatusar a los duglaari para que dejen en paz a Sol, incluso usando a la Confederación Humana entera como una especie de premio consuelo para los doogs… Y luego, si daba tiempo para fabricar esas superarmas, cuando toda la Humanidad hubiera muerto menos vosotros… Pero te pasaste de listo ligeramente, ¿eh? Hiciste que los doogs se asustaran demasiado, ¿eh? Y ahora jamás dispondrás de una oportunidad para fabricar superarma alguna.

Lingo se volvió hacia Palmer, su rostro contraído por la risa.

—¿¡Así que tú también lo creíste!? —dijo por fin—. ¡Permíteme que te felicite, Jay! ¿Es que todas esas superarmas no eran familiares, en cierto modo? ¿Acaso no se parecían terriblemente al tipo de absurdo que la sección de propaganda de la Confederación está produciendo profusamente siempre? Así tenía que ser, ¿sabes?, ya que fueron tomadas al pie de la letra de la propaganda de la Confederación. Todas y cada una de esas armas eran mentiras. Nadie será capaz de fabricar armas como esas durante siglos, si es que alguna vez se logra. Déjame que te diga, Jay, que cuatrocientas naves de guerra duglaari tendrían poco problema en derrotar a las fuerzas de Sol… Y mucho menos cuatro mil.

—Entonces…, ¿de qué diablos puedes reírte? De modo que todo fue un farol para hacer creer a los doogs que Sol era un hueso demasiado duro de roer, ¡y el tiro salió por la culata! Ahora los duglaari atacarán Sol con diez veces la fuerza necesaria para extirparos. Por tu propia admisión, ¡te has pasado de listo!

Lingo meneó la cabeza.

—Ah, Jay —dijo—. ¡Sin duda eres capaz de más sutileza que esa! ¿Nunca has oído hablar del hermano conejo?

—¿Quién?

—El hermano conejo. Una vieja leyenda popular de la Tierra. El hermano conejo era un conejito maquiavélico que vivía en unas zarzas espinosas. Un día de descuido, fue capturado por su archienemigo, el hermano zorro. El hermano zorro se divirtió recitando un largo catálogo de atrocidades que iba a causar a su víctima. Pero en lugar de la reacción esperada, miedo y odio, el pobre hermano zorro se encontró recibiendo las gracias del hermano conejo por su infinita misericordia. Por fin, el hermano zorro exigió saber por qué le estaban agradeciendo su promesa de desollar vivo al hermano conejo y hervirlo en aceite. A lo que nuestro héroe replicó: Has prometido que solo me hervirías en aceite, me desollarías vivo y me comerías. ¡Pero, gracias, hermano zorro! Al menos no me vas a echar a esas espantosas zarzas.

—¿Y qué? ¿Qué tiene que ver eso con…?

—¡Claro, Jay! —dijo Lingo, suspirando—. ¿Te imaginas qué hizo entonces el hermano zorro? Naturalmente, ¡echó al hermano conejo a las zarzas…! Exactamente lo que nuestro avisado conejito intentaba lograr todo el rato.

Palmer se quedó con la boca abierta.

—¿Pretendes decir que…?

—¿Qué otra cosa? —dijo Lingo con un encogimiento de hombros y una sonrisa—. Desde el principio hasta el final, todo marchó exactamente de acuerdo con el plan.

Lingo suspiró, arrugó la frente y miró a Palmer con una expresión triste, contrita.

—Y por eso quería pedirte que me perdonaras, Jay —dijo Lingo—. Fuiste utilizado. También tú eras parte del plan. ¿Te preguntaste alguna vez para qué diablos necesitábamos un supuesto embajador de la Confederación? Después de todo, si tal como dijimos a Kurowski, todo el asunto de la rendición era una simple artimaña para lograr ver al Kor, también podríamos haber falsificado un embajador, ¿no te parece?

—¡Pero no era una artimaña! Planeabais rendir realmente la Confederación, así que necesitabais un embajador.

Lingo sacudió la cabeza.

—¡No seas ingenuo! —dijo mordazmente—. ¿De verdad supones que la Confederación habría hecho honor a cualquier rendición que tú ofrecieras? ¡Claro que no, ni en un millón de años! ¿Piensas que nosotros íbamos a ser tan estúpidos como para creer que tú convendrías en la rendición sin más? Jay, ¡te necesitábamos con nosotros para que hicieras exactamente lo que hiciste!

—¿Qué…? ¿Necesitabas a alguien que tratara de matarte?

—Precisamente. Eso dio crédito a todo el asunto. Teníamos que asegurarnos que los doogs creyeran realmente que estábamos echando a los lobos a la Confederación. Y la única forma de convencerlos de eso era lograr que tú también lo creyeras y actuaras en consecuencia. Tengo que felicitarte, Jay. Representaste perfectamente el papel de embajador de la Confederación traicionado.

—Créeme, Lingo —dijo secamente Palmer—. ¡No estaba fingiendo!

—Claro que no. Esa fue la clave. Nunca habrías podido engañar a los doogs si hubieras estado fingiendo. Tenías que creer de verdad que estabas siendo traicionado.

—¿Pero por qué?

—Para hacer todo creíble —dijo pacientemente Lingo—. Tu ataque a mi persona convenció al Kor de que estábamos realmente dispuestos a entregar a la Confederación. Y en cuanto estuvo convencido… o, diría yo, en cuanto el Consejo de la Sabiduría estuvo convencido, el resto se desarrolló de una forma lógica. Fortaleza Sol no protege ya a la Confederación. En consecuencia Sol está usando a la Confederación para ganar tiempo. En consecuencia, Fortaleza Sol espera obtener una utilidad de ese tiempo. En consecuencia las superarmas de que yo hablé tal vez estén realmente en proceso de fabricación. En consecuencia, conviene al Imperio Duglaari no correr riesgos, alterar sus planes y atacar a Sol ahora, en lugar de hacerlo después de que la Confederación esté destruida.

—¿Pretendes… Pretendes decir que todo el objetivo de la misión consistía en lograr que el Imperio Duglaari atacara a Fortaleza Sol?

—Para ser más precisos —dijo fríamente Lingo—, nuestro propósito era lograr que los doogs atacaran Fortaleza Sol con una fuerza abrumadora.

¡Esto explicaba todo…! Palmer estaba perplejo. Todas las inconsistencias encajaban. Los solarianos habían explicado una historia improbable al estado mayor de tal forma que pudieran obtener un embajador. Necesitaban un embajador para poder convencer al Kor de una mentira más. El Kor y el Consejo de la Sabiduría tenían que creer la mentira de las superarmas… ¡Para que atacaran inmediatamente Fortaleza Sol!

Todo tenía sentido, en una secuencia lógica. ¡Pero la suma total era locura!

—¿Pero por qué, Lingo, por qué? —clamó Palmer—. ¿Qué habéis logrado? ¡Únicamente la destrucción de Fortaleza Sol!

Lingo sonrió solapadamente.

—¿Qué hemos logrado? ¡Solo lo que nadie ha sido capaz de lograr en tres siglos! ¡Piensa, hombre, piensa! Durante trescientos años los duglaari han estado librando la guerra a su manera. Empezaron con ventajas en naves, y se han mostrado muy cuidadosos en no perder nunca esa ventaja. Jamás han arriesgado más de trescientas naves en una batalla.

—Claro que no. Nosotros tampoco, la verdad. Ningún sistema solar merece arriesgar trescientas naves. Naves es lo que cuesta en una guerra como esta.

—Exactamente, Jay, exactamente. Los doogs han tenido todo en su favor. Se trata de una guerra de desgaste, una guerra en que el número relativo de naves es lo que cuenta, una guerra que ellos comenzaron con una ventaja notable. Y así nuestros amigos completamente lógicos nunca se han arriesgado a poner en peligro esa ventaja. Se ha luchado a su manera, en sus condiciones, siempre. Es decir…, ¡hasta ahora!

—Todavía no lo entiendo. ¿Es alguna ventaja para nuestro bando que cuatro mil naves duglaari ataquen Fortaleza Sol?

—¡Vamos, Jay, usa la cabeza! —dijo Lingo—. Nunca antes los doogs han arriesgado una décima parte de lo que están arriesgando ahora. Por primera vez en la historia de la guerra los hemos forzado a combatir en nuestras condiciones. Ya no se trata de una guerra de desgaste, una guerra que debíamos perder. Los hemos llevado a que se jueguen el resultado final de la guerra en una sola batalla. ¿Qué sucedería si toda esa flota de cuatro mil naves de guerra doogs que va a atacar Sol resultara completamente aniquilada?

—¡Oh… Caramba… El curso entero de la guerra cambiaría! ¡Daría una vuelta completa! ¡Sería nuestra guerra!

De repente, Palmer comprendió la enormidad de lo ocurrido. La suerte de toda la raza humana dependería de lo que sucediera cuando la inmensa armada doog atacara Fortaleza Sol. Si Sol era destruido, la lucha escaparía por completo del control de la Confederación y los duglaari quedarían únicamente con una sencilla operación de limpieza por delante. Pero si la flota duglaari era destruida por las superarmas solarianas… ¿Superarmas? ¿Superarmas? Pero, pero…

—¡Pero las superarmas no existen! —exclamó Palmer—. ¡Todo era mentira! Tú mismo lo has dicho. No hay ninguna superarma. ¡Caramba, pero si has dicho que cuatrocientas naves doogs podían derrotar fácilmente a las fuerzas de Sol…!

—Así es —dijo Lingo—. Y esa cifra era bastante conservadora.

—¡Pero entonces lo único que has hecho es asegurar nuestra derrota! Los doogs aniquilarán Sol y…

—Ah —dijo Lingo con una sonrisa enigmática que contenía un indicio de triunfo y otro de… casi pena—, pero existe un arma que tú has pasado por alto. Un arma que el Kor no ha considerado. Un arma que hemos tenido siempre.

—¿Siempre? ¿Pero qué arma es?

Lingo se volvió y miró el enigmático maëlstrom del espacio-estasis, por el que la nave se precipitaba a muchas veces la velocidad de la luz en el exterior hacia su cita con Armagedón. El rostro de Lingo pareció agotar todo color, y cuando habló, las palabras estaban cargadas de cierta amargura.

—¿Qué otra arma puede ser? —dijo, retrayéndose en sus pensamientos personales—. ¿Qué otra arma sino Fortaleza Sol?

once

Max y Linda estaban jugando apáticamente en la mesa de telepatía. Robin y Dirk estaban juntos fuera, en la sala de mandos, retraídos el uno en el otro, tal como estuvieron haciéndolo casi constantemente durante la última semana.

Fran Shannon estaba repantigada en un sillón, medio leyendo un libro de poesía. Ortega perdía tiempo en el bar sin objeto alguno.

El efecto total era una combinación de impaciencia y presentimiento, igual que un hombre con dolor de muelas que aguarda en la sala de un dentista. La forma de vida del Grupo Orgánico solariano había variado, se había adaptado a la nueva sensación taciturna que había en el ambiente.

A Palmer le resultaba difícil acertar con las diferencias individuales, se trataba de un efecto total compuesto por infinidad de cambios sutiles. El modo en que Max y Linda pasaban cada vez más tiempo contemplándose mutuamente en silencio, comunicándose sin palabras y de forma profunda en el entrelazamiento de sus mentes. El modo en que Robin y Lingo estaban fuera a solas períodos cada vez más prolongados y frecuentes. El modo en que Fran Shannon intentaba, muy infructuosamente, retraerse en los libros. El modo en que Ortega parecía sobrecargado de energía nerviosa sin rumbo.

Y pese a todo, los solarianos todavía eran un Grupo definido. En cierto sentido, sus necesidades psíquicas individuales habían variado, y las normas en el seno del Grupo se habían alterado en respuesta. El espíritu comunal seguía allí, pero ahora era mucho más afín a la unidad de un matrimonio maduro que comparte silenciosamente más que las meras palabras. Para un extraño, el efecto era algo exasperante. Palmer notaba que sus nervios estaban cada vez más excitados.

—¡Maldita sea, Raúl! —exclamó, cogiendo nerviosamente un vaso de la barra y rodeándolo con la uña del dedo pulgar—. ¿Qué es lo que está pasando?

—¿Eh? —murmuró Ortega, apartándose de pronto de algún ensueño privado—. Oh, nada importante, Jay. Pensaba…

—No me refería a eso, y tú lo sabes. A todo el mundo se le ve tan cerrado, tan absorto en sí mismo…

—Tampoco tú estás lo que se dice despreocupado tanto como un ganso, ¿no? —dijo Ortega.

—Bueno, al fin y al cabo, la suerte de toda la raza humana se decidirá en unas cuantas semanas —dijo Palmer—. Es bastante duro de aceptar… La batalla decisiva. Después de haber estado condicionado para creer que la guerra duraría otro siglo, como mínimo…

—Y todavía puede durar eso —dijo Ortega, sirviéndose un poco de whisky—. De hecho, es casi cierto que durará eso, pase lo que pase. Incluso perdiendo los doog cuatro mil naves, aún así les quedarán tres mil… El Imperio Duglaari no se desecará y caerá. Estará en la misma posición en que ahora está la Confederación, luchando en una desesperada acción de contención en una guerra que no puede ganar, perdiendo sistemas solares enteros uno a uno… Es probable que la guerra prosiga otro siglo como mínimo. La gran diferencia estará en que nosotros tendríamos asegurada la victoria final.

—Y si los doogs destruyen Sol —dijo Palmer—, la Confederación no estará mucho peor que ahora, militarmente hablando. La derrota será meramente psicológica, y ellos seguirán luchando apáticamente durante unas cuantas décadas más.

—¿Ellos? —dijo Ortega, arqueando las cejas—. ¿Ellos, y no nosotros?

—Sirve un trago para mí también, Raúl —dijo Palmer—. Sí, he dicho ellos. En cuanto a mí, ya he dejado de saber quién o qué soy. He pasado demasiado tiempo con vosotros. Sé demasiado respecto a la naturaleza de los doogs y la guerra como para sentirme un simple ciudadano más de la Confederación —Palmer sorbió la bebida con aire de mal humor—. Robín me dijo que estoy cambiado, y cuando me examiné a fondo, me quedé francamente sorprendido. Lamento tener que admitirlo pero hay algo…, algo incompleto e ingenuo en la Confederación. Ya no puedo sentirme enteramente parte de ella.

—Ciudad Pentágono —dijo entre dientes Ortega.

—¿Qué?

—Ciudad Pentágono. Resume lo que hay de equivocado en la Confederación Humana en conjunto. ¿No te recuerda a otro lugar, ahora?

—¡Caramba, sí…! Me… Me recuerda en cierto modo… ¡A Duglaar! ¡Al Consejo de la Sabiduría! De una manera menos total, es tan deforme, tan funcional, y…

—Y es igualmente un callejón sin salida —dijo Ortega—. Especialización, Jay, especialización. Una ley de la evolución: cuanto más especializada se vuelve una cultura, tanto más se acerca a su extinción. ¿Qué sucederá cuando termine la guerra, suponiendo que los doogs sean aniquilados?

¿Qué? Igual que una imitación barata del Imperio Duglaari, La Confederación Humana está especializada en la guerra en todos los aspectos: económico, científico, psicológico… Hasta en el aspecto religioso: la única «religión» de la Confederación es el mito de Fortaleza Sol. Estrictamente una religión de guerreros. Lo único que mantiene unida a la Confederación es la guerra. Ni siquiera existe un gobierno confederal como tal, solo el Mando Militar Combinado Humano. La Confederación no puede sobrevivirá la paz.

—Es cierto —asintió Palmer después de vaciar su vaso—. El futuro de la raza humana es Fortaleza Sol, si es que hay un futuro. Siempre lo he entendido así, aunque me ha costado tener que admitirlo ante mí mismo. Tenéis algo… Un nuevo tipo de humanidad, basado en lo que hay de humano en la raza. La Confederación es un callejón sin salida, una negación de lo que hace hombre al hombre. Yo solamente deseo…

—¿… qué cosa, Jay?

Palmer suspiró. Un dique de su interior estaba por reventar, al parecer, y en realidad las aguas crecidas desbordaban con fuerza.

—Solo deseo poder formar parte de esto, Raúl. Sé que habéis intentado ayudarme a que me integre en el Grupo, y por fin ahora aprecio vuestro intento… Pero me temo que no dará resultado. Formo parte de la Confederación. Tengo detrás de mí demasiados años de cultura distinta. Me siento incapaz de ser parte de lo que vosotros formáis…

»Y sin embargo, ahora que he probado algo mejor, tampoco puedo formar parte de lo que es la Confederación. Estoy solo, Raúl. Soy el ser humano más solitario de la galaxia. Sé demasiado, y sé muy poco… Demonios, ponme otro trago. Abundante.

Ortega llenó hasta el borde el vaso de Palmer y luego volvió a llenar el suyo.

—No, Jay —dijo, contemplando las profundidades de su bebida—, otra vez estás equivocado. Nosotros no somos el futuro, no podemos serlo. Somos apenas cinco billones, y hay doscientos billones en la Confederación. Solamente podemos ser una semilla, un germen, el principio de algo. Debemos ser absorbidos por la totalidad de la raza humana, igual que cualquier otra mutación favorable. No somos la raza humana del futuro, somos algo nuevo que debe pasar a formar parte de la raza humana —Raúl apuró su vaso y miró a Palmer; en sus ojos había algo que casi parecía envidia—. Tú eres el futuro, Jay.

—¿Yo? No formo parte de nada. No soy un solariano, y ya no soy parte de la Confederación. No estoy en ninguna parte.

—El futuro siempre es ninguna parte, Jay. El futuro son las criaturas desahuciadas de su medio ambiente familiar, que han sido siempre forzadas a evolucionar. Y el futuro siempre es soledad. Sería imposible cualquier cambio si no hubiera alguien que no se sintiera parte de todo lo que ya existía.

—No es una visión del universo muy agradable, Raúl.

—¡No es un universo muy agradable! No fue ideado por ti, por mí o por el primer Kor de los duglaari. El universo no podía preocuparse menos por su comodidad, Jay. Y si me perdonas, y aunque no lo hagas, tampoco podíamos preocuparnos menos nosotros.

—¿De qué hablas? ¿Por qué es vuestra culpa?

—¿Crees que no lo es? —suspiró Ortega—. Jay, cuando decidimos llevar con nosotros un embajador de la Confederación, queríamos más que un simple incauto. Caramba, por lo que a eso respecta, Kurowski habría representado el papel mejor que tú. Y no creas que no habríamos podido intimidar a Kurowski para que nos acompañara, si lo hubiéramos estimado necesario. Pero no queríamos un Kurowski. ¿Recuerdas cuando aterrizamos en Olympia III que Max y Linda auscultaron las mentes de todos? No fue por curiosidad inútil. Estaban buscando algo. Te buscaban a ti, en efecto. Buscaban un potencial que habría sido frustrado, si no… Un hombre capaz de dar un vuelco radical en las cosas… Y ahora ya puedes comprender que eso no es tan común en la Confederación. Para ser contundente, buscaban al conejillo de Indias adecuado. Fuiste un experimento, Jay. Y si te sirve de consuelo, consideramos que el experimento ha resultado un éxito.

Las palabras de Ortega punzaron a Palmer como el frío del espacio.

—¿De qué estás hablando? —inquirió con vivacidad.

Pero él lo sabía. Y era consciente de que lo sabía.

Ortega hizo un gesto afirmativo con la cabeza, como en respuesta a los pensamientos de Palmer más que a sus palabras. Dio la impresión de que era incapaz de mirar a Palmer a los ojos.

—Teníamos que saber si los humanos de la Confederación eran capaces o no de cambiar, capaces de aceptar ese algo nuevo en que nos habíamos convertido como parte del conjunto de la Humanidad —dijo Ortega con lentitud.

»Si la raza humana vuelve alguna vez a ser un todo, debían existir hombres que estuvieran aparte de la Confederación y Sol, hombres que no fueran solarianos ni estuvieran atrapados en el callejón sin salida en que la Confederación se había transformado. Hombres como tú, Jay. Un puente entre nosotros y el resto de la raza humana. El Grupo Orgánico es la unidad social del futuro…, pero las personas que son parte profunda de un Grupo no pueden ofrecerlo a las que no lo son. Y alguien que forma parte de la Confederación no puede comprender que la Confederación tiene que cambiar. Sí…, eso es lo que tú eres, Jay: un puente. Un puente entre el pasado y el futuro. Tanto si eres feliz o no por ello, eso es lo que hemos hecho de ti.

—Se supone que debería odiaros —dijo Palmer—. Pero en realidad ya no puedo hacerlo. Os comprendo demasiado bien. La misma Fortaleza Sol es otro experimento, ¿no? El experimento de MacDay. Y si me lo preguntas, MacDay fue más cruel con vosotros que vosotros conmigo, pues él ni siquiera sabía qué trataba de conseguir. Os forzó a cambiar sin saber en qué os convertiríais. También vosotros fuisteis conejillos de Indias, Raúl.

Ortega se echó a reír.

—Supongo que sí —dijo—. Quizá todos los seres humanos somos conejillos de Indias, de un modo u otro. Si no nuestros, o de MacDay, sí de la evolución. ¡Bienvenido al club, camarada conejillo!

Ortega extendió la mano. Palmer se la estrechó. Volvieron a llenar sus vasos.

—Bebamos por todos los conejillos de Indias —dijo Ortega—. Pasados, presentes y futuros.

—Suponiendo que haya un futuro —dijo Palmer, apurando su vaso.

Palmer cogió la botella y sirvió otra ronda.

—Un brindis más —dijo, alzando el vaso—. Por el hogar, esté donde esté. Ortega dejó bruscamente el vaso en la barra. Una sombra cruzó su semblante.

—No quiero beber por eso —dijo fríamente.

—¿Qué ocurre? Volvéis al hogar, ¿no es cierto? Volvéis a Sol, volvéis a la Tierra. Desearía que…

—¡No desees! —estalló Ortega—. No desees cuando no sabes qué estás deseando. Yo desearía no estar regresando al hogar. Ojalá estuviera yendo a cualquier otro sitio que no fuera Sol. Hogar… Se está mejor fuera, sin tener hogar, Jay. Hogar es solo algún lugar que has de abandonar.

—¿Te refieres a la flota duglaari? Pero si vosotros fuisteis los que habéis hecho que los duglaari decidieran atacar primero a Sol… Lingo dijo algo de una superarma auténtica…

Ortega soltó una risotada.

—Sí, el arma —dijo con amargura—. Solo que no tiene nada de «súper», Jay. No se consigue algo por nada. Toda victoria tiene un precio, y cuanto mayor la victoria, más alto el precio. Y a veces, hay que pagarlo por adelantado, y confiar en que el producto sea entregado.

Terminó su bebida y salió de detrás de la barra.

—De repente, no me siento muy sociable —dijo—. Creo que iré a inspeccionar la sala de mandos.

Y dejó a Palmer confundido, mirando los vasos vacíos.

Algo iba mal, había algo extraño en la rareza usual de los solarianos, a la que Palmer se había ido acostumbrando más o menos.

Palmer estaba seguro de ello, mientras recorría el trecho entre su camarote y la sala común. Cada día, la nave se acercaba más y más a Sol. No obstante, en lugar de que el humor de los solarianos fuera animándose conforme se aproximaban a su estrella natal, una cavilación extraña, ominosa, se había apoderado de ellos lenta pero constantemente.

El hecho se revelaba en infinidad de pequeños detalles: la charla deprimida y trivial en las comidas, la elección de la música para el alta fidelidad, el modo en que los solarianos parecían trastornarse en las ocasiones más inexplicables, la manera en que Ortega se había comportado aquella vez en la sala común…

Fuera lo que fuese, se trataba de algo que no podían o no querían compartir con él. Era un muro entre ellos, y toda tentativa hecha por Palmer para atravesarlo se había encontrado con un gentil rechazo.

Por razones personales, los solarianos le estaban ocultando otra cosa.

Bien, pensó Palmer al entrar en la sala común, de todos modos, no puede durar mucho más. Estamos a solo un día de Sol.

Examinó la sala común. La iluminación parecía estar extrañamente amortiguada. Max y Linda se hallaban sentados juntos en el sofá, comunicándose en silencio. Fran Shannon perdía el tiempo en las estanterías. Robin estaba de pie cerca del equipo de alta fidelidad. Ella lo saludó con un gesto de cabeza, conectó el aparato y se sentó en un sillón. Palmer tomó asiento junto a ella.

Estaba a punto de decir algo trivial cuando la música que Robin había puesto llamó su atención. No se parecía a nada que hubiera escuchado antes, un salto alocado entre tema y tema, entre una melodía y otra, entre diversos estilos. Incluso los instrumentos que interpretaban la música parecían cambiar al cabo de unos cuantos compases: de instrumentos de cuerda tradicionales a guitarra y banjo, a tambores primitivos, a una sección de percusión completa, a flauta y tambor, a sonidos e instrumentos que Palmer jamás había oído.

El carácter, el tono, todo el sentimiento de la pieza daba la impresión de variar cada pocos segundos. Era una obra orquestal, folk, electrónica… Todos los tipos de música que Palmer recordaba haber escuchado y muchos más. Pese a todo, existía una unidad misteriosa, como si todos los diversos elementos formaran parte de cierto conjunto global.

—¿Qué es eso? —preguntó a Robin.

Robin parecía perdida en la música. Miraba caprichosamente el vacío.

—Robin —insistió—. Robin, ¿qué es eso?

Ella se volvió lentamente hacia Palmer, como si despertara de mala gana de algún sueño vigoroso, extenuante.

—Fue compuesta hace no mucho tiempo, unos meses antes de que saliéramos de Sol. Se llama Canto de la Tierra.

La música continuó, y Palmer empezó a comprenderla. El compositor, por razones personales, había intentado captar toda la música del planeta natal del hombre, la música de todas las épocas y lugares, para reunirías en una obra calidoscópica que compendiara la herencia musical entera de un planeta abigarrado.

Daba la impresión de que, hasta un nivel notable, el compositor había triunfado.

Mientras la música se deslizaba como un camaleón nervioso, Fran Shannon se acercó al órgano de olores y empezó a interpretar, adecuando el aroma a la melodía, las cuerdas de olor al estilo musical siempre cambiante, de modo que el efecto fue una odisea auditiva y olfativa a través de la espléndida e interminable serie de culturas, razas y pueblos que a lo largo de los milenios habían compartido el planeta llamado Tierra.

Palmer nunca había pensado demasiado en música o sinfonías fragantes, pero se encontró transportado, apresado enteramente por el flujo combinado de sonido y aroma. Flautas y bosques de robles… Gaitas y brezos… Guitarras y castañuelas y el olor a ajo y azafrán… Siempre cambiante, más y más deprisa, dos temas afluyendo uno en el otro, fundiéndose, combinándose, volviendo a combinarse…

Palmer miró a Max y Linda. Habían salido de su comunión telepática y escuchaban la música gozosa, la música y los olores de la Tierra, la destilación de milenios de historia y millares de culturas, una herencia mucho más rica e intrincada que las culturas de todos los planetas de la Confederación combinadas. Pero las expresiones de los rostros de los telépatas no concordaban con las centelleantes pautas de olor y sonido. Sus labios estaban rígidos y contraídos, y sus ojos estaban bañados en lágrimas.

Palmer se volvió hacia Robin, que se mordía el labio inferior con los dientes superiores. Sus manos estaban enrolladas en apretados puños, y lloraba.

Y entonces la música empezó a cambiar sutilmente, y los olores cambiaron con ella.

A Palmer le resultó imposible determinar cuándo se había iniciado el cambio o en qué había consistido exactamente. Las variaciones de estilos, instrumentos y culturas fueron acelerando poco a poco. En cierto punto indefinible, la música y los olores, el rápido flujo de estilos, cruzó el umbral entre lo centelleante y lo frenético.

También la calidad de la grabación varió: como si hubiera sido grabada a una velocidad, vuelta a grabar más deprisa y después decelerada de nuevo. El efecto era de poca consistencia, de locura, un lamento casi de desesperanza.

También Fran cambió de estilo ante el órgano de olores, para adaptarse a la música. Los aromas iban surgiendo con gran celeridad, se mezclaban unos con otros en combinaciones extrañas, nauseabundas. Olores corrientes, inocuos, incluso agradables, mezclados en un hedor penetrante, espantoso: el olor de la decadencia, hedor de pérdida. El tufo de la muerte.

De algún modo, los llamativos sonidos y aromas calidoscópicos habían sido transmitidos a un canto fúnebre, frenético, triste, lastimero, interpretado en compás ternario. La composición entera pareció entonces los momentos finales de un hombre que se ahoga: toda una vida de impresiones, sensaciones, recuerdos, que intentaban apiñarse con desesperación en unos escasos instantes de transición.

La música y los olores remolinearon cada vez más deprisa, ascendiendo hasta un horrible chillido de terror mortal y pérdida, un hedor asfixiante, exhaustivo, de destrucción y civilizaciones perdidas, hasta que Palmer no pudo soportar más, hasta que los oídos le hicieron daño y su estómago se estremeció.

Y entonces, repentina, bruscamente, sin aviso…, silencio.

Un silencio extremo, un silencio tan pesado, tan amorteciente, tan fuerte, que parecía la voz de la misma muerte.

Durante largos momentos, Palmer se quedó inmóvil, estupefacto. ¿Qué podía llevar a alguien a escribir algo así?, se preguntó atontadamente. Era una obra de increíble genio pero igualmente de increíble horror. ¿Y cómo se titulaba? ¡Canción de la Tierra!

Por fin, Palmer se volvió hacia Robin.

—¿Qué…? —murmuró—. ¿Porqué?

Robin lo miró, su rostro bañado en lágrimas.

—Jay —dijo—, ni en un millón de años sería capaz de encontrar las palabras para explicártelo. En un…

De repente, Raúl Ortega asomó la cabeza en la sala común.

—¡Vamos, todos! —gritó—. Subid a la sala de mandos. ¡Ya estamos! ¡Es hora de salir del espacioestasis!

Palmer se levantó, y junto con Max, Linda y Robin, siguió a Ortega en tensión a lo largo del corredor. Los seis solarianos volvían simplemente a casa…, aunque había quedado claro que, por alguna razón oscura, sentían poca alegría de regresar al hogar.

Pero él estaba a punto de ver algo en lo que ningún ser viviente de la Confederación había puesto sus ojos hasta ahora: el sistema solar original del hombre, Sol. El planeta matriz del hombre, la Tierra.

Durante doscientos cincuenta años ninguna expedición confederal había siquiera intentado atravesar los límites del sistema de Sol. Aquella enorme expedición de hacía dos siglos y medio se había topado con un vasto campo de minas que circundaba el sistema fuera de la órbita de Plutón con una esfera de muerte segura: minas con cañones láser automáticos, igual que las usadas por los doogs; bombas de fusión de mil megatones con detonadores de proximidad con un radio de ochocientos kilómetros; minas de fragmentación capaces de llenar cuarenta kilómetros cúbicos de espacio con partículas casi microscópicas de carborundo corroedor de metal.

Media expedición fue destruida en su intento de atravesar el campo de minas. El resto dio media vuelta antes de llegar a la órbita de Plutón, pero habiendo alcanzado a vislumbrar la armada solariana que aguardaba para destruir toda nave que por un azar loco lograra cruzar el campo de minas. Las naves solarianas habían sido construidas obviamente sin generadores de campo de estasis, pues eran tan enormes que resultaba matemáticamente imposible erigir un campo de estasis tan grande como para contenerlas. De hecho, lo más probable era que se hubiese tratado de poco más que descomunales generadores de campo de resolución, que prácticamente podían ser fabricados en todos los tamaños: el arma defensiva perfecta. Destinadas a no abandonar nunca su sistema, no había necesidad de limitar el tamaño de las naves o sus generadores de campo de resolución para que pudieran ser contenidas por un campo de estasis. Junto con los campos de minas, las naves-monstruo habían hecho que Sol fuera prácticamente impenetrable para las fuerzas confederales.

Y ahora, al fin, un general de la Confederación iba a penetrar hasta el corazón de Fortaleza Sol, hasta la misma Tierra, sin ser molestado.

Palmer sonrió irónicamente en su interior al entrar en la sala de mandos. Hacía algunas semanas, él habría dado todo por esta oportunidad. Ahora el hecho era esencialmente absurdo. La suerte de la raza humana iba a decidirse allí mismo, y no por la Confederación, sino por los solarianos. Si él vivía para dar noticia de alguno de los secretos que estaba a punto de conocer, tales secretos carecerían ya de significado. Y si la Confederación encontraba alguna utilidad para ellos pese a todo, tal cosa significaría que él ya no estaría allá para contárselos a nadie…

—Bien, Jay. Dentro de un momento verás Sol. Supongo que será algo que jamás pensaste contemplar —dijo Lingo.

—No, en todo caso, en circunstancias como estas —dijo Palmer.

—Treinta segundos, Dick —dijo Fran Shannon—. Veinte… Diez… Cinco… Cuatro… Tres… Dos… Uno.

Lingo apretó el botón. El remolino del espacioestasis desapareció, y las estrellas salieron, rojas, azules y amarillas.

Centrada en el círculo rojo indicador de la línea de vuelo de la nave había una estrella amarillo brillante que a esa distancia era el objeto más resplandeciente en la pantalla.

Un suspiro curioso, unánime, brotó de las gargantas de los solarianos cuando contemplaron aquel sol amarillo con cierto aire de infelicidad.

Y Palmer observó por primera vez la estrella natal del hombre, la esperanza desesperada de la Humanidad desgarrada por la guerra, Fortaleza Sol.

Era simplemente otra estrella de tipo G; de hecho, habría podido ser Dugl perfectamente. A tanta distancia no había forma de saberlo…, y la remota Sirio brillaba casi tanto como esta. Una estrella amarilla, oscura, de tamaño medio, en una solitaria región de la galaxia, perdida en un océano inmenso de esferas similares de gas.

Pero era el hogar.

Palmer se sorprendió ante lo que experimentaba. Nunca había visto este sol amarillo; ni siquiera había estado a menos de setenta años-luz de distancia. Él había nacido en el cuarto planeta de Brycion, una estrella invisible desde la Tierra. Ni un átomo de su cuerpo había sentido jamás el calor de Sol.

Pero en cierto modo, aquel sol ordinario, de tamaño medio, parecía mucho más brillante de lo que debía ser. Su luz daba la impresión de ser más rica, más benigna en cierta manera, como si Sol mismo estuviera dando la bienvenida al hogar a su hijo perdido hacía mucho tiempo.

—Solo es una estrella de tipo G —dijo Lingo, seca e inesperadamente, su voz cargada de amargura—. Solo otra esfera de gas.

—¿Cómo puedes decir eso, hombre? —exclamó Palmer—. ¡Es Sol! Es el sistema natal de la raza humana. Es vuestra estrella natal. ¿No tenéis sentimientos?

—¿Que si…? —Lingo guardó silencio.

Nadie más pareció estar dispuesto a hablar. Los siete humanos contemplaron Sol largos minutos, y Palmer creyó haber visto que se formaba una lágrima en la mejilla de Linda Dortin. Max estrechó la mano de la mujer y Robin se apoyó en el hombro de Lingo.

—Solo otra estrella de tipo G —repitió finalmente Lingo, con una aspereza nada natural—. Hay billones iguales que esta, así que dejemos de fantasear —su voz tembló un poco—. Campo de resolución conectado —dijo con frialdad—. Pronto cruzaremos la órbita de Plutón. Jay, pon atención en los secretos militares.

El chiste fracasó por completo.

Mientras la nave aceleraba más y más, Palmer vio que el espacio cercano estaba repleto de minas. Habría cerca de un billón rodeando a Sol, pues hasta en el limitado campo de visión de la pantalla distinguió más de diez.

Al pasar cerca de una de las minas, Palmer pudo ver que era del tipo cañón láser: orificios proyectándose en todas las direcciones y antenas de todo tipo brotando alrededor de la mina globular. Como era lógico, la mina no abriría fuego: tenía que estar programada, naturalmente, para distinguir y dejar pasar naves solarianas. Pero…

Había algo extraño. Las diversas antenas y dispositivos sensores estaban montados sobre articulaciones universales de manera que auscultaran el espacio en todas direcciones, extendiendo sus rayos láser y de radar en formas regulares por la totalidad de cuadrantes, recogiendo datos procedentes de todas partes.

Pero las antenas no se movían. Permanecían estáticas. La mina estaba muerta, desactivada.

—Esa mina está defectuosa —murmuró a Lingo—. Deberías dar parte.

Lingo no dijo nada.

Al acercarse a la órbita de Plutón, pasaron cerca de otra mina. También estaba inmóvil.

—¡Otra mina desactivada! —exclamó Palmer—. ¿Qué sucede?

—No sucede nada, Jay —dijo Lingo—. No están defectuosas. Todas han sido desactivadas, a excepción de los satélites con cámaras chismosas diseminados por todo el sistema para proporcionar imágenes de cualquier zona que deseemos captar de cerca.

—¿Qué? Pero los doogs…

Lingo hizo una mueca.

—Este campo de minas jamás podría haber sido ideado para rechazar un ataque concentrado de cuatro mil naves de guerra —dijo—. Hay varios métodos para que entre tantas naves encuentren una forma de penetrar. A eso se refería el Consejo de la Sabiduría cuando decía que era matemáticamente imposible para todo sistema solar resistir el ataque de cuatro mil naves.

—Estamos cruzando ya la órbita de Plutón —anunció Fran Shannon.

—Perfecto, dame una indicación alrededor de Saturno.

Apareció un pequeño círculo en torno a un punto luminoso apenas visible. Lingo hizo maniobrar la nave de modo que el círculo más pequeño quedara centrado en el de más tamaño, indicador de la línea de vuelo de la nave.

—¿Por qué vamos a Saturno? —preguntó Palmer.

—No vamos a Saturno —dijo Lingo—. Pensaba ofrecerte la Gran Gira al entrar, Jay. Los anillos de Saturno, Júpiter. Marte… Nunca has visto nada de eso, y el viejo Sol tiene ciertos hijos interesantes para ser una estrella ordinaria de tipo G. Pensaba que… eh, pensaba que te podrían gustar estas vistas, ya que… eh…

Palmer creyó entender la situación después de haber estudiado los rostros de los solarianos. Quizá fingían que la gira era para él, y no encontraba ningún motivo para negarles ese engaño agradable; tal vez esta fuese la última oportunidad que tendrían para ver los planetas de su sistema solar… En cuestión de semanas, este sistema, o lo que quedara de él, posiblemente sería una parte más del siempre creciente Imperio Duglaari…

—Saturno —dijo Lingo, con un tono de orgullo casi infantil—, el más grande planeta con anillos de la galaxia conocida, de hecho uno de los tres únicos planetas de ese tipo. Totalmente inservible, pero con una luna más grande que muchos otros planetas. Titán, uno de los pocos satélites con atmósfera.

Palmer contempló maravillado al gran gigante gaseoso rodeado por sus anillos de partículas de hielo, como arco iris de extensión planetaria relucientes en la negrura del espacio. Sin duda, una de las vistas más bellas de la galaxia.

—Es bellísimo —dijo, incapaz de expresar nada menos banal. Después una nube oscura cruzó por su mente—. Los doogs ni siquiera tienen el concepto de la belleza, ¿no es cierto? Para ellos este planeta sería otro gigante gaseoso inhabitable, ¿no? Solo otro botín inútil.

—Los doogs ni siquiera tienen el concepto de botín —dijo Lingo—. Pero te prometo una cosa: de un modo u otro, jamás ocuparán este sistema.

¡Nunca! —añadió, mordiendo la palabra de una manera salvaje.

Siguieron adelante, pasando junto a Júpiter, el gigante del sistema de Sol, un gigante gaseoso tan colosal que a causa de ello el hombre estuvo cerca de no nacer. Porque si Júpiter hubiera sido una o dos magnitudes más grande, y si el nacimiento de Sol se hubiera desarrollado de un modo ligeramente distinto, Júpiter habría podido convertirse en una pequeña estrella, combinando su radiación con la de Sol para hacer de la Tierra un planeta donde nada orgánico habría podido vivir.

Al pasar junto a Marte, donde una raza que había muerto mientras la vida de la Tierra seguía confinada en los océanos había circundado futilmente todo un planeta con canales para preservar un suministro de agua inexorablemente menguante, Palmer comprendió por primera vez que algo iba muy mal.

Marte había sido el primer planeta colonizado por el hombre. Su colonización fue la base de incontables dramas, novelas y otras obras de literatura histórica. La superficie del planeta había sido salpicada de ciudades cubiertas con cúpulas durante muchos siglos. Marte era el segundo cuerpo más populoso de Sol.

Pero las ciudades no mostraban luces. Los cielos no mostraban aeronave ninguna y el espacio que rodeaba Marte estaba totalmente falto de naves.

—¿Qué ocurre? —preguntó Palmer—. ¡Todo el planeta está muerto! Los doogs no pueden haber llegado aquí aún, ¿no es cierto?

—Claro que no —dijo Lingo—. Cálmate. El sistema ha sido evacuado. Recuerda que nosotros hemos planeado un ataque duglaari a Sol. Sabíamos que sucedería con meses, incluso con años de adelanto, por lo que…

—Y Marte era demasiado vulnerable, con todo el oxígeno respirable confinado en ciudades cubiertas con cúpulas. ¡Claro! Las ciudades con cúpulas son blancos fáciles.

—Ah, ah —gruño Lingo de modo evasivo.

Palmer estaba empezando a extrañarse. Pasaba algo muy peculiar; las minas desactivadas, ninguna nave avistada, Marte evacuado, los solarianos malhumorados y poco comunicativos viajando por los planetas como si estuvieran convencidos de que jamás volverían a verlos…

¿Acaso…? ¡No, imposible…! Nadie podía estar deseoso de preparar eso: permitir que los duglaari tuvieran todos los planetas del sistema de Sol excepto la misma Tierra, los planetas de la galaxia completa, menos uno… Que los lastimosos restos de la raza humana se confinaran voluntariamente solo en la Tierra, renunciar incluso a los planetas del sistema natal del hombre en la esperanza alocada de que los doogs dejarían sobrevivir un planeta como una especie de reserva…

Condenar a la raza humana a vivir en… ¡En un zoo!

¡Era inconcebible! ¡Incluso tratándose de solarianos! Y sin embargo, todo concordaba… La patente falta de resistencia, la evacuación de Marte…

¿Tendrían zoos los doogs? ¿Estarían quizás interesados en preservar un pequeño residuo de una raza humana derrotada a modo de exhibición? ¿O como una fuente de criaturas para experimentos anormalmente desagradables?

—Siguiente parada, la Tierra —dijo Lingo, arrancando a Palmer de su preocupado ensueño.

¡Ridículo!, se dijo Palmer. No tengo motivos para pensar eso de ellos. Han demostrado que se preocupan por la supervivencia de la raza humana.

Pero…, ¿no se preocupan demasiado? ¿Es que la supervivencia no puede ser la única meta de Sol?

Supervivencia a cualquier precio.

La vio primero como una estrella azul brillante, más brillante que Venus visto desde su superficie. Inmediatamente más cerca del Sol que Marte, era el cuarto objeto más brillante del espacio, superado tan solo por Marte, Júpiter y Sol mismo.

Pero cuando Palmer logró distinguirla con su vista, brilló más que cualquier otra cosa en su alma. Era la Tierra.

La Tierra, el planeta tipo Tierra original. La Tierra, el planeta de campo gravitatorio uno original, en cuyos términos eran definidos los demás campos gravitatorios. La Tierra, cuyo mismo nombre significaba simplemente «el suelo», «el mundo». La Tierra, el único planeta con grado mil en la escala de normalidad.

La visión de aquel punto de luz zafirino, que se ensanchaba en forma de disco conforme avanzaban hacia él, liberó un torrente de asociaciones, de emociones primordiales en Palmer, para el que el planeta era poco más que una leyenda, un hombre cuyo cuerpo no contenía un solo átomo de la Tierra, pero que no obstante era hijo del planeta natal del hombre.

Porque aunque jamás había visto a la Tierra, el planeta era de modo inextricable una parte de él, de su mente, de su forma de pensar, del mismo idioma que hablaba. Normalidad terráquea…, como la Tierra… Extraterrestre…, la buena Tierra, tierra firme, terreno, terroso… Mil palabras y frases que había usado con indiferencia toda su vida quedaban ahora cargadas de nuevo significado a la vista del planeta azul.

Conforme el disco se hacía más y más grande, Palmer comprendió que aunque el hombre sobreviviera a la guerra, que aunque la raza humana viviera un billón de años, diseminándose por toda la galaxia, incluso hasta Andrómeda, engendrando su especie en un millón de planetas de un millón de estrellas, el hombre jamás podría olvidar al pequeño tercer planeta de una estrella amarilla insignificante en las regiones más extremas de la galaxia que le había dado vida. Igual que un salmón vence más o menos a ciegas mil kilómetros de aguas hostiles para regresar a la charca donde nació, del mismo modo los hombres de todas partes recorrían siempre, en sus corazones, mentes y almas, en sus lenguajes, en sus criterios del universo, en las profundidades de su ser, a este pequeño planeta.

Porque era el hogar.

Ni una sola palabra fue pronunciada mientras la nave aceleraba directamente hacia la Tierra. Porque las palabras no eran necesarias y ninguna podía ser adecuada.

En sus tres décadas de vida, Palmer jamás había sentido lo que ahora sentía. Estaba llegando al hogar…

La nave cruzó la órbita de la Luna, la única luna de la galaxia conocida simplemente como la Luna. Desde la órbita de la Luna, la porción de la Tierra iluminada por Sol ofrecía un espectáculo que casi indujo a Palmer a llorar.

Los contornos de América del Norte y América del Sur eran claramente visibles; verdes y marrones suavizados por la blanca capa de nubosidad y rodeados por los océanos azul brillante que daban al planeta su resplandeciente destello zafirino cuando se lo contemplaba desde Marte, los océanos que eran la matriz primaria de toda la vida.

Y Palmer sabía que en esos océanos, en esos continentes, soplaba un viento que era limpio y fresco, que era precisamente como no podía ser el viento de ningún otro planeta, por más que… Por más similar a la Tierra que fuera.

El hogar…

La nave avanzó en espiral hacia la Tierra, acercándose a la borrosa línea del terminador velado por la atmósfera del planeta. Al parecer, Lingo iba a aterrizar en alguna parte del lado oscuro.

Pronto estaré en la superficie de la Tierra, pensó Palmer, alzando la mirada a las estrellas tal como los primeros hombres las habrían visto, sin soñar que algún día sus hijos habitarían cientos de mundos extraños que circundaban aquellos remotos puntos de luz fría.

La nave cruzó el terminador y el lado oscuro de la Tierra pasó bajo los tripulantes. Pronto las engalanadas luces de un millar de ciudades aparecerían como un espejo terrestre de las estrellas.

Pero… Pero…

Palmer contempló pasmado el lado nocturno de la Tierra con un horror incontenible. Todo estaba oscuro, completamente oscuro, no iluminado por la luz de una sola ciudad.

Las luces de la Tierra estaban apagadas.

Y de pronto Palmer se dio cuenta de que Lingo estaba haciendo oscilar la nave en una gran parábola que iba más allá de la Tierra. El disco oscurecido ya no se ensanchaba, estaba menguando. Estaban girando en torno a la Tierra y continuando hacia Sol.

—¿Qué… Qué estás haciendo? ¿Qué ha ocurrido con las ciudades de la Tierra? ¿Qué…

—Nada ha ocurrido a las ciudades de la Tierra. Aún no, en todo caso —dijo Lingo—. Han sido evacuadas.

—¿… evacuadas? ¿Pero por qué?

—Eso debería ser obvio, ¿no, Jay? La Tierra es el primer blanco —dijo Lingo—. Ciudades iluminadas, habitadas, serían blancos fáciles.

—¿Te refieres a que esperas que los doogs penetren hasta la Tierra? ¿Los incitaste a un ataque sabiendo que no podrías detenerlos en la Tierra? Demonios, eso es… Eso es… Lingo se echó a reír de mala gana.

—¿… inhumano? —sugirió—. ¿Sacrílego? Jay, has recorrido un largo trecho a partir del hombre que eras cuando saliste de Olympia III, pero no cometas el error de pensar que ya has recorrido todo el trayecto. El último paso es el más grande y duro, porque nadie puede llevarte de la mano, nadie puede darte explicaciones. Algunas cosas tienen que vivirse. El hombre o los duglaari sobrevivirán a la guerra, unos u otros, y no ambos. El objetivo primario de la raza humana —dijo Lingo con un énfasis cruel, como si tratara más de convencerse a sí mismo que a Palmer—, debe ser sobrevivir. Sobrevivir, sin importar qué va a sobrevivir, sin importar cuán terrible sea el precio, sin importar qué se ha de arriesgar.

Miró fijamente a Palmer y, de un modo extraño, sus ojos parecieron estar implorando la aprobación.

—Si sobrevivir fuera crucial —dijo Lingo—, si representara el resultado de la guerra, de un modo o de otro, tú arriesgarías Olympia III, ¿no es cierto?

—Naturalmente —dijo Palmer—. Pero Olympia III es solo otro planeta, aunque sea la capital de la Confederación. ¡Es la Tierra de lo que hablas, hombre! La Tierra…

Lingo se volvió y miró inflexiblemente el menguante disco de la Tierra.

—Tampoco es más que otro planeta, Jay —dijo con excesiva agudeza, sin creerlo él mismo siquiera—. Solo otro planeta. El hombre es más importante que cualquier planeta, incluso que este. Pero no puedo esperar que pienses así, ahora. Crees que has recorrido un largo trecho, Jay, y así es. Pero el paso final es el mayor, y el más penoso. Y tendrás que darlo de golpe, tanto si te gusta como si no. No habrá meditación, consideración —Lingo rio con amargura—. Iba a decir que te compadezco, Jay… Pero en realidad, no es así. En cierto sentido, te envidio.

—¿Pero… Por qué no aterrizamos en la Tierra? —murmuró Palmer.

—Porque nuestra misión está en otra parte —dijo Lingo, repentinamente distante—. Vamos a Mercurio.

Aunque la lente de la cámara de la pantalla estaba cubierta con un filtro potente, la imagen seguía siendo confusa y con exceso de exposición, pues Sol era una gran bola de fuego dominante por completo en el cielo de Mercurio.

¿Por qué no aterrizar aquí? Palmer sabía que siempre habían existido algunas estaciones avanzadas en la zona crepuscular de Mercurio, desde los primeros tiempos de los viajes interplanetarios, pero nadie había pensado seriamente en colonizar Mercurio. Era una esfera semifundida de escoria en el lado iluminado, frío espacial en la cara oscura, absolutamente desprovista de atmósfera, bañada constantemente en radiación solar… Casi una propiedad tan inútil como era posible que fuera un planeta.

Entonces Palmer vio que Lingo no tenía intención alguna de aterrizar en Mercurio. Después de muchas maniobras, Dirk situó la nave en una precisa órbita polar a baja altura de manera que permaneciera en la zona crepuscular durante todo su período orbital.

—Enlázanos con la estación, Fran —dijo Lingo.

Fran Shannon se atareó con la radio. Al cabo de unos instantes, alzó la mirada.

—Estamos conectados con el radiofaro —dijo—. Estamos dentro del alcance ahora, Dirk. Empieza a transmitir.

Lingo activó su micrófono.

—Fénix… Fénix… Fénix —dijo, repitiendo la palabra una y otra vez. Por fin llegó una señal, difusa en la intensa estática solar, pero audible.

—Recibido… Recibido… Recibido —zumbó una voz claramente mecánica. Lingo hizo un gesto afirmativo con la cabeza y desconectó la radio.

—Vámonos de aquí —dijo—. Demasiado calor para ser agradable. Raúl, empieza a soltar chismosas.

Lingo interrumpió la órbita y fijó la nave en un rumbo extraño, no sobre la eclíptica y hacia afuera sino hacia arriba, perpendicular a ella. Mientras la nave aceleraba para alejarse de la eclíptica, Palmer vio algo pequeño y metálico que caía a popa.

—¿Una chismosa? —preguntó.

—Sí —dijo Ortega—. Solo una cámara y un transmisor. Creo que Dirk te explicó que las tenemos diseminadas por todo el sistema. Ahora abandonamos algunas más por precaución. Todas pueden ser alimentadas directamente a través de la pantalla principal, de manera que podemos obtener los primeros planos que deseemos de casi cualquier lugar del sistema.

—¿Pero a dónde vamos?

—A ninguna parte —replicó Lingo—, absolutamente a ninguna parte.

Durante horas, la nave siguió acelerando, más y más lejos sobre la eclíptica, impulsada a una velocidad cercana a la de la luz por el campo de resolución.

Por fin, cuando Sol dejó de mostrar un disco, cuando era meramente una estrella brillante, Fran Shannon dijo:

—Ya estamos suficientemente lejos, Dirk. Podemos entrar con seguridad en el espacioestasis en cualquier momento.

¿… espacioestasis? —exclamó Palmer—. ¿Adónde vamos? ¿De vuelta a Olympia?

—Te lo he dicho —dijo Lingo—. No vamos a ninguna parte.

En lugar de apretar el botón del generador de espacioestasis, Lingo cortó la propulsión por resolución y fijó los mandos. La nave flotó inerte en el espacio interestelar.

—Fin del trayecto —dijo Lingo—. Aguardaremos aquí.

—¿… aguardar qué? —preguntó Palmer.

—¿Qué otra cosa, Jay? —replicó Lingo—. A los doogs, naturalmente.

doce

—¡Maldición, Dirk! ¿Es que nadie de vosotros va a explicarme qué está pasando? —dijo Palmer, golpeando la barra con su puño—. Ya hemos estado parados aquí, en medio de ninguna parte, durante más de dos semanas, y nadie me explica nada. ¿Por qué, hombre, por qué?

Lingo suspiró y tamborileó con sus dedos en un pequeño charco de líquido que se había derramado sobre la barra.

—Jay —dijo lentamente, vacilante, como si buscara las palabras—, no te hemos explicado lo que estábamos haciendo antes de presentarnos al Kor, y tal como después supiste, teníamos un buen motivo. Necesitábamos cierta reacción de tu parte, y queríamos que supieras ciertas cosas de cierta manera…

—¿Y qué? ¿Qué tiene que ver eso?

—Que teníamos buenas razones entonces —dijo Lingo—. Tenemos buenas razones ahora.

—Eso me parece bastante pobre.

Lingo hizo una mueca.

—Supongo que puedo comprenderlo —admitió—. Pero la cuestión es que hay ciertas cosas que… bueno, que simplemente están. Cosas que deben ser aprendidas, pero que no se pueden enseñar. ¿Sabes?, la mejor manera de enseñar a alguien a nadar sigue siendo echarlo al agua. Eres el futuro, Jay, y si ese futuro ha de ser otra cosa que no sea locura, debes convertirte en un puente entre los solarianos y la Confederación. Pero ahora ya sabes todo eso… Has recorrido un trecho muy largo, larguísimo, Jay, y estamos orgullosos de ti… Y para ser sinceros, igualmente un poco orgullosos de nosotros mismos. Has demostrado que un hombre de la Confederación puede al menos llegar a comprender a los solarianos. Pero eso no basta. De alguna manera debes pasar a formar parte real de nuestro Grupo Orgánico, emotiva, visceralmente, o todo será absurdo.

—¿Pero eso qué tiene que ver con todo este secreto? Si se trata de eso, estoy muy ansioso ahora mismo de formar parte del Grupo. Explícame cómo.

—Jay, Jay —Lingo suspiró—. No puedo explicarte cómo… Nadie puede decirte realmente cómo. ¿Cómo crees que se forma un Grupo al principio? ¿Echando suertes? ¿Por accidente de nacimiento? ¿Gracias a una computadora maestra como el Consejo de la Sabiduría? Un Grupo Orgánico es una serie de personas que han compartido experiencias bastante profundas y significativas de tal modo que llegan a sentir que son un Grupo. «Orgánico» es la palabra clave, Jay. El Grupo crece como un organismo, y lo es en cierto sentido. No se forma, como un gobierno. Considera, por ejemplo, nuestro caso. Max y Linda crecieron juntos casualmente, en una intimidad que únicamente los telépatas pueden tener. Yo salvé la vida de Raúl en cierta ocasión. Robin salvó la mía. Robin y Raúl estaban juntos en aquellos tiempos, y Raúl fue mi adversario circunstancialmente. Pero eso pasó, fue breve, y nos hicimos amigos. Fran y yo trabajábamos juntos en una especie de gobierno local, años antes de que el Grupo se formara… Max y Raúl… Pero es absurdo proseguir. La cuestión es que la formación de un Grupo es un asunto lento, complejo, arbitrario, esencialmente ilógico, como cualquier otro proceso natural. Implica emociones compartidas, buenas y malas, momentos compartidos, momentos de miedo y…

Lingo hizo una pausa, trataba de encontrar palabras que no surgían…

—No encuentro palabras para explicártelo —dijo por fin—. Porque el concepto, en esencia, no es verbal… Lo único que puedo hacer es explicarte una serie de verdades a medias, semiverdades y semimentiras. Te prometo una cosa, Jay: si sobrevives a esto, sabrás de qué estoy hablando. Yo no te lo diré, nadie lo hará, pero lo sabrás porque lo habrás vivido.

—¿Pero por qué no puedes explicarme qué ocurre?

—Porque… Porque si, te lo explicara, jamás lo entenderías. Pensarías… Pensarías que somos monstruos. Estarías demasiado dispuesto por prejuicio a aprender cosas que debes aprender mediante la experiencia.

—No lo comprendo.

Lingo suspiró con tristeza.

—Claro que no —dijo—. Pero supongo que puedo explicarte lo siguiente. Aunque todo salga exactamente como lo hemos planeado, aunque hayamos previsto correctamente las reacciones de los doogs hasta la décima cifra decimal, algo terrible va a suceder, algo más terrible que cualquier loca sospecha que puedas tener en la imaginación. Por eso no puedo explicarte de qué se trata, pues es peor que cualquier secreta fantasía que tu mente pueda crear. Yo lo sé, Jay. Y créeme, daría cualquier cosa por poder cambiar mi situación por la tuya.

—Pero si es tan terrible, ¿entonces por qué…

—¿Por qué? —estalló Lingo—. ¡Porque debe hacerse! El Grupo Orgánico me ha proporcionado nuevos niveles de conciencia, pero no cometas el error de creer que una conciencia intensificada es agradable siempre. A veces… bueno, piensa en el pobre Douglas MacDay. Tenía que decidirse. No hacer nada, no arriesgarse y vivir en el presente, sabiendo que la raza humana perecería seguramente. O sumergir un sistema en el caos, en la agonía, en el terror, en la esperanza de que algún día, de alguna forma, surgiera algo de la locura que tal vez salvara a la raza humana. MacDay se decidió, y lo hizo correctamente. ¿Qué habrías hecho tú si hubieras sido Douglas MacDay?

—Yo… Yo… francamente, no lo sé, Dirk —dijo Palmer.

—Ni yo tampoco —dijo tranquilamente Lingo—. Ni yo tampoco. Me gusta pensar que yo habría sido tan hombre como para haber hecho lo que hizo MacDay, pero quizá me esté engañando… ¿Quién sabe? ¿Quién demonios lo sabe?

Palmer miró fijamente a Lingo.

—Hay algo más, ¿verdad? —dijo—. Algo personal.

Lingo bajó los ojos hacia la barra, sin mirar a Palmer. Y cuando habló, su voz estaba constreñida de una forma extraña.

—Sí… Supongo que hay —farfulló—. Jay, algunas veces, quizá con demasiada frecuencia, los hombres deben elegir, no entre lo bueno y lo malo sino entre dos cosas malas distintas. Aunque las cosas salgan bien, cuando haces ese tipo de elección, de un modo u otro sabes que eso te obsesionará por el resto de tu vida… Douglas MacDay tenía que hacer ese tipo de elección, y así estábamos también nosotros. MacDay eligió, y lo hizo bien, pero jamás vivió para saberlo. También nosotros hemos elegido, pero… bueno, no hay muchos Douglas MacDay. Jay, creo que una de las necesidades más básicas y perversas del hombre es la necesidad de ser juzgado para disponer de una opinión externa respecto a si ha obrado bien o mal, tanto si acabas por aceptar el juicio como si no. Y supongo que eso es lo que realmente necesitamos de ti: que nos juzgues. Un juez imparcial, sin prejuicios, carente de informes previos…

—Pero no indiferente, Dirk —dijo Palmer, tratando instintivamente de consolar a Lingo de no sabía qué.

Lingo alzó la mirada y rio de forma irónica.

—No, indiferente no —dijo—. El viejo homo sapiens siempre ha creído que jugaba con una baraja trucada, supongo…

—¡Dirk! ¡Dirk! —Raúl Ortega entró corriendo en la sala común—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡A la sala de mandos! ¡Están aquí! ¡Los doogs están aquí!

—No veo nada —dijo Palmer, mientras él, Ortega y Lingo irrumpían en la sala de mandos, donde los otros solarianos ya miraban paralizados el grandioso panorama estelar en la inmensa pantalla hemisférica.

—¡Allí! —gritó Ortega, señalando lo que parecía un cometa en miniatura que empezaba a aproximarse al sistema de Sol—. La pantalla está dispuesta para visión normal. Estamos viendo lo que captan las cámaras de la nave. Vamos a conmutar a uno de los satélites chismosos… Hay uno precisamente en la órbita de Plutón.

Ortega se acercó a un gran tablero de montaje provisional y accionó un interruptor de los muchos que había. La imagen de la enorme pantalla se hizo confusa, desapareció, y fue sustituida por una vista más cercana, con Sol como el objeto más brillante de la pantalla y… Y…

—¡Dios mío! —dijo Palmer casi sin aliento—. ¡Nunca imaginé que pudiera haber tantas naves juntas en un lugar!

Lo que en la imagen anterior había dado la impresión de ser un cometa con la cola más alejada de Sol, se revelaba ahora como una monstruosa formación cónica de naves de guerra duglaari que se precipitaban hacia Sol, la base por delante. La vista simplemente no podía abarcar la inmensidad de la flota duglaari. La base del cono parecía un sólido muro de naves, kilómetros de diámetro; el vértice se hallaba a más de treinta kilómetros de la base y la totalidad del espacio intermedio estaba atestado de buques de guerra. La masa total de la gigantesca flota debía exceder la de un asteroide importante.

—No lo creo —murmuró Palmer—. Lo veo, pero no lo creo…

—Está ahí, sin duda —dijo Lingo; su rostro, una máscara impasible—. Más de la mitad de la fuerza del Imperio Duglaari entero.

La flota duglaari se aproximaba a los límites del campo de minas solariano. Los siete humanos miraron fijamente la pantalla, pájaros hipnotizados por una cobra.

La base de la formación duglaari pareció confundirse un instante, como si las naves de pronto hubieran empezado a caer en pedazos. Destellos de fuego se extendían a lo largo del muro delantero de naves. ¿Acaso las fuerzas de Sol ya habían…? Entonces Palmer comprendió lo que sucedía.

Los destellos de fuego eran cohetes. Los «fragmentos» de naves duglaari eran una gigantesca descarga de misiles, miles y miles de misiles.

Sumando la aceleración de sus cohetes al empuje frontal del gran campo de resolución naval duglaari, la formación de misiles salió disparada de las naves hacia el campo de minas solariano.

Hubo una terrible ráfaga de luz que por un momento brilló más que todo lo que había en el espacio combinado, una ráfaga de luz que solo podía durar un instante: el brillo mortífero de una explosión termonuclear titánica. Pero de un modo increíble, la explosión no fulguró por un momento y después desapareció. Continuó eclipsando al resto de los cielos durante segundos interminables. Se alargó, empezó a crecer hacia Sol, una inmensa lanza de fuego termonuclear que avanzaba, con un diámetro de decenas y decenas de kilómetros y recta como una flecha.

—¿Qué… Qué es eso? —gritó Robin.

—¡Están… Abren un «túnel» en el campo de minas! —replicó Palmer—. ¡Es… increíble! Miles de misiles termonucleares, cronometrados uno a uno para que crucen la órbita de Plutón y atraviesen el campo de minas de modo que el efecto sea una explosión continua gigantesca. Y todos los misiles deben tener cerca de mil megatones en sus cabezas explosivas… Por el aspecto, ¡una explosión de millones y millones de megatones!

El terrible cilindro de fuego, de miles de kilómetros de largo, avanzó hasta más allá de la órbita de Plutón. Empezó a extinguirse y morir por el extremo más cercano a la flota duglaari. Se acortó, igual que una llama enorme que se apaga, y al cabo de algunos minutos el último misil había explotado y la lanza de destrucción termonuclear había desaparecido.

Y la gran flota duglaari disponía de una senda perfectamente despejada, recta como una flecha, a través del campo de minas, y hacia el sistema de Sol.

La flota doog empezó a acelerar hacia Sol por su invisible sendero de seguridad. Alcanzó la órbita de Plutón y de repente cambió su rumbo noventa grados.

—¿Qué están haciendo?

—Se dirigen a Plutón —dijo Ortega—. Los doogs son concienzudos. ¡Creo que planean esterilizar todo cuerpo habitable del sistema!

La base de la formación duglaari quedó oscurecida una vez más por los destellos de las descargas de los cohetes. Una gran andanada de misiles aceleró por la órbita de Plutón directamente hacia el planeta más alejado de Sol. Mientras la destrucción termonuclear se precipitaba hacia Plutón, la flota duglaari cambió de rumbo de nuevo y reasumió su recorrido hacia Sol.

—Pero Plutón es un mundo muerto… ¿Por qué…? —murmuró Palmer.

—Minuciosidad —dijo Ortega—. Esa flota posee suficiente potencia de fuego para reducir a cenizas todo lo que hay en el sistema, y pretende hacerlo. Pese a todo, podría haber una decena de humanos en Plutón, y su meta es el exterminio total. Y los doogs son muy literales en todo lo que afirman.

De pronto Plutón hizo erupción en una sábana de fuego. El planeta casi pareció temblar en su órbita, mientras miles de enormes cabezas de fusión hacían volar su superficie de forma simultánea. La superficie del planeta, muerta hacía mucho tiempo, fluyó en ríos de roca fundida, capas de gases congelados, de kilómetros de espesor fueron vaporizadas y Plutón, en sus estertores de muerte, quedó amortajado en algo que jamás había tenido: una atmósfera.

Mientras la ya fundida superficie de Plutón iba siendo envuelta por nubes de hielo volatilizado, la gran flota duglaari zigzagueó y zigzagueó, lanzando andanadas de misiles a las lunas de Neptuno y Urano.

Después los doogs cambiaron rumbo de nuevo y se dirigieron a Saturno.

—¡Toda luna habitable! —dijo Lingo—. ¡Van a hacer estallar toda luna habitable!

Lingo hizo un gesto a Ortega, que activó otro interruptor del tablero, cambiando la cámara por segunda vez. La nueva chismosa debía de estar ubicada cerca de los anillos de Saturno ya que Titán, el satélite de mayor tamaño del sistema, dominaba la visión mientras los doogs se aproximaban a él.

En lugar de la andanada de misiles, los duglaari adoptaron una órbita baja en torno a Titán. Esporádica pero metódicamente, grandes rayos de luz coherente, la potencia agostadora de miles de cañones láser, rastrillaron la superficie del satélite.

—¿Qué están haciendo? —murmuró Palmer—. ¿Por qué no usan misiles?

—Otra virtud doog —dijo Ortega—. Economía. Las escasas ciudades de Titán están cubiertas con cúpulas y son muy conspicuas. Por eso se limitan a resquebrajar las cúpulas con cañones láser, como si fueran otras tantas nueces. No necesitan misiles. La atmósfera venenosa de Titán hará el trabajo por ellos, en cuanto las cúpulas estén agujereadas.

La flota duglaari interrumpió su órbita y cambió de rumbo, dirigiéndose por el sendero de la eclíptica hacia Júpiter.

—¿Dónde diablos están vuestras naves? —exigió saber Palmer—. ¿Por qué no contraatacan? Por qué Sol no hace algo?

Pero los solarianos le hicieron caso omiso, toda la atención fijada en la flota duglaari que se estaba escindiendo en varias secciones más pequeñas pero aún inmensas y atacaba a las lunas habitadas de Júpiter. En esta ocasión los duglaari continuaron sus ataques con cañones láser con misiles termonucleares «borrascosos», de precipitación radiactiva muy grande, puesto que todas las lunas de Júpiter carecían de aire.

Mientras la flota duglaari completaba su trabajo mortífero y empezaba a reagruparse en una sola formación de cono, Palmer siguió gritando una y otra vez:

—¿Dónde están vuestras naves? ¿Por qué no atacan? Lingo se apartó del terrible espectáculo por un instante.

—Por favor, Jay —dijo—. Deja de gritar. ¿Cómo esperas que alguien defienda los satélites externos contra eso?

—¡Pero son millones de personas que mueren, Lingo! ¿Las dejáis morir sin al menos intentar…?

—Los satélites externos han sido evacuados —dijo fríamente Lingo.

Volvió a mirar la pantalla. Ortega activó un interruptor, y la escena cambió otra vez. La cámara chismosa estaba situada en esta ocasión sobre el plano de la eclíptica, enfocada al corazón del anillo de asteroides.

—El anillo debería ser el siguiente —musitó Ortega—: Ceres, Vesta, Pallas…

Pero la flota duglaari no aparecía en la pantalla.

—¿Qué sucede? —exclamó Lingo—. ¿En qué parte del espacio están?

—No lo sé —respondió Ortega—. Ya deberían haber llegado al anillo. Probemos con una imagen a distancia.

Raúl conectó las cámaras de la nave. La flota duglaari aparecía como un cometa en miniatura una vez más. Pero no se dirigía hacia los asteroides habitados del anillo; había zigzagueado de nuevo y estaba evitando a los asteroides.

Se dirigía directamente hacia Marte, el segundo planeta más poblado de Sol, el segundo dominio más antiguo del hombre. Sin duda, pensó Palmer, Sol contraatacará para defender Marte como mínimo.

—¿Qué infiernos están haciendo? —murmuró Ortega—. ¿Por qué eluden el anillo?

Raúl conectó una cámara situada un poco más allá de la órbita de Marte. El planeta rojo se asomó en forma amenazadora en la pantalla con el doble de tamaño que la Luna vista desde la Tierra. La imagen era lo bastante amplia para mostrar las franjas de varios kilómetros de anchura de vegetación nativa que crecía a lo largo de los viejos canales y los campos cultivados y regulares de mutaciones de plantas terráqueas. A diferencia de los satélites externos, Marte, incluso a esa distancia, parecía inequívocamente habitado, domesticado. Palmer hasta creyó vislumbrar una de las enormes cúpulas marcianas, que cubrían ciudades mayores que muchas de la misma Tierra.

Y esto hacía que la visión de la monstruosa flota duglaari que abrumaba el planeta fuera infinitamente más terrible.

Todavía sin oposición, los duglaari entraron en órbita alrededor de Marte. Los doogs rompieron la formación y se desplegaron, cercando la superficie marciana como una gran red metálica global.

Y sin embargo no hubo el menor indicio de resistencia de las fuerzas de Sol. Ni una nave solariana había aparecido hasta el momento, y los buques de guerra duglaari no encontraban oposición, ni siquiera fuego antiaéreo.

El ataque duglaari se inició.

Lanzas ígneas de los cañones láser de cuatro mil naves barrieron la superficie marciana. Agujerearon todas las cúpulas, abrasaron los campos cultivados y la vegetación salvaje por igual.

Los misiles golpearon la superficie del planeta, pero no explotaron. De manera patente, sus cabezas explosivas no contenían bombas de fusión sino gases mortíferos y quizá plagas de bacterias adaptables al medio ambiente de Marte.

A continuación empezó el bombardeo nuclear. Ambos casquetes polares quedaron volatilizados en unos instantes y la atmósfera reseca contuvo temporalmente significativas cantidades de vapor de agua, por primera vez en billones de años. Pero no era una lluvia de vida, sino de muerte, porque el hielo vaporizado estaba contaminado por millones de toneladas de precipitación radiactiva letal. Neblinas ominosas comenzaron a abrazar el planeta y a extenderse hacia el ecuador desde ambos polos.

Siguieron cayendo misiles, ahora explotaban en los desiertos de óxido de hierro que eran salpicados con lagos de acero fundido sobre los que revoloteaban nubes de polvo radiactivo y, de manera irónica, grandes cantidades de oxígeno liberado.

En cuestión de hora y media, Marte fue transformado en una pesadilla de nubes radiactivas, lagos de acero fundido y lluvia fatídica, donde nada orgánico podía subsistir.

En cuestión de hora y media, un planeta entero moría. Y sin embargo, las fuerzas de Sol no acudían.

Las naves duglaari pasaron revista a su monstruosa obra y después salieron de la órbita para reagrupar su impresionante formación cónica. ¡La siguiente parada iba a ser la Tierra misma!

Pero…

—¡Mirad! —gritó Palmer, moviendo los brazos con brusquedad—. ¡Mirad! ¡Mirad! ¡Mirad! ¡Vuelven atrás! ¡Se están retirando!

Asombrosa, inexplicablemente, la nota duglaari no continuó hacia Sol, hacia la Tierra. En lugar de eso retrocedió, apartándose de la Tierra, lejos del cadáver de Marte.

—¡Lingo, retiro todo lo que he pensado o dicho! —exclamó Palmer—. ¡No sé cómo lo habéis hecho, pero vamos, lo habéis conseguido…! ¡Se están retirando! ¡Sin dispararles una sola ráfaga, se están retirando!

Pero los solarianos no gritaban. Sus semblantes estaban perplejos, confusos, asustados.

—Ya somos dos, Jay —dijo Lingo en voz baja—. Tampoco yo sé por qué se retiran. No hemos hecho nada para detenerlos.

La flota duglaari describió un arco oblicuo de retirada, a lo largo de la eclíptica y hacia el corazón del anillo de asteroides. Pequeños escuadrones se apartaron de la formación principal y empezaron a bombardear los escasos asteroides colonizados.

Mientras tanto, la flota principal proseguía su avance hacia los bordes del anillo y después quedó inmóvil en el espacio.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Palmer.

—No tengo ni la más remota idea —dijo Ortega—. No tiene sentido. ¿Por qué no atacaron antes el anillo? ¿Por qué Marte primero?

La destrucción de los asteroides habitados ya se había completado. Los escuadrones destacados volvieron a reunirse con la formación principal.

Y la flota se puso en movimiento otra vez.

Empezó a moverse poco a poco, la base por delante como siempre, paralela al borde del anillo. Continuó en ese rumbo durante algún tiempo, luego se detuvo y lo invirtió ciento ochenta grados. De nuevo rozó el borde del anillo de asteroides y de nuevo se contradijo, cortándolo un poco más en cada inversión de rumbo.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Ortega mientras la flota duglaari efectuaba una inversión más—. ¡Claro! Ahí hay cuatro mil naves, cuatro mil naves en un solo campo de resolución naval. El mayor campo de resolución que ha existido nunca. ¡Tiene tanta potencia como para mover pequeños planetoides…! ¡Mirad, delante mismo de la flota doog!

La razón de las extrañas maniobras de los doogs quedó clara. Delante mismo de la flota, dentro del colosal campo de resolución, una masa de rocas y pequeños planetoides iba aumentando con cada una de las entradas en el anillo que efectuaba la flota. Los doogs estaban recogiendo una descomunal pantalla de rocas, una nube artificial de meteoros, gigantesca y mortífera.

La flota duglaari osciló de un lado a otro como un péndulo, añadiendo todavía más rocas con cada oscilación al siempre creciente escudo de meteoritos.

Finalmente, decelerada de un modo considerable por la masa adicional que estaba impulsando, la flota duglaari se elevó a gran altura sobre la eclíptica y volvió a cambiar de rumbo, cruzando por encima el anillo de asteroides y reanudando su curso hacia Sol.

La flota doog empujaba ante ella el mayor enjambre de meteoritos que el sistema de Sol hubiera visto. ¡Los doogs iban a usar un gran fragmento del anillo de asteroides para lanzarse hacia la Tierra!

La flota duglaari aceleró hacia la Tierra tras su inmensa protección de rocas, de nuevo cruzando la órbita de Marte, más y más cerca de Sol…

—¡Ingeniosos malditos! —murmuró Ortega, con envidiosa admiración—. Fijaos cómo mantienen los asteroides entre ellos y la Tierra. El escudo perfecto. Hará detonar todos los misiles que intenten atravesarlo, incluso un rayo láser sería desviado del modo más simple. En este momento son prácticamente invulnerables.

Lingo agitó el puño ante la imagen de la flota doog que aparecía en la pantalla.

—¡De mucho que os va a servir, malditos…! —renegó.

La flota duglaari se estaba acercando a la Luna, el primer cuerpo extraterrestre en que los hombres habían estado. Sin duda la luna de la Tierra estará armada hasta los dientes, pensó Palmer. Al menos, el contraataque se iniciará.

La flota duglaari entró en órbita alrededor de la Luna, y con ella lanzó en órbita el gran enjambre de meteoros aunque algo por debajo de su posición, de modo que quedara completamente protegida del fuego superficial.

En arcos amplios, lentos, los doogs lanzaron misiles nucleares en órbita polar, en ángulos rectos con la órbita de la flota, por encima y alrededor del campo de rocas orbitantes.

De manera certera, los misiles empezaron a caer uno a uno sobre las ciudades cubiertas con cúpulas de la Luna.

—Detonadores diferenciales térmicos —dijo Ortega—. En el lado oscuro, la Luna es tan fría que nuestras ciudades sobresalen como pulgares inflamados, y del otro lado del terminador, los misiles pueden estar guiados hacia la relativa falta de calor.

Explosiones nucleares tamborilearon en la superficie de la Luna con precisión absoluta.

—¡… como matar peces en un barril! —gritó Palmer—. ¿Y vuestras flotas? ¿Dónde diablos están? ¿Por qué no hacen algo?

—La Luna ha sido evacuada —dijo fríamente Lingo—. No vamos a derrochar el esfuerzo de intentar defenderla.

—¡Pero la Tierra es la siguiente! —dijo Palmer—. A menos de cuatrocientos mil kilómetros de distancia.

—Sé astrogación tan bien como tú, Jay —dijo Lingo, en voz baja y ciertamente de un modo definitivo.

Dirk hizo un gesto a Ortega, que conmutó la pantalla a una cámara situada a ochenta mil kilómetros de la Tierra.

La Tierra flotaba en la pantalla, inmensa, verde, marrón y azul y pacíficamente. Y entonces, igual que un enjambre de repulsivas moscardas que espían una fruta particularmente exquisita y madura, la flota duglaari se precipitó hacia la Tierra.

Con precaución, los doogs avanzaron hacia el planeta, manteniendo el escudo de meteoros artificiales entre ellos y el hogar del hombre. Se movieron a lo largo de una órbita polar, con la pantalla de meteoros directamente debajo de ellos, de manera que a la larga pudieran pasar sobre todos los puntos del planeta.

Orbitaron dos veces, una a plena potencia y otra a una velocidad muy superior a la orbital, sin duda tratando de provocar a las defensas terráqueas.

Pero nada sucedió. Ni una sola nave ascendió para presentar batalla, ni un solo rayo de cañón láser intentó penetrar en la pantalla de meteoros. La flota duglaari pareció vacilar, como si estuviera insegura y asombrada. Y posiblemente lo estuviera.

Después se detuvo por completo en el espacio durante un momento, mientras la pantalla de meteoros pasaba debajo. Ascendió a una órbita algo más elevada, aceleró a plena potencia, se puso a la altura de la pantalla de rocas, invirtió la dirección y cayó frente a los meteoros un breve instante, encarándose frontalmente con ellos. A continuación se elevó otra vez por encima de las rocas y regresó a su órbita polar original.

—¿Qué ocurre? —dijo Lingo—. ¿Qué hacen?

—Creo que puedo explicártelo —dijo tristemente Palmer—. Han retrasado las órbitas de los meteoros de manera que ahora navegan a menos velocidad orbital. Los han puesto en órbitas declinantes… ¡Mirad! ¡Mirad!

Por millares, por decenas de millares, los asteroides caían hacia la superficie de la Tierra, sus rutas mortales inflamadas por el calor de su paso para volverse indicadores ígneos.

A la ventura, la Tierra se revolvía bajo las órbitas declinantes de las rocas. Miles de meteoros ardieron en la atmósfera, pero miles más cayeron por toda la superficie de la Tierra, millones de toneladas de roca al rojo vivo que se abatió sobre las ciudades, el campo, los desiertos, los océanos. Los mares despidieron vapores sibilantes y tragaron sus partes de meteoros, pero el suelo floreció de cráteres, cicatrizados y torturados ya como en la Luna: en el desierto, en tierra firme y en los agujeros humeantes donde habían estado las ciudades, con una imparcialidad mortífera.

Lo que había tardado milenios en la Luna se logró en minutos en la Tierra: la faz del planeta fue transformada en una piel agujereada con enormes y humeantes cicatrices, igual que un rostro humano asolado por un caso de viruela imposiblemente rápido y virulento.

Y la flota duglaari seguía en órbita, sin oposición.

Palmer estaba demasiado aturdido por el terror para hablar. ¿Dónde estaban las fuerzas de Sol?

¿Por qué no combatían para salvar el planeta natal del hombre? ¿Qué podían estar aguardando?

La flota duglaari liberó una tremenda descarga de miles de misiles termonucleares. El corazón de Palmer se encogió… Y se hinchó después, al ver lo mal que habían apuntado los doogs.

¡Porque la intensa descarga no había acertado los continentes! Sin explotar, inofensivos, los misiles fueron cayendo en las profundidades del océano Pacífico, frente a la costa occidental de América, cerca del semicírculo oriental de Asia. El Pacífico los tragó sin apenas un escarceo.

¿Acaso los solarianos poseían algún arma defensiva fantástica que había ocasionado aquello?

¿Tenían algún medio inimaginable de proteger los continentes contra los bombardeos?

De pronto, el océano Pacífico, en un gran semicírculo que abarcaba la costa asiática, el estrecho de Bering y la costa occidental de América del Norte, pareció elevarse en una cresta titánica. Nubes monstruosas de vapor radiactivo surgieron violentamente como si todos los volcanes del gran anillo del Pacífico hubieran entrado en erupción al mismo tiempo, como si las entrañas de la Tierra se estuvieran vertiendo, a gran profundidad bajo el océano, en la gran falla que bordeaba el Pacífico, como si…

—¡Dios mío! —susurró Ortega—. ¡La falla del Pacífico! ¡Están bombardeando la falla del Pacífico bajo el agua!

Mientras las nubes de vapor ascendían hasta la estratosfera como un bosque de hongos malignos, toda la costa americana del Pacífico pareció estremecerse, temblar como una bestia enorme que se despierta tras un sueño de eones. ¡La falla del Pacífico entera se estaba desplazando…!

Con tranquilidad y horrenda majestad, las costas del Pacífico, hasta las mismas laderas de las montañas Rocosas y de los Andes, empezaron a deslizarse bajo las aguas humeantes del océano. Y en toda la extensión del padre de los océanos, las islas del Japón empezaron a resquebrajarse y hundirse en las profundidades. Indonesia, las Filipinas, la península malaya, se deslizaron hacia el Pacífico. Toda isla volcánica del inmenso océano vomitó ríos de lava que hervían y hacían brotar nuevas nubes de vapor del ya torturado Pacífico.

Toda la depresión del océano era un infierno de tierras que se hundían, lava que fluía y terremotos caóticos, velados en nubes de vapor ondulante que abarcaba todo.

La flota duglaari disparó otras dos descargas en direcciones opuestas, hacia los polos. Los casquetes polares se vaporizaron en grandes nieblas radiactivas cuando millares de explosiones termonucleares de mil megatones los sacudieron en unos segundos.

La flota duglaari orbitó cuatro veces sobre el vapor, la erupción, el terremoto que era la Tierra, supervisando su tarea letal.

Después los doogs empezaron a disparar misiles otra vez, miles y miles de misiles, oleada tras oleada.

Estos misiles jamás alcanzaron la torturada superficie de la Tierra. En lugar de eso, explotaron en todos los niveles de la atmósfera, liberando decenas de millares de inmensas nubes de elementos radiactivos letales: sodio, cobalto, carbono 14. Elementos radiactivos con períodos medios de décadas, siglos, milenios, esparciéndose por la atmósfera terráquea, mezclándose con las omnipresentes nubes de vapor sobrecalentado.

Quizás existían criaturas vivientes allá abajo que por desgracia hubieran sobrevivido al holocausto. Por desgracia…, porque sus muertes serían las peores.

Ambos casquetes polares se habían vaporizado. Kilómetros cúbicos del Pacífico se habían evaporado en la atmósfera. Y cuando el calor de las explosiones se hubiera disipado y la Tierra empezara a recobrar su equilibrio térmico, todo ese vapor se condensaría y volvería a caer al planeta en forma de lluvia.

La lluvia estaba empezando a caer ya, por toda la Tierra, con furia increíble. Una lluvia que duraría meses, quizás años. Llovería hasta que el Pacífico recobrara las aguas que había entregado, hasta que los grandes casquetes polares volvieran a formarse. La lluvia caía por toda la Tierra y seguiría cayendo.

Y era una lluvia de muerte.

Era una lluvia impregnada de isótopos radiactivos de cobalto, sodio, carbono e infinidad de otros elementos. Un baño de radiactividad de alcance planetario del que no había escapatoria posible. Continuaría durante meses, empaparía hasta el último centímetro cuadrado del planeta con muerte radiactiva. Nada orgánico podría sobrevivir y nada orgánico lograría existir en el planeta durante mil años.

La Tierra estaba muerta.

Solo poco a poco esa enormidad podía ir penetrando abrasadoramente en la conciencia de Palmer. La Tierra estaba muerta. El planeta natal del hombre ya no existía.

No había forma de comprenderlo. Era el final de todo. Era como si Palmer hubiera perdido a su padre, a su madre, a su familia hasta sus antecesores primarios, todo lo que había amado o todo lo que le había interesado, en un instante simple y terrible. Era eso, y era más.

Representaba la muerte de una religión, de una esperanza, de una Promesa. Representaba la muerte de todo por lo que el hombre había luchado y el triunfo del mal personificado. Era la muerte que no podía ser: la muerte de la raza humana misma.

Era la medianoche del alma.

Palmer era oscuramente consciente de que su cuerpo estaba torturado por sollozos, el minúsculo fragmento de su mente que aún se preocupaba por pensar advertía sin observarlo que las lágrimas fluían por sus mejillas, las primeras lágrimas que había derramado en dos décadas y media.

La Tierra estaba muerta. Palmer miró paralizado la humeante bola de destrucción que flotaba en la pantalla como el cadáver descompuesto que era. La Tierra estaba muerta, y algo en el interior del militar había muerto con ella: esperanza, significado, el futuro, todo lo que hacía que la vida tuviera importancia. Se había acabado… Todo se había acabado…

Palmer obligó a sus ojos a apartarse de la terrible visión y mirar a los solarianos.

Estaban contemplando fijamente el espectáculo, de un modo rígido, pero sus mejillas estaban bañadas en lágrimas.

Con el último fragmento de rabia que quedaba en su interior, con los menguantes sedimentos de su inquietud, Palmer gritó a los solarianos:

—¡Monstruos! ¡Fieras! ¡Bestias! ¡Locos! ¡Vosotros habéis hecho esto! ¡Vosotros habéis asesinado a la raza humana! ¡Vosotros…

—¡Cierra el pico! —rugió Lingo, con furia indecible, con la plena potencia de su experta voz de mando—. ¡Cierra el pico!

Tanta era la fuerza de esa voz terrible que Palmer guardó silencio al momento, la última gota de desafío, de preocupación, evaporada.

Lenta, majestuosamente, como si saboreara cada instante al máximo, la flota duglaari abandonó el escenario de la carnicería y se dirigió hacia Sol una vez más, para contemplar la destrucción del sistema, para aniquilar los penosos restos que pudiera haber en Venus y Mercurio.

Sin apartar los ojos de la pantalla, Ortega conectó con una cámara situada junto a la misma órbita de Venus. Desde este punto de vista, el cadáver de la Tierra solo era una estrella azul brillante, la misma estrella azul brillante que había sido durante millones de años. Los cielos no erigirían un monumento al óbito de la Tierra.

Y entonces una gran nube de naves negras apareció en la pantalla. La flota duglaari se estaba acercando a Venus.

¿Pero qué importa eso?, pensó Palmer, contemplando la pantalla con aturdimiento, una pantalla que entonces mostraba Venus, los doogs y la fulgurante esfera gaseosa que era Sol. ¿Qué importa todo?

La flota duglaari describió un arco arrogante en dirección a Venus.

Rígidamente, Palmer apartó la vista de la pantalla y observó las detestables figuras de los solarianos. De repente notó con una confusión incomprensible que los solarianos no contemplaban ni la flota duglaari ni Venus. Miraban fija, pétreamente y con los labios apretados al mismo Sol. Y sus caras no estaban suavizadas por la desesperación, sino endurecidas como el granito como en señal de cierto triunfo terrible.

Palmer siguió la mirada de los otros, y al principio se quedó anonadado. No había nada que ver salvo el globo de gases incandescentes que era Sol, visto a través del potente filtro de la cámara chismosa.

Entonces, de un modo increíble, Sol pareció contraerse, encogerse por un instante, caer sobre sí mismo, reduciendo su diámetro en una fracción notable.

Mientras esto sucedía, Palmer comprendió de pronto qué estaba ocurriendo. Y mientras lo advertía, empezó a comprender. Y mientras comprendía, él y el universo entero fueron transformados…

Durante otro instante, Sol siguió contrayéndose. Después pareció que se llegaba a cierto punto de equilibrio.

Pero el equilibrio duró menos de un segundo. Repentinamente, monstruosas prominencias de gas y plasma llameante salieron disparadas hacia el espacio desde la superficie entera de Sol. Toda la faz de la estrella dio la impresión de absorber la selva de prominencias y en cuestión de segundos, las prominencias fueron la superficie, que se expandía hacia el espacio con terrible velocidad y fuerza.

También esto ocurrió en unos instantes. Después, de repente, finalmente, en una explosión increíble, inimaginable, silenciosa, Sol se despojó de su superficie como la cubierta de un globo que se quema. Trillones de toneladas de holocausto ardiente, desplazándose a una velocidad incomprensible, rugieron en el espacio, un globo destructivo en constante expansión…

Sol se transformó en nova.

Mercurio fue absorbido en unos segundos y se volatilizó igual que un copo de nieve en un alto horno. Venus fue vaporizado momentos después, y la onda globular destructiva, monstruosa y ardorosa más allá de toda comprensión siguió creciendo y expandiéndose como una apertura hacia el infierno.

Y mientras crecía, la verdad completa, total, fue creciendo dentro de Palmer, con esa calma extraña, maníaca, que transforma los segundos en horas… La guerra había cambiado de signo en el instante de aquella explosión titánica.

Porque la flota duglaari estaba atrapada.

El holocausto que había sido Sol se expandió hacia la inmensa flota duglaari mucho más deprisa de lo que su campo de resolución naval podía impulsarla. Solo entrando en el espacioestasis lograrían las cuatro mil naves de guerra duglaari huir con la celeridad suficiente para salvarse.

Pero no podían entrar en el espacioestasis. Estaban demasiado cerca de la nova que había sido Sol. Sus generadores de campo de estasis explotarían, dejando los fragmentos, todo lo que iba a quedar de las naves doog, atrapados para siempre en el vacío del espacioestasis.

Los cuatro mil buques de guerra duglaari estaban condenados. La única elección expuesta ante los doogs era qué muerte terrible preferían.

En un instante de destrucción masiva cuyos ecos iban a resonar durante mil años, la raza humana había sido salvada. Ahora era el hombre el que tenía la superioridad en naves; ahora eran los doogs los que se enfrentaban a un exterminio inexorable.

Mientras la comprensión de que la guerra acababa de ganarse empezaba a asentarse en Palmer, el frente de la onda de la explosión estelar volatilizó a la flota duglaari igual que un enjambre de polillas atrapadas en un lanzallamas.

El hombre estaba salvado; el hombre estaba salvado, pero el precio era increíble.

El precio era el sistema solar natal del hombre. El precio era el planeta que lo había dado a luz. El precio era la misma Fortaleza Sol.

Y cinco billones de vidas.

Palmer no podía apartar sus ojos del terrible espectáculo de la pantalla, un sistema solar que se consumía, Sol, la fuente de toda la vida, transformándose en una pira de muerte llameante e irresistible.

Más cosas se estaban consumiendo en aquella espantosa pira funeraria aparte de cinco billones de seres humanos y cuatro mil naves de guerra duglaari. Mientras Palmer observaba, paralizado, recordó con terrible inmediación la composición musical y fragante que Robin había llamado Canto de la Tierra. El compositor tuvo que haberlo sabido, comprendió bruscamente Palmer. Tenía que saber que esto iba a ocurrir.

Porque Palmer entendía ahora por completo el significado de la composición. Entonces había hablado para los solarianos; ahora hablaba para todos los hombres en todas partes. Hablaba de una pérdida tan grande que costaría siglos conocer completamente su alcance. Hablaba de un millón de ciudades, tan ricas que rebosaban de historia y recuerdos, un millar de culturas bullendo en fermento fecundo durante milenios, gas incandescente ahora, y perdidas para siempre.

La raza humana había sido salvada de la mayor amenaza en toda su historia, pero el precio igualaba a la recompensa. El hombre sobreviviría, pero su hogar primario, la parte más excelente de su historia y cultura, sus raíces más fundamentales, y el último y principal de los mitos que le eran sustento, Fortaleza Sol, le había sido arrebatado.

El precio de la supervivencia, pensó tristemente Palmer, es siempre la pérdida de las ilusiones. La raza humana ha dejado tras ella las cosas de la infancia. Ahora estamos solos.

Y ahora Palmer comprendía, comprendía tantas cosas… Esta era el arma secreta de que Lingo había hablado. «Fortaleza Sol…», había dicho Dirk, ¿pero quién podía pensar que lo dijera de un modo tan literal?

Y por esto Lingo se había negado a explicarle una sola cosa por adelantado, por esto Lingo había deseado tan desesperada mente que lo juzgaran. ¿Pero quién soy yo para juzgarlo?, pensó Palmer. ¿Cómo puede uno sopesar cinco billones de vidas y la juventud de una raza a cambio de su misma supervivencia?

Palmer se avergonzó del contento que sentía porque ni una sola parte de aquella decisión hubiera sido suya. Ahora entendía la dimensión final de la humanidad que los solarianos habían intentado explicarle con meras palabras. Tal era la humanidad de los solarianos que eran capaces de sopesar la vida de Fortaleza Sol con el destino de la raza humana, negar a la decisión correcta y aún preocuparse tanto por un ser humano como para ahorrarle la espantosa responsabilidad de compartir, por más remota e indirectamente que fuera, tal decisión.

Palmer ya sabía que los solarianos le habían ocultado el secreto para ahorrarle el sufrimiento, y no para exasperarlo.

¿Cómo puedo juzgar a esta gente?, pensó Palmer. Nadie tiene derecho a juzgarlos. Nadie los juzgará, si yo puedo opinar al respecto.

Muy de repente, y sin ninguna sorpresa, Palmer comprendió que en aquel momento había entrado realmente en el Grupo Orgánico solariano. Él era uno de ellos, sin ninguna duda, sin ninguna reserva.

trece

Durante largos momentos de silencio los siete humanos contemplaron el maëlstrom globular gaseoso que se expandía y que había sido Sol…, desde el punto de mira de una cámara situada muy lejos del sistema solar, pues el sistema de Sol ya no existía.

Por fin, Palmer se apartó del espectáculo hipnótico y miró a los solarianos. Robín, Fran y Linda lloraban sin un solo sonido, casi sin lágrimas. Max observaba rígidamente la pantalla como si se hubiera convertido en piedra. Ortega apretaba los dientes, su puño derecho envuelto en su mano izquierda.

El semblante de Lingo estaba fijo en una máscara torva, impasible, controlada. Solo las comisuras de sus labios, torcidas hacia abajo convulsivamente, mostraban alguna emoción. Entonces Dirk se dio cuenta de que Palmer lo miraba. Se volvió para contemplarlo directamente; sus grandes ojos verdes parecían aberturas de cierto abismo sin fondo. Sonrió melancólicamente a Palmer.

—Ahora ya lo sabes, Jay… Ya lo sabes —dijo en voz baja.

Palmer devolvió la mirada a Lingo.

—Ahora lo sé, Dirk —dijo—. Ahora lo sé realmente. Todo, cada paso del camino, pretendía simplemente llevar a esto. La mayor trampa de toda la historia. Pero… ¿Cómo fue disparada, de todas formas?

Lingo suspiró pesadamente.

—Esa fue la parte más sencilla —dijo—. La única parte sencilla. La estación de Mercurio no era más que un generador de campo de estasis con un detonador de proximidad. La palabra clave «fénix» dispuso el detonador de modo que la próxima vez que se acercara una nave a la órbita de Venus… —Lingo dejó la frase en suspenso, no había necesidad de completarla.

—Construimos una ratonera mejor, eso es todo —dijo Ortega con una aspereza amarga, exagerada—. La maldita ratonera más grande y mejor de la historia.

—¡Con el cebo más valioso! —dijo Palmer.

—Jay, hay una cosa que simplemente deberás aceptar —expuso bruscamente Lingo—. Una cosa que todos debemos aceptar. De una manera o de otra, Fortaleza Sol tenía que morir. Tarde o temprano, con doogs o sin ellos. El futuro de la raza humana está ahí afuera, en la galaxia, no en el pasado, no en el útero. La Confederación es el futuro de la raza humana, o más bien lo que la Confederación tiene ahora libertad para llegar a ser. Fortaleza Sol… La Promesa… Todas las leyendas…, en cierto tiempo sirvieron para un propósito, cuando la raza humana precisaba de ilusiones agradables, fuerzas exteriores míticas, solo para subsistir. Pero ya no somos niños. Estamos ganando la guerra, nos vamos a expandir por una galaxia entera y no hay lugar para mitos en un futuro así. El hombre debe meterse dentro del espeso cráneo que tiene la idea de que solo hay una cosa en el universo que siempre será digna de su creencia: él mismo. Porque a menos que el hombre aprenda a poner su fe en su propia grandeza, seguiremos siendo niños siempre. El mito de Fortaleza Sol, como todos los mitos, fue un cuento de hadas para niños, algo para ahuyentar fantasmas. Tenía que morir si es que el hombre iba a crecer alguna vez. No hemos perdido el pasado, hemos ganado el futuro.

—Un discurso muy bueno, Dirk —dijo tranquilamente Palmer—. ¿A quién tratas de convencer? ¿A mí, o a ti mismo?

Lingo forzó una sonrisa.

—He vuelto a subestimarte, Jay —dijo—. Cuando se toma una decisión como esta, entre dos terribles alternativas, no importa que sepas lo acertado que has estado… Jamás podrás convencerte, Jay… ¿Te he contado alguna vez cómo murió Douglas MacDay, años después de haber tomado su terrible decisión de hundir en el caos a Sol, la decisión más importante y más acertada jamás tomada por un hombre?

—No.

Lingo se volvió para contemplar una vez más el holocausto en la pantalla.

—Aunque sabía que tenía razón —dijo Lingo sin mirar a Palmer—, aunque sabía que había dado a la raza humana la única posibilidad que tenía, no pudo soportarlo. Se suicidó, Jay, acabó por suicidarse.

—¿Qué deseas de mí, Dirk? —dijo Palmer suavemente.

Lingo se volvió para mirarlo a la cara, sus ojos vacíos y llameantes.

—¿Qué es lo que deseo, Jay? Quiero que me digas algo. Dime si hemos estado acertados, o dime si nos hemos equivocado. Quiero saberlo, Jay. Supongo que deseo ser juzgado.

—Y por eso te negaste a explicarme qué iba a pasar, ¿no es cierto, Dirk? —dijo Palmer—. No querías que yo tuviera que vivir con lo que tú vives ahora.

—Sí. Por supuesto. En cuantas menos cabezas está una cosa así, tanto mejor.

—No puedo juzgarte, Dirk —dijo Palmer—. No puedo juzgarte porque no imagino qué habría hecho yo en tu lugar. Nadie puede juzgarte. Nadie tiene el derecho. Pero te respeto, Dirk, del modo que tú respetas a MacDay. Eso debería ser suficiente para cualquiera.

Lingo sonrió tristemente.

—Tienes razón, Jay —dijo—. Eso es todo lo que podemos esperar, y todo lo que deberíamos desear. Gracias.

—Una cosa que se puede decir con seguridad —dijo Ortega, dando una ojeada a la pantalla—. Será mejor que salgamos de aquí deprisa, antes de que esa onda nos alcance.

Lingo se sentó en el sillón del piloto.

—Dedicad una buena mirada a lo que queda de Sol —dijo—. Es lo último que alguien verá.

Después apretó el botón, y entraron en el espacioestasis.

Palmer estuvo acostado en su litera durante horas, intentando digerir lo que había sucedido, y lo que iba a suceder. Tres siglos de historia habían dado una vuelta en un instante, tres siglos de historia y tres décadas de su vida.

El hombre era el amo ahora. Aunque no lo sabía aún, aunque la llamarada de luz que era el único monumento que el sistema natal del hombre tendría jamás no llegaría a los mundos de la Confederación durante décadas, el pueblo de la Confederación había heredado la galaxia. Y heredado era la palabra correcta.

Porque había costado una gran muerte destruir el poder del Imperio Duglaari: la muerte de Sol y de cinco billones de solarianos. El precio de la vida era, como siempre, muerte.

Pese a todo lo que había dicho a Lingo, Jay Palmer sentía el peso de aquellas muertes. Porque dependía de él, y de hombres como él, dar significado a tales muertes, preocuparse de que no fueran en vano.

Fortaleza Sol había hecho frente a la prueba de la historia. Ahora dependía del resto de la raza humana justificar el mayor de los sacrificios. Fortaleza Sol había muerto, y la Confederación también debía sufrir ahora una muerte especial. Debía dar paso a un nuevo orden, un orden donde los hombres se enorgullecieran de su humanidad y no la negaran por miedo.

También esto pasará, decía la única verdad universal de la historia. Pero ahora había que añadir un corolario a la antigua ley: También esto pasará, pero el hombre prevalecerá.

No habría más solarianos, y tampoco debían existir más hombres de la Confederación. Solo el hombre.

Debía…

—Sube a la sala de mandos —dijo Robin Morel, metiendo la mano en el camarote de Palmer—. Estamos saliendo del espacioestasis.

Todavía estaban en el espacioestasis cuando Palmer llegó a la sala de mandos. Los demás ya estaban allí.

—¿Por qué salimos del espacioestasis ahora? —preguntó Palmer—. Solo hemos estado unas horas. Estamos en medio de nada.

—Así es —replicó Lingo, buena parte de su antigua desenvoltura devuelta a su voz—, así es.

El resto de los solarianos también parecía haberse recuperado, y casi daba la impresión de que se sonreían unos a otros.

Pero horas antes, cinco billones de personas habían muerto.

Fran Shannon hizo un gesto con la cabeza a Lingo, quien desconectó el generador de campo de estasis. El maëlstrom caótico del espacioestasis fluctuó y desapareció. Las estrellas salieron. Estaban en el espacio normal, en el vasto espacio muerto, sin luz, entre las estrellas, casi a medio camino entre Sol y Centaurus. Ahí no había nada, nada en absoluto. Incluso nova Sol era invisible… puesto que la imagen de aquel terrible suceso se desplazaba solo a la velocidad de la luz, y no llegaría a este punto del espacio hasta dentro de dos años más. Sol era otro punto luminoso más entre los miles de estrellas anónimas que salpicaban la vacía negrura.

Palmer contempló la oscuridad interminable. ¿Por qué salían del espacioestasis aquí?, se preguntó. Había algo en el mismo hecho de estar en ninguna parte, en aquel vacío absoluto, que sobrecogía a Palmer hasta la médula de su ser. ¿Pero porqué…?

—Ahí —dijo Fran Shannon, trazando un círculo rojo en torno a un grupo de cinco motas de luz que apenas mostraban un disco.

¡Pero eso es imposible!, pensó Palmer. ¡Nada puede mostrar un disco ahí fuera!

Porque se encontraban a dos años-luz de Sol, y Sol era la estrella más cercana. ¡No podía haber nada ahí fuera, en el espacio entre las estrellas, tan cerca como para mostrar un disco! ¡Era imposible! Pero había cinco discos claramente visibles dentro del círculo indicativo de la pantalla.

—¿Qué son? —murmuró Palmer—. No pueden ser planetas ahí fuera…

—No son planetas —dijo Lingo, cambiando la posición espacial de la nave de manera que los discos del círculo indicativo quedaran centrados en la señal de la línea de vuelo de la nave.

—¡Pero no estamos cerca de ningún sistema de estrellas múltiples como ese! —exclamó Palmer.

—Tampoco son estrellas —dijo Lingo, conectando la propulsión por resolución de la nave—. Y están mucho más cerca de lo que me parece que piensas. Fíjate.

Aceleraron más y más hacia los enigmáticos cuerpos, y los cinco discos estrechamente apiñados crecieron y crecieron, hasta convertirse en esferas, hasta que fueron visibles al detalle, hasta que los cinco discos se transformaron en globos, hasta que quedó claro que los objetos eran… ¿Qué?

Palmer los veía, pero no comprendía.

Eran demasiado pequeños para ser planetas, pero eran esferas. Cinco pequeños planetoides, en estrecha formación, cada uno de un diámetro de quizá quince kilómetros.

Conforme se acercaban, Palmer se dio cuenta que aquellas esferas no se parecían a ningún planetoide del que hubiera oído hablar. Los cinco eran absolutamente regulares, esferas perfectas que flotaban juntas en medio de ninguna parte.

Se acercaron a dos o tres kilómetros de la formación.

La boca de Jay se abrió.

Se quedó boquiabierto de sorpresa.

Eran metálicas.

No roca metálica, sino metal. Planchas de metal. Eran artificiales. Eran esferas metálicas idénticas. No tenían señales, ningún rasgo externo excepto… excepto lo que de un modo desconcertante parecían antenas de campo de resolución distribuidas de una forma uniforme por sus ecuadores. ¡Eran obviamente manufacturadas!

—¿Qué… Qué diablos son?

Lingo se echó a reír.

—Alguien, con cierto humor negro, las apodó «vagones de carne». Un nombre algo forzado. Son naves espaciales.

—¿Naves espaciales…? ¡Pero es imposible! —exclamó Palmer—. No soy matemático, pero sé que existe algo llamado ecuación de Hayakawa que limita el tamaño del campo de estasis a burbujas de quinientos metros de diámetro. De lo contrario, todo sería muy distinto… Podríamos construir naves tan grandes como quisiéramos, puesto que no hay límite para el tamaño teórico de los campos de resolución. ¡Caramba, en teoría se podría hacer volar un planeta, supongo! Pero es simplemente imposible desplegar un campo de estasis lo bastante grande para llevar objetos como esos… esos «Vagones de carne» o lo que sean, de una estrella a otra.

—Tienes razón en todo, Jay —dijo Lingo—. Sin embargo, los vagones de carne son naves espaciales. Después de todo, ¿qué piensas que sucedió con la población de Fortaleza Sol?

Palmer miró estúpidamente a Lingo. El precio que el hombre había pagado, que Sol había pagado por la victoria era algo que había intentado olvidar con todas sus fuerzas. Ahora Lingo había vuelto a mencionarlo, y Palmer estaba reviviendo los terribles momentos una vez más.

—Yo… Creía que era absurdo decir nada al respecto, Dirk —dijo en voz baja—. Comprendo que había que hacer el sacrificio, si la raza humana tenía que sobrevivir, pero aun así…

Lingo lo miró con incredulidad durante un largo instante. Entonces la comprensión brotó en su rostro, seguida por la sorpresa, después por una mirada extraña, casi de asombro, que resultaba indescifrable.

—De nuevo he vuelto a subestimarte, Jay —dijo—. Como estabas tan deseoso de perdonar y comprender, pensé que naturalmente entendías… Pero tengo la impresión de que has visto nuestras mentes con más profundidad que nosotros mismos. Sí, habríamos sacrificado cinco billones de vidas solarianas para salvar a la raza humana, si esa hubiera sido la única alternativa. Ahora lo comprendo. Si hubiéramos tenido que hacerlo, lo habríamos hecho. Incluso la idea de tener que enfrentarse a eso es horrible. Pero, Jay, ¿no te acuerdas? Te dije que los satélites externos, Marte, la Luna, habían sido evacuados…

—Sí, ¿pero a qué otro sitio que no fuera la Tierra? Y la Tierra…

—No lo comprendes, Jay. El sistema solar entero fue evacuado. Hasta el último ser humano del último cuerpo habitado, incluida la Tierra.

—¿Pero cómo? ¿Adónde?

—Ahí —dijo Lingo, señalando las cinco enormes esferas metálicas que flotaban en el espacio—. Ahí, en los vagones de carne.

—¿Qué? Pero aunque sean muy grandes, cinco billones de personas no podrían habitarlos. No se puede transportar suficiente comida, agua u oxígeno. Y aunque se pudiera, la gente se moriría de vieja antes de llegar a los planetas de la Confederación. Esos objetos no pueden entrar en el espacioestasis.

—Tienes razón y estás equivocado, Jay —dijo Lingo—. Es cierto: los vagones de camino pueden viajar más rápido que la luz. Tienes razón, no pueden transportar suficiente comida, agua u oxígeno para cinco billones de personas. Y tienes razón en que les costaría tanto tiempo llegar a la Confederación que la gente que los habitara moriría de vieja. ¡Pero, Jay, pero…! Recuerda la historia antigua. Los hombres fueron a las estrellas antes de que el campo de estasis fuera descubierto, al menos a las estrellas más cercanas. ¿Y cómo lo hicieron?

—Bueno, usaron una especie de animación suspendida, ¿no?

—No sé cómo lo llamaban, pero sé cómo lo hacían. Se limitaban a congelarse en helio líquido. Puesto que solo viajaban por el espacio interestelar cuando estaban congelados, el frío del espacio mantenía al helio casi en el cero absoluto, y los viajeros seguían en animación suspendida hasta que alcanzaban su destino.

—¿Pretendes decir que…

—Sí, Jay. Los vagones de carne son poco más que tanques de helio líquido, con dispositivos de resolución agregados. No lo olvides, hace años que sabíamos lo que iba a suceder. Por eso toda la población del sistema fue congelada en helio líquido hace dos años, y se dio una gran ventaja inicial a los vagones de carne, ¿sabes? Pues una persona en animación suspendida no requiere de comida, agua, oxígeno, ni siquiera espacio para moverse. Y cinco esferas, cada una de quince kilómetros de diámetro, pueden contener infinidad de personas si todas están en animación suspendida y apiladas como fardos de leña.

—Pero… Pero…, ¿a dónde van los vagones de carne? ¿Qué pensáis hacer con… con cinco billones de superhombres?

—¡Nada de superhombres, Jay! —replicó bruscamente Lingo—. Hombres, Jay, hombres. Nada de superhombres, sino totalmente humanos. Esos cinco billones de personas representan aproximadamente un billón de grupos orgánicos. Y puesto que los grupos permanecen unidos, no habrá necesidad de descongelar a cinco billones de personas al mismo tiempo. Como sabes perfectamente, un Grupo Orgánico es una unidad completa, una pequeña cultura por sí mismo. Todas las personas poseen al menos un Talento. No pienses en los vagones de carne como problemas, Jay. No lo son. Son los mayores almacenes de tesoros de la historia de la raza humana, el tipo de tesoros que realmente interesa: personas. Hay cientos de planetas en la Confederación. Cada uno de ellos puede acomodar con facilidad unos cuantos millones más de personas. Estos cinco billones de solarianos serán esparcidos por la Confederación. Cada uno de ellos puede acomodar con facilidad a unos cuantos millones más de personas. Estos cinco billones de solarianos serán esparcidos por la Confederación entera. Se unirán al resto de la Humanidad a razón de cinco por cada cien, igual que una gota de agua en el océano.

—No es una analogía exactamente válida —dijo secamente Palmer—. No son cinco billones de personas ordinarias, Dirk, no importa lo que digas. Son distintos, y tengo que admitirlo, son mejores. Transformarán a la raza humana por completo… Si la raza humana les permite subsistir.

Lingo esbozó lentamente una sonrisa.

—Tienes razón —dijo—. ¿Pero hay que temer eso? Lo que nosotros hemos aprendido, lo que hemos llegado a ser, será la herencia de la raza humana entera. Intrínsecamente, no hay diferencia alguna entre los habitantes de Sol y los de la Confederación. Las personas de la Confederación también tienen Talentos en potencia, que no han sido desarrollados. Tú, Jay, por ejemplo, eres quizás un Maestro de Juego, y un Líder latente. Kurowski es un Líder latente, o jamás habría llegado a mariscal supremo. Sí, el hombre va a cambiar, va a despertar. Va a despertar a la potencia plena de su humanidad, se va a transformar en algo que supera sus sueños más alocados. Y tú, Jay, eres la clave.

—¿Yo?

—Sí, tú. Has demostrado que es posible, que un hombre de la Confederación puede integrarse en su Grupo Orgánico solar. Has sido un experimento, y el experimento ha sido un éxito. Ahora conoces el significado total del experimento. Porque en las décadas futuras, toda la Humanidad se organizará en Grupos Orgánicos. Tú has sido el primero, pero no serás el último. La gran incógnita de nuestro plan ha sido resuelta: la gente de la Confederación es capaz de cambiar, de crecer. La historia de la raza humana está apenas comenzando. Ningún hombre vivo puede imaginar en qué nos convertiremos finalmente. Pero una cosa es segura, Jay: serán hombres como tú los que guíen a tu pueblo…, a nuestro pueblo. Hombres capaces de mantenerse apartados tanto de la Confederación como del recuerdo de Sol perdido, y de ser simplemente humanos…, cosa que, por supuesto, no es sencilla ni mucho menos.

Y Palmer sabía muy dentro de sí que eso era cierto. Juntos, él y los solarianos, habían luchado y vencido. Juntos, ese día ya remoto en que la raza humana estuviera unida y fuera un todo, seguirían adelante, solarianos y confederados por igual, para enfrentarse al futuro.

Palmer contempló el espacio, el insignificante punto luminoso que era Sol, un Sol cuya imagen era casi dos años vieja. La luz de la muerte de Sol no iluminaría los mundos de la Confederación durante décadas.

Y cuando por fin la luz de nova Sol llegara a los mundos de la Confederación para brillar algunos días en los cielos, los hombres reconocerían en ella no la pira funeraria de la raza humana, sino la luz del amanecer de un mañana feliz.

Una luz que no moriría jamás.

F I N

NORMAN SPINRAD (Nueva York, 1940) Novelista, Guionista, Letrista y Crítico literario. Creció en Nueva York, donde se graduó en Ciencias, y ha vivido en Los Ángeles, San Francisco, Londres y París. Ha viajado mucho por Europa y algo menos por América Latina, Asia y Oceanía.

Es autor de más de veinte novelas y unos 60 relatos breves compilados en media docena de volúmenes. Sus obras han sido traducidas a más de quince idiomas. Además ha escrito guiones, incluyendo el de algún episodio de Star Trek, y de The Doomsday Machine y los de dos largometrajes: Druids y LA Sirene Rouge. Es asimismo un conspicuo crítico literario, crítico de cine, y analista político. Tiene tres discos publicados con canciones escritas y cantadas por él.

Ha trabajado también como agente literario y fue elegido presidente de la Science Fiction Writers of America y del World SF.

Aunque cada una de las obras de Spinrad es única y explora diferentes líneas de pensamiento, se observan en ellas ciertos temas recurrentes, como el poder, el sexo, y las drogas alucinógenas. Esto ha provocado que muchas de sus novelas hayan tenido dificultades para ser editadas o distribuidas. A menudo ha sido calificado como «anarquista», apelativo que no parece molestarle en absoluto.

En castellano se han editado las siguientes novelas de Spinrad: Los Solarianos (1966), Agentes del caos (1967), El planeta Sangre (1967), Incordie a Jack Barron (1969), El sueño de hierro (1972), Jinetes de la antorcha (1978), Mundo intermedio (1979), La canción de las estrellas (1980), El juego de la mente (1980), Pequeños héroes (1987), El rey druida (2003) y Mexica (2005).