Siglos después de la Gran Destrucción, florece una nueva civilización llena de esperanza y ambiciones, construida sobre las leyes del músculo, sol, viento y agua, cuatro premisas ecológicas que mantienen la pureza kármica del mundo. Sin embargo, una sombra se cierne sobre Aquaria: los siniestros Espaciales, remanentes de la vieja civilización y practicantes de la ciencia negra que llevó al mundo a su destrucción. Dos mundos irreconciliables enfrentados por el más rencoroso de los antagonismos.

Celeste Lou, maestro perfecto de la Vía Celeste, Luminosa Sue, Reina de la Palabra de Boca, y Arnold Harker, sombrío científico negro, deberán lograr que la humanidad escuche las canciones de las estrellas, almacenadas en el Gran Oído, la vieja estación que aguarda en el espacio.

Norman Spinrad

La canción de las estrellas

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mnemosine 09.03.2024

Título original: Songs from the Stars

Norman Spinrad, 1980

Traducción: Jorge Antonio Sánchez Rottner

Ilustración de portada: Mara McAfee

Editor digital: mnemosine

Primer editor: Carnishii

Corrección de erratas: mitradil y FranVega

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Celeste Lou

Cruzando hacia el sudoeste, en un dorado atardecer de águilas, Celeste Lou había dejado el mundo tras de sí. Abajo, los picos de la Sierra eran un tapiz claroscuro que arrugaba el verde aterciopelado, y el cielo sin nubes llenaba su alma con la gloria celeste. Su espíritu estaba absorto, como una conciencia de pájaro, en las subidas y bajadas de las corrientes de aire de la montaña. Era Celeste Lou, maestro perfecto de la Vía Celeste. En las ciudades y comunas y granjas de Aquaria, allí abajo, eso significaba que limpiaba el karma de otras personas, pero aquí, solo en medio del Celeste, él había encontrado su propia Vía. Cada maestro debe bailar con su propia música.

Lou colgaba suspendido en el tiempo y el espacio bajo la celeste águila de helio inflado; desde el suelo, parecía estar cabalgando en un ala casi invisible de aire. Desde que se había sentado en su montura bajo el águila, el ala deslizante era un lente parasol que armonizaba el azul del cielo, suministrando una visión más profunda y tranquila. En ningún otro lado se encontraba más compenetrado en la Vía.

Tan arrobado estaba Celeste Lou cabalgando la Vía Celeste que, antes que se diera cuenta, el ocaso estaba trepando por detrás de él.

¡Mierda! Advirtió súbitamente. ¡Lo he hecho otra vez!

Largas fajas de púrpura y carmín jugueteaban sobre el ala del águila, y las nervaduras de la superficie inferior se habían convertido en arcos de catedral cuyas sombras se proyectaban. Abajo, seudópodos negros rezumaban hacia el este a través de los rugosos fondos de los cañones de la región central del sur de Aquaria, y los picos de las nubes dispersas adquirían tonos de malva y pálido anaranjado.

Celeste Lou podía estar en sincronización con la ley del músculo, sol, viento y agua, pero de su blanca tétrada de sancionados poderes, el único que lo hacía gruñir y sudar era el que le gustaba menos. Y ahora, para pagar su dorado atardecer de dulce karma, se vería obligado a pedalear.

El águila solar era un balón de helio con forma de sutil y flexible ala deslizadora. Colgando por debajo, en una montura, el jinete del águila cabalgaba bajo una marioneta pajaril. Dado un determinado viento de derecha, un as como Celeste Lou podía seguir un vector general sin ejercer ninguna fuerza. Desafortunadamente, este karma óptimo solo ocurría una docena de veces al año.

Y hoy no era uno de esos días. Un ligero viento de frente estaba soplando desde el este, hacía ya casi una hora que el sol se había puesto y el último nido de águila entre aquí y La Mirage estaba al menos a unos diez kilómetros de distancia. Tendría que pedalear.

La superficie de arriba del águila estaba cubierta con células solares que producían suficiente electricidad como para activar dos impulsores ubicados a mitad de camino hacia las puntas. En el aire calmo, el sol podía mover el águila a unas quince kilómetros por hora. Cuando se encontraba en lo alto.

Cuando esto no sucedía o cuando el viento soplaba de un lado inconveniente, había un propulsor central que se activaba con pedales. Ningún verdadero diletante del águila gozaba pedaleando. Si no, se convertiría en un marinero ciclista que gozaba de ese dudoso placer cada vez que perdía su viento.

Sin embargo, el músculo era parte de la Vía, y había maestros perfectos de ciertas vías que enseñaban cuán sudoroso y bueno para el alma era cobrar velocidad con los pedales. Había aún aquellos que enseñaban que las águilas solares tenían un sospechoso tono gris.

Cuando Celeste Lou comenzó a pedalear, cuando las piernas estabilizaron un ritmo de marcha y dejaron que los músculos condujeran a los pulmones, el cuerpo acercó la conciencia a la realidad inmediata y se vio forzado a recordar que la Tribu Águila que había construido el carruaje celestial estaba metida hasta el cuello en este lío de La Mirage. Estaban bajo una nube cuyo vientre se hallaba ennegrecido por las sombras de la brujería.

El cielo estaba profundamente oscuro tras de él, y las tierras de abajo se habían cubierto de sombras que las hacían parecer más escabrosas y prohibidas mientras Celeste Lou pedaleaba fatigosamente hacia el este a través del suave crepúsculo que se alejaba sobre las cimas cubiertas de bosques. Sobre el horizonte oriental, los afilados picos de las Sierras ardían rojizos contra el sol poniente. Más allá de ellos… la Gran Devastación, desde cuyas profundidades la ciencia negra rezumaba sus sutiles vías hasta Aquaria, agrisada por el tiempo alcanzaba a La Mirage y, ostensiblemente pura como la nieve recién caída, con el tiempo aclaraba el Intercambio.

En algún lugar entre aquí y el otro lado de las Sierras, la mano de alguien era más rápida que el ojo. O, en otras palabras, de ojos que prefieren desviar la mirada. Ningún tinte podía ennegrecer la blancura de las águilas solares, ninguna molécula hecha por la mano del hombre, ningún otro poder que el sol y el viento y el músculo. Bien compenetrado con la letra de la ley.

Por supuesto, las células solares venían de algún lado y el material del balón deslizante era más bien un extravagante derivado de la celulosa, y el tren de la Tribu Águila que suministraba los materiales retrocedía ambiguamente a la hermética montaña William, cuyos cañones se hundían en las laderas orientales del macizo central, donde lo correctamente blanco no podía correr el riesgo de introducir sus narices.

Celeste Lou no tenía el hábito de cuestionar el karma de aquello que dulcificaba el karma propio, y creía en actuar del mismo modo por el buen karma de los otros. Si algo es bueno para el espíritu, puedes comerlo.

Pero ahora, mientras el paisaje se hacía siniestro y su propia desatención estaba atrapada en la penosa faena de pedalear, Lou recordó que ni siquiera un maestro perfecto podía contar con una perpetua comida gratis. Quizá haberse mantenido en la Vía por la fuerza de la voluntad a pesar de las protestas de la carne era bueno para el alma, una especie de zumbido cósmico de advertencia.

Ahora le recordaba que esto no era un paseo divertido, después de todo, que había sido convocado para otorgar su justicia en una disputa que se relacionaba con el karma de esta misma águila que lo había transformado en jinete de los altos cielos del viento, en una bestia transportando su propio peso con la puesta de sol.

Es buena para el alma, como el peyote, se dijo a sí mismo con amargura, dándole a los pedales. Pero eso no significaba que tuviera que gustarle el sabor de descender.

Apenas una hora después, las tierras de abajo se habían hundido en un negro abismo, el cielo sin luna resplandecía con puntos de luz que parecían el paisaje de una ciudad eldrith pre-Destrucción, y Celeste Lou tenía más que suficiente con el yoga de pedalear.

De modo que fue con cierto sentido de alivio que finalmente divisó el faro del Nido del Águila, un poderoso reflector de 200 vatios que guiñaba ante él como una estrella varada sobre el ondulado horizonte. Tiró de los arneses, y una porción de la energía producida por sus pies fue desviada hacia el inflador que compensaba la presión del helio en el ala, evitando la tendencia del águila a elevarse y preparando un descenso planeado. Esto no hizo el pedaleo más fácil, y para cuando estabilizó su curva de descenso, estaba gruñendo y resollando, y fue un auténtico éxtasis dejar de pedalear y flotar hacia abajo como una mariposa hacia la luz.

Descendió hacia un prado en la alta montaña que brillaba fantasmal bajo la luz de las estrellas. Solo otra águila estaba atraillada en la viga de amarre. Millones de insectos rodeaban el haz de luz sobre el techo de la única planta de la irregular cabaña del refugio.

La habitación principal de la cabaña tenía desnudas paredes de madera, mesas y sillas rústicas y un gran horno de leña donde Matty, el cocinero, presidía entre dos enormes marmitas de hierro y una olla de sidra, de cuyos interiores surgía un aroma a comida que iba directamente al estómago vacío de Lou.

—Comida y un lecho, Matty —dijo en voz alta—. He estado pedaleando mucho tiempo.

—¿Tanto apuro por llegar a La Mirage?

El otro único comensal era una alta y esbelta mujer, con un típico mono amarillo de Mensajera Luminosa, sentada solitariamente ante los restos de su comida, que le hacía señas de acercarse a su mesa. Era bonita, parecía interesante en todos los lugares adecuados, y también un poco hostil.

—Desde cierto punto de vista, tengo todo el tiempo del mundo —dijo Lou, inclinándose provocador y sentándose frente a ella.

La Chica Luminosa deslizó la lengua sobre el labio inferior y le devolvió la sonrisa irónicamente.

—¿Estás solicitando un soborno, oh dador de justicia Celeste?

—¿Me estás ofreciendo tú uno? —preguntó él.

La Chica Luminosa se encogió de hombros.

—Podría animar una noche de otro modo aburrida —dijo.

Matty trajo una escudilla de arroz frito con verduras, bañado en una salsa de soya picante, la puso ante él, y Lou consideró el karma mientras saboreaba el primer bocado bienvenido.

Toda la operación de Luminosa Sue podría estar en peligro cuando otorgara su justicia y, por lo que había oído, había sido la Tribu Águila quien primero había sugerido su nombre, no la Luminosa. Y aquí estaba él, volando en uno de sus productos. Un buen sofista podría argumentar que debía algún tipo de compensación a la Tribu Luminosa, que podía ser placenteramente otorgada retozando con este miembro, al mismo tiempo dispuesta y atractiva.

Por otra parte, la venerable máxima que un pene erguido no tiene conciencia no era una de las favoritas de Celeste Lou.

—¿Es contra las reglas discutir nuestro caso? —preguntó la Chica Luminosa.

—¿Cuál es tu nombre?

—Marita Luminosa —respondió ella secamente.

—Bien, Marita —dijo Lou—, eso depende de si estoy hablando del asunto con Marita o con Palabra de Boca de Luminosa Sue.

—Es confidencial. Examina mi corazón.

Los ojos de Lou se entrecerraron. Palabra de Boca de Luminosa Sue cumplía su misión llevando mensajes a otras personas, pero también llevaba las noticias a todo lo ancho y largo de Aquaria. Noticias que eran recogidas como se pudiera, Si no quería confiar en Marita Luminosa, él no sería Celeste Lou, pero si confiara en ella implícitamente, tampoco sería Celeste Lou.

—¿Quieres que mienta?

Marita se echó a reír.

—No, en verdad —dijo—. Solo quiero decirte algo. La Tribu Luminosa no hace magia negra; ni tenemos manejos comerciales secretos con nadie de La Mirage.

—Ese no es exactamente un certificado de pureza kármica —dijo Lou secamente.

—Estoy nivelada contigo, Lou. Seguro, tú puedes decir que alguno de nuestros componentes electrónicos no son ultrabrillantes, pero nuestras radios son tan blancas como tu águila.

—No puedo pensar en otra ciencia negra que la atómica —dijo Lou—. ¿Puedes tú?

—¡Eso es lo que te estoy diciendo! —dijo Marita con un tono algo exasperado—. ¡No nos mezclamos con brujerías como esa! ¿Qué piensas que somos, monstruos?

—Pero habéis sido cogidos con núcleos de energía radioactiva en veinticinco radios. ¿O negáis las acusaciones de los Águilas?

—¿Los Águilas? ¿Desde cuándo son tan rectamente blancos? ¿Cómo conocen el asunto de los núcleos de energía atómica, en primer lugar? Nosotros no lo sabíamos.

—¿No lo sabíais?

Marita extendió el brazo y tocó su mano. Lo miró a los ojos.

—En verdad, no lo sabíamos —dijo tranquilamente—. Los compramos en el mercado abierto de la Comuna Relámpago, y nunca tuvimos problemas como este desde entonces: han sido siempre equipamientos razonablemente blancos. Y ahora súbitamente nos meten en un juicio por brujería…

—¿Cómo sabían los Águilas de los núcleos atómicos si vosotros no lo sabíais?

—Ahora me quieres hacer caer —dijo Marita Luminosa.

¿Lo estoy haciendo? pensó Celeste Lou. Este aspecto de la historia no concordaba. Y no lo estaría hasta que tuviera una explicación de los Águilas. Y sentía con intranquilidad que se las vería en apuros para darle una respuesta satisfactoria. Y todavía no estaba en posesión de todos los aspectos de lo que todo comenzaba a señalar. Advirtió que esta discusión había ido demasiado lejos. Había formulado algunas preguntas que podrían tornarse en noticias para Palabra de Boca con un poco de embellecimiento.

—¿Todo esto es confidencial? —dijo—. ¿No se esparcirá por todo Aquaria lo que he discutido contigo?

—¿Quién tendría el karma tan dulce? —dijo Marita. Sonrió—. ¿Así que admites que te gustaría ir un poco más lejos esta noche?

Oooh, esto se estaba poniendo espeso. Pero también se convertía en un juego. La mente lo convertiría en un fiero deporte. Pero eso produciría otro nudo gordiano en la madeja del karma que él estaba destinado a desatar, con algo más íntimo que su dedo.

—Admito que me gustaría —dijo.

Ahora ella cogió sus dos manos.

—Yo estaría dispuesta.

La carne de Lou lo empujó hacia ella, por la cabeza lo echó atrás.

—Algunas cosas buenas —dijo secamente— no tienen razón de ser.

Ella suspiró y se relajó contra el respaldo de su silla.

—No se puede condenar a una chica por intentarlo —dijo con tranquilidad.

—¿Estabas realmente intentándolo? —preguntó Lou.

—¿Estaba realmente intentado qué? —enunció con ingenuidad Marita.

—Sobornar a un dador de justicia con tan dulces encantos —dijo Lou casi seriamente.

—¿Está el dador de justicia utilizando la situación para ver si puede conseguirlo? —preguntó ella con astucia.

—¿Podría yo considerar una cosa como esa?

—¿Estás seguro que no quieres hablar de eso en mi cuarto?

—Me gustaría mucho, pero me temo que el karma no está claro —dijo Lou tristemente—. Si retozamos, es posible que tú me inclines favorablemente hacia tu tribu, o que me incline para el otro lado tratando de ser justo. Lo justo no es ni lo uno ni lo otro —se echó a reír—. Además, ahora, ninguno de nosotros sabría porque estaríamos follando.

—Podría ser divertido averiguarlo.

—Seguro que lo sería, pero en la mañana me odiaría a mí mismo —dijo Lou, levantándose de la mesa. Le besó la mano—. Quizá, cuando esto termine, podamos despertar una mañana en la cama y recordarlo todo con una sonrisa.

—Espero que todos salgamos de esto sonriendo —dijo Marita Luminosa con duda—. Nadie está sonriendo ahora.

—Es por eso que estoy aquí —dijo Celeste Lou. Era una salida tan buena como cualquiera, pero sus glándulas gruñían malhumoradas y su cabeza le daba vueltas llena de números cuando se fue a la cama, arropado con el torbellino kármico. Y tuvo aún una lucha de buena mañana, en el escenario que lo esperaba en La Mirage, donde los vientos estaban soplando un poco más al este que lo usual.

La mañana siguiente, después de un solitario desayuno de trigo y leche y sidra caliente, Celeste Lou se zambulló en la húmeda niebla que cubría las praderas de la alta montaña, el espíritu saturado con los placeres perdidos de la última noche y el tinte embrujado del karma que lo había envuelto con ese diabólico conjuro de castidad.

Pero tan pronto estuvo por encima de la bruma, remontándose rápidamente al este, impulsado por los vientos favorables y calentado el cuerpo por el sol de la alta montaña, sintió despierta y clarificada el alma.

El karma que había sido llamado a juzgar ya había evitado que dos personas inocentes retozaran juntas, y él era una de ellas. En lo que a Lou concernía, era una prueba suficiente de que en algún lado del fondo de este lío había una puñetera pauta, una violación de la libre voluntad, un ultraje a sí mismo y la Gran Vía. La busca de justicia había ya comenzado.

Para el dador de justicia no había proceso neutral ni intelectual. Para clarificar el karma, un maestro perfecto debía penetrar en la realidad de este. De otra forma, escribiría la ley, pero no cumpliría el destino: estaría actuando como un gobierno. Lo que se le dejaba al mundo podría hacerse sin gente que pensara que eran movedores que no podían ser movidos.

Dejando a un lado los núcleos atómicos, el imperialismo kármico estaba funcionando aquí; literalmente ya lo tenía agarrado por los cojones. Y la justicia requería que este débito kármico no quedara impagado.

El viento favorable lo estaba llevando rápidamente hacia el comienzo del macizo central de las Sierras. Bajo él ahora no había cumbres redondeadas, sino aprendices de montaña que se elevaban a lo alto.

Este era el comienzo donde el mundo acababa. O al menos el mundo que la recta blancura conocía. Ningún águila podía cruzar las Altas Sierras impulsada solo por el sol, el viento y el músculo. Más allá de ese inmenso muro de montañas estaba la mayor de todas las Devastaciones. Los conocimientos de Aquaria sobre su extensión acababan donde empezaba lo infinito de la leyenda. Grandes fueron los megatones que cayeron sobre las laderas orientales de la Gran División durante la Destrucción. Esa vasta herida radioactiva, que la mano del hombre había excavado en el cuerpo de la tierra, aún conservaba su poder letal.

Pero el mundo no acababa en un abismo yermo o en una súbita indecencia. Ahora el águila de Lou estaba volando hacia los picos de las sierras más altas, y estaba ascendiendo sobre un gran sistema de ríos aéreos cuyos cañones se dirigían hacia las aún más altas y más prohibidas montañas, pavorosas en su belleza.

Era un verdadero territorio intocado por la impura mano del hombre, un mundo que había existido para sí mismo en su impenetrable vastedad durante transhumantes eones. La Destrucción no lo había tocado. Ni siquiera la pasmosa ciencia negra de los americanos pre-Destrucción había sido capaz de dañar seriamente a estas madres de montañas. Todo lo que habían dejado detrás era una esparcida cadena de rutas donde los altos árboles quemados irrumpían del concreto resquebrajado. Lou planeaba sobre las laderas cubiertas de abetos donde los halcones y águilas giraban, altos y verdes prados donde apacentaban ovejas y ciervos. El mundo acababa en ese Edén salvaje cuyos límites lejanos eran impenetrables al hombre. ¡Qué ironía que más allá de esos altos picos de primigenia majestad se extendiera un infierno radioactivo y las madrigueras de los brujos!

En toda esta fortaleza de montañas, el único asentamiento significativo de seres humanos era La Mirage, una de las mayores ciudades de Aquaria, a dos largos días de vuelo de cualquier lugar y a dos días de carro desde Palm, a través de un tortuoso camino trasero.

Qué hacía esta bulliciosa ciudad aquí, en medio de la nada, era una pregunta que generalmente quedaba sin respuesta. La Mirage no estaba cerca de nada, salvo del borroso límite entre Aquaria y lo que había más allá.

Y ahora la brujería de más allá de las montañas había enseñado su mano con fría torpeza. Estaba en juego mucho más que el destino de la Tribu Águila, la Comuna Relámpago y Palabra de Boca de Luminosa Sue. La Mirage en sí misma estaba ahora bajo la espesa nube de una ciencia negra de la peor especie.

Y el hecho es que Aquaria necesitaba a La Mirage por la misma razón de que le satisfacía dejar los hechos de las sombras en las Altas Sierras, fuera de la vista y el pensamiento.

La civilización de Aquaria dependía de una arcana química que tenía lugar aquí. Los hijos de Aquaria habían construido una civilización basada en la ciencia blanca, bajo la ley del músculo, el sol, el viento y el agua. Ahora podían volar como águilas, y generar electricidad, y enviar mensajes por medio de la radio solar. La ciencia blanca avanzaba año tras año, y sus magos y mercaderes realizaban sus negocios al unísono en el Intercambio de La Mirage. La nueva tecnología era por lo general manufacturada en los talleres y fábricas de la ciudad y desde allí se difundía lentamente.

Es conveniente decir que en las esparcidas tribus de la montaña William, en la zona oriental de la región, habían preservado ciertas técnicas de manufactura de los días pre-Destrucción, y era por cierto seguro que esas personas simples guardaban celosamente sus así llamados secretos de comercio.

Era también cierto, sin embargo, que en algún lado de las Sierras, la región de la montaña William acababa y comenzaban las guaridas de los Espaciales. Era difícil creer que no hubiera interpenetración. Era difícil de creer, pero mucha gente lo intentaba.

Las expediciones que ascendían demasiado en las montañas corrían peligro de no retornar. Además, la liberalidad corría por esas tierras desde La Mirage, y nadie podía probar que la ley del músculo, sol, viento y agua era violada por águilas o radios solares o sofisticadas baterías y generadores de viento.

Era este delicado equilibrio el que había permitido que La Mirage floreciera. Pero tal pacto no existente con lo innombrable hacía en Aquaria prosperara en su impoluta blancura. Algunos maestros perfectos veían en esto una grieta fatal, pero Celeste Lou no creía que fuera malo para los negocios. Es por esto que era el maestro perfecto favorito de La Mirage.

Es por eso que la naturaleza de esta difícil confrontación señalaba una maquinación de los Espaciales. Luminosa Sue podía muy bien ser capaz de saber que estaba comprando radios de energía atómica… su reputación más bien gris lo sugería. Pero la Tribu Águila no ganaba nada con ponerla en evidencia. Iluminar los rincones oscuros de algún otro era contra las reglas del juego, ya que siempre uno mismo podía ser la siguiente víctima.

Al girar el siguiente recodo, el cañón que Lou estaba siguiendo se ensanchaba en un escarpado y verde prado, que se extendía ante él. Abrió la válvula, dando más helio en su águila, que levantó el morro, elevándose lentamente sobre la empinada ladera, realizando la escalada final —un largo arco ascendente— hacia La Mirage.

Sobre la alta meseta montañosa bajo él, había una ciudad que había solicitado su justicia, una ciudad que confiaba en él y a la que quizá había llegado a amar. Quizás esto probara que había una mancha sobre su karma. Por cierto, la perdida noche de diversión con Marita Luminosa había hecho las cosas más personales.

Mientras se elevaba a través de la más hermosa región de su mundo, el Edén de abajo parecía hacerle burlas con su pureza e inocencia. Pues las sombras de la ciencia negra se extendían pesadamente al otro lado de esta montaña de verde, haciendo que los dominios de la brujería tocaran las vidas y fortunas de los hombres.

Luminosa Sue

Como siempre, Luminosa Sue tenía prisa, y como siempre, su mundo se movía con demasiada lentitud. Había un jodido carromato que atascaba la carretera ante ella, ¡justo cuando el viento estaba dando algo de velocidad a esa estúpida contracepción!

Su medio actual de transporte era un velociclo. Se había desplazado por la costa desde Mendocino en barco durante tres días, pero desde Barbo, su camino a La Mirage se había convertido en una reptante pesadilla. Interminables horas en un torpe y maloliente caballo desde Javelina, y luego dos malditos días más desde Palm en diligencia, donde perdió la conexión con La Mirage por culpa de un eje quebrado y se le dijo que debía esperar dieciocho horas.

Afortunadamente, la Tribu Luminosa mantenía una estación de mensajería en Palm y tenía su propio transporte. O algo parecido.

Ahora su suave trasero estaba saltando a unas pocas pulgadas del polvoriento camino salpicado de rocas sobre la montura de un veloz velociclo. Con buen viento, el artefacto podía realmente moverse… en verdad debía estar haciendo casi cincuenta kilómetros por hora. Pero el problema surgía cuando se perdía el viento de impulsión en cada curva de la carretera y, la mayoría de las veces, había que apoyarse contra el tensor de la vela para mantener el vehículo sobre el suelo. Y cuando el viento amainaba, chico, había que darle a los pedales.

El velociclo tenía dos pequeñas ruedas frontales para su gobierno; detrás había una gran rueda impulsora que giraba libre bajo la vela y era movida por pedales cuando no había viento. Sue se reclinaba mucho sobre la carretera en su montura forrada de piel de venado, para atenuar el arrastre. La vela triangular giraba sobre una botavara detrás de la rueda trasera y era controlada por una manivela a través de un sistema de trinquetes.

En Palm le habían dicho que el tiempo récord hasta La Mirage en una de esas cosas era inferior a las trece horas, mientras que en diligencia llevaría casi dos días… y eso sin tener en cuenta las paradas.

También le habían dicho que estaba loca, que hay que estar en buena forma para pedalear, que se necesita saber muy bien lo que se está haciendo, pero Luminosa Sue estaba llena de adrenalina e impaciencia, y hubiera jineteado un león de montaña con tal de llegar a La Mirage un par de horas antes.

En los asuntos de Palabra de Boca, estaba cansada de decir a los aprendices de mensajeros, el medio de transporte más veloz entre dos puntos es el que uno elige. Este sin embargo era siempre demasiado lento.

Ella había estado en Mendocino, estableciendo una estación de enlace para un nuevo transmisor de ochenta kilómetros, cuya llegada hubiera sido inminente. En su lugar, se había esparcido hasta la costa la noticia que todo el embarque había sido confiscado por Levan el Sabio. Por brujería.

¿Una prohibición por ciencia negra en La Mirage? ¿Por Levan? ¿Núcleos de energía atómica en los circuitos transmisores? ¿Qué mierda podía estar sucediendo allí?

Sue envió un vendaval de preguntas a través de la red de Palabra de Boca, pero no tuvo que sentarse a esperar la respuesta. Supo que se requería su presencia de inmediato.

Cogió el primer barco hacia el sur y no pudo hacer contacto por radio hasta que estuvo en Barbo. Allí supo que se suponía que la Tribu Águila había descubierto núcleos de energía atómica en una de las nuevas radios que la Comuna Relámpago había tratado de venderles. En cuanto los Águilas dieron la alarma, hasta el frío y viejo Levan se vio obligado a confiscar el vigésimo quinto ejemplo de esa ciencia negra que la Tribu Luminosa había distribuido en La Mirage.

Eso no clarificaba por cierto la lógica, pero transmitía el inequívoco olor a azufre de los sombríos Espaciales. Los Relámpagos podían haber tenido la inteligencia colectiva de ensamblar los aparatos, pero ninguno que hubiera hecho negocios serios con ellos podía creer que estaban realmente reproduciendo diseños pre-Destrucción. Y más aún, quien creyera que los cerebros quemados de los williams de más allá de las montañas conseguían sus componentes en escondites pre-Destrucción, también hubiera creído que las células solares y los microcircuitos crecían en los árboles. Alguien de algún modo oculto de la vista estaba haciendo sus chanchullos y utilizando a los Williams como delgado camuflaje que engañaba solo a aquel que quería ser engañado, es decir, a cualquier persona razonable.

Los Águilas podían comprar células solares y motores eléctricos de la Comuna Relámpago, pero no compraban radios. No sabían un comino sobre radios. De modo que ¿cómo pudieron encontrar los núcleos de energía atómica en un circuito cuando nuestros expertos no lo hicieron? ¿Y por qué querrían ennegrecer la reputación de sus proveedores de células solares y motores?

Luminosa Sue había evaluado estas preguntas durante la interminable cabalgata a Javelina sin llegar a respuestas que satisficieran su autovaloración. Y esto era una mezcla demasiado compleja para ser el resultado de simples y puñeteras casualidades; cosas así no sucedían en frío en La Mirage. Por tanto, alguien con un interés oculto estaba pulsando las cuerdas desde la oscuridad, y eso significaba los malditos Espaciales.

¿Quién otro podría ocultar núcleos de energía atómica con tanta habilidad que pudieran pasar las revisiones de los mecánicos de radio de la Tribu Luminosa? Los Águilas no pudieron haber descubierto los núcleos atómicos a menos que los Espaciales lo hubieran así dispuesto.

Pero ¿por qué? ¿Por qué querrían los Espaciales contaminar Aquaria con fuentes de energía atómica y luego disponer las cosas para que sus propios engaños resultaran expuestos como ciencia negra?

Antes que ella dejara Javelina, Palabra de Boca trajo la noticia desde La Mirage, informando que Levan había decidido que esta situación requería la justicia de un maestro perfecto. Los Águilas habían sugerido a Celeste Lou y los Relámpagos habían aceptado. ¿Estaba ella de acuerdo? Por supuesto, decidió de inmediato, porque de otra manera hubieran tenido que esperar a su llegada para negociar otra elección de un maestro perfecto, y eso podría significar semanas de espera, mientras que Celeste Lou se encontraba a dos días de distancia; en tanto, la Tribu Luminosa debería sufrir un boicot por brujería mientras la situación se resolvía…

¡Debía haber un «libre acuerdo en la elección de los jueces»! Era Celeste Lou, o este lío podría supurar durante semanas. Y, por supuesto, era creencia común que Celeste Lou estaba enamorado de su águila solar; no hay duda que los cerebros quemados de los Águilas pensaban que eso los protegería de cualquier repercusión.

Pero Palabra de Boca decía que Lou era realmente Celeste; pocas personas habían perdido cuando él otorgaba justicia. Y era prácticamente el santo patrón de La Mirage. Él y Levan verían que las cosas se enfriaran. Por otra parte, las células solares del águila de Lou provenían de la misma fuente que las radios Luminosas. Un maestro perfecto como Celeste Lou sería lo suficientemente sabio como para ampliar las implicaciones, y él mismo ya poseía una pieza de este karma.

Finalmente, Celeste Lou era un maestro perfecto con marcha. ¡Era mejor él que un célibe rigurosamente blanco o una dama trepidante!

De modo que envió su aprobación por la red y transportó su trasero rumbo a La Mirage, esperando llegar a allí antes que nadie pudiera llenarle la cabeza a Celeste Lou.

¡Si es que alguno podía llamar a esto transportar un trasero!

Sue hizo sonar la bocina y el carromato de adelante comenzó a apartarse poco a poco hacia la derecha de la así llamada carretera. Pero no lo suficientemente rápido. Tuvo que perder algo del impulso utilizando los frenos, o estrellarse contra el maldito carromato.

Disminuyó la marcha a menos de veinte, centró la botavara y se deslizó por un costado. Luego encontró que la carretera llegaba a un recodo elevado, perdió el viento y tuvo que pedalear, bufando y maldiciendo contra la subida.

¡Pero había algo peor que este maldito viaje! Llegar días después de que todo hubiera pasado y no ser capaz de tomar una decisión hasta que unos días más hubieran transcurrido. Luminosa Sue se preguntaba qué sucedería mientras en Aquaria.

Pero recordó brumosamente que peor había sido todo antes que ella cogiera el liderato de la Tribu Luminosa y estableciera la red de Palabra de Boca. En aquellos días se tardaba una semana en llevar un mensaje a mano desde Mendocino a La Mirage, y no existían cosas tales como noticias generales. Ahora, al menos, la Tribu Luminosa tenía suficientes radios solares para enviar mensajes a todo lo ancho y largo de Aquaria mientras el sol estaba en lo alto. Bien, casi. Las malditas cosas solo tenían un radio de alcance de ochenta kilómetros —menos en suelo montañoso— y se debían esparcir por todos lados para establecer las cadenas de Palabra de Boca. Y si demasiadas radios eran colocadas en lugares equivocados, podían pasar días hasta establecer las cadenas adecuadas.

El año pasado había adquirido una computadora alimentada con baterías solares, que había aparecido mágicamente en el Intercambio, y ahora al menos había podido mover las radios para reformar nuevas cadenas con un máximo de eficiencia. Pero no eran como las antiguas transmisoras.

Sue llegó a la cima de la loma justo cuando sus pulmones estaban comenzando a estallar. Ante ella, la carretera bordeaba unas pocas elevaciones, luego desembocaba en un largo y estrecho lago seco que se extendía sin curvas o saltos hasta alcanzar la famosa y pésima carretera serpenteante que escalaba tortuosamente la montaña hasta La Mirage.

Estas nuevas radios hubieran sido el comienzo de una real Emisora de Radio Luminosa. Con sus ochenta kilómetros de alcance, formarían una irrompible cadena de estaciones de enlace que cubrirían toda Aquaria. Las voces serían transmitidas a todo lo largo y ancho del país en lugar de mensajes de segunda mano. Y la Comuna Relámpago le había prometido receptores solares más baratos y poderosos para el año próximo. Con el comienzo de una Emisora de Radio Luminosa ya en funciones, podría haber comerciado las radios con toda ciudad y comuna y granja del país. Hubiera sido el comienzo de una nueva aldea electrónica.

Sue tuvo que apretar los frenos cuando el velociclo bajó el morro y comenzó a descender a toda velocidad siguiendo las curvas hacia el lecho del lago seco. Era mucho lo que se iría al traste con los núcleos de energía atómica que habían sido encontrados en la pieza clave del aparato. ¡Y si la situación empeoraba, quién sabe cuántos de los equipos de la Tribu Luminosa podrían ser prohibidos!

Luminosa Sue nunca se había encontrado con un Espacial admitido, ni con alguien que admitiera haber comerciado con Espaciales. ¿Quién, después de todo, admitiría una conexión con la ciencia negra, aún en La Mirage? Pero siempre había sentido que brujos invisibles favorecían de algún modo sus empresas.

Cuando necesitaba un gran suministro de las viejas radios, los Relámpagos se las ingeniaban mágicamente para triplicar su producción. Cuando estaba lista para hacer buen uso de una computadora, aparecía esa pieza de legendario arcano, blanca como las nubes, o quizá casi tan blanca. Y las nuevas radios de ochenta kilómetros de alcance parecían ser el último regalo de los duendes que eran aparentemente sus silenciosos cómplices tan lejanos.

Mierda, hasta entonces todo había sido revisado y verificado como ultrabrillante, ¿no es así? Si estos aparatos de blanco puro habían caído sobre su falda, ¿cómo podría ella saber más sobre su última fuente que lo que era bueno conocer?

Luminosa Sue aceptaba la ley del músculo, sol, viento y agua como la destilada sabiduría de la historia humana. La ciencia negra de los atómicos había envenenado el vasto continente más allá de las Sierras y quién sabe el resto del mundo, y llenado el aire del planeta con carcinógenos. La química innatural había asesinado a los peces del mar. Y al quemar el negro carbón y el negro petróleo habían podrido los pulmones y convertido al aire en algo imposible de respirar. Todo humano en la Tierra estaba aún pagando los pecados de la ciencia negra, con un reducido margen de vida, y las especies mismas podrían a su turno pagar por esta locura con su extinción. La ciencia negra era diabólica, y los Espaciales eran brujos.

¿Lo eran? Después de todo, ninguna de la tecnología que se había filtrado a través de las montañas era demostrablemente otra cosa que blanca. Ninguno de los equipos que ella había comprado hicieron otra cosa que dulcificar el karma de Aquaria.

Es decir, hasta ahora.

¿Sería un castigo kármico por sus coqueteos con la ciencia negra? Ahora todo su proyecto era amenazado por la misma y distante ciencia negra que le había permitido construirlo en primera instancia. ¿Podía acaso este mal karma ser justo?

El velociclo rodeó la última loma descendente y se lanzó como una exhalación en la larga carretera recta del lago seco. Hizo girar la vela sobre el trinquete para atrapar el viento que soplaba desde el norte hacia La Mirage, y el velociclo comenzó a adquirir más velocidad. Veinte, cuarenta, setenta y casi noventa kilómetros por hora, apenas rozando esta bien mantenida sección de alta velocidad de la carretera. Más rápido que un caballo, más rápido que un águila, más rápido que cualquier cosa en el mundo salvo Palabra de Boca. Casi suficientemente rápido.

¡Qué sea justo merecer el mal karma, mi culo! pensó Sue. El karma que me ha llevado tan lejos ha sido dulce, para mí, y para los míos, y para Aquaria también. Ha sido verdaderamente mi destino. He recorrido mi propia Vía.

Admitidamente, había sido una Vía que ningún otro pie había hollado por siglos, una Vía que las mentes estrechas podrían encontrar veteada de negro, la que le había revelado el verdadero sendero ahora, antes de tiempo. Muchas de las reliquias de los Recordadores no fueron quemadas por brujería cuando fueron descubiertas, y los débiles restos de esta misteriosa y antigua tribu fueron evitados por la recta blancura.

Hasta su primera reacción fue de un cierto temor, cuando se topó con la choza de Recordadores abandonada en esa tarde de hace tanto tiempo, en la región de las secoyas al noreste de Mendocino. En aquel entonces era solo Susan Luminosa, una mensajera adolescente que transportaba una mochila a través de las montañas, desde Mendocino a Shasta. Se había detenido en el curso de la carretera para evacuar y había sujetado mal a su caballo. Para cuando se había vuelto a colocar los calzones, el animal se había escapado y vagaba por el bosque.

Un sol agónico lanzaba intermitentes manchas de luz color rubí a través de las islas oscuras proyectadas por los árboles gigantes. El sonido de los pájaros parecía anormalmente lejano, y el aire de la foresta inmóvil estaba impregnado de resina y tierra húmeda, frío bajo la noche que se cernía. La atmósfera parecía estar preñada con una misteriosa significación.

Y luego atrapó a su montura, bebiendo plácidamente en un pequeño arroyuelo. Sobre la ribera de la corriente, medio oculta por los arbolillos y arbustos que habían crecido a su alrededor, estaba la ruinosa choza de leños.

Sujetó el caballo a un árbol —muy cuidadosamente esta vez— y penetró con cautela a través del portal abierto: la puerta se había desprendido de sus podridas bisagras de cuero.

Adentro, desmoronados muebles de madera rudamente desbastada, semioscuridad y el terroso y fétido olor de las pálidas setas que crecían sobre todo el sucio suelo. Trozos y hojas de papel esparcidos como nieve sucia. Cuando levantó uno de los mayores fragmentos con la punta de los dedos, uno de sus lados era liso como el cristal. Sosteniéndolo contra un delgado haz de luz que se filtraba por una grieta en la pared de madera, vio el cuarto superior derecho de un rostro de mujer impresionado sobre el pergamino. Su corazón dio un salto.

¡Una «fotografía»! La perfecta semejanza de un rostro humano impreso en papel mágicamente liso por la ciencia negra pre-Destrucción. Ahora sabía qué era este lugar y porqué se encontraba oculto en la profundidad de los bosques. Era una cabaña de Recordadores, abandonada durante muchos años de una mirada humana.

Un miedo no sin mezcla de una cierta curiosidad morbosa hizo temblar su espíritu mientras husmeaba en derredor. Los Recordadores eran una raza extinta, y su reputación estaba mezclada con lo negro. Hace un siglo, había habido miles de ellos escabulléndose por la región en pequeños grupos, guardando celosamente sus reliquias de libros, fotografías y publicaciones pre-Desastre. Aquaria nunca se había definido enteramente sobre el asunto de los Recordadores. Era claro que estos veneraban esos patéticos residuos de la ciencia negra pre-Destrucción, pero también era claro que esos fragmentos y piezas del perdido y diabólico mundo estaban más allá de su débil comprensión. Períodos de incómoda tolerancia se alternaban con pogromos. Las reliquias relacionadas obviamente con la ciencia negra eran cuidadosamente quemadas, pero algunas relacionadas con menos claridad eran a veces dejadas con sus cuidadores o, con más frecuencia, expropiadas para su estudio. Los Recordadores mismos eran con frecuencia muertos y universalmente abominados.

Ahora, los Recordadores eran pocos y el descubrimiento de una nueva reliquia un acontecimiento importante. Por el aspecto de esta ruina, allí no quedaba nada excepto basura y fragmentos. Empero, algo hizo que Sue revisara la choza abandonada, apartando a patadas las setas, abriéndose paso a través de la madera podrida, espiando dentro de cajas deshechas.

La luz se desvanecía con rapidez cuando encontró la caja de metal bajo un amorfo montón de basura. Era aproximadamente del tamaño de una alforja, plateada, pero demasiado liviana para ser de plata. Casi dejó caer la diabólica cosa cuando advirtió lo que era. El extraño metal liviano tenía que ser aluminio, un metal pre-Destrucción cuya manufactura implicaba obscenamente un vasto empleo de energía eléctrica. ¿Cuántos carcinógenos habían sido lanzados a la atmósfera para hacer esta cosa, cuántas vidas había costado a través del tiempo?

Pero, por supuesto, tenía que saber qué había dentro. La tapa se abrió fácilmente, y dentro había unas pocas revistas, hechas polvo, un manojo de fotos y un libro casi podrido.

El interior de la cabaña está ahora completamente oscuro. Quitó las reliquias de la caja de aluminio y arrojó la cosa negra en un rincón. El bosque exterior era una caverna de formas y sombras, y las alimañas de la noche habían comenzado su lúgubre sinfonía. Como era necesario, Sue hizo un campamento para pasar la noche, encendió fuego, comió algo de pan y fruta seca, y a la temblorosa luz del fuego, comenzó a examinar la reliquia que había descubierto.

Las fotografías parecían un conjunto al azar… rostros de personas hacía mucho tiempo muertas, un pájaro plateado volando a través de las nubes, un extraño artefacto parecido a un acuario de cristal pero con diminutos maniquíes dentro, jugando un juego desconocido sobre un campo de hierba. Las revistas eran Time, Radio Digest, Listener’s Log y TV Guide. El solitario y casi desmenuzado libro era El medio es el mensaje[1], de Marshall McLuhan.

Muy lejos, en medio de la noche, Sue estudió la reliquia de los Recordadores, sola junto al fuego en la oscura foresta, tratando de comprender el sentido del arcano saber, tratando de decidir hasta donde esta ciencia llamada «medio» era blanca o negra o algo intermedio.

Por la mañana se llevó con ella la reliquia, y a través de los años todavía la estudiaba. Mucho de ella permanecía más allá de su comprensión. «Televisión», alguna extraña forma de radio que transmitía imágenes que se movían. «Promedio de audiencia»[2], que parecía ser una forma de numerología pre-Destrucción. «Hora punta»[3], que no parecía ser una unidad de duración.

Pero enterrada en la masa de incomprensibilidad y el casi impenetrable dialecto del libro y las revistas, fue el concepto lo que vino a gobernar su destino.

El mundo pre-Destrucción había sido ennegrecido por cosas llamadas «cadenas de emisoras»[4], redes electrónicas inmateriales y mensajes televisivos. Si este saber debía ser creído, había millones de receptores de radio y «aparatos de TV», y casi cada individuo tenía acceso a uno. Poderosos transmisores, alimentados con ciencia negra, emitían «programas», mensajes en forma de obras de teatro y relatos. Estas transmisoras o «estaciones» estaban organizadas en «cadenas», de modo que cualquier persona en el mundo podía recibir los mismos mensajes al mismo tiempo.

Las cadenas de emisoras transmitían también algo llamado «noticiarios», mensajes sobre los hechos sucedidos en todo el mundo, dirigidos a los «espectadores» o «escuchas» como un todo.

Así la gente de los tiempos pre-Destrucción habían estado unidos por obras y relatos y noticiarios que todos recibían al mismo tiempo. Cualquier cosa que sucedía en cualquier lado era conocida de inmediato por todos. McLuhan creía que esta cadena de mensajes cambiaba la conciencia de la gente, entrelazándolos en algo que él llamó «la aldea electrónica global». Estos «sentidos artificiales» cambiaban la misma naturaleza del pensamiento humano y magnificaban la inteligencia tanto como la invención de la imprenta lo había hecho eones antes.

Así los «ciudadanos electrónicos» no simplemente poseían las ciencias negras perdidas para el hombre moderno, sus mismas mentes eran más eficaces.

Es verdad, estos mismos «ciudadanos electrónicos» habían destruido su mundo y envenenado el de Sue con sus fatales manipulaciones de ciencia negra, el hardware, lo que llevó a la ruina del hombre, no el software, que era solo concepto y espíritu, un sendero de la Vía, independiente de la ciencia, blanca o negra[5].

Ahora el mundo yacía envenenado, quizá hasta la muerte, el mundo de una persona era el área en el cual vivía y el de las noticias esparcidas que se movían arriba y abajo a través de la chirriante red de Palabra de Boca, y antes que Sue construyera Palabra de Boca con su secreto saber del software, ni siquiera eso.

Qué limitados somos si solo nosotros sabemos, pensó Luminosa Sue mientras volaba por el lago seco en dirección a La Mirage con la velocidad del viento. ¡Cuán rápido parecía estar moviéndose y sin embargo cuán lentamente nuestros pensamientos se arrastran de ciudad en ciudad y de mente en mente! Ahora, como tan frecuentemente desde el día de la choza de los Recordadores, se sentía como una pobre y desamparada criatura atrapada fuera de su propio tiempo. Los secretos que ella sola conocía atormentaban su alma con impaciencia por el distante renacimiento de la aldea electrónica global que un día podría reunir los esparcidos restos de las especies en una red de conciencia más allá de su pobre imaginación, una amplia comunidad de espíritu que podría aún sanar lo que quedaba de la destrozada tierra.

Más adelante, podía ver los carromatos ascendiendo centímetro a centímetro el zigzagueante camino que subía la montaña hacia La Mirage, y más allá, los grandes picos centrales de las Sierras que bordeaban el mundo conocido. Al este del horizonte yacía la terra incógnita de la ciencia negra… fuera de la vista, pero difícilmente fuera de la mente.

Sí, la ley del músculo, sol, viento y agua era la Vía. ¿Pero podía el presente mundo, encerrado en sectores aislados y limitados, ser verdaderamente llamado bueno?

Fue el destino lo que la condujo a esa choza de Recordadores, destino que también hizo que fuera un miembro de la Tribu Luminosa, donde su conocimiento secreto podía ser puesto en uso. Y si el destino requería que ella corriera el riesgo de agrisar su alma al servicio de su sueño, que así fuera. Pues seguramente ese sueño ocurrió al fin de lo blanco, más que en la rígida estrechez de lo imbécilmente correcto.

Y si sus silentes benefactores ahora buscaban destruir lo que ella había construido para sus propias y desconocidas razones, esos Espaciales hijos de puta iban a tener un buen lío entre manos.

—¡Muévete, coño, muévete! —vociferó al viento, haciendo presión contra el timón, como si pudiera extraer más velocidad del velociclo por la simple fuerza de su voluntad. ¿Por qué esta cosa de mierda no puede ir más rápido?

Las montañas comenzaban abruptamente en el extremo norte del lago seco; desde este ángulo, las Sierras eran un vasto zigurat escalonado que se extendía hacia arriba y al este. La Mirage estaba construida sobre uno de los peldaños chatos más bajos de la cordillera escalonada, y el lecho del lago seco acababa abruptamente al pie de una severa cuesta de novecientos metros.

Aquí la carretera se transformaba en un tortuoso zigzag, ascendiendo a la montaña por medio de una serie interminable de peldaños, sesenta kilómetros de agonía reptante para ascender novecientos metros. Una procesión de carromatos tirados por caballos se movía sobre esta preocupante puerta trasera de aproximación, menguando a lo lejos como insectos que se dirigían a las alturas.

Deslizándose a gran velocidad a lo largo de la carretera del valle, hasta el último instante, Luminosa Sue clavó los frenos del velociclo y llegó, en medio de una rechinante nube de polvo, hasta la cabaña que la Tribu Luminosa había construido hacía ya muchos años al pie de la ruta de montaña. Media docena de velociclos con plegadas velas amarillas y cuatro águilas solares de amarillo Luminoso estaban sujetas a la viga de amarre. Ningún velociclo podía ascender la carretera montañosa, y la geografía preludiaba un contacto radial con la ciudad, de modo que desde aquí a La Mirage, Palabra de Boca. —Luminosa Sue misma— podía atravesar los novecientos metros en forma directa por medio de un águila.

Teddy Luminoso, el mandamás de la estación, emergió de la estación mientras Sue estaba todavía flexionando las piernas, acalambradas por la larga conducción. Sue señaló la línea de águilas solares, no queriendo ni siquiera malgastar un minuto, y ambos se encontraron bajo la sombra dorada del ala del águila más cercana.

—¿Qué noticias hay de La Mirage? —preguntó sin aliento, guardando sus pertrechos tras la montura del águila—. ¿Ya llegó Lou?

—No aún —dijo Teddy, mientras Sue subía a la montura y comenzaba a sujetar las correas. A Sue le pareció que el hombre no estaba exactamente ansioso de encontrar los ojos de ella.

—¿Qué sucede ahora, Teddy? ¿Cuáles son las malas noticias ahora?

—Peor imposible —gruñó Teddy—. Los Relámpagos afirman ahora que nosotros sabíamos lo de los núcleos de energía atómica cuando compramos las radios.

—¿QUÉ? —exclamó Sue—. ¡Esos mentirosos hijos de puta de cerebro quemado! ¡Qué les den por el culo! Si Celeste Lou termina por creer eso, podría muy bien decidir desbandar la tribu. ¡Y yo podría terminar en el renacimiento kármico!

Estudió a Teddy, quien parecía estar estudiándola a ella de forma muy especial.

—¡Tú no creerás esa mierda! ¿no? —ordenó—. Piensas por un momento que yo he…

—¡Por supuesto que no! —interrumpió Teddy, no demasiado convincentemente—. Pero… ejem, quizá Gloria pudo haberse, ejem, entusiasmado…

—¡De ninguna manera! Yo misma hice esa compra, ¿recuerdas?

—Entonces por qué…

—¡Es una trampa, eso es lo que es!

—Pero ¿quién… por qué…?

—¿Quién piensas que construyó los núcleos de energía? —preguntó Sue directamente—. En cuanto al porqué… —Hizo un gesto con la cabeza hacia el este, encogiéndose de hombros—. Eso es lo que voy a averiguar —dijo—. Ahora, por favor, desata esta cosa.

Teddy se deslizó bajo el cerrojo de la viga de amarre.

—Yo nunca he jugado con la energía atómica —le dijo Sue con severidad—. Es negra y yo no lo soy. ¿Me crees?

Pero el águila se disparó hacia el cielo antes de que pudiera oír la respuesta, y Sue se encontró contemplando lo que el ciudadano electrónico hubiera denominado la «imagen» de ella con un nuevo sentimiento de intranquilidad. ¿Si mi reputación es tan gris que ni siquiera mi propio pueblo apenas puede creer que no estuve jugando con la energía atómica, cómo voy a convencer a Celeste Lou de que los Relámpagos están mintiendo? ¿Y por qué mienten cuando eso los hace culpables de ciencia negra por culpa de sus bocazas?

El águila ascendía sacudiéndose a lo largo de la ladera de la montaña, donde la cadena de carromatos rechinaba laboriosamente hacia La Mirage. A pesar que el ascenso era relativamente rápido comparado con esos de abajo que escalaban en el polvo, le parecía penosamente lento a Luminosa Sue. Abrió la válvula de helio al máximo para llenar el ala y el morro apuntó hacia el cielo. El águila comenzó a subir aún más rápido, pero aún no lo suficiente.

—¿Con qué voy a encontrarme allí? —quiso saber Luminosa Sue en voz alta, estirando el cuello hacia arriba.

Murmurando imprecaciones, comenzó a pedalear.

La Mirage

El águila de Celeste Lou se remontaba a lo largo del ascendente prado, y luego fue sacudida hacia arriba y los costados por un momento, cuando alcanzó el borde de la meseta y cogió una súbita ráfaga de aire fresco. Después de esta dramática fanfarria, recuperó su momento de avance y en pocos minutos Lou estuvo flotando sobre La Mirage.

Desde esta perspectiva, el nombre de la ciudad parecía una imagen poética de pureza inocente. La Mirage era la única obra del hombre en un vasto panorama de primitiva grandeza. Los edificios coloridos y las arboladas avenidas parecían brotar como setas mágicas desde el centro de un prado oval bordeado sobre tres lados por una abrupta caída hacia la inmensidad. La ascendente cordillera oriental de la ciudad formaba un diminuto telón de fondo que invertía la perspectiva aérea de Lou, un anfiteatro de dioses contemplado desde la altura de un hombre y todas sus pequeñas obras. Aquí la altiplanicie se desplegaba en lo que parecía una infinita complejidad de cañones que surgían como dedos morenos, comenzaban a elevarse sobre la verde llanura inferior, y luego escalaban y se ramificaban y crecían en escala hasta alcanzar la textura de las montañas que se extendían muy por encima de su águila.

Lou circuló por el centro de La Mirage y comenzó a recomprimir el helio con sus pedales, descendiendo en una perezosa espiral que era también una danza de llegada para beneficio de la ciudad de abajo.

Qué serena se veía desde su descendente punto de vista, qué en armonía con la soledad a la cual servía como una humilde nota de gracia humana. ¡Y qué mirage[6] era esa visión de bucólica tranquilidad!

La ciudad se derramaba en dirección este desde el Mercado Círculo como la delgada corona de una cometa sobre su cabeza. Al oeste del Círculo, hacia el abismo, se iba diluyendo en huertos residenciales y alquerías solitarias. Hacia el este, las principales avenidas se desplegaban en un conjunto de manufactorías, talleres, barrios residenciales y terrenos que iban disminuyendo hacia los cañones que escalaban las altas Sierras, como si la ciudad hubiera elegido volver la espalda hacia el panorama occidental, que invitaba al alma a elevarse sobre las amplias vistas para solearse en escabrosas ambigüedades, llevando la mente hacia el sombrío macizo de montañas desconocidas del este.

Las casas comerciales y posadas y edificios cívicos del Mercado Círculo estaban construidos a lo largo del borde del parque circular del centro. Los árboles moteaban una parte del parque, pero su centro era un limpio ojo de buey donde numerosas águilas de variopintos colores estaban atrailladas como globos de carnaval. Mientras Lou descendía hacia ellas, vio una muchedumbre que se dirigía a través del parque hacia su punto de aterrizaje; el águila azul de Celeste Lou era fácilmente reconocible a simple vista, y muchos ciudadanos estaban al tanto de su llegada.

Una pequeña multitud estaba ya formando un cordón cuando aterrizó, agitando las manos y vociferando su nombre a guisa de saludo. Cuando puso un pie sobre la hierba, alguien había atraillado su águila, algún otro había desatado su equipaje, y estaba rodeado por un parloteo de saludos, invitaciones e inconsecuencias, como si esta fuera otra simple y casual visita del maestro perfecto favorito de La Mirage. Invitaciones a cenar, pedidos de consejos personales, intentos de ligue —tanto sutiles como abiertos—, una bota de vino colocada en las manos, una pipa de yerba metida en la boca… ¡bienvenido a La Mirage!

Fumando entre corteses tragos de vino, Lou comenzó a salir del parque entre el flujo y reflujo de su casual comité de recepción. Ninguno de los mayores dirigentes, ni ningún Relámpago o Águila… a pesar de que, por supuesto, había un mensajero Luminoso rezagado en la periferia. Aparentemente, los movimientos y las formas estaban tratando de ser lo más fríos posibles bajo las presentes circunstancias.

Las gentes comenzaron a disolverse en el tráfico general, mientas él bordeaba el círculo hacia el Intercambio. El Mercado Círculo estaba atestado como de costumbre, pero las vibraciones eran todas equivocadas para esa hora del día. Las tabernas y los fumaderos estaban llenos de cuchicheos de los clientes noctámbulos, y el tono general de las conversaciones no era exactamente el de un día festivo. Muchos de los negocios ante los cuales pasó no parecían abiertos. Los establecimientos de los astrólogos y augures, por otra parte, estaban repletos de clientes preocupados. La Mirage tenía ese dejo a ozono de una tormenta pronta a desencadenarse, y apenas se podía decir que la ciudad no tenía razones para estar nerviosa.

La gran cúpula geodésica de secoya y cristal del Intercambio dominaba el cuadrante norte del Mercado Círculo, y los mercaderes ordinarios y los magos deberían estar entrando y saliendo de la entrada principal, y una docena de carromatos deberían estar alineados fuera del puerto libre. El Intercambio era el corazón comercial y kármico de La Mirage. Aquí venían las tribus de la montaña william a vender sus componentes a los fabricantes y artesanos de la ciudad y de más allá de Aquaria. Aquí La Mirage exhibía sus productos para los compradores foráneos. Aquí los científicos blancos venían a adquirir, de algún modo, conocimiento gris por ósmosis, a pesar de que, por supuesto, no quisieran admitirlo. Aquí presidía Levan el Sabio, Árbitro del Intercambio, aprobando la blancura de los bienes cuestionables, adjudicando disputas comerciales, alquilando espacio y, en general, manteniendo una armonía dinámica.

Pero hoy el Intercambio no parecía dinámico ni armónico. El lugar estaba más o menos vacío. El anillo exterior del suelo bajo la cúpula estaba dividido en áreas de exhibición contratadas por los proveedores de productos de La Mirage. De ordinario, todo estaba cubierto de maravillosas mercancías en venta a precios sorprendentes, inundado de compradores y narcómanos. Ahora la mitad de los puestos estaban vacantes. El área central era usualmente un estridente campamento de montañeses williams, vendiendo sus componentes que lo hacían todo posible, flipándose, tocando música, danzando y haciendo lo necesario, salvo encender fuegos, para que aquello fuera igual a sus campamentos de los cañones superiores. Ahora ni siquiera había williams. El anillo central alrededor del campamento william estaba usualmente lleno de buhoneros vendiendo comida y bebida y marihuana, así como de astrólogos y augures. Ahora había unos pocos puestos de refrescos y más augures, que parecían estar acaparando a la mayor parte de los clientes.

La madriguera de Levan era un cubículo sin techo en el anillo exterior norte del suelo. Dentro, el viejo daba audiencias reclinado en un diván verde, junto a una gran mesa, pesadamente cargada con vinos y medicinas y marihuana y un innúmero y desordenado smorgasbord de bocadillos poco apetitosos. Jarrones con flores cortadas por todos lados. Parecía más un cuarto de enfermo que un lugar de negocios, y el frágil cuerpo con ropas de cama, la masa de delgados cabellos blancos, la lívida cara cubierta de arrugas, completaba la ilusión de viejo senil y moribundo. Solo los brillantes ojos de pájaro de Levan y el producto de su retorcida boca móvil daba traste a esta impresión de decaída senilidad.

Pero era más que suficiente. El viejo estaba apartando a un tipo de aspecto constipado vestido a la severa moda de Castrotown, todo de negro y blanco.

—¡Las prohibiciones locales me importan un carajo, no tomaré más medidas hasta que se haga justicia! ¡Todo el mundo está temeroso de ser pescado con productos prohibidos, y los cabezas duras como tú aparentemente han convencido a los montañeses williams que La Mirage tiene una especie de maldición!

El rostro del viejo se iluminó al ver a Celeste Lou, pero rápidamente se las compuso para iniciar un simulacro comedido.

—¡Lou! ¡Era hora de que estuvieras aquí! ¡La ciudad se está volviendo loca! ¿No tienes ninguna compasión para un pobre viejo enfermo?

—De modo que usted es Celeste Lou —dijo el de Castrotown—. Espero que esté interesado en tomar medidas para proteger la blancura de Aquaria, a pesar de ser amigo de Levan. Debemos estar seguros de que el resto de la ciencia cuestionable que se provee en este lugar diabólico esté libre de brujería cuando…

—Cuando lo vea, lo diré —dijo Lou con tono helado—, y cuando hable, hablaré justicia.

Cualquiera fueran los hechos, este, tipo de blancura estridente siempre lo estimulaba en sentido contrario.

—Lou y yo tenemos asuntos importantes que discutir, si no te importa —dijo Levan, lanzando vibraciones de agradecimiento a Lou.

—Por supuesto —dijo obsequiosamente el de Castrotown—. Y, por supuesto, todo el mundo tiene fe en la justicia de Celeste Lou. —Al partir lanzó una mirada de disgusto hacia Levan—. Especialmente los grises de La Mirage.

—Gracias, Lou —dijo Levan cuando el hombre hubo partido—. Los rigurosamente blancos han estado presionándome para hacerme tomar más medidas. ¡Suspender el comercio de componentes Relámpago y hacer lo imposible para que nadie compre águilas o radios o equipos eléctricos no es suficiente para ellos! Ahora quieren que prohíba todo lo que utiliza la Tribu Luminosa y cancele la operación de Palabra de Boca. Más adelante querrán que prohíba todos los componentes de tipo Relámpago en forma general y cierre los negocios que quedan en esta ciudad, ¡como si ya no fuera lo suficientemente impopular!

—Pero eso no puede decidirse hasta que yo otorgue justicia —dijo Lou, sentándose a los pies del diván.

—Oh, eso ya no es suficientemente bueno para ellos, no desde que la Comuna Relámpago comenzó a decir que la Tribu Luminosa sabía que las radios que compraban tenían núcleos de energía atómica.

—¿QUÉ?

Levan espió a Lou con mirada de lechuza.

—¿No lo sabías? Oh, sí, ahora es público que los cerebros quemados de los williams afirman que Luminosa Sue sabía que les estaba comprando ciencia negra, y ahora todos se vigilan entre sí como si fueran la plaga negra y buscan Espaciales en todos los rincones.

—Pero eso es una admisión abierta de que ellos mismos están practicando ciencia negra…

—¿Crees que no lo sé? —dijo Levan—. Es más, mi instinto me dice que están mintiendo. Luminosa Sue no tiene ese tipo de negrura, por cierto que no es estúpida y siempre cumplió las reglas del juego. Le han puesto una trampa; no puedes decirme que no es así.

—Pero ¿cómo y por qué y por quién?

—¿Quién lo sabe? —resopló Levan—. Los Relámpagos le vendieron las radios y luego pasaron el dato a los Águilas, quienes sufrieron un súbito ataque de blancura y la denunciaron. ¿Por qué? La respuesta a esta pregunta es quién, y ambos sabemos quién hizo realmente la tecnología negra que está en el núcleo de la cuestión, ¿no es así?

—¿Crees que los Espaciales tendieron una trampa deliberada a Luminosa Sue? No tiene sentido. ¿Por qué querrían ellos arruinar a la Tribu Luminosa?

Levan encendió una pipa de yerba, aspiró, sacudió la cabeza y habló con más lentitud.

—Puede ser parte de algo realmente siniestro, Lou. Todo se encuentra ya detenido. ¿Qué sucederá si el karma de la situación nos fuerza a desbandar a Palabra de Boca y prohibir genéricamente los componentes de tipo Relámpago? Imagina a Aquaria sin células solares o águilas o Palabra de Boca y con todo lo que salga de La Mirage ennegrecido por el escándalo…

Lou cogió la pipa ofrecida por Levan, aspiró profundamente y trató de apresar el sentido del asunto. Sin el mercado libre de La Mirage, el suministro de componentes electrónicos de Aquaria iría disminuyendo en busca de imitaciones inferiores. Pero podría ser aún peor, pues solo los williams «sabían» cómo producir esos elementos. En breve, sin todo aquello que era permitido llevar a través de La Mirage, la civilización blanca de Aquaria podría quedar tullida. Sin los grises pecados veniales que eran cometidos aquí, la virtud no podría funcionar.

—No explica la situación —dijo Lou—. ¿Por qué los Espaciales nos ayudaron a construir una tecnología blanca sobre la mentira y ahora crean una situación que la destruye?

Levan se encogió de hombros.

—Mi alma bien puede estar manchada de gris, pero no soy un Espacial —dijo—. ¿Podría ser una preparación para algún tipo de invasión? Destruir nuestra tecnología y luego…

—Eso no podría suceder nunca —estalló Lou instintivamente—. Nunca permitiríamos… —Se detuvo en medio de la frase, pues el flujo le había proporcionado una rápida y clara visión de lo que había de verdad en todo ese sutil sinsentido.

—Huelo un satori —dijo Levan, mirándolo con atención.

—Podría ser —dijo Lou con lentitud—. Quiero decir, si somos forzados a desmantelar la mitad de nuestra tecnología para probarnos nuestra propia blancura, no podremos hacerlo. En su lugar, tendremos que admitir autoconscientemente que nuestra alardeada ciencia blanca tiene un tinte negro, que sin un cierto condimento de ciencia negra, la ley del músculo, sol, viento y agua no funciona. Nos habrían atrapado en una desagradable paradoja kármica.

Hasta Levan el Sabio, Levan el Frío, empalideció ante esta perspectiva. Después de todo, toda su vida la había pasado manteniendo la misma necesaria ambigüedad que las maquinaciones de los Espaciales parecían destinar al desastre, la ilusión vital que era el espíritu de La Mirage. Y desde el punto de vista de la ciudad, los hilos que movían la acción ya estaban demasiado agitados.

—¿Es este karma un castigo por nuestro pecado, Lou? —gimió casi en serio Levan.

Lou se echó a reír con tristeza.

—De cualquier modo —dijo—, no puedo ver a los Espaciales como los ángeles vengadores de la blancura. Quizá buscan hacer que las tentaciones de la ciencia negra sean más abiertas, forzándonos a ennegrecer nuestras almas para sobrevivir. Tienen mucho más sentido jugando el papel de la serpiente.

Levan se incorporó en su asiento, se inclinó hacia adelante y trató de asumir su pose patriarcal.

—Lo que debes hacer es restaurar la armonía de La Mirage, mi joven maestro —dijo—. Sabes los sentimientos de esta ciudad hacia ti, Lou. Tú no dejarás que su gente se perjudique, ¿no es así, hijo mío?

—¿Eso debería hacer? —dijo Lou, y lo comprendió. Pero también sabía que él estaría más allá de los lazos del afecto y la lealtad cuando la voz de la justicia hablara a través de él.

Después de una dosis de lo que la esperaba en la estación de transporte y hostelería tribal de la Tribu Luminosa, Sue decidió evitar por el momento los cuarteles de la tribu en el Mercado Círculo. Todo aquel al que quería evitar estaba clamando por verla, y todos los demás le solicitaban amablemente que se mantuvieran a distancia.

Después de una rápida merienda, había interrogado a Gloria Luminosa y a los artesanos que habían examinado las radios teñidas de brujería; lo hizo en su oficina, mientras atendía al azar un vasto número de negocios con otras personas. Mientras los dejaba que la convencieran que solo un verdadero científico negro podría haber descubierto los núcleos de energía atómica ocultos en los aparatos, deseaba que esta exhibición pública convenciera a su propio pueblo de que los Relámpagos estaban mintiendo, que ella no había traicionado a sabiendas a su tribu, entregándola a la ciencia negra.

Luego continuó con la tempestad de mensajes que la esperaban. Levan quería verla de inmediato, media docena de escribas solicitaban una entrevista, y la mayor parte de los astrólogos y augures de la ciudad estaban ansiosos de establecer su destino por una pequeña bonificación. Había docena de notas de viejos amigos y amantes, diciéndole que estaban con ella en espíritu, pero solicitándole que aceptara sus excusas, ya que entendían que la discreción era la mejor de las virtudes.

¡Al infierno con todos! decidió ella. Me voy a bañar y no veré a nadie más por el resto del día.

Se encontraba secándose en sus aposentos y comenzando a tranquilizarse un poco, cuando algún tío golpeó su puerta, a pesar de sus órdenes de no ser interrumpida.

—¡Largo! —vociferó—. No quiero ser molestada.

—¿Ni siquiera por un representante de Sistemas Espaciales Incorporados? —dijo una voz de bajo en el otro lado de la puerta.

—¿Qué? —exclamó Sue—. ¿Qué ha dicho?

—Soy un representante de Sistemas Espaciales Incorporados. Debo hablar con usted en privado de un asunto de vital y mutuo interés.

¡Seguro que lo estás! pensó Sue con amargura. ¡Y yo soy la bruja más malvada del oeste! Sin embargo, alguien que estaba lo suficientemente loco como para afirmar que era un Espacial merecía que al menos se escucharan sus locuras. De modo que fue hacia la puerta con un toallón sujeto bajo las axilas, exponiendo una buena parte de los pechos. Quizá deba tomarle el pelo a este maníaco y ver qué sucede, decidió.

Un hombrecito de aspecto rastrero estaba de pie en el umbral, bastante regordete, totalmente calvo, de papadas poderosas como las de un bebé y una mirada extraña en intensos ojos de un azul acuoso. Parecía estar mirando a través de su cuerpo medio desnudo sin ninguna reacción. ¿Este tío es un siniestro científico negro? Era un desconcierto total, su pretendida indiferencia ante sus carnes la ofendía y se sintió como el culo. Pero maldito sea si lo iba a demostrar.

—¿Así que usted es un Espacial? —ronroneó con ironía—. Bien, entre y póngase cómodo.

El hombre regordete tomó asiento en el tocador mientras Sue se reclinaba provocativamente en la cama, dejando que el toallón se le subiera lo suficiente sobre los muslos desnudos, decidida a excitar a esa criatura para luego poderla atormentar con un rechazo.

—¿Bien? —dijo con voz tórrida—. ¿Qué es lo que realmente quiere?

—Soy John Swensen y represento a Arnold Harker, Director del Proyecto para la realización de este escenario —dijo el así llamado Espacial—. Quiere encontrarse con usted de inmediato: el escenario lo exige. —Pareció un poco sudoroso ahora, observando cuidadosamente un punto fijo situado un poco sobre la cabeza de ella, mientras Sue dejaba que el toallón cayera un poco, exponiendo la aréola de un pezón—. Se le presentará una gran oportunidad si sigue el escenario nominalmente.

—¿Escenario? ¿Nominalmente? ¿Gran oportunidad? ¿De qué coño está hablando?

—El escenario que la trajo a La Mirage. Ha sido seguido nominalmente hasta ahora. Usted compró las radios, nuestra operación con la Tribu Águila fue arreglada para la que así llamada ciencia negra fuese revelada, y aquí será juzgada por Celeste Lou. La fase dos requiere…

—Mierda, esto va en serio, ¿no? —dijo Sue, sentándose muy recta y envolviéndose el toallón más recatadamente alrededor del cuerpo. De pronto, sintió que estaba demasiado desnuda. Esto confirmaba sus peores conjeturas… los puñeteros Espaciales la habían atrapado, y esta criatura acababa de establecer su credibilidad diciéndole cómo. Increíble como parecía en el papel de brujo, era un ser real.

—¡Por supuesto que va en serio! —dijo el Espacial en su primera muestra de excitación—. Es un momento importante para su destino y el destino del mundo. La fase dos del escenario revelará las verdaderas razones de lo que hemos hecho y le entregará a usted un regalo que le hará sentir eterno agradecimiento por haber sido nuestra cómplice.

—¡Agradecimiento! —estalló Sue—. ¡Mi complicidad! ¡Tratan de destruir todo lo que yo he construido y aún esperan mi complicidad! Dígale a su director del proyecto que se puede meter su jodido escenario en el…

—La fase dos restaurará todo el daño causado por la fase uno, se lo aseguro —dijo el Espacial de mal humor—. Ganará todo lo que ha perdido y obtendrá mucho más de lo que espera.

El gordo rostro pareció endurecerse de repente, como si hubiera alcanzado el punto más bajo y ruin del discurso.

—Además —continuó con un tono mucho más amenazador—, si no sigue el escenario, será juzgada culpable de ciencia negra, su tribu desbandada y perderá su actual personalidad en el renacimiento kármico. La fase uno garantiza todo eso. No puede racionalmente rehusarse a seguir la fase dos. Un desvío de lo nominal asegurará su propia destrucción.

Luminosa Sue estudió al Espacial con disgusto, enojo, aversión y con no poco temor respecto a los poderes que su interpósita persona representaba. Los hijos de puta la tenían agarrada. La habían atrapado con precisión abominable, y su única esperanza era que le estuvieran diciendo la verdad acerca de liberarla de su propia trampa. Por cierto que no había otra cosa que hacer. Una lógica de acero, en verdad, la impulsaba a la complicidad con el «escenario» de ellos, pero, si esperaban obtener alguna gratitud de ella por atraparla con sus jodidos cerebros, es mejor que esperaran sentados.

—Bien, por el momento me tenéis cogida —admitió beligerantemente—. ¿Ahora qué, hechicero?

—Mis órdenes son llevarla ahora a presencia del Director del Proyecto —dijo el Espacial, incorporándose—. Está esperando en la región de los williams, lejos de ojos vigilantes. Estaré aguardando para guiarla en la zona del cañón Bulevard, con un águila plateada. Tenemos que partir ya y estar allí antes de que perdamos el sol; es un vuelo largo.

—¿Y cómo sé que me dejaréis volver? —preguntó Sue escépticamente.

—Tendrá que confiar en nuestra palabra —dijo el Espacial casi suplicante—. Además —dijo con más frialdad—, en realidad no tiene elección, ¿no es cierto?

Y dicho esto, partió, llevándose con él cualquier tipo de libre albedrío que Luminosa Sue pudiera guardar.

¿Hasta qué lugar alejado de las montañas me llevará este tipo? se preguntaba Luminosa Sue, mientras se remontaba sobre una dentada grieta rocosa que parecía ascender interminable dentro de las firmes rocas que ahora se elevaban en derredor. Largas sombras ya habían oscurecido el escarpado panorama de abajo, y solo en la punta de los picos aún brillaba el sol.

Había seguido al águila plateada durante horas, y ahora el sol comenzaba a ponerse. Tan arriba de la montaña william los campamentos eran pocos y distantes entre sí; en verdad, ella no recordaba haber visto alguno, por allí abajo, desde hacía casi una hora.

¿Dónde coño estoy? se preguntó. ¿Qué estoy haciendo aquí? Debo estar loca.

No sabía a qué distancia hacia el este habían ido, pero no era por cierto lo suficiente como para intranquilizarse. Los forasteros no penetraban demasiado en la región de la montaña william, si sabían lo que era bueno para ellos, y ahora parecía que estaba volando a través de la zona donde los williams mismos no eran demasiado vehementes para ser peligrosos. Era tierra incógnita ya. Nadie se había aventurado a volar tan al este. Pronto el sol se pondría, lo que significaba que estaba lo suficientemente lejos en dirección al país de los Espaciales como para que pudiera retornar sin pasar la noche donde nunca se había posado un honrado pie blanco. ¿Dónde comenzaba la tierra de los Espaciales? ¿Se encontraba ya en ella?

La brisa crepuscular que soplaba en la garganta a través de la que volaba la hizo estremecer. A su alrededor, las paredes del cañón estaban cubiertas de sombras, prohibidas y ominosas en la preñada aura del próximo crepúsculo. ¿Qué podría estar deslizándose en el invisible paisaje de abajo?

Esto es una locura, decidió. No estoy siguiendo mí Vía aquí, he sido forzada a venir. Sin haber sido capaz de detenerme a mí misma, estoy siguiendo este jodido escenario. Me he convertido en algo tan libre como un engranaje de alguna máquina Espacial.

Adelante, allá arriba, el águila del Espacial se desvió, descendiendo en un cañón lateral que se abrió en lo que parecía ser el último prado montañoso antes que los picos centrales de las sierras formaran una barrera infranqueable. Una lengua de profunda oscuridad se extendía hacia el este sobre la mayor parte del prado, pero el cuarto más elevado era aún de un verde brillante, donde el día todavía mantenía a raya a las reptantes sombras de la noche.

Algo redondo y brillante destellaba en lo alto de un pico de roca que se asomaba sobre el término superior del prado. Entrecerrando los ojos debido al brillante contraste de luz y sombra, Sue descubrió un apiñamiento de edificios en la parte superior del prado y un enjambre de águilas atrailladas junto a ellos.

¿Un nido de águilas? ¿Aquí arriba? No tenía sentido; no había tráfico de águilas en toda esta lejanía de montañas.

Pero allí estaba, para que cualquiera en el mundo pudiera hacer una parada en el camino de Mendocino a Lina, aquí arriba, en el misterioso territorio sombrío donde la blancura de Aquaria terminaba.

Después de abandonar el Intercambio y después de registrarse en su usual cuarto libre en La Mirage Grande, a varias calles de distancia del Mercado Círculo, Celeste Lou pasó la tarde recorriendo las tabernas y fumaderos, tratando de encontrar inspiración para su elección de un lugar de justicia… y quizás algún esparcimiento para la noche.

Dentro de ciertas posibilidades, un dador de justicia podía ordinariamente elegir cualquier lugar que se le ocurriese para la escena de su gran fiesta, y dentro de pocos días, su propietario estaría gustoso de ponerse a su disposición y arreglarlo de acuerdo a sus deseos. Las presentes circunstancias, empero, parecían exigir que la Corte de Justicia fuera convocada rápidamente, mañana a la noche si fuera posible. Esto limitaba las elecciones de Lou. Por un lado, no podía esperar tener despejado el Intercambio o cualquier casa pública mayor de la ciudad en una sola noche. Por otro, sabía demasiado bien que La Mirage solo estaría muy feliz de dejarlo cometer tan importante traspié en las corrientes y paranoicas circunstancias. Pero si él sacaba ventaja de esta injusticia psíquica, la Corte de Justicia se vería expuesta a vibraciones indeseables. De modo que necesitaba un lugar que fuera inmediatamente obtenible sin grandes imposiciones.

En el Bar de los Hechiceros, se dirigió a Kelly la Munificente, una vieja amiga que era propietaria del Palacio del Alba. Ella le hizo saber que tanto el salón de música como su dormitorio estarían felices de recibirlo cuando lo desease. El Palacio del Alba era el salón de música más grande de La Mirage y podía ser utilizado de inmediato. Kelly era grande y rubia, y una noble retozadora del arte de follar. Empero, era literalmente la íntima de muchas de las figuras claves de la ciudad, y envolverse con su karma en este asunto prometía demasiadas complicaciones adicionales.

—El problema contigo, Lou, es que tú eres verdaderamente Celeste —le dijo Kelly con naturalidad, cuando él le explicó su política negativa. Quizá podrían retozar después de otorgar justicia, le dijo él, y en cualquier caso, por supuesto, ella sería invitada a la Corte de Justicia.

El siguiente paso fue el Fumadero, donde estaba la mejor yerba de la ciudad, y donde los augures y magos se reunían para librar combates dialécticos, y donde, si las leyendas deben creerse, los científicos negros mercaban con los lugareños de incógnito. Hoy, sin embargo, las maquinaciones de los Espaciales eran el único tópico de conversación, y si entre la concurrencia había un científico negro este habría sentido que las orejas le ardían.

Una fogosa dama astróloga aseguró a Lou que si las estrellas de Luminosa Sue estaban mal aspectadas, los cielos estaban dispuestos a considerar a La Mirage con favor. También le aseguró que las estrellas bendecirían la unión si él se dignaba a acompañarla a su morada. Los magos de La Mirage sostenían que Luminosa Sue era demasiado fría como para tratar a sabiendas con la ciencia negra, a pesar de que las opiniones sobre el verdadero color de su alma eran variadas. La Comuna Relámpago recibía el consenso general destinado a los montañeses williams.

Pero junto con los enigmáticos Espaciales, la verdadera ira de los ciudadanos del Fumadero parecía reservada a la Tribu Águila, y parecía haber una conspiración general para pintarlos como villanos ante los ojos de Lou. Fuera o no Luminosa Sue culpable de tratos con la ciencia negra, se le señalaba enérgicamente que los Águilas eran fragantes culpables de gilipollez.

—¿Dónde está su ganancia en todo esto? —exigía saber Mithra el Biomaestro indignadamente—. Ahora sus propias manufacturas están también cerradas.

Nadie consideraba seriamente que los Águilas hubieran actuado con un sentimiento de virtud egoísta, y hubiera sido estéril que Lou sugiriera esa posibilidad en esta compañía, especialmente porque la idea también le parecía difícil de tragar.

—Los negocios son terribles —se quejaba Dusty Ventoso—. Ni siquiera puedes vender a un granjero un simple generador de viento sin que este insista en hacerlo examinar por un experto neutral en busca de brujería. Tienes que rearmonizar las vibraciones, Lou, y si esto significa sanciones contra los Águila, bien, ellos son los que realmente violaron las reglas del juego.

—Lou comprende eso. Ha estado rondando por aquí.

—¡En su águila!, —alguien exclamó, y en ese momento Celeste Lou decidió que era hora de irse. La dama astróloga estaba arrimándose a él de nuevo con estrellas de bienvenida en sus ojos, y los juegos de palabras sobre él se estaban haciendo demasiado personales.

Podía advertir lo que seguiría. Utilizar su bien conocido amor por su águila para ponerlo a la defensiva, y él debería inclinar la cabeza cuando llegara la hora de probar la pureza de su justicia castigando a los Águilas.

Cortó la conversación invitando a muchos de los clientes a la Corte de Justicia, incluyendo, generosamente, a la dama astróloga, y continuó su recorrido del Mercado Círculo hasta que el sol comenzó a descender y su estómago empezó a dar señales de descontento ante los señuelos de juegos mentales y aperitivos.

Celeste Lou estaba acostumbrado a que le ofrecieran una constante elección de compañeras de lecho, especialmente en La Mirage. Pero el problema de ser un maestro perfecto era que muy pocas mujeres lo trataban como un simple amante o un compañero de retozos. Hasta una simple noche con un maestro estaba llena de visiones y expectativas trascendentes. Muchos maestros perfectos no encuentran problema en toda esta expectación, ya que al menos deja una sensación de realización, y no demasiados hombres, maestros perfectos o no, no logran quedar tras la imagen espejo de su propia prodigiosidad ante los ojos de una amante.

Lou, empero, estaba lejos de ser un puro organismo sexual en la cama, con la conciencia totalmente aplicada al acto de hacer el amor en sí mismo, no en los juegos mentales que lo compelían. En lo que a él concernía, el polvo ideal era como un destello de satori, donde el pensamiento verbal se disuelve, haciéndose uno con el extático momento intemporal.

Eso, además de un lugar disponible para justicia, era lo que Lou estaba buscando… y era eso lo que le resultaba difícil hallar en ese momento. Por lo general en esta ciudad abundan las damas lo suficientemente serenas como para retozar con Lou como si él fuera tan solo otro hombre común. Pero ahora él no podía evitar ser Celeste Lou, el dador de justicia en un caso en el cual nadie de La Mirage podía sentirse completamente ajeno, y no estaría de acuerdo con la Vía follar con alguien que iba a follar con el dador de justicia.

Lou rumió todo esto durante su solitaria cena de alcachofas rellenas y tallarines de harina de trigo sazonados con curry y mezclados con vegetales, en un pequeño reservado de La Mirage Grande. De algún modo sincronizaba con su dificultad en encontrar un óptimo lugar de justicia. Las vibraciones neutrales eran difíciles de encontrar.

Después de cenar se bañó, eligió unas pocas ropas de su maleta, y salió a dar una vuelta, a ver que podía obtener de la noche, una vez que las acciones habían comenzado tan imparcialmente.

Bajo el brillante dosel de las estrellas de la alta montaña, La Mirage bullía de música. Los music-halls se mecían al compás de las bandas de música y los fumaderos ofrecían una selección de conversación esotérica o diversiones amenas. Los tratos sugeridos eran acabados en fiestas que se realizaban en las mansiones suburbanas de los magnates. Las orgías no estaban ausentes, y si uno no había sido invitado a ninguna, quedaba por lo general la locura al aire libre de los montañeses williams en el parque. Las tabernas zumbaban de chismorreo, conversaciones de negocio y traspasos.

Y esta noche la ciudad estaba hirviente de tensión nerviosa y predispuesta a estallar. Y, por supuesto, allí donde Celeste Lou iba, la determinación de aventar las malas nuevas estaba acrecentada por el frenético deseo de demostrarle qué buena época era para La Mirage, qué dulce era su karma allí, cuánto lo amaban todos y cuán esencial era por encima de todo que él otorgara una justicia que permitiera que los buenos tiempos continuaran.

Si a Celeste Lou no le gustara bailar con la más difícil, no sería Celeste Lou, y si su lugar favorito para bailar no fuera La Mirage, no sería el maestro perfecto favorito de la ciudad. Además, el otorgar justicia exigía una apertura personal hacia el karma total sobre el cual la justicia debería actuar. Uno debe bailar con la música antes de poderlo expresar en palabras. De modo que si la música era triste y apagada, ¡toma!, harías un baile triste y apagado aunque pareciera gracioso.

Así, mientras deambulaba de taberna en fumadero, Lou no rehusaba la yerba y el vino que caían sobre él, ni un sorbo ni una fumada, gozando de todo como buen soborno que era. Y en tanto la noche avanzaba, su fastidio sexual comenzó a transformarse en un inspirado compromiso; dado que el coqueteo sexual era el alma de las fiestas nocturnas, se permitiría sucumbir deshonestamente a uno honesto, si tal avis podía ser encontrada. En tanto que cada uno sabe lo que está haciendo y sabe que cada uno de los otros lo sabe, no hay culpa en la Vía Celeste, o así se lo dijo a sí mismo.

De cualquier modo, escasamente pudo haber esperado acabar la noche en un ménage à trois con una Luminosa y una Águila. Se había encontrado con las dos amantes de mala estrella en un diminuto bar donde se detuvo por una cerveza y un pastel de espinacas a las tantas de la madrugada. El lugar estaba vacío, salvo las dos mujeres sentadas juntas apurando los últimos tragos de un gran jarro de vino, aparentemente bebiendo las lágrimas del adiós. Laurie Águila era pequeña y rubia, con estrechos ojos rasgados y una apropiada nariz aquilina. Carrie Luminosa era más grande, morena y rotunda, de tristeza vulnerable, allí donde la más pequeña parecía descargar su ira contra el agonizar de su luz.

En cuanto lo vieron entrar, fue Laurie Águila quien le pidió que se sentara con ellas, con un pedido de consejo demasiado insistente como para ser negado, aún a sabiendas de que se iba a meter en un lío. Cuando le contaron su historia, supo que la Vía lo había llevado al corazón kármico de la noche.

Laurie era ahora una Águila y Carrie una Luminosa, pero ambas habían crecido juntas en la región de la montaña william, donde cada cual se junta con cualquiera, sin importar el sexo, y ambas eran, en efecto, amantes-hermanas. Carrie, la mayor, tenía la ambición de ser algo más que una simple william y se las arregló para unirse a la Tribu Luminosa. A través de la influencia de su nueva tribu, logró que colocar a Laurie en los Águilas, de modo que pudieran estar juntas en La Mirage.

Ahora, sin embargo, sus relaciones estaban bajo la doble presión de sus respectivas tribus. Como los Águilas habían denunciado a los Luminosos por brujería, la sangre entre ambas tribus se había agriado. Se verían al borde de la expulsión si continuaban sus relaciones, aunque se hubieran criado como montañeses williams.

Pero, como todos sentían que ese país de la ciencia negra comenzaba al oriente de su propio karma, los williams tenían una reputación negra aún entre los peores grises de La Mirage. Y allí estaban las dos jóvenes de los cañones superiores unidas por un lazo que iba más allá de las lealtades tribales, en tanto que su oriente negro —en tiempo y espacio— las llevaba a sus orígenes en la montaña william.

Y como los Relámpagos había abiertamente admitido su brujería, los williams habían caído en particular desaprobación ahora.

Sus respectivas tribus habían dejado muy claro que cada una debía apartarse de la otra para probar su blancura y lealtad.

—Entonces, ¿dónde está la Vía? —preguntó quejosa Carrie—. ¿Debemos apartarnos y perder la mejor parte de nuestras vidas o permanecer juntas y ser deportadas a los cañones, que ya no son nuestro hogar?

—Y probar a los honestos blancos de esta ciudad que ser un william es estar siempre teñido de negro —dijo Laurie con amargura.

—Pero nos tenemos una a la otra —dijo Carrie suavemente, apretando una mano de Laurie.

Lou estaba entristecido por la historia, pero más que entristecido se sentía ultrajado por la injusticia de todo. Su corazón sintió el toque y su sentido de justicia surgió airadamente.

—Permaneced juntas —dijo con firmeza—. Y permaneced con vuestras tribus.

—¡Pero eso es lo único que no podemos hacer!

—La justicia lo exige —dijo Lou—. No permitiré una gilipollez de este tipo.

—Pero este es un asunto tribal —dijo Carrie—. Tú no puedes otorgar justicia a menos que nuestras tribus te lo requieran.

—Y ellas no…

—Hay justicia que habla cuando le hablan y hay justicia que habla por sí misma —declaró Lou. Y mientras las palabras pasaban por sus labios, la Vía se abrió para él, clara y azul.

Toda la noche había estado buscando una dama con la que poder retozar sin verse envuelto en los chismorrees que lo rodeaban. Ahora estaba frente a dos encantadoras mujeres desgarradas por el mismo karma que su justicia estaba llamada a aclarar. Ahora el dador de justicia podría hacer el amor y el hombre normal obtendría justicia. Podía no haber encontrado retozo, sino al amor mismo.

Entonces, nuevamente, esas damas podrían continuar con las viejas costumbres de la montaña william.

—¿Cómo efectuar a dos encantadoras damas una proposición deshonesta? —dijo—. ¿Qué os parece si los tres nos vamos al Jardín del Amor y rentamos una cámara de nube? Los tres para que todo el mundo lo vea: Laurie de los Águilas, Carrie de los Luminosos y el dador de justicia de ambas tribus retozando juntos abiertamente. Mi karma será vuestro karma. Magnánimamente ofreceré mi cuerpo para bendecir vuestra unión ante los gilipollas de este pueblo. ¡No dejaré que la tribu separe lo que yo haya unido!

Le hizo un guiño a cada una de ellas en turno.

—Seguro como que hay mierda que después de esta noche, ninguno de ellos se verá particularmente ansioso en causarme un disgusto.

—¿Harás eso por nosotras? —Los ojos de Laurie tenían un toque sospechoso, en tanto que los de Carrie brillaban con gratitud.

—Ejem… por supuesto, en realidad no estoy sugiriendo que lo hagamos —dijo Lou con tono deliberadamente poco convincente—. Todo lo que tenemos que hacer es rentar una cámara de nube e irnos a dormir…

Las sospechas de Laurie se evaporaron.

—Tú eres realmente lo que dicen que eres, ¿no es cierto? —dijo.

De muchas formas, pensó Lou, los labios crispados en una extraña sonrisilla. Carrie miró a Laurie. Laurie miró a Carrie. Luego ambas se dirigieron a Lou. ¡Sííí!

—¿Hay algo malo con nosotras? —dijo Carrie con picardía.

—¿Malo con vosotras? ¿Qué puede haber de malo con vosotras?

—Estás arriesgando tu reputación por nosotras —dijo Laurie—, y nosotras somos dos saludables williams que se han criado en la creencia de compartir su gozo. ¿Y tú sugieres que los tres rentemos una cámara de nube solo para dormir?

—Bonito insulto.

Lou se echó a reír.

—Bien, no quise parecer demasiado insistente en eso… —confesó.

—Creo que no lo has sido —dijo Laurie, relamiéndose los labios. Los tres se echaron a reír y luego las dos besaron a Lou en cada mejilla al mismo tiempo, con aspecto juguetón, y los tres bordearon el Mercado Círculo en dirección al Jardín de Amor, los brazos entrecruzados, rozándose y haciéndose arrumacos para él, de algún modo escandalizado, deleite de los transeúntes.

Pasaron unos conspicuos tres minutos en la gran taberna de abajo, bebiendo unos brandis en la barra, hasta que aún los grupos de públicos amantes en las abiertas cámaras de nube que rodeaban la planta baja se vieron obligados a advertir al políticamente improbable trío que exteriorizaba sus ultrajantes intenciones con ojos, manos y francas caricias. Celeste Lou, llamado a juzgar a las tribus de las amantes de mala estrella, iba a retozar abiertamente con ellas en una pública casa de nube. ¡Ultrajante!

Era un acto de valor, un acto de caridad y una demostración de amorosa justicia, estilo La Mirage, que no podía dejar de encantar al confuso corazón gris de la ciudad. La misma La Mirage gustaba de historias de amor con final feliz, y ahora la ciudad no podía dejar de ayudar sino abrazar el amor de Laurie Águila y Carrie Luminosa como suyo propio. Bendita sea la amorosa justicia de la Vía Celeste.

Arriba, tras las cortinas de la cámara de nube, con su afrodisíaco incienso de tinte rosa y su suelo forrado con plumas, el dulce amor abrazaba de igual modo a la justicia en las primeras horas de la mañana. No fue sino hasta que el gozo hubo agotado a la carne que el amor y la satinada languidez se sumergieron juntos en el negro y aterciopelado pozo del sueño.

Celeste Lou se despertó fugazmente con el sol del primer amanecer con dos encantadoras cabezas dormidas en los hombros, con las manos de las dos amantes juntas sobre su pecho. Suspiró feliz y sonrió sardónicamente.

La justicia había sido bien servida esa noche, y así lo había hecho él, de muchas formas. Había salvado un amor y había sido amorosamente tratado. Y sin habérselo propuesto previamente, había dicho a la ciudad lo que le importaba.

Y mientras volvía a desplomarse en el dulce sueño, estrechando a sus compañeras de lecho, advirtió que había encontrado un lugar con las vibraciones correctas para la Corte de Justicia.

¡Qué mejor lugar de justicia que el Jardín del Amor, ahora que lo había transformado para siempre en un emblema del sendero intermedio de la Vía Celeste!

El síndrome del nido de águila

Luminosa Sue descendió, siguiendo al águila del Espacial hacia la viga de amarre de un más que peculiar nido de águila. Además de la cabaña principal, había cuatro cobertizos con aspecto de granero, un corral lleno de burros[7] y cuatro águilas en la viga, con alas camufladas de azul cielo salpicado de blanco. Extrañamente, no parecía haber luz de baliza. Más extraña aún era la gran antena redonda que coronaba el amenazante despeñadero, apuntando hacia el este, hacia las tierras desconocidas de la ciencia negra.

¡No se necesitaba ser la Reina de Palabra de Boca para imaginar el color de los pájaros que anidaban allí!

Swensen la condujo a través de los cobertizos y el corral hacia la cabaña principal. Un bárbaro william, encorvado contra las sombras psíquicas que parecían cernerse sobre el lugar, conducía una fila de burros hacia el primero de los cobertizos. El portón estuvo entornado un momento, y dentro Sue vio un equipo completo de williams transportando cuévanos hacia los burros, contemplando al hombre de mirada intensa que supervisaba la operación con no poco interés.

Dentro de la cabaña, un largo pasillo que pasaba frente a una serie de puertas cerradas, y penetraba en una gran habitación desnuda en el otro extremo, que miraba hacia un patio trasero donde una docena o más de montañeses williams estaban sentados en el suelo alrededor de una fogata, comiendo patatas y pasándose la manga de un narguile. La habitación misma estaba amueblada con curiosas sillas y sofás… marcos angulares de acero brillante unidos con un material que no parecía ser cuero negro. Una sola y enorme pintura colgaba de una pared, hecha con un realismo que podría haber convencido a Sue de que era una fotografía, excepto por el imposible tema representado: el gran Saturno, con sus bandas y anillos. Una débil y espectral música parecía aletear en la sala, como si alguna invisible orquesta estuviera tocando en el patio exterior… cuerdas y bronces y vientos, a un tiempo exaltados y empero de algún modo insípidos y soporíferos, los músicos fantasmales ejecutaban una etérea y espectral sinfonía, calma para el oído pero chillona para el espíritu.

Otros dos williams estaban acuclillados juntos en el suelo irregular, fumando sus pipas, aparentemente sabiendo qué fuera de lugar parecían en este extraño cubil.

—Espere aquí —dijo Swensen—. Informaré al Director del Proyecto.

Los williams intercambiaron inquietas miradas cuando él partió, y sus ojos, pétreos y saltones, se posaron intranquilos en Sue.

—Nunca te habíamos visto antes y no pareces uno de ellos —dijo uno de los williams—. ¿Quiénes son tus camaradas? ¿Qué te están dando los demonios?

—Comuna Roble Perenne —dijo Sue lo primero que le salió de la cabeza. ¿Demonios? ¿Darme? ¿Qué estarán haciendo estos aquí?

—Nunca oí hablar de los Robles Perennes…

—Bueno… nos gusta mantenernos ocultos. Aún no sabemos lo que los demonios nos darán. ¿Qué os están dando a vosotros?

—Chips de computación, los llaman. Se los vendemos a los Relámpagos.

—Ah, tus muchachos ya no venderán más chips a los Relámpago. No desde que ellos han sido cogidos vendiendo materiales demoníacos. Celeste Lou los va a aplastar.

—Entonces encontraremos otros a quien venderles.

—Ah, lo dudo. Ahora todos los llaneros están escaldados con los componentes demoníacos.

—Los Relámpagos no eran exactamente llaneros.

—Sí, pero todas las tribus que nos compran materiales demoníacos venden los materiales que elaboran a los llaneros, y los llaneros ahora están escaldados con lo demoníaco.

—Los gilipollas están escaldados, pero los necesitan.

—Ah, lo dudo. ¿Qué piensas tú, Roble Perenne?

¡Mierda! pensó Luminosa Sue. ¿Dónde me he metido?

Ahora sabía lo que era ese lugar, y le asustaba que le dejaran verlo. Era donde los Espaciales pasaban los componentes que fabricaban en el otro lado de las montañas a las tribus fronterizas de los williams. Este era el lugar que nadie quería conocer, el punto inferior por donde la ciencia negra penetraba en Aquaria, donde los williams mercaban directamente con brujos a sabiendas. Estaba tan profundamente metida en la ciencia negra que Luminosa Sue se sintió asustada… especialmente porque no sabía como los Espaciales se podían permitir el lujo de dejarla ir. Y ahora estos williams la estaban mirando de forma muy especial. ¡Dios impida que estos cerebros quemados puedan adivinar quién era ella en realidad!

—Ejem, creo que los llaneros estarán escaldados por un tiempo, pero cuando Celeste Lou aclare las cosas, volverán a comprar otra vez —dijo—. La recta blancura no es del todo blanca y ellos no son tan rectos. No podrán pasar de los materiales demoníacos mucho tiempo.

Los montañeses williams se echaron a reír.

—Sí, están sirviendo al dios demonio lo mismo que nosotros, excepto que no tienen cojones para exponer su karma.

Luminosa Sue empalideció. Esta mierda de ojos saltones estaba cortando demasiado cerca del hueso.

—Mike, tus burros están cargados. Thor, tu gente recibirá cuatro burros cargados de células solares; no son para ser vendidas a los Águilas.

Un enjuto y parco hombre irrumpió de pronto en la habitación. Tenía el negro cabello cortado al ras del cráneo, con una severa línea entre pelo y piel alrededor del cuello y las orejas… el más extraño corte de pelo que Sue hubiera visto nunca. Tenía una barba similarmente cortada, que enmarcaba dramáticamente el rostro angular y enfatizaba los penetrantes ojos azules. Este sí que parecía un real brujo, hablaba con precisos tonos de autoridad y los dos williams se pusieron pesadamente de pie en cuanto entró.

—Soy el Director del Proyecto —dijo, volviéndose hacia Sue con la misma arrogancia segura—. Sígame, por favor.

Se giró sobre sus talones y se precipitó en el pasillo, forzando a Sue a trotar detrás de él como una buena niñita. Fue odio a primera vista.

El Espacial la condujo a una habitación de tamaño medio amueblada con más de esos sillones de marcos de acero; el material negro no era definitivamente cuero, pensó Sue cuando se sentó cautelosa en un artefacto parecido a un coy. Una fortuna en unidades de energía destellaban desde una luz eléctrica en el cielorraso y otra en el escritorio de acero bruñido. En un rincón había algo que parecía ser una mucho más avanzada versión de la computadora que ella había comprado a los Relámpago el año pasado. Una pared era un espejo sorprendentemente grande y perfecto, algo que ella hubiera pensado que era imposible de construir. Cada una de las otras tres paredes exhibían una imagen absolutamente realista de un tema absolutamente irreal… una imagen del planeta Tierra flotando en el espacio, algo parecido a un águila de acero volando sobre un paisaje de pesadilla que bien podía haber sido el infierno, y otra representación del anillado Saturno.

No había ningún intento de disfrazar esta madriguera como algo que no era. Estaba coronada de ciencia negra en toda su diabólica gloria; tufos de manufacturas innaturales, de humos de petróleo y polvo de carbón, y átomos devastadores… todo aquello que el mundo evitaba. E impensablemente más.

¿Qué es lo que, de cualquier modo, sabemos de los Espaciales? ¿Que han favorecido a La Mirage con lavada brujería? ¿Que elaboran componentes electrónicos más allá de las Sierras utilizando fuentes de energía negra? ¿Que su ciencia negra procede en línea directa de los diabólicos maestros perfectos que procedían de más allá de la Destrucción?

¿Pero cuánto era leyenda y cuánto verdad? La verdad es que nadie quería en realidad saber, y Sue ya tenía la sensación de que sabía más de lo que era bueno para ella, como el «Director del Proyecto», sentado en una silla tras el escritorio y fijando en ella sus ojos de ferocidad helada.

—Arnold Harker, Director del Proyecto de la Operación Enterprise —dijo el Espacial con frialdad—. Primero de todo le diré algo que hará que usted me deteste; luego le diré algo maravilloso que cambiará su forma de pensar y su vida.

Sue contemplaba petrificada a esta extraña criatura. ¡Era duro aún para la Reina de Palabra de Boca pensar en una declaración de bienvenida como esta!

—Ha sido traída aquí como parte del escenario de la Operación Enterprise —continuó el brujo con brusquedad—. Ha sido seleccionada como el elemento femenino óptimo y operativo por un programa que analizó todos los parámetros conocidos, de modo que puedo asegurar que sabemos lo que estamos haciendo. La nominalidad con que el escenario ha sido actualizado es una prueba más de eso… usted está aquí y Celeste Lou está en La Mirage para otorgar justicia en su caso, y esta era la única meta de la fase uno del escenario. Usted pondrá en operación la fase siguiente. Su misión es traernos a Celeste Lou.

—¡Tenía razón, jodido tío, lo detesto! —gruñó Sue, escupiendo sobre esa hedionda morsa—. ¿Admite que me ha tendido una trampa y ahora espera que lo ayude a raptar a un maestro perfecto? ¡Usted lo hace y usted lo compra, brujo de mierda!

Pero Harker admitió este estallido con nada más que una helada sonrisa relamida.

—Ahora le diré la noticia maravillosa que cambiará su forma de pensar y su vida —dijo—. Le diré uno de los secretos más clasificados de la Compañía.

Se incorporó dramáticamente de su asiento y se colocó en pose frente al cuadro del planeta Tierra flotando en el espacio.

—Una vez los hombres volaron a través del aire a mayor velocidad que el sonido —dijo—. Una vez las grandes ciudades relumbraron en la noche. Una vez el hombre dominó los secretos del átomo. Una vez los hombres abandonaron su propio planeta y soñaron con construir ciudades en el espacio, con viajar a otros mundos que circundan las estrellas más lejanas, con atreverse a ir a donde nunca un hombre había ido antes.

Tocó con la palma de una mano la pintura que se encontraba tras de él.

—No es una pintura —dijo—. Es la copia de una fotografía tomada por un miembro de Sistemas Espaciales Incorporados cuando la Compañía estaba empeñada en muchos de los más grandes proyectos de la perdida Era Espacial. ¡Nosotros hemos mantenido el sueño vivo a través de todos estos siglos, y ahora por fin la Era Espacial está pronta a renacer!

El brujo se dirigía de un modo extraño a Sue, como si ya asumiera que se estaba dirigiendo a un camarada conspirador.

—Esta es la noticia maravillosa que le había prometido —dijo—. Justo antes de la Destrucción, la Compañía estaba empeñada en el más avanzado proyecto de la Era Espacial… una gran estación espacial y una red de satélites de comunicaciones.

Se movió hacia la computadora y se apoyó contra esta, mesmerizando a Sue con su impío fervor, un fervor que por alguna razón esperaba aparentemente que ella compartiera.

—Durante cientos de años nos ha estado esperando allí arriba. La estación espacial y la red de satélites fueron diseñados para operar indefinidamente por medio de la energía solar. No hay ninguna razón para que aún no esté operando.

Dio unas zancadas hacia el asiento de Sue y se detuvo junto a ella, balbuceando con frenesí, o al menos eso le pareció a ella.

—Durante siglos, los restos de la Compañía mantuvieron ese conocimiento vivo, refugiándose en los páramos, donde los imbéciles que los creían demonios no se aventuraban a ir. Durante siglos, reconstruimos nuestra infraestructura, desarrollamos nuestra tecnología y elaboramos nuestros planes. Durante cincuenta años hemos estado laboriosamente construyendo un transbordador capaz de alcanzar la estación espacial de la Compañía, Pronto estará listo. ¡Y usted y yo tenemos el honor de ser las comadronas, como quien dice, de la Nueva Era Espacial!

Le sonrió. Positivamente resplandeciente.

—¿No le he dicho algo maravilloso? ¿No ha cambiado su manera de pensar?

Sue lo miró aturdida.

—Está loco —dijo, como un asunto de hecho—. ¿Se ha dado cuenta de lo que dice? ¿Una Nueva Era Espacial? ¿Una Destrucción no fue suficiente para ustedes? ¿Quieren cometer los mismos errores una y otra vez y asesinar a lo que queda del mundo? ¿Y espera que lo ayude? ¿Cuán negra se cree realmente que soy?

¿Y estos son los brujos cuya ayuda yo pretendía que no existía? pensó. La respuesta no le agradó demasiado, subiendo burbujeante de los fosos de su última pregunta.

—Lo suficientemente negra, Luminosa Sue —dijo Harker. Volvió a sentarse tras el escritorio y le habló a través de la barrera de sus dedos—. Puede carecer de fundamentos para vislumbrar el sueño de la Nueva Era Espacial, pero no será capaz de resistir el anzuelo.

La miró de reojo con furiosa vanidad.

—Son satélites de comunicaciones los que están en órbita —dijo—. Una cadena de radio que puede cubrir todo el mundo, colocada y legalmente alimentada por el sol, si sus escrúpulos son realmente tan puntillosos. Ese es su pago por seguir el guion nominalmente. Por eso, ¿no estaría dispuesta a modificar un poco sus ideas sobre lo que elige llamar ciencia negra? ¿No estaría dispuesta a manchar un poco su alma para realizar su sueño?

—¿Usted… usted lo dice en serio? —balbuceó Sue—. ¿Esos satélites de comunicación están realmente allí…? —McLuhan había mencionado tal sistema de comunicaciones vía satélite; realmente han existido. Estudió al brujo con más detenimiento. ¿Un maníaco malvado? ¿O un hombre que sigue un gran sueño, a pesar de lo negro que este pueda ser? Y si le cuento a alguien mi sueño secreto, ¿no me llamarían a mí una bruja?—. ¿Energía solar…? —dijo con lentitud—. ¿No envenenan la Tierra o utilizan energía atómica?

Harker sonrió con fatuidad.

—Blanca como la nieve recién caída.

Sue suspiró. Lo miró a través del escritorio con duros ojos de regateadora.

—De acuerdo —dijo fríamente—. Déjeme oír su precio.

Él le había dado la noticia maravillosa que había cambiado su forma de pensar.

—Cuando nuestra espacionave alcance la estación, reactivaremos el sistema de satélites y le daremos una estación terrena que pueda comandarlos. Emitiendo a través de los satélites, será capaz de alcanzar a toda radio operativa en el mundo. Y todo lo que le pedimos en retribución es que nos ayude en el lanzamiento de la espacionave.

—Esa estación terrena que me daréis, ¿está alimentada con energía, atómica, no es así? —adivinó Sue—. Y esa espacionave vuestra, supongo que no es exactamente ultrabrillante tampoco, ¿no? Y vais a reactivar algo en verdad construido por brujos pre-Destrucción… ¡eso ya no es gris, es realmente ciencia negra!

—Es ciencia —dijo Harker, encogiéndose de hombros—. Esas distinciones entre blanco o negro son bobadas supersticiosas. Seguramente es lo bastante inteligente para darse cuenta de eso ahora.

Un vértigo espiritual cayó sobre Sue. Todo lo que sabía de su mundo le decía que estaba realizando un pacto con el diablo. Pero no se sentía diabólica. Para ella, Harker era diabólico, pero estaba convencida que él no lo era para sí mismo. El mundo podría llamarla demoníaca a ella si supiera lo que planeaba, como reaccionaría con homicida frenesí, una guerra santa, ante el lanzamiento de una espacionave realizado por brujos. ¿De modo que cómo juzgar lo que era negro o blanco, bueno o malo? ¿Cómo puedo considerarme de una forma y al brujo de otra? ¿Y cómo podemos los dos esperar realizar nuestros malvados sueños?

—Ciencia o brujería, no funcionará —dijo, sorprendiéndose a sí misma por el tono desapasionado de su voz—. Lanzad una espacionave y habrá una guerra santa, una cruzada, un pogrom. Habéis sobrevivido tanto porque la gente teme vuestros poderes más que cualquier cosa que hayáis hecho. Pero si vais tan lejos, temerán lo que ya habéis hecho más de lo que aún podéis hacer, y una horda de los rectamente blancos cubrirán estas montañas y…

Hizo una mueca, advirtiendo la irónica verdad que le había pasado por los labios.

—Y en esa atmósfera, yo no podría utilizar el sistema de comunicaciones por el cual, de cualquier modo, he vendido mi alma…

Pero Harker solo inclinó la cabeza, como si todo esto hubiera estado anticipado en su escenario. Y como ella había ido tan lejos, ya no podía volverse atrás.

—Es por eso que necesitamos a Celeste Lou —le dijo—. Si Celeste Lou juzga nuestra causa en público, Aquaria escuchará.

—¿Celeste Lou va a decir a Aquaria que los Espaciales son rectamente blancos? ¿Después de que lo raptéis?

—Pero es que no lo raptaremos —dijo Harker—. Usted lo seducirá.

—¿Qué yo voy a hacer qué? —exclamó Sue auto-honradamente. Pero solo estaba actuando. ¿Cuál otra podía ser su parte en ese «escenario»? Ellos escasamente la necesitaban por su fuerza, ¿no?

—¿No cree que puede hacerlo? —dijo Harker con astucia—. Quédese tranquila, la comparación computarizada de los perfiles de su personalidad predicen un alto porcentaje de éxito. Y tiene la ventaja de estudiar el perfil de él, así como los consejos de los motivadores de la Compañía.

—¡Si yo quiero seducir a alguien, puedo hacerlo por mí misma! —bufó Sue con orgullo femenino ultrajado.

—Su autoconfianza es conmovedora —dijo Harker con sequedad.

—De modo que yo seduzco a Lou… ¿y luego qué? —suspiró Sue, advirtiendo que el brujo la había vuelto a atrapar—. Debe creer que soy la mujer maravilla, si realmente piensa que simplemente puedo traerle un maestro perfecto arrastrándolo con un pelo del coño. —Se rio—. Bueno, quizá pueda —reconoció—. Pero no creerá realmente que un maestro perfecto piensa con su polla, ¿no? ¡No cuando hay en juego algo como esto!

—El guion no requiere eso —dijo Harker—. La lógica inevitable la ha convencido a usted de seguir el escenario, y la lógica de la verdad causará que Celeste Lou llegue a la misma conclusión cuando ambos pasen el renacimiento kármico e incorpore lo que usted ha aprendido con la fuerza de la verdad compartida.

—¡QUÉ! —rugió Sue—. ¡Renacimiento kármico! ¡Sucio hijo de puta, me prometió que me sacaría del lío en que me había metido!

—Yo no dije nada de eso.

—Pero no dijo que me haría encontrar culpable.

—¿Por qué tiene miedo de una simple ceremonia aquariana, cuando de hecho el verdadero renacimiento kármico ya ha tenido lugar? —dijo Harker sensatamente—. ¿Acaso su destino no ha sido ya transformado? ¿Acaso la creadora de la nueva aldea electrónica global que la espera no es una nueva persona? ¿No ha trascendido ya su previo karma? No, Sue, es Lou quien renacerá. Él probará la verdad —la verdad que usted le dará— y elegirá también seguir el escenario.

—¿Y supongo que tengo que confiar en todo esto?

Harker se encogió de hombros.

—El escenario es conductista. —dijo—. No se exige su confianza. Sus motivaciones no entran en la ecuación. Usted seguirá el escenario porque debe hacerlo. Pasará el renacimiento kármico con Celeste Lou. Esa secuencia ya ha sido acuñada.

—Eres realmente un hijo de puta, ¿no? —dijo Sue blandamente, no sin cierta penosa admiración por su extraño e improcedente estilo de sagacidad. Los Espaciales eran realmente brujos. Nadie había sido nunca capaz de… ¡de controlar su mismo karma así!

—Pero yo puedo elegir no seguir el asunto de Lou —dijo débilmente, tratando de conservar un resto de ilusión de libre albedrío.

Harker sacudió la cabeza.

—Acuñado en todo —dijo—. El programa de confrontación tiene demasiada libido detrás. Entre miles de posibilidades, la computadora te eligió a ti como la mujer más apropiada para fascinar a Celeste Lou. —Le sonrió con una mueca triste, y por primera vez, Sue detectó una vibración humana, aunque desagradable—. Y por supuesto, Celeste Lou ha sido elegido como el maestro perfecto que más podía fascinarte a ti —concluyó.

—Eres una mierda… —susurró Sue. Este… este frío demonio ha programado un asunto amoroso entre Celeste Lou y yo, y me dice que no hay nada que yo pueda hacer. ¡Y Dios me ayude, le creo!

Pero Celeste Lou era, después de todo, un maestro perfecto. ¿No tendría poder para librar a ambos de este puñetero escenario? Sue advirtió de pronto que los Espaciales la estaban echando en brazos del más fuerte de todos los aliados que ella podía tener contra el poder de ellos. Si es que ella podía lograrlo.

¿O era esto también parte del escenario?

—Piensas en todo, ¿no? —dijo.

Harker se rio.

—Estás comenzando a darte cuenta, ¿no es así? —dijo.

—¿Qué tipo de hombre eres? ¿No tienes sentimientos? ¿Cómo puedes tratar a la gente así?

—¿Así cómo? —preguntó Harker ingenuamente. Él realmente parecía no saber que estaba hablando ella.

—¡Como cosas! Como trebejos de un juego. ¿Es que los Espaciales no tienen ningún tipo de respeto por la libertad del espíritu?

—¿Acaso no somos todos trebejos del juego de nuestra elección? —dijo Harker con un ligero gimoteo—. ¿Acaso no has elegido tu propio destino por ti misma?

—Estoy comenzando a preguntármelo —dijo Sue. Una razón más para abrir mi espíritu a Celeste Lou, pensó. Grandes dioses, ¿cuántos niveles tiene este juego?

Le pareció que Harker era capaz hasta de usar su propia ceguera hacia los sentimientos de sus trebejos como un arma más. Él sabía que ellos existían; él sabía qué sentimientos determinan la acción y qué acción determina los sentimientos. Sabía demasiado bien que estaba cometiendo el pecado de doblegar espíritus humanos a sus deseos por medio de la brutal fuerza psíquica.

Lo terrible y, sí, malsanamente fascinante de todo, era que no parecía importarle. ¿Sería verdad, al fin, que era verdaderamente un brujo?

Después de su encuentro con Harker, Luminosa Sue fue conducida a un espartano dormitorio donde le fue servida una inquietante cena elaborada alrededor de una gruesa loncha de alguna carne no identificable. Como muchos aquarianos, ella solía desafiar de vez en cuando las recomendaciones de no comer carne; los venenos y carcinógenos se concentraban en la carne de peces y mamíferos en forma acumulativa, y una dieta regular de ese tipo podría acortar significativamente la duración de la vida. Un corrupto placer de vez en cuando hacía poco daño y el peligro agregaba un condimento epicúreo. Pero esta mal cocida carne Espacial tenía la vulgaridad de la comida militar, cocinada y comida de la misma manera noche tras noche. Adivinó que los Espaciales comían carne diariamente. ¿No les importaba un pimiento su propia salud, o qué?

Encontró su puerta sin llave, y demasiado excitada para dormir, vagabundeó por la vacía cabaña a su antojo. Los williams se habían ido, todas las puertas estaban cerradas y las ventanas de la sala común miraban desde una oscura extensión de parque hacia la invisible pared de roca que se encontraba detrás del nido de águila. Bien podría haber estado sola en esta maldita estación, flotando en el medio de la nada. La soledad cósmica la avasalló. Aquí estaba ella, pervertida contra sus deseos por la realidad de la ciencia negra, sin ningún alma amiga en el mundo a la cual contar sus cuitas.

Se sintió casi contenta cuando tropezó con Arnold Harker, al volver a su habitación. ¿Casi? Infiernos, estaba contenta. Quizá pudiera evacuar mejor sus dudas si lo cogía en un momento personal antes de que la liberaran para seguir sus directivas en la mañana siguiente.

Harker, por otra parte, no parecía contento de encontrarla deambulando en la noche.

—¿Por qué no estás en tu habitación? —fue su frío saludo.

Para un hombre normal esta podría haber sido una ocasión para intimar, pero para este Espacial era simplemente una expresión de disgusto. No obtengo ningún tipo de vibraciones sexuales de este hombre, advirtió ella. A pesar de que estaba lejos de arder de pasión por el brujo, le molestó que él pareciera inmune a lo que su experiencia le había enseñado que eran sus obvios encantos, esa feminidad que no lograba nada con este frío hijo de puta.

—¿Podría hacerte la misma pregunta… Arnold? —dijo con voz ronca. A pesar de todo lograré excitarte, decidió. Te llevaré a un campo donde tendré el placer de derrotarte.

—Estaba contemplando las estrellas —dijo Harker.

—¡Qué romántico!

—Buscaba satélites no registrados —explicó con sequedad el Espacial—. Cientos de ellos estaban en órbita antes de la Destrucción. No tienen inmediato valor científico, pero…

—Al menos tienes un hobby. Qué humano que eres.

Arnold Harker se endureció. Sus helados ojos súbitamente parecieron un poco más vulnerables.

—¿Por qué estás tan segura de que no tengo sentimientos? —dijo con petulancia.

—Porque no te importan los sentimientos de nadie, Arnold.

—Soy un frío manipulador desapasionado, ¿no es eso?

—¿No lo eres?

—Crees que soy frío porque carezco de los sentimientos triviales que limitan tu mundillo —barbotó Harker con enojo— y, sin embargo, ante la más grande de las pasiones, tú misma eres fría como el hielo.

¡Bien, bien, bien! pensó Sue. Después de todo tiene algunas cuerdas y yo debo haber tirado de alguna de ellas.

—Pruébame, Harker —dijo.

—Ya lo he hecho y tú ni siquiera te has enterado —dijo él. La miró más especulativamente—. Pero me apetecería intentarlo de nuevo. Déjame que te muestre.

¿Oh, realmente? pensó Sue. Bien, ¿qué tengo que perder?

—Soy toda tuya —dijo—. Por el momento.

Pero, extrañamente, Harker no la llevó a su dormitorio. En su lugar la condujo fuera de la cabaña hasta una pequeña terraza, del edificio, donde un delgado tubo negro apuntaba al cielo estrellado. La hizo sentar en un banco tapizado junto al tubo, desde cuya posición pudo ver que terminaba en un lente óptico a nivel de su ojo.

—Mira a través del telescopio —dijo Harker, sentándose apretadamente junto a ella.

Sue echó una ojeada por el lente. Un círculo de estrellas, millones de ellas apiñadas juntas, brillaron juguetonamente en el foco de su visión.

—¿Qué ves? —preguntó.

—Estrellas —dijo ella, tratando de sonar más ingenua que burlona—. ¿Qué se supone que vea?

—El hogar destinado al hombre —dijo Harker fervientemente—. No los restos de una especie antaño orgullosa escarbando la tierra para sobrevivir en un planeta arruinado alrededor de un sol insignificante, sino los mundos sin fin, esperando a que los cojamos. Alguna vez parecieron estar a nuestro alcance, luego vino la Destrucción y perdimos la oportunidad. ¿Tú hablas de pasión? ¿Puedes acaso imaginar la pasión de mantener este sueño vivo todos estos siglos, de dedicar nuestra vida a redimir nuestra especie a cualquier precio?

Sue apartó la mirada de la significativa imagen danzante en el telescopio y contempló con fijeza a Arnold Harker, brujo, su rostro destellante de energía ahora, nostálgico pero airado.

—Pero tú no puedes comprenderlo, ¿no es verdad? —dijo con amargura—. Esa es la mayor tragedia de todas, una especie que no puede comprender lo que ha perdido. Somos diabólicos brujos de ciencia negra y eso es todo.

—Sé lo que es soñar con lo que fuimos y podríamos ser de nuevo —dijo Sue de algún modo a la defensiva—. Y admito que podría tener que inclinar mi virtud en el proceso, también.

Se inclinó hacia adelante sobre el cuerpo del espacial y lo observó retroceder.

—Pero lo realmente negro de tu karma es que ha sido hecho por ti, Arnold —dijo—. Quizás este destino es realmente valioso para ti, pero si me lo preguntas, te diré que has pagado un precio muy alto para seguirlo. Al apartarte de los sentimientos de la gente, has acabado por perder los tuyos.

Pudo ver que el viejo Arnold se sonrojaba bajo su barba.

—¡No tienes derecho a decirme eso! —chilló.

—¿Oh, no lo tengo? —dijo Sue, acercándose un poco más, hablando casi en el aire que él respiraba—. ¿Qué harás si te ofrezco retozar contigo aquí mismo, bajo tus estrellas? ¿Podrías apartarte de tus escenarios lo suficiente para ser un hombre normal?

Harker se sobresaltó. Tragó saliva. Retrocedió otra vez. Los ojos se le estrecharon.

—¿Practicando tu técnica para Celeste Lou? —dijo sarcásticamente—. Una prueba más de que hemos elegido bien.

—Eso es justo lo que yo quería decir. No eres lo suficiente hombre como para tomarme en serio.

—¿Tan en serio como tú lo intentas? —dijo Harker, moviéndose hacia su cuerpo—. ¿Para poder entonces salvar tu ego herido haciéndome pasar por un tonto ante tus propios ojos?

—Pero si eso ya lo he hecho, ¿no es así, Arnold? —dijo Sue sin convicción, tratando de recobrarse del shock de tener a esa criatura, atraída o no, dispuesta a seguir hasta el fin.

—¿En verdad? —dijo Harker—. Bien, entonces muy bien podría devolverte el favor. —Se movió aún más cerca, hasta que sus labios se tocaron—. Cogeré tu oferta, siempre que, por supuesto, fueras realmente la mujer normal que pretendes ser.

Y diciendo esto, la besó de lleno en los labios, presionando su boca ligeramente, permitiéndole que pudiera retroceder y mostrar sus verdaderas intenciones. Sue no pudo decir hasta donde él estaba jugando con ella otra vez, o hasta donde su jugueteo había comenzado a excitarlo, también.

—Por supuesto, sabes que esto significa la guerra —dijo, desabrochándose el frente de la blusa.

—Es una forma muy particular de decirlo —dijo Harker con rigidez, mientras hacía correr mecánicamente las manos sobre su piel desnuda. Sue se sintió estremecer bajo el malsano toque… y a pesar de sentirse algo asqueada, se vio poseída por una igualmente malsana lujuria.

—Déjame ver lo que posees, brujo —dijo, deslizándole una mano en la entrepierna, mientras se acostaba sobre el banco y lo atraía hacia ella.

Harker le quitó los restos de la ropa con una rapidez y torpeza carentes de sensualidad, y Sue apretó los dientes, anticipando un polvo lleno de torpeza y fetidez.

Pero el viejo Arnold no resultó ser como ella había esperado ni en verdad como nada que pudiera haber esperado. Era razonablemente diestro y todo eso, pero frío como el hielo. Sin falsos besos ni fingidos gruñidos de pasión. Sabía exactamente lo que estaba haciendo, y sabía exactamente cómo hacerlo.

Fue enloquecedoramente paciente y controló de forma incansable su mecánica y diestra performance. A pesar que Sue trató de prolongar la necesidad de su esfuerzo lo más posible, parcialmente para ganar su punto y parcialmente porque esta era una experiencia sexual única, por decir algo, una experiencia que sabía no tendría el estómago para intentar otra vez.

Él se comportó como un héroe —o más bien como una máquina bien lubricada— y se aseguró que ella estaba tan satisfecha como exhausta antes de permitirse una controlada y repugnante descarga en completo silencio.

—Bien —dijo cuando todo hubo concluido—, ¿te he probado que soy un hombre normal? —Parecía estar estudiando su rostro en busca de una reacción, como si en realidad le importara.

¿Te crees muy bueno, no? pensó Sue. Y tuvo que admitir que desde el punto de vista del criterio de competencia y control de él, el infeliz tenía derecho a considerarse un completo tecnólogo del sexo. Nunca podría decirte cuán atroz eres en términos que puedas comprender, advirtió.

—Déjame decir que has ganado tu punto y yo el mío, Arnold —dijo, desprendiéndose de él y volviendo a colocarse las ropas.

Él la miró de forma muy peculiar y, por un momento, Sue pensó que había visto un gesto de dolor y confusión cruzar por su rostro. Pero luego la máscara del brujo recobró su fachada de arrogancia y control.

—Quizá los dos fueran lo mismo, después de todo —dijo sardónicamente—. Quizá lo que ha sucedido era tan inevitable como lo que sucederá cuando te encuentres con Celeste Lou.

Sue lo midió con una sorpresa de algún modo temerosa. ¿Se estará riendo por dentro de mí? Se preguntó. ¿Habré hecho eso? ¿Acaso este hijo de puta ha desarrollado otro de sus escenarios conmigo? ¿Quién se folló a quién? Se estremeció de disgusto y confusión.

No había dudas, había caído en el dominio de la oscura brujería.

La corte de justicia

Celeste Lou odiaba llegar temprano a cualquier fiesta, aún a la propia. El otorgar justicia era un acontecimiento social, pero el significado de «social» era más profundo. El dador de justicia elegía el lugar de justicia, decretaba los refrigerios y diversiones, y seleccionaba a quienes deseaba en la Corte de Justicia. Todos los grupos en disputa y todos los grupos cuyo karma hubiera sido afectado por esta. Cualquiera que él pensara que podía contribuir a la riqueza y complejidad de las vibraciones. Cualquiera que quisiera estar allí, dentro de lo razonable. Intrusos a los que no era prudente desalentar.

Así comenzaba una fiesta abierta que representaba verdaderamente la totalidad del momento kármico, una fiesta que descartaba a todos aquellos que, aun remotamente, eran capaces de destilar allí un alto grado de sus problemas personales, y los dejaba que se divirtieran juntos hasta que todo terminara.

No hay razón para que la justicia no sea divertida, y todas las razones para que sea un acontecimiento social. Con suerte: buenas vibraciones dentro, buenas vibraciones fuera. Y como todo acontecimiento social, una Corte de Justicia debía ser contada entre las verdaderamente abastecidas, ya que el perfecto maestro ordenaba el menú y los grupos en disputa pagaban la cuenta. Cualquier signo de tacañería sería un mal karma, y los disputantes generalmente rivalizaban unos con otros en el pago de sus propios extras. Todo el mundo trataba de probar que las vibraciones con las que contribuía eran nobles y benefactoras y, por supuesto, no más que las del maestro de la Corte de Justicia mismo.

«Castigar al culpable» y «exonerar al inocente» eran simples imposiciones de la ley. Aquel que otorgaba la dulce justicia debía tener éxito en todo. Idealmente, nadie debía dejar la reunión sintiéndose mal.

Está de más decir que esto no siempre era posible. El otorgar justicia era un arte, no una ciencia, y el grado de perfección estaba determinado tanto por el material disponible como por la destreza del artista.

Y mientras esperaba en su privada cámara de nube en la parte superior del Jardín del Amor, por las cosas que realmente deberían ponerse en marcha antes de que hiciera su gran entrada, Celeste Lou se preguntaba hasta donde era posible llegar a un final feliz esta vez.

Luminosa Sue era de hecho, culpable de brujería, la única incógnita significativa era solo el color de su honesta intención. La Comuna Relámpago había proclamado su propia negritud. Los técnicamente rectos Águilas deberían haber sido los héroes del momento pero, en realidad, una justicia que no castigara a los «inocentes» Águilas hubiera dejado a La Mirage hirviendo de paranoia y resentimiento. Si iba lo suficientemente lejos como para aclarar el karma de La Mirage ante los ojos de los blancamente rectos, podría destrozar lo que estaba tratando de preservar y haría el juego a las invisibles manos de los Espaciales. Pero si no iba lo suficientemente lejos, la ciencia negra ganaría una victoria pública, y los brujos podrían también obtener su recompensa.

Lou no podía ver una salida: cuando la justicia fuera dada, iba a tener que patear más de un culo. Y esta era la parte del arte de otorgar justicia que le gustaba menos. Los casos de brujería eran raros; por lo general las desarmonías surgían de iguales grados de maldad. No podía haber mayor crimen contra la Vía que la privación del libre albedrío, y Lou tenía la convicción de que el mismo villano era también víctima de la programación que había dado forma a su karma y lo había inclinado hacia la desarmonía.

De este modo la dulce justicia era obtenida no solo por edicto, sino a través del satori de todos los afectados, tal como la que él había logrado la noche anterior al salvar el amor de Carrie Luminosa y Laurie Águila. Había aclarado los programas de control tribal a través de la vergüenza, no del dictado.

Pero cuando un maestro perfecto no podía lograr la justicia de esta manera ideal, tenía que estar dispuesto a tomar la responsabilidad moral de decir al pueblo que hacer… cometer, en efecto, una especie de renuncia él mismo. Lou siempre sentía que había algo de hipocresía en esta paradoja, y lo único que lo dejaba aceptar este karma era el conocimiento de que un dador de justicia que no se sintiera hipócrita en tales circunstancias no estaba verdaderamente transitando la Gran Vía.

Las cámaras de nube alrededor de la planta baja de la taberna habían sido convertidas en cabinas privadas con mesas, separadas con cortinas una de la otra pero abiertas a la escena. El sexo no era la obsesión de esta reunión, ni podría haber sido el entretenimiento. Las liaisons de dormitorio que podrían surgir en esta atmósfera deberían ser igual de intensas y privadas, pues la intriga, no el retozo normal, era definitivamente la vibración preponderante.

Lou había graduado su entrada muy bien. El lugar estaba ya bastante lleno y mucha gente de importancia había hecho su llegada. Levan el Sabio, con dos damas, servidoras de su negocio, revoloteando a su alrededor, estaba reclinado en una de las cabinas rodeado por mercaderes del Intercambio y una densa nube de humo. En otra cabina, Águila Norteña, uno de los cuatro jefes de la tribu, sentado solitariamente con una jarra de vino, era el objeto de las miradas rencorosas de muchos paseantes. Había mucha gente de ostentoso amarillo Luminoso, mezclada libremente y esparciendo su propia Palabra de Boca. Aparentemente, Luminosa Sue aún no había llegado, y los williams Relámpagos se presentarían, casi seguro, al mismo tiempo a escena.

La larga barra junto a una pared estaba cargada con pasteles, salsa de curry, pilaws, tazones de fruta, platos de vegetales, sopas y condimento de chili, y hasta una larga fuente de carne de ciervo asada. Botellas de vino y aguardiente destilado se alineaban en la barra detrás de la comida, como un portón de estacas. En la Corte de Justicia todos se servían por sí mismos, y había una sólida presión de personas atacando el bufet. Magos, mercaderes, Luminosos, Águilas, astrólogos, magnates, augures, y los desconocidos de siempre que se pasaban comida y bebida unos a otros, unificando por un momento la ceremonia de caos culinario.

En el centro de la habitación había una mesa redonda llena a tope de yerba, peyote, setas arcanas, hierbas poderosas, innombrables deshidratados y redomas de extractos mágicos… toda la farmacopea aquariana de alimentos naturales para la mente. Este smorgasbord de lo psíquico no estaba tan solicitado aún como el bufet… las vibraciones eran aún demasiado altas para todos, excepto para los más intrépidos o desesperados.

El resto del suelo de la taberna era un bullir de cuerpos y psiquis, danzando de mesa en mesa, haciendo saltar chispas al rozar uno contra el otro en el proceso.

Y la gente aún seguía entrando. Aquí llegaba Kelly la Munificente y… hm-oh, ¿no es esa la superansiosa dama astróloga del Fumadero?

—¡Lou!

—¡Lou!

Kelly y la astróloga lo descubrieron al mismo tiempo. Luego se descubrieron mutuamente descubriéndolo y comenzaron un movimiento serpenteante a través de la multitud hacia él, echándose miradas venenosas una a la otra. Adulador como el hombre normal debe ser, el maestro perfecto tenía otras cosas en que pensar para esa noche.

La astróloga llegó a Lou primero.

—Has elegido muy bien tu lugar de justicia —dijo, acercándose furtivamente a él—. Las estrellas dicen…

—De modo que aquí estás, Lou… hm, excúsame… ¡tengo que hablar contigo antes de que estas gentes comiencen a llenarte la cabeza en contra de los Águilas! —Kelly había llegado, topándose de pleno con la dama astróloga y sacándola del camino con una sacudida de trasero, cogiendo a Lou por el codo, y continuando hablando mientras lo arrastraba de allí. Buen golpe, pensó Lou, echando una mirada hacia atrás con un caballeresco encogimiento de hombros de disculpas dirigido a la dama astróloga.

—Mira Lou. Águila Norteña y yo somos compañeros de lecho desde mucho antes de conocerte, creo, y él se siente muy molesto por la forma en que la gente está tratando a los Águilas…

—Sin hacer un juicio yo mismo, puedo decir que la ciudad se siente bastante molesta por la forma en que los Águilas la trataron a ella.

—Bien. Águila Norteña se siente, mal por eso también, no fue en realidad su culpa, ¡y si tú hablas con él verás lo apenado que esta!

Sin ni siquiera saber lo que estaba sucediendo, Lou había sido arrastrado hasta la cabina donde Águila Norteña meditaba en soledad, quizá ya ligeramente ebrio. Bien, esto debía ser confrontado tarde o temprano…

—Hola Lou —gruñó infelizmente Águila Norteña mientras Lou se sentaba, con Kelly apretujada junto a él, atrapándolo estrechamente en esta realidad. Lou conocía apenas a Águila Norteña, y siempre había sido un chico de buen talante. Pero ahora parecía un borracho molesto.

—Hola, Águila Norteña, ¿cómo está tu karma?

—Muy gracioso. Tú también pareces pensar que olemos a mierda.

—¡Hey, no seas desagradable! —dijo Kelly, golpeando afectuosamente a Águila Norteña en el hombro—. Él está aquí para dulcificar tu karma, ¿no es cierto, Lou? ¡De modo que dale una oportunidad!

—Si él hace eso, voy a tener un par de palabras con unos mierdas —gruñó Águila Norteña, con beligerancia defensiva—. Con una gente realmente mala…

—¿Cómo quién? —preguntó Lou, escanciando su primer trago de la noche.

—¿Quién crees? ¡Los traidores Espaciales, quién si no! ¿Crees que nosotros queríamos provocar este lío? ¡Dime que estamos sacando de todo esto, tío!

Por sobre el hombro, Lou vio que la gente estaba observando la charla con sospecha y disgusto. Los Luminosos se habían agrupado para hablar estratégicamente. Levan despachaba una de sus servidoras, casualmente en su dirección. Águila Norteña también vio lo que Lou estaba observando.

—Sí —dijo—, seguro que estamos ganando un montón de amigos por ser buenos ciudadanos, ¿no?

—¿Y todo lo que habéis hecho, ha sido blancamente recto? —dijo Lou socarronamente—. ¿Habéis provocado estos problemas sobre vuestras cabezas debido a vuestro celo contra la ciencia negra?

Águila Norteña sorbió su vino, se encogió de hombros y se hizo calculadoramente más íntimo.

—Ah, tú sabes como es eso, Lou —dijo—. Para hacer águilas, necesitamos células solares, que vienen de williams como los Relámpagos, que las consiguen de… —Deliberadamente dejó la frase colgada en el aire—. Comerciar con los williams no es fácil; no sabes con qué pueden salir. De modo que teníamos un Águila, Joe, que provenía de un lugar cercano a su región, y con quien los Relámpagos insistían en tratar. Había un cierto olor gris en él, pero ¿qué puede uno hacer? De modo que los Relámpagos intentaron venderle a este Joe esa radio, y los gilipollas le hablaron de los núcleos de energía atómica. Así que Joe fue al consejo tribal y nos convenció que los Sierras nos estaban tendiendo una trampa… él había conseguido esa historia de los Relámpagos emborrachándolos, o al menos eso dijo. Mira, los Sierras habían pagado a los Relámpagos para realizar su actuación. Si no actuábamos, que es lo que ellos esperaban, nos veríamos denunciados por no denunciar las radios, todos los williams dejarían de hacer negocios con nosotros y los Sierras se harían cargo de la construcción de las águilas.

—Esta es la mayor montaña de mierda que he escuchado en mucho tiempo —dijo Celeste Lou con poca simpatía—. ¿Quieres decirme que no pudisteis olerla?

—No… sí… hm… —Águila Norteña suspiró—. Bien, bien, no nos sentimos sorprendidos cuando el tal Joe desapareció, y quizás él era… nuestra conexión espacial, y quizás algunos de nosotros sabíamos que alguien del este quería que hiciéramos lo que hicimos… ¿Pero qué importancia tiene? Quiero decir, es bien claro que si nosotros no denunciábamos las radios atómicas, nos las hubiéramos visto negras para conseguir células solares, de una forma u otra…

—¿De modo que jugabais un poco quid pro quo con la ciencia negra?

—¡Oh, termina con eso, Lou! —replicó Águila Norteña—. ¡Mira a tu alrededor! ¡Quién no está jugando un poco quid pro quo con la brujería! Sin ella, no existe La Mirage. —Miró a Lou directamente a los ojos por primera vez—. Y tú volaste hasta aquí en tu águila, ¿no es así? —dijo con más tranquilidad—. ¿Si somos tan negros como para hacer lo que teníamos que hacer, acaso la recta blancura no hace de tu águila un monstruo?

Kelly dio un respingo, exteriorizando su opinión de que este aguijonazo no era exactamente lo adecuado para obtener el favor del dador de justicia. Pero el aguijonazo había sido dado, y no sin justicia. Los Águilas habían estado solo jugando el mismo viejo juego, y no demasiada gente de aquí, incluyendo quizás al mismo Lou, estaban en posición de ser tan blancamente rectos sobre el asunto. La ciencia negra no era su mancha kármica. Ni tampoco su ingenua torpeza.

Sin embargo, lo que ellos habían hecho a sabiendas era permitir que la brujería los chantajeara, obligándolos a hacer toda esta cosa desagradable para salvar sus propios traseros comerciales. Y ese, decidió Celeste Lou, ese karma tenía que ser pagado.

—A Levan le gustaría verlo cuando tuviera un momento. —Una joven servidora de Levan le habló desde el remolino de gente ante la cabina. ¿Cuánto tiempo hacía que estaba de pie allí? ¿Cuánto había oído? ¿Tenía importancia?

—Bien —dijo Lou, apartando a Kelly de su asiento bloqueante y deslizándose fuera de la mesa.

—Dile a Levan que estaré allí en un momento —dijo a la emisaria del Árbitro, después que ella hubiera cubierto su retirada hacia la muchedumbre. No quería en ese momento saber la opinión de Levan sobre lo que había que hacer con los Águilas. En su lugar, se dirigió hacia la mesa de comida, donde había ahora mucha más gente apiñada. La fiesta estaba en su apogeo y los contertulios ya no trataban de guardar las apariencias. Parejas y tercetos y cuartetos estaban comenzando a subir las escaleras hacia las cámaras de nube. Videntes y magos apenas controlaban sus modales de borrachos. Alguien tocaba una guitarra y unos pocos bailarines de fantasía realizaban un frenético strip tease.

Lou cargó una pipa de yerba y se alejó de la mesa, haciendo su primera fumada de la noche.

—¿Me permites? —dijo una alta rubia mientras le quitaba la pipa de la boca. Era Marita Luminosa.

—Te vi hablando con Águila Norteña por allí —dijo, fumando—. Y oí de tu magnífico terceto de anoche. De modo que… —Colocó un codo sobre el hombro de Lou, dejó caer la cabeza sobre una mano y arrojó el humo perfumado hacia él— …de modo que pensé que debías estar con un humor menos recto esta noche —dijo—. Quiero decir, ya que has estado con una Luminosa y una Águila, y has tenido una charla con Norteña, ¿no crees que debería ser mi turno?

—¿Qué tienes en mente?

Ella echó una mirada conspiradora alrededor de la habitación.

—¿Hay algún lugar dónde podamos estar solos? —dijo nerviosamente—. Quiero mostrarte algo.

—¿Eh? Arriba —dijo él y la condujo a través de la gente hacia las escaleras, perfectamente consciente de lo que estaba sucediendo en las mentes de los que los estaban viendo. Pero ¿qué hacer?

Dentro de la cámara de nube, Lou colocó las manos en su cintura y acercó la cabeza a Marita Luminosa, lleno de sospecha.

—¿Qué es lo que quieres mostrarme? —dijo.

Marita Luminosa pareció atragantarse en una risita nerviosa, mientras miraba sentimentalmente a los ojos de Lou.

—Esto —dijo, librándose de su blusa para exhibir orgullosamente un soberbio par de pechos con resueltos pezones erguidos.

Lou se entregó. Ya no podía hacer nada.

—¡Bien, ya me tienes! —exclamó, muriéndose de risa. Se inclinó y se dirigió a los pezones de Marita como si fueran los ojos de su rostro. Señaló con un dedo admonitorio entre ellos—. ¡Pero no quiero oír una sola palabra sobre Águilas o Luminosos o brujería! —dijo—. ¡Mantén la boca cerrada y atiende a la faena!

Marita se echó a reír.

—No será fácil —dijo, tumbándolo de espaldas sobre el blando suelo acolchado de la cámara de nube.

No le costó mucho trabajo a Marita Luminosa atender a la faena, ni tampoco mantuvo la boca cerrada por mucho tiempo, pero fiel al verdadero espíritu de la amistad, se contuvo de intentar utilizar su intimidad carnal para influenciar en él en favor de su tribu, como lo había hecho antes.

Paradójicamente. Lou sentía más afecto hacia Marita cuando bajaron las escaleras juntos, y quizás, a través de ella, hacia la Tribu Luminosa misma. Quizás ella había logrado sus propósitos sin tener que interpretar su papel. Y si ese era su papel en primer lugar, bien, quien podía negar la dulzura de…

Aparentemente alguien que pudiera tener un interés de algún tipo, era lo que Celeste Lou debía estar sintiendo.

Un mar de ojos siguió sus pasos en la escalera, y el hecho de que las miradas inquisitivas hicieran un pobre esfuerzo por ser disimuladas, solo hacía que las hirvientes vibraciones fueran más obvias. Celeste Lou estaba con la Tribu Luminosa… era todo lo que importaba a los observadores no indiferentes. Águila Norteña murmuró imprecaciones a tres hombres de su tribu en la mesa de las comidas, y estos puntualmente volvieron sus espaldas hacia Lou. Los Luminosos lanzaban vibraciones de aprecio tribal en dirección a Marita. Levan sonreía sabiamente en su cabina, en apariencia complacido con su interpretación de las implicaciones. Los Águilas medían las reacciones de los Luminosos y los Luminosos medían las reacciones de los Águilas a estas.

A pesar de que en el nivel obvio, Lou se había puesto de lado de la Tribu Luminosa —y con un poco de realeza, gracias—, en el nivel alto la causa de la justicia había sido bien servida por los placeres de la carne. Las vibraciones se habían intensificado, y con ellas la visión de justicia de Lou había comenzado a ajustarse.

El karma de los Luminosos era dulce en su boca, en tanto que el karma de los Águilas se agriaba a cada momento. Esa había sido su percepción general de La Mirage desde siempre, pero ahora Lou había sincronizado en esa vibración, la convicción estética que parecía contradecir los hechos legalistas de la situación. Los Águilas habían manchado su karma tribal a sabiendas, en tanto que el karma de la Tribu Luminosa no tenía el mal olor del autoconocimiento del mal. Si la Tribu Luminosa hubiera sabido que trataba con brujería, la culpa hubiera sido solo de Luminosa Sue; su gente parecía creer en su inocencia.

No había razón para que una erección no pudiera ser la varita mágica de la justicia, por la misma razón por la cual un dador de justicia debía permitirse a sí mismo ser un hombre normal.

Lou dio a Marita un casto beso de despedida, tendió una cubierta vibracional de protección a su alrededor, se buscó más yerba y vino, y se instaló en una cabina solitaria, desde donde podía observar con ventaja las configuraciones de la fiesta ya avanzada.

La sala común estaba apiñada ahora, y él sospechaba que unos pocos estaban en las cámaras de nube superiores. El bufet había sido arrasado, los espíritus fluían como no lo habían hecho el día anterior, y la bruma del humo de yerba giraba en el aire. Los Águilas y los Luminosos se apiñaban en grupos pequeños; las vibraciones eran ahora demasiado intensas para que se mezclaran. En verdad, muchos de los participantes estaban divididos en grupos y facciones, mesas, cabinas, formando pequeñas coagulaciones de intereses; augures y magos, encerrados en sus privadas y paranoicas realidades. Las vibraciones se agudizaban hacia las buscadas liberaciones kármicas y el nivel de energía comenzó a obstruirse.

De modo que hubo una audible inspiración de la gente y luego un balbuceo de frenesí cuando los Relámpagos entraron en la Corte de Justicia.

Dos montañeses y cuatro williams, todos desnudos hasta la cintura, los pechos adornados con largos collares de abalorios, medallones y huesos de animales. Los hombres usaban pantalones de piel de ante burdamente curtida y adornada con flecos y las mujeres cortas faldas del mismo material. Los seis tenían largas cabelleras desaliñadas y ojos enrojecidos, las pupilas muy dilatadas. Flotaban a través de la escena popular como si estuvieran en su propia realidad, y las gentes de La Mirage les hicieron bastante espacio.

Tanto como pudieron. No solo porque eran williams, no solo porque estaban flipados hasta la cuenca de los ojos, sino que eran los que habían creado este mal karma, autoadmitidos sirvientes de la brujería. Las olas de hosco odio no concordaban con un cierto temeroso arrebato del Jardín del Amor. Habían llegado los villanos del momento.

Pero los Relámpagos parecían ajenos al aura protectora del peligro que habían creado; se deslizaban por el lugar como serpientes nerviosas anticipando el talón de la bota. Lou se incorporó y los llamó a su presencia con un imperioso gesto de su dedo. Para cuando hubieron alcanzado su cabina, todo el mundo en la sala había enfocado la atención en esta confrontación. Una marea de cuerpos se movió hacia adelante. El Relámpago rubio giró sobre sí mismo observando el hostil círculo de ojos. Su compañero, de negros cabellos, retrocedió y lo hizo volverse. Las Relámpagos estaban totalmente ausentes, como escuchando una música inaudible.

—¡Tranquilizaos todos! —ordenó Lou—. Quiero tener una charla con esta gente.

Un murmullo de aprobación corrió por la sala al influjo de las duras inflexiones de su tono, y una burbuja de espacio psíquico se formó alrededor de ellos mientras los Relámpagos se sentaban… los hombres frente a Lou con una mujer a cada lado, y las otras dos haciendo un sándwich a Lou entre ellas.

—Gracias, hombre —dijo el hombre de pelo negro—, la cosa se estaba volviendo un poco espesa y estábamos volando alto. Soy Nate y este es mi compañero Buckeye, y somos tan buenos como cualquiera de estos llaneros de mierda.

—Eso es, a quién quieren engañar, ellos sirven al dios demonio igual que nosotros —dijo Buckeye con una vehemencia agresiva.

Lou estudió a los dos williams con detenimiento. ¿Dios demonio? Aparentemente estaban demasiado drogados como para saber lo que estaban diciendo.

—¿Quieres decir los Espaciales?

—Espaciales, demonios, brujos, todo es la misma cosa —dijo Nate—. Los servimos, y tú te beneficias; vuélvete contra ellos y serás maldecido.

—Suyo es el poder —dijo Buckeye nerviosamente—. Debes obedecerlos en todo lo que te digan, o si no acabarás igual haciendo lo que ellos quieren; no te dan una mierda.

Lou sentía que estos williams no estaban del todo conectados con la realidad. No parecían saber lo que estaban diciendo, y por cierto no parecían advertir a quien lo estaban diciendo.

—Eeh, soy Celeste Lou, ¿recuerdan? —dijo, haciendo chasquear los dedos ante sus rostros—. El dador de justicia en vuestro caso. ¿Y os sentáis allí totalmente derrotados diciéndome que sois sirvientes de la ciencia negra?

Nate pareció aterrizar desde algún lado y advertir en alguna medida dónde estaba y qué estaba sucediendo. Pero Buckeye, los ojos enloquecidos y el cuerpo vibrante, continuó sus desvaríos.

—¡Todos servimos a los demonios! —aulló—. ¡Suyo es el poder! ¡Nadie contraría sus deseos!

Toda la sala estaba escuchando ahora, y Buckeye finalmente se dio cuenta de ello.

—¡Putos llaneros! —vociferó—. ¡Vosotros sois tan negros como nosotros! ¡Solo que no tenéis cojones de admitirlo!

Un grupo de Águilas surgió de entre la gente en una dirección y una banda de Luminosos de otra, y muchas manos se transformaron en puños. ¡Feo! Lou salto sobre los pies y levantó los brazos.

—¡No tenemos porque escuchar esa mierda!

—¡No de esos williams de mierda!

—¡Hagámoslos pedazos, Lou!

—¡Hagamos justicia ahora!

—Yo hablaré justicia cuándo y cómo lo disponga —rugió Lou. El tumulto se apagó hasta el silencio—. Y no me gusta nada lo que ahora estoy viendo —dijo más tranquilo—. Y en cuanto a vosotros —dijo a los Relámpagos, para el beneficio de los desatados parroquianos—, ¡moved los culos escaleras arriba, todos vosotros!

Hablando de portadores de mal karma. ¡Estos Relámpagos parecían estar contentos de ser alucinaciones con patas!

Luminosa Sue penetró en el Jardín del Amor como receptora de las mejores vibraciones que la Corte de Justicia tenía que ofrecer por el momento, o así le pareció a ella. Saludos y ademanes y bienvenidas de todo tipo, provocados por extrañas razones. Las únicas malas vibraciones provenían de los Águilas y suficientemente perturbadoras, de unos pocos de su propio pueblo, quienes en apariencia aún no estaban convencidos que ella no había metido a la tribu en este lío.

Si solo supieran, pensó lánguidamente.

Del otro lado de la sala atestada. Levan le estaba haciendo gestos de que fuera a su cabina: ya que Celeste Lou no estaba visible por ningún lado y Levan podía tener todos los hilos de la madeja en sus manos, se abrió camino en su dirección.

—¡Hola Sue!

—¡Estamos contigo!

—¡Malditos Águilas!

Algo realmente extraño estaba ocurriendo. ¿Por qué todo el mundo, salvo los Águilas, me muestra abiertamente su apoyo? Era como si todos esperaran que ella saliera limpia del asunto. Aun cuando las simpatías de la ciudad estuvieran realmente con ella, los transportistas y moradores de La Mirage no acostumbraban a permanecer demasiado cerca de alguien en peligro de ser etiquetado de negro.

Y, por supuesto, ella era ahora más culpable que cualquiera que hubiera conocido. Le gustara o no, de hecho era una agente de la brujería. Estaba metida hasta el cuello en la ciencia negra, mucho más de lo que hubiera creído posible.

Arnold Harker la había llevado a niveles donde ella ni siquiera sabía que había niveles. El precio de la Cadena Mundial de Emisoras Luminosas la hubiera tentado probablemente, aunque utilizara su libre albedrío. Pero le aterrorizaba saber que el escenario Espacial era tan convincente que su propia voluntad no entraba para nada en él. «El escenario es conductista», le había dicho Harker. Ella aún no sabía muy bien qué quería decir esto, pero las vibraciones al menos eran demasiado claras. Una completa crueldad que hacía estremecer su alma.

Sin embargo, Arnold le había demostrado que esta crueldad estaba lejos de ser a sangre fría. Los Espaciales seguían su sueño con encendida pasión, estéril y sin sentido como podía parecerle a ella, una pasión que parecía haber disuelto en Harker todos los otros sentimientos. ¿Podía haber algo más negro que esto?

Empero, en otro nivel, ¿en qué se diferenciaba ese sentimiento de sus propias obsesiones? Como los Espaciales, ¿acaso ella no estaba vendiendo su alma por un sueño que iba más allá del simple dilema de blanco y negro?

Mientras iba hacia la cabina de Levan, se sentía a una perturbadora distancia psíquica de los refinados de La Mirage, con los que siempre se había sentido colega. Había algo insustancial en ellos, un apagamiento. Había chicos que no osaban mirar detrás de los programas que corrían sus vidas, que no arriesgaban sus almas en servicio de sueños que parecían trascender la aceptada definición de lo bueno y lo malo.

¿Y no era esta misma actitud la esencia de la brujería?

—De modo que por fin te has dignado a presentar tus respetos a un pobre viejo —dijo Levan a guisa de saludo—. ¿Dónde has estado? ¿No recibiste mis mensajes? —El viejo se recostó en su silla, fumando su pipa de yerba, mientras una de sus jóvenes bonitas rondaba atenta.

Hasta Levan parecía menos convincente ahora, menos vivo y real. Su único sueño era preservar una ilusión que se estaba resquebrajando ante los ojos y contra la voluntad de ella, cualquiera fuera esta ahora. ¿Qué infiernos me está sucediendo?

—He estado vendiendo mi alma a los Espaciales, y la firma del contrato necesitó muchas negociaciones —dijo secamente mientras se sentaba—. ¿Qué hay, Levan? ¿Dónde está Celeste Lou? ¿Cómo marchan las cosas para mí?

Levan envió a su chica en busca de más comida, se inclinó hacia adelante y le sonrió torvamente.

—Tu causa está en marcha arriba —dijo— Lou ha subido con los Relámpagos y está chamuscando sus sucias pieles, eso espero. Antes habló con Águila Norteña, fue a su cámara de nube con una de tu tribu, un gesto que nadie dejó de advertir. Tienes una buena chance de ganar si arriesgas una apuesta por la supervivencia de la Tribu Luminosa.

—¿Qué? —exclamó Sue—. ¿Así que ya se ha acostado con una de mi tribu? A pesar de que era políticamente ventajoso para su causa, obvio como era, se sintió abrasada por un relámpago de ira. ¿Quién coño ha sido? ¡Esos son mis asuntos! Por supuesto, no dejó que esto trasluciera a Levan. Y no exteriorizó los celos irracionales que sintió al pensar que otra se había acostado con ese calentón hijo de puta.

—¿Sorprendida? —dijo Levan—. Pues entonces no conoces a Lou. Anoche tuvo un terceto con dos damas amantes de mala estrella cuyas tribus las estaban separando. Una declaración pública de apoyo, como se dice.

—Qué romántico —bufó Sue.

—La ciudad parece pensarlo así —respondió Levan con una sonrisa presuntuosa.

—Y tú, supongo, tienes algún otro comentario cínico que hacer, ¿no?

—Oh, no, no, no —balbuceó Levan—. Lou es en realidad un enamoradizo de sangre caliente. Pero también es un hombre que sabe como enviar un mensaje lo suficientemente sutil para que su intento político se realice sin llamar la atención en sí mismo. Acostarse con una Águila y una Luminosa juntas fue su forma de mostrar a La Mirage su intento de otorgar una justicia que permitiera a la ciudad seguir viviendo.

—¿Y acostándose con una de mi tribu…?

—Bueno, un gesto de justicia hacia la Tribu Luminosa, ¡por supuesto!

—Lo haces sonar como si fuera un hombre —dijo Sue dubitativamente.

—Oh, lo es, lo es —respondió Levan. Levantó las cejas irónicamente—. Estoy seguro de que te alegrarás de conocerlo. —Se echó a reír en medio de una nube de humo, se dejó caer hacia atrás y la contempló con mirada socarrona—. De hecho, apuesto que ya has pensado en eso.

¿Acaso este viejo ve a través de mí? Luminosa Sue sufrió un ramalazo de pánico.

Pero Levan parecía estar contemplándola más bien con benévola diversión que con sospecha. Él parecía pensar que era Celeste Lou quien se movía hacia ella como amante y salvador, habiendo ya signado su intención de una forma críptica. Quizá Levan pensaba que tenía en sus manos la concreción de esta liaison políticamente deseable. No, hasta Levan el Frío, Levan el Sabio, era un ingenuo cuando llegaba al nivel de la brujería. Era ella quien vio a través de él.

Nate y Buckeye Relámpago se acurrucaron sobre el blando suelo de la cámara de nube, como si estuvieran encarando a Celeste Lou a través del fuego de algún concilio tribal. Lou mismo estaba escasamente consciente de la incongruencia de este encuentro… la suave luz de los candelabros, los humos del rosado incienso, el recuerdo del acto de amor que había tenido lugar allí no hace mucho. Solo las cuatro Relámpagos parecían sincronizar con las sensuales vibraciones de la cámara, reclinándose una sobre la otra, los cerebros ardiendo en un mundo más simple y dulce.

—De acuerdo, ahora vayamos al fondo de esto —dijo Lou con firmeza—. Vosotros habéis admitido abiertamente que sois sirvientes de la ciencia negra. ¿Queréis una oportunidad de negarlo ahora? Porque, de otra manera, sabéis lo que voy a tener que hacer…

—Ejem, estamos todos deshechos, eso es todo —gimoteó Nate—. Buckeye no quiso decir…

—¡No digas lo que yo quiero decir! —vociferó Buckeye con enojo—. ¡Sé muy bien qué coño digo! Y sé también que este petimetre no puede tocarnos…

—¡Cállate, Buckeye! —susurró Nate, dándole un codazo en los riñones.

—¡Déjalo que hable! —ordenó Lou.

—¡De acuerdo, díselo tú! —gruñó Buckeye, mirando con ojos inyectados a Lou—. Tú vuelas en un águila, ¿no es así, maestro perfecto?, y las células solares provienen de nosotros, y tú sabes de donde nosotros las cogimos. Los demonios te las han dado a ti también. Tú eres tan negro como nosotros. Los demonios también te las han dado.

—Yo seré quien juzgue eso —dijo Lou. Pero el anillo de la justicia no ajustaba en la fea verdad que estaba oyendo. Estos Relámpagos eran auto-admitidamente diabólicos, y sentían un abierto desprecio por todo aquel menos honesto que ellos mismos en lo referente a su manchada moralidad. ¿Y quién podía decir que no había parte de verdad en ello?

—Eso no fue lo que los demonios nos dijeron —dijo Buckeye presumidamente.

—¿Qué? ¿Qué es lo que los demonios no os dijeron?

—Los demonios nos han protegido con un conjuro —le dijo el william—. Estamos bajo su protección. Si tú desbandas a los Relámpagos, nadie tendrá más células solares o alguna otra cosa. ¿Tienes cojones para hacer eso, llanero?

La indignación de Lou era grande. Nadie era lo bastante loco como para tratar de chantajear a un dador de justicia en el medio de un proceso. Ni siquiera los Espaciales mismos se atreverían. Seguramente no podían pensar en salvar a estos gilipollas del desbandamiento con tal crudo chantaje. Es más, ¿correrían ese riesgo por salvar a una tribu de williams a la que ya habían utilizado lo suficiente? ¡No de esa manera! ¡Esos hijos de puta de corazón negro!

—¿Realmente crees eso? —dijo—. ¿Realmente crees que los Espaciales pueden salvar a tu tribu del desbandamiento después que vosotros habéis abiertamente admitido que tenéis trato con la energía atómica?

—No puedes correr el riesgo de continuar con esto —insistió con beligerancia Buckeye.

—Vamos —dijo Lou—, no sois realmente tan estúpidos. ¿Creéis que importáis lo suficiente como para que los Espaciales se preocupen por salvar vuestros sucios pellejos?

—Pero ellos dijeron…

—Los demonios… ¿los demonios nos han engañado? —dijo Nate blandamente. Por fin el mensaje había llegado a destino.

—¿Qué crees tú? ¿Acaso los Espaciales son tan correctos que no mentirían para lograr que vosotros cumplierais sus órdenes? ¿Suponéis que tirarán por la borda todo lo que están haciendo solo para evitar vuestro desbandamiento? ¿Sois realmente tan gilipollas?

—Oh mierda —dijo Nate inexpresivamente—. Nos han utilizado. Nos dijeron que nos protegerían y ahora solo nos harán a un lado.

—¿Y fuisteis tan estúpidos como para no advertirlo?

—No entiendo —dijo Nate vacilante—. No sé qué se proponían. Nos dijeron lo que teníamos que hacer. Si no lo hacíamos, nunca nos volverían a dar regalos.

—Y os visteis forzados a realizar una acción rigurosamente blanca —dijo Lou sin simpatía.

—No lo entiendo —insistió Nate—. No sabíamos que los Águilas encontrarían los núcleos atómicos en las radios. Pero cuando lo hicieron y cuando los Espaciales nos dijeron que teníamos que admitir que lo sabíamos, ¿qué podíamos hacer? Estábamos cogidos por ambos lados, ¿y quién otro iba a protegernos? ¿Tú? ¿Los llaneros? Hombre, no puedes luchar con los demonios, cuando te dicen lo que hay que hacer, tienes que hacerlo.

—¿Y no teníais otra opción? —dijo Lou secamente.

—¡Teníamos que servirlos! —dijo Buckeye con tono chillón, advirtiendo aparentemente lo hundida que estaba su tribu—. No podíamos ayudarnos a nosotros mismos.

—¿Y supongo que los Espaciales os forzaron también a aceptar sus regalos? —dijo bruscamente Lou—. ¿Os forzaron a traficar con la ciencia negra, si eso es lo que esperáis que crea?

—Ay…

—Todo el mundo lo hace…

—Pero no todo el mundo es cogido, ¿no es eso?

Los dos williams dejaron caer sus cabezas y contemplaron el suelo. A Lou le pareció que finalmente habían comprendido que ellos habían volcado su actual mal karma sobre sí mismos. Habían jugado con la brujería y habían perdido. Podrían haber sido engañados por los Espaciales, pero habían permitido que sucediera por voluntad propia. La Comuna Relámpago había probado su propia carencia de mérito kármico. Sería mejor si ellos mismos lo admitían.

—¿Qué… qué sucederá con nosotros? —preguntó Nate, mirando a Lou con ojos suplicantes.

Lou pensó su respuesta con tiempo y severidad. Obviamente, los Relámpagos tenían que ser desbandados. Pero el propósito era limpiar, no castigar, y él hacía bien en recordar eso. Si los williams estuvieran ahora dispuestos a servir a la justicia, quizá la justicia estuviera dispuesta a servirlos a ellos.

—Eso depende de vosotros —dijo finalmente—. Vuestra tribu debe ser desbandada. El karma colectivo de la Comuna Relámpago se ha ennegrecido tanto que nadie osará comerciar con vosotros otra vez, aun cuando yo lo permitiera. Esa justicia os la habéis dado ya vosotros.

Hizo una pausa, endureció la mirada y habló con más lentitud, masticando cada palabra como para acentuar su efecto.

—Sin embargo, la justicia personal para cada uno de vosotros es algo que yo debo decidir. Podríais ser exilados de las ciudades de los hombres para siempre… podrías ser enviados por separado al renacimiento kármico… se os podría exigir un trabajo como castigo por el resto de vuestras vidas… O podríais darme una razón para ser misericordioso…

Los oídos de Nate y Buckeye se aferraron a esto último. ¡Pobres bastardos! se encontró pensando Lou. La verdadera justicia sería difícil de encontrar para cada uno de los implicados. Los Relámpagos. Luminosa Sue. Los Águilas. Todos ellos habían dejado ennegrecer su karma, pero los reales villanos eran los Espaciales, esos hijos de puta fuera de su alcance. La justicia absoluta demandaba que se los juzgara a ellos, y eso era imposible. Todo el proceso, por tanto, comenzaba a parecer un poco hueco.

—Debéis elegir dejar de servir a los Espaciales y servir a la justicia —les dijo—. Justicia no para vosotros, sino para todos aquellos cuyo karma habéis ennegrecido. Debéis decirme la verdad: ¿Luminosa Sue o cualquiera de su tribu sabía que las radios que os compraban eran negras, o esa fue la mentira que los Espaciales os ordenaron decir?

Nate y Buckeye intercambiaron miradas temerosas, las cuales por sí solas eran suficientes para decir a Lou lo que quería conocer. El instinto de Levan había sido correcto… a Luminosa Sue le habían tendido una trampa. Fueron los Relámpagos, y los Águilas, y los Espaciales, cuyos trebejos eran los dos primeros.

—¿Y si te lo decimos…? —dijo Buckeye con un tono de regateo en su voz.

¡Ya me lo has dicho, gilipollas! pensó Lou. Pero no te quitare la oportunidad de elegir tu propio destino.

—No estoy regateando contigo —dijo—. Os estoy pidiendo que sirváis a la justicia por vuestra propia voluntad.

—Ay… mierda, de acuerdo —dijo Nate—. La verdad es que, no lo sabemos. Sí, los demonios nos ordenaron que dijéramos que le habíamos hablado a Sue de los núcleos de energía atómica. No, en realidad no se lo dijimos…

—Pero eso no quiere decir que ella no lo supiera, —dijo Buckeye con beligerancia—. Además los Luminosos saben de circuitos de radio al menos tanto como nosotros; ¡podrían haberlo sabido! ¡Esa Luminosa Sue es tan negra que sería muy extraño que no lo supiera!

—Pero ¿tú has admitido que los Espaciales os dijeron que mintierais?

—Suyo es el poder —dijo Nate, dejando caer la cabeza.

—Sobre tu tribu —dijo Lou—, no sobre cada uno de vosotros, ya no más. Tu tribu existe solo para servir a los demonios. Ahora la desbandaré, seréis separados, cada uno seguiréis vuestra propia y personal Vía y hará de ella su voluntad. Tratad de caminar con un poco más de cuidado de ahora en adelante.

Los williams lo contemplaron con muda aceptación, como un inevitable bocado amargo que debía ser tragado. La justicia no sabía aún dulce para ellos. Lou esperaba que algún día lo sabría. Odiaba la justicia que forzaba al reacio; si sabía amarga para quien la recibía, no podía saber dulce para él.

¿Y cuánta más amargura para el alma tendría que dispensar antes que esta madeja de maldad fuera desenredada?

—Aquí está él ahora —dijo Levan, y Luminosa Sue siguió su línea de visión hasta las escaleras que conducían a la planta superior.

Seis tristes y desagradables Relámpagos descendían las escaleras tratando de pasar inadvertidos. Tras ellos había un hombre enjuto de estatura media y un mono de vuelo azul. Un largo cabello castaño le caía en pulcras ondas sobre los hombros, la móvil boca estaba torcida en una sonrisa irónica y los grandes ojos verdes irradiaban un engañador y tranquilo poder, encubierto, contenido. Todos los ojos de la sala siguieron su descenso, pero él no pareció advertir esta tensa y absorta atención. Y quizá, con más seguridad, rehusaba a que alguien viera que él la advertía.

¡De modo que este es Celeste Lou! pensó Sue mientras lo observaba abrirse camino en una burbuja de espacio corporal privado. No utilizaba su aura para apartar a la gente que se agrupaba a su alrededor, pero tampoco dejaba que su camino se viera impedido. Formidable sin ser arrogante. Tenía un paso tan altanero que seguramente tenía que combatir para evitarlo. Sue no pudo dejar de preguntarse cómo se manifestaría eso en la cama, y se vio forzada a admitir que el jodido escenario aún parecía estar trabajando «nominalmente». ¡Un escenario jodedor en verdad!

—Tengo la sospecha de que ya has hecho tu composición de lugar sobre la Comuna Relámpago —dijo Levan cuando Celeste Lou llegó a la cabina.

—Hablaré mi justicia sobre los Relámpagos cuando otorgue justicia para todos —dijo Celeste Lou con altivez, deslizándose en la silla opuesta a Sue.

Y justo cuando Sue había comenzado a arrepentirse de su primera impresión y decidir que era un completo asno, él volvió esos enormes ojos verdes hacia ella, dirigiéndole una mirada compleja, llena de promesas y peligros, y dijo:

—¿Cómo puedo hablar justicia para todos antes de que llegue al fondo de ti, Luminosa Sue?

¿Quiso decir lo que yo pienso que quiso decir? pensó Sue. La forma en que la miraba de arriba a abajo parecía dejar pocas dudas.

—¿Y tú eres un hombre acostumbrado a sondear las profundidades de todo aquello que te propones, Celeste Lou? —dijo con sequedad.

—Generalmente no suelo tener problemas.

Lenta y deliberadamente, Sue lo desnudó con los ojos.

—Apuesto a que no —dijo, de algún modo insinuante. Pero la había hecho caer en su juego, o al menos eso pensaba él. Algunas dobles intenciones, un relampagueo de esos ojos, el karma del momento, y el hijo de puta presume que ya estoy con él. Lo que ambos sabían era que ella lo iba a hacer luchar, solo por agregar al instante una tensión sexual que haría que lo que sucediera fuera más inevitable. Y quizá mucho más sabroso.

Levan sonrió socarrona y sobradoramente.

—Sabía que vosotros os entenderíais —dijo relamiéndose. El viejo mañoso ya los había metido a los dos en la cama. Quizá pensaba que él lo había dispuesto, tan seguramente todo seguía sus propios propósitos.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo Celeste Lou irónicamente—. La dama y yo aún no nos conocemos.

—Pero yo os conozco a ambos demasiado bien —dijo Levan con una mirada lasciva.

—¿Qué es esto, un burdel público? —interrumpió Sue—. ¿Qué soy yo, una bailarina erótica esperando su precio?

Lou agitó un dedo de divertida admonición a Levan.

—Eres un viejo verde —dijo—. ¿Te atreves a sugerir que puedo ser persuadido a acostarme con alguien a quien se supone debo juzgar?

Levan tan solo se encogió de hombros.

—¿Y estás sugiriendo que soy tan corrupta como para ofrecer mis admitidamente irresistibles favores a un dador de justicia? —dijo Sue, uniéndose al juego del orgullo ultrajado.

Celeste Lou la miró con sonrisa de pesar. Poniéndose de su lado. Se encogió de hombros y dirigió su cabeza hacia Levan.

—Un viejo verde —dijo—. Supone que soy tan calentón cómo él.

—Seguro —dijo Sue—. Imagina que piensa que yo me voy a ir a la cama con alguien como tú.

¡Bingo! Los ojos de Lou se agrandaron. ¿En verdad? parecieron decir. ¡Coloquémonos los esquíes que la carrera está por empezar! pensó Sue.

—Quiero decir, un maestro perfecto y un dador de justicia —dijo arrastrando las palabras y haciendo correr la lengua sobre los labios—. Un inasequible parangón de imparcialidad y rectitud. Supongo que estarás sujeto a voto de celibato durante la duración de todo esto.

Levan tosió con el humo de su pipa. Lou, también, estuvo próximo a estallar.

—Al menos una mujer que me comprende —dijo con sequedad. Sus ojos se encontraron y se mantuvieron allí. Perfecto o no, él era seguramente maestro de algo.

—Y espero que tú también me comprendas —dijo ella, deslizándose como pez en el agua y elevando el nivel del juego a un nivel aún más alto.

La voz de Lou enronqueció, la boca se le crispó y los ojos parecieron súbitamente perforarla.

—Creo que ya estamos comenzando a comprendernos mutuamente —dijo Lou—. ¿Nos juntaremos para discutirlo?

Y maldita sea, su cuerpo comenzó a temblar con anticipación cuando él cogió su mano, hizo una irónica reverencia a Levan y la condujo fuera de la cabina. ¡De modo que así es como un maestro perfecto es un hombre! No le había llevado mucho tiempo a Celeste Lou llevarla a niveles donde ni siquiera sabía ella que había niveles. El bastardo sabía demasiado bien que él era un bocado de cardenal. Sabía como era el juego antes que ella ni siquiera comenzara a jugarlo, y le había dejado saber que aceptaba su invitación al duelo.

¿Te crees demasiado bueno, no? juró ella para sí. ¡Ya te mostraré! Te mostraré un juego que te dejará tragando aire antes de que sepas que sucedió.

Pero tenía la sensación de que eso era exactamente lo que él tenía en mente.

¿Y dónde está la Vía Celeste aquí? se preguntaba Celeste Lou mientras alcanzaba una copa de vino a Luminosa Sue, la hacía entrechocar con la suya y miraba los ojos que lo miraban mirándola sobre los labios de las copas.

Pequeña pero generosamente moldeada, ella pulsaba con sexualidad, al menos en su propia frecuencia, y él sabía que no podría juzgarla cabalmente hasta que hubiese aclarado esas ondas sexuales de la única forma posible. Lo que es lo mismo decir que tanto la sabiduría como la tontería le decían que era absolutamente necesario acostarse con ella. Y podía sentir que ella se sentía de la misma forma con él; una mujer en pos del corazón de Lou, ella lo había dejado claro desde el principio.

Pero había algo más, algo oscuro. Es verdad, había una buena pragmática razón para que ella quisiera hacer políticamente el amor con él, y había demasiado cálculo en esos profundos ojos castaños como para creer que estaba caliente solo por el hombre normal.

Sin embargo Luminosa Sue hervía. Esa dulce carita enmarcada por esos engañosamente angélicos rizos rubios llameaba con una intensidad casi inmoral. No había por cierto nada puro y simple en sus vibraciones. Ardía con una pasión interna, respirando con una intensidad que la envolvía como una capa de peligro. Lou no había ido tan lejos como para suponer que era simple lujuria por él, pero por cierto había ido lo suficientemente lejos como para inflamar su deseo con una aparente energía que nunca había experimentado antes.

—Bien, ¿eres o no una bruja? —dijo—. Esa es la cuestión esencial, y no sé cómo voy a decidirme.

—¿No lo sabes? —dijo ella suavemente.

—¿Tienes alguna sugerencia? —dijo Lou. Lo que él quería decir era acostémonos y terminemos con esto. ¿Por qué estaban enzarzados en este juego de mutua excitación? ¿Y por qué este juego se estaba volviendo sobre él?

—¿Tú no? —dijo ella, dando otra vuelta de tuerca. Si esto continuaba un poco más, él era capaz de tirársela allí mismo.

—¿Debería?

—Bien, ya que has compartido tu cámara de nube con una Águila, dos Luminosas, cuatro chicas williams y quien sabe que más, presumo que tienes una sana lujuria para la justicia desnuda —dijo Luminosa Sue, proyectando deliberadamente la voz y creando una instantánea audiencia.

—¿De modo que crees que mi justicia puede ser comprada en una cama? —replicó Lou.

—Oh, no. Solo creo que eres un hombre normal. Un hombre razonable que cree en la teoría de gustar todos los puntos de vista.

¿Qué está haciendo? se preguntó Lou. ¿Qué estoy yo haciendo? ¿Cómo continuará? Estaban apretados contra la barra de bufet, y unas tres docenas de personas disimulaban mal pretendiendo que no estaban escuchando su charla.

—¿Y quieres tener una oportunidad para que guste de los tuyos más completamente?

—¿Tú no?

Lou pudo oír la risa ahogada sobre su hombro y ver a dos astrólogos tosiendo sobre sus bebidas. ¿Qué estaba haciendo ella? ¿Desafiando su hombría en público? ¿Obligándolo a hacer una exhibición pública de su deseo de acostarse con ella?

¿Cómo había hecho con Carrie y Laurie? ¿Y Marita Luminosa? ¡Ooh, eso es! Quiere que todo el mundo sepa que esta es una follada kármica. Pone su destino en ella, bien a la vista.

¡Qué mujer! pensó lascivamente. Y qué sutil juego realiza, advirtió con más claridad. ¡Tú sí que eres una maestra perfecta, Luminosa Sue!

Se inclinó sobre ella y le acarició suavemente la mejilla.

—Esto se está convirtiendo en algo un tanto personal —susurró—. O no lo suficientemente personal.

—¿Subimos y lo discutimos en privado? —sugirió ella, deslizando la punta de la lengua sobre los dientes superiores.

No todavía, señora, decidió Lou. No me manejarás como tú quieres.

—Quise decir —dijo para beneficio de los escuchas— que sería mejor que saliéramos para poder charlar.

Ella levantó su nariz hacia él con desdén, otro exagerado gesto público.

—Hasta ahora había creído que eras un hombre normal —dijo para que todos escucharan—. Y todo lo que quieres es charlar.

A esto, los mirones no pudieron contener audibles carcajadas, y todo el mundo se alejó al punto, algunos de ellos sacudiendo las cabezas con admiración por el cascabel que le había colocado. Si no continuaba, no solo habría rehusado públicamente recoger el guante, sino que podía ser acusado de ser un vulgar dador de justicia. Y ahora, cuando continuaran, como ambos sabían puñeteramente bien que lo harían, no habría forma de evitar que lo que hubiera entre ellos en privado pudiera ser mantenido apartado del dador de justicia público.

Así era, lo tenía agarrado… por la Vía y por los cojones. Si en realidad era una bruja malvada, ¡por cierto que lo hacía muy bien!

Pero, perversamente, Lou se encontró gozando cada minuto de todo aquello. Hacía mucho tiempo que nadie era capaz de jugar con él a ese nivel. Cualesquiera fuera el verdadero color de ella, nadie podría decir que era inocente.

Fuera de la Corte de Justicia, solos en la tranquila oscuridad del parque del Mercado Círculo, Luminosa Sue comenzó a actuar con más cautela. Ahora no hay audiencia a la que entretener, pensó mientras caminaban hacia un claro desierto bajo un espeso dosel de árboles nocturnos, solo nosotros dos, uno y otro. Y este no era un mero flirteo que acabaría en retozo. Todo estaba en juego allí. No podrían retozar juntos, y lo que harían no sería con seguridad lo suficientemente puro como para ser llamado amor.

Tenía que tener presente que no era simplemente un hombre simpático y atractivo, sino un maestro perfecto: ni siquiera la Reina de Palabra de Boca podía presumir de estar a su altura. ¿Podrá penetrar mi ser interno y ver el verdadero color que hay allí?

¿Y no es acaso negro? pensó. ¿No soy acaso en este mismo momento una agente de la ciencia negra? ¿Y cuándo follemos no estaré siguiendo un escenario preparado por brujos? ¿Y estoy haciendo todo esto con real disgusto? ¿Acaso no he decidido que por una Cadena Mundial de Emisoras puede llegar a todo, incluso a vender mi alma, a pesar de lo que pueda suceder?

Y si él encuentra eso…

Lou se detuvo junto a un gran árbol, apoyando una mano contra la rugosa corteza, adoptando una pose despreocupada, y midiéndola con los ojos.

—Ahora que estamos solos… —dijo.

Sue acercó su rostro al de él, los labios casi tocándose. Lentamente, abrió la boca, se relamió los labios, cerró los ojos y lo hizo aproximar.

Sus labios se encontraron con un súbito alivio de tensión, y Sue hundió la lengua en las profundidades de él, sintiendo palpitaciones en el sexo y temblor en las rodillas, pero decidida a hacer que él le respondiera a ella. Después de un momento, él devolvió medida por medida, y el beso se transformó en un placentero y al mismo tiempo disputado encuentro de voluntades, cada uno tratando de excitar al otro, y cada uno teniendo un éxito absoluto.

Sue presionó el cuerpo contra él, y se movieron lánguidamente, muslo contra muslo, hasta que ambos gimieron. Lo empujó contra el árbol y presionó la boca a su oído.

—Aquí, ya —susurró—. Si lo quieres estoy dispuesta.

Lentamente, la separó y la sostuvo a la distancia de los brazos, con las manos bajo las axilas de ella, los pulgares descansando a los costados de los pechos.

—¿Qué hay de nuestra charla? —dijo.

—¿En este momento?

—Especialmente en este momento. Me parece que tú crees que yo pienso con la polla.

—¿No lo haces? —bromeó ella, haciendo correr lentamente un dedo sobre la cremallera del mono de vuelo de él.

Lou se echó a reír.

—No me malinterpretes, estoy a tus órdenes —sonrió irónicamente—. Excepto cuando eso llega al dador de justicia. Ahora nos comprendemos bien. Sé lo que estás haciendo.

—Oh, sí, ¿lo sabes? —replicó Sue. Pero era una falsa bravata, pues él había sentido un súbito temblor de miedo que corría a través de ella. ¿Qué profundo lo hizo? ¿Podía el gustar la brujería que había manchado su alma? ¿Podría ella mantenerlo oculto cuando sus cuerpos fueran uno? Así como mucho de su ser estaba en juego, su cuerpo no estaba exactamente bajo su control.

—Creo que sí —dijo él—. Y creo que ambos lo estamos gozando. No hay razón para que la justicia sea manchada. No pienses que puede ser comprada.

—No lo pienso —dijo Sue, advirtiendo que ahora quería decir eso verdaderamente—. Pero espero que a ella le guste como me pongo en evidencia.

Lou la besó provocativamente en los labios.

—No me gusta nada creer que realmente te pones en evidencia —dijo secamente.

—¿Volvemos a tu famosa cámara de nube en el Jardín del Amor? —dijo Sue, tocándole la nariz con un dedo—. ¿O prefieres mantenerlo en secreto y poseerme directamente aquí, sobre el suelo?

Él se rio y le dio un beso burlón en la palma de la mano.

—No soy partidario de los deportes al aire libre —dijo—. Vayamos a mis cuarteles en La Mirage Grande, donde seguro nadie nos conoce. ¿O insistes en una pública fanfarria?

—Lo que haya entre tú y yo es entre tú y yo —dijo Sue, cogiendo su brazo. Además, pensó, ya he tenido la pública fanfarria. Sin embargo, estaba segura de que cualquier cosa que sucediera entre los dos no sería algo enteramente incompatible con los perfiles y escenarios personalizados de Arnold Harker.

Todo lo que en verdad ocurriría sería un tú a tú entre ella y Celeste Lou. En ello residía tanto la esperanza como el peligro.

Otorgando justicia

Desafortunadamente, el camino de retorno a La Mirage Grande dio a Celeste Lou tiempo para pensar. La noche estaba vistiéndose con las cenefas de la mañana, y casi podía saborear la tensión de las calles vacías. Nadie podría descansar hasta que se diera justicia, ¿y qué estaba haciendo el maestro perfecto de la Vía Celeste? Estaba siguiendo los pulsantes latidos de su vara adivinatoria, ¡eso es lo que estaba haciendo!

No hay razón por la que la justicia no te proporcione una erección, pero tampoco hay razón para que una erección garantice la justicia. Y cuando finalmente se encontraron solos tras la cerrada puerta de su habitación, sabía demasiado bien que no era la justicia lo que ahora deseaba. Esta criatura feroz lo iba a follar literalmente por todo lo que él valía, y por todo lo que ella valía también. Y se lo había dejado saber, impidiendo que él pudiera rehusar el desafío.

Era una locura, un reto, algo bajo y sucio, y el más delicioso y avieso juego que alguna vez hubiera jugado, y oh, ¡cómo se había vuelto sobre él! Era también un poco atemorizador, pues cuando la verdad fuera revelada en todo su desnudo esplendor, podría encontrarse en la cama con la brujería, y gustar de ella.

Y no comprendía por qué esa posibilidad era justo la que hacía que el momento fuera mucho más lujurioso.

—Bien, aquí estamos —dijo Sue, echando un vistazo alrededor de la habitación, los ojos resbalando un momento sobre la cama—. Y aquí estoy yo.

Y se abalanzó a sus brazos, su boca alcanzando la de él. Lou gimió y las rodillas le temblaron, y su mente se cerró, y se encontró a sí mismo flotando alrededor de ella, rodeando la abrumadora energía que parecía estar derramándosele dentro por un acto casi desesperado de voluntad.

Se tambalearon hacia la cama y se desplomaron en ella, Sue encima de él, aún unidos por el largamente cargado beso. Ella hizo correr las manos sobre los muslos de Lou en una búsqueda determinada que le envió una descarga a través de la médula espinal e hizo que apartara los labios con un gemido cuando estas alcanzaron su objetivo.

Ella le sonrió presumidamente, atrapándolo en las opacas profundidades de sus ojos, mientras lo desvestía con dedos tentadores.

—Y ahora a gustar de la justicia —dijo, engulléndolo en su boca sabia.

Sabia era justo la palabra para definir cómo apresó la línea principal que iba directamente al núcleo de él, cogiendo su ser con el puño de acero del éxtasis. Lenta y tentadoramente, sintiendo sus respuestas, luego completa y abiertamente, hasta que él sintió que su alma se vertería en ella, que lo había atrapado con un conjuro, un placer protoplasmático que alcanzaba sus mismas células, que no podía hacer otra cosa que rendirse.

Casi.

Ninguna mujer que pudiera hacer esto podría tener un frío vacío en el corazón. Pero ninguna mujer que pudiera hacer esto con esos conocedores ojos abiertos podría tampoco estarlo haciendo sin un propósito.

No aún, señora, no aún todavía, pensó Lou, cogiéndola por las mejillas y apartándole la cabeza. Antes de rendirse, abandonando su voluntad al hombre normal, tenía que contemplar esos ojos a la luz del éxtasis incontrolado, y maldito sea si tomaría su placer antes de hacerlo.

La atrajo hacia sí, besándole con burlona castidad los labios, colocándola abajo durante el beso, para luego elevarse sobre los codos y mirarla.

—Y ahora a gustar de la verdad —dijo.

La desnudó con lentitud, mirándola profundamente a los ojos con una expresión de irónica admiración. Ella arqueó la espalda hacia arriba mientras él deslizaba sus ropas por debajo, devolviéndole la mirada con el orgulloso autoconocimiento de que sus pechos se sacudían ante su cara.

¡Ah, qué encantadora era, y oh, ella lo sabía!, y ohh, ¡cómo le encantaba esto a Lou!

—¿Bien? —exigió ella—. ¿Valgo lo suficiente? ¿Estás contento de haberte comprometido?

—Aquí no existen compromisos —dijo Lou roncamente, y apresó uno de esos pequeños y perfectos pechos, chupando y lamiendo el suave y duro pezón, hasta que oyó su gimoteo de placer. Luego, le recorrió lentamente con la boca el cuerpo, saboreando cada pulgada… la hinchada curva del pecho, el hueco del estómago, la inocente y grácil marca del vientre, la suave piel del interior de los muslos, el calor y el aroma y el gusto de ella. Sue le retorció el cabello con las manos y pretendió resistir, pero advirtió que el juego era puramente sensual ahora, y cuando comenzó a deslizarse hacia lo más íntimo de ella, luchando con la maliciosa tensión, Sue suspiró y se abandonó a la lujuria del placer, la mujer normal arrojando el último velo.

¡Oh Lou, creo que tengo miedo! pensó Luminosa Sue mientras danzaba en la punta de su lengua. Pues a pesar de esa diminuta conexión, él le estaba dejando saber quién era y qué profundidad de su ser podía alcanzar. Él había perforado todos los juegos y escenarios, y la había dejado colgando inerme de placer.

Oh, él era un maestro perfecto, de acuerdo, y su maestría iba muy a lo profundo. Estaba disolviendo sus miedos en placer, ¡y qué hermoso era hacerlo! Su corazón no podía ayudar, pero respondía con dulzura a eso que nada más que su cuerpo podía responder: la maestría de él sobre su cuerpo.

Sin embargo, sabía demasiado bien que este placer tenía en sí un propósito más importante. La estaba abriendo a él, él le estaba dejando saber que podía hacerlo, había aceptado su desafío y lo estaba volviendo sobre ella. El juego aún estaba indeciso, pero ahora los niveles alcanzados eran más altos de lo que ella hubiera creído posible. ¡Ah, Lou, eres una criatura tan taimada como yo, y qué maravilloso es toparse con algo así! Jugamos a los mismos juegos. ¡Qué afortunado que ambos los gocemos! Y qué bonito es que lo hagamos juntos.

Ella estiró las manos, quitó su boca de ella, y luego estuvieron besándose, boca con boca, una danza entre dos iguales que se reconocían, lengua con lengua, ego con ego, un beso que llevó reconocido placer a cada nivel de ese último y serio juego.

—Es hermoso conocerte —dijo Sue, como dándole la bienvenida en su interior con un enérgico golpe de caderas.

Luminosa Sue lo contemplaba con ojos abiertos y conocedores, aun cuando Lou sentía la danza de ella a contrapunto de su ritmo, frotando los bordes de su placer contra los suyos, dejando que él sintiera que ella lo sentía, luego haciéndole recorrer un viaje en el cual el maestro se transformaba en un extático y asombrado alumno.

Sus labios se movían y contorsionaban, abandonándose al placer, aun cuando en sus ojos se leía un cierto divertido conocimiento.

Era un lugar en donde él nunca había estado antes, un lugar cuya elusiva verdad buscaba con el foco de su ser. Podía sentir la dulzura de ella; sentía que en un cierto sentido ella cogía el placer que se permitía, y el placer lo concedía con el placer de tomar. La intimidad era real. Saboreó el espíritu de Sue y lo encontró bueno.

Sin embargo, sabía que no la había poseído ni comprendido por completo. Había algo que ardía en el interior de ella que no tenía nada que ver con él o con ese momento, un secreto interno que al mismo tiempo guardaba y ansiaba desprenderse.

¡Fóllame! parecía decirle su cuerpo. ¡Fóllame hasta que me vuelva loca! Si te atreves. Si puedes. Era un nuevo nivel del juego, quizás el nivel final; la proeza de una virilidad a la cual había sido desafiado y la verdad que buscaba eran al mismo tiempo aspectos de la vía de justicia.

Confía en mí, trataba él de decir con su cuerpo, con el ritmo de sus cadenas y la profundidad de su estoque. Ábrete a mí, déjame todo el camino. Cabálgame a donde quieres que vayamos.

Luminosa Sue subía y bajaba en un nuevo país, con las piernas entrelazadas alrededor del cuerpo de Lou, y con su espíritu entrelazado alrededor del placer que ahora se permitía por completo, abierta a las bondades de su abrumador y amoroso poder.

Pues él la había abrumado, combatiendo su desafío kármico medida por medida, jugando a todos los niveles del juego al que ella lo había llamado, como maestro perfecto que era, y ahora follándola hacia la verdad, permitiendo que ella fuera follada por él.

En el pico de ese orgasmo de cuerpo y espíritu, Sue se sintió flotar ingrávida hacia el brillante sol del éxtasis, sintió que Lou se abandonaba a los brazos de su alma, rendido por la dulzura que veía allí, y por tanto alcanzándole el espejo de su propia esencial bondad, mientras ella era feliz que él bebiera profundamente en lo que había encontrado allí.

Estoy satisfecha, pensó mientras caía en el dulce reposo. Pues él estaba satisfecho, y la había encontrado buena. Él era en verdad un maestro perfecto y un dador de justicia, y la verdad de esto le había sido probada por el hombre normal.

Se acomodó en la curva de su hombro y se relajó por un largo instante, escuchando el ritmo sincronizado de su pesado respirar. Finalmente, él le habló suavemente en el oído.

—De acuerdo, usted gana, señora. Tendrá lo que ha venido a buscar.

Fuera lo que fuese, la había atrapado otra vez. Se sentó junto a él y estudió esos grandes ojos verdes. Había una gracia que podía parecer encantadora, pero también había la fría y clara insondabilidad de un maestro perfecto. Parecía que el juego no había terminado, después de todo.

—¿Estás jugando otro juego conmigo después de todo lo que nos hemos dicho el uno al otro? —dijo ella con astucia.

—El mismo juego que estamos jugando desde hace mucho —dijo él—. Se llama la búsqueda de justicia. Y ahora veo como puede ser encontrada. Voy a darte lo que tu corazón desea. Voy a dejarte que elijas tu justicia por ti misma.

—¿Qué?

—¿No es lo que buscabas todo el tiempo? —dijo Lou socarronamente—. ¿No es por eso que me sedujiste?

—¿Yo te seduje a ti?

Él se rio como un niño.

—Bueno, trataste —dijo—. Y, por cierto, has tenido éxito en envolver al dador de justicia en tu karma. No puedo engañarme a mí mismo pensando que soy un intachable observador. De modo que te has ganado el derecho de hablar justicia por ti misma.

—Ehh, esto no es gracioso —dijo Sue—. Estoy comenzando a darme cuenta de lo que quieres hacer.

—Lo haré.

—Pero después de la escena que monté en la Corte de Justicia, todo el mundo pensará que eres un fraude si yo salgo de esto demasiado limpia.

Lou asintió. Le sonrió sardónicamente.

—Ahora eso es también parte de tu karma —dijo—. No puedes decir que no lo has pedido.

¡Oh no! pensó Sue. No puedo hacer que parezcas un fraude ahora. Y tú sabes porqué. Porque tú no eres un fraude. ¡Y también sabes eso, maldito hijo de puta!

—Eres realmente un maestro perfecto, ¿no? —dijo.

—Trato de serlo —dijo él secamente—. Pero ahora es tu turno. Dime lo que hacer contigo.

—Tú sabes que hacer conmigo —dijo Sue con picardía, arrojándose en sus brazos. Pero no funcionó. Él la apartó con gentileza.

—Esto es real —dijo con mortal seriedad—. La justicia debe hablar a través de ti. No me culpe, señora, es la forma que usted ha elegido por sí misma.

Y maldita sea, él tenía razón, y bien que lo sabía. Toda su vida ella había tomado su propio destino en sus manos. Había sido lo suficientemente arrogante como para actuar con la convicción de que el sueño que perseguía era tan alto que ninguno de sus compañeros lo había advertido. En verdad, había estado deseosa de tomar la evolución del espíritu humano en sus manos, y había tenido pocas consideraciones en ese momento.

Y ahora allí estaba, habiendo vendido voluntariamente el alma a la ciencia negra, habiéndosele dicho que se juzgara a sí misma, y sin embargo incapaz de sentir alegría por la justicia de esa sentencia. Agria hubiera sido la justicia que se daba a sí misma en su corazón de corazones, si no hubiera sido por una cosa… su destino aún sabía dulce a pesar de toda lógica, y Lou le había mostrado que también pensaba así.

—Ah, no sabes lo profundo que desgarra —suspiró ella.

—¿No lo sé?

¡No, no lo sabes! pensó ella. Puedes ser un maestro, pero no eres perfecto. Tardó en decírselo todo, especialmente porque ella misma no se comprendía. Pero allí había en juego algo más que sus propios sentimientos.

—Lou, ¿crees que mi alma es negra? —preguntó tentativamente.

—Creo que tu alma tiene muchos colores.

¡Ah, qué perfecta respuesta Celeste! Pero él también estaba evadiendo deliberadamente el asunto principal, o más bien no permitiéndole expulsar lo que ella sentía por él. De acuerdo, decidió, tú lo has pedido.

—Escucha mi justicia sobre la Tribu Luminosa —declaró ella con pomposa mofa—. Ni yo ni ninguno de mi tribu sabíamos que estábamos comprando radios negras. La Tribu Luminosa no ha hecho nada para manchar su karma, más allá de los estándares usuales de La Mirage. Como dadora de justicia, declaro por tanto que la Tribu Luminosa es tan blanca como la nieve recién caída e inocente de todo este equívoco.

—¿Y tú? —preguntó Lou con solemnidad.

—¿Yo? —Sue suspiró—. Tú no tienes idea de lo que he hecho. De lo que estoy haciendo ahora. De lo que creo que debe ser hecho.

—Pero tú sí —dijo Lou—. Es por eso que debes hablar justicia por ti misma.

—No puedo Lou. Honestamente, no sé cómo.

Lou la estudió atentamente.

—¿Me estás pidiendo que lo haga yo entonces? —dijo—. ¿Qué quieres contármelo todo y aceptar mi justicia con corazón abierto?

Sue le devolvió la mirada. Por los dioses, ¿era todo esto una trampa? Suspiró. Si era así, él era uno de los perfectos. ¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer? Una vez admitido que no puedo juzgarme a mí misma, ¿existe alguien más a quién recurrir?

Sue suspiró otra vez. Apretó los dientes.

—Todo el mundo sabe que los Espaciales me tendieron una trampa —dijo con fatalismo—. Pero nadie sabe por qué.

—¿Y tú lo sabes?

Sue asintió.

—Lo único que los Espaciales quieren de todo esto es a ti —dijo.

—¿A mí? —exclamó Lou, y Sue supo que había alcanzado un territorio donde aún la visión Celeste estaba probablemente en medio de las brumas.

—A ti, amor —dijo con dulzura—. Me he encontrado con el brujo que se encuentra detrás de todo esto. Todo el asunto fue montado para que tú fueras mi dador de justicia e hiciéramos el amor y yo te convenciera que te encuentres con los brujos, y creo que es justo lo que voy a hacer.

—¿QUÉ?

—Las cosas ya no parecen tan Celestes, ¿no? —dijo ella con tristeza—. Y son aún peores. Ellos quieres que tú los ayudes en una especie de brujería. Y yo también quiero que lo hagas.

Lou se las arregló para tragar aire de modo irónico.

—Humm, estoy interesado en saber de qué cojones estás hablando —dijo.

—Los Espaciales son más extraños de lo que nadie sospecha —le dijo Sue—. Estuve con uno de ellos y aún no sé si tuve alguna oportunidad de elegir. Probablemente no tenía otra oportunidad que hacer lo que estoy haciendo ahora. No me gustan, y estoy haciendo lo que quieren que haga, pero tengo que convencerte que tú también hagas lo que ellos quieren.

—¿Y qué puede ser eso?

Sue respiró profundamente. Lo miró a los ojos. Increíble como era, él parecía estar sosteniendo su juicio aún ante todo esto. Había dicho la verdad cuando dijo que ella se daría justicia por sí misma. ¡Y qué fuerza debía estar haciendo para no odiarla ahora! Pero ¿cuán lejos iría con ella? ¿Qué segura estaba ella de sus propios pasos?

—La ciencia negra está construyendo una espacionave —dijo—. Ellos quieren que tú los ayudes a lanzarla. Y yo también.

Lou la contempló con ojos dilatados, sin habla. Oh Lou, ¿cómo puedo hacer que comprendas?

—Están construyendo una espacionave —repitió—. No entiendo sus razones, pero yo sí entiendo las mías. Las suficientes como para arriesgarme a hacer lo que hago para ayudarlos. Las suficientes como para intentar persuadirte que nos ayudes, aun cuando pienses que soy la persona más negra que has conocido.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? —dijo él con incredulidad.

—Sé exactamente lo que estoy diciendo —dijo Sue con irritación.

—¿Una espacionave? ¿Cómo los misiles que destruyeron el mundo pre-Destrucción? ¿Quemando miles de toneladas de sucios carcinógenos? ¿La ciencia negra que contaminó los mismos cielos con su maldad? ¿Organizando una guerra santa contra ellos mismos por el mismo retorcido placer que animó las carnicerías de las cruzadas de niños? ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Me temo que sí —dijo Sue—. Me temo que aún creo que vale la pena.

—¿Acaso hay algo que pueda valer la pena…? —dijo Lou, pero había más fascinada curiosidad que enojo en su voz, o descreimiento. Oh Lou, pensó ella, deberás comprender.

¿Y si no lo haces? pensó. Si tú encuentras que mi sueño tiene corazón negro, ¿podría evitar sentirme culpable de brujería ante mis propios ojos? Pero de cualquier forma, al menos se sentiría libre de paradojas en su propio corazón, al compartir esto con la única persona en quien podía confiar. La persona en quien no tenía otra posibilidad que confiar.

—Voy a intentar contártelo —dijo—. Para mejor o para peor voy a decirte quien es realmente Luminosa Sue, y en que creo, y qué lejos aún deseo ir. Luego tú me dirás si soy blanca o negra, Lou, aunque ya no creo que tenga importancia.

Más escuchaba, más comprendía Lou sobre Luminosa Sue, pero más comprendía, más complejo se tornaba el problema de la justicia. Bueno es decirlo, él había estado próximo al resultado final aún antes de encontrarse con ella… desbandar a los Relámpagos, dar una palmada en la mano a la Tribu Águila, permitir que la Tribu Luminosa continuara funcionando luego de que todos sus equipos hubieran certificado su correcta blancura. La única cuestión sobre Luminosa Sue había quedado pendiente de gustar el alma de ella.

Y ahora que la había gustado y encontrado dulce, parecía que en el último nivel, el espíritu de ella tenía las mismas sombras que el suyo. Si nos gustamos uno al otro, debemos tener el mismo sabor.

¿Pero qué sabor es ese?

Estaba seguro de que el sueño que ardía en el interior de ella podía ser llamado brujería por cualquiera alejado de la ambigua realidad de La Mirage. Saberes ocultos de una choza de Recordadores. Una «aldea electrónica». Unir la conciencia humana electrónicamente para recrear la elevada unidad del hombre pre-Destrucción. Todo eso olía a brujería. Después de todo, la «conciencia de masas» que ella estaba tratando de recrear había matado a miles de millones y envenenado la Tierra.

Empero uno podía argumentar que nada de eso parecía violar la ley del músculo, sol, viento y agua. Esa «ciencia software» o «medio» no parecía ni blanca ni negra. Como puro arte del espíritu, «independiente del hardware», tal como ella clamaba.

Por otra parte, Lou podía ver que una «cadena de radio» como la que soñaba Sue podía convertirse en un instrumento envenenador de mentes a una escala que nadie de corazón negrísimo podría aún imaginar, si era mal utilizada.

Pero lo que Sue parecía sinceramente encontrar en este oscuro arte era exactamente lo opuesto, una nueva Vía, un sendero de gran claridad en donde todas las gentes de la Tierra podrían caminar juntos de la mano. «Extender los sentidos electrónicos» para llevar lo que sucedía a cada uno a la conciencia de todos al instante. Algo que solo podría llevar la visión de todos a aproximarse a la Vía y conformar una comunidad de conciencia y fraternidad entre los hombres.

Él la amó por esta visión y a través de ese amor gustó la blancura de su alma y el dulce karma que parecía ser el pote de oro en el fin de su arco iris. El maestro perfecto, el dador de justicia y el hombre normal como un todo la cogieron de la mano para ser su compañero a lo largo de esta Vía.

Pero no podía negarse que quienes caminaron esta Vía antes fueron monstruos de maldad, científicos negros que destruyeron su mundo. Y los Espaciales habían probado ser los dignos sucesores kármicos de aquellos brujos de antaño. Habían amenazado la estabilidad de Aquaria, interrumpido su comercio, y estaban dispuestos a quebrar vidas con tal de juntar a ambos en esta configuración del destino.

Y sin embargo…

Y sin embargo ambos se habían gustado. Y sin embargo Lou creía que el corazón de Luminosa Sue era lo suficientemente bueno a pesar que ella creía en ese sueño con ardiente intensidad. Más, él también lo encontró dulce; la lógica no podía negar la realidad de lo que sentía.

Si ella está manchada de negro, entonces también lo debo estar yo, en mi corazón de corazones, pensó perplejo.

—Y es por eso que estoy dispuesta a colaborar con los Espaciales —dijo Sue, suplicando abiertamente comprensión—. Una vez que tengan su estación espacial, su karma ya no será el mío. La Cadena Mundial de Emisoras Vía Satélite será tan blanca como el sol que la alimenta. ¿Acaso la ciencia negra no serviría para llevar a las tribus dispersas de nuestro arruinado mundo a reunirse de nuevo? ¿Puedes entenderlo puedes, Lou? ¿Me ayudarás a hacerlo, no es cierto?

Y él podía. Y también quería. ¿Pero cuál sería el costo? ¿Cuánto mal debía ser hecho antes que su aldea electrónica fuera construida? ¿Lograría el mal karma del asunto envenenar el resultado? ¿Acaso no había sido así como la ciencia negra había una vez seducido al mundo hacia su destrucción?

—Quiero creerte, en verdad lo hago —dijo él—. Pero esa nave que están construyendo debe quemar millones de litros de petróleo para salir al espacio. ¿Y qué decir de las unidades de energía necesarias para construirla? No veo como podréis lanzar una espacionave al espacio exterior sin ciencia negra, y mucha de esta.

Ella bajó la mirada a sus pechos.

—Yo no dije que no fueran brujos —dijo suavemente.

—Y tampoco dijiste que estarías dispuesta a disculpar a la ciencia negra para obtener tu cadena mundial de radio —dijo Lou, dolorido ante la fuerza con que la verdad le había puesto las palabras en los labios.

Sue vaciló, luego levantó la mirada hacia él, los ojos súbitamente ardiendo con desafío.

—¡No, no lo hice! —dijo—. ¡Quizá tengamos que manchar nuestra alma con un poco de brujería para elevar lo poco que queda de la raza humana del polvo! ¡Joder! ¡Así debe ser! Dime, Lou, ¿qué es realmente más importante, la prístina pureza de nuestras almas o el destino del mundo? ¡Ninguno de nosotros somos kármicamente vírgenes! Si es necesaria la brujería para obtener una cadena mundial de radio, entonces puedes pintarme de negra… ¡y orgullosa de los ovarios que he tenido para admitirlo, oh maestro perfecto!

Un rebrote de lujuria corrió a lo largo de la médula espinal de Lou, mientras ella lo avergonzaba con su valor. Deseosa de condenar su propio espíritu por una causa que parecía estar más allá del bien y del mal, y deseosa, también, de aceptar el karma que caería sobre ella. En Sue, él vio algo que debió haber desaparecido de la tierra hacía ya mucho tiempo, encendido de nuevo por la casualidad o el destino de una joven en una choza de Recordadores hundida en medio del oscuro bosque.

En medio de ese olor a brujería, y del orgullo de su valor para ir a extrañas regiones más allá de la ley, ella parecía estar cubierta por una capa de artes oscuras que oficiaba de escudo. Él sabía eso, sentía eso también, y sin embargo lo hacía estremecer con un oscuro deseo.

La tocó en un hombro y sintió la electricidad correr a través de él. La postura de ella era desafiante, los pezones apuntando hacia arriba con orgullo. ¡Oh dioses —pensó Lou—, si esta criatura es el mal, entonces estoy perdido!

—Pero el resultado de esta… esta brujería necesaria… —casi tartamudeó—. ¿El envenenamiento del aire y la vida…? ¿Quieres matar lo que resta del mundo para salvarlo?

—¿Un viaje en espacionave hará más daño que el que hemos dejado pasar a través de La Mirage solo para satisfacer nuestra comodidad y placer? —preguntó. Lo observó con mucha atención—. ¿Has perdido de vista la verdadera medida de la pureza, oh maestro perfecto favorito de La Mirage?

Ahora sí que realmente lo había avergonzado. Porque lo que ella estaba diciendo era una verdad inequívoca. Toda Aquaria estaba manchada de gris si uno se atrevía a mirarla con los ojos abiertos. La gente lo sabía y elegía no saber, y trataba de caminar una senda intermedia. ¿Y no era esa acaso la senda de la Vía Celeste? ¿Acaso Luminosa Sue no había simplemente tenido el valor de admitir abiertamente lo que él se ocultaba a sí mismo a causa de una ambigüedad intelectual?

Empero, una vez esto admitido, ¿no se había perdido claridad? ¿Era la blancura de Aquaria una mentira y la dulzura de su karma una fosa? ¿O podía que fuera necesario un poco de maldad para promover la causa de lo bueno?

—Me provocas extraños pensamientos, señora —dijo él, encontrando otra vez sus ojos—. Tengo que admitir que haces que la tentación parezca muy atractiva. Casi me haces creer que lo negro es blanco.

—Negro, blanco, gris, ¿es que realmente importa? —dijo Sue. Colocó una mano en su mejilla y otra en su entrepierna—. ¡Joder! —rezongó—. ¡Lo que cuenta es lo que sientes! Y yo sé lo que siento y puedo sentir que tú sientes conmigo.

—Pero ambos estamos volando a ciegas.

—¡Entonces tenemos que tener el valor de admitirlo! Admite una cosa y gustosa aceptaré cualquier justicia que me otorgues. Admite que estamos cabalgando este karma juntos.

El corazón de Lou golpeteó con fuerza. Al instante la voz de la justicia habló con voz fuerte y clara en su interior. Ellos estaban en esto juntos, pues juntos habían alcanzado los límites de su previa capacidad moral para enfrentar el desconocido vacío de las ocultas regiones del más allá. Desde donde ahora estaban, ninguno de ellos podía distinguir lo negro de lo blanco, lo bueno de lo malo, o ver con claridad la Vía intermedia. Siempre y tanto esa Vía existiera.

—Me has atrapado —dijo él, besando ligeramente sus labios—. Me guste o no, ambos estamos en esto juntos.

Ella comenzó a devolverle el beso, pero Celeste Lou la frenó con dulzura, cogiéndole el rostro entre las manos. A ella no iba a gustarle esto; no iba a gustarle nada. Pero la necesidad era ineludible.

—¿Qué sucede? —dijo Sue con nerviosidad.

—Ahora debe hablar la justicia —dijo Celeste Lou—. Y espero que la aceptarás tal cual prometiste. Nuestras personalidades actuales han llegado a un callejón sin salida. Hemos perdido la Vía, y no la podremos volver a encontrar sin renacimiento.

—¿Estás hablándome de renacimiento kármico, no es así? —gruñó Sue con enojo, apartándose de él—. ¡Quieres llenarme de rex y hacer mi mente a tu propia imagen! ¡En cuanto a lo que a mí concierne, eso te hace tan lavador de cerebros como los Espaciales!

—Tiene que ser hecho —dijo Lou a la defensiva. Pero la verdad sea dicha, encontró difícil obviar la justicia de lo que ella dijo.

—¡Fraude! ¡Lavador de mentes! ¡Hijo de puta!

—¿Y si yo tomara también el rex? —tartamudeó Lou—. ¿Y si me abro a ti tanto como tú a mí? ¿Aún soy un fraude?

Los ojos de Sue se abrieron con asombro. Su enojo se tornó en desconcierto. Colocó una suave mano sobre su mejilla.

—¿Harás eso? —dijo con suavidad—. ¿Realmente harás eso por mí?

Lou asintió, pues una vez que lo dijo, advirtió que este karma sin precedentes lo había llamado a un nivel más alto de justicia. Tanto como sabía, ningún maestro perfecto había nunca tomado rex con el sujeto de renacimiento kármico: ningún maestro perfecto había sido renacido kármicamente por su propia mano. Pero ningún maestro había estado tampoco antes en este espacio moral.

—La justicia lo exige —dijo él—. Tal como tú dices, ahora estamos en esto juntos.

El labio inferior de Lou temblaba. Parecía a punto de decir algo, luego contuvo las palabras. Suspiró.

—Hijo de puta —dijo roncamente—, si no me cuido creo que vas a hacer que me enamore de ti.

La Corte de Justicia ya no podía ser llamada una fiesta para cuando ella y Lou volvieron al Jardín del Amor, y Luminosa Sue se sintió inmediatamente en consonancia con las vibraciones cansadas, agotadas, derrumbadas. Los casuales jaraneros y pasotas se habían ido, el bufet era un impío revoltijo, vasos y botellas medios vacíos por todos lados, y el miasma del vino agriado y el humo estancado de la yerba se mezclaban con el olor a sudor de la tensa espera.

Todos aquellos cuyo karma sería afectado por el dador de justicia estaban aún allí, por supuesto. Los mercaderes y magnates del intercambio apiñados en la cabina de Levan y en las mesas que se encontraban frente a esta, aun especulando con el destino de la ciudad. Levan mismo era ahora un viejo fatigado, contemplando fijamente el techo y tratando de permanecer despierto. Una docena de miembros de su propia tribu estaban en el extremo de la sala, intercambiando miradas coléricas con los Águilas, que ocupaban tres cabinas próximas al entorno de Levan. En el centro de la sala se agrupaban los Relámpagos, apartados de todos.

Un agudo murmullo se dejó oír ante la entrada de ellos, y hasta Levan despertó instantáneamente de su sopor. Sue y Lou caminaron de la mano hacia el bufet, cada matiz de su aparición sujeto a excitada conjetura.

—… las manos juntas…

—… agarrado por los…

—… sabía que él no podría…

—… Celeste viaje…

Oh, mierda, Lou, terminemos con esto, pensó Sue ante las conflictivas energías que se apiñaban nauseabundas a su lado. Había salvado a su tribu y a Palabra de Boca, y tentativamente había ganado un aliado y amante. Tal como el escenario del Espacial había predicho. Hasta el último detalle, ella lo había seguido «nominalmente» y también Lou, sentenciándola a compartir un renacimiento kármico que era inevitable desde antes. ¡Oh Lou, tenías razón cuando decías que estamos volando a ciegas! Pero aún no has visto los hilos que nos manejan.

Como si leyera su estado de ánimo, Celeste Lou limpió de basuras una sección del bufet con un imperioso movimiento del brazo y se sentó sobre este como un rey en su trono, por encima del nivel de la sala.

—Oíd mi justicia —dijo—. Arrimaos, ciudadanos, y tened vuestras mentes atentas. —Apretó la mano de Sue, sonrió con ironía y la atrajo junto a él.

Todo el mundo fue hacia el bufet; hasta Levan se tambaleó hacia allí y se desplomó en un asiento delantero. Solo los Relámpagos se mantuvieron atrás, encogidos y taciturnos, en la periferia. El murmullo era más nítido ahora; la voz de Lou, su postura graciosa, cada movimiento que había hecho, había dicho a los transportistas y modeladoras de La Mirage, que las cosas iban a salir bien. Él radiaba confianza y vibraciones Celestes. Solo Sue sabía que oscura justicia era en realidad cuanto de todo esto era un arte. Solo ella podía apreciar su actuación.

—Primero de todo, encuentro a la Comuna Relámpago culpable de practicar ciencia negra a sabiendas —dijo Lou—. Todo tipo de comercio en bienes de su manufactura está desde ahora prohibido. Dado que la Comuna Relámpago tiene prohibido todo comercio, no posee legítimos medios de subsistencia y desde ahora queda desbandada. Y como la Comuna Relámpago ahora ya no existe y juzgo que su culpa ha sido colectiva, no se seguirá acción punitiva alguna contra sus miembros.

Todo fue recibido con una mezcla de alegría e indignación. Los Relámpagos tenían suficiente cerebro para saber que habían salido bien librados, pero seguramente estaban deshechos por su desbande. Los transportistas y modeladores habían comprendido porque estrecho margen Lou podría haber prohibido genéricamente los componentes de tipo Relámpago. También estaban un poco molestos de que los williams hubieran salido tan bien librados, pero su autointerés evitó que protestaran. Sue no pudo dejar de admirar el equilibrio dinámico de esta justicia.

—Segundo, encuentro a la Tribu Águila culpable de falta de ética —continuó Lou, y la sala estalló en risas nerviosas y aplausos risueños.

Lou levantó una mano pidiendo silencio y sincronizó con la algarabía general.

—La Tribu Águila ha sido solo rectamente blanca en denunciar los núcleos atómicos en las radios de los Relámpagos, o así la lógica nos lleva a deducir —dijo con irónica pomposidad—. Sin embargo, mientras no sea un experto en lógica, sé lo que me gusta, y no me gustan los chivatos. Por tanto, encuentro a la Tribu Águila culpable de ser solo correctamente blanca, de seguir la letra de la ley pero no su espíritu.

Hubo un profundo murmullo de aprobación. Águila Norteña contemplaba a Lou con nerviosa aprensión. Lou le sonrió sarcásticamente y lo abofeteó con su pensamiento.

—Ahora bien, tal odiosa inocencia no puede quedar sin castigo —dijo—. Me parece que lo único apropiado es que corrija el equilibrio del cinismo creativo. Por tanto decreto que el precio de las águilas solares será rebajado un diez por ciento durante un año, después de lo cual la Tribu Águila será libre de ver si puede subirlo de nuevo.

Contempló a Águila Norteña con ojos traviesos. Águila Norteña estaba sentado allí, tragando saliva, complacido que los Águila se hubieran librado del asunto tan solo con una palmada en la mano, pero no obstante contando sus pérdidas.

—Yo, por ejemplo, intento sacar ventaja de mi propia justicia, y ordeno una nueva águila en azul Celeste Lou al nuevo bajo precio, y aconsejo a todos mis amigos que se aprovechen de esta oferta especial.

Guiñó un ojo a Águila Norteña.

—Puedes perder algo dijo secamente, pero lo recuperarás en volumen.

A esto, todo el mundo se echó a reír, y hasta Águila Norteña solo pudo sacudir la cabeza y murmurar «Hijo de puta».

—Finalmente, la Tribu Luminosa y Luminosa Sue, —dijo Lou con más solemnidad, hablando con una voz de tono magistral. Lo cual, sin embargo, sorprendió poco a los de las risitas burlonas, que habían contemplado como hablaba con la mano; de Sue todavía en la suya.

Sue pudo sentir una ola de buenas vibraciones dirigidas a ella por los miembros de su tribu y alguna que otra más cínica apreciación del resto por un trabajo de seducción aparentemente bien realizado.

—La Tribu Luminosa fue cogida de hecho con las radios negras —continuó Lou—. Pero no creo que supieran que estaban comprando, de modo que les concedo el beneficio de la duda. Levan señalará expertos independientes para examinar todos sus otros equipos en busca de brujería y si no se encuentra más ciencia negra, la Tribu Luminosa continuará sus negocios como hasta ahora, excepto que todos los nuevos equipos que comercie deberán ser certificados independientemente por un período de cinco años.

Sue permaneció sentada impávida, mientras sus compañeros de tribu estallaban en gritos de júbilo y todos los demás confirmaban las sospechas de quién era el responsable de este dulce resultado y cómo ella lo había obtenido. Por cierto, no hubo ninguna desaprobación ante la abiertamente apasionada justicia de Celeste Lou; era justo el tipo de cosas que La Mirage consideraba apropiado y romántico. Pero a Sue no le gustaba la fama que adquiriría Lou.

Pero le encantaba el buen humor con que él conducía el asunto.

—Ahora viene la parte difícil… —dijo él con lentitud—… en más de un sentido —continuó inexpresivamente. Todo el mundo se rio de su comentario, por la forma en que fácilmente había admitido la realidad kármica, y a pesar que Sue no podía dejar de estar algo enojada, no pudo evitar echarle una mirada de buena camaradería.

—Como todos vosotros sospecháis, algunos acontecimientos han destruido toda pretensión de objetividad de mi parte en el caso de Luminosa Sue —continuó—. No es que, en primer lugar, alguna vez haya pretendido ser objetivo. Por otra parte, gracias a mi magnética personalidad, la misma dama no puede tener muy claro tampoco la naturaleza de su karma en la presente encarnación. Nuestro karma se ha entremezclado, y para obtener justicia final, deberemos aclararlo.

La sala se aquietó, y cuando Lou habló de nuevo, su voz era mortalmente seria y su rostro pensativo y quizás artificialmente compuesto.

—Decreto que Luminosa Sue debe sufrir el renacimiento kármico bajo mi dirección —dijo—. Ella debe buscar un nuevo nivel de verdad para volver a la Vía.

Un silencio mortal recibió este anuncio. El renacimiento kármico no era tema de broma o conjetura, y hasta La Mirage lo respetaba con seriedad. Pero siendo esta La Mirage, Sue sabía que muchos cuestionarían el acierto de un maestro perfecto al dirigir el renacimiento kármico de su propia amante. Y al mismo tiempo, vio las razones políticas por las cuales Lou estaba dispuesto a tomar el rex con ella. Era, de hecho, el único acto político que hacer, y también el único verdaderamente justo. Para La Mirage, esto resultaba ser la misma cosa.

—Pero dado que mi karma está entrelazado con el de ella, yo también tomaré el rex, abriéndome a Luminosa Sue como ella se abre a mí —dijo Lou, después que la audiencia hubiera tenido el tiempo suficiente para reconocer sus dudas, así como la pureza de su justicia—. Cada maestro debe danzar su propia música.

Un jadeo, un suspiro, luego una onda de amorosas vibraciones, como agradecimiento por este inesperado gesto de humildad y chocante autojuzgamiento. Ningún maestro perfecto había realizado antes el renacimiento con un igual, y que él fuera hacerlo ahora con una amante solo hacía su justicia más dulce.

La justicia había sido otorgada, y tanto Luminosos como Águilas, mercaderes y magnates, amigos y simpatizantes, se unieron alrededor de ellos, como dejando suficientemente claro que la justicia de Lou sabía dulce a todos ellos. La presión había pasado, La Mirage continuaría su feliz camino, las águilas serían más baratas y Luminosa Sue y Celeste Lou se encontrarían como amantes en el último sacramento de la Vía. ¿Cómo podía uno ser más Celeste que eso? parecía ser la unánime opinión de los críticos.

Pero mientras estaba allí, con la mano aún en las del maestro perfecto de la Vía Celeste, Luminosa Sue comenzó a cuestionarse.

¡Justicia Celeste, de acuerdo! pensó. Pero también es lo que exigía el escenario del Espacial. Harker estaría muy complacido de su nominalidad. Los dos habían realizado su papel perfectamente.

Ella había entrado en ese juego sabiendo que estaba atrapada en el escenario Espacial y esperando que el maestro perfecto de la Vía Celeste pudiera rescatarla. En su lugar, él estaba atrapado en el escenario con ella. Porque ella había elegido dejarlo atrapar antes de revelarle la completa y fea verdad: que hasta el tomar rex era parte del escenario del brujo.

Echó una silenciosa mirada a Lou. ¿Cuán Celeste eres en realidad, amor?

Nuevas lámparas por viejas

Habían llegado en las águilas a la tosca cabaña de troncos situada en el borde oculto de un bosque en la región de alta montaña, cerca del crepúsculo de la tarde anterior, justo cuando el sol comenzaba a descender sobre el panorama de arboladas montañas y desnudos picos ocres que caían ante ellos hacia el oeste. El mundo había parecido tan limpio y virginal para Luminosa Sue, allí arriba en los altos pinos, donde los espaciados cantos de los pájaros habían servido solo como gráciles notas que acentuaban el enorme silencio. Era como si la Destrucción, los Espaciales, Aquaria, La Mirage y todos los complicados repliegues de la mente humana yacieran a un millón de años de evolución en el futuro. Esa tarde hasta había sentido sus raíces animales, perdida en un mundo que existía ya en su propia primigenia. Habían comido algo frío con pan y frutos secos, juntos en el esplendor del crepúsculo, hecho el amor bajo las estrellas y quedando dormidos uno en brazos del otro. Sue se había dejado arrastrar casi pacíficamente, allí arriba, en brazos de un maestro perfecto, donde los escenarios y la justicia y la Vía Celeste la habían llevado, más allá de los lazos temporales de la realidad de su pasado humano, lista a enfrentar la verdad del renacimiento de la mañana con el corazón abierto.

Pero había dormido a intervalos toda la noche, despertándose una y otra vez para contemplar el cielo cuajado de estrellas de la alta montaña, brillantes en la completa oscuridad, pero frías como acero en el estremecedor aire de cristal. Parecían estar observándola, conscientes de cada movimiento que hacía, cada pensamiento, y descontentas de su libre albedrío previo, tal como los brujos cuyo emblema asumían. El sueño que los Espaciales seguían estaba allí, duro, y brillante, y frío como diamante. Lo que Arnold Harker veía allí era una interminable extensión de infinito que de algún modo llenaba su frío corazón de inmensidad, pero lo que Sue veía era un áspero desierto de tinieblas y helados puntos de luz a los que presumía retar al servicio de su propio destino.

Algo realmente malo debía haber capturado su karma, pues quienes sino demonios podrían querer ir allá, en el frío y la oscuridad. Las estrellas parecían ocultar el secreto del amanecer con frío e impenetrable conocimiento. ¿Cómo podía alguien esperar dormir profundamente bajo la despiadada mirada de un destino más allá de toda comprensión y control?

Y ahora era un gris amanecer pizarra, y ella estaba cansada y despierta a esa hora espectral, cuando Lou comenzó a moverse contra ella. Parpadeó. Se sentó. Se frotó los ojos ante la dolorosa luz y la besó fríamente en la mejilla.

—Hola, ¿cómo has dormido? —dijo con un detestable tono risueño a esa hora temprana.

—Fatal —dijo con irritación—. ¿Estás seguro de saber lo que estás haciendo? ¿Así es como se supone que me tengo que preparar para un renacimiento kármico?

—Estás donde estás —le dijo Lou, arrastrándose fuera de la bolsa de dormir—. Eso es todo lo que importa.

—Ahórrate tu inefable sabiduría, por favor, y sigamos con el asunto —gruñó Sue mientras emergía en el frío de la mañana y comenzaba a ponerse las ropas.

—Ehh, que no soy tu enemigo —dijo Lou con tono dolorido mientras se ponía los pantalones.

—Lo siento —dijo Sue, mucho más suavemente, dándole un beso ligero—. Pero esta hora de la mañana no es exactamente mi hora de brillo, y no me gustan los pensamientos que me mantuvieron despierta toda la noche, pero en realidad ninguno de nosotros sabe en que nos estamos metiendo, y yo aún no…

Lou la detuvo con un dedo sobre los labios.

—Estás más lista para el renacimiento que lo que tú piensas —dijo—. Tienes razón, es hora de proceder. Entremos.

El interior de la cabaña parecía una burbuja auto-contenida en el mar del universo, una cabaña-nave para navegar las aguas interiores. Las únicas ventanas eran altas bajo los aleros, donde el mundo exterior se manifestaba solo como rayos de pálida luz matinal. El suelo era de tierra de las montañas y las paredes de troncos rudamente desbastados; el único mobiliario consistía en un pozo redondo excavado en el centro y acolchado con gruesos edredones de pluma de ganso.

Lou extrajo de un bolsillo dos ocres obleas de rex, el último logro, o así era proclamado, del arte culinario acuariano.

—Mastícala como si fuera un pastel —dijo, entregando a Sue una de esas golosinas de denso aspecto. Ella se encogió de hombros, hizo un saludo irónico y la masticó como un animal hambriento.

Celeste Lou masticó su oblea de rex lenta y contemplativamente, gozando el no desagradable sabor a setas, con conocimiento total de lo que estaba haciendo.

Los ingredientes exactos de la oblea eran un secreto comercial de la Tribu Celeste, y Lou, no siendo psicoherbolario, no podía —de cualquier modo— apreciar la magia de la receta. Pero sabía muy bien lo que el rex hacía y lo había empleado siempre con una sensación de trepidación moral.

El rex borraba la barrera entre la mente y la boca, entre la conciencia y el habla, entre la corriente secreta de la mente y la versión oficial que el alma ordinariamente entrega al público. Hablas tu verdad y ves en tu corazón de corazones. Tu mente yace abierta a cualquiera con quien estés, tan seguramente como si fueran las páginas de un libro.

El rex era utilizado solo para el renacimiento kármico. Cualquiera, bajo su influencia, no podía evitar ser transformado por cualquier cuestión con la que fuera confrontado. Y cualquier interrogador podía obtener respuestas, tan cerca del corazón de la verdad como lo intentase. Solo un maestro perfecto podía conducir un alma a través de su propia autocontrolada verdad sin imponerle pautas exteriores. Solo un maestro perfecto podía abstenerse de programar este fluido abierto de conciencia con su propia potencia de entrada.

Era la faena más dura que un maestro perfecto debía realizar, porque si no era perfecto, mancharía el propio karma con la culpa de un lavado de cerebro, y el alma transformada emergería como una persona programada.

El no oficial castigo de linchamiento, por el uso del rex para programar mentes o buscar obtener conocimiento de otro humano, había sido aplicado muy pocas veces en toda la historia de Aquaria. Era un asunto profundo y denso, y todo el mundo lo sabía.

No más que Celeste Lou, quien había renacido a un buen número de almas, que había atisbado en sus karmas retorcidos con claro distanciamiento, y los había conducido —no a través de su propia verdad— hacia una nueva armonía Celeste. El maestro perfecto del renacimiento kármico era un espejo sostenido ante la propia verdad del alma. Si ese distanciamiento fallaba, el renacido kármico no sería un espíritu libre.

Era una pesada carga moral. Cada vez que conducía un alma a través del renacimiento kármico, arriesgaba la blancura de la suya. Y aunque nunca había fallado, cada vez llegaba a este lugar con la posibilidad de un error potencial.

Y nunca antes había tomado el rex sin la guía de otro maestro perfecto. Por cierto, no con alguien cuyo renacimiento kármico se suponía él debía guiar, y definitivamente no con una amante.

Estaba haciendo algo que nunca había hecho antes. Y estaba haciendo, de cara al karma, algo que pocos habían enfrentado antes. Era un maestro perfecto confrontando la necesidad de transformarse él mismo. Él y Sue, viajando como iguales en aguas desconocidas donde ninguno conocía la Vía.

No era exactamente confortador, pero nunca el procedimiento había parecido más justo.

Estaban sentados uno frente al otro en el pozo tapizado de la oscura cabaña, donde solo la pálida luz se filtraba a través de las altas ventanas, escuchando el distante canto de saludo matinal de los pájaros. Lou había encendido algunas velas para atenuar la fría luz gris, pero nada podía convencer a Luminosa Sue que esta no era la tétrica luz del alba o apartarla del filo de su impaciencia.

—Bien, ¿qué se supone que sucede? —le mandó—. No siento nada distinto.

—¿Distinto a qué?

—Algo distinto a lo que sentí toda la noche —dijo Sue—. Estamos en una trampa, Lou. Aún esto es una parte del puñetero escenario de Harker. Es la verdad, todo fue un complot para llevarnos a hacer exactamente esto. Yo lo sabía, y continué con el asunto a pesar de que no quería hacerlo, y no pude decírtelo…

—Hasta ahora —dijo Lou con una sonrisita.

—¿No entiendes lo que te estoy diciendo? No pude evitarlo. Y tampoco podrás tú. Aquí estamos, juntos en el renacimiento kármico, ¡no como resultado de tu justicia Celeste, sino por causa del escenario de un brujo!

—Estoy aquí porque mi karma lo exigía —insistió el gilipollas Celeste.

—¡Una puta mierda! Estás aquí porque el escenario lo exigía. Porque tu libre albedrío te fue robado. Y yo ayudé a ello.

—¿Robándome el corazón? Estoy aquí porque quiero estar. —Le sonrió apenas—. Porque soy un hombre normal.

—Lo sé —dijo Sue avergonzada—. Se me instruyó sobre tus predilecciones por esta bruja.

Lou la observó con divertido escepticismo.

—¿Estás diciéndome que no has sido una mujer normal?

—No, Lou, te estoy diciendo que te quise desde el momento en que te vi. Los Espaciales habían determinado de modo científico que seríamos mutuamente irresistibles. Es por eso que hicieron todo esto para reunirnos.

Parecía como si al fin hubiera llegado a él. Su tono oscilaba de la aserción a la atención.

—Pero yo no siento que haya hecho algo contra mi voluntad —dijo—, ¿Y tú? —Sus grandes ojos verdes eran interrogantes.

—Siento como si tú y yo fuéramos números naturales —le dijo Sue—. Pero ¿cómo alguno de nosotros puede saber como sentimos? Hemos sido elegidos para sentirlo, y quizá hemos sido programados para hacerlo. Siento que puedo enamorarme de ti. Siento que te estoy traicionando. Siento que quiero hacer las cosas bien, pero me veo deseando hacer muchas de las cosas erróneas que hice. Estoy comenzando a sentir que hay un nivel en donde nuestras concepciones de blanco o negro, o bueno y malo, ya no se ajustan. ¿Cómo puede alguien confiar en sus sentimientos en un lugar como este?

—Relájate —dijo Lou—. Acabas de alcanzar el punto en el cual has aceptado el hecho que tu persona anterior ya no es más viable. Porque puedes sentirte confusa, sabes que tu mente es libre.

¡Ding! ¡Dong! ¡Verdad Celeste! Porque me retuerzo, soy consciente del anzuelo. Pero de alguna manera el satori no era tan liberador como debía haber sido.

—Pero mi voluntad no es libre —insistió Sue—. Te he dicho que el escenario era conductista, y deberías haber oído como lo dijo Harker. Como si fuéramos trebejos que pudiera mover a su voluntad. Lo que sentimos no le importa, solo lo usa para controlar nuestro karma. ¿No te sientes usado? ¿No te sientes violado?

—¿Te sentías así cuando hiciste el amor con Arnold Harker? —preguntó Lou impenetrable.

—¡Golpe bajo! —gritó Sue, llorando en su interior—. ¿Hacer el amor con él? ¡Fue mucho más guerra que retozo! Comencé a excitarlo para salvar mi ego, y volvió el juego sobre mí como si yo fuera un títere movido por hilos. Fue tan bajo y sucio que perdí la cabeza a pesar de que él me disgustaba. Quizá porque me disgustaba. Por los grandes dioses, ¿qué es toda esta mierda? ¿Qué estoy diciendo?

—La verdad de nuestro karma —le dijo Lou—. Comienza a tomar forma. Y está comenzando a preocuparme.

Celeste Lou contemplaba fijamente a Sue a través del pozo, mientras las llamas de la vela oscilaban y creaban falsas sombras sobre las rústicas paredes, mientras sobre ellos la pálida luz del alba se filtraba en las sombras. El tiempo, como el karma, parecía fragmentado, y la fábrica de realidad se desenredaba lentamente, revelando la ambigüedad moral de algo que parecía estar más allá de los parámetros de blanco o negro, bueno o malo… todo el rostro enigmático de lo que la moral conocida de los hombres llamaba brujería.

¿Cómo podrían las mentes ser libres mientras servían a desconocidos propósitos? Y sin embargo parecía que esto era posible, a pesar de las contradicciones de las leyes de la lógica blanca o negra. De algún modo los Espaciales controlaban el karma, no la voluntad. De algún modo podían construir un escenario con al menos una ilusión de libre albedrío. ¿Era esto blanco o negro? ¿Se podía decir que fuera otra cosa?

—Ahora sé qué nos trajo en realidad al renacimiento kármico —dijo Celeste Lou—. Nuestras viejas personalidades no eran capaces de afrontar la realidad que yace oculta tras la malla de nuestro mundo. Porque si eran obligadas a hacerlo, sus percepciones previas ya no serían viables, y por tanto la transformación kármica era el único camino. Porque una vez que uno realmente comprende esto, el mundo que conocemos ya no existe.

Sue se inclinó hacia adelante, mirándolo con ojos aturdidos. Era penosamente claro que aunque no comprendía aún lo que se había transformado en demasiado obvio para él, estaba seguramente de forma inquietantemente débil en sus percepciones.

—Aquaria necesita creer en su propia blancura. Y es blanca. Nosotros vivimos y prosperamos bajo la ley del músculo, sol, viento y agua, y nuestro karma sabe bien. Sin embargo, nada de este mundo sería posible sin un goteo regular de ciencia negra, al que convenientemente cerramos los ojos. De algún modo la ciencia negra se transforma a sí misma en blanca, y los trucos del conjurador parecen funcionar, aún en el nivel kármico. La ciencia negra ha sido siempre un secreto a voces de nuestra civilización, y lo cierto es que nuestra civilización funciona.

La expresión de Sue se agudizó. Algo había relampagueado entre ellos.

—Y ahora que nos hemos dado cuenta —le dijo a él—, en realidad no sabemos cómo sucede.

Permanecieron sentados silenciosamente en la oscuridad que se evaporaba, tratando de digerir la indigerible verdad a la que habían llegado. Sue llevaba las deducciones de Lou de un nivel personal a un nivel general, pues podía ver ahora que esa brujería se había infiltrado a través de ella tan segura y firmemente como había sido el apuntalamiento esencial de la blanca Aquaria desde hacía ya mucho tiempo. Lou veía su armoniosa visión de la totalidad de la Vía oscurecida por las enigmáticas nubes que enmascaraban un gran y esencial desconocimiento. Sue advertía que su propia visión del mundo nunca había sido la común, no desde que había encontrado la cabaña de los Recordadores en lo profundo del bosque oscuro. A pesar de que eso también ahora oliera a brujería.

¿Estaba toda la realidad, exterior e interior, entretejida con los escenarios de la ciencia negra?

—Las cosas no son lo que parecían, son… —dijo Sue finalmente.

—Las cosas son lo que son y quizá nosotros no somos lo que parecíamos.

—¿Qué somos, entonces?

—Somos dos personas que ya hemos perdido nuestra personalidad pasada. Sabemos demasiado sobre nuestro mundo para volver y ser los mismos. No podemos volver. Solo podemos completar la transformación.

—Tal como el escenario exigía…

—Tal como el escenario exigía. Pero aún no sabemos qué es eso, ¿no es así?

—Lo sabemos. Nuestra parte del escenario es ayudar a los Espaciales a lanzar su espacionave y retornar a su bienamada Era Espacial.

—¿Crees eso? ¿Cientos de escenarios y cincuenta años de trabajo para lanzar una simple espacionave a visitar una estación espacial? ¿Solo por eso se arriesgan a provocar una guerra santa contra ellos?

—La emisora mundial vía satélite…

—Eso es lo que tú quieres, ¿pero qué es lo que en verdad ellos quieren? ¿Una revuelta de los rectamente blancos que los masacre?

—Ellos quieren que tú evites eso, Lou.

—Pero ¿por qué creen que voy a ayudarlos, aunque pudiera? ¿Qué saben ellos que yo no sé?

—Pueden tener una razón racional. Su Era Espacial es un sueño que los ha devorado por completo.

—¿Como tus sueños te han devorado a ti, Sue?

—¡Sí! —exclamó Sue—. Sí… —susurró suavemente.

—Ellos son después de todo tan humanos como nosotros —dijo Lou—. Y ese es el verdadero misterio. Siguen una Vía que creen buena y que sin embargo a nosotros nos parece diabólica. Y a pesar de que parezca diabólica, estamos andando en ella ahora, a pesar de la parte de verdad de este proceso. ¿Qué es lo que hace que los brujos estén tan convencidos de la rectitud de su Vía, que parece impulsarlos a cometer tanta maldad para andarla?

—¿Lo mismo que convirtió a Arnold Harker en una fría criatura innatural y lo convenció que su vida estéril es tan superior…? —dijo Sue.

¿Y que hará lo mismo con nosotros? pensaron ambos al unísono, advirtiendo que la inevitable decisión ya estaba tomada.

—Tenemos que saberlo, ¿no es así? —dijo Sue—. Aunque también nos convierta en brujos…

Lou asintió.

—El proceso ha ido tan lejos como podía —dijo—. Y aún no hemos renacido. Sabemos demasiado para volver y ser lo que fuimos y no sabemos lo suficiente para transformarnos en lo que debemos ser, y por cierto que no podemos permanecer en este espacio intermedio. Tenemos un renacimiento kármico que completar juntos, nos guste o no.

—El escenario es conductista —dijo Sue. Cada vez que lo repetía, la enigmática frase desarrollaba más profundas y siniestras implicaciones. En apariencia, ni siquiera el rex era lo suficientemente poderoso para romper el conjuro del brujo.

—Pero los brujos son humanos —dijo Lou—. Su Vía no es la Gran Vía, aunque ellos lo crean, por tanto no pueden ejercer el mal sobre otros o sobre sí mismos. El conocimiento no es sabiduría.

Lou se encogió de hombros.

—Sé que esa sabiduría sin conocimiento es ciega, y hasta que no sepamos qué es lo que da forma a nuestro mundo y por qué, nuestras almas no tendrán hogar.

—Espero que eso no sea lo que vamos a comenzar —dijo Sue con suavidad. Se arrastró a través del acolchado de pluma de ganso del pozo y se colocó junto a Lou. Él pudo sentir su sentimiento de pérdida cuando ella apretó su cuerpo contra el suyo.

—No hay nadie aquí salvo nosotros —dijo él—. En realidad estamos en esto juntos.

—Amantes y aliados, ¿no? —dijo Sue lánguidamente.

—No tenemos elección…

—Y es la brujería la que nos juntó…

Lou colocó los brazos alrededor de ella y la apretó contra sí.

—Si esto es brujería —dijo—, parece que no tenemos otra posibilidad que hacer toda la que podamos.

Después de hacer el amor, salieron para encontrarse con la nueva mañana. El sol estaba asomado sobre los altos picos de la cordillera que se encontraba detrás de ellos. Al este de las montañas acechaba su nuevo y desconocido destino, oculto en las laderas bañadas por el sol que se abrían ante ellos al oeste.

El mundo parecía el mismo que siempre había sido, grandes montañas intemporales alzándose sobre las familiares tierras de los hombres. Todo parecía bello y sereno en esos parajes encantadores bajo su invisible capa de aire envenenado. Y aun cuando Aquaria pareciera un cisne en el invisible mar de contaminación negra, sin embargo flotaba en las corrientes subterráneas de la ciencia negra, cuyas sombras aún ahora se extendían hacia el oeste desde las montañas.

El mundo era de hecho el mismo que había sido siempre, pero los ojos que lo contemplaban los veían bajo un nuevo y terrible prisma. Aquí, en las altas montañas donde el mundo acababa y donde la así llamada brujería comenzaba, se encontraron desnudos de todas las confortables ilusiones de los llaneros, por encima del panorama del mundo que habían conocido.

Y alzándose hacia los cielos sobre ellos, en toda su sombría majestad, estaban las grandes montañas que bordeaban el mundo más allá del cual yacía un destino fuera de toda presente comprensión. El mismo paraje parecía un ideograma de ese pasaje a través del renacimiento ante el cual estaban juntos de la mano, dos nuevas almas en el límite, solos en un mundo súbitamente desconocido.

Nuevos mundos por viejos

Celeste Lou había estado dando vueltas al menos durante una hora desde que Sue había aterrizado en el nido de águila Espacial, esperando la señal para aterrizar. Comenzaba a ponerse nervioso. Por una vez deseó que el color que había elegido para su águila solar fuera menos emblemático. Su famosa águila azul Celeste Lou sería un notable portento aún para los williams de los cañones, de modo que estuvo de acuerdo en que Sue aterrizara primero y despejara el lugar de ojos y oídos indeseados antes de que él descendiera.

Lou había pasado en ansioso intervalo dando vueltas sobre los bajos de un gran prado en declive, esperando no ser visto. Era una experiencia nueva para él, deslizarse en las sombras, y no le gustaba. Le parecía que su alma se manchaba en brujería; ya estaba realizando uno de sus juegos.

Por fin, un espejo destelló tres veces en los altos riscos de la parte superior del prado. Lou se apartó de su círculo y comenzó a subir la gran ladera verde, pedaleando para hacer ascender al ala.

Se dejó arrastrar hasta la viga de amarre, donde estaba solo la otra águila de Sue, observando atentamente el hosco nido de águila espacial. Enormes cobertizos que tenían que ser almacenes, aquí donde no había ningún tipo de cosecha, y esa altísima antena de radio en el reborde de la saliente, ¡qué delatoramente apuntaba hacia el este, hacia la Devastación! Por cierto que estos brujos parecían muy seguros de sí mismos.

Sue lo estaba esperando en la viga de amarre. El hombre que estaba con ella semejaba pulgada por pulgada al legendario científico negro… duros ojos azules espiando desde una cara dramáticamente cincelada, enmarcada por cabellos y barba negros, tan cortados al ras que parecía llevar algún tipo de casco.

—Arnold Harker, Director del Proyecto de la Operación Enterprise —dijo el brujo. No había tono de bienvenida en su voz, y no ofreció la mano—. Sue me dijo que deseaba mantener la máxima reserva y yo estuve de acuerdo. No tiene sentido correr riesgos. Desinflaremos su águila y la guardaremos en uno de los cobertizos.

—¿Desinflar mi águila? —exclamó Lou—. ¡Eso llevará horas de pedaleo! Y no me gusta la idea de hacer a alguien sudar por mí.

El Espacial se echó a reír, un sonido agudo y no demasiado cordial.

—Vuestra primera lección en moralidad de brujería —dijo secamente—. Nunca hagas hacer a un hombre el trabajo de una máquina.

Dos hombres acababan de salir de un cobertizo cercano. Arrastraban un bajo carretón de cuatro ruedas. En el frente de este había un tétrico artefacto metálico, lleno de tubos y cables. Mientras los hombres colocaban el carretón junto a su águila, Lou olfateó un dejo de olor químico que parecía la destilada esencia de la brujería. Uno de los hombres desconectó el pico del tanque de helio del ala, y el otro lo conectó por medio de una manguera al artefacto del carretón.

Luego hizo algo con el aparato, y un horrible y fuerte rugido aturdió los oídos de Lou, un trueno replicante que continuaba y continuaba, una espantosa y continua explosión que le hizo rechinar los dientes y estremecer los huesos. Una especie de ácido hedor químico llenó el aire. Lou pudo ver el maldito hedor emergiendo de un caño… diabólico, gris y resplandeciendo con innatural calor.

—¿Petróleo? —gritó por sobre el ruido—. ¿Esa maldita cosa quema petróleo?

El Espacial asintió mecánicamente, como si esa hedionda brujería fuera la cosa más natural del mundo. Tras el rugiente sonido, Lou pudo ahora detectar un fuerte y continuo siseo, y vio que su águila estaba ya visiblemente colapsada. Sabía que lograr el mismo resultado hubiera significado una media hora de pedaleo, y pudo apreciar por inercia cuánto trabajo y sudor era evitado, pero lo asombró que aún los científicos negros pudieran arrojar todo ese veneno al aire solo por evitar un corto tiempo de honesto esfuerzo. ¿Qué serían capaces de hacer cuando hubiera algo de verdadera importancia?

—¡Salgamos de aquí! —gritó al Espacial por encima del ruido—. ¡No quiero tener que respirar más de esta porquería que lo necesario!

En verdad, ya le parecía sentir como los humos del petróleo le llenaban los pulmones, ennegreciendo sus frágiles tejidos con esa inmundicia carcinógena.

Harker sonrió inexpresivamente, asintió y se dirigió hacia la cabaña principal sin mirar hacia atrás, como si estuviera acostumbrado a ser seguido sin discusión.

Sue, que casi parecía haber estado cubierta por la sombra del brujo, fue arrastrada junto a Lou por la estela del Espacial, frunciendo la nariz ante el mortal hedor, tratando de establecer con el joven una especie de simpatético contacto visual.

Lou le cogió la mano, pero en realidad no sentía demasiada camaradería hacia ella en ese momento. Podía haber estado preparado para confrontar el karma de la ciencia negra, pero por cierto no había estado preparado para el mortal hedor químico y la ensordecedora realidad de ese momento en funciones.

Y tampoco le gustaba la forma en que Sue se replegaba sobre sí misma en presencia de Arnold Harker. ¿En verdad habría follado con esta criatura? No le gustaba eso. No le gustaba nada.

Arnold Harker no perdió tiempo en circunloquios, ni dio a Lou ocasión de examinar sus propias reacciones ante el extraño ambiente de la habitación a la cual los condujo.

—Admito libremente que lo he traído aquí por medio de estratagemas y engaños, y seducción femenina —dijo tan pronto como se hubo sentado tras el inhumano escritorio de acero sobre el cual destellaba la severa luz de una poderosa lámpara eléctrica—. Pero déjeme asegurarle que su libre albedrío y nuestro escenario solo son congruentes ulteriormente.

La forma en que lo dijo destilaba una autoseguridad arrogante que hizo rechinar los dientes a Lou. En verdad, toda esta madriguera parecía hecha para presentar una atmósfera de artes innaturales, directa y orgullosamente exhibidas. Los sillones eran todos de brillante marco de acero unido por un material negro sin fibra con el aspecto del cuero y el débil aroma del petróleo, o así le pareció a Lou cuando se sentó cautelosamente en uno de ellos. Los cuadros de las paredes —el planeta Tierra flotando en el espacio, el anillado Saturno, algo volando sobre un paisaje de pesadilla— parecían deliberados emblemas de la ciencia negra. Un conjunto de insondables arcanos electrónicos brillaba en un rincón, y todo estaba iluminado por dos poderosas lámparas eléctricas que proclamaban su desdén por las unidades de energía necesarias para hacerlas funcionar. La imagen de la habitación estaba duplicada por un espejo perfecto, que convertía al mismo espacio en una ilusión de brujo.

Aquí hay brujería, parecía decir la habitación, y orgullosa de ella.

—Encuentro eso algo difícil de creer —dijo Lou por último—. Hasta ahora todo lo que he visto solo me hace sentir más rectamente blanco.

—Sue le ha contado…

—Sue me ha contado todo… —interrumpió Lou, cogiéndola ostentosamente de la mano, mientras ella se sentaba incómoda en el sillón próximo a él—. Todo —repitió, apretando su mano y echándole una mirada de solidaridad para beneficio del Espacial—. No hay secretos entre nosotros.

—¿Es algo que no habías previsto? —Añadió Sue sarcásticamente—. ¿Acaso no te gusta la pareja que has creado?

Pero Lou no pudo detectar vibraciones de celos o virilidad herida. En verdad, era difícil detectar algún tipo de vibración de ese brujo.

—Estoy satisfecho de que el escenario esté aún funcionando nominalmente —dijo el brujo con un extraño tono neutro. Eso me evita una explicación tediosa—. ¿Fue esto último una sutil estridencia? Por tanto, entonces, ya sabe cuál es su parte en la fase siguiente.

—¿Lo sé? —dijo Lou con enojo. La arrogancia de Harker estaba comenzando a sonar deliberadamente insultante—. ¿Esperas seriamente que os ayude después de todo lo que he visto?

—Muy seriamente —dijo el brujo, reclinándose fatuamente en su sillón—. De hecho, puedo garantizarte que estás más que listo para realizar la función que requerimos de ti.

—¡Oh puedes, puedes! ¿Estás tan seguro de poder predecir todo lo que yo haré? ¿Crees que puedes realizar tus pobres juegos con un maestro perfecto?

—Precisamente con un maestro perfecto —dijo Harker con presunción, inclinándose hacia adelante y tratando de dominar a Celeste Lou con esos ojos de hielo.

Oh… ¿ahora creerá que puede mesmerizarme con esos juegos de ojos, como si fuera un william de cerebro quemado? —pensó Lou con irritación—. ¿Con quién infiernos se piensa que está tratando?

Lou quebró la lucha de miradas con una sonrisa deliberadamente afectada a Sue.

—¿Tú has caído de esta forma? —dijo irónicamente.

Sue se contrajo, pero eso tampoco pareció pinchar la burbuja de Harker.

—Puedo decirte qué es lo que más te gustaría hacer en este instante —dijo el científico negro con pleno conocimiento de causa.

—No tienes que ser un brujo para adivinarlo —dijo Lou con brusquedad.

—Te gustaría otorgar justicia sobre Sistemas Espaciales Incorporados y todas sus obras, ¿no es así? Te gustaría hablar tu justicia sobre todos nosotros para que todo el mundo lo escuche.

—Congratulaciones por tu increíble perspicacia —dijo Lou sarcásticamente.

Harker se reclinó y sonrió con repugnante y elaborada calidez.

—Y eso harás —dijo—. Porque eso es lo que la Compañía te solicita, Celeste Lou… tu justicia sobre Sistemas Espaciales Incorporados y todas nuestras obras, libremente dicha a tu propio pueblo, después de que lo hayas visto todo y todas tus preguntas hayan sido contestadas. Una justicia que estamos de acuerdo en aceptar sin ninguna condición. Por cierto que ningún verdadero maestro perfecto puede rehusar un pedido como este…

—¿Ehh? —gruñó Lou—. ¿Qué?

—Considéralo como un pedido formal —dijo Harker suavemente, ahora tomando abierta ventaja del desconcierto de Lou—. ¿Estás de acuerdo?

Lou miró a Sue. Ella parecía tan desconcertada como él. Miró a Harker con detenimiento, su mente escarbando en busca de un apoyo psíquico.

—No veo razón para negarme —dijo—. Seguramente debes saber cuál será mi justicia. No te creo, Harker. Si me estás diciendo la verdad, todo lo hecho ha sido innecesario. Todo lo que tenías que hacer era solicitarlo.

Harker sacudió la cabeza lentamente.

—Creo que no —dijo—. Recién acabas de admitir que has alcanzado una conclusión basada en datos insuficientes. Una conclusión basada en la ignorancia, la leyenda y una tonta superstición. No dudo de que el escenario por lo menos ya ha sacudido muchas de tus creencias y presunciones…

El brujo se levantó, apoyó las manos sobre el escritorio de acero para sostenerse y se inclinó hacia adelante, contemplando a Lou con algo que parecía una extraña y soñadora sinceridad.

—Pero te diré que las verdades que debes aprender para otorgar real justicia harán que todo lo sucedido hasta ahora parezca una ensoñación —dijo—. Para juzgar a la llamada brujería, deberás compartir nuestro conocimiento y conocer el corazón interno de la ciencia negra. ¿Te atreverás a hacer eso, maestro perfecto de la Vía Celeste?

Se dejó caer en su sillón.

—¿Te atreverás o no?

—¡Ya sabes la respuesta a eso! —masculló Lou—. Por supuesto que sabes la respuesta a eso —musitó. ¿Era precisamente para esto que el renacimiento kármico los había enviado a su implacable destino? ¿Por el destino? ¿O por el escenario Espacial? ¿O eran de algún modo la misma cosa? Reflexivamente, apretó la mano de Sue. Estaba comenzando a ver como este hombre sin vibraciones había sido capaz de llevársela a la cama—. ¿Qué te propones mostrarme? —preguntó.

—Todo. Las instalaciones de la Compañía más allá de la Devastación y todo lo que tenemos allí.

—¿Más allá de la Devastación? —exclamó Sue—. ¿Qué hay más allá de la Devastación?

—El mundo —dijo Harker con voz grávida—. Y la más grande realidad.

—Y después que nos muestres su mundo, ¿aceptarás mi justicia sobre él? —dijo Lou con escepticismo—. ¿Por qué debo creer que lo harás?

Harker suspiró. Pareció encogerse de hombros consigo mismo. Súbitamente pareció haber algo frágil en él.

—Porque creemos que estamos haciendo lo correcto —dijo llanamente—. Porque creemos que te convencerás una vez que sepas toda la verdad… —El brujo se inclinó hacia adelante y se aferró la cabeza con tristeza—. Tenemos sentimientos, ¿sabes? —dijo pesadamente, como si pensara que eso era una revelación cósmica—. Durante siglos hemos vivido con nuestro conocimiento y lo hemos mantenido vivo, y hemos hecho posible que tu decadente sociedad prosperara con los regalos de nuestra tecnología, por los cuales no hemos pedido nada. —Su rostro se crispó con amargura y su voz se endureció—. ¿Y vosotros? Nos llamáis brujos y nos evitáis como malos. A nadie le gusta ser odiado, y menos que todos los benefactores.

Parpadeó, como buscando en sí la persona que no había tenido intención de revelar. Al instante era otra vez el brujo de ojos duros, seguro y orgulloso.

—Pero ahora la gran era vuelve y debe ser compartida y aceptada por todos. La superstición y la ignorancia que mutilan a nuestra especie deben ser aniquiladas antes de que podamos enfrentar a las estrellas. Nuestra raza herida debe ser curada antes de que pueda trascender su bajo estadio. En nuestros términos, la ciencia negra debe ser armonizada con la Gran Vía ante los ojos de su pueblo o todo lo que hagamos será inútil.

Por primera vez, Lou advirtió algo del hombre normal detrás de la persona del brujo. Y no pudo menos que sentir que había algo noble allí… o al menos algo que creía sinceramente en su propia nobleza. ¡Grande debería ser la curación que armonizara la brujería con la Vía! Para esta curación parecía precisamente necesario su propio renacimiento y el de Sue. Harker había señalado claramente la herida en el mismo corazón del karma de la humanidad, como la paradoja del cual fluía toda la desarmonía. Y había desafiado a Lou a curarla. Está realmente confiando en mí, pensó Lou, contorsionando con el arrogante orgullo de saber que esa confianza debe ser otorgada.

—Sabes muy bien lo que tengo que hacer con respecto a tu pregunta —dijo Lou con tranquila resignación.

—El escenario es conductista —dijo Harker—. Pero tu libre juicio nunca fue más que un factor. Con el tiempo comprenderás eso. Partiremos esta noche.

—¿Esta noche? —dijo Sue—. ¿Cómo? ¿Hacia dónde?

—Hacia las instalaciones de la Compañía más allá de las Sierras. Por águila.

—¡Pero no hay águila que pueda cruzar las Sierras! ¡Y no hay águila que pueda volar de noche!

El brujo se echó a reír.

—No significa una cosa para ti y otra para nosotros —dijo—. Esa será vuestra segunda lección en moralidad de brujería.

—Estoy comenzando a preguntarme por qué nos hemos metido en esto —dijo Luminosa Sue, mientras ella y Lou estaban sentados juntos sobre el suelo de la habitación común al final del vestíbulo de la cabaña, muy parecidos a los dos williams que ella había encontrado la última vez que estuvo allí, acuclillados junto a una fogata fantasmal, tratando de ignorar las vibraciones negras que los rodeaban.

La habitación vacía, con sus chillones muebles de falso cuero y acero angular, con sus cuadros demasiado reales de lugares irreales, parecía tratar de remolcarlos a otro mundo, uno que parecía carecer de toda comodidad. Fuera, a través de las ventanas, la noche era un vacío oscuro que la mente de ella llenaba con los demonios del mundo interior.

Lou miraba fijamente hacia la oscuridad con una expresión indescifrable.

—Tendremos que descubrirlo —dijo—. Por ahora sabemos que estábamos destinados a hacerlo.

—O que fuimos obligados.

Lou suspiró, se giró hacia ella, encogiéndose de hombros.

—Quizá los astrólogos tengan razón —dijo abstractamente—. Quizá nuestros destinos están preordenados en las estrellas. El tuyo y el mío y el de los Espaciales. Quizá todos nosotros somos obligados a hacer lo que debemos hacer. Quizás el libre albedrío humano es una ilusión. Quizá lo que convierte a los Espaciales en brujos es que ellos están dispuestos a admitirlo.

Sue le echó un vistazo especulativo, no gustándole las profundidades en las que él parecía zambullirse. ¿Cuánto sé en realidad de este hombre, después de todo? se preguntó.

—Curiosa afirmación, viniendo de un maestro perfecto de la Vía Celeste —dijo.

—¡Le diré que estamos en un curioso lugar, señora!

—Y tengo la sensación de que se va a hacer mucho más curioso —dijo Sue—, si te dejas arrastrar al espacio con estos brujos.

—Estoy seguro que puedo resistir la tentación, al menos tan bien como tú lo hiciste —dijo Lou con frivolidad. Pero ¿no había un poco de ego masculino herido tras la respuesta?

—¿No me dirás que estás celoso por lo que sucedió entre Arnold Harker y yo? —dijo ella—. ¡Un celeste como tú!

Lou le echó una mirada de soslayo.

—¿Celoso? —exclamó—. ¡Debes estar bromeando! Es penosamente obvio que te hace estremecer la piel. Pero debo admitir que me intriga cómo fue capaz de llevarte a la cama, con tus sentimientos sobre él.

—Brujería —dijo Sue—. No puedo explicarlo. Yo misma no lo comprendo.

—Hmm —dijo Lou, colocando un protector brazo alrededor de su hombro—. Lo que realmente me intriga es que si algún tipo de lavado de cerebro funcionó contigo, podría ser lo suficientemente bueno como para funcionar conmigo. Hum… en un sentido no carnal, por supuesto.

Sue escuchó el sonido de pasos llegando a la sala, y ambos se giraron para ver quién se aproximaba. Desde que Harker los había dejado abandonados a sus propios medios, las únicas personas que habían visto eran tres Espaciales en un pequeño economato donde les había sido ofrecida una perturbadora comida de carne asada con un gusto lo suficientemente fuerte como para ser ciervo, pero con un ligero y sutil sabor que ella nunca había experimentado antes. Una extraña música monótona parecía emanar de dos pequeñas cajas cerca del techo, que parecían micrófonos de radio.

—¿De dónde viene la música? —preguntó Lou durante la conversación, después de su primer bocado de comida—. ¿Dónde tenéis oculta a la banda?

Los tres Espaciales se echaron a reír con aire de superioridad.

—De los altavoces, por supuesto —dijo el calvo, haciendo un movimiento de cabeza en dirección a las dos cajas de la otra pared—. Auténticas regrabaciones de un antiguo tape pre-Destrucción. Se llamaba «raga» o «reggae» o algo así. ¿Te gusta?

—¿Qué es esta cosa? —preguntó Sue, señalando el trozo de carne en su tenedor.

—Carne de res —dijo el Espacial alto y delgado con una mueca irónica.

Ella dejó caer el tenedor. Lou casi se atragantó con el bocado que estaba masticando. Los tres Espaciales parecían muy divertidos.

—¿Res? —dijo asombrada ella—. ¿Carne de vaca?

Una vez, ella sabía, la carne de vaca había sido la materia prima de la dieta pre-Destrucción. Pero después de la Destrucción, el veneno carcinogénico se concentró en la carne y la leche de las vacas, haciendo que estas murieran por consunción, y se extinguieran, o al menos eso habían creído todos.

—¡Nos estáis dando de comer veneno! —dijo Sue, contemplando con disgusto y estupefacción como los Espaciales continuaban devorando la carne de vaca con placer—. ¡Y vosotros mismos lo estáis comiendo!

—Tiene buen gusto, ¿no es así? —dijo el regordete con ironía.

—Con alto porcentaje de aminoácidos esenciales.

—Perfectamente inofensiva… para nosotros —dijo el Espacial calvo, y los tres se echaron a reír con superioridad.

Eso hizo acabar la comida, y también hizo acabar sus contactos con los extraños pájaros que se alojaban en ese negro nido de águila. Los Espaciales parecían mantenerse alejados de ellos —quizá bajo órdenes— y después de tragar la carne de vaca, Sue no ansiaba su compañía.

Ahora, sin embargo, Arnold Harker vino por el vestíbulo hacia ellos con resueltas zancadas.

—Nuestra águila está a punto de llegar —dijo, mientras ellos gateaban a sus pies como primos del campo—. Partiremos en pocos minutos, pero pensé que os interesaría ver la llegada del aparato.

—He visto aterrizar águilas miles de veces —dijo Lou espontáneamente.

—Ah, pero nunca has visto a uno de nuestros pájaros negros de la noche, ¿no es verdad? —dijo Harker, haciéndolos salir hacia la puerta trasera que conducía al gran patio abierto tras la cabaña—. Nunca habréis visto brujería como esta.

Afuera, el aire era fresco, tenue y claro, y la mitad del cielo estrellado estaba oculto por un gran muro de rocas que asomaba amenazador, los impenetrables bastiones del borde del mundo. Los grillos entonaban sus coros. Algo ululó a lo lejos.

—Escuchad —dijo Harker—. ¿Podéis oír eso?

Tras los tranquilos ruidos de la noche, a Sue le pareció oír un débil runrún en el límite de lo audible. Mientras prestaba atención, el sonido parecía hacerse más fuerte. Cada vez más fuerte, hasta que advirtió que aún estaba distante, y aproximándose rápidamente.

Luego el nivel del sonido pareció saltar súbitamente, reverberando en los cañones de abajo, y la forma negra de un águila hizo visible su silueta contra las estrellas, yendo hacia ellos a una imposible velocidad desde el noreste, descendiendo para aterrizar.

Era enorme —alas de un tamaño cuádruple al de un águila ordinaria, y algo más— y no se parecía a ninguna águila solar que Sue hubiera visto. En lugar de montura, había una especie de cabina cerrada colgada muy cerca del ala, y en la parte posterior de esta un enorme propulsor, un gran monstruo que giraba a tal velocidad que se hubieran necesitado veinte hombres pedaleando para conseguirla.

Mientras descendía con facilidad en el campo, frente de ellos, los aires del propulsor desataron una tormenta de pequeñas ramas y piedras. Sue olió el malsano hedor del petróleo quemado, y advirtió que el propulsor era en verdad impulsado por un enorme y maléfico motor montado en la parte trasera de la cabina, la fuente del pasmoso estrépito. Fétidos hidrocarburos y óxidos metálicos fueran lanzados a la atmósfera desde un orificio en la parte inferior del ala, aún después de que este estrépito cesara y el propulsor dejara de girar. El ala de la gigantesca águila pareció combarse y la cabina vino a descansar sobre cuatro pequeñas ruedas. El ala del águila mantuvo su forma aún después que su elevación terminara: la cabina estaba conectada al águila por rígidos barrotes de metal, y el ala misma parecía tener un armazón interno.

—¿Qué es esto, por los negros fosos del infierno? —musitó Sue.

—Una verdadera máquina voladora —dijo Harker orgullosamente, mientras tres Espaciales salían trotando de la cosa con sus mochilas—. Esto es un «aeroplano». No necesita helio para elevarse ni sol para alimentarse y puede volar a casi cien kilómetros por hora a trescientos metros de altura sobre el suelo.

—Gracias a quemar petróleo —dijo Lou con enojo.

—Gracias a quemar petróleo —repitió Harker con entusiasmo, confundiendo quizá deliberadamente el tono de Lou—. El motor de petróleo no solo hace girar el propulsor, sino que permite dos formas de elevarse. El escape caliente infla el ala, y el fuerte tiraje bajo esta aumenta el efecto de sustentación. ¡Así es como los hombres han logrado volar en la atmósfera!

—Presumiendo que quede alguna atmósfera para volar —interrumpió Lou—. Me es difícil creer que aún tú puedas ser tan negro.

—La mayoría de los gases de escape quedan atrapados en el ala —dijo Harker en tono defensivo—. Solo tenemos que soltarlos cuando queremos perder altitud. Además, ahora hay menos polución en la atmósfera de lo que tu gente cree.

—Y eso os permite lanzar un poco más de carcinógenos al aire —dijo Lou con acritud—. Esto sí que es diabólico.

—Has prometido no dar justicia hasta que lo vieras todo —le recordó Harker con más beligerancia.

—¿Esto no es suficiente?

—Esto no es nada —dijo el brujo con frivolidad—. Pero antes que sepas la razón del porqué, te daremos abundantes motivos para condenarnos. Pero una vez que sepas todo, encontrarás que todo lo que hacemos está justificado. Ahora creerás que esto es imposible, pero yo sé que es verdad, y ahora dejadme que os muestre qué confiados somos en realidad. Es hora de cruzar las montañas. Bienvenidos a un gran mundo.

Y con esto, los escoltó hacia el águila que aguardaba.

Enrolló e hizo subir uno de los lados de la cabina, mientras ellos se detenían bajo el ala. Adentro había cuatro asientos de lona colgados del armazón de la cabina, dos atrás y dos adelante. Una joven, con el negro pelo cortado al ras, estaba sentada en el asiento delantero izquierdo, detrás de un panel de control de aspecto complicado. Sue se arrastró dentro junto a Lou, en la parte trasera, y Harker se ubicó en el asiento delantero libre.

Sue se sintió muy extraña en la cabina, cuando Harker hizo bajar el lado plegadizo. Tres ventanas flexibles estaban cosidas a la lona a cada lado, y en las ventanas delantera y trasera había un cristal curvo, tan transparente como si fuera plano. Era como estar atrapados en una tienda con ventanas, incapaces aún de dejar sus asientos.

Un chasquido, y un ratear, y luego el embozado runrún del motor de petróleo tras ellos. Nada más sucedió por un buen rato. Luego Sue sintió que la cabina se elevaba lentamente del suelo. Un fuerte ruido monótono brotó del morro del motor, mientras el propulsor giraba haciéndose una mancha sólida, y el águila comenzó a alcanzar velocidad y altura.

Por la ventana, Sue vio cómo el nido de águila se desvanecía lentamente mientras el águila giraba para cobrar altitud, y luego se apartaba del círculo en un largo arco curvo ascendente, en dirección al este, hacia las montañas que se alzaban amenazadoras ante ellos.

Sue echó un vistazo a Lou. Las manos de ambos estaban entrelazadas mientras el morro del águila apuntaba hacia arriba, hacia el cielo estrellado. El mundo de abajo parecía perdido en las sombras, y solo las grandes montañas, cuyo contorno se delineaba contra el cielo, daban alguna sensación de escala o altura.

—Bien, aquí vamos —gritó Sue al oído de Lou por sobre el estruendo del propulsor—, camino a la tierra de la brujería montados en un águila negra.

Lou sonrió débilmente y le apretó la mano.

—Todo irá bien —le gritó en respuesta.

Ella deseó que él realmente lo creyera así.

Pues mientras el águila se remontaba hacia el vacío informe y los picos de las montañas, salvo las más altas, se precipitaban en las impenetrables tinieblas, aquí estaba ella, atrapada en un aparato diabólico impulsado por el hálito mortal del petróleo, más alto y más rápido de lo que la blancura permitía. No era un sueño, esta realidad era brujería, y sus mismos huesos vibraban con su poder.

Celeste Lou despertó con una jaqueca constante en medio de la oscuridad, y por un momento no recordó donde estaba. Parpadeó y se despertó algo más, y advirtió que el profundo y vibrante estruendo era el propulsor del águila Espacial, que volaba a tremenda velocidad sobre las montañas y a través del oscuro cielo de la noche.

Sue estaba dormida desmañadamente junto a él, la cabeza de Arnold Harker descansaba sobre su hombro en un ángulo extraño y la única iluminación era la pálida luz de las estrellas que se filtraba a través de las ventanas. Pensó que podía aún ver los desvanecidos picos de la cadena central de las Sierras, que pasaban bajo ellos, vagas sombras de sólida tiniebla.

La conversación no había sido fácil por encima del ruido del propulsor, la oscuridad los había envuelto como terciopelo y el regular mantra del monótono propulsor, fuerte como era, había sido inductor del sopor. Debía haberse quedado dormido sin darse cuenta, cavilando sobre el desconocido destino hacia el cual se estaba moviendo a velocidad irreal; de algún modo parecía apropiado que este pasaje a través de los cielos secretos hubiera sido como un sueño hipnagógico, un mundo crepuscular entre la vigilia y el dormir.

Frente a él, la joven Espacial se encorvaba sobre los controles. Se preguntó como se las arreglaría para volar con seguridad en las altas montañas, en medio de las ciegas tinieblas.

Se inclinó hacia adelante y le habló suavemente al oído, para evitar despertar a Sue y Harker.

—¿Cómo ves por dónde vas?

—¿Qué? —dijo ella con voz mucho más alta, sin mirar hacia atrás.

—¿Cómo ves por dónde vas?

—No veo, escucho por donde vamos a ir. Como un murciélago.

Indicó con la cabeza un redondo plato de cristal en el panel frontal. Una línea de pálido verde giraba sobre este como la segunda manecilla de un reloj y, en su continuo abanicar, aparecían vagas formas y pautas de luz, que se desvanecían y volvía a formar.

—Radar —dijo ella por encima del ruido del propulsor—. Envía un impulso de radio que rebota en las montañas. Los ecos retornan como los gritos de un murciélago y forman sobre la pantalla pautas que delinean el terreno.

Sue comenzó a murmurar y agitarse en el sueño. Cualquier conversación lo suficientemente fuerte como para ser comprensible es probable que la despertara.

—Las maravillas de la ciencia negra —murmuró Lou y se dejó caer en su hamaca. Una sensación de desasosiego cayó sobre él. ¡Aquí estaba, volando sobre las supuestamente impasables Sierras, a cien kilómetros por hora y en un águila que volaba a través de las tinieblas con oídos de murciélago! Era difícil no dejarse seducir por las maravillas que la brujería parecía ofrecer. ¡Qué mundo mágico sería aquel donde cualquiera pudiera volar más rápido y veloz que ningún pájaro, ver a través de las tinieblas, sin tener que pedalear nunca, recibiendo de forma instantánea Palabra de Boca de alguien que se encontrara en cualquier lado! No se asombró que los Espaciales cayeran presa de estas fantásticas tentaciones.

Pero cada kilómetro de esta rápida águila podía ser medida por el hálito mortal de su motor de petróleo, por los diabólicos carcinógenos que se lanzaban al aire, por el acortamiento de la vida, por la muerte y el sufrimiento humanos. Los Espaciales tenían que saber esto, y sin embargo, por alguna razón, parecía no preocuparlos. ¿Cómo era esto posible? ¿Cómo podían ser tan mortalmente ciegos?

Lou sintió que el espacio psíquico entre los mundos blanco y negro era tan vasto y oscuro como el vacío a través del cual se movía ahora la nave, transportándolos de una realidad a otra.

Puso un brazo alrededor de la dormida Sue, cerró los ojos y se dejó deslizar en el adormecedor mantra del rugido del propulsor. La única vía a través de esa gran división era la vía que estaban siguiendo ahora, un oscuro sueño a través de los cielos de la noche. Mañana el sol los encontraría en otro mundo. ¡Oh sí, estamos en esto juntos! pensó Lou, mientras Sue acomodaba la cabeza en la blancura de su brazo.

Pero ¿en qué nos estamos metiendo?

En algún lugar del arco iris

Luminosa Sue despertó en medio de un destello de luz que hería sus ojos, el cuello torcido en un ángulo extraño sobre el hombro de Lou, la cabeza latiendo con el insistente rugir del propulsor.

—¡Oh! ¡Ay! ¿Dónde infiernos estamos?

Lou había estado mirando fijamente por una ventana, hacia abajo y al sur, lejos del brillante amanecer sin nubes que hacía que el horizonte oriental brillara con cruel fuego.

—¡La Devastación! —gritó, sin volver la cabeza—. ¡Mírala!

Abajo. Sue vio un paisaje de pesadilla que le hizo encoger el alma.

Hacia el oeste, aún en sombras, el espinazo de la gran cordillera surgía sobre la planicie baldía donde las grandes sombras y la despiadada luz del alba delineaban un abominable cuadro de muerte y desolación. Lagos sin agua —expansiones ameboideas de alguna extraña roca, chatas y radiantes como cristal— rielaban con diabólico púrpura el marchito paisaje del desierto. Pudo ver tres enormes y redondos cráteres excavados en el torturado cuerpo de la Tierra y lugares donde las rocas multicolores parecían haber sido fundidas, fluyendo en montes y charcas muy parecidas a cera de vela. En todo ese cruel paisaje no crecía nada, nada vivía, nada se movía. Un temblor de miedo corrió a través de ella; reflexivamente, buscó la mano de Lou. Así que este es el mundo que hizo la Devastación… pensó.

—¿Cuándo se extiende? —gritó—. ¿Hay aún radioactividad? ¿Estamos a salvo aquí?

Arnold Harker volvió la cabeza hacia ellos.

—A salvo aquí —gritó por sobre el ruido—, pero no duraríais una semana allá abajo. ¿Cuánto se extiende…?

Se inclinó hacia ellos para hacerse oír mejor, y ellos juntaron los cráneos para escuchar.

—Esta Devastación continúa hasta las Rocosas, excepto algunos manchones de limpio desierto. Allí hay algunas gentes, a las que visitamos de vez en cuando. Hemos enviado algunas expediciones sobre las Rocosas, y sabemos que otra Devastación comienza en las lejanas laderas y continúa hasta la costa oriental. Nada tan significativo como Aquaria queda en el mundo.

—¿En todo el mundo? —Sue tragó saliva con desesperación.

—En todo el mundo que conocemos. Que no es mucho. Sabemos que hay otras tierras más allá del gran océano oriental, pero no sabemos si hay alguien vivo allí o si el resto del mundo es como… esto.

—No lo sabía… —tartamudeó Sue—. Quiero decir, lo sabía pero…

Harker asintió sombríamente.

—¿Quién puede saber en realidad qué resta de nuestro herido planeta? —dijo—. ¿Quién sabe cuántas personas sobrevivieron? —Sus ojos se estrecharon y su voz creció ardiente—. Solo desde el espacio podemos ver el mundo entero. Solo podemos recobrar el conocimiento perdido de este planeta dejándolo.

—Y solo con una cadena de emisoras vía satélite podremos comunicarnos con quienquiera que quede.

Harker le sonrió casi cálidamente.

—¿Comienzas a comprender? —dijo—. ¿Un poco más de polución? ¿Un poco más de partículas radioactivas? ¿Qué importancia tienen después de esto? Un mundo quebrado y una humanidad en una espiral de extinción. ¿Polución? ¿Brujería? ¿Radiación? ¿Ciencia negra? ¡Contemplad el mundo y decidme que no tenemos ya nada que perder!

—¡Pero brujos como tú hicieron esto! —vociferó Lou, indicando con la cabeza en dirección a la destrucción—. ¿Acaso no te hace cuestionar la blancura de tu vía?

—¡Buscamos traer el conocimiento de las estrellas para elevar a la humanidad de las ruinas! —insistió Harker.

—O destruir lo que queda de ella.

—El nivel de riesgo es aceptable —dijo Harker llanamente, y con esto giró su rostro hacia el brillante horizonte oriental, y los tres cayeron en el silencio.

Sue lanzó una mirada, por el rabillo del ojo, en dirección a Lou, quien ahora miraba por la ventanilla sombrío y enojado. Por un momento, comenzó a cuestionar a este maestro perfecto, este hombre cuyo destino estaba unido al de ella. Parecía tan seguro de tener la verdad y que Harker estaba equivocado. Es verdad, ella nunca había soñado que la Tierra estuviera tan arruinada, que los humanos fueran tan pocos y esparcidos. Verdad, también, que la destrucción de abajo era inequívocamente la obra diabólica de la ciencia negra.

Pero se encontró más convencida que nunca de la imperiosa necesidad de su causa. Solo una aldea electrónica global podía dar a lo que restaba de la humanidad una segunda oportunidad, si en verdad quedaba alguna. Y solo un sistema de emisoras vía satélite podía hacerlo posible. Y solo la ciencia podía ponerlo en sus manos.

¡Era todo tan injusto! ¡Era todo tan circular! La ciencia negra parecía ser la única esperanza que había, y si esta era falsa, si era diabólica, ¿qué sucedería con lo que quedaba de la especie humana?

En su profundo interior, se encontró sacudiendo un puño espectral y gritando con ira a alguien a quien desconocía. ¿Por qué debemos cargar con la culpa por la maldad de nuestros ancestros? Podríamos ser obligados a pagar el karma escrito por la implacable mano del destino. Pero aceptando que la justicia de ese karma era un acto de libre albedrío, y ella estaba careciendo de él.

Cuando el sol se elevó en el cielo, el calor comenzó a hacerse notar, aún después de que los lados fueron enrollados y levantados para admitir la brisa del movimiento, y luego se hizo verdaderamente horrible… un viento cálido y seco como el de un horno, una mueca de sardónica hostilidad natural. Celeste Lou estaba comenzando a desarrollar una impía apreciación por la velocidad del águila negra. Tan pronto como este vuelo acabe, mejor. No había alegría en este paisaje cadavérico, ni siquiera el placer de cruzarlo en las alturas. Ahora podía comprender porque los científicos negros estaban deseosos de vender blancura por velocidad, o al menos él podía sentir la tentación.

—¿Falta mucho aún? —gritó a Harker.

—Pronto aterrizaremos en Basestelar Uno, nuestra principal instalación.

—¿Aterrizar pronto? —dijo Sue—. ¿Fuera de aquí?

Harker señaló, por la ventana frontal, hacia una púrpura cadena de bajas montañas que se dirigía a ellos sobre la Devastación.

—El siguiente valle está intocado —dijo—. Los habitantes originales del desierto escaparon a los megatones. Así son nuestros oasis.

Pronto estuvieron volando sobre las marchitas laderas de las montañas marrón pastel. Las laderas occidentales estaban tan muertas y sin vida como la planicie devastada, pero a medida que el águila negra volaba hacia el este, comenzaron a aparecer manchones de matorral, y Lou pensó que había visto diminutas formas negras que podían haber sido animales. Luego las montañas se apartaron para revelar un largo, chato y elevado valle desértico. La primera impresión de Lou fue la de otra Devastación, seca y muerta, como relucientes huesos blanqueados por el feroz sol. Pero cuando el águila Espacial giró hacia el norte a lo largo del valle, el suelo y el panorama de abajo pareció desenrollarse sobre sí mismo, advirtió que allí no había cráteres ni rocas fundidas ni lagos de cristal azul, solo seca tierra ocre y extensiones de arena que parecían haber tenido este aspecto durante millones de años. Aparentemente, la naturaleza era tan capaz como el hombre de crear una tierra completamente muerta y devastada.

—¡Allí abajo! ¿Qué es eso? —gritó Sue, señalando a su costado de la cabina, donde Lou no podía ver.

—Vagones de petróleo de nuestra refinería, bastante más hacia el sur —le dijo Harker—. Tenemos que hacer un largo viaje por el petróleo.

Luego Lou vio una expansión de verde comenzar debajo de él, con la geométrica precisión de una línea a través del panorama.

—¿Cultivos? —dijo—. ¿Sois capaces de hacer creer algo aquí?

—Conducimos aguas en tuberías desde profundos pozos que se encuentran a unas diez kilómetros de aquí, —le dijo Harker—. La ingeniería no es demasiado dificultosa. Entubar petróleo desde nuestra fuente es, desafortunadamente, otra cuestión.

Hacia el norte, rodeados por grandes cuadrados de cultivos en el medio del desierto, Lou distinguió ahora formas de edificios. Delgadas fuentes de agua rociaban el aire seco desde secciones de las granjas que los rodeaban, creando una incongruente visión que destellaba preternaturalmente en el calor del desierto.

—Basestelar Uno —dijo Harker—. Os daré la oportunidad de inspeccionarla antes que partamos mañana para el espaciopuerto.

La piloto hizo algo con los controles, y un largo y repugnante chorro de humo gris y negro fue expulsado al viento cerca de la parte de atrás de la cabina; el águila comenzó a descender con rapidez hacia los edificios que se aproximaban.

Pronto estuvieron circundando la ciudad de aspecto más extraño que Lou hubiera visto. Un cuadrado perfecto de verde, de un tamaño aproximado a La Mirage, parecía haber sido pintado sobre el desierto suelo del valle. En el centro geométrico del cuadrado estaba la enorme y geodésica cúpula invernadero, de unas cinco veces el tamaño del Intercambio y construida en cristal y metal. Largos y bajos cobertizos radiaban de su circunferencia como los metálicos pétalos de una flor. Un cuadrángulo de grandes y feos edificios grises completaban esta extraña construcción.

Excepto por una cúpula mucho más pequeña de concreto gris, ubicada en un rincón de la tierra de cultivo y una línea de «aeroplanos» al sur del centro, cercanos a una larga serie de cobertizos y panzones cilindros de metal, todo era tan inorgánico y simétrico como un diagrama matemático.

Y excepto el nido de águila y la cúpula de concreto, todos los edificios estaban conectados por pasajes semejantes a los tentáculos de un gigantesco gusano de metal semienterrado. Una cuadrícula de carreteras de recto concreto se extendían sobre el área verde como las líneas de un enorme damero.

No era parecido a ningún habitáculo humano que Lou hubiera visto, y ni siquiera podía intentar calcular su población.

—¿Cuántas personas viven aquí? —le preguntó a Harker.

—Casi tres mil.

—¿Y todos son científicos negros? —exclamó Sue.

—Unos pocos —dijo Harker—. Hay un equipo de trabajo de unos mil en el espaciopuerto y unos pocos más en instalaciones dispersas, y eso es todo lo que resta de la más avanzada civilización de este planeta.

—Aún hay demasiados científicos negros para mi gusto —dijo Lou.

—Muchos de los nuestros son pilotos y jardineros y artesanos y técnicos —dijo la piloto, hablando por primera vez en horas—. Se necesitaban muchos trabajadores para mantener una moderna civilización en funciones. No todos podemos trabajar en la Operación Enterprise. Pero todos sabemos lo que nuestro trabajo significa.

—¿Qué es lo que vuestro trabajo significa para ti? —preguntó Lou ingenuamente, mientras el águila, lanzando humos de petróleo, comenzaba a descender con rapidez para aterrizar, pues estaba curioso de saber qué es lo que un Espacial no completamente emplumado de negro sentía acerca de lo que estaba haciendo. El karma de los seguidores tenía tanto que decir como el karma de los líderes, sobre la justicia de cualquier empresa.

—Estamos construyendo la nueva Era Espacial —dijo la joven, con un idealismo que parecía claro y genuino—. Estamos construyendo una espacionave para que los hombres puedan escuchar…

—¡Aquí estamos! —interrumpió Harker a los gritos, quizás algo agudos, cortando obvia y deliberadamente lo que ella iba a decir. ¿Qué es lo que había estado a punto de decir? ¿Qué ocultaba el brujo?

El águila Espacial cayó lentamente los últimos metros que la separaban del suelo y el motor se apagó, mientras un carro sin caballos salía de uno de los cobertizos a una velocidad doble de la de un caballo, trayendo el inevitable atuendo plumoso de sucio veneno. Había dos asientos, bajo un toldo de tela, sobre la base chata y tras el sucio motor de petróleo.

Lou se encontró asistiendo a la aparición de tal cosa casi con naturalidad. Pero para lo que no estaba preparado era para el atroz calor que lo asaltó una vez que la corriente de aire del propulsor hubo desaparecido.

—¿Cómo podéis aguantar este calor? —gruño, mientras saltaban a la ocre tierra reseca. Nunca había conocido algo que pudiera ser tan cálido como esto… seco y sin viento y caliente como la puerta de un horno.

—Baja un poco cuando el sol se pone —dijo Harker—. Durante el día permanecemos adentro, donde hay frescura y comodidad.

—¿Dónde hay qué?

Pero el carro de petróleo se había detenido ante ellos, rugiendo y rateando, olas de calor brillando sobre el ardiente metal de la máquina, y Harker ya subía junto al conductor, bajo la invitante sombra del toldo.

Lou subió al asiento trasero junto a Sue, el sol ya no destellaba sobre ellos, pero el calor no era menos intenso.

—Llévanos a la cúpula y déjanos adentro lo más rápido posible —dijo Harker al conductor, y un momento después el carro de petróleo estaba corriendo a lo largo de una carretera de concreto hacia la gran cúpula invernadero, mientras la brisa producida por la velocidad suministraba algún alivio al calor. Lou deseó que el conductor se tomara su tiempo. No podía imaginar porque Harker estaban tan ansioso de entrar al horno.

Cuando el carro alcanzó la entrada de la cúpula invernadero. Luminosa Sue estaba sudando a pesar del calor seco, los ojos irritados por el cruel destello del sol, mientras solitarias imágenes de frías montañas y sombríos bosques importunaban sardónicamente su cabeza. ¿Cómo podían los Espaciales sobrevivir en este horrible clima que parecía totalmente inapropiado para la especie humana?

Harker abrió la puerta de metal del costado de la cúpula y, cuando entraron, Sue se sintió sorprendida por el súbito aire fresco. Debería haber sido como el interior de un horno bajo la gran burbuja de cristal, donde la brillante luz del sol iluminaba inacabables filas de alto y verde maíz. En vez de eso, había unos veinte grados menos dentro del invernadero, y un extraño olor penetrante en el aire, una elusiva maldad que ella no pudo ubicar muy bien.

Harker sonreía presumidamente ante el efecto que esta brujería tenía sobre sus visitantes.

—Aire acondicionado —dijo—. Toda Basestelar Uno es un medio ambiente cerrado, de algún modo parecido a una estación espacial. Enfriamos eléctricamente el aire hasta veinticinco grados, una temperatura óptima para el funcionamiento humano.

—¿Enfriáis eléctricamente el aire? —dijo Sue—. ¿Qué clase de brujería es esa?

—Un efecto colateral del sistema de mantenimiento vital de la Enterprise —dijo Harker enigmáticamente—. Antes de la Destrucción toda vivienda tenía un equipo.

Lou estaba inspeccionando la hilera de maíz más cercana. Las plantas crecían en un largo y profundo surco de metal, y en una segunda mirada todo el suelo de la cúpula estaba compuesto de una serie de dichos surcos, conectados por un sistema de válvulas y cañerías de aspecto complicado.

—¡No hay tierra aquí! —exclamó Lou—. ¡Estas plantas parecen crecer en el agua!

—En verdad en una solución nutricia científicamente controlada —dijo Harker—. Eso maximiza la producción y elimina la absorción de isótopos radioactivos del suelo. Forraje para ganado limpio, carne limpia.

Y con esto los condujo por todo el invernadero, donde aquí y allí, hombres y mujeres encorvados como granjeros entre las filas de maíz, accionaban las válvulas de la cañería. Había algo absolutamente no bucólico en la escena. No parecía una granja, era más bien como… una fábrica de comida. De algún modo, parecía resumir el espíritu Espacial, alienado del mundo natural y sin embargo triunfante sobre este.

Harker abrió una puerta en el otro lado del invernadero y un fuerte hedor a abono fermentado asaltó las fosas nasales de Sue. Se asomó a un largo y oscuro cobertizo, donde hileras de gruesos y plácidos animales estaban de pie estúpidamente en la penumbra, confinados en incontables pesebres diminutos, apenas más grandes que sus cuerpos.

—Ganado —dijo Harker—. Los alimentamos con maíz hidropónico y agua destilada, y el resultado es una chuleta apta para el consumo humano. Y también leche y mantequilla y queso. Proteínas concentradas.

—No me parece que tengan un aspecto muy feliz —dijo Lou dubitativamente.

Harker lo contempló de forma peculiar.

—Son animales muy tontos —dijo sin comprender—. Incapaces de felicidad o infelicidad.

Luego cerró la puerta al poco satisfactorio espectáculo y el olor a mierda, y los llevó —rodeando la curva de la pared de la cúpula— hasta aún otra puerta, y de allí a un largo túnel con paredes curvas de un apagado brillo plateado, iluminado por una línea de globos eléctricos que corrían por el centro del cielo raso.

—Esto lleva a los habitáculos de vivienda —dijo. Después de unos treinta y cinco metros, el túnel se abría en un gigantesco corredor, un bulevar interior que parecía una desteñida versión de la calle principal de una pequeña ciudad aquariana.

La brillante luz del sol penetraba en la galería desde una fila de altas ventanas sobre la pared de la derecha, que —sin embargo— no ofrecía una vista del mundo exterior. Las mismas paredes estaban pintadas de verde oscuro y festoneadas con macetas de hiedra de aspecto poco saludable. El cielo raso era azul cielo y las losas del suelo simulaban la ocre tierra. Una línea de negocios y salas públicas corrían a todo lo largo de la pared izquierda, sin emblemas o signos o adornos propios de alguna idiosincrasia.

—El hábitat es un módulo de viviendas autocontenidas —dijo Harker con orgullo, mientras los conducía a través de un comedor, tiendas de ropas, una taberna casi llena.

—Las distracciones están aquí, en el primer nivel, y los pisos superiores contienen vivienda para tres mil personas.

—¿Quieres decir que tu gente vive adentro todo el tiempo? —preguntó Lou con incredulidad.

Harker asintió.

—Este hábitat optimizado es preferible al hostil entorno exterior —dijo—. Y también es un modelo ideal de lo que serán los hábitats autocontenidos del espacio, un anticipo del futuro humano.

—Esperemos que no —murmuró Lou con amargura, y Sue pudo simpatizar con lo que él sentía.

Uno tenía que admirar la habilidad de los Espaciales para construir este pequeño mundo autocontenido y mantenido en una burbuja habitable en un entorno hostil. Uno tenía que admirarlo, pero ella no podía imaginar a nadie que pudiera gustarle.

No se sentía como adentro, pero tampoco se sentía como afuera. Sin embargo, las gentes vagabundeaban por allí como si fuera la cosa más natural del mundo. Jóvenes, viejos, hombres, mujeres, usando una ropa utilitaria de diseño casi uniforme, iban a sus asuntos como la gente de cualquier ciudad normal, al sutil ritmo penetrante de una música que parecía venir de todos y ningún lado, tan suave y tibia, que Sue necesitó varios minutos para advertirla. Limpios, de complexión pálida pero de aspecto saludable y decidido, se desplazaban acompañados por la música espectral que ni siquiera probablemente advertían, los habitantes de Basestelar Uno parecían casi una idealizada versión de la humanidad, ajustados ciudadanos de esta chata simulación de realidad. Tal como el entorno mismo, eran limpios y brillantes e inmaculados; ningún rostro sucio o mano mugrienta o ropa manchada aparecían a la vista. Apiñado como estaba, acunado por la irreal música espectral, el lugar no parecía de alguna forma habitado, y las mismas gentes parecían haber eliminado el polvo y el sudor de la vida de su propio karma.

No había palabras para describir la extraña sensación que creció en Luminosa Sue. Admiración mezclada con disgusto. Superioridad combinada con disminución personal. Como la magia sin alma de la música sin músicos, parecía de algún modo fríamente seductora y completamente repelente al mismo tiempo.

Había sido una sorprendente exhibición de impensadas maravillas de la ciencia negra y una desanimadora exhibición de sus torcidos espíritus. Más Celeste Lou veía, más conocimiento obtenía, menos comprendía el alma de Sistemas Espaciales Incorporados.

Arnold Harker los condujo con orgullo a un gran recorrido por este pequeño mundo secreto de la brujería. Enormes fábricas sin ventanas donde equipos de operarios y máquinas incomprensibles creaban los componentes electrónicos que más tarde se convertían en las mercancías que fluían de La Mirage. Fundiciones de acero y aluminio y cobre. Talleres que construían «aeroplanos» y carros de petróleo y poderosas maquinarias.

Luces eléctricas por todos lados. Herramientas y maquinarias eléctricas, el mismo aire del edificio enfriado por energía eléctrica, y hasta las escaleras reemplazadas por montacargas operados por enormes motores eléctricos.

Basestelar Uno era una abrumadora demostración de las maravillas que este directo uso de ciencia negra podía crear. Dada la suficiente energía eléctrica, parecía que no había nada que los Espaciales no pudieran hacer para disminuir el esfuerzo humano e incrementar la comodidad humana. En deliberado y sistemático desafío de la ley del músculo, sol, viento y agua, la brujería había construido un pequeño mundo sellado donde la magia parecía completamente común al cabo de un rato.

Todo lo que puede ser hecho, será hecho, parecía ser la regla, y allí no parecía haber ningún tipo de consideraciones por las consecuencias kármicas. Basestelar Uno debía utilizar más electricidad que toda Aquaria junta, y bastante más. Lou tuvo que admitir que toda esta desnuda y derrochadora brujería había creado un mundo que apelaba a su disgusto por el consumo de esfuerzo personal. «Nunca hagas hacer a un hombre el trabajo de una máquina», había sido la «primera lección en moralidad de brujería» de Arnold Harker. En Basestelar Uno, esto parecía haber sido llevado a su lógico extremo: «Haz que una máquina haga cualquier trabajo que produzca sudor en el hombre»; ese parecía ser el verdadero principio allí, y si él no sintiera la tentación de eso, no sería Celeste Lou.

Pero si no le importara el coste que toda esta maravillosa energía eléctrica producía, tampoco sería Celeste Lou. Y si no hubiera adivinado la respuesta antes de que le fuera dicha, hubiera sido solo un pobre estúpido.

El clímax de la gira del día fue una tensa cena en un pequeño y lúgubre economato con tres del «Grupo Directivo» de Basestelar Uno. La comida, como la irritante y anónima música de fondo, debía haber sido hecha en una de la fábricas Espaciales: seis fuentes de chuletas de vaca, patatas fritas y maíz, idénticas hasta en la forma de las chuletas y el tamaño de las porciones.

—La dieta de Basestelar Uno es un equilibrio científico de todos los nutrientes esenciales —le aseguró Marta Blaine, Directora de Mantenimiento Vital, cuando él comenzó a comer desganadamente el triste menú. Una mujer de aspecto común, de mediana edad, devoraba esa porquería con un deleite gustativo que una tibia aprobación podría llamar distante. Harold Clarke, el alto, rubio y cetrino Director de Exportaciones, y Douglas Willard, el enjuto y de aspecto bastante senil Director de Producción de la Enterprise, también parecían deglutir aquello sin gustarlo. Solo Harker parecía desplegar entusiasmo, y este parecía calculado para producir efecto.

Lou se encontró retrayéndose y dejando que Sue hiciera las preguntas más obvias.

—¿Qué exportáis y a quién?

Clarke le sonrió con fatuidad.

—Virtualmente toda la producción de mi sección va a Aquaria —dijo—. Soy el responsable real del mantenimiento de vuestra cultura, la así llamada tecnología blanca. Más de un millón de células solares por año, el total de todos los componentes electrónicos avanzados. Tus propias radios. Circuitos de control para águilas solares. —Inclinó la cabeza hacia ella con un irónico saludo—. He aquí vuestro secreto benefactor.

—Me parece un altruismo muy raro —dijo Sue con duda.

—Oh, en verdad lo es —dijo Clarke—. Más caro de lo que puedes imaginar en términos de hombre-hora y unidades de energía. Más hombre-hora que nada de lo que hacemos, salvo la producción de la Operación Enterprise. Quizás el doble o triple de toda la producción eléctrica anual de Aquaria.

—¿Por qué? —preguntó Sue.

—¿Por qué? Porque se requiere mucho trabajo y energía para…

—Quiero decir, ¿por qué hacéis todo esto?

—Por el bien de todos —dijo Clarke suavemente.

Sue se echó a reír con ganas. La expresión del Director de Exportaciones se endureció.

—Bien, entonces, porque tu gente son unos reverendos y supersticiosos imbéciles —dijo con brusquedad—. Sin nuestra así llamada ciencia negra, vuestra así llamada tecnología blanca puede ser echada a un lado con rapidez.

—¿Pero a vosotros que coño os importa?

Algo pareció cruzar entre Harker y Clarke, y cuando el Director de Exportaciones habló otra vez, su compostura estaba cuidadosamente restaurada, y si no era dulcemente sincero, hacía una muy buena imitación.

—Solo hay un relativo puñado de nosotros, y Aquaria, con todos sus fallos, es probablemente la más alta civilización de tamaño respetable que queda en este planeta —dijo con rigidez—. Os ayudamos a pesar de nuestra baja opinión de vosotros, porque Aquaria es la única base posible sobre la cual construir una nueva Era Espacial cuando…

Una mirada de Harker pareció cortarlo en seco, y el viejo Willard, como si fuera una conexión psíquica, cogió la respuesta en su sentencia inacabada.

—… cuando la Operación Enterprise cree las bases para una nueva cultura planetaria unificada. La posibilidad de concebir una vez más a la Tierra como un todo. Buscar a todos los aislados remanentes de humanidad de nuestro infortunado planeta, reunir a los pueblos dispersos a través de tu propia visión de una cadena mundial de emisoras vía satélite. —El Director de Producción de la Enterprise fijó su mirada en Sue con una intensidad que a Lou le pareció sincera—. En cierto nivel, nuestro sueño es el mismo sueño —dijo.

Sue pareció estar tan impresionada por esto, como Harker sin duda intentaba lograrlo, pero en cuanto a lo que a Lou concernía, todo le pareció un ejercicio cuidadosamente preparado, mucha charla y poco espíritu, destinado a justificar el qué de la ciencia negra, soslayando la verdadera esencia del cómo y porqué. Nada le pareció verdaderamente relevante para la justicia que ellos ostensiblemente le solicitaban que otorgara.

No fue hasta terminar los últimos restos de comida, alimenticia pero poco apetitosa, que Harker pareció advertir la encubierta indiferencia de Lou.

—¿No tienes tú ninguna pregunta qué hacer? —preguntó finalmente. Los otros Espaciales contemplaron obedientemente a Lou con súbito interés, y hasta Sue pareció estudiarlo, como buscando la clave que se ocultaba detrás de su falta de reacción.

—Sí, tengo dos preguntas —dijo Lou sombríamente, reclinándose en su silla y cruzando las manos frente a él—. Y me temo que ya sé la respuesta a la primera. ¿Estáis usando energía atómica aquí, no es así?

Los ojos de Harker se dilataron.

—Te congratulo por tu percepción científica —dijo aprobadoramente.

—¿Energía atómica? —exclamó Sue. Miró a Lou de forma peculiar—. ¿Cómo lo sabías, Lou?

—¿De qué otra forma iban a generar toda la energía eléctrica que hemos visto aquí? —le dijo Lou, encogiéndose los hombros—. ¿No es así, Harker? —dijo con brusquedad, mirando fijamente al brujo—. Todas estas maravillas están construidas sobre la muerte radioactiva, ¿no?

—Lo dices de modo un tanto melodramático —dijo Harker con lentitud.

—El reactor está bastante alejado de las instalaciones principales, los escapes de radiación son mínimos, y hay un sistema de seguridad triple satisfactorio —dijo la Directora de Mantenimiento Vital, tan tibiamente como había elogiado la calidad nutritiva de la comida—. Hemos usado reactores nucleares desde hace siglos y hemos tenido solo diez fusiones nucleares, nueve de las cuales han sido exitosamente contenidas.

—El riesgo está dentro de los parámetros aceptables —agregó Harker, algo más agudamente—, y ya has visto las ventajas.

Celeste Lou había ya oído lo suficiente.

—Usar energía atómica es ir demasiado lejos, Harker —dijo con ira—. Por cualquier razón. ¡No necesito saber nada más para hablar justicia sobre algo tan diabólico!

Hubo un largo momento de hosco silencio. Los Espaciales lo contemplaban con lo que parecía presuntuosa superioridad. Hasta Sue pareció dudosa sobre su firme decisión.

—Estás equivocado —dijo Harker finalmente, con voz apenas controlada.

—¿Realmente? Entonces supón que respondes a mi segunda pregunta. ¿Cómo justificáis todo esto? Manipular el karma de Aquaria con vuestros escenarios: vivir aquí —en un desierto hostil— metidos en cubículos de aire enfriado, arriesgando la muerte atómica no solo de vosotros sino del resto del mundo. En cuanto a lo que a mí concierne, todo esto es diabólico y sin sentido, casi una autotortura. Pero no creo que ni siquiera los brujos actúen sin razones que tengan sentido, al menos para ellos mismos. ¿Por qué, Harker, por qué? ¿Qué es lo que realmente mueve vuestros espíritus?

—La Operación Enterprise…

—¡Me estás mintiendo! —vociferó Lou—. ¿Todo esto solo para mandar una espacionave a una antigua estación espacial? ¿Solo por un gesto vacío? Si esa es la verdad, ¡entonces tu gente es verdaderamente demente!

—No es un gesto vacío —insistió Clarke, con contenida y tensa voz—. Será el comienzo de un nuevo renacimiento humano…

—¿Una espacionave volando al espacio exterior de cara a la hostilidad de todo el mundo? —dijo Lou con desdén—. ¿Se supone que debe cambiar la historia humana? No lo creo, ¡y no creo que vosotros tampoco lo creáis!

Los viejos ojos de Willard se encendieron súbitamente con una extraña intensidad juvenil.

—Cuando tengamos el Oído, no será simplemente un cambio en la historia humana, ¡será virtualmente un comienzo! —dijo con fervor—. Quizá comprenderás cuando las canciones…

—¡Willard! —interrumpió Harker con enojo.

—Oh, ¿por qué no se lo dices? —dijo el anciano—. ¿Por qué no…?

—¡Porque aún no es el momento! —dijo Arnold Harker con sequedad, lanzando al Director de Producción de la Enterprise una mirada de tan malsana intensidad, que Willard pareció guardar silencio bajo su fuerza.

Clarke ocultó los ojos y tamborileó nerviosamente con los dedos sobre la mesa. Marta Blaine pareció algo confusa y se retiró. ¿Qué estaba ocultando Harker? ¿Y qué estaba ocultando aún a algunos de sus propios hombres?

Harker pareció hacer un esfuerzo consciente para controlarse.

—Mañana todas tus preguntas serán respondidas, —dijo a Lou con más calma—. ¿Me prometes retener tu justicia hasta que lo sepas todo? Debes tratar de mantener la mente abierta hasta entonces.

—¿Y si no lo hago…?

Harker lo contempló con enojo por un momento. Luego sus labios se plegaron en una sonrisa sardónica. Se encogió de hombros.

—En realidad no importa mucho, ¿no? —dijo—. El escenario es conductista. Y lo has seguido demasiado como para retroceder ahora.

—¿Debo considerarlo una amenaza? —dijo Lou, desafiando al brujo con los ojos.

—Las amenazas son innecesarias —le dijo Harker—. Considéralo una promesa.

—Al fin solos —dijo Luminosa Sue sarcásticamente, sentándose en el borde de una severa y funcional cama junto a Lou—. ¿Puedes ahora decirme que significa todo esto?

—¿Qué significa todo qué? —dijo Lou suavemente.

Por todos los dioses, ¿es realmente pesado, o está tratando de hacerse el difícil? se preguntó Sue.

—¿Qué significa montar ese número durante la comida? —dijo ella—. Quiero decir, guste o no, de una forma u otra, estamos en su poder.

Lou suspiró. Hizo un gesto cansado con la mano.

—Mira este lugar —dijo—, ¡y dime si la ciencia negra no tiene muerto el espíritu!

Sue recorrió dudosamente el pequeño dormitorio, con sus estériles paredes azul pastel, su simple cama de marco metálico, su fría iluminación eléctrica. Después que la odiosa cena hubiera acabado, Arnold Harker los escoltó a estas habitaciones, diciéndoles que era un «apartamento estándar de pareja» temporalmente desocupado. Este gris y poco romántico dormitorio. Una sala de estar con sillas de metal y un canapé, un cuarto de baño con fríos accesorios metálicos, ventanas que se asomaban sobre unos feos y grises edificios y un árido paisaje. Ni siquiera una cocina. Trató de imaginar a una pareja de amantes tratando de tornar a este lugar impersonal en un hogar, pero tuvo que admitir que la imaginación le falló por completo.

—Bueno, no son la gente más romántica del mundo —dijo—. Pero ¿es esa una razón para atacarlos abiertamente en su propio cubil?

—No los estaba atacando. Estaba tratando de obtener la verdad real.

—¿La verdad sobre qué?

Lou le pasó un brazo sobre los hombros. Sue no se sentía especialmente romántica, pero no lo apartó. Este era el único amigo o aliado que tenía en esa tierra extraña, y no debía olvidarlo, aun cuando él comenzara a parecerle demasiado recto.

—¿Podrías tú vivir aquí? —preguntó Lou retóricamente—. ¿Podrías?

—Por supuesto que no. ¿Pero eso que tiene que ver?

—Ellos pueden —señaló Lou—. Lo hacen. Desarrollan sus vidas dentro de estos cubículos. Respiran aire manufacturado. Son personas de cerebro lavado. Se atreven a utilizar energía atómica. Eligen envenenar su propio karma. ¿Qué les hace voluntariamente vivir así, Sue? ¿Qué hace que voluntariamente ignoren el costo de sus propios espíritus en todo lo que están haciendo? ¿Qué es lo que no nos dicen?

—Solo son fanáticos —dijo Sue—. Creen que el retorno de la Era Espacial justifica todo lo necesario para que su espacionave sea lanzada. Y por mis propias razones, pensó con preocupación, no estoy segura de no estar de acuerdo con ellos. De cualquier forma, hay algo admirable en esa total dedicación por algo que uno cree, sacrificando la propia salud espiritual para realizar tu sueño. Por supuesto, hay algo también odioso en todo esto, tal como Arnold Harker le había mostrado con el toque de su piel. La cuestión era, ¿era valor o ceguera? Y la respuesta, advirtió, era precisamente el misterio que Lou estaba señalando. Me lo ha hecho otra vez. Él era realmente Celeste.

—Tú crees que lo que ellos realmente esperan traer del espacio justifica todo, ¿no es así? —dijo ella—. Siempre me olvido que mis razones no son las suyas. Tienes razón, desde su punto de vista no veo el sentido. Es difícil creer que voluntariamente se transforman en estas frías criaturas solo para llegar a una estación espacial y contemplar a la Tierra, o vivir en lugares tan mortales como este en otros planetas.

—Y sin embargo, Harker cree que algo va a hacer que este agrio karma sepa dulce para mí —dijo Lou, sacudiendo la cabeza con asombro—. Está tan seguro de eso que parece estar arriesgando voluntariamente todo el destino de la ciencia negra. Y también el destino de lo que resta de la raza humana. ¿Qué puede ser? ¿Qué puede trascender este loco karma?

Sue suspiró.

—Yo creo que sé cuál es mi respuesta —dijo suavemente.

—¿Lo sabes? ¿Si este es el karma de tu aldea electrónica, si estas gentes son los ejemplos de sus futuros ciudadanos, no podría tu sueño ser uterinamente negro?

Sue se apartó de él ahora.

—¿Estás diciéndome que soy diabólica? —exigió saber.

—No —dijo Lou, estirando los brazos para alcanzarla—. Pero ya te he dicho que nadie piensa de sí mismo como diabólico. No importa lo diabólico que pueda ser para cualquier otro. Los Espaciales no pueden ser tan malvados. Eso no es una explicación.

—Comprendo tu punto de vista —dijo Sue—, pero desearía que no hubieras interpretado al maestro perfecto para hacérmelo ver.

Lou le echó una mirada extraña.

—Lo siento —dijo—, realmente lo soy. Es que hay algo en todo esto que extrae lo rectamente blanco de mí. Especialmente desde que Harker parece tan seguro de que algo va a hacerme cambiar de opinión.

Sue suspiró. Le puso una mano sobre la mejilla y se acercó a él.

—Olvídalo —dijo, dejando que Lou la arrastrara a la cama junto a su cuerpo—. Trata de olvidarlo por esta noche —dijo—. Tengo la impresión de que mañana encontraremos algo que hará cambiar tu manera de pensar, y dudo que podamos hacer algo al respecto.

—Eso es exactamente lo que me preocupa —dijo Lou. Apagó las luces y yacieron por un rato en la oscuridad anónima, saboreando el aire manufacturado y escuchando el distante rumor de la maquinaria oculta, antes que la carne olvidara la falta de espiritualidad de ese lugar innatural, que parecía haber invadido hasta el karma compartido mutuamente.

Cuando por último buscaron en el cuerpo del otro un poco de placer, su acto de amor fue feroz y frío, sin palabras y quizá deliberadamente agotador, al menos por parte de Lou.

O así pensaba Sue, cuando yacía despierta mucho después que él se hubiera dormido con la cabeza sobre su pecho, preguntándose si este hombre que había conocido desde hace tan poco, pero con cuyo karma parecía estar tan inextricablemente unida, probaría por último ser su alma gemela o su juez. Quizá nadie podía pensar de sí mismo como diabólico, pero entonces ¿quién podía estar seguro de que era bueno?

¿Y eso no podría acaso ser aplicado también a ti, mi amado Celeste?

La espacionave Enterprise

—¡No puedo creer este calor! —gimió Lou, secándose el sudor de la frente con el reverso de la mano. Habían estado volando hacia el norte casi una hora, sobre un panorama grisáceo que parecía rielar y crepitar bajo los rayos del inexorable sol. El calor era espantoso, aún con todos los lados de tela enrollados, y Lou tuvo que admitir que el aire eléctricamente enfriado de Basestelar Uno no era simple lujuria en este entorno; sin él, el animal humano no podría sobrevivir aquí más de dos días. Presumiendo que hubiera alguna razón válida para que los animales humanos debieran habitar este entorno completamente hostil.

—Casi hemos llegado —dijo Harker—. Justo después de esa elevación.

El panorama de abajo cambió sustancialmente ahora. Secos matorrales formaban grandes parches en una larga planicie en declive, como la barba despareja de un día. Hacia el norte asomaban los picos de la más grande cadena de montañas que Lou hubiera visto. Desolada y hostil como era esta región, Lou encontró una cierta belleza en aquellos vastos espacios abiertos; una belleza destinada al espíritu, no al ojo.

Cuando cruzó sobre el borde de un súbito precipicio, se vio confrontado con una vista irreal que le hizo contener el aliento.

Estaban volando muy alto sobre el final sur de un enorme y oval fulgor de plata brillante, la profunda excavación de un valle bordeado por enormes montañas que parecía un gran cráter elongado. Era imposible decir donde el horizonte norte se encontraba con el cielo, pues el enceguecedor sol se reflejaba en el suelo de plata blanca del valle, fundiendo el cielo con la tierra en una especie de espejo rielante que transformaba el panorama en un milagro de sí mismo.

—Por todos los dioses —musitó Sue—. Es como…

—… otro planeta —sugirió Harker—. Un lugar adecuado para un espaciopuerto, ¿no crees?

—De modo que, después de todo, hay algo de poesía en tu alma, Arnold —dijo Sue secamente.

—Es un lugar ideal para el lanzamiento y la recuperación —dijo el Espacial en un tono extrañamente defensivo—. Un bonito y chato lago seco, sin mucho viento y sin problemas de lluvia.

—¡No puedo creer esto! —murmuró Lou, aún aturdido por la belleza sobrenatural del rielante lago de luz, aun cuando el águila comenzaba a lanzar hacia este su abominable plumaje de humo de petróleo. Pudo ver como los sueños de visitar otros mundos podía formarse aquí en las mentes de los hombres. Extraño e inhumano, pero con una belleza y una majestuosidad en sus propios términos, este panorama empequeñecía y exaltaba el espíritu al mismo tiempo.

Pronto estuvieron volando bajo sobre la arena brillante y quebradas extensiones de roca gris, hacia un grano de incongruente verde en el medio del enorme lecho del lago seco. Repentinamente, este se convirtió en una cúpula invernadero, flanqueada por la más grande de las construcciones humanas que Lou hubiera visto.

A la izquierda, un gran rectángulo agazapado, similar al hábitat de Basestelar Uno, y junto a este, un largo y bajo cobertizo de metal de cuatro veces su tamaño. A la derecha, una inmensa tienda de tela, sostenida por un armazón, que empequeñecía aún al gigante cobertizo.

Mientras el águila rodeaba el extremo final de la tienda monstruosa, Lou vio que los edificios estaban ubicados sobre una media luna en un enorme espacio abierto de brillante arena gris. En el extremo alejado de la medialuna, dos hemisferios de metal estaban hundidos en la tierra. En otro extremo, otro, la más grande de cúpula gris y un cobertizo de pequeñas y altas ventanas, elevado sobre soportes de metal.

En el centro estaba…

—La espacionave Enterprise —anunció Harker con grandilocuencia—. La razón de la existencia de la Compañía.

Un enorme pájaro plateado sostenido sobre el suelo del desierto por tres cortas patas que finalizaban en pies con ruedas. Lou no pudo comprender como era posible que tal cosa volara. Parecía como si la cabina de un «aeroplano» hubiera sido construida, sin costuras, en el medio de un ala de águila, en lugar de colgar debajo. Pero el ala de sustentación era poco más grande que un par de talones que sobresalían de la cabina como las aletas de un pez chato. Y la cosa estaba hecha de metal, ¡debía pesar toneladas!

En verdad, no fue hasta que el águila negra aterrizara cerca de la espacionave, que Lou advirtió completamente qué enorme era en realidad. Asomándose de la cabina para ver mejor, se sintió empequeñecido por ese monstruo hecho por el hombre que se elevaba sobre él; un pájaro de metal de casi sesenta metros de largo, con un grueso torso similar a la más grande de las secoyas, y ventanillas como ojos sobre una bulbosa cabeza. Las alas, que habían parecido como talones desde el aire, ahora se revelaban —desde esta perspectiva— mucho más grandes que las de cualquier «aeroplano» Espacial.

—¿Tú esperas que esto vuele? —preguntó Lou con incredulidad.

Harker se rio.

—¿Te gustaría mirarla de más cerca? —dijo orgullosamente.

Pero Lou ya estaba caminando hacia la espacionave, los ojos abiertos a esta maravilla. La Enterprise estaba formada de planchas de metal plateado, martillada en curvas sutiles y sostenidas juntas como una lisa piel por miles de remaches de cabeza chata. Dos enormes cuernos revestidos de cobre sobresalían de la popa, como las campanas de unas trompetas gigantes. Los trabajadores eran un enjambre sobre toda la espacionave, martillando remaches en secciones donde la piel de metal faltante revelaba un esqueleto igualmente metálico.

—Unas pocas más secciones del casco por acabar, instalar el resto de la electrónica y estará lista para volar —dijo Harker, situándose junto a él.

—¿Cómo es posible que esta cosa vuele? —preguntó Sue, reflejando los pensamientos de Lou.

—Os lo mostraré —dijo Harker, y los condujo alrededor de las grandes trompetas de abajo, cada una de ellas tan ancha como la altura de Lou.

—Estos son los motores cohetes —dijo—. Cada uno desarrolla alrededor de cien mil kilos de empuje. Juntos, colocarán a la espacionave en velocidad orbital… ¡a trescientos kilómetros sobre la tierra y treinta mil kilómetros por hora!

Los números tenían un sinsentido mágico, en cuanto a lo que a Lou concernía.

—¿Y qué quema para hacer todo eso? —preguntó críticamente—. ¿Mil millones de litros de petróleo?

—Quema agua —dijo Harker con socarronería.

—¿Agua? ¿Esto quema agua?

—En verdad quema hidrógeno y oxígeno extraídos del agua —dijo Harker—. O puedes decir que los cohetes en realidad funcionan por electricidad. Hacemos pasar una corriente a través del agua, que separa el fluido en gases de hidrógeno y oxígeno, que comprimimos para licuar y luego recombinamos en los motores, donde se libera la energía eléctrica acumulada y se queman, volviendo a ser agua. —Sonrió con fatuidad a Lou—. ¿Acaso alguien puede pedir algo más blanco?

—¡Pero eso es maravilloso! —exclamó Sue—. ¡Ciencia blanca surgiendo de la negra!

—¿Y de dónde proviene toda esa electricidad? —preguntó Lou más dubitativamente.

—De un reactor nuclear —admitió Harker.

—Eso pensé.

—¿Y estás seguro que esta cosa funcionará? —preguntó Sue, aparentemente reparando apenas en esa sombría revelación—. Quiero decir, no lo habéis probado, y como aún no está terminado…

—La Compañía conservó muchos de los planos de la Enterprise original, un trasbordador espacial que voló antes de la Destrucción —dijo Harker—. Esta es la réplica más aproximada de la primera Enterprise que pudimos construir, y se colocará en órbita, os lo aseguro. Pero demos un vistazo al interior.

El brujo los hizo subir por una escalerilla de metal que conducía a una escotilla abierta bajo las ventanas.

En lugar de la esperada cabina espaciosa. Lou se encontró dentro de un estrecho cubículo no más grande que un cuarto de segunda clase en una posada de tipo medio. Había tres cuchetas de alto respaldo que miraban hacia las ventanas, ante las cuales se extendía una azorante complejidad de controles y llaves y diales, rodeados por un conjunto de consolas y tubos y aparatos electrónicos a medio instalar. En una de las paredes, detrás de las cuchetas, colgaban tres extraños atavíos, voluminosos y plateados, con cascos de cristal facetado que cubrían toda la cabeza. El resto del espacio estaba atestado con tubos y cañerías, aparatos electrónicos y gabinetes metálicos. El cubículo no tenía más de tres metros de largo. Había una sólida pared separándolo del resto de la espacionave, sin una puerta.

—¿Cómo hacéis para alcanzar el resto de la cabina? —preguntó Sue a Harker.

—No hay más cabina, —dijo Harker—. Este es todo el módulo de comando.

—Entonces ¿qué es el resto de esta cosa?

—Una provisión de oxígeno, comida y agua para diez días. El águila de recuperación. Pero, por sobre todo, tanques de combustible.

—¿Águila de recuperación?

—En su vuelta del espacio, la Enterprise re-entrará en la atmósfera como un deslizador hipersónico —dijo Harker—. Usando las alas y los paracaídas como ancla, irá frenando lentamente su velocidad como para poder hacer desplegar una gran águila de helio y así volar hasta el suelo.

—¡Esa sí que debe ser una buena ala de águila! —exclamó Lou. Trato de imaginar un ala lo suficientemente grande como para soportar el peso de la espacionave, pero falló por completo.

—Es lo suficientemente grande, pero ni se aproxima al tamaño del águila de lanzamiento —dijo Harker—. Mucho del peso de lanzamiento es combustible, de modo que la nave será mucho más liviana con los tanques vacíos.

Se arrastró fuera de la escotilla y comenzó a descender por la escalerilla.

—Ahora dejadme que os muestre el águila de lanzamiento —dijo—. La cosa más grande que haya volado en este planeta. Harker los condujo hasta la enorme tienda que empequeñecía aún a la espacionave, una montaña de tela de decenas de metros de altura, y casi diez veces más de largo. Abrió una pequeña puerta en un costado y los hizo entrar en una inmensa caverna de tela, un fresco y oscuro lugar cuyo contraste con el brillantemente iluminado exterior encegueció por un momento la visión de Lou. Cuando esta se aclaró, un poco después, tragó saliva y los ojos se le salieron de las órbitas y necesitó aún otro momento para creer lo que estaba viendo.

Iluminado por globos eléctricos esparcidos como luciérnagas por todos lados, el interior de la tienda era un vasto bosque de andamios de metal. Tomando forma dentro de los andamios había un ala a medio terminar que desafiaba la credibilidad por su insólito tamaño. Quince metros de ancho y casi trescientos metros de punta a punta, el ala era un aguzado esqueleto de metal medio cubierto con una delgada y traslúcida piel parecida a tripa de animal, con hordas de trabajadores aun cosiéndola. Como un gigantesco pájaro desplumado, yacía allí, empequeñeciendo a los operarios, que se arrastraban sobre su superficie como una nube de escarabajos.

—¿Esta cosa va a volar? —se atragantó Sue.

—Por supuesto que volará —dijo Harker—. Cuando la llenemos con helio, tendrá el suficiente empuje para llevar a la Enterprise a seis mil metros. Allí soltará a la espacionave, que se colocará en órbita por sus cohetes, y el águila de lanzamiento volverá a casa. Cada módulo del sistema es recuperable y completamente re-utilizable.

Sin embargo, a Lou, como experimentado aficionado a las águilas, le pareció que esto era imposible. Aun cuando pudiera volar, ¿cómo podría maniobrarse un águila del tamaño de una montaña pequeña?

—Pero las corrientes de aire, mantener el curso con un águila de este tamaño…

Harker le obsequió una sonrisa de superioridad.

—No hay problema —dijo—. El águila de lanzamiento estará alimentada con seis motores jet.

—¿Motores jet?

—Como los cohetes, excepto que queman petróleo y utilizan el oxígeno del aire como oxidante. Mucho empuje para poco peso. Suficiente poder como para maniobrar el águila con facilidad en un clima razonablemente bueno.

Lou sacudió la cabeza.

—Lo habéis pensado todo, ¿no es así? —dijo—. En vuestras cabezas, pero ¿encontraréis a alguien lo suficientemente loco como para volar en esta cosa?

La columna vertebral de Harker pareció enderezarse y casi resplandeció de orgullo.

—Yo soy el comandante piloto de la espacionave Enterprise —dijo—. Tu gente está muy preocupada por su espíritu… pero ¿quién puede tener el alma tan muerta como para dejar pasar una oportunidad como esta por cobardía? No tengo miedo, ni tampoco tendremos inconvenientes en encontrar a los otros dos miembros de la tripulación.

Lou contempló al Espacial con una especie de rencoroso y nuevo respeto, y pudo ver una expresión similar aparecer en el rostro de Sue. Tuvo que respetar el valor de un hombre que, a pesar de sus otras flaquezas, se atrevía a hacer algo que él no estaba seguro si se atrevería a hacer. Pero…

—¡Espera un minuto! —exclamó Lou—. ¿Otros dos tripulantes? Una espacionave del tamaño de un edificio, una águila de lanzamiento como una montaña, cincuenta años de construcción, tres mil personas forzadas a vivir en cubículos en el medio de un desierto mortal, millones de litros de petróleo quemados en la atmósfera… ¿todo para llevar a tres hombres a una estación espacial? ¿Por cuánto tiempo?

—Tres hombres, una misión de diez días —dijo Harker a la defensiva, perdiendo aire a través de sus velas—. Es lo mejor que podemos hacer…

—¡Estáis locos! —exclamó Lou. Estaba atónito por la loca desproporción de todo eso. Generaciones de locos dedicando sus vidas a este proyecto monstruoso, lanzando veneno a la atmósfera durante siglos, ennegreciendo sus almas hasta el último horror de la energía atómica… ¡todo un mundillo, toda una historia, una nación oculta y secreta, cuya única razón de existencia era el inútil gesto simbólico de colocar a tres personas en el espacio durante diez días!

—Bueno, yo no creo que sea una locura —dijo Sue, mirando a Lou—. Es lo suficientemente bueno como para poner en marcha la cadena de emisoras vía satélite, ¿no es verdad?

Lou la contempló atónito.

—¿Tú también has perdido todo el sentido de la proporción? —dijo—. ¿Cuántas personas han muerto a través de generaciones por el veneno que ha sido lanzado al aire al servicio de este proyecto inútil? ¿Cuántos más morirán? ¿Y si uno de esos reactores nucleares explota? ¿Y para qué? ¿Para lanzar tres personas al espacio durante diez días y luego traerlos de vuelta? ¡Encuentro a Sistemas Espaciales Incorporados culpable de tener mierda en la cabeza, más allá y por encima de cualquier apelación! ¡La justicia demanda el total desbandamiento de tu miserable tribu y la destrucción de todas sus obras diabólicas!

—¿Quién es ahora el que tiene mierda en la cabeza? —interrumpió Sue—. ¡Piensa en todo el esfuerzo realizado, Lou, piensa en lo que nos espera allí! Solo porque diez días es todo lo que…

—Está bien, Sue —dijo Harker con injuriada y fría calma—. Esta reacción fue anticipada en el escenario. —Se giró hacia Lou, y ahora sus ojos fríos parecieron destellar, como recogiendo las vibraciones de poder del monstruoso esqueleto de metal que se alzaba sobre ellos—. Era necesario que apreciaras la magnitud de la faena y cuánto empeño hemos puesto en completarla. Pues solo ahora podrás comprender la importancia de todo. Solo ahora tu mente pueblerina está lista para abarcar el acontecimiento más importante en la historia de este planeta.

El brujo parecía intoxicarse con sus propias palabras; sus ojos crecían enfebrecidos con malsano fanatismo.

—Imagina algo que trasciende todo lo que conoces y crees —dijo con suavidad—. Algo ante lo cual toda la historia evolutiva de la vida en la Tierra es solo un preámbulo. Algo que trasciende por completo la ley del músculo, sol, viento y agua, que trasciende tu Vía Celeste, que trasciende incluso la Gran Vía misma. Algo que de hecho trasciende toda la previa experiencia humana.

A pesar de sí mismo, Lou se sintió casi mesmerizado por la brillante intensidad de las vibraciones de Harker, la total certidumbre insana de su voz. Sue pareció olvidar su enojo con Lou y se acurrucó muy cerca de él, como para protegerse del brillante fervor de este ataque psíquico. En ese momento, iluminado por su propia locura, a la sombra de la enorme construcción en la cual la locura se manifestaba con realidad, Arnold Harker parecía en verdad un brujo.

—La única cosa que trasciende la última razón es la última locura —pontificó Lou, pero las palabras le sonaron a hueco aún mientras las decía. Porque no podía escapar de la vertiginosa sensación de que le estaba a punto de ser probado su error.

—De modo que crees que la mente humana contiene la última razón, ¿no es verdad? —dijo Harker con un susurro casi sardónico—. Bien, venid conmigo y os mostraré algo que hará cambiar tus conceptos por siempre jamás.

Comenzó a conducirlos fuera de la gran tienda.

—Ahora sabréis uno de los más profundos y más maravillosos secretos de lo que llamáis ciencia negra. Ahora os uniréis a nosotros por libre albedrío.

—¿Realmente lo crees, no? —dijo Lou, mientras salían a la deslumbrante luz del sol.

—¿Creerlo? —respondió Harker—. Lo sé. Venid conmigo y dejad vuestro mundo atrás.

La canción de las estrellas

Aturdida por el calor de la caminata hasta el edificio de viviendas, demasiado aturdida por el ramalazo de adrenalina de su abortiva discusión con Lou, Luminosa Sue se sintió demasiado agradecida por el fresco aire interior como para pensar en las unidades de energía que su comodidad estaba costando, y además se sentía demasiado curiosa por el prometido secreto cósmico de Harker como para pensar en la justicia o injusticia de su blancura.

Harker los condujo entonces por una larga galería, similar a la que se encontraba en el hábitat de Basestelar Uno, pero en ella había solamente una serie de grandes y misteriosas puertas cerradas. Los pocos Espaciales que había por allí parecían moverse con apuro de un lugar a otro, con sobrenatural decisión y propósito. Había una carga psíquica excitante en el oloroso aire químico, algo que Sue ya había experimentado previamente.

Cogieron un montacargas a la planta superior, y Harker no habló hasta que estuvieron caminando por un largo ramal del vestíbulo.

—La estación espacial a la que iremos es llamada el Gran Oído —dijo—. Tenía una misión específica, y antes que la primera Era Espacial se hiciera trizas, esa misión tuvo éxito. Luego cayeron las bombas y la Era Espacial murió, y el Gran Oído que quedó aislado de reaprovisionamiento o rescate. El mundo se destruía a sí mismo sobre el filo de la historia verdadera, y por siglos hemos estado arrastrándonos en el polvo en lugar de escuchar a las estrellas.

Harker abrió una puerta y los hizo entrar en una habitación pequeña, dominada por una extraña consola de metal con una cuadrada pantalla de cristal de pálido verdegrís y bordes redondeados.

—El Gran Oído estaba escuchando, en busca de signos de seres vivientes en planetas de otras estrellas —dijo el brujo con una voz deliberadamente preñada de dramatismo—. Criaturas pensantes como nosotros tan lejanas que sus transmisiones pueden llevar siglos en alcanzarnos a la velocidad de la luz. Criaturas miles o millones de años más viejas y sabias que nosotros. Seres tan por encima nuestro como nosotros de una rana.

Se movió hacia la consola y comenzó a hacer algo con los controles.

—Este es un monitor de televisión —dijo—, un aparato que reproduce imágenes transmitidas, como las de radio, o grabadas como pautas electromagnéticas en una cinta. Lo que estáis a punto de ver fue grabado antes que nuestra especie se aplastara en el polvo y los dejara morir en el espacio. Fue emitido hace siglos por seres desconocidos de un planeta que giraba alrededor de una estrella tan lejana de aquí que, los que finalmente la recibieron, no habían aún nacido cuando comenzó su inmenso viaje a través del tiempo y el espacio. La canción de las estrellas para nosotros, pobres criaturas terrestres… el conocimiento de millones de años de ciencia, si solo pudiéramos escuchar y comprender.

Súbita, increíblemente, la superficie de cristal verdegrís se transformó en una sorprendente ventana a un extraño mundo en miniatura. Delicados seres plumosos de pálido color lavanda flotaban alrededor de una espiral de cristal ámbar.

Y luego Sue oyó la canción.

Era como el piar de muchos insectos metálicos, silbando erráticas pautas compuestas de cuatro tonos puros, música tonta sin tono ni acorde; rebotó en sus oídos, sin nada especial que le hiciera dar vueltas la cabeza. Y sin embargo algo capturó su alma.

—¿Qué es eso? ¿Qué son esas criaturas?

—No lo sabemos —admitió Harker—. Solo una pequeña parte de lo que el Gran Oído grabó fue alguna vez transmitido a la Tierra, y todo lo que sobrevivió son estos pocos y penosos fragmentos.

La visión a través de la ventana mágica cambió súbitamente… titilantes chispas de nieve multicolor parecieron oscilar en sincronización con la extraña atonalidad de la música. Cuando la siguiente imagen apareció, Sue advirtió lo que estaba viendo… no una ventana hacia un mundo en miniatura, sino una imagen en movimiento, a escala reducida, de algo enorme.

Profundos cañones acres y ondeadas colinas rojas bajo un inequívoco cielo del color de las uvas verdes, avellonado con nubes purpúreas. Sobre esta extraña región flotaba… ¿qué? Un enorme disco de cobre bruñido con un bosque de multicolores espirales de cristal surgiendo sobre su superficie. ¿Eran edificios? ¿Era alguna especie de ciudad flotante?

Luego la escena se disolvió en nieve coloreada otra vez. Un momento después apareció una doble hélice interconectada, como dos enormes gusanos rojos copulando. Delgadas líneas de negro, blanco, lavanda y azul formaban una telaraña de luz que conectaba las dos líneas de la doble espiral.

Más nieve multicolor. Algo que parecía un mundo viviente volviéndose lentamente en la oscuridad estrellada. Más partículas centelleantes. Otro mundo, este circulado por tres anillos blancos concéntricos. Una interminable sarta de esmeraldas subían en espiral desde la superficie a gran velocidad, y luego la primera joya de esta invisible sarta destellaba en… un brillante cilindro verde con alas y ventanas en toda su extensión.

Otra ventisca de confeti. Criaturas parecidas a setas azules con brillantes ojos rojos danzaban una pavana con peludos árboles marrones. Un gran peñasco de hielo amarillo se fragmentaba y estrellaba en un profundo mar azul. La cabeza de un pájaro amarillo con un enorme y horrible ojo de mirada humana. Un brillante cubo rojo girando en el espacio sobre su eje diagonal. Una sarta de cuentas o planetas rotando alrededor de un vórtice negro que absorbía los ojos.

Y durante todo el tiempo, la extraña canción de las estrellas susurraba sus aleatorias pulsaciones en el cerebro de Sue, pautas y sentidos que parecían unirse más allá de la comprensión de su conciencia.

Una canción de las estrellas… pensó ella maravillada. Un mensaje de criaturas pensantes que no son humanas. Trató de sincronizar con la música inhumana, esperando una clave para comprender su significado, pero era tan imposible encontrar alguna pauta como creer que no había ninguna.

—No parece como música, después de todo… —murmuró.

—No pensamos que sea música —dijo Harker—. Es más bien algún tipo de código que no hemos sido capaces de resolver.

Luego el sonido se detuvo súbitamente, y la ventana de las estrellas fue una vez más un pálido cristal verdegrís.

Harker suspiró.

—Todo lo que tenemos son estos pobres y pocos fragmentos —dijo—. Pero allí arriba, en el Gran Oído, hay muchos más. ¿Podrían estas estrellas enviarnos mensajes a través de billones de kilómetros y siglos de tiempo si no intentaran enseñarnos secretos más allá de nuestra presente comprensión? ¡No pueden carecer de sentido! Allí arriba, más allá del cielo, seres mil millones de veces más sabios que nosotros tratan de hablarnos. Seres que pueden enseñarnos. Que pueden curarnos. Que pueden mostrarnos la vía a una nueva Era Espacial que sobrepase todo lo que la estupidez de nuestros ancestros han destruido.

La voz del brujo se endureció, y sus ojos desafiaron al maestro perfecto de la Vía Celeste.

—¿Acaso eso no es merecedor de romper cualquier insignificante ley de los hombres? —dijo—. ¿No es merecedor de cualquier riesgo o peligro? ¿No trasciende nuestros conceptos de la humanidad misma? ¿No nos ayudarás voluntariamente ahora? ¿Puedes disminuir esto llamándolo brujería y dando la espalda a la Vía Galáctica?

Sue vio a Lou devolver fijamente la mirada a Harker y se preguntó que decidiría, preguntándose si sería el momento en que deberían apartar sus caminos.

Pues en su corazón de corazones, sabía que ella no volvería la espalda ahora. En el núcleo de la brujería había algo que trascendía todo lo que el mundo conocía como blanco o negro, bueno o malo, correcto o equivocado. Energía atómica, ciencia negra, petróleo, la ley del músculo, sol, viento y agua, cáncer, polución, muerte y destrucción, la Gran Vía misma… qué insignificantes parecían todas las cosas de los hombres de cara a este desconocimiento increíble. Qué pequeñas y desvalidas.

Hasta su amada aldea electrónica global palidecía en la nada cuando se la confrontaba con esta transmisión desde las estrellas. Se preguntó si una cultura mundial unida por una cadena electrónica podría llevar a estadios más elevados a la conciencia humana. ¿No debían ser estas canciones de las estrellas parte de alguna cadena que unía seres de muchos mundos? El nivel de conciencia que eso significaba empequeñecía literalmente cualquier concepción humana. Ningún alma espiritualmente viva podría resistir ese canto de sirena. Y menos de todas la de Luminosa Sue.

Aún menos, ella esperó, la del maestro perfecto de la Vía Celeste.

Los ojos de Lou se empequeñecieron. Su expresión se aflojó. Se encogió de hombros casi imperceptiblemente. Suspiró.

—Tú ganas —dijo a Harker suavemente—. Vayamos a algún lugar donde podamos hablar.

La tensión se evacuó de Sue con un audible suspiro. De modo que yo gano, pensó, cogiendo la mano de Lou. Aún estamos en esto juntos. Toda la vía hacia las estrellas.

Lou había mantenido sus pensamientos para sí mismo hasta que alcanzaron la cúpula invernadero, donde, esperaba, la Vía sería más clara entre cosas que crecían sin ver el cielo. Pero este entorno solo parecía resumir la paradoja kármica en el corazón de la ciencia negra. Aquí no crecía un monocultivo de maíz, sino largas hileras de distintos vegetales, que extendían sus brazos frondosos para atrapar el sol dador de vida, una ecosfera en miniatura, un experimento de autosuficiencia artificial, una árida carrera en pos de alimentos de alguna futura ciudad espacial o, como Harker les había dicho, un pedazo del mundo normal bajo cristal. Pero estas plantas no tenían raíces en el suelo natural de la tierra sino en cubas de elementos químicos creados por la mente del hombre. Estaban allí, separadas del verdadero cielo por cristal y aluminio, y el aire estaba enfriado por energía atómica. Más allá del cielo raso de cristal, pudo ver el cielo, y más allá del cielo se encontraban mundos ocultos más allá de la comprensión humana.

Como los mismos Espaciales, este jardín estaba separado del mundo normal en un triste desierto. Como los Espaciales, la injusticia parecía de algún modo servir a un último dios. Conocimiento a través de maravillas, pero su espíritu parecía muerto. Este estéril jardín interior era emblemático de la acritud del karma de la ciencia negra, tal como se manifestaba en las vidas de los mismos brujos. Sin embargo, el instinto le dijo que el conocimiento que ellos poseían era bueno. ¿Cómo podía esto ser así? ¿Cómo podía el conocimiento de seres un millón de años más sabios que el hombre fallar en incrementar el espíritu humano?

A menos, pensó sombríamente, que el espíritu humano sea verdaderamente indigno. ¡Hemos, por cierto, probado ser indignos la primera vez que tuvimos esta oportunidad kármica, envenenando nuestro planeta en el límite de una gran nueva era! Si nos confrontamos a seres más elevados, cabalgando ahora otra ola de mal karma y puñeteras vibraciones, ¿no podríamos acaso obtener lo que nos merecemos por segunda vez?

Pero si rehusamos el desafío del conocimiento cósmico, ¿no nos habremos juzgado a nosotros mismos indignos antes del hecho?

—La verdadera justicia no puede nunca fluir de la ignorancia deliberada de la Vía de seres más grandes que nosotros.

La tensión se quebró. Sue se arrimó a él. Harker pareció visiblemente relajado.

—¿Entonces nos ayudarás? —dijo—. ¿Harás que tu gente comprenda?

¿Hacer que mi gente comprenda? pensó sardónicamente. ¿Algo que yo mismo no comprendo?

—Hablaré mi justicia ahora —dijo cuidadosamente—. Y viviré para ella si vosotros lo hacéis.

—Estoy listo para escuchar —dijo Harker con mucho cuidado, y Lou se preguntó hasta donde Sistemas Espaciales Incorporados estaba realmente dispuesto a admitir otra justicia que la que había asumido con los escenarios creados.

—Entonces oye mi justicia —dijo—. Tienes razón, debemos escuchar la canción de las estrellas, la Enterprise debe ser lanzada. Sabiendo que seres superiores se dirigen a nosotros, cerrar los oídos sería negar nuestro inevitable destino. De modo que serviré a esta causa tanto como pueda.

Harker estalló en una amplia sonrisa y le ofreció la mano, pero Lou levantó un dedo admonitorio.

—Sin embargo —dijo—, nada diabólico que no haya sido hecho podrá ser hecho: desde ahora en adelante, la Operación Enterprise debe permanecer dentro de la Vía.

—¿Qué significa eso? —preguntó Harker, contemplando a Lou con sospecha.

—Significa que la espacionave deber ser lanzada y retornar a la Tierra dentro de la ley del músculo, sol, viento y agua —le dijo Lou—. Sin motores jet en las águilas de recuperación. Sin quemar petróleo. Solo el sol debe ser usado para alimentar las águilas.

—¡No sabes lo que estás diciendo! —exclamó Harker—. ¡Reducirías la confiabilidad del sistema a la mitad! ¡Duplicaría el peligro!

—Sé exactamente lo que estoy diciendo —le dijo Lou cortante—. Pero si no podemos confrontar a los seres de las estrellas con un karma limpio, seremos tan indignos como los brujos de la Destrucción y merecemos sufrir su suerte. Debemos arriesgarnos a alcanzar vuestro Gran Oído dentro de la Vía, tal como vosotros arriesgasteis el mundo con vuestra energía atómica y vuestro petróleo. La justicia lo exige en todos los niveles, no solo en uno.

—¡Es fácil para ti lanzar esta tontería moralista! —vociferó Harker—. Pero yo tengo que volar la Enterprise, será mi vida la que arriesgarás por el bien de tu recta blancura, no la tuya.

—Oh, bien, nosotros iremos contigo —dijo Lou con ligereza—. No había planeado decir eso, pero tan pronto lo hizo, pareció algo completamente predestinado.

—¿QUÉ? —gritó Harker.

Los ojos de Sue se dilataron por un instante, pero fue simplemente un gesto reflejo.

—¡Correcto! —dijo ella, apretando la mano de Lou con una sonrisa autosatisfecha—. Tú nos has arrastrado a esto y ahora tendrás que cargar con nosotros.

—¿Lo decís en serio? —dijo Harker con incredulidad—. Hace tres días yo era un brujo y vosotros unos supersticiosos y primitivos aquarianos, ¡y ahora estáis dispuestos a ir al espacio!

—¡Subestimas a Aquaria y sobrestimas a los tuyos! —lo cortó Lou. Ya tenía suficiente de esa actitud superior—. ¿Realmente crees que estáis más preparados que nosotros para comprender a seres superiores? Vosotros sabéis unas pocas cosas diabólicas más que nosotros y estáis dispuestos a utilizarlas, pero yo no estoy exactamente envidioso de vuestra sabiduría o vuestro karma. Los seres superiores deben estar en armonía con la Vía, en una armonía más profunda que la mía, y ciertamente más profunda que la vuestra. De otra forma no serían superiores.

—¿Realmente estás seguro de eso, Lou? —preguntó Sue con algo de duda—. ¿No podrían ser más hábiles que nosotros sin ser más sabios? ¿No podrían ser genios del mal?

—Eso no me parece correcto —le dijo Lou—. Pero si resultara ser cierto, ¿entonces no crees que deberían ser juzgados por un maestro perfecto, no por un brujo? ¿Se puede acaso juzgar la dulzura de la música celestial con una moralidad sorda?

—¿Ahora quién es el arrogante? —dijo Harker severamente.

Lou suspiró. Contempló a Harker, tratando de alcanzar al hermano humano que seguramente existía detrás de los fríos ojos del brujo.

—Mira —dijo—, habéis tenido muchos problemas para convencerme que anduviera en vuestro sendero, y me habéis pedido mi justicia. Bien, ¿cómo puedo hablar justicia verdadera hasta que no haya recorrido el sendero hasta el fin?

—¿Estás realmente dispuesto a hacerlo —dijo Harker más suavemente?—. ¿Estás dispuesto a arriesgar tu vida a nuestras maquinarias para escuchar la canción de las estrellas?

—¿Tú no? —dijo Sue.

—¿Tú también? ¿Y estás dispuesta a arriesgar mucho más para satisfacer vuestros criterios de recta blancura?

—Lou siguió mi vía hasta aquí —dijo Sue—, y estoy deseando seguirlo a él el resto del camino. Estamos en esto juntos. Nosotros tres, nos guste o no.

—Si nosotros estamos dispuestos a arriesgar nuestras vidas en manos de tu ciencia, ¿qué es lo que hace que tú no tengas el valor de arriesgar tu destino a mi justicia? —Lou miró al Espacial—. Nos atrevemos a lo que tú te atreves. ¿No eres lo suficientemente hombre para atreverte a lo que nosotros nos atrevemos?

Arnold Harker suspiró. De alguna manera, en este momento, pareció pequeño y triste, disminuido en espíritu. ¡Qué sorprendente era que un alma que no podía prever en otros espíritus lo que se atrevía en el propio! Qué castigado cuando se lo confrontaba con la realidad.

Harker hizo una pausa, como si sopesara su decisión, pero Lou sintió que era un gesto vacío. Pues el mismo brujo estaba ahora cautivo de su propio escenario, el escenario que había llevado a los tres este nexo fatídico. Quizá nunca había sido su escenario después de todo, sino el escenario del destino, el inevitable destino de los tres, escrito en las estrellas.

—Muy bien —dijo Harker con acritud, como si pretendiera que su propia lógica es la que había llegado a esa decisión—, quizá debía ser así. Haremos honor a nuestra promesa de aceptar tu justicia. —Su expresión se agudizó y los contempló con astucia—. Encárgate de completar el negocio.

—¿Negocio? —exclamó Lou—. No se negocia con la justicia.

—Llámalo trabajo necesario entonces —dijo Harker—. ¿Qué sucederá si tu gente sabe que la ciencia negra lanzará una espacionave para alcanzar una estación espacial pre-Destrucción, para hablar con seres de las estrellas?

Lou se encogió de hombros.

—Habrá una cruzada —dijo—. Todos los pogroms de los Recordadores se juntarán en un solo. La espacionave debe ser lanzada en secreto, tanto como yo…

—¿Y cuándo retorne? —interrumpió Harker—. ¿Lo mantendrás en secreto sin que tampoco lo sepa Aquaria?

Lou quedó silencioso. ¡Nada tenía que decir a eso!

—Quizá también nos subestimes a nosotros —dijo Harker casi implorante—. No buscamos el secreto conocimiento de las estrellas para aumentar nuestro poder. Lejos de eso, buscamos el conocimiento con el cual curar todo nuestro planeta y elevar a nuestra caída especie del polvo. De modo que lo que traigamos del Gran Oído debe ser compartido y aceptado por todos, o si no será inútil. —Sacudió la cabeza con tristeza—. ¿Aceptará tu gente la blancura de la ciencia traída en secreto por la brujería? ¿Creerán que viene de las estrellas?

—Creerán mi justicia cuando hable de… —dijo Lou sin mucha confianza.

—¿Realmente? ¿Cuándo reveles que has volado en secreto al espacio con brujos? Ahora quizá te estás sobrestimando a ti mismo…

Lou suspiró.

—Entonces, ¿qué me pides que haga? —dijo llanamente.

—Que armonices la Operación Enterprise con La Vía ante los ojos de tu gente, tal como exige el escenario —dijo Harker.

—¿No crees que me pides demasiado? —dijo Lou secamente—. ¿Acaso dice tu escenario cómo se supone que debo hacerlo? —Se encogió de hombros—. No veo como es posible quitar el olor de brujería de la Operación Enterprise antes que la espacionave retorne, y aún entonces…

—Pero yo sí —dijo Sue súbitamente. Lou vio una extraña mirada distante en sus ojos. Pero no había nada soñador en ella; una mueca sardónica torcía sus labios, y las vibraciones que emitía eran bajas y sucias.

—¿Y si Aquaria cree que la Enterprise misma vino de las estrellas? —dijo con lentitud—. ¿Y si seres superiores descienden en La Mirage?

—¿Ehh? —Lou la miró con ojos dilatados—. ¿De qué estás hablando? —dijo—. Eso no sucederá.

Sue se echó a reír.

—A menos que hagamos que suceda, amor —dijo.

Harker la observó de modo significativo.

—¿Y tú nos llamas a nosotros brujos? —dijo—. ¿Convencerás a tu gente que la Enterprise viene de las estrellas? ¿Qué clase de… brujería es esta?

—La mía, Arnold —dijo ella presumidamente—. Una ciencia software hace largo tiempo olvidada que los antiguos llamaban «medio receptivo»[8]. Por medio de este arte, las emisoras eran capaces de crear acontecimientos no reales llamados «espectáculos»[9] más convincentes que la realidad misma. Nunca lo he intentado antes, pero creo que puede funcionar.

Lou la estudió con detenimiento, con una sardónica admiración intranquila no enteramente exenta de sinceridad. Pues ella le recordaba que poseía una especie de saber que estaba más allá de su conocimiento, que juntos habían caminado más allá de los parámetros de la Vía Celeste y entrado en lo kármicamente oculto por las nubes. Quizás ahora era el turno de ella de encabezar la marcha y él la de seguirla. Por cierto, él no veía ningún sendero claro a través de esta parte del bosque.

Le obsequió una formal sonrisa con un ligero encogimiento de hombros.

—Usted es la bruja ahora, señora —dijo.

Deus ex machina

—Desde el momento en el que los cohetes se encienden, el computador pre-programado de abordo la hace volar —dijo Arnold Harker, palmeando la consola entre las cuchetas de aceleración—. Y tomará otra vez el control cuando volvamos, tan pronto como aclaremos el Oído y coloquemos el programa de re-entrada.

Sentado en la cabina, entre toda esa arcana electrónica, Celeste Lou contempló con dudas esta última maravilla.

—¿Me estás diciendo que esta cosa vuela por sí misma?

—Estamos hablando de tiempos de reacción medidos en fracciones de segundo y en velocidades medidas en miles de kilómetros por hora —dijo el brujo—. Ningún ser humano tiene reacciones similares a eso. Por supuesto, las águilas de lanzamiento y de recuperación deben ser accionadas manualmente porque…

—Porque ninguna máquina puede sentir el viento y el sol y el aire y utilizarlos con espíritu de pájaro.

—Puedes expresarlo de esa manera —dijo Harker acremente.

Había sido Harker quien primero sugirió que sería una buena idea que Lou aprendiera lo suficiente como para servir de piloto de emergencia, en caso de necesidad, y Lou quien de alguna forma se había sentido acobardado por la idea de tener que aprender la suficiente brujería para ser una más avanzada pieza de hechicería de la ciencia negra. Pero ahora que había aprendido lo suficiente como para comprender lo que le era enseñado en sus propias términos y hablaba a su mente del mundo de la brujería como un maestro perfecto y un hombre normal, el Espacial se estaba poniendo un tanto quisquilloso. Y recibir órdenes de Sue no mejoraba tampoco su disposición.

—El águila de lanzamiento volará con su propio piloto, en una pequeña vaina, así podrá retornar al espaciopuerto después de dejar caer a la Enterprise —continuó Harker, después que Lou rehusó la provocación. Tocó una serie de pequeñas palancas dispuestas al alcance de la mano—. Estos son los controles para guiar y desplazar el águila de recuperación. Cada una es el equivalente electrónico de la correspondiente línea de control de un águila solar ordinaria, de modo que no tendrás problema en manejarla si tienes que hacerlo. —Se puso rígido—. De hecho, ya que nos has forzado a utilizar propulsores solares, probablemente serás capaz de hacer volar la maldita cosa al menos tan bien como yo —dijo.

Lou asintió pero se contuvo de hacer algún otro comentario Celeste. De hecho, encontraba que era más fácil dominar la ciencia negra que la blanca, una vez que uno hace a un lado las consideraciones morales. En lugar de tirar de las líneas de control con ambas manos y algo de músculo como con un águila solar, uno hace lo mismo con los dedos de una mano por medio de la mágica ampliación del músculo producto de la electricidad. En lugar de pedalear como un hijo de puta para inflarla, uno simplemente mueve una llave y deja que un compresor haga el trabajo. Sí, pensó, estoy seguro de que podría volar el águila de recuperación al menos tan bien como tú.

—Hasta puedes hacer volver a la Enterprise de órbita si lo deseas —le dijo Harker, colocando un dedo sobre un botón en la consola del computador—. Solo aprietas este botón y pides la secuencia de re-entrada preprogramada. El computador establece la posición, espera la ventana de lanzamiento, dispara los cohetes, controla el plano hipersónico, despliega los paracaídas y luego suelta el águila de recuperación. Es todo lo que hay que hacer.

—Entendido —dijo Lou con atención—. ¿Y la maniobra en el espacio mismo?

Harker lo miró dubitativamente.

—¿No te estás haciendo un tanto ambicioso? —dijo.

Lou se encogió de hombros.

—Si voy a ser lo suficientemente gris como para arriesgar mi destino a tu máquina, bien puedo ser lo suficientemente gris como para saber cómo funciona.

Harker frunció el entrecejo, pero luego se encogió de hombros y procedió a mostrar a Lou el sistema de maniobra en el espacio. Una vez en órbita, buscas algo llamado el radar de ubicación, luego pides otro programa al computador, y la Enterprise vuela hacia su blanco. Para maniobras cercanas, hay un juego de interruptores que efectúan cortos disparos de los cohetes de gobierno. Los utilizas para apuntar el morro a donde quieres ir y luego conectas los cohetes principales por un instante.

—En realidad no es tan difícil como parece —concluyó Harker.

—Parece fácil —dijo Lou—, con una máquina que piensa por uno.

—Los computadores no…

—¡Lo sé, lo sé, los computadores no piensan! —interrumpió Lou, no queriendo volver a oír el sermón. Harker se lo había explicado demasiado frecuentemente ya. Los computadores no piensan, solo almacenan los pensamientos de los hombres como «programas», para ser utilizados cuando se los necesita. Pero desde el punto de vista del piloto, la máquina inerte funciona como una mente viviente. De muchas maneras, esta era la más arcana brujería de todas, más misteriosa y sorprendente que la energía atómica, o el aire manufacturado, o quizá la misma espacionave.

Las maquinarías de la brujería eran fáciles de dominar, pero el espíritu de ellas permanecía elusivo. En verdad, casi parecían deliberadamente construidas para ser utilizadas sin conexión física, como si en un nivel más allá de su propia comprensión, los Espaciales temieran a la contaminación psíquica, a establecer un contacto demasiado íntimo entre el hombre normal y sus imaginerías.

Además de su ego herido, quizá —como reverso de esto— trabajar con Sue, en las magias de ella, era lo que perturbaba a Arnold Harker. Pues estaba utilizando maquinarias que ella misma no comprendía para construir algo psíquico más allá de la comprensión de la ciencia negra.

Y en cuanto a esto, quizá más allá del mío, admitió Lou para sí mismo.

Un Espacial asomó la cabeza dentro a través de la escotilla abierta detrás de ellos.

—Luminosa Sue quiere verlo en su taller de efectos[10] —le dijo a Harker—. Dice que es importante.

Harker pareció luchar consigo mismo.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo con petulancia—. Iré enseguida. —Bajó de su cucheta de aceleración y salió con Lou a través de la escotilla, sumergiéndose en la cauterizante luz del sol. Hizo una pausa al pie de la escalerilla, mientras Lou descendía, contemplando el bulto de la espacionave y sacudiendo la cabeza.

—Realmente —dijo con acritud—, ¿tú entiendes lo que ella está haciendo?

Los operarios se arrastraban sobre toda la Enterprise con pinceles y pintura. La mitad del cuerpo de la espacionave y una de sus alas habían ya adquirido el brillante amarillo Luminoso. Otros operarios estaban instalando ahora baterías de luces eléctricas sobre las superficies inferiores de las alas.

Lou se encogió de hombros.

—Te ha explicado tanto a ti como a mí —dijo.

La Enterprise y el águila de lanzamiento, convertidos en gloriosos y misteriosos gracias a este extraño arte teatral, aparecerían en el cielo como la culminación de las profecías autogeneradas por la misma Sue e invitarían a los hombres a escuchar a las estrellas con trompetas de gloria celestial. No volarían al espacio en un demoníaco portento de la ciencia negra, sino en un carruaje de amarillo Luminoso llevado por un águila Celeste, impulsados por una ola de buen karma.

Este sería el «espectáculo»… un buen karma elaborado de lo malo por la ciencia del «medio receptivo». Cómo la ilusión podía ser llevada a cabo, era algo que Lou estaba comenzando a comprender. Pero el color de la magia de Sue le era difícil de sondear. Para convencer a la gente de que ese mal karma era bueno, parecía que ella crearía el buen karma mismo, o al menos eso afirmaba. ¿Pero cómo podía el acre karma ser dulcificado por una mentira? Parecía posible e imposible al mismo tiempo.

Harker lo miró con sospecha.

—Pero vosotros dos sois… amantes —dijo—. Y tú un maestro perfecto, un supuesto experto en cosas del espíritu. ¿Me estás diciendo que ese «medio receptivo» está más allá de tu comprensión?

Lou se rio.

—Es brujería para mí —dijo, encogiéndose de hombros.

Harker sacudió la cabeza con aire desconsolado.

—Puede ser brujería para ti —dijo—, pero por cierto no es ciencia para mí.

Lou le sonrió con aire fatuo.

—Quizá su escenario es conductista —sugirió con ironía—. ¿Qué tal es eso de pillarse los dedos en la propia trampa?

Esas cosas están realmente desarrollándose, pensó Sue, mientras esperaba con impaciencia que Arnold Harker apareciera en el taller de efectos que había montado en la segunda planta del hábitat. Se estaban desarrollando casi demasiado rápido, gracias a las maravillas de la ciencia negra y la eficacia de los asistentes que se le habían otorgado. Pero estaba ansiosa de quitarse el asunto de encima aquí y volver a La Mirage para la representación real.

A pesar de que los operarios Espaciales eran inteligentes y eficientes, y condicionados a hacer todo lo que se les decía sin hacer preguntas, y a pesar de que la tecnología Espacial le estaba permitiendo realizar un espectáculo mucho más completo que su idea original, no deseaba permanecer en el país Espacial más de lo necesario.

Por una parte, estaba ansiosa por llevar a cabo el arte del medio receptivo, para lo que todo esto era una preparación. Y por la otra, solo la excitación de la faena que tenía entre manos evitaba que se volviera loca.

Respirar el aire manufacturado le producía un continuo mal gusto en la boca, y parecía estar siempre al borde de un resfriado. Y a pesar de que repetidamente se le aseguraba que toda la carne vacuna que se le servía era limpia y pura, su apetito apenas podía creerlo.

La necesidad la obligaba a permanecer más tiempo con Harker y los Espaciales que con Lou y podía sentir como se estaba estableciendo una especie de malsana tensión triangular. El viejo Arnold sabía lo suficiente como para mantener una distancia personal, o quizá más seguramente, ella sabía lo suficiente como para mantenerlo a raya, ahora que él estaba siendo forzado a seguir el escenario de ella. Está de más decir que a él no le gustaba ser controlado más que a ella, ni que ella no estaba teniendo un avieso placer en devolverle las atenciones.

Pero Lou también estaba pasando tiempo con Harker, aprendiendo a volar la espacionave y metiendo la nariz en toda la mecánica arcana en que podía. Maestro perfecto como era, realmente no podía comprender lo que ella estaba haciendo mejor que Harker, y le parecía a Sue que compensaba el asunto tratando de hacerse un adepto de artes que ella no tenía tiempo de aprender bajo el tutelaje del Espacial. Había algo inquietantemente circular en las relaciones de dominio que no presagiaban nada bueno para cuando los tres estuvieran varados en el espacio, juntos por diez días, y ella estaba ansiosa por hacer que Lou y ella misma salieran del malsano espíritu de ese lugar. El hecho de que no estuviera gozando los números que le estaba haciendo a Arnold la hacían también sentirse algo inquieta de su propia pureza kármica.

Empero, mientras alrededor de ella hubiera más mundos por aprender, había dulces mundos por ganar, y se sentía contenta de que su presencia en el espaciopuerto pronto no sería necesaria.

Pintar a la Enterprise de amarillo Luminoso era un simple asunto de pinceles, pero los operarios Espaciales gimieron de desesperación cuando les dijo que el águila de lanzamiento debía ser azul Celeste Lou. Era imposible, le insistieron, tendrían que recubrir todo el armazón, y eso llevaría meses.

Eso fue resuelto cuando Sue señaló que todo lo que había que hacer era colocar poderosas luces eléctricas que brillaran a través del cristal de un azul apropiado dentro del ala traslúcida.

Una vez que tuvo a los técnicos Espaciales ocupados jugando con luces de colores, estos se aparecieron con toda suerte de arcana iluminación, como si quisieran probarle el poderío de la ciencia negra… colores de la intensidad que ella deseara, luces que cambiaban de colores continuamente al mover bloques de cristal de diferentes colores por medio de motores eléctricos, hasta un dispositivo mágico llamado estroboscopio, que emitía ráfagas cortas de luz brillante que hacía que la gente pareciera moverse como marionetas espasmódicas, provocando extraños y perturbadores efectos en las vibraciones de la visión.

Con esta paleta en sus manos, Sue diseñó un complejo show de luces que iluminaban la espacionave y su águila, que probablemente la hubieran convencido a ella de que eran el producto de seres superiores de las estrellas, si no fueran obras de su propia ilusión.

Y cuando los operarios Espaciales le mostraron cómo producían la espectral música de fondo que invadía tantas áreas de la instalación, su concepción del espectáculo se expandió mucho más allá de sus expectativas iniciales. Podían grabar sonidos sobre una cinta y reproducirlo en un aparato similar a la radio. Pero no estaban técnicamente limitados a la tranquila y blanda basura que parecía gozar de sus favores estéticos. Si lo deseaban, podían hacer que aún la voz humana sonara tan fuerte como una orquesta de bronces. El acontecimiento de las estrellas sería acompañado de música celestial y los seres de las estrellas hablarían con voz de trueno.

Todo eso ya había sido construido e instalado. Ahora lo que quedaba por hacer era convencer a Arnold Harker para que se convirtiera en un dios de las estrellas. Su arrogancia natural actuaría sobre su ego herido impulsada por el deseo de ver llevado a término su bienamada Operación Enterprise, el diseño de ella se ocuparía de ello. La barba… bien, ¡eso sería un asunto diferente!

Harker llegó, por último, unos pocos minutos después, justo cuando Sue estaba lo suficientemente impaciente como para tratarlo como a un miembro lento de la Tribu Luminosa.

—Bueno, te ha llevado su tiempo venir aquí —dijo con irritación a modo de saludo.

Harker echó una mirada de búho alrededor de la pequeña habitación. Una curiosa vestimenta plateada colgaba en un rincón. Había un lavabo con un espejo, potes de maquillaje teatral, una navaja y jabón de afeitar. Un extraño cuello de metal yacía a medio terminar sobre un banco de trabajo, salpicado con pequeñas luces eléctricas y componentes electrónicos. Era parecido a un delgado collar de caballo de escala humana y su superficie interior estaba atestada con diminutas luces eléctricas y micrófonos de radio. Los ojos de Harker se posaron —atraídos— sobre él.

—¿Qué es eso? —dijo, con aspecto de estar rascándose la cabeza—. ¿Ahora qué?

—Relájate, Arnold, te encantará —dijo lentamente Sue—. Voy a convertirte en lo que las emisoras llamaban una «estrella».

Arnold le echó una desconfiada mirada de soslayo. Desde que se habían vuelto las tornas, él había desarrollado una actitud cautelosa hacia ella. No hay dudas de que sabía qué se proponía Sue. Pero no había mucho que pudiera hacer.

—Vamos a convertirte en un dios de las estrellas —dijo ella secamente, a modo de explicación.

—¿Vais a hacer qué?

—Tendrás que usar esa ropa de allí —dijo Sue—. Y usarás esto en el cuello. —Levantó el anillo de metal y lo alcanzó a Harker. El brujo lo cogió sin comprender. Sue sonrió—. Muy bien. Arnold —pensó— he logrado que tus operarios construyeran una pieza de hardware que no comprendes. Y en cuanto al software… ¿Ves las luces eléctricas dentro del collar? —dijo—. Te iluminarán el rostro de forma muy dramática, incluso hay algunas que son estroboscópicas. Y los micrófonos llevarán tu voz a través de enormes altavoces montados en la espacionave. Te verás como un dios de las estrellas y sonarás como uno de ellos, también.

Harker la miró de forma muy peculiar.

—¿Harás que tu gente crea que yo soy un ser avanzado de las estrellas?

—¡Correcto! —dijo Sue—. Te gustará el papel.

—¿Cómo un actor en una obra…? —musitó Harker. Parecía estar comenzando a gustarle.

—El papel principal —dijo Sue—. La mejor parte.

—Pero esto no es una obra, es… es…

—Un espectáculo —dijo Sue—. En un medio receptivo. Un relato de ficción presentado como realidad, una obra en forma de noticias.

Harker sacudió la cabeza maravillado.

—Realidad y no realidad —musitó—. Un acontecimiento real a los ojos de quien lo ve, pero elaborado como una obra de teatro…

—Ahora lo estás comprendiendo —dijo Sue—. Los antiguos lo llamaban un «montaje de actualidad»[11], creo. Dulce karma elaborado a partir del agrio, la realidad mejorada por el arte. Contigo como estrella. Es un reparto perfecto, Arnold; sé que puedes hacerlo…

Harker se encogió de hombros con resignación.

—Bueno, si es absolutamente necesario…

Sue le sonrió con dulzura.

—Solo hay una cosa más, Arnold —dijo—. La barba tiene que volar. Tienes que afeitártela.

—¡Mi barba! —gritó Harker, agarrándose la cara en forma defensiva—. ¡Ahora estás yendo demasiado lejos!

Sue fue hacia el lavabo y comenzó a hacer espumar el jabón.

—Sé razonable, Arnold —dijo—. Después de todo, tenemos que maquillarte el rostro. Quizá piel azul con rayas doradas y dientes rojos, y una joya brillando en tu frente como un tercer ojo. Estarás magnífico. Pero tenemos que afeitarte primero. —De forma sádica, comenzó a afilar la navaja—. Lo haré yo, si prefieres —ofreció.

—¡No me afeitarás la barba! —gritó Arnold.

Sue se encogió de hombros.

—Entonces hazlo tú mismo —dijo, alcanzándole la navaja—. Pero tiene que hacerse. Seguramente no dejarás que la vanidad personal se interponga con el más grande acontecimiento de la historia humana…

Harker la miró con ojos desorbitados. Sue le devolvió la mirada. Él se rindió.

—¿Mi barba…? —gimió quejosamente.

—Tú barba, Arnold.

El brujo suspiró derrotado. Fue hasta el lavabo, se enjabonó el rostro y, respirando casi con un gemido, hizo su sacrificio personal al gran dios.

Sue contempló al nuevo Arnold Harker observándose a sí mismo en el espejo. Sin la máscara de la barba parecía más joven, acaso más pequeño, y mucho menos un comandante del karma y el destino. La piel ahora expuesta era pálida, casi gris, y la barbilla parecía débil y ligeramente recesiva.

—¿Ves como no era tan malo, Arnold? —lo arrulló Sue.

Harker apartó la mirada del espejo y la dirigió a ella. La expresión de su rostro era casi patética.

—Me va a llevar un tiempo acostumbrarme —dijo con pena.

—Relájate —le dijo Sue—. Te da un aspecto más humano. —Por dentro estaba riéndose, pero se las ingenió para mantener sería la cara mientras metía un dedo en un pote de maquillaje y comenzaba a extenderlo sobre el pálido rostro—. Ahora déjame ver que podemos hacer para invertir el proceso…

El «aeroplano» Espacial hizo una curva hacia el sur, mientras ascendía del espaciopuerto en el valle desierto, y pronto la tierra de la brujería se alejó de la vista. Lou se acercó a Sue en la parte de atrás de la cabina, el pesado zumbar del propulsor evitaba que su voz llegara a la piloto mientras hablaba.

—Bueno, estaremos de vuelta en La Mirage en tres días —dijo—, pero me pregunto si realmente es una vuelta al hogar.

—Sé lo que quieres decir —murmuró en voz alta Sue—. ¿Es así como se siente uno después de un renacimiento kármico?

Lou se encogió de hombros.

—Sí y no —dijo—. Si esto es un renacimiento kármico, es un renacimiento a un tipo de karma al cual nadie había renacido antes.

La paradoja ilusoria en el corazón del mundo al cual estaban retornando había desnudado sus ojos. Pero lo que había sido revelado no era una clara visión de la Gran Vía, sino un misterio más profundo en el corazón de una realidad mucho más vasta que lo que el espíritu humano aún contenía. Hasta donde el fondo del espíritu humano podía acompasar esa realidad en armonía con la Vía era aún una cuestión abierta.

Y hasta donde lo que estaban haciendo ahora estaba en armonía con la Vía no estaba menos en duda en lo que a Celeste Lou concernía.

Había absorbido el saber de la ciencia negra. Ahora sabía cómo hacer volar una espacionave y comandar una máquina pensante. Comprendía como era posible sobrevivir en el espacio, donde el frío era mortalmente amargo, donde no había aire que respirar, y donde uno pesaba menos que una pluma. Había aceptado la necesidad de todas estas cosas en servicio de algo cuyo karma último no podría nunca juzgar hasta que hubiera pasado a través de su línea de vida. Había dejado su mundo detrás en un viaje hacia una física y moral incógnita.

Y había sido conducido a lo largo de esta Vía no por un sabio, sino por un brujo cuya propia alma había sido ennegrecida mortalmente por esta misma búsqueda. Si no pensara que podía evitar el destino de Harker, no sería Celeste Lou. Pero si no estuviera consciente del peligro, tampoco sería Celeste Lou.

¿Y qué me dices de ti, Sue? Pensó, mientras la miraba observar cómo las nubes se deslizaban por la ventanilla. ¿Es en verdad Celeste tu Vía?

¿Podía una mentira ser dulce cuando la verdad era indigerible? ¿Podía el mal karma ser realmente transformado en bueno por el «medio receptivo», tal como ella aseguraba? Él apenas podía vislumbrar como una mentira total podía llevar el espíritu a una visión más alta. Una obra o un relato que se hacía metáfora. Y como metáfora, este suceso llevaría al mundo a una visión espiritual mucho más cercana a la realidad que cualquier relato literal de los simples hechos, tal como acontecieron.

Pero este no era un relato, era una subespecie de lavado de cerebro. ¿Podría entonces provenir de él lo bueno, no importa cuán lógico pareciera? La respuesta parecía oculta en el verdadero karma que traería la canción de las estrellas. Si un gran bien devenía de escucharla, entonces la culpa se desvanecería graciosamente gracias al gran bien. Pero si venía el mal, si la humanidad probaba ser indigna de tal conocimiento, tendremos ennegrecida nuestras almas como nadie antes de nosotros, advirtió.

Sue volvió de su ensoñación, y Lou se encontró a sí mismo mirando cómo ella lo estudiaba.

—Me estás mirando de forma muy extraña —dijo ella.

—Estaba pensando que no somos ni muy valientes ni muy arrogantes —dijo Lou—. Hemos cogido el destino de todo el mundo en nuestras manos. ¿Y si nos equivocamos? ¿Quién nos da derecho a decidir que los hombres deben escuchar a las estrellas?

—¿Quién nos da derecho a decidir que no? —le dijo Sue llanamente—. Si no actuamos, también estamos tomando una decisión. No lo podemos evitar, Lou. Somos los únicos en todo el mundo en conocer ambos lados de la montaña. Y en mi corazón sé que estamos haciendo lo correcto.

—Desearía estar yo tan seguro… —dijo Lou lentamente. La lógica de sus destinos parecía inevitable, pero el control de sus destinos parecía una ilusión. En tal situación, la certeza era casi un pecado. ¿Comprendían verdaderamente la totalidad o simplemente veían alguna de sus partes?

—Ten fe en mí, Lou —le dijo Sue, apretándole la mano—. Tal como yo tuve fe en ti cuando no veía la Vía con claridad.

Lou se las ingenió para sonreír pálidamente.

—Tengo fe en ti, tal como tú tienes fe en mí —dijo con acento de verdad.

Pero en ese momento no parecía estar diciendo mucho.

Palabra de boca

Todo es igual y todo es diferente, pensó Luminosa Sue mientras pasaba frente al Intercambio en su camino al Fumadero, O más bien todo es igual y yo soy diferente.

La entrada del Intercambio estaba atestada de peatones y vendedores. Mercaderes y williams entraban y salían en corriente incesante, y los muelles estaban repletos de mercadería. Los negocios habían retornado a la normalidad y ya hacía algún tiempo que ella y Lou habían vuelto a la ciudad. La suspensión del comercio durante el asunto de las radios atómicas se había trocado en una avalancha de pedidos que había caído sobre La Mirage después que el dador de justicia había aclarado la vía para el renovado comercio. En particular, los nuevos pedidos de águilas solares habían roto todos los récords, con un año de garantía y el diez por ciento de descuento. Las tribus williams que nunca antes habían intervenido de forma importante en el comercio de componentes, habían «descubierto» nuevos escondrijos de provisiones «pre-Destrucción», que suplían la inestabilidad producida por el desbandamiento de la Comuna Relámpago, y nadie —en estas circunstancias— se atrevía de modo alguno a cuestionar su blancura.

La Mirage era aún La Mirage. Solo que ella y Lou sabían la realidad que se ocultaba tras los usuales negocios, y no hablaban.

Ni tampoco nadie preguntaba. Pues era de mala educación preguntar a los renacidos sobre su período de renacimiento kármico, y aún hubiera sido peor cuestionar la dulzura del nuevo karma de Luminosa Sue y Celeste Lou, los amados de la ciudad, los realizadores del corriente boom.

El juego era el mismo, pero Sue sabía ahora mucho más sobre las reglas reales, por las cuales nadie se preocupaba en la ciudad. ¿Sabía? Estaba representando para ellos, y ni siquiera los más sutilmente refinados de La Mirage, ni siquiera Levan mismo, eran ya tan sabios. Las más hábiles personas del Mundo que siempre había pensado que conocía parecían haber desaparecido, como algo insustancial mientras elaboraba sus brujerías bajo sus mismas narices.

Hasta la presencia de Lou en la ciudad después de que se suponía había terminado su faena, parecía no haber despertado ninguna sospecha. Estaban viviendo juntos en la hostelería de la Tribu Luminosa, y ante los ojos de La Mirage, sus amores lo explicaban todo, mientras la ciudad se bañaba en el buen karma del que ellos parecían ser el centro.

Hasta su propia estadía en la ciudad no despertaba serias murmuraciones entre los miembros locales de la Tribu Luminosa, a pesar que la cadena de Palabra de Boca zumbaba con mensajes que exigían su personal atención de asuntos tribales en distintos lugares. Era fácil suponer que una no oficial Palabra de Boca dejaba filtrar la explicación de su peculiar conducta en términos de amor, dulce amor.

Un «montaje de actualidad», sin embargo, requería una tarea mucho más sutil, y la postura de Lou no la iba a hacer nada fácil.

El primer paso de Sue había sido seleccionar las noticias que circulaban en la cadena de Palabra de Boca, eligiendo los asuntos que tenían que ver con portentos en el cielo y visiones místicas de seres como dioses. Debido al alimento mental ingerido en Aquaria y al gran número de astrólogos, siempre se tenía a disposición alguno de estos asuntos. Luego se las arregló para darles prioridad de distribución, de modo que las noticias de luces movedizas sobre Castroville, la Bola de Fuego de Napa y el Advenimiento en Palm se esparcieron hasta donde llegaba Palabra de Boca.

Por entonces el resto de su tribu debería haber comenzado a notar el énfasis extraño puesto en estos temas, pero no parecían extraños del todo, pues asuntos curiosos y extraños portentos del cielo se habían hecho un tópico de más o menos interés común. Era una resurrección de la antigua idea de que la «profecía autorealizada», una moda creada por las noticias de su propia existencia.

De modo que, nadie cuestionó las instrucciones de Sue a Palabra de Boca, destinadas a obtener tales asuntos, y alguna gente advirtió al momento que la fama personal podía ser lograda observando el cielo en busca de maravillas, lo que produjo una abundancia de visiones que comenzaron a hacerse presentes entre los recolectores de noticias.

Sin determinar el deliberado esparcimiento de falsas noticias, Sue había logrado crear una ventisca de visiones celestiales en la conciencia del populacho aquariano, una tormenta de visiones que se alimentaba de sí misma. Por supuesto, muchas de estas visiones serían la creación del alimento mental y las expectativas creadas por Palabra de Boca, y muchas otras eran sin duda cuentos urdidos por buscadores de fama pasajera, pero todo lo que la Tribu Luminosa estaba haciendo era esparcir noticias seleccionadas de los labios de la gente. Sue era veraz al espíritu de Palabra de Boca, o al menos trataba de convencer a Lou de eso.

Lou, empero, estaba sufriendo tontos remordimientos morales y no había sido fácil obtener su cooperación para iniciar la fase final.

—Esto es realmente expandir falsas noticias —había insistido la última noche, cuando ella le pidió que la ayudara a iniciar la cadena de rumores—. Tú haces las historias y haces que las gentes las crean.

—¡No, no lo hago! —insistía ella—. Ejem… no exactamente. Hago historias, pero no le digo a nadie que las crea. Solo informar la palabra de boca pública…

Estaban sobre la cama de la hostelería, mucho después de la cena, pero no habían hecho el amor. Sue le había explicado cuidadosamente todo el asunto de la portentosa obsesión de los cielos que había creado para desarrollar una atmósfera apropiada para las «noticias implantadas»[12] sobre visitas de seres de otro mundo. Esta receptividad daría credibilidad a las historias implantadas, y estas historias darían contenido y dirección a los locos por los portentos celestiales, y ambos aumentarían la credibilidad del suceso a su debido tiempo.

Pero el tonto insistía en ser pesado.

—Déjame decirlo correctamente —dijo él secamente—. Iremos por las tabernas y fumaderos, esparciendo historias sobre seres de las estrellas aterrizando en espacionaves… ¿no estamos acaso esparciendo mentiras?

—Bueno, no estamos diciendo a nadie que las historias son verdaderas, ¿acaso lo hacemos? —dijo Sue con astucia.

Lou la contempló por el rabillo del ojo desde las almohadas.

—Luego tú recogerás esas falsas noticias que has implantado de los labios de gente que lo ha oído de gente que lo ha oído de ti. ¿Y eso no es mentir?

—Solo informamos las noticias que oímos —insistió Sue tozudamente. Pero no pudo borrar por entero una sonrisa de sus labios.

—Tú creas palabra de boca y luego informas…

—Los medios tienen su propia realidad: ese es el principio básico de la ciencia —le dijo Sue—. Y creo que estarás de acuerdo en que yo sé de esto un poco más que tú.

La seriedad de Lou estalló por fin.

—Eso es lo que no puedo entender —dijo, haciendo girar los ojos—. Lo veo, pero es difícil de creer.

—La mano es más rápida que el ojo —rio ella, haciendo un movimiento místico enfrente del rostro de él.

—Solo espero que la cabeza no sea más rápida que el corazón —replicó Lou, revertiendo obstinadamente la frase a su modo correcto—. Todo funciona de la forma en que dijiste que lo haría, y dices que en pocos días la gente estará construyendo sus propias historias increíbles, sobre seres de las estrellas, que tú recogerás como noticias. Creo que lograrás que lo hagan, pero no puedo creer que eso no viole el espíritu de la verdad: no puedo creer que lo que estás haciendo esté en armonía con la Vía.

—Algunas veces la verdad más elevada tiene mejores formas que la recta y estrecha, querido —dijo Sue, agitando un dedo ante el rostro de Lou—. Todas estas «mentiras» tal como insistes en llamarlas, están preparando al pueblo para una gran verdad, bien, ¿no lo hacen? Con estas pocas mentiras, la gran verdad no podrá dejar de ser creída. Si no hacemos que la gente crea en los nobles seres de las estrellas, insistirán en creer que la canción de las estrellas es una diabólica brujería de los Espaciales, ¿no es verdad? Y estarán equivocados, ¿no es verdad?

—Es por su propio bien, ¿es eso?

—Bueno, ¿no lo es?

—Ya no sé nada —Lou dijo con cansancio—. Desde que te encontré, el mundo se ha convertido en algo mucho más confuso.

Sue le tiró del pelo. Lo besó fugazmente en los labios.

—Confía en mí, Lou —dijo—. Sé lo que estoy haciendo. Esta es la forma en que funciona la aldea electrónica global. Es la única forma de lograr que la gente afronte los conocimientos de las estrellas sin temor. ¿O acaso tienes una mejor idea, oh maestro perfecto de la Vía Celeste?

Lou le acarició la mejilla, vacilante, quizá de algún modo a regañadientes.

—No —dijo finalmente—. Adivino que el tuyo es el único juego en la ciudad…

—Entonces ten fe y ayúdame —le dijo Sue, y lentamente, labio sobre labio, muslo sobre muslo, aventó los más ligeros signos de su resistencia. O al menos desterró sus dudas a un rincón de la mente.

Pero en el proceso, ella había comenzado a advertir algunas trazas extrañas en sí misma. Hasta Lou se había convertido en objeto de sus manipulaciones. ¿Cuánto error más podría ser hecho al servicio de un bien superior sin manchar su propia alma?

Cuando llegó al Fumadero, madriguera de los chismorreos de augures y magos, la niebla del humo de yerba se parecía a las brumas de su propia visión interna. Tras esta, hasta los adeptos a las ciencias blancas y las artes místicas parecían ligeramente espectrales, magos de una realidad limitada cuyo tiempo habría pronto de pasar.

Así es como debe sentirse ser un brujo, pensó, mientras se deslizaba, saludando con inclinaciones de cabeza, entre los sillones y mesas, y no le gustó mucho esa sensación. La posesión de un conocimiento secreto parecía tener inconvenientes kármicos, y estaba comenzado a ver como los Espaciales eran capaces de distanciarse físicamente de los objetos de sus escenarios. Y por tanto de sus propios corazones humanos.

Compró una pipa de yerba y se sentó sola, esperando que alguien se le acercara. No tenía mucha importancia quién. El Fumadero tenía vibraciones intelectuales y una mujer guapa no atraía de inmediato espectadores sensuales, aunque fuera una mujer famosa enredada con el no menos famoso Celeste Lou. Pero Luminosa Sue, Reina de Palabra de Boca, era siempre un objeto de inmediato interés en este bazar del conocimiento; ella había contado con que sería bueno para los chismorreos y quizá para un puñado de noticias que aún no se habían filtrado a través de la cadena de Palabra de Boca.

De modo que no tardó mucho en formarse un pequeño grupo alrededor de ella. Merle Plataveloz, un prometedor astrólogo con alguna reputación y mucha más ambición. May Nubecantora, una maga del clima cuyos chapoteos en el cuestionable arte de la astronomía había de alguna forma agrisado su reputación. Y un bajo y rechoncho hombrecillo a quien Sue no conocía.

La eflorescencia de sucesos extraños en los cielos de Aquaria tenía interés suficiente y estaban presentes ya en todas las mentes; Sue no tuvo que conducir la conversación. Estaba complacida pero casi sorprendida de lo bien que su medio receptivo se había difundido en la conciencia pública.

—… las cartas predecían esto: sucedió antes —dijo Plataveloz, después de que hubieran intercambiado relatos de las últimas visiones celestiales—. Los portentos en el cielo son siempre heraldos de la alborada de una nueva era astrológica. Cuando comenzó la era de Aquario, justo antes de la Destrucción, se vieron muchas cosas extrañas en los cielos. Luces, discos voladores, cometas, estrellas nuevas. Ahora las estrellas se están moviendo hacia un nuevo Gran Signo, y una nueva era está naciendo. La Era de Leo, maestro de hombres, poder y conocimiento.

May Nubecantora resopló entre dientes.

—¿Estás seguro de que no has descubierto convenientemente una nueva era astrológica para incluir los sucesos del cielo dentro de tu propio arte? —dijo—. Yo diría que cada vez que hay un cúmulo de sucesos extraños en el cielo, vosotros, los astrólogos, os las ingeniáis para descubrir alguna significación de ellos en vuestras cartas.

—¿Y tú, supongo, tienes una explicación más arcana? —replicó Plataveloz con indignación.

—La astronomía es un arte abandonado —dijo Mary—. Los antiguos sabían mucho y nosotros poco. Sabían de otras cosas en los cielos, además de los planetas y cometas, el sol y la luna. Asteroides. Quásares. Púlsares.

—¿Y qué son esos asteroides, quásares y púlsares tuyos? —preguntó Plataveloz con ironía.

May se encogió de hombros.

—Solo palabras cuyo significado se ha perdido —dijo—. Pero quizá los antiguos astrónomos las utilizaban para describir los mismos sucesos que tienen lugar ahora en el cielo.

Plataveloz rio con sarcasmo.

—¿Y nosotros somos los que nos las ingeniamos para incluir los asuntos del cielo con significado místico en nuestras cartas?

¡Sorprendente! pensó Sue. ¡Aquí están, discutiendo sobre qué arte incluye un puro producto mío! ¡Qué hechicero que es este medio receptivo! Qué persuasivo debió ser antes de la Destrucción, cuando había hardware para equiparar al software. Y qué persuasivo sería otra vez con una cadena de emisoras vía satélite. Lou está mortalmente equivocado con sus remordimientos sobre esto. ¿Qué podría ser más kármicamente adecuado que esta ciencia software que nos permitirá obtener el hardware para su más alto funcionamiento?

—Yo solo soy un cultivador de alimento mental del norte, buscando mejor equipamiento con que destilar mis extractos, y no proclamo que mi arte incluya esa esfera —dijo el hombrecillo rechoncho—. Pero me parece que algunas de las cosas que hemos oído no pueden ser explicadas por la astrología o la astronomía, como el Advenimiento de Palm, donde extraños seres alados…

—Ese probablemente es un producto de tu arte —bufó Plataveloz.

—Como el descenso en Yappoville —dijo Sue, con deliberada duda, buscando su oportunidad.

—¿El descenso de Yappoville? —dijo May Nubecantora—. No he oído hablar de él.

—Por otra parte, ¿dónde infiernos está Yappoville?

—Es una diminuta aldea al norte de Shasta —dijo Sue, localizando el no existente lugar tan vagamente como era posible—. Supuestamente, cayó una estrella del cielo y descendió en una comuna, y de ella salieron unas extrañas criaturas que conversaron con los lugareños. ¿Qué alimento mental suponéis que se han tragado en Yappoville para creer en esas tonterías?

—¿Extrañas criaturas cabalgando una estrella hacia la Tierra? —dijo Plataveloz con interés—. ¿Qué aspecto tenían? ¿Qué dijeron?

Sue se encogió de hombros.

—Un mensajero Luminoso escuchó la historia en alguna taberna cercana a Shasta, y los detalles eran demasiado vagos para utilizarlos como asunto en los noticiarios. De hecho, supongo que alguien lo ha inventado…

—¡Oh, vamos, Sue, cuéntanos!

—No quiero que comencéis a pensar que estoy lo suficientemente loca como para creer esa absurda historia… —Sue hablaba lentamente, con aire de broma.

—Comprendemos que es extraoficial.

—¡Bien extraoficial! —dijo Sue—. Bien, de cualquier manera no es importante, el tío aquel de la taberna le dijo a nuestro mensajero que alguien de Yappoville le dijo que algunos miembros de la comuna le habían dicho a él que una estrella del cielo cayó en sus campos de maíz, y que las criaturas que salieron no parecían humanas pero hablaban nuestro lenguaje y les dijeron que venían de otro mundo del espacio exterior.

—Bueno, ¿qué aspecto tenían? ¿Qué querían? ¿Qué hicieron?

Sue se encogió de hombros.

—Esa es toda la historia —dijo—. Algunos granjeros debían estar demasiado flipados y pensaron que se habían topado con seres de las estrellas. ¿Qué detalles queréis? —Pretendió estudiar sus rostros con duda, uno después de otro. Se echó a reír—. Hey, ¿no os creeréis eso, no?

Plataveloz resopló, quizás algo falsamente. El hombrecillo se rio lleno de nervios. May Nubecantora tenía una mirada extraña en los ojos. Sue vio que aún estos aquarianos sofisticados ya creían a medias la historia, o al menos no estaban dispuestos a negarla.

Y en realidad no tenía importancia si la creían o no. La repetirían. Y la gente a la que se la dirían la repetiría a otra gente que la repetiría. La fuente original de la historia sería olvidada, y serían agregados detalles imaginativos para embellecerla a lo largo de la cadena.

En tanto, ella iría a más fumaderos y tabernas, dejando caer este relato y otros, una y otra vez, contando las historias no como verdades sino como tontos chismorrees. Y Lou, con su mejor habilidad y dentro de los límites de su intranquila conciencia, estaría haciendo lo mismo.

En un día o dos, pensó, las historias correrían por la ciudad en diferentes formas y con diferentes detalles, y quizá pronto la gente comenzara a asegurar que hay muchos descensos de seres del espacio. En ese momento sería verdaderamente informado por Palabra de Boca en sus noticiarios, diciendo que Aquaria estaba llena de historias sobre descensos de seres del espacio.

Una vez esparcida en la conciencia pública, buscadores de fama y relatores de cuentos entretejerían de forma natural a los legendarios hombres del espacio en sus fabulaciones. Y los buscadores de noticias de la Tribu Luminosa las recogerían y las verterían en la cadena de Palabra de Boca. Así el arte del medio receptivo crearía un elemento del folklore común, y luego, cuando el suceso estuviera establecido, se vería la culminación de la profecía esparcida.

Luminosa Sue sonrió. Fumó con satisfacción su yerba. Comenzaba a ver que no había nada que esta magia no pudiera realizar, que la realidad misma podía ser alterada a través del poder que moldeaba la conciencia humana que la percibía. Se sorprendió a sí misma pensando en esto y lo hizo a un lado con cierto disgusto.

Así, también, debe ser como se siente ser un brujo, decidió con intranquilidad.

Las estrellas brillaban con despejada gloria sobre La Mirage y una luna blanca asomaba sobre las montañas. La hora de la cena había pasado hacía ya largo rato, y las muchedumbres de las tabernas y fumaderos y salas de música habían disminuido.

Celeste Lou tuvo que admitir que la atmósfera era correcta y lo que Sue llamaba la «conciencia pública» había alcanzado el fervor predicho de aceptación psíquica.

Habían pasado esa última noche en La Mirage —en verdad, sobre la Tierra, y quizás en una era que pronto sería pasado— paseando por el Mercado Círculo. Habían pasado unos cuantos días desde que habían dejado de esparcir historias de seres del espacio, esa noche habían paseado sin trascendencia, escuchando las expansivas y crecientes ondas que las pequeñas piedras formaban en el estanque de la especulación pública.

En el Bar de los Hechiceros, escucharon a Águila Norteña repetir un relato que había oído sobre seres del espacio descendiendo al este de Mendocino y describiendo su espacionave con floridos detalles de su propia cosecha. En el Halcón Azul, un astrólogo destacaba el significado cósmico de las auras doradas y los brillantes ojos de gato de los seres del espacio que él había oído hablar. De acuerdo con una joven, que recitaba un relato casi sin aliento, un escuadrón completo de naves espaciales habían descendido en la costa sur, y una horda de sorprendentes y maravillosos hombres verdes y cornudos habían emergido, con auras de energía flamígera en sus enormes erecciones, para retozar en masa con las jovenzuelas del lugar. Como número central del Palacio del Alba se había interpretado una nueva canción llamada «Dioses de Luz», algo sobre seres espaciales cuyo completo significado había sido tapado por un percusionista excesivamente entusiasta.

—¡Qué magia has fraguado! —admitió Lou a Sue mientras paseaban a lo largo del Mercado Círculo, donde pequeños grupos de personas iban derivando de taberna a fumadero y donde las parejas comenzaban a salir rumbo al parque—. Pero ¿quién puede decir hasta dónde es negra o blanca?

Fragmentos de conversación llegaban a sus oídos con más pruebas de la torcida persuasión del arte de ella.

—… altos como osos, con caras como pájaros…

—… mujeres de cuerpos maravillosos de solo un metro de alto…

—… lentamente del cielo llevados por pájaros de fuego…

—… cantando en una lengua desconocida…

—Bueno, lo sabremos esta noche —dijo Sue, quizás un poco intranquila—. La Enterprise estará aquí en más o menos una hora. —Su mano lo apretó un poco más fuerte.

Lou la miró interrogante. Ella estaba definitivamente un poco nerviosa.

—¿Por fin afloran segundos pensamientos? —Preguntó—. ¿Hasta dónde tu ciencia es blanca o negra, decepción o interna verdad?

Sue se paralizó.

—Está más allá de lo blanco o negro —dijo—, y este será un lugar común cuando construya una aldea electrónica global con la cadena Vía Satélite de los Espaciales, de modo que todos tendremos que acostumbrarnos. Pero… pero…

—¿Pero? —Lou le echó un inquisitivo vistazo con el rabillo del ojo.

Sue detuvo su paso. Abrió los brazos para incluir en ellos, al mismo tiempo, a las tabernas y fumaderos, a la gente y las luces, a los mundos de los hombres.

—Pero todo está comenzando a parecer un poco irreal.

—¿Aquaria? —preguntó Lou—. ¿O el espacio exterior?

—¡Ambos! Quiero decir, en pocas horas estaremos realmente yendo en una espacionave, allí donde es negro como una tumba y donde flotaremos como plumas, y dónde no podremos salir porque nuestra sangre se congelará haciéndose sólida y donde no hay aire que respirar. Sé que sucederá, pero no puedo imaginar qué sentiré.

—Sé lo que quieres decir… —dijo Lou sombríamente. Los Espaciales simplemente ignoraban tales cuestiones, y quizás él sin saberlo había sido infectado por ese desinterés abstracto, pero lo seguro es que iba a sentir algo. Algo poderosamente extraño.

—Las cosas, el mundo que dejamos está comenzando a parecer tan irreal como cuando nos fuimos —dijo Sue—. Quizás el problema de tanto conocimiento no compartido es que la gente comienza a parecer un poco menos real que tú y yo.

Lou asintió.

—Y el problema con manejar tanto poder kármico es que se hace a esta gente un poco menos libre que uno.

Sue lo contempló fijamente a los ojos durante un largo momento.

—¿Crees que quizá mi libertad no es hacer lo que estoy haciendo, que cuando mucho es una ilusión como la que hemos hecho creer a la gente? —dijo ansiosamente—. ¿Es posible que aún esté representando un escenario Espacial?

—Es un poco tarde para preocuparse por eso, ¿no es verdad?

—Síí… —suspiró—. Bueno, quizá nuestro destino realmente está escrito en las estrellas.

Lou forzó una sonrisa y le dio un rápido y fuerte abrazo.

—El nuestro por cierto lo está, en más de un sentido —dijo. Miró especulativamente a un lado y otro de la calle—. Allí está la taberna Estrella Polar —dijo—. ¿Tomamos un trago antes del largo camino?

Entraron en la taberna, ordenaron una jarra de vino y dos copas, y las llevaron a una mesa del rincón, tan lejos de la concurrencia como fuera posible. Lou había tenido suficiente de hablar con gente que no compartía sus secretos y cuyo tópico más importante de conversación era la ilusión que Sue había forjado. Se inclinaron uno muy cerca del otro, no hablando en realidad sino estableciendo una amorosa reclusión que solo un grosero podría interrumpir.

Lou sorbió su vino, mirando por sobre el hombro de Sue a toda la gente bebiendo y hablando y mezclándose en esta ordinaria taberna de una ciudad tan cercana a su corazón. Era una escena casi familiar y debería haberle hecho despertar sentimientos hogareños, pero una bruma de irrealidad parecía cernirse sobre todo. Todo el mundo en la taberna salvo él mismo y Sue parecían actores de una vieja obra, y la realidad superficial del único mundo que conocía parecía casi un plató de rodaje. Más allá del cual yacía… la gran y terrible incógnita.

Este era el verdadero momento del renacimiento kármico, advirtió. Nuestra antigua realidad ya se ha disuelto en la niebla, y la realidad que llega aún no tiene rostro. Era una abertura por la cual el alma podía fluir hacia un desdoblado y desconocido destino, y habría sido un momento de perfecta claridad Celeste. En lugar de eso, un viento frío parecía estar soplando a través de su alma desde…

—¡En el cielo! ¡Viene hacia nosotros desde el noreste!

Un hombre de ojos desaforados irrumpió en la taberna, vociferando y agitando los brazos.

—¡Una enorme luz en el cielo viene hacia La Mirage! ¡Una gran cosa azul que despide luz!

El tumulto de la taberna se hizo silencio. Una mujer asomó la cabeza por la puerta, desde afuera.

—¡Un carruaje de las estrellas! ¡Viene bajando hacia el prado del oeste!

Cuando se fue, todo el mundo estaba parloteando al mismo tiempo y apresurándose hacia la calle.

Lou y Sue permanecieron sentados hasta que el lugar estuvo vacío, y pudieron oír los gritos y el estrépito de las gentes que salían de cada taberna y fumadero del Mercado Círculo, un rugido de excitación y confusión.

Lou se puso de pie. Levantó la copa y brindó con Sue.

—Vayamos a ver el espectáculo —dijo, bebiendo su copa de un solo trago.

Y marcharon de la mano, dejando el mundo atrás.

El carruaje de los dioses

Suspendida muy por encima del borde del mundo, un ala de ángel de fuego azul se movía hacia la planicie a través de los cielos, como un portento de desconocidos y terribles dioses.

Un turbulento mar de gente corría hacia el límite de la alta meseta sobre la que se asentaba La Mirage, hacia la vista de las formas de las altas montañas delineadas contra las estrellas más allá de una inmensa caída en la vastedad de mezclados cañones que parecían separar su mundo de esa visión distante.

Moviéndose hacia ellos, el fanal que seguían creció haciéndose más grande ahora, mientras cruzaba las negras tinieblas, un portento celestial precipitándose sobre los mundos de los hombres.

Casi toda la ciudad estaba allí, miles de personas fluyendo a través del prado, clavando los ojos en el cielo y preguntándose sobre esa atemorizante cosa que veían.

Un grande y resplandeciente pájaro azul parecía remontarse sobre las corrientes de aire ascendente del cañón, perdiendo altura a medida que se acercaba a la multitud, como un ganso aprestando el buche para un descenso. Era enorme, tan enorme que era imposible de contar, y ardiendo con una interna luz celeste. Extraños relampagueos lo envolvían, rítmicos y cortos estallidos que parecían hacer añicos el tiempo en miles de fragmentos discontinuos, como si la fábrica de la realidad misma fuera desgarrada por la magia de su paso.

Silenciosamente, el pájaro de fuego se deslizó fuera de las tinieblas y luego estuvo sobre todas las cabezas, haciéndose cada vez más grande y zambulléndose hacia la tierra.

Un gran murmullo colectivo surgió cuando la forma alada descendió lentamente del cielo en su manto de luz, y la gente adquirió una perspectiva para juzgar su verdadero tamaño. Parecía más grande que la luna cuando aún estaba a unos trescientos metros de altura, y mientras descendía crecía cada vez más, bloqueando todo el cielo.

Estaba aún a ciento cincuenta metros de altura cuando la multitud lanzó un oooh y suspiró al comenzar a escuchar las primeras notas dispersas de la música celestial.

Un penetrante y espectral rasguear de cuerdas celestiales y el agudo y misterioso son argentino de un coro de flautas. El pájaro de fuego descendía hacia la tierra, gimiendo su espectral canción, que se hacía cada vez más fuerte, mientras la resplandeciente forma azul se transformaba en algo tan inmenso como nadie había nunca antes visto… un ala de fuego lo suficientemente larga como para incluirlos a todos, una protuberancia suspendida que hendía los oídos y despedazaba el alma con la expectativa, aun cuando la rítmica danza de las luces fragmentara la visión en relampagueantes jirones de tiempo.

Como pájaros mesmerizados por una serpiente, ni un ojo se apartaba de la atemorizante visión, ninguna persona giraba y se marchaba. Ahora toda la población de La Mirage se apiñaba de pie bajo la sombra azul del pájaro de luz. Dentro de esa sombra, la noche se desvanecía y el mundo se encendía y apagaba, destellando a mayor velocidad que el parpadeo, y el espíritu era acompasado dentro de su fulgor celeste, mientras la penetrante canción celestial fundía los huesos en armonía con las poderosas voces de los desconocidos dioses.

A sesenta metros de altura, la gran nota musical fue creciendo hasta convertirse en una aniquilante fanfarria de trompetas celestiales, y debajo de la enorme ala azul, una pequeña y obesa forma alada cobró existencia, delineada por puntos de luz enjoyada que seguían un continuo ciclo de transmutaciones… esmeralda, rubí, zafiro, y esmeralda de nuevo.

Lenta, majestuosamente, la aparición se cernió sobre la multitud encantada, un águila de buen augurio portando una presa enjoyada en sus garras, una nube de luz envolviéndolos en un mágico lugar del cielo.

Otra gran fanfarria —más larga y aún más intensa que la primera— y desde todos lados alrededor de la parte inferior del ala, poderosos rayos de luz blanca convergieron sobre la enjoyada forma de abajo, haciendo destellar su pleno brillo refulgente en un instante.

Suspendido bajo el pájaro de fuego que llenaba el cielo había un pequeño pájaro de brillante amarillo dorado… sustancial y metálico, lleno de coloridas luces como la enjoyada pieza de un orfebre divino.

Un poderoso coro orquestal ejecutó un peán a la gloria mientras el aura azul con forma de ala descendía lentamente sobre la multitud, portando su don a la tierra.

Y luego los dioses hablaron.

Un largo y bajo retumbar de trueno, luego otro, y otro, una ininterrumpida serenata atemorizadora. El mundo ubicado bajo el dosel del cielo ocupado por el ala se encendió y se apagó, pareciendo que respondía al comando de Aquel Que Controla el Trueno y el Relámpago. El mundo se fragmentó en dos y el torbellino se perdió sobre la tierra.

Un monstruoso trueno dividió el aire, y luego una voz poderosa habló desde ninguna parte, más fuerte que la de cualquier ser vivo, y con un inequívoco tono metálico.

—¡PUEBLO DE LA TIERRA!

La muchedumbre se agitó y chilló y murmuró su admiración.

Otro gran trueno los volvió al silencio.

—¡PUEBLO DE LA TIERRA! OS TRAEMOS UN GRAN OBSEQUIO. PREPARAOS A RECIBIRLO.

Una marcha triunfal sonó en la gloria de los cielos, mientras el pájaro dorado era hecho descender sobre la tierra en medio de un gran círculo que la multitud se apresuró a despejar. El ala era ahora el bajo techo de una inmensa catedral, donde el mundo destellaba en una síncopa de relámpagos bajo la celeste luz de los dioses.

La música se resumió en un poderoso coro final mientras el pájaro dorado tocaba la tierra con sus patas con ruedas, una fanfarria de oferta que hizo que el momento de completo silencio que la siguió estuviera poderosamente preñado de admirativa maravilla.

El pájaro dorado era vagamente parecido a una enorme ala solar… construido en metal, alado, descansando sobre tres patas con ruedas. Una docena de luces mutantes envolvían toda su superficie con el azaroso ondear de un rielante arco iris. Era magia, pero ostentando la solidez de la manufactura. Manufactura no terrena.

Por un largo instante los dioses permanecieron silenciosos, como permitiendo que los humanos absorbieran la enormidad total de su presencia, antes de revelarse por completo a sí mismos.

Luego un sutil y agudo sonido zumbante surgió del silencio y se transformó en una enorme exigencia de gemidos de cuerdas, y un portal redondo se abrió en el cuerpo del pájaro dorado al conjuro de trompetas celestiales. ¡Da-DAH! estallaron otra vez las trompetas, y una escalerilla de peldaños metálicos cayó, desenrollándose desde el portal hasta el suelo, como una alfombra mágica.

Luego emergió un ser que, acurrucado en el umbral, inspeccionó el mundo de los hombres. Tenía el cuerpo cubierto con escamas de plata, hasta donde atavíos o piel era imposible decirlo. El cabello era humano, a pesar de estar cortado al ras como un casco negro sobre la cabeza. El rostro… el rostro… el rostro…

El rostro era el caos. Parecía flotar sobre el cuerpo, un mundo en sí mismo, reluciendo con su autocambiente luminosidad. Azul. Verde. Amarillo. Rojo. Destellos de luz rotaban a través del espectral semblante de la criatura, con un salpicón de pautas que fragmentaban los elusivos aspectos en un siempre cambiante mándala de pedazos que rehusaban formar un estático todo. Labios purpúreos, diminutos ojos oscuros como la noche, pico de esmeralda, una frente de verde centelleante, enormes órbitas amarillas, cejas de una especie azulina, una despectiva mueca ámbar…

Cada uno de los avatares que yacían detrás de la superficie de la máscara humana destellaban sobre ese terrible semblante cuasidivino, una expresión infinita en sus transformaciones, un espejo del universo del espíritu se movía a través de la carne, cambiante y sin embargo invariable.

La penetrante música surgió otra vez, mientras el dios viviente descendía su escalerilla, y una fanfarria de trompetas estalló cuando posó el pie sobre la Tierra.

Y entonces el ser habló con una gran voz que llenaba todo el mundo… enorme y carente de dirección, acentuada por las florituras de toda la orquesta contenida en su garganta.

—Pueblo de la Tierra. Os traigo el saludo del pueblo de las estrellas. Contemplamos vuestro planeta con amor.

Un gran timbal estalló como una ola, las luces destellaron y luego la impresionante voz habló otra vez.

—¡Luminosa Sue! ¡Celeste Lou! Estáis destinados a cumplir vuestro destino tal cual está escrito en las estrellas.

Un jadeo colectivo se esparció entre la multitud, que se transformó en un balbuceo de maravilla y reconocimiento, acentuado aquí y allí por risas nerviosas, mientras las sonoras palabras del ser de las estrellas acentuaban la evidencia de lo visual.

La gran catedral alada que se arqueaba sobre ellos resplandeció… azul Celeste Lou. El dorado carruaje del cielo ostentaba un… amarillo Luminoso.

La muchedumbre se apartó con reverencia para que Celeste Lou y Luminosa Sue caminaran como en trance hacia el portento celestial sobre el cual sus insignias estaban blasonadas para que todos las contemplaran. Pocos fueron los que se atrevieron a murmurar un saludo o una palabra de extrema advertencia a Lou, y Sue, mientras se aproximaban al borde del círculo místico, la interfase entre lo humano y el espacio del ser de las estrellas, los ojos fijos sobre la criatura celestial, los rostros transfigurados por una calma que parecía trascender tanto su miedo como su admiración.

Dieron unos pocos pasos más allá del límite que formaban las gentes de la ciudad, luego hicieron una pausa, como si vacilaran en aventurarse más en el círculo de pavorosa magia.

Los timbales sonaron como truenos. Con su gran voz acentuada por cuerdas y metales, su semblante una danza de avatares ardientes, el ser estelar volvió a hablar.

—¡Pueblo de la Tierra! Contemplamos vuestro planeta con amor. Nos dolemos de vuestro estado de decadencia. En lo alto, por encima de vosotros en los cielos celestes espera un gran oído, a través del cual la gente de la tierra podrá oír las canciones y la sabiduría de la gente de las estrellas. Os daremos este carruaje solar para transportar a estos mensajeros al más elevado lugar del mundo, para escuchar, volver y traer la sabiduría de las estrellas a vuestro pueblo abatido.

Estalló un trueno, luego la voz se alzó sobre el retumbar.

—Hemos elegido a Celeste Lou, maestro perfecto de la Vía Celeste para hablar su justicia sobre la gloria de los cielos, de modo que la gente de la Tierra pueda marchar en la Vía Galáctica y saber que es buena. Hemos elegido a Luminosa Sue, Reina de Palabra de Boca, para que esparza nuestra palabra a través del planeta, de modo que nuestro saber sea compartido por todos. Avanzad, elegidos hijos de la Tierra, a encontrar vuestro destino en las estrellas.

Cogidos de la mano en medio de los ooohs y suspiros de la muchedumbre y el coro celestial que se elevaba en un himno de gloria, Luminosa Sue y Celeste Lou caminaron lentamente más allá del círculo de la humanidad y aceptaron el destino ordenado en lo alto.

El sonar de los timbales los acompañó mientras ascendían la escala, y luego el ser estelar subió en medio del murmullo creciente de cuerdas celestiales, levantó la escalerilla y cerró la puerta del carruaje de los cielos detrás de él con un sonoro trueno y el brillante destello de un relámpago.

Hubo un largo momento de silenciosa quietud bajo el dosel de luz azul, mientras rítmicos relámpagos dibujaban este mítico momento en el cerebro de cada uno de los asistentes.

Luego comenzó otra vez la suave música y las patas con ruedas del carruaje de los cielos dejaron el suelo. El pájaro dorado flotó lentamente hacia arriba, mientras la música comenzaba un poderoso crescendo, como si el mismo cielo pareciera retroceder ante el brillante destello azul, transformándose en una gran ala azul contra el negro cielo estrellado.

Como una pluma ascendiendo sobre el azul, el pájaro de fuego comenzó a alejarse, sosteniendo al dorado carruaje del cielo en sus garras, mientras la música se encrespaba en una triunfante canción de gloria celestial.

Cuando hubo disminuido al tamaño de una gran águila azul, se escuchó un retumbar final y el pájaro de fuego desapareció súbitamente en medio del último resplandor de los relámpagos.

Solo quedó el oscuro silencio de la noche… y la dorada chispa del carruaje de los cielos flotando en las tinieblas, un segundo Venus ascendiendo hacia su reino estrellado.

Miles de ojos lo contemplaron mientras se hacía lentamente una estrella brillante entre tantas. Luego una gran lengua de fuego explotó de la partícula dorada, y esta comenzó a moverse con mayor velocidad a través de la oscura bóveda de los cielos. Un grave trueno transmitió sus ecos a través de la planicie, un pavoroso sonido conmovedor, un firme repiqueteo sin vacilación ni fin. Cada vez más rápido, y más rápido, la partícula dorada se desplazó a través del cielo, como impulsada por la brillante flama que la escoltaba.

Lenta, casi imperceptiblemente, el trueno comenzó a desvanecerse hacia el silencio, mientras el carruaje de los cielos se transformaba en un meteoro ascendiendo desde la Tierra… una estrella solitaria moviéndose a través del firmamento… un diminuto punto de luz que finalmente se perdió en el silencio de los ciclos oscuros.

La quietud reinaba. Los grillos comenzaron a cantar. Se escuchó el llamado de un pájaro nocturno. Pasó largo tiempo antes que alguien hablara.

Todos vivimos en un submarino amarillo

—Lo vi, pero aún no puedo creerlo —musitó Celeste Lou con aturdimiento, mientras cerraba los últimos sujetadores de un inconfortable atavío que lo embutía en la torpeza y la carga de un gran peso—. Es usted realmente una bruja, señora. Fue el arte más grande que alguna vez haya visto, pero ¿era verdad?

—Es posible que no sepa si es verdad, pero sé que se le parece —dijo Sue, enroscando el redondo casco de metal al cuello de su traje espacial y guiñándole un ojo en silencio detrás del grueso cristal facetado.

Lou la ayudó a subir a la cucheta de aceleración de la derecha, luego se colocó su propio casco y trepó a la del centro, junto a la de Arnold Harker, que ya se había quitado el maquillaje y vestido, y observaba por la ventanilla mientras revisaba los controles.

Se estaba desagradablemente confinado dentro del traje. El conjunto debía pesar unos cincuenta kilos, ya lo estaba haciendo sudar y sentía picazón en lugares que no podía rascar, y su pene estaba colocado en una manga que conducía a una botella de orina dentro de la infernal contracepción, seguramente el peor lugar en que ese órgano había sido metido. Se encontraba mirando el atestado mundillo de la cabina de la espacionave, a través de una ventanilla en una cubeta de acero, respirando el acre aire que hedía a metal oleoso.

—Radios conectadas —dijo la voz de Harker desde unas rejillas altavoces colocadas dentro del casco. Era aguda e incolora y pareció resonar dentro del cráneo de Lou.

—¿Cuánto tiempo dijiste que tenemos que usar esta jodida porquería? —dijo la voz de Sue, como si llegara desde el fondo de una habitación, a pesar de que se encontraba junto a él.

—Ya te lo he dicho, hasta que alcancemos el Gran Oído —dijo Harker con irritación—. Ahora sujétate, estamos alcanzando la altitud de lanzamiento.

Lou sujetó las correas de la cucheta, aún tratando de luchar con los cambios. Hace unos pocos minutos, había sido parte de una gloriosa escena que viviría por siempre en la leyenda y ahora estaba embutido dentro de este instrumento de tortura, respirando aire rancio y esperando ser disparado al espacio. Quizás era una bendición que hubiera tan poco tiempo para pensar.

—Altitud de lanzamiento. —Y presionó un botón en la consola de computación que se hallaba a su lado.

Un espantoso rugido explotó en el aire, un sonido que hizo vibrar toda la cabina de la espacionave y sacudió todos los dientes de Lou.

—¡Oh mierda! —gritó Sue, mientras la espacionave súbitamente se desenganchaba, cayendo como una piedra.

Luego Lou sintió que una avalancha golpeaba contra su espalda, no un puntapié de gigante, pero si una interminable presión que lo apretó contra los cojines de la cucheta, y pudo sentir como la espacionave se lanzaba hacia adelante, rugiendo y resoplando como un tanque de agua en un terremoto.

—Eeee… —escuchó una voz masculina que gruñía y chillaba, y necesitó un momento para estar seguro que era la de Harker y no la suya propia, mientras la presión contra la espalda le hacía resollar el aire de los pulmones.

Una plomiza manta pareció apretarse sobre su cuerpo, una manta más y más pesada, más y más pesada, mientras el rugido que hacía temblar los huesos continuaba cada vez más, cada vez más, y la cabina se convertía en una temblorosa cacofonía de vibraciones y crujidos de metal.

—Esta puta mierda se va a partir —razonó Sue con voz apagada.

—Cállate —gimió Harker con voz enferma—, solo ¡cállate!

El cuerpo de Lou se hizo cada vez más pesado. Brillantes puntos luminosos le destellaron ante los ojos. Apenas pudo levantar la cabeza lo suficiente como para echar un vistazo por la ventanilla, donde el cielo era púrpura brillante que iba del azul al negro.

Estaba tan pesado que no pudo moverse. Sintió que la carne del rostro se le replegaba como cera fundida. La lengua era una cosa muerta dentro de su boca. Su vista relucía con luciérnagas que parecían estar aguardando en la boca de un largo túnel negro, abajo y abajo y abajo, apretado en un oscuro sueño de olvido…

… emergiendo en un bendito silencio uniforme que le acarició los oídos como el monótono rumor del mar. Había tanta quietud ahora que pudo oír hasta los ecos que producía su propia respiración en el casco. Fue tanto el alivio que le pareció estar flotando en éxtasis, sin peso dentro del grueso traje, libre y liviano como una pluma.

—Oooh —gimió Sue—. Creo que hemos sobrevivido. ¿Qué sucedió? Siento como si mi cuerpo no supiera muy bien dónde es arriba.

Solo entonces Lou advirtió que el cuerpo estaba tratando de decirle que estaba cayendo; solo entonces sintió un apretón de vacío en las entrañas. Pero sabía que debía ser así. Esto debía ser lo que Harker llamaba ingravidez. No estaban cayendo hacia la muerte, estaban en órbita, más allá de la atracción de la Tierra, volando libremente a través del espacio en una interminable y deslizante zambullida de cisne. La sensación de vacío se desvaneció mientras él retornaba a la gloriosa sensación de flotar.

—Estamos en órbita —le dijo a Sue con rapidez—. Nuestros cuerpos no pesan nada. No estamos cayendo, estamos flotando. —El espíritu debía dominar a la carne en este extraño lugar, o la carne seguramente enfermaría al espíritu.

—Gracias… —murmuró Sue—. Hey… ¡gracias! ¡Oye, esto es muy bueno! Hmmm, qué lástima que estemos en estos malditos trajes de castidad; puedes imaginarte lo que sería hacer…

—¡Por favor! —exclamó Lou, mientras el pensamiento de retozar flotando comenzaba a hinchar su miembro dentro del estrecho confinamiento de la manga que conducía a su botella de orina.

—Oooh… No me siento bien… Voy a vomitar.

Harker estaba haciendo gorgoritos en la radio. A través de la ventanilla de su casco, tenía los ojos apagados y la cara mortalmente pálida.

—¡Harker! ¡Evítalo! —ordenó Lou—. ¡No puedes permitirte vomitar dentro del casco! —El pensamiento era horripilante, y su efecto era algo que bien podía privarse de ver—. Cierra los ojos… Estás flotando en tibia agua espesa… No estás cayendo, estás volando, libre como un pájaro…

—Oooh, no sé… no pensé que esto sería así… —gruñó Harker. Luego se quedó finalmente quieto, y Lou pudo oír su jadeante respiración que lentamente se emparejaba en una serie de resoplantes suspiros.

—¡Ahora abre los ojos y siéntate aquí!

—Oooh… —gimió Harker—. Creo que ahora puedo contenerlo… No sé, yo…

—¡Oh mira! —exclamó Sue con un chillido maravillado, observando por la ventanilla.

Lou prestó atención a lo que había afuera, y a pesar de los dos espesores del cristal, la visión lo dejó sin aliento e hizo volar su espíritu.

La Tierra era un enorme globo viviente bajo ellos, girando con lenta majestad a través de la cristalina negrura moteada con titilantes estrellas. Los mares brillaban con reluciente azul bajo las formas de remolineantes nubes. Los continentes —verdes y ocres, cruzados por ríos venosos y moteados con lagos— asomaban de los mares como los lomos de asoleadas ballenas de fábula. Donde la curva del planeta se unía a la negrura del espacio, la interfase era una brillante corona de púrpura intenso. Era asombroso, era maravilloso y la Tierra estaba visiblemente viva.

Pero dolorosamente dañada.

Lou vio grandes agujeros, como pústulas de viruela, en la piel de los continentes que giraban bajo él, horadados con horribles configuraciones de aspecto deliberado a lo largo de las costas, arriba y abajo de los valles con ríos alrededor de las márgenes de los grandes lagos. Secos desiertos ocres parecían devorar las manchas de verde de aspecto frágil como un caso avanzado de sarna. Grandes cicatrices excavaban la carne del planeta abrasándolo con un feo púrpura.

La visión pareció hablar con una gran voz insonora en el centro del alma de Lou. Contempla, decía, contempla mi grandeza. Contempla mi belleza llena de vida.

Y contempla lo que me habéis hecho.

—Espero sinceramente que haya en verdad seres más sabios que nosotros allí arriba —dijo Sue débilmente—. Después de ver lo que hemos hecho a nuestro mundo, el saber que somos la más alta forma de conciencia no me inspira exactamente confianza.

—Tenemos al Gran Oído en el radar de ubicación —dijo Harker con una tensa y difícilmente controlada voz—. Iniciado programa de encuentro. —El Espacial estaba inclinado sobre sus controles, contemplando fijamente la fulgurante pantalla redonda mientras entraba el programa en el computador.

Una serie de pequeños siseos y sacudimientos y luego la Tierra pareció desplazarse ligeramente fuera de la ventanilla. Por un momento pareció haber abandonado su apropiada posición en los cielos, y le llevó a Lou otro momento advertir que era el ángulo de su visión el que se había desplazado. Luego hubo un momentáneo rugir y la espacionave crujió y traqueteó. Luego otra vez la calma derivó al silencio.

—Curso de corrección completado —dijo Harker rígidamente, aún encorvado sobre la pantalla de radar. No había apartado los ojos de ella.

—¿Te sientes bien?

—Todos los sistemas… todos los sistemas funcionan nominalmente… —dijo Harker con voz chillona—. Nos encontraremos con el Gran Oído en aproximadamente veinte minutos.

—Bueno, supongo que no hay nada que hacer hasta entonces, salvo recostarse y gozar del panorama.

Harker, sin embargo, no levantó la mirada de la pantalla de radar.

—¿Estás seguro que te sientes bien? ¿No irás a…?

—Tengo que estar bien, ¿no es así? —dijo el Espacial con voz apagada—. He sido entrenado toda la vida para esta…

—Nadie puede ser entrenado para esto —dijo Lou—. No hay un escenario para esta experiencia. —Aún en su herida agonía, la Tierra era maravillosa y llena de vida desde esta perspectiva, y quizá las cicatrices solo agregaban un dejo de tragedia a su conmovedora gloria, una dimensión emocional que era, ahí también demasiado humana.

Arnold Harker levantó la vista hacia el planeta por un instante.

—Me temo que tienes razón —susurró, luego volvió a hundirse en la contemplación de sus pantallas e instrumentos. Aparentemente, no todos los maestros podían andar en su propia vía.

El tiempo pareció ir a gatas para Luminosa Sue. El traje espacial la irritaba, el cuerpo le picaba, el aire que respiraba hedía a productos químicos y a propio sudor, y se estaba volviendo demasiado consciente de estar atrapada dentro del cubo de su casco, dentro de una frágil cápsula de metal, flotando en una enormemente fría tiniebla cuyo toque era mortal.

Y Arnold Harker no estaba por cierto haciendo las cosas más fáciles. Acurrucado inútilmente sobre los controles, murmurando monosílabos a cualquier intento de hablarle, el Espacial no estaba precisamente ante su esperada gloria. Una vibración de terror brotaba de él, una percepción demasiado literal de su verdadera fragilidad y del peligro que comenzaba a infectarla por osmosis.

¡Pobre hijo de puta! pensó. Este es tu sueño y la realidad te hace cagar en los pantalones. Empatía o no, empero, deseó que él pudiera mantener sus desagradables vibraciones para sí mismo. Pues la visión de la Tierra que se revelaba más allá de esta claustrofóbica tumba de metal inspiraba tanto tristeza como esperanza, terror y promesa. Terror por su vívida vulnerabilidad, y la promesa de la esperanza de un mundo visto como un todo… la esperanza de que un día el mundo pudiera verse a sí mismo a través de la magia de la cadena mundial de emisoras, el sueño que la había conducido a este lugar.

Si solo Arnold…

—¡Por allí! —gritó Lou—. ¡Eso debe ser!

El borde superior de algo enorme se estaba desplazando a la vista; aparecía por debajo de la espacionave, una enorme y redonda red de pescador arrojada al oscuro mar que se extendía ante ellos.

—Todo marcha bien —dijo Harker con torpeza, levantando finalmente la vista del mundo mecánico de sus pantallas y controles—. La antena del Gran Oído…

Un momento después, Sue vio la cosa por entero.

Una red celestial de un kilómetro de diámetro flotaba ante ellos en la nada, una telaraña de alambre se extendía sobre un marco redondo imposiblemente delgado de vigas de metal. Un tubo metálico conectaba la antena con el cubo de una enorme rueda de metal que giraba en el espacio; una llanta carente de ventanas y cuatro rayos en ángulo recto de aproximadamente ciento cincuenta metros, que iban hasta el borde del cubo. El eje que conectaba la antena con la rueda se convertía en una delgada espira que la atravesaba a guisa de puente, sosteniendo cuatro paletas rectangulares de metal, como las heladas aspas de un molino en medio de ese vacío sin viento.

—El Gran Oído —dijo Harker con voz carente de tono—. La más grande obra de la Era Espacial…

—Sí, pero ¿qué es eso? —preguntó Sue—. Nunca he visto nada igual en la vida. —Nada la había preparado para esto: no era simplemente enorme y extraño, era visualmente incomprensible.

—La antena es el dispositivo de escucha más grande alguna vez construido por los hombres —dijo Harker—. Nada tan grande hubiera podido ser realizado en la Tierra. Las paletas de la rueda son los paneles solares que alimentan la estación. Y la rueda misma… la rueda misma es el compartimiento de la tripulación, donde el giro da peso, y donde habrá aire y calor, y donde podremos quitarnos estos horribles trajes, y…

La voz del Espacial se había ido acelerando y agudizando, hasta que por último pareció evitar la histeria por un verdadero acto de voluntad…

—Llegaremos a puerto de algún modo —dijo nerviosamente—. El dique de acoplamiento está sobre el tubo, entre el Oído y la rueda, de modo que tendremos que volar entre ellos… Por favor, no perturben mi concentración; ya va a ser suficientemente malo…

Mirando fijamente por la ventanilla, Harker maniobró con los controles. El morro de la espacionave bajó un tanto y giró hasta apuntar directamente al tubo en el macizo cañón entre la rueda y la antena. Los cohetes rugieron por un instante, y luego la espacionave comenzó a deslizarse en la estrecha hendidura entre la telaraña gigante y los rayos que giraban peligrosamente.

El corazón cementerio

A pesar de que no había nada de bonito ni de gracioso, Celeste Lou tuvo que admirar la forma en que el claramente aterrorizado Harker se las arreglaba para maniobrar la espacionave, entre la antena estacionaria y la rueda giratoria, con docenas de diminutas correcciones y recorrecciones de los cohetes de control, conduciéndola hacia un gran plato metálico inclinado lateralmente sobre el tubo de conexión, a menos de la velocidad de un hombre caminando.

La plancha de amarre estaba conectada al tubo por una serie de grandes muelles, y dos enormes cimitarras de metal se proyectaban hacia afuera a cada lado de la plancha como los cuatro aros de un tonel lo suficientemente grande como para encerrar a la Enterprise. Mientras la espacionave entraba estruendosamente en la plancha de amarre, los cuatro aros se cerraron de golpe, sobre su morro, para asegurarla al Gran Oído, como si se hubiera disparado una trampa gigante.

—Acoplamiento completado —dijo Harker temblorosamente. Lou escuchó su larga exhalación en la radio, un pequeño signo de relajamiento en la tensión.

—Bonita maniobra de vuelo, Arnold —dijo.

—Me alegro de no tener que hacer eso otra vez —susurró Harker roncamente—. Será un poco más fácil salir.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sue.

Harker miraba silenciosamente por la ventanilla.

—Dije, ¿y ahora qué?

—Ahora… ahora recogeremos nuestros morrales de comida, conectaremos los tanques de agua y aire de la Enterprise a las tomas de entrada de la estación, y entraremos al tubo de acceso a través de una escotilla —dijo Harker finalmente—. Pero… pero parece que tendremos que salir allí fuera. Tenemos que caminar en el espacio.

—¡Fantástico! —exclamó Luminosa Sue, de pie sobre la plancha metálica de amarre, sostenida tan solo por los pequeños imanes de las botas del traje espacial. A su izquierda, la gran rueda se arqueaba en majestuosa revolución; a su derecha, la antena del Gran Oído era una malla filigranada de plata que parecía atrapar un infinito cardumen de estrellas. La Tierra asomaba sobre su cabeza, una inmensa joya viviente que tornaba humilde aún a la más grande construcción del hombre. Ingrávida, insonora, estaba de pie en los cielos desnudos, contemplando su mundo como una diosa.

Luego Arnold Harker quebró el glorioso momento. Vino escurriéndose a través de la plancha de amarre, arrastrando dos mangas desde la nave, una imagen de mundana vulgaridad.

—Las válvulas de conexión deberían estar a la derecha de la escotilla de entrada, y eso sería justo abajo de donde estáis de pie —balbuceó frenéticamente, mientras se ubicaba entre Sue y Lou—. Sí, allí está, y allí la escalerilla.

Gateó hasta el borde de la plancha, aún arrastrando las mangas, y descendió por una escalerilla de metal al curvado tubo de abajo.

Sue lo vio enroscar los picos de las mangas en dos agujeros colocados en la curva de metal cercana a una puerta redonda.

—Bien, venid, ¿qué estáis esperando? —su chillona impaciencia sonó en la radio.

—Es mejor que vayamos —dijo Lou, descendiendo la escalerilla—. No creo que nuestro brujo esté gozando del panorama.

—¡Lou! ¡Puede oírnos! —susurró Sue. Arnold parecía estar muy cercano al borde y ellos no podían, ciertamente, arriesgarse a alucinarlo más.

—No, no estoy gozando del panorama —dijo Harker tétricamente, cuando ellos alcanzaron la escotilla—. Solo quiero meterme dentro y sacarme este traje antes de que… antes de que…

Sue lo oyó sofocar la náusea, aún cuando se encontraba arrodillado junto a un panel de interruptores rotulados que estaba al lado de la escotilla.

—Alimentación de aire… conectada —murmuró roncamente, moviendo un interruptor—. Alimentación de agua… conectada. Luces… conectadas. —Vaciló sobre un cuarto interruptor—. ¿Cable de transportación? ¿Qué es esto? No estaba en nuestras especificaciones.

—Pero suena como algo que podemos utilizar —sugirió Sue.

—Si puede extraer energía del sistema eléctrico en posición de reserva —dijo Harker, moviendo el interruptor final.

Hizo girar una rueda ubicada en el centro de la puerta redonda, la abrió y se arrastró adentro.

Siguiendo a Lou adentro, después del Espacial, Sue se encontró flotando en un largo y amplio túnel, cuyo fin se perdía en la perspectiva. Hileras de luces asaetaban la penumbra. Dos cables trenzados de acero se deslizaban como serpientes arriba y abajo del centro del túnel, uno yendo y el otro viniendo.

Girándose, Sue vio que los cables eran en realidad uno, enrollados en una polea alimentada por una máquina zumbante sujeta a un plato redondo en el final del túnel.

Harker cerró la escotilla, contemplando los móviles cables.

—No sé cómo funcionan… —balbuceó—. No hay nada sobre esto en las especificaciones que preservamos…

—¡Es simple! —exclamó Sue, impulsándose en la pared con sus pies, como un nadador que gira en una piscina, los brazos extendidos como para zambullirse—. ¡Solo tienes que agarrarte y hacer una cabalgata!

Y así diciendo, cerró las manos sobre el cable en dirección hacia adentro y fue disparada por el túnel a una velocidad vertiginosa.

—¡Sue! ¿Estás bien? —escuchó la voz de Lou a través de los altavoces muy cercana a sus oídos, a pesar de que estaba fuera de la vista de él.

—¡Estoy bien! —dijo—. ¡Venid, gozaréis con la cabalgata!

—¡Yupiii! —rio Celeste Lou mientras soltaba el cable, rebotando suavemente contra la redonda escotilla al final del túnel y la cabalgata, y flotaba como un globo junto a Sue y Harker.

El Espacial estaba ya operando nerviosamente otro panel de control, este festoneado con una completa fila de interruptores. Les había llevado algún tiempo persuadirlo para que aferrara el cable, y había gritado y gemido por radio durante todo trayecto. Qué triste, qué irónico, que el Espacial, que había orientado toda su vida hacia esa realidad, no pudiera gozar de ella como un hombre normal.

Ahora estaba moviendo interruptores a izquierda y derecha, murmurando entrecortadamente, ahogándose en las náuseas.

—Sistema de mantenimiento vital de los compartimentos del personal… conectado. ¡Ajjj! Sistema eléctrico de los compartimentos… ¡Ajjj!… conectado. Interruptor principal… conectado…

—¿Qué estás haciendo ahora? —preguntó Sue, nadando sobre él para mirar, impulsándose con las piernas contra la pared.

—Poniendo en funcionamiento los sistemas que estaban cerrados cuando el personal colocó la estación en posición de reserva —gruñó Harker—. Esta escotilla conduce a la esclusa de aire principal. Pronto la rueda tendrá luz, calor y aire. Podremos quitarnos estos trajes… y… —la náusea lo volvió a sofocar con un repugnante gorgoteo líquido.

Luego hizo girar la rueda de cierre, abrió la escotilla y saltó dentro de la esclusa. Cuando Lou se disponía a seguirlo, escuchó el grito del Espacial. Y una vez estuvo dentro, vio la razón del grito.

Una cadena de cuerpos humanos atados juntos flotaba en el centro de la cilíndrica esclusa de aire como una ristra de inenarrables salchichas, bien asegurados a anillos atornillados en la curvada pared. Ocho hombres y seis mujeres… desnudos, disecados y momificados hasta adquirir el tono marrón y correoso de la madera demasiado vieja. Colgaban a lo ancho de la esclusa como ropa tendida a secar.

—Oh no… —boqueó Sue mientras saltaba, apoyándose en una mano, junto a él.

—¡Oh, mirad esto! —chilló Harker, señalando la pulcra escritura en pintura roja sobre una porción de la pared curva—. ¡Se suicidaron! ¡Se mataron a ellos mismos!

Lou miró, admirándose de la meticulosa mano que lo había escrito.

A la expedición de rescate, si es que alguna vez llega. Hemos preferido tomar nuestras cápsulas cianhídricas en vez de esperar lo inevitable. Hay preparada una cinta con instrucciones en la sala principal de computación, donde toda la información está almacenada, catalogada y preservada. Hemos puesto todos los sistemas de mantenimiento en reserva, para extender su vida útil lo más posible. Si estáis leyendo esto, aún hay esperanzas para nuestra penosa especie. Os rogamos que nos deis un entierro cristiano en el espacio.

—Deben de haberse atado juntos, ciclado el aire fuera de la esclusa y luego, con calma, tomado el veneno —cloqueó Harker—. Solo para… ¡solo para preservar sus cuerpos y que nosotros los encontráramos! ¿Por qué harían una cosa tan horrible como esa? ¿Qué quieren decir, con eso de entierro cristiano en el espacio?

—Yo tampoco sé lo que quiere decir entierro cristiano, pero creo que comprendo la vibración —dijo Lou suavemente—. ¿Hay una escotilla hacia el exterior aquí dentro?

—Por allí —dijo Harker con vacilación, señalando un gran panel cuadrado con bordes redondeados—. ¿Qué vas a hacer?

—Dar a esta gente lo que piden de la mejor manera que puedo —le dijo Lou, desatando uno de los extremos de la cadena de cuerpos. Si estas pobres almas han expirado con ese peculiar asunto en sus mentes, entonces la justicia, qué digo, la simple humanidad, exige que la memoria de sus espíritus sea respetada—. ¡Ven Harker, dame una mano!

Al fin, fue Luminosa Sue quien tuvo que ayudar a Lou a desatar la cuerda de los cuerpos de la pared y hacerlos flotar en posición frente a la puerta que daba al espacio desnudo, Harker no quiso tocar los cuerpos; apenas se atrevía a mirarlos, y las apelaciones de ella a la caballerosidad masculina no tuvieron ningún resultado.

De algún modo, pareció típico que el Espacial imaginara una forma de lanzar los cuerpos al espacio sin tener que tocarlos. Mucha cabeza y poco corazón, pensó Sue mientras Harker cerraba parcialmente la válvula de presión dentro de la esclusa.

—Sujetaos a algo mientras abro la escotilla —dijo mecánicamente—. No hay mucha presión aquí, pero debería ser suficiente para… para…

Bueno, quizá lo estoy prejuzgando, pensó Sue mientras se sujetaba a un agarradero. Quizás este es su único sendero de supervivencia física; quizás alguna visión interna le dice que no puede soportar la visión de lo que está sintiendo. Arnold estaba comenzando a parecer sino, más humano, más admirable.

Lou se aferró a uno de los anillos que habían sujetado a los cuerpos flotantes, tratando de parecer tan digno como pudiera bajo esas circunstancias. Hizo una inclinación de cabeza hacia Harker, quien apretó un botón. La puerta se deslizó, abriéndose y revelando una tajada de negrura estrellada. Sue sintió una brisa que la arrastraba hacia esa eterna oscuridad, tal como arrastraba a los cuerpos hacia su destino final, dando vueltas y alejándose del Gran Oído hacia el pozo sin fondo del espacio y el tiempo.

—Quizá caminaréis en la Vía que habéis elegido y llegaréis al destino al que queríais ser enviados —dijo Lou suavemente.

En ese momento, Sue se sintió por un instante identificada con el pedido final de esos antiguos hechiceros. Dejadnos derivar eternamente por el universo, en el que morimos tratando de conquistarlo. Dejad que nuestro viaje continúe. Y quizá la esperanza que hemos depositado en nuestra especie futura no sea en vano.

El gran oído yace silencioso

A pesar que Harker dijo que aún pasarían otros diez minutos antes que la rueda elaborase una atmósfera respirable, insistió en salir de inmediato de la inquietante esclusa, y Celeste Lou estuvo de acuerdo en que este era un espacio mental que era mejor dejar atrás. A pesar de que su corazón había partido con aquellas personas muertas trágicamente hacía tanto tiempo, estas por cierto habían llegado a niveles demoníacos para trasladar su mal karma a quien tuviera la oportunidad de encontrarlos, en un acto de amargo rencor que parecía destinado a la humanidad en general.

Harker abrió la escotilla interna y flotaron a través de ella hacia… hacia…

Un lugar verdaderamente desorientador. Estaban dentro del cubo de la gran rueda, un enorme tambor cilíndrico que rotaba alrededor de ellos. Cuatro abismales agujeros —los finales de los rayos— se dirigían hacia arriba, abajo, a los lados y alrededor de ellos en una danza mareante. Ni arriba, ni abajo, ni…

—Oooh no… —gimió Harker con desconsuelo. Comenzó a patalear y gritar mientras ellos lentamente lo arrastraban hacia la curva pared rotativa.

—¡Tranquilo, tío, tranquilo! —gritó Lou—. ¡Colguémonos de la pared! —Aferró al Espacial de una bota con una mano, aferró una de las muchas agarraderas que corrían alrededor del tambor rotativo con la otra, y tiró para acercarlo. Tuvo que abrir la mano del Espacial forzándola y cerrarla alrededor de la agarradera mientras aún sostenía a Harker y coger otra agarradera para sí mismo. Sue se había asegurado así misma junto a ellos, y los tres colgaban allí, girando lenta e ingrávidamente alrededor del interior del cilindro. No era algo que conducía precisamente a la calma o estimulara el apetito.

—¡Oh, oh, no puedo evitarlo, voy a vomitar!

—¡Me cago en ti, Arnold, si vomitas te mato! —vociferó Sue, golpeándole el casco—. ¡Dinos como salir de aquí!

—Elevadores en los rayos… —gimió Harker—. Vayamos hacia uno de los pozos…

Lou estudió el gran agujero redondo que se abría justo sobre él… o bajo él, o dondequiera que fuera arriba o abajo. Un redondo plato de metal obstruía el pozo a unos dos metros más abajo. Comenzó a moverse a lo largo de las agarraderas, mano sobre mano, hasta que alcanzó el borde. Sue arreó al reluctante Harker con golpes, patadas y maldiciones.

Finalmente, de algún modo, la perspectiva misma se invirtió y los tres se encontraron de pie en la redonda plataforma, asegurados por sus botas imantadas, y el «arriba» y «abajo» comenzó a tener algún sentido otra vez.

Estaban contenidos dentro de una valla circular hecha de alambre asegurada a la plataforma de elevación. Había una pequeña consola de control montada sobre la caja, con botones marcados «dentro» y «fuera».

—¿Qué botón aprieto? —preguntó Lou a Harker, caminando hacia los controles.

—Oooh… ¿qué? Me voy a poner bien, tengo que ponerme bien…

—¿Qué botón aprieto? —preguntó Lou otra vez. Todo lo que quería era una forma de responder a los gorgoteos y ahogos y náuseas contenidas.

—¡A la mierda con todo esto! —murmuró Lou—. No te necesito para adivinarlo. Estamos dentro del cubo, y queremos ir fuera, hacia la llanta, decidió, apretando el botón «fuera».

El suelo comenzó a moverse bajo ellos, chupándolos hacia abajo en dirección al túnel, por los imanes de las botas, a pesar de que Lou no se sintió caer, y Harker no comenzó a gritar hasta que advirtió las lisas paredes del túnel deslizarse a través del alambre de la caja.

Después de unos minutos, Lou comenzó a sentir en las rodillas el sutil retorno del peso, la vertiginosa sensación de caída en el estómago. Para entonces la plataforma dejó de caer, ahora era definitivamente el suelo.

Harker se tambaleó hacia una escotilla en la pared del túnel, más allá de lo que Lou vio que era una puerta en la caja de alambre. Abrió la puerta, giró la rueda para abrir la escotilla y los tres penetraron en un redondo cubículo de metal con los rincones redondeados y una hilera de algo que eran obviamente trajes espaciales colgados de un enrejado que se extendía sobre una pared.

Harker se acercó a la escotilla que estaba detrás de ellos y rascó sobre una serie de pequeños diales ubicados en el lado interno de la puerta.

—¡Hay aire aquí! —exclamó—. Oooh, ajjj, por fin…

El Espacial desenroscó su casco, lo dejó caer a un lado, boqueó y vomitó horriblemente sobre el suelo metálico, doblado sobre sí mismo, gruñendo débilmente y haciendo profundas arcadas.

Para cuando Lou y Sue se hubieron quitado los trajes, el estómago de Harker ya estaba vacío, y las náuseas parecían haberse aquietado, pero sus ojos permanecían vidriosos y el rostro estaba mortalmente pálido.

—¿Has terminado? —preguntó Sue con poca simpatía, frunciendo la nariz ante el agrio hedor que llenaba el pequeño cubículo—. ¿Podemos salir de aquí?

—¿Terminado? —murmuró Harker, enderezándose con dificultad.

—¿Has terminado de vomitar? —dijo Lou con más gentileza—. ¿Te sientes bien?

—¿Bien…? —dijo Harker inexpresivamente, mientras comenzaba a quitarse el traje espacial—. Por supuesto que estoy bien, es solo una reacción física normal… ¿no es así? He sido entrenado para esto, tengo que estar bien… —Parecía estar tratando de convencerse a sí mismo, sin tener mucho éxito en la faena.

—Ahora hagamos lo que hemos venido a hacer aquí —dijo después de quitarse el traje, forzándose a recuperar su mecánico tono competente. Pero sus ojos permanecían vidriosos y tenía el rostro cubierto de sudor—. Tenemos que encontrar la sala principal de computación…

Y diciendo esto, abrió la puerta interna y los hizo salir hacia… hacia…

El interior de una enorme rueda. Un corredor estrecho y circular que se curvaba al alejarse, no a izquierda o derecha, sino hacia arriba y abajo, tanto que el final del pasillo estaba en la propia curva, subiendo con una ligera inclinación.

—¿Qué…?

—¿Cómo se supone que nosotros…?

—El suelo siempre está abajo… —murmuró—. La gravedad es perpendicular al eje de rotación… Puedo aguantarlo… He sido entrenado para esto… Me sentiré bien pronto. —Y diciendo esto se inclinó hacia adelante y comenzó a marchar deprisa, escalando el suelo curvado como una mosca humana.

Cuanto más caminaba Luminosa Sue por el inacabable y curvado corredor, como un roedor atrapado en una rueda de ejercicio, más natural le parecía la sensación. Parecía transportar solo la mitad del peso normal, y no era muy difícil para su equilibrio imaginar una tranquila caminata sobre la empinada ladera de un cerro. ¡Si solo Harker parara de balbucear y murmurar para sí mismo entrecortadamente! Si solo no tuvieran que preocuparse de su alucinado guía…

Una interminable hilera de puertas corrían a la izquierda del corredor, y el viejo Arnold se enojaba y gemía nerviosamente cuando ella y Lou hacían una pausa para ver que había en el otro lado de alguna de ellas. ¿Por qué tenía que apurarse tanto? se preguntaba Sue con irritación. Iban a permanecer allí varios días.

Sin embargo tuvo que admitir que esa perspectiva se estaba convirtiendo en algo pavoroso. La rueda era enorme y los pasos producían ecos huecos en su enorme vacuidad. En cierto sentido, ese corredor era interminable… una hilera de puertas que se deglutían a sí mismas, y solo las señales dibujadas proveían alguna orientación.

Los cuartos detrás de las puertas tenían suelos planos y paredes y techos cuadrados, aparentemente para crear una ilusión de normalidad a sus perdidos habitantes, y no había ventanas en ningún lado.

Había cubículos de vivienda idénticos, con camas, armarios, y lavabos. Había laboratorios y salas de trabajo con equipos cuidadosamente guardados. Había un economato y lo que debió haber sido un área de esparcimiento.

Con gente y ruidos y toques personales, la rueda podría haber parecido casi ordinaria; en verdad, parecía destinada a crear esa ilusión. Pero el Gran Oído yacía silencioso y vacío, y toda partícula de humanidad había sido limpiada o guardada. No había cuadros en las paredes de los cubículos de dormir y las ropas o efectos personales estaban guardados en armarios o cajones. Ni una mota de polvo o algo de desorden en algún lado, como si la tripulación hubiera decidido borrar sus espíritus del lugar antes de suicidarse.

¡Verdaderamente pavoroso! Los fantasmas de los desaparecidos lo hacía aún más pavoroso; quizás eso es lo que le estaba sucediendo al pobre Arnold.

—Es esta —los llamó Harker desde unos seis metros más arriba del curvado suelo—. La sala principal de computación.

Siguiéndolo a través de la puerta, Sue se encontró dentro de una habitación aún más grande. La pared más lejana era un laberinto de maquinaria electrónica. Las otras dos paredes estaban llenas del suelo al techo con pequeñas cajas idénticas y carretes de cintas. La mitad derecha de la habitación estaba ocupada por una gran consola instrumental con cuatro pantallas de cristal ubicadas en su superficie y cuatro sillones sujetos al suelo frente a ellas.

La otra mitad de la habitación era un loco revoltijo de equipos electrónicos esparcido sobre el suelo, uno encima del otro, e infinitamente interconectados por un desordenado laberinto de cables, como si algún incomprensible aparato hubiera sido ensamblado con elementos y piezas a una descuidada velocidad. Para hacerlo más incongruente todavía, cuatro sillones más estaban sujetos al suelo en medio de esa desordenada obra de brujos.

—Entrada de computación… antena de alimentación… equipos de telegrabación… —Harker se deslizó por la sala, dando saltitos e inspeccionando el lugar, y pareciendo comprender la arcana barahúnda que llenaba la mitad de este—. Sí, todo estaba en las especificaciones…

—¿Y qué me dices de eso? —preguntó Lou, haciendo un gesto hacia el desordenado revoltijo.

Harker le echó una mirada de soslayo a lo que fuera que fuese.

—No lo sé —dijo nerviosamente—. Parece como si hubieran tratado de construir algo. Me pregunto…

—Ehh, aquí hay una nota —dijo Sue. Había un pedazo de papel pegado a un papel de instrumentos bajo una de las pantallas, recubierto con algo transparente como protección.

«Las instrucciones de orientación están grabadas en este vídeo —decía—. Ved esta cinta antes de tocar nada».

—¿Puedes hacerlo funcionar, Arnold? —preguntó Sue.

El Espacial entornó los ojos y contempló la nota, luego la pantalla y después los controles de abajo, junto a los cuales había una ranura conteniendo una de las pequeñas cajas negras.

—Creo que sí —dijo, operando los controles—. Todo lo que tengo que…

La pantalla cobró súbita vida. Apareció en ella el rostro de un anciano. El blanco cabello era largo y pajizo, y usaba una desordenada barba blanca. Los tristes ojos verdes estaban profundamente hundidos en las órbitas, la piel cetrina parecía surcada por algo más que la simple edad y tenía una mueca amarga en los labios.

Sue estaba de pie allí, transfigurada ante el fantasma de un brujo hace largo tiempo muerto que ahora comenzaba a vivir y hablar.

El gran oído recuerda

—Soy el doctor Benjamín Wolfson, Director Científico de la estación Gran Oído —dijo el anciano con una fatigada voz llena de amargura—. O más bien, desde vuestro punto de vista, yo era el Dr. Benjamín Wolfson pues, cuando grabo esto, estamos a punto de colocar la estación en posición de reserva y morir por nuestras propias manos como el resto de nuestra miserable así llamada civilización.

»El aire está escurriéndose y no habrá misión de rescate, y desde ahora estamos sentados a la espera de una muerte inevitable, en una platea que nos permite ver a la humanidad bombardeándose a sí misma rumbo a la edad de piedra o quizá a la extinción.

El globo de la Tierra apareció en la pantalla… encantador, maravilloso, con aspecto sereno. Luego hubo un travelling en perspectiva que hizo visible solo una franja de ella, un gran continente girando bajo un dibujo de nubes de algodón. Enceguecedoras bolas de luz comenzaron a explotar sobre el planeta, mientras que la voz del anciano continuaba hablando, y luego un fantasmal bosque de ondeantes nubes en forma de hongos se expandió sobre la piel del mundo como el moho sobre un leño podrido.

—No aburriré a esta posible posteridad con una polémica contra los males de la guerra, la polución, la codicia y la estupidez humanas. Si algunos humanos habéis sobrevivido a este holocausto, tendréis que haber aprendido esta amarga lección o sois tan sordos a las razones como vuestros oscurecidos ancestros.

El rostro de Wolfson fulguró desde la pantalla, crispado con desesperada frustración.

—Pero nosotros, en el Gran Oído, somos seguramente los más desdichados de nuestra miserable especie. Pues solo nosotros cargamos con el peso de saber que la humanidad se está destruyendo a sí misma justo cuando hemos establecido una conexión con una vasta hermandad de civilizaciones estelares que han estado entonándose mutuamente canciones cósmicas, a través del tiempo y el espacio, durante millones de años.

Una imagen del revoltijo de equipos electrónicos esparcidos a la derecha de la sala principal de computación apareció en la pantalla, una perfecta miniatura de la realidad.

—A través de ese receptor galáctico estándar, que se ensambló aquí por medio de la magia del medio interestelar mismo, software creando su propio hardware a través de miles de años de espacio y tiempo. Aquí, en esta misma sala, hay un receptor para bloques de información[13]. Un verdadero artefacto de avanzada tecnología galáctica, ensamblado por una transmisión desde un planeta que circunda una estrella a novecientos años luz de distancia.

El rostro de Wolfson reapareció; pesaroso ahora, reflexivo.

—¡Qué primitivos somos! Hasta nuestro concepto de los poderes de una civilización estelar avanzada son primitivos. Como el primitivo proyecto Ozma y sus sucesores, buscábamos en la banda de ondas del hidrógeno pautas repetitivas. Todos presumíamos que una emisión interestelar comenzaría con constantes y conceptos matemáticos en código binario. ¡Qué desesperadamente provinciano que era nuestro pensamiento! La primera señal que el hombre recibió desde otra estrella fue… esta.

Comenzó a sonar una monótona canción… cuatro estallidos, cada uno dos veces más largo que el previo, repitiéndose una y otra vez, mientras el equivalente visual se manifestaba a sí mismo como una interminable fila de líneas blancas que marchaban a través de la pantalla.

—Obviamente artificial, pero aparentemente sin sentido —dijo la voz de Wolfson sobre el extraño y pulsante sonido—. Continuó durante días y todo lo que pudimos hacer fue grabarla. Nuestros analistas y ordenadores no pudieron extraer su contenido semántico. Luego la señal cambió abruptamente y comenzó a ser… esta.

Millones de diminutos insectos de metal comenzaron a chirriar y los trazos que marchaban a través de la pantalla se fundieron en una línea sólida.

Luego el rostro de Wolfson apareció otra vez, mucho más animado ahora, como si rememorara un mejor momento.

—Un huracán de información de cuatro valores llegaba a tremenda velocidad con una pausa de centésimo de segundo. Otra vez, todo lo que pudimos hacer fue grabarla. Ahora el problema parecía ser que había demasiado contenido. Desafiaba el análisis matemático.

»Pero finalmente vi lo obvio. La primera transmisión era sin sentido, una simple señal para alentar al receptor a grabar como… ¡cómo las letras de identificación de una estación de televisión! Había doscientos cincuenta mil bits[14] entre cada pausa, y cada bit tenía cuatro posibles valores. Lo que estamos grabando ahora es una señal de televisión. Una señal de televisión en color: quinientas líneas, quinientos bits por línea, siendo cada bit uno de los tres colores primarios o negro, y analizándose a una velocidad de un centésimo de segundo.

»Todo lo que teníamos que hacer era reajustar nuestro equipo y presumir que los valores de duración de los pulsos reflejaban los promedios de longitudes de onda ascendentes de los colores primarios. Lo que estábamos obteniendo era una secuencia ordenada de transmisión, un grupo de información de una televisión galáctica que automáticamente nos enseñaba como recibirlos.

»Lo que vais a ver es un programa de orientación galáctica muy básico, un programa que se repite a sí mismo cientos de veces por el amor a algunos estúpidos como nosotros… ¡el primer mensaje con sentido desde otra estrella!

Una nube de singularizadas estrellas llenó la pantalla, todo el mundo como una ventana hacia lo real. Un punto de luz comenzó a pulsar en brillante rojo. Un rayo de luz roja fluctuó, saliendo de él hasta tocar una estrella vecina pero rápidamente se desvaneció. Una y otra vez, rayos de luz fluctuaron desde la estrella roja para investigar a sus vecinas.

Una pauta regular se estableció a sí misma. Los rayos destellantes de rojo rotaron alrededor de su fuente, haciéndose progresivamente más largos, de modo que se convirtieron en una pauta de búsqueda en espiral que cada vez acompasaba más espacio, hasta que todas las estrellas de la pantalla estuvieron dentro de su barrido.

La perspectiva cambió súbitamente. Ahora las líneas rojas circulando en espiral se expandieron, perdiéndose en una inmensidad de estrellas y tinieblas, y el sol que era su fuente fue solo una mota de polvo entre millones.

Otra vez la perspectiva se desplazó, y ahora una espiral nebulosa de estrellas rotaba lentamente en las tinieblas. Perdidos en esta nube de estrellas había diminutos molinetes giratorios de rojo, azul, verde y amarillo, haciéndose más grandes con lentitud, mientras la espiral estelar rotaba.

Finalmente, una barra de rojo tocó una estrella que emitía en azul. Un pulso de luz azul fue devuelto a la estrella roja después de un corto intervalo medido por un giro de pocos grados de la espiral galáctica. Después de otra pausa, la estrella roja respondió en azul.

Pronto rayos amarillos estuvieron contactando estrellas verdes, y verdes a estrellas azules y, en unas pocas vueltas de la espiral estelar, multitud de trazos destellaban de un lado a otro entre cientos de estrellas, una red multicolor de transmisiones, una red de comunicaciones interestelar.

La espiral giró. Muchas más estrellas se unieron a la red multicolor. Una telaraña cromática comenzó a vibrar. Los colores se fundieron uno con otro hasta que la red se armonizó en un solo tono de horadante y poderoso violeta.

Toda la pantalla resplandeció con una luz violeta tan intensa que casi parecía negra. Unos trazos de destellos rojos se movieron lentamente a través de este campo de preternatural color, docenas de ellos en deliberada procesión. Luego solo el resplandeciente violeta.

La cabeza del anciano apareció en la pantalla, sacudiéndose lentamente ante la maravilla.

—¡Qué elegante! ¡Con qué autosuficiencia se las arreglan para convertirnos en unos primitivos! Nos cuentan la historia de como las civilizaciones de la galaxia tantearon lentamente en la oscuridad para entrar en contacto unas con otras. Como primero comenzaron las transmisiones de cada uno. Y luego comenzaron a responderse. Y luego finalmente formaron una cadena de comunicaciones interestelar en una longitud de onda común.

»Luego suministraron escala temporal, mostrándonos la revolución de la galaxia. Una hermandad interestelar comunitaria de más de miles de años de espacio y tiempo. Millones de años para desarrollarla. Civilizaciones que ya eran viejas cuando los mamíferos surgieron en la Tierra. Y nos invitan a unirnos.

»Pues eso es lo que han estado haciendo. La última secuencia fue nuestra guía a la longitud de onda interestelar común. Sumando los trazos rojos primarios, dimos con el valor preciso de la longitud de onda interestelar, situada en la de los eficientes rayos X. Hubo entonces una pausa de veinticuatro horas antes de que obtuviéramos la primera onda en la frecuencia interestelar, para darnos suficiente tiempo para ajustar nuestro primitivo receptor. Lo que vino a través de ella fue… esto.

Una cadena de puntos azules, rojos, amarillos y negros se movieron rápidamente de arriba a abajo en el lado derecho de la pantalla. Junto a ellos, un reptar mucho más lento de trazos negros y blancos.

—Ahora estábamos obteniendo nuestras constantes matemáticas —dijo la voz de Wolfson—. En un código de computación de cuatro valores con traducción binaria. Nos estaban diciendo como reprogramar nuestra computadora para bits de cuatro valores, y demostrándonos cuanto más fácil y eficiente era este sistema.

El rostro de Wolfson reapareció otra vez, completamente vivo ahora, reviviendo un momento de gloria personal.

—Nos dieron un margen de diez días antes de que las avanzadas de onda cambiaran otra vez —dijo—. Pero nosotros habíamos reprogramado nuestra computadora en seis y comenzábamos a sentirnos como alumnos estelares. Lo siguiente que llegó…

Hizo una pausa y sacudió la cabeza, como si no pudiera creerlo, aún desde su contemplación de lecho de muerte.

—Lo siguiente que llegó fue un programa de cuatro valores diseñado para nuestra computadora ya modificada. Digámoslo con una analogía visual, éramos capaces de interconectar nuestra computadora directamente con la de ellos, a través de años luz de distancia y siglos de tiempo.

La pantalla se convirtió en una ventisca de destellantes y erráticos puntos de rojo, azul, amarillo y negro.

Luego el rostro de Wolfson reapareció, el fuego había desaparecido y los ojos hundidos parecían estar velados por el respeto.

—Lo que sucedió cuando comenzamos a alimentar con nuestro programa interestelar a la computadora es difícil de explicar —dijo—. Aun algunos de los nuestros no podía definirlo más que como magia. Un software estelar que transformaba nuestro hardware en… un nuevo aparato no enteramente dentro de nuestra comprensión. Quizá su programación estableció un metaprograma en nuestra computadora que interconectaba su onda de información directamente con nuestro banco de memoria. Nuestra computadora comenzó a expulsar datos extraños, circuitos galácticos diseñados para ofrecer un semblante comprensible en nuestros propios términos electrónicos. No podíamos comprender lo que se nos dirigía a construir, pero pudimos seguir las instrucciones.

El revoltijo de equipos electrónicos que llenaba la mitad de la habitación estuvo otra vez reflejado en la pantalla en miniatura.

—Y esto es lo que construimos —dijo la voz de Wolfson—. Un receptor galáctico estándar en cuyo núcleo hay una computadora cuyo software fue diseñado por una emisión de las estrellas y que luego rediseñó su propio hardware según especificaciones galácticas.

Wolfson reapareció, hablando con excitación, como anticipando el efecto de cada sucesiva revelación.

—Durante días no llegó nada, salvo una tempestad de programas que pasaban en forma directa a la computadora. Cuando esto terminó, el receptor galáctico podía hacer cosas sorprendentes. Podía extraer, en tosco inglés, un sentido a un código de transmisiones galácticas estándares. Y me temo que solo nuestros más viejos y sabios hermanos de las estrellas puedan explicar el maravilloso y terrible don que nos entregaban.

El anciano hizo una pausa, mientras una súbita angustia amarga le contorsionaba el semblante.

—Y lo harán —dijo secamente—. Lo que sigue es en apariencia la introducción estándar a la hermandad interestelar de seres conscientes, emitida al azar para criaturas inferiores como nosotros. Una historia de la galaxia, un discurso sobre la evolución de la conciencia y las civilizaciones, y un manual de instrucción para el receptor galáctico. Es mejor que lo utilicéis si es que estáis allí.

La voz del anciano se hundió en un suspiro. Pareció inclinarse, acercándose a la pantalla, su inmensa fatiga mucho más visible.

—Pensad en nosotros cuando contempléis el uso del portal galáctico. Nosotros no podíamos vivir con el conocimiento que vosotros, allí abajo, estabais arrojando por la borda, y de lo cercano que estuvimos de tenerlo. Con el universo al alcance de la mano, nuestra especie se enterraba a sí misma en el polvo. Se nos ofreció el cielo y nos condenamos al infierno. Por tanto, os dejamos las canciones estelares grabadas y el receptor galáctico, a vosotros, nuestra esperada posteridad, y rezamos para que algún día alguien de algún modo humano pueda utilizar el don que nuestros hermanos mayores nos han entregado. Y que nosotros no podemos. No diremos más. Dejad que las estrellas hablen por sí mismas, de…

Siempre esperé que llegara este momento

—¿Por qué lo has apagado? —exclamó Luminosa Sue con enojo.

La temblorosa mano de Arnold Harker aún descansaba sobre el interruptor. Tenía la mandíbula laxa, los ojos vacíos, el rostro mortalmente pálido, y, de hecho, parecía como si fuera a vomitar otra vez en cualquier momento.

—Ellos… ellos murieron —tartamudeó—. Los más grandes científicos de la Era Espacial pre-Destrucción… ellos… ellos vinieron aquí, a este horrible lugar, y vieron como su mundo se asesinaba a sí mismo, y vieron lo que… lo que tú quieres que veamos y luego se suicidaron. Hemos cometido un espantoso error. ¿Pero cómo podíamos saberlo…? Pensábamos que comprendíamos…

—¿Qué coño en la Tierra estás farfullando? —dijo Sue.

—¿En la Tierra? —Harker chilló claramente—. ¡Pero no estamos en la Tierra! Estamos aquí, en esta tumba de todas las esperanzas de la humanidad, escuchando a un muerto que nos dice qué inferior es nuestra especie y que nos advierte sobre… sobre eso… —Hizo un gesto temeroso con la cabeza en dirección de la cosa que Wolfson había llamado «receptor galáctico estándar»—. ¿Acaso nosotros somos mejores que ellos? ¿Nos atreveremos a enfrentar lo que seres mucho más altos que nosotros tienen que decirnos? ¿Cuándo ellos no pudieron?

—¿Estás desvariando, Harker? —dijo Sue con impaciencia—. ¿Después de todo lo que hemos pasado para estar aquí? ¡Después de todo lo que tú has hecho para traernos aquí! ¡Te estás pasando, Arnold! ¡Este es el destino que tú has escogido… para ti, y para nosotros, y para todo el puñetero mundo! Es un poco tarde ahora como para pensar en retroceder.

¿Y por qué alguien debe tener miedo de continuar? —se preguntó ella—. Esto es mucho más maravilloso que cualquier cosa que su pobre alma terrena pudiera haber soñado. No una simple cadena de radio sino una cadena galáctica de imagen y sonido. No simplemente alguna provinciana aldea electrónica mundial de conciencias humanas compartidas, sino la comunión electrónica de las estrellas, muchos de cuyos elevados seres ya andaban la más grande de las Vías que hubiera podido concebir el hombre. Y esta es la conciencia que nuestros hermanos mayores nos invita a compartir. Este es el don que nos entregan, utilizando todos sus poderes y todos sus esfuerzos para la tarea. ¿Cómo podría tal poderosa y generosa proeza ser realizada en aras de un espíritu que no fuera amor?

—Así que yo estaba equivocado —gimoteó Harker—. Todos nosotros estábamos equivocados. Yo soñaba con el ir al espacio y resultó que era asqueroso. Soñábamos con aprender de la gente de las estrellas y nos hemos encontrado con la muerte y desesperación esperándonos aquí arriba. Tu gente tenía razón, la Compañía ha hecho un gran mal, nuestro gran sueño está corrupto por dentro, nuestros ancestros destruyeron el mundo y murieron de desesperación por sus errores, y ahora… y ahora…

—¡Basta, Arnold! —vociferó Sue—. ¡Termina con tus lloriqueos y sé un hombre! —Horrorizada y disgustada, se encontró contemplando a este hombre que había temido, este frío y arrogante brujo, desintegrado ante sus ojos, y no pudo extraer ningún sucio ni bajo placer en volver las tornas. Era demasiado patético.

Celeste Lou encontró sus empatías divididas entre Sue y Arnold Harker, a pesar de que sabía que este problema estaba decidido hacía ya mucho tiempo, que este momento del destino no podía y no sería demorado. Como Sue, deseaba con impaciencia la culminación de lo inevitable y encontraba los miedos del Espacial impropios y al fin inútiles.

Pero el problema es que también podía leer el espíritu de Harker. El Espacial había dedicado toda su vida a la preparación abstracta de un viaje al anhelado reino del espacio exterior, y encontrado luego la realidad de su carne enferma. Su mente había sido entrenada e instruida, pero el espíritu le había fallado ante sus propios ojos. Se había visto confrontado con su náusea corporal de cara a la realización de su sueño, y ahora sufría la náusea del espíritu de cara al cumplimiento de su más alto sueño. Le pareció a Lou que lo que temía ahora no era tanto lo que estaba a punto de saber, sino la carencia de gracia espiritual para afrontarlo.

El Espacial se había topado con su propio hombre normal, y este estaba ausente.

—¿No podemos esperar? —dijo Harker—. ¿No podemos comer y descansar y dormir y luego…?

—Tú sabes que no podemos —dijo Lou con mucha suavidad.

Harker lo contempló inexpresivamente. Tragó saliva. Los ojos le giraron.

—Creo que me voy a poner mal otra vez… —susurró.

—¡Termina con esa mierda, Arnold! —gritó Sue—. No funciona. ¿Acaso piensas realmente que nos iremos de aquí sin saber lo que hemos venido a buscar?

El Espacial contuvo sus náuseas, o quizá quiso dar esa pretensión.

—Supongo que tienes razón —admitió blandamente—. Hemos pedido todo lo que vamos a obtener. Nos lo merecemos. Pero admito que tengo miedo de lo que vamos a encontrar. No podéis negar que quienes vinieron antes de nosotros se suicidaron.

—Ellos estaban contemplando a su mundo morir —le dijo Lou—. El nuestro aún vive. Ellos escucharon las canciones de las estrellas con desesperación. Nosotros hemos venido a buscar esperanza.

—¿Estás tratando de avergonzarme con tu valor? —dijo Harker débilmente.

Lou se encogió de hombros.

—Tanto el miedo como el valor son inútiles ahora —dijo—. Ahora es el momento y la única vía es continuar adelante.

Estiró un brazo y tocó suavemente la mano que Harker aún sostenía sobre el interruptor. Este lo movió hacia adelante otra vez, con una momentánea y flácida resistencia.

La voz del torbellino

—Dejad que quienes nos han dado este don hablen por sí mismos. —El rostro del anciano se desvaneció de la pantalla, una corta ventisca de nieve multicolor, y luego…

Una galaxia en espiral de estrellas giró a través del espacio. Desde uno de los brazos de la espiral, un diminuto punto purpúreo comenzó a pulsar mientras una extraña voz hablaba.

—Esta es… una… transmisión saludo misionera introductoria estándar destinada a seres desconectados de primer nivel…

La voz parecía muerta y artificial, como filtrada a través de una distante transmisión de radio. La frase era una cadena de palabras más bien distantes sin las inflexiones de una conversación humana. Hasta la misma atonalidad de la voz tenía una cualidad hipnótica, aunque no del todo desagradable.

—Esta canción-bloque-manual es transmitida a vosotros por…

Una sucesión de misteriosas y hermosas imágenes móviles. Flotando en el espacio, un mundo enjoyado. Una campiña giratoria, un prado color lavanda bajo un cielo demasiado azul, un pequeño e innatural sol al rojo blanco. Una ciudad de cristal sobre una montaña cónica cubierta de ondulantes árboles de copas rojas… espiras de ámbar, esmeralda, zafiro y rubí. Millones de diminutas motas plumosas danzaban alrededor de edificios como gemas que crecían en errática profusión en un prado color lavanda. Una de las motas, parecía grande, rebotó de un reborde aéreo de rubí… una criatura cuyo cuerpo parecía una pluma prensil color lavanda, cuyas sutiles ramificaciones rizaba y flexionaba con obvios propósitos atléticos. Dos gusanos rojos copulando en una doble hélice, trazos de negro, lavanda y azul trazaron venas en el espacio, entre las espirales curvas.

—Nuestras especies se conectan a sí mismas a la red-emisora interestelar de seres de nivel galáctico. Nosotros-yo hemos sido parte de la hermandad de conciencia de los seres pensantes durante medio millón de años. Fuimos introducidos-iniciados desde un estadio de civilización-espíritu como el vuestro a la conciencia-cadena-saber-chismorreo galáctica por mayores-hermanos-vecinos que nos dijeron hola hace medio millón de años. Venid, que para un estado psíquico relajado lo mejor es el agua.

Regordetas setas azules con brillantes ojos rojos danzaban alrededor de peludos árboles marrones. Grandes mariposas negras rasaban la superficie de un espumoso mar, absorbiendo líquido con colgantes lenguas tubulares. Una alfombra viviente de legamosos gusanos verdes se escurría a través de un desierto amarillo. Una manada de canguros rojo oscuros con largas y flexibles trompas saltaban locamente alrededor de un soto de verdes árboles parecidos a apios gigantes, mordisqueando las ramas.

—La vida abunda en los planetas de la galaxia… cada una de ellas calentada por un sol amigo… estallando como la descomposición del cuerpo del no ser…

El horrible rostro de un pájaro amarillo con un notorio ojo humanoide. Un viviente plumón color lavanda. Una imposiblemente atenuada criatura parecida a una araña, sostenida sobre patas zancos y con un racimo de ojos de insecto en la parte superior de tentáculos móviles. La hogareña cara de algo muy parecido a un oso amarillo.

—La conciencia-curiosidad-realimentación del dominio-entorno material surge en el pináculo de casi-teoréticamente-cualquier cadena alimenticia-planetaria-biomasa-ecosfera como un fenómeno-como-consecuencia natural de un proceso bio-fisiologico-químico. Exceptuando fallas-anomalías, cada entorno material surge en el pináculo de casi-teoréticamente cualquier cadena alimenticia-planetaria-biomasa-ecosfera como un fenómeno-don-consecuencia natural de un proceso bio-fisiologico-químico. Exceptuando fallas-anomalías, cada ecosfera planetaria desarrolla una especie pensante.

Criaturas plumosas color lavanda flotaban y danzaban alrededor de un espiral ámbar. Una ciudad de opaca piedra negra bajo una nube de humo y luces. Miles de naves parecidas a almadías pasaban una tras otra sobre una interminable marejada, transportando árboles y maquinarias y algo que podían ser calles de casas cónicas. Una ciudad de monolitos metálicos que parecía moverse pesadamente sobre pies con ruedas. Un disco volador de cobre bruñido llevando una ciudad de cristal sobre rojas colinas y profundos cañones verdes.

—Exceptuando catástrofes-ecológicas-colapsos-la-usual-imbecilidad, cada especie pensante evoluciona a un estadio primario civilizatorio. Pero el promedio de supervivencia en alcanzar la madurez de las civilizaciones de estadio primario es menos-que-satistactorio-penoso-pequeño-llenando-el-alma-de-tristeza. Pues-porque-infortunadamente cada civilización de estadio primario llega a confrontarse con el poder de vida-y-muerte momento-de-verdad de transformación del punto crítico.

Vastas maquinarias se revolvían excavando en el costado de una montaña amarilla, dentro de una nube de polvo y untuosa humareda. Un peñasco de dientes de acero aventaba un mar esmeralda, escurriendo una fea espuma marrón. Rayos de luz quemante de aparatos ubicados en lo alto de estructuras metálicas fundían agujero en el suelo, de los que fluía sangre negra.

—Las civilizaciones de estadio primario ascienden-salen-trascienden los límites de su biomasa-ecosfera planetaria antes de haber amorosamente comprendido la ciencia de las relaciones armónicas. Producen moléculas cosas artificiales que nunca debieron hacer y tienden a envenenar totalmente su ecosfera-destino más allá de una posible restauración, antes de aprender a tener pena de los seres protoplasmáticos envenenados por la tecnología del primer estadio que no pueden sobrevivir en la matriz de su propia basura.

Horribles explosiones. Nubes de hongos venenosos. Ciudades arrasadas con ruinas envueltas en llamas. Tierras muertas bajo una diabólica neblina purpúrea. Una sucesión de mundos estallando por culpa de los hongos atómicos.

—El momento de verdadera tribulación de toda civilización de estadio primario se alcanza cuando el poder-conocimiento de vida o muerte atómica-termonuclear coloca el destino planetario bajo el control-elección-responsabilidad de seres más poderosos que la ecosfera que los desarrolló. El conocimiento-extorsionador-sobre-dominio de las fuerzas atómicas otorga a las especies pensantes un paradójico-poder-decisión para trascender el nivel molecular de las limitaciones de la materia o destruir su biomasa-planeta-ellos mismos y sufrir la trágica estúpida-autogenerada extinción. El ochenta por ciento de las civilizaciones de estadio primario fallan ante la prueba envenenando su ecosfera con ellos dentro. El restante veinte por ciento trasciende el estadio primario convirtiéndose en civilizaciones de estadio galáctico con un entorno mental neutro y limpio con una expectativa de vida de diez millones de años.

Un cubo rojo giró en el espacio. Una flota de naves esmeraldas trazaba espirales alrededor de un planeta anillado. Una nube densa, miles de mundos artificiales englobando un sol rojo en perfecta formación. Una ciudad interminable o un bosque interminable, donde edificios orgánicos, árboles y macizos de enormes flores crecían en la misma tierra del jardín. Algo muy parecido al Gran Oído flotando en la oscuridad estrellada. Una ciudad de cristal en las insondables profundidades del espacio moviéndose en círculos alrededor de una diminuta estrella central.

—Las civilizaciones de estadio galáctico derivan su energía de fuerzas termonucleares-estelares inagotables en el marco temporal galáctico y con cero-desgaste-desperdicio a nivel subatómico. El conocimiento total del campo unificado da a las civilizaciones de estadio galáctico el dominio absoluto de la materia y la energía dentro de los parámetros-físicos-reglas-de-juego…

La galaxia estrellada, trazando espirales a través del espacio y el tiempo. Dispersas a todo lo ancho de esta, unas pocas docenas de pulsantes puntos rojos.

—En las primeras etapas de la historia galáctica muy pocas civilizaciones de estadio primario trascendieron a la madurez galáctica. Civilizaciones de estadio primario aisladas son inviables. La etapa de madurez de la historia galáctica comienza cuando la densidad de los felices sobrevivientes alcanza un nivel donde la comunicación se hace posiblemente inevitable.

Más pulsantes puntos rojos en la galaxia rotatoria, cientos de ellos ahora, y los trazos de una cadena de comunicaciones galáctica comenzó a formarse en una cada vez más compleja e interconectada red de luz.

—Una vez que las civilizaciones conectan con la cadena interestelar se convierten en seres de estadio galáctico, los diez millones de años de promedio de vida se incrementan al noventa por ciento. Intercambiar conocimiento-chismorreo-relatos-y-canciones con todos los que los han hecho es mejor que estar todos aislados. Lo más gracioso es que no se puede tener demasiados buenos amigos. Las civilizaciones de estadio primario que tienen la suerte de solo sobrevivir hasta que les decimos hola alcanzan un promedio de madurez galáctico del noventa por ciento… la conciencia galáctica distribuida es una estabilidad a largo plazo. El nivel de conocimiento galáctico define el trascendental punto de transición del estadio primario al galáctico.

Una larga flota de extraños mundos achatados moviéndose a exagerada velocidad hacia un campo estelar, perdiéndose lentamente en la inmensidad.

—La conversión total de masa en energía es por definición el mayor nivel de eficiencia de las fuentes de poder último y la velocidad de la luz el límite que las partículas subatómicas no pueden exceder en la carne macrocósmica. El vuelo físico interestelar es tedioso, energéticamente ineficiente y aburrido, a pesar de que algunos seres lo emprendan de vez en cuando.

La galaxia, una madeja de multicolores tejidos de luz danzando con los tonos y matices de una compleja sinfonía cósmica.

—Es más fácil y más divertido entonar nuestras canciones a los vastos espacios abiertos para quien las quiera escuchar. Es mejor escuchar las canciones de la música estelar de las esferas. Es mejor compartir la ciencia-arte-tecnología y el alma-conocimiento-espíritu-sentimiento y unirse al coro de la gran canción.

Una miríada de plumosos color lavanda danzando un ballet de compleja coreografía alrededor de una imponente espiral de cristal ámbar que parecía relumbrar desde su interior.

—Esta es una transmisión misionera-introductoria estándar de saludo destinada a seres de estadio primario. El receptor galáctico que ha sido transmitido-manifestado-convertido es un don-portal-oído para las canciones que entonamos a todos los que conocemos. Esta canción que pronto termina su saludo es un programa-anotador-libreto para el concierto de la fraternidad universal retroproyectado astralmente en obras-de-arte-canciones-realidades transmitidas por y para civilizaciones de estadio galáctico como expresión de su espíritu-karma-sentido-del humor. El receptor galáctico está ahora programado para la mezcla sensorial de vuestra especie y para la lectura de datos de la biblioteca-tecnológica-archivo-de-oficina-de-patentes galáctica en cada canción determinada. Todas las direcciones operativas están ahora codificadas-con-la-voz de vuestra especie-específica en una secuencia de enseñanza que se acciona con la palabra «comenzar».

La espiral galáctica se oscureció en el helado espacio.

—Una nota-palabra-de-aviso final a los sabios y no tan sabios… La realidad galáctica contiene sorpresas placenteras y no tan placenteras aún para los amos de la materia y la energía durante diez millones de años. Es una continua y perpetua prueba trascendente del espíritu en la que algunos seres han tallado, quizá como tallaremos todos eventualmente, pero la canción continúa y ya estáis muertos si cerráis los oídos a ella.

Una criatura de plumoso color lavanda agitó todos sus zarcillos de carne sutil en un orgasmo de saludo que trascendía las brechas del lenguaje corporal de las interespecies.

—La buena suerte nos arroja una línea de esperanza que todos debemos construir.

El techo de un hombre es el suelo de otro hombre

Celeste Lou observó por el rabillo de la mente, que Sue examinaba el «receptor galáctico» como una astuta compradora del Intercambio, mientras trataba de digerir el sentido de todo lo que había visto y oído.

A pesar de que muchas de las especificaciones eran poco claras, ambiguas y quizás estaban esencialmente más allá de la comprensión de un «ser de estadio primario» como él mismo, lo más sorprendente de toda la experiencia era cómo la cadena interestelar de seres de estadio galáctico se las habían ingeniado, a pesar de toda expectativa y lógica, para hablar a su espíritu con tanta claridad. La dulzura de sus karmas habló a su alma a través de toda esa distancia y todo el tiempo, y todas las diferencias de la carne alienígena tocaron su corazón de corazones. Pudo sentir la grandeza de la Vía que ellos transitaban, pudo aprehender la ofrecida mano de amistad a través de un impensable y vasto abismo, pudo gustar el amor que le ofrecían, pudo hasta sentir que estos invisibles y desconocidos hermanos alienígenas eran sus amigos. Y si estos no eran seres en los que uno podía confiar…

—Harker, ¿quieres echar un vistazo a esto y ver si tiene algún sentido para ti? —dijo Sue mientras examinaba el laberinto de cables que conectaban las cuatro sillas al resto del equipo provisionalmente montado—. Se supone que tú eres el científico.

—¿Qué? —gruñó Harker, provocando que Lou advirtiera que el científico negro había estado contemplando fijamente y sin propósito la pantalla negra que había ante él luego que la canción galáctica hubiera acabado.

—He dicho que vengas y eches un vistazo a esto, ¡quieres! Me gustaría saber qué coño es antes que comencemos a hacerlo funcionar.

Los ojos de Harker se dilataron, quizá de terror, mientras expulsaba cualesquiera cosas que su espíritu estuviera ocultando al contemplar a Sue.

—No estás pensando en…

—Vamos, Arnold, ¡quieres terminar con eso y hacer lo que se supone que tienes que hacer! —dijo Sue con irritación mal contenida—. ¡Ven aquí y actúa como el puñetero científico que eres!

Harker pareció arrastrarse a sí mismo y, con no poco esfuerzo psíquico, se reubicó en su caparazón de viejo brujo. Rígida, mecánicamente, arrastró los pies hasta el receptor galáctico y comenzó a examinar el revoltijo de equipos con algo que parecía una pretensión de conocimiento superior, husmeando y ojeándolo todo, y murmurando para sí mismo. Pero Lou sintió que era todo superficial, sin sentimiento, que su espíritu estaba aún agazapado de miedo en algún lugar de su interior.

Sue, sin embargo, no parecía advertir esta total dicotomía entre corazón y mente, o, si lo advertía, no parecía importarle.

—¿Bien? —exigió Luminosa Sue. Arnold parecía estar ahora perdiendo el tiempo alrededor del equipo, como posponiendo el inevitable momento en que tendría que admitir que no podía saber qué era—. Dínoslo en forma directa, ¿cuánto de esto realmente comprendes?

—Bueno, hay una computadora… —dijo Harker—, y hay una alimentación desde la antena. Hay un montón de información almacenada en cintas de vídeo y en la memoria de la computadora, que parece como si hubiera sido grabada directamente desde el Oído… Pero hay un montón de equipo aquí que no comprendo…

—¡Maravilloso! —dijo Sue con impaciencia—. ¡Realmente necesitaba que me dijeras eso! ¿Pero qué mierda significa «programado para la mezcla sensorial de vuestra especie»? ¿Qué hace verdaderamente esta cosa? ¿Cómo funciona?

—Bueno, obviamente graba información que entra en forma de bloques —dijo Harker—, pero no comprendo por qué la alimentación del banco de memoria de la computadora está acoplada a los electrodos que están ahora sobre estas sillas…

—En otras palabras, no tienes la más puñetera idea de cómo funciona o lo que hace —dijo Sue con desdén—. Bien, es obvio que solo hay una manera de averiguarlo. Si no recuerdo mal, todo lo que tienes que hacer para hacerla funcionar es decir la palabra…

—¡Espera!

—… ¡Comenzar!

—Se inicia programa de instrucción receptor galáctico —dijo una voz mecánica y atonal que salía de algún lugar en las profundidades del laberinto electrónico.

—¡Ahora mira lo que has hecho! —chilló Harker—. ¡Lo has puesto en marcha! ¡No tenías autoridad para hacer eso!

—¡Oh cállate, Arnold! —exclamó Sue, mientras la voz extrañamente hipnótica continuaba zumbando—. Me estoy cansando de tus gimoteos. Prestemos atención, ¿quieres?

—En posición de reserva el receptor galáctico explora aún una amplia esfera del espacio en busca de ondas interestelares de grupos de canciones. Al momento de recibir una señal de llamada pone en funcionamiento una secuencia de grabación para posterior recuperación en playback… El banco de memoria de las cintas recuperadas es comandado por una voz fijada en vuestro específico lenguaje por números en secuencia de adquisición… Hay corrientemente… veintiuna cintas con canciones información almacenadas en los bancos de memoria de este receptor galáctico… Así concluye la fase de secuencia introductoria en audio… Un resumen del armazón sensorio del estadio galáctico comenzará luego de unos minutos de espera… Por favor, tomad asiento.

—Bien, es obvio que se supone que nos sentemos en estas sillas —dijo Sue, e inmediatamente comenzó a subir a la más cercana.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó Harker, aferrándola de un codo.

—¿Quién lo dice? —exclamó Sue, zafándose de él.

—¡Lo dice el comandante de la misión! ¡No sabemos lo que esta cosa hace! No podemos saber lo que nos sucederá si…

—¿Conoces alguna otra forma de averiguarlo… Comandante Arnold?

Celeste Lou había escuchado todo esto, tratando de encontrar un sendero de justicia entre ellos. Sin embargo, sabía, quizá mejor que Sue, que debían desafiar esa desconocida Gran Vía o traicionar el destino que los había conducido a este momento, pero mientras sus instintos le decían que debían confiar en los seres de las estrellas, no podía dejar de oler el hedor del miedo de Arnold Harker.

—Sue tiene razón —dijo con tanta suavidad como pudo—. No tenemos elección, Harker. No podremos vivir con nosotros mismos si rehusamos esta prueba kármica.

—¿Cómo las últimas personas que lo intentaron? —dijo Harker—. Sí esto es una prueba, ellos fallaron.

—De cualquier forma ya estaban muertos —le dijo Lou—. Y su deseo fue preservar esta oportunidad para nosotros. No podemos volver la espalda a ese hecho.

—Todos tenemos miedo, Arnold —dijo Sue en un tono de controlada paciencia que desmentía el pie que golpeaba nerviosamente el suelo—. Pero no podemos dejar que nos detenga.

Harker suspiró. Apretó visiblemente los dientes.

—Bueno, quizá no haga daño, al menos hasta saber cómo funciona… —murmuró entre gruñidos. Y se subió a una de las sillas llenas de cables. Sue se colocó junto a él y Lou se sentó junto a ella. Tuvo el tiempo suficiente para intercambiar una rápida mirada con ella antes que la atonal voz comenzara de nuevo y los mundos se desvanecieran.

Cuelgas ingrávido e insensible en medio del puro y negro vacío.

—El receptor galáctico está programado para derivar la completa información sensorial de entrada a una especie específica por medio de un código de ecuaciones de significado galáctico estándar. Controlando vuestras entradas sensoriales a lo largo de los parámetros galácticos específicos de una especie, las canciones son reproyectadas a vosotros con aproximación al completo entorno de una realidad artísticamente recreada por la emisión…

Ahora sientes el contorno de tu cuerpo contra la silla. Ahora escuchas el sonido de tu respiración, el rechinar subliminal de la gran rueda girando en el espacio, mientras uno por uno tus sentidos retornan en secuencia, hasta que estás otra vez sentado donde estabas cuando las luces desaparecieron.

—Vuestra entrada sensorial está ahora controlada por el proceso de enseñanza programada. La información sensorial que estáis ahora recibiendo es artificialmente inducida según una orden de imágenes sincronizadas con una realidad externa con el propósito de aunar la gracia a lo pedagógico…

Te vuelves pesado como el plomo, luego ligero como el aire. El sonido de tu respiración parece desvanecerse y aparecer con ritmo sincopado. Ves estrellas, el interior de la sala principal de computación del Gran Oído, un rumoroso océano verde, la nada. Tu mundo es solo lo que parece ser.

—El programa de instrucción programada es simple, destinado al uso de vuestro receptor galáctico por medio de canciones-bloques-de-información grabados, y es como sigue… El componente de la oficina-de-patentes-archivo-de-datos de las emisoras interestelares es almacenado y recuperado convencionalmente en el banco de memoria de vuestra computadora indígena… Todo el alma sensorial de la música operística es recuperado y degustado por medio de una simple voz de comando… Comienzan los ejemplos de aprendizaje y reconocimiento de los controles… Decid el número de la cinta deseada y la cinta almacenada recibirá la orden e iniciará la reproducción de la canción a la voz de «comenzar»… Ejemplo:

Las palabras parecieron formarse a sí mismas en sus bocas.

—Dos, comenzar…

Súbitamente eres una gran criatura burbujeante remontándose en medio de las aguas de un dorado mar amarillo hacia la rugiente música de…

—Pausa.

Estás en tu silla otra vez.

—La orden de «Pausa» detiene la reproducción y restaura vuestra percepción sensorial primaria… La orden «Continuar» hace recomenzar la cinta de la canción sensorial desde el sitio de la previa «Pausa»…

—Continuar.

… rompientes de extraña armonía sincopada, y quiebras la superficie y te elevas bien alto en el dulce y cálido aire, zambulléndote y dando vueltas con tus grandes aletas, suspendido y alegre, gozoso de estar vivo, deslizándote sobre tu vientre como…

—Pausa.

De nuevo en tu ser real.

—La orden «Rebobinar» os conduce al comienzo otra vez… La orden «Borrar» lleva al receptor al siguiente número de comando elegido…

—«Rebobinar».

Súbitamente eres una gran criatura burbujeante remontándose en medio de las aguas de un dorado mar amarillo hacia la rugiente música de rompientes de extraña armonía sincopada, y quie…

—Borrar.

Eres quien eres otra vez.

—Así termina vuestro curso introductorio del uso de los controles, que podéis volver a revisar utilizando la palabra «Comenzar»… Vuestro receptor galáctico estándar está ahora bajo control autónomo… Divertíos, no tengáis miedo y no digáis que no os hemos advertido…

—¿Qué fue eso? —murmuró Luminosa Sue, aún algo aturdida. Arnold escapó de su silla como si estuviera ardiendo, y hasta Lou parecía estar tratando de retornar a la realidad.

—¡Era lo que yo más temía! —farfulló Harker, haciendo correr una mano espasmódica sobre los brazos, respaldo y asiento del sillón que recién acababa de abandonar—. Estos electrodos, de algún modo, alimentan de información sensorial artificial, en forma directa, el sistema nervioso. Estas criaturas están emitiendo directamente en nuestros cerebros: nos chupan dentro de su realidad, nos arrastran, metiéndonos en… en cosas inhumanas, controlando nuestras mentes, devorándonos como… como…

Sue saltó de su asiento, se puso las manos en las caderas y, maravillada ante los aparatos que la rodeaban, se asombró con envidiosa admiración.

—Esto es lo que yo llamo crear un espectáculo a través de un medio —dijo.

Lou parecía perdido en sus pensamientos mientras se incorporaba, pero hubo un frío y claro tono analítico en su abstracción.

—En otras palabras. ¿es como una transmisión de radio y televisión dentro de nuestra mente…?

—¡Peor que eso! —dijo Arnold Harker—. ¡Tienes tacto y hasta sientes la temperatura, y quien sabe qué más! ¿No lo comprendes? ¡Esta cosa controla tu realidad por completo! Te arrastra, te dice qué sentir, te… te… ¡te captura el alma!

—¡Oh, vamos. Arnold no seas tan melodramático! —dijo Sue—. Maravilloso como era esa forma de arte galáctica, era solo una forma de arte, y ella no podía sentirse exactamente como si hubiera sido devorada.

—De modo que esto es lo que querían decir con retroproyección astral… —dijo Lou tentativamente.

Los ojos de Sue lo miraron interrogantes.

—Parece como si esas canciones fueran sueños emitidos dentro de tu mente —dijo Lou, esforzándose por expresar lo inefable—. Los sueños de los seres que los emitieron hace siglos… De modo que, de alguna manera, retrocedes astralmente en el tiempo y a través del espacio a las realidades creadas para que tú las experimentes…

—¡Suficiente! ¡Por favor!

Los ojos de Arnold Harker parpadeaban con velocidad. Las manos le temblaban con agitación y tenía el rostro mortalmente pálido.

—Por favor… —dijo con mucha más suavidad—. No más por ahora… Tenemos que pararnos y pensar… Por favor, por favor, ¿podemos descansar ahora?

Lou levantó una ceja interrogante hacia Sue. Sue le respondió con un encogimiento de hombros. Como de costumbre, el mundo conspiraba para moverse demasiado lentamente para su gusto. Pero tenía que admitir que hasta ella necesitaba algún tiempo para retomar el aliento psíquico. Este había sido un día interminable, medido por los cambios que había comprendido. El día más largo de su vida. Y el más glorioso.

A pesar de que la duración del día era un concepto sin sentido aquí arriba, en la rueda sin ventanas que rodaba a través del espacio, donde el sol no salía ni se ponía, Celeste Lou sabía que era muy «tarde», medido por las horas que habían pasado desde que los tres habían acabado su insípida «cena», por la fatiga que velaba su cuerpo y mente y por los ojos turbios e inyectados de Arnold Harker.

El Espacial los había retenido conversando allí, en el frío e inconfortable economato mucho después que la comida hubiese acabado, mucho después que los ojos y el cuerpo de Sue dieran señales que rogaban que se retiraban a uno de los cubículos dormitorios y dejaran al pobre hijo de puta con su propio y acre karma.

Pero Lou no veía, con toda conciencia, como podrían hacerlo mientras no pudiera estar razonablemente seguro que Harker hubiera alcanzado el punto de fatiga que lo dejara planchado de inmediato una vez que lo dejaran solo. El Espacial estaba balanceándose en el delgado filo del derrumbe, y si Lou tenía la autopreservadora crueldad de dejarlo solo y despertara, consciente de sus miedos y horrores en esta embrujada tumba de metal, entonces no sería Celeste Lou.

Pero si no hubiera comenzado a sentirse harto de la crueldad de infligir esta interminable conversación circular sobre sí mismo y sobre Sue, entonces tampoco sería Celeste Lou.

—¿Por qué no puedo haceros comprender? —dijo Harker por lo que parecía ser la enésima vez—. Sería una locura confiar ciegamente en la buena voluntad de criaturas que ni siquiera son humanas. Que son tan superiores que no podemos adivinar sus motivaciones reales, y que probablemente ni siquiera las comprenderíamos si nos las dijeran.

—Pero nos las han dicho, Arnold —dijo Sue cansadamente, la pesada cabeza sujeta entre las manos, mientras apoyaba los codos sobre la superficie de la mesa metálica y lo observaba como a un crío obstinado—. Dejados a su propia suerte, muchas de las así llamadas especies inteligentes no la tuvieron. Se jodieron de la misma forma que nosotros y se destruyeron a sí mismos. La gente de las estrellas quiere ayudarnos, eso es todo. Quieren vernos salir de esto.

—¿Porqué? —Demandó Harker.

—¿Por que qué? —Gruñó Sue.

—¿Por qué seres que ni siquiera sabían que existíamos cuando enviaron sus emisiones se preocuparían por nosotros? ¿Por qué se han tomado todas estas molestias si no… si no…?

—Oh mierda, Arnold, ¿si no qué?

—Si no quisieran controlarnos, sino quisieran que sigamos un escenario que no podemos ni siquiera comprender, si no quisieran transformarnos en algo que ya no es humano…

—¿Por qué coño querrían hacer eso?

Harker se encogió de hombros. Extendió hacia arriba las manos.

—No lo sé —dijo—. Quizá somos incapaces de saberlo. Pero lo que yo sé es que se han tomado un gran esfuerzo para colocar un terrible aparato, algo que parece con claridad destinado a convertirnos en algo no humano si somos lo suficientemente locos como para no dejarlo.

—Todo lo que tratan de hacer es enseñarnos —dijo Sue—. ¿Por qué insistes en ver algo siniestro en eso?

—¿Enseñarnos? —dijo Harker con voz chillona—. Si eso es todo lo que persiguen, ¿acaso enviarnos información científica y diagramas y conocimiento no era suficiente? ¿Por qué enviar un aparato que captura la mente y la llena con ellos mismos, si solo son maestros desinteresados?

—Por los dioses, Arnold, ¿por qué alguien escribe un libro o pinta un cuadro o entona una canción? —dijo Sue. Para comunicarse. Para hacer arte. Para hablar de alma a alma, de espíritu a espíritu. Para compartir… para compartir…

—¿Compartir qué?

—¡Oh mierda!

Tanto como Lou parecía ver, era inútil. Este argumento había estado dando vueltas y vueltas en el mismo círculo de interminable lógica aprisionada. Harker no podía confiar de las canciones de las estrellas porque no podía escucharlas con el espíritu, y no podía escucharlas con el espíritu porque él no tenía confianza. ¿Cómo podía ser quebrado un círculo tan vicioso? Lou intentó intentarlo una vez más.

—Mira, Arnold —dijo—, estamos hablando de seres que han sobrevivido millones de años, ¿verdad? Con conocimientos que están más allá de nuestra comprensión. Que han trascendido los errores y mierdas mentales que provocaron nuestra Destrucción. Amos de la materia y la energía, del espacio y el tiempo. ¿Me sigues hasta aquí…?

—Y tan lejanos de nosotros como nosotros de los gusanos reptantes —murmuró Harker temerosamente.

—Joder, ¿crees que esas criaturas inteligentes, pudieron haber sobrevivido millones de años de su propia historia, poseído tan enorme poder y conocimiento físicos, sin ser tan avanzados kármica como científicamente? Una civilización de artistas de loco poder y jodido cerebro, posibles conquistadores, no hubiera nunca sobrevivido tanto. La misma supervivencia durante millones de años es una prueba de su sabiduría y bondad. El simple conocimiento no hubiera sido suficientemente bueno… tienen que tener una sabiduría superior. El mal se destruye a sí mismo tarde o temprano porque el mal es estúpido a largo plazo. Y estamos hablando de seres que han sobrevivido a su propio karma durante millones de años.

—Y que están tratando de enseñarnos a hacerlo también —dijo Sue—. ¿No lo ves? A menos que abramos nuestros corazones a su sabiduría el conocimiento que nos están enviando sería como… como ¡como la energía atómica en manos de los brujos!

Harker la contempló con ira, a pesar de que los párpados se le caían y estaba luchando ferozmente para permanecer despierto.

—¡Qué ingenuos sois! —fijo—. Me estáis diciendo que deseáis confiar en la buena voluntad de criaturas desconocidas… ¡cuando no confiáis en la más avanzada civilización de nuestra propia especie!

—Considerando que tú y tus científicos negros son los descendientes que los que han destruido nuestro planeta, creo que no es exactamente irrazonable —dijo Sue con sequedad.

Harker quedó silencioso. El argumento parecía haber alcanzado un impasse final. Pero ahora Celeste creyó ver la raíz de los temores de Harker. Los Espaciales, con su conocimiento superior de científicos, habían contemplado durante mucho tiempo a Aquaria como una civilización inferior, que podía ser guiada y manipulada sin contemplaciones al servicio de lo que ellos consideraban sus propios y altos fines. Su arrogancia los había enceguecido al punto de no diferenciar conocimiento y sabiduría: poseían cantidades superiores del primero, pero no podían ver su carencia del segundo. Eran científicos geniales pero tontos morales.

Y ahora, confrontado con seres tan superiores a él mismo. Harker estaba proyectando su propio frío intelecto en las motivaciones de las civilizaciones más antiguas y poderosas de las estrellas. Ahora que se habían invertido las tornas, temía que fueran tan rudos y dominantes con los «intelectos inferiores» como lo había sido su propio pueblo hacia Aquaria. Ciego a la Gran Vía, no podía confiar en la dulzura de ningún ser que poseyera un conocimiento superior a él. El mismo mal karma que era su mal, le impedía aceptar su cura.

Y algo más… aún algo más elusivo…

El silencio fantasmal continuó durante un largo tiempo.

—¿Podemos irnos a dormir ahora? —dijo Sue por último—. Ha sido un largo… ejem… día o como se diga, y tenemos mucho por delante para mañana…

Harker suspiró. El pobre hijo de puta apenas pudo levantar la cabeza.

—No puedo convenceros de dejarlo, ¿no? —dijo débilmente—. Estáis determinados a sentaros en esas sillas… y… y…

—No, Arnold, no puedes convencernos de dejarlo. ¿Pero qué me dices de ti? ¿Por qué no abres tu mente? ¿Por qué no abres tu corazón y andas la Vía Galáctica con nosotros?

Harker le devolvió la mirada con la poca energía que le quedaba y dijo a Sue:

—Ninguna criatura alienígena va a tener la oportunidad de chuparme a mí en sus escenarios. Mi mente puede estar cerrada, pero al menos continuará siendo mía.

—Oh Arnold, por…

Lou la interrumpió con un toque de la mano.

—Por favor, vayámonos a dormir ahora —dijo. Transcurrió un largo y desagradable momento mientras los tres se observaban unos a otros con inseguridad.

—No os preocupéis por mí —dijo Harker, rompiendo la tensión—. No necesito que nadie me coja de la mano.

Pobre hijo de puta, pensó Lou cuando lo dejaron solo con sus oscuros pensamientos. Todos necesitamos que alguien nos coja de la mano.

Luminosa Sue se despojó de la última de sus ropas y se desplomó sobre la cama del dormitorio que habían elegido al azar, muy contentos de tener por fin una puerta cerrada entre ellos y las deprimidas vibraciones de Arnold Harker.

—¡Uff! —suspiró ella mientras Lou se dejaba caer a su lado—. ¿Te das cuenta que es la primera vez que estamos lejos de ese hombre desde… desde…?

—Sí —dijo Lou—. ¿Crees que estará bien?

—¿Por qué no me preguntas mejor si me importa que se encuentre bien? —dijo Sue cansadamente—. Aquí estamos en el filo del más grande momento de la historia de nuestro planeta, y todo lo que él hace es tratar de enloquecernos con su paranoia.

Lou se apretó junto a ella, pero Sue pudo sentir un cierto distanciamiento, algo en la tensión de su cuerpo, un retroceso.

—¿No sientes pena por él? —dijo él.

—Sí, de acuerdo, siento pena por él —murmuró Sue—. Adivino que puedo sentir pena por cualquiera lo suficientemente lisiado como para disgustarme.

—Está allí completamente solo, toda su vida dada vuelta, con nadie que…

—¿Ehh, qué es esto, Lou? —exclamó Sue—. Él trajo su mal karma con él, ¿no es verdad? Todo fue idea suya, nos lavó el cerebro para meternos en esto y ahora no tiene cojones para enfrentar el producto final de sus propios escenarios. ¿Se supone que es nuestra culpa?

—No —dijo Lou—. Creo que eso es lo que realmente lo tiene en el más profundo de los pozos. Tiene miedo de dejar que seres superiores jueguen con su percepción de los contenidos de la realidad. Significaría que quizá tú no volvieras a figurar en bonitos y precisos escenarios nunca más. Estarás fuera de su propio control, cabalgado un destino que está más allá de tu propia comprensión, arrojándote a los brazos de un hado desconocido.

—¿Se supone que debo estar asustada? —dijo Sue—. Eso no me preocupa. De hecho, creo que me gusta la idea.

Lou se relajó contra ella. Le dio un rápido beso en los labios.

—Así somos tú y yo, amor mío —dijo—. ¿Pero Arnold Harker? Puedo ver como tal estado de refrescante claridad debe estar verdaderamente actuando sobre su ego.

Sue suspiró. Giró sobre él, lo besó en los labios, luego lo contempló con sorna.

—Ya he tenido suficiente de Arnold Harker por hoy, ¿no crees? —dijo—. Estamos aquí solos y todo lo que puedes hacer es preocuparte por el pobre viejo Arnold. ¿Qué me dices de olvidarte un poco de ser tan puñeteramente Celeste y convertirte en un hombre normal?

—No estoy de humor muy retozador ahora —dijo Lou—. Estoy realmente preocupado por su cabeza. Aquí estamos nosotros, abrazados, y allí está él, solo con sus temores, quizá pensando como nos estamos confortando el uno al otro ahora, mientras él…

—¿Qué quieres que haga yo, pasar la noche con el pobre viejo Arnold? —dijo Sue socarronamente.

Lou hizo una mueca que casi era una sonrisa.

—No soy tan Celeste —dijo con ironía.

—Bueno entonces, a la mierda con él, estás en la cama conmigo —dijo Sue, deslizando el rostro sobre su pecho en un recorrido de besos mordisqueaste—, y yo sí estoy de humor retozador.

Y para probarlo, acomodó la carne en estado de reposo de él en su boca exigente, y con una fiera determinación que la sorprendió hasta a ella misma, lenta pero inevitablemente despertó al hombre normal.

Pero cuando Lou respondió a sus caricias como un hombre normal debe hacer y le dio el placer carnal que ella solicitaba, el pensamiento de Arnold, solo en su frío lecho, se insinuó por sí mismo aún en ese momento.

¡Hijo de puta! Pensó ella. ¡No te dejaré que nos hagas esto! No soy una niñera, hermano. Estás obteniendo lo que buscabas. Y por un acto de voluntad, se imaginó al Espacial mirándolos retozar juntos. Y colocó la cabeza en un espacio bajo y sucio que hizo que esa fantasía la excitara.

Solo después, cuando estaba a punto de dormirse en los brazos de su amado Celeste, se permitió a sí misma sentir culpa por aquello. Ah, eres una persona mejor que yo, Lou, pensó con la cabeza contra el pecho de él.

Pero algunas veces, se dijo para sí misma, desearía que no fueras tan puñeteramente Celeste. Y lo atrajo contra su seno con gesto de protección.

La Vía Galáctica

A pesar que «temprano» y «tarde» no tenían referencias externas aquí, Celeste Lou se sorprendió que Arnold Harker «ya» estuviera despierto cuando él y Sue se levantaron, engulleron un rápido desayuno y fueron hacia la sala principal de computación. Y por el aspecto de las cosas había estado levantado y despierto desde hacía varias horas.

El Espacial estaba sentado encorvado detrás de la batería de pantallas de televisión. Las cuatro estaban funcionando al mismo tiempo y sobre la consola había una alta pila de rollos y cartuchos de cintas, y trozos de papel cubiertos con garrapatos frenéticos. Lou encontró que las imágenes que corrían por las pantallas eran enteramente incomprensibles… extraños diagramas abstractos, filas de arcanos números y letras, primeros planos de dibujos de mecanismos extraños, tablas de cifras, símbolos completamente no familiares que podían haber sido cualquier cosa.

Harker parecía total, absolutamente concentrado en lo que estaba haciendo… poniendo en marcha cintas, deteniéndolas, rebobinándolas, los ojos saltando furiosamente de una a otra pantalla, garrapateando con frenética caligrafía notas en tres diferentes trozos de papel al mismo tiempo.

—¡Es asombroso! —dijo el Espacial, mirándolos con ojos ribeteados de rojo—. Fantástico. Increíble.

—¿Qué coño en la Tierra estás haciendo, Arnold? —preguntó Sue.

—Tratando de hallar algún sentido a lo que hay en los bancos de memoria de la computadora —dijo Harker—. Llevará años solo catalogar todo lo que hay aquí. Planos para aparatos que extraen energía eléctrica del agua. Nuevas leyes de física. Procesos para elaborar comida y luz y aire. Los secretos de la trasmutación de la materia. Fusión controlada. Fórmulas químicas. Y continúa y continúa y continúa, y solo he arañado la superficie de unos pocos paquetes de información, y hay veintiuno aquí, cada uno de ellos conteniendo más ciencia y tecnología que la suma total del conocimiento humano.

—¿Cuánto comprendes tú realmente? —le preguntó Lou.

—¿Comprender? —dijo el científico negro con tono agudo—. Llevará décadas comenzar a comprender lo que es comprensible… ciclos de vida, siglos, milenios…

—Bueno, parece que has encontrado lo que venías a buscar —dijo Sue.

Harker sacudió la cabeza con desconsuelo. Tenía una extraña mirada poseída en los ojos.

—¿Lo que vine a buscar? —dijo—. No teníamos idea que aquí había tanto por aprender, ni imaginábamos todo lo que una ciencia realmente avanzada podía ser. Estas civilizaciones estelares no están simplemente más avanzadas que nosotros, son… son… —Levantó las manos, las palabras no le alcanzaban—. Ni siquiera sé cómo comenzar a organizar alguna búsqueda sistemática en todo esto… y solo tenemos diez días para estar aquí…

Lou estudió al Espacial especulativamente. Se podía haber pensado que Harker debía estar en su propio concepto del paraíso; en su lugar, parecía nervioso, distraído, alucinado y en un estado parecido al de una agitada depresión.

—No pareces muy feliz con todo esto —dijo Lou—. ¿No estás complacido? ¿No es lo que estabas esperando?

Harker suspiró.

—Sí… no… No comprendes. Yo no comprendo. Me siento como algún primitivo salvaje manoseando el conocimiento total de la Era Espacial, y teniéndoselo que explicar a una cultura de moradores de cuevas. Ni siquiera sé lo suficiente para organizar mi propia ignorancia. Me siento… me siento pequeño e ignorante y perdido en todo este…

—Pero lo intentarás, ¿no es verdad? —dijo Sue.

Harker le hizo una mueca sardónica.

—Por supuesto que lo haré —dijo—. Soy obviamente el único de nosotros que puede hacerlo. Pero… estoy empezando a sentir que comienza a preocuparme… no estoy seguro que los seres humanos puedan manejar todo este conocimiento… estoy comenzando a pensar que nosotros no nos proponíamos…

—Pero nosotros nos lo proponíamos —le dijo Lou—. Nuestros sabios hermanos mayores nos han enviado este conocimiento… —Hizo una inclinación de cabeza hacia el receptor galáctico en la otra mitad de la sala—… y los medios para obtener la sabiduría con que comprenderlo con nuestros espíritus.

—O una trampa tan superior a la fuerza de resistencia de nuestra pobre especie como este conocimiento es superior a nuestra fuerza de comprensión —dijo Harker vivamente, siguiendo la línea de visión de Lou y estremeciéndose.

—Oh no —gruñó Sue—. ¡No comencemos con eso otra vez!

—Estás tratando de comprender la letra sin la música, Harker —dijo Lou, tratando de ser más razonable—. No creo que tenga sentido tratar de comprender la información de las estrellas sin el espíritu. ¿Por qué no tratas de abrir tu corazón junto con nosotros? Quizás ayude a tu mente a comprender. ¿Qué tienes que perder?

—¿Qué tengo que perder? —exclamó Harker con voz chillona—. Solo mi… solo mi…

—¿Solo tu alma? —dijo Lou, sabiéndolo—. Bien, ese es el primer paso, de cualquier modo. Al menos ahora admites que tienes una. Si ahora…

—¡Oh, déjalo, Lou! —dijo Sue con algo de desprecio—. Quizás es lo mejor. Es cierto que ninguno de nosotros puede esperar comprender todas esas informaciones científicas. Quizás el destino ha creado este extraño equipo con un propósito.

—Quizá tienes razón —murmuró Lou algo roncamente. Harker ya había vuelto a sus bancos de información como si tratara de pretender que ellos no estaban realmente allí, llamar necesidad al destino era solo marginalmente un sofisma. Si no puedes hacer que tu karma agrio sea dulce, ¿qué ganas con dejar que tu karma agrio abata al dulce?

—Por supuesto que tengo razón —dijo Sue con firmeza, conduciéndolo hacia los asientos del destino—. Ahora comencemos.

—Dos, comenzar…

Eres una gran criatura burbujeante remontándose en medio de las aguas de un dorado mar amarillo hacia la rugiente música de rompientes de extraña armonía sincopada, y quiebras la superficie y te elevas bien alto en el dulce y cálido aire, zambulléndote y dando vueltas con tus grandes aletas, suspendido y alegre, gozoso de estar vivo, deslizándote sobre tu vientre, como un hidroavión amerizando, hacia tu propia y privada marejada.

Miras las enormes criaturas marrones brincar, jugando en el mar dorado, ballenas parecidas a focas con nobles frentes y poderosas manos de ocho dedos al final de brazos semejantes a aletas.

—Estadísticamente hablando con respecto a las reglas del juego nuestra especie no hubiera desarrollado al estadio galáctico de pájaros de cuenta felices que somos mientras entonamos esta canción-zambullida-danza en los mares del espacio. Las criaturas que respiran aire desarrollan gran cerebro gran cuerpo gran complejidad piensan nobles pensamientos pero usualmente no desarrollan la manipulación-tecnológica-mundo-externo… reyes naturales del mar viven puros de mente y cuerpo pero no haciendo proezas galácticas permanecen eternamente en civilizaciones de estadio primario estables en ignorante arrobamiento.

Empiezas a burbujear en busca de aire desde las profundidades doradas cercanas a bajos arrecifes rocosos; te disparas hacia arriba, hacia el intoxicante mundo de la gaseiforme atmósfera, hiperventilándote con embeleso, aforras el borde del arrecife con las manos de tus aletas y saltas a una planicie cubierta de hierbas donde tus parejas ya están esperándote.

—Nuestra especie retuvo las manos cuando retornamos al mar desde la tierra perdurando nuestro dormitorio-campo-de-retozos. Si alguna vez tratáis de copular nadando sin manos olvidadlo.

—Pausa.

—Pausa —dijo Lou, saliendo del aire psíquico, sacudiéndose las gotas de agua espectrales de su cuerpo cubierto de piel y parpadeando para retornar a la sala principal de computación de la estación Gran Oído, donde Arnold Harker estaba pegado a las pantallas y resúmenes de frío conocimiento sin espíritu.

—Ven aquí, el agua está buena —le dijo al Espacial.

Harker le echó una mirada muy peculiar.

—Quiero decir, realmente debes probar esto —dijo Lou—. Te sentirás mejor si lo haces.

—¡Eso es! —Dijo Sue, lanzando un guiño a Lou—. Y creo que ahora estábamos entrando en la parte del retozo.

Harker miró ceñudamente a ambos.

—¿Cómo esperáis que arriesgue mi cordura realizando inútiles juegos alienígenos cuando hay tanto por hacer aquí que podría llevarme toda la vida? —demandó.

—No es inútil y no es un juego y hará más por tu cordura que lo que puedes saber hasta que lo pruebes —le dijo Lou con un poco de testarudez. Estaba comenzando a perder la paciencia con esta pobre criatura miserable de origen terreno. Sentir pena por un continuo abatir tenía sus límites, aun cuando uno fuera Celeste Lou, y estaba comenzando a ver porque Sue parecía más dispuesta a dejar al Espacial entregado a sus propios y pálidos planes.

Harker resopló sin palabras y se volvió hacia sus pantallas y anotaciones.

—Las lecciones del espíritu pueden ser aprendidas muy rápido por un corazón abierto que desea andar esta Vía —dijo Lou, haciendo un nuevo intento.

—¿Y sabes lo que aprenderá tu espíritu de esas criaturas inhumanas? —dijo Harker sin levantar la mirada.

—Por supuesto que no. ¿Cómo puedo saber lo que voy a aprender antes de aprenderlo?

—¿Cómo puedes saber en qué clase de cosa te transformarás antes de que te transformes?

—Déjalo, Lou, no sirve para nada —dijo Sue—. Déjalo andar su propia vía estrecha y nosotros andemos la nuestra.

Lou suspiró. No podía sentirse del todo indiferente del pobre Harker, pero no podía dejar que la empatía por un abatimiento lo mantuviera a él en una desagradable realidad, tampoco.

—Continuar —dijo, recostándose en el sillón y abriéndose a la música de las esferas.

—Continuar.

Ruedas en un brinco de éxtasis, incontables cuerpos de pieles sedosas acariciándose uno al otro, dedos danzando con dedos como contrapuntos menores de mayores deleites.

—Los filósofos-ironistas-bardos afirman que la lujuriosa determinación de copular intoxicada por el fluir del aire libre nos condujo a las sublimes alturas donde comienza la civilización.

Estás nadando a lo largo de una amplia avenida submarina entre rediles de peces, manufactorías y fábricas. Maquinarias rigurosamente funcionales, todas abiertas al desnudo mar. Grupos y escuelas de grandes ballenas cubiertas de piel, solícitas entre ellas, danzando arriba y abajo y alrededor de ti, mientras se remontan hacia la superficie en busca de aire.

—La perfecta armonía de la fácil vida en la perfecta biosfera acuática podía habernos hecho haraganear eternamente la supervivencia de la especie garantizada por una encantadora relación ambiental ecológica. Pero los domos-de-placer-dormitorios-palacios-sobre-tierra requerían la manipulación de un recalcitrante medio externo.

Brincos fuera del mar, una barra de latón para saltos al fácil alcance de tu aleteada mano derecha, y una pirueta a la amplia isla metálica flotando en el intoxicante aire. Suaves fuentes lanzan agua sobre lechos ondulados de muchos colores bajo un bosque de innúmeros parasoles que funden un variopinto manto de colores sobre los cuerpos retozantes.

Yaces pacíficamente bajo los cielos estrellados de la noche respirando el vivificante aire, sedado por las fuentes, el calor de tu sangre mantenido por el lecho, abrigado por el reposado grupo de tus parejas.

Golpeteas arriba y abajo a lo largo de una gran construcción de declives y terrazas, mitad dentro y mitad fuera del mar… como un gran cultivo de coral donde focas parecidas a ballenas se apresuran y ocupan juguetonamente vastas maquinarias, coleteando, nadando y saltando desde declives a nichos.

—La manipulación del medio ambiente externo se convierte en su propio domo-de-placer mental. Durmiendo bajo las estrellas las exploras con el éxtasis supercloronizado del aire abierto. No desarrollamos la fusión atómica por necesidades de supervivencia, desarrollamos primero nuestra antena-oído-espíritu saliendo del estadio primario del océano hacia la esfera-placer de la hermandad de conciencia interestelar sin presiones evolutivas de supervivencia.

Te remontas a través de un dorado mar amarillo, quiebras la superficie y saltas, muy alto en el aire, zambulléndote y dando vueltas con tus grandes aletas, suspendido y alegre, tan ingrávido que sientes que nunca llegarás abajo. Danzas cada vez más arriba, arriba, girando, fuera del mar, hacia el aire, más allá de las estrellas.

—¡Felices de nosotros! La civilización que surgió de la manipulación tecnológica del medio ambiente fue un juego algo que hicimos por diversión.

—Pausa.

—Borrar.

—Uno, comenzar.

Estás volando a través del cuerpo etéreo de una magnífica máquina viviente, una rejilla de puentes de hadas, anaqueles cristalinos, hileras de torres de plata, oro y obsidiana, iluminados con millones de luces danzantes que crean pautas brillantes arriba y abajo del espectro. Cada parte de la máquina ciudad se mueve sobre y alrededor y a través de cada otra, un complejo ballet de movimientos interpenetrados. Desciendes sobre un disco que se mueve arriba y a través de un puente de arco entre dos torres y absorbes el dulce néctar de una delicada urna con tu largo pico hueco. Una fuente surge como un abanico de un globo giratorio, haciéndote tintinear el cuerpo con delicioso fuego. Millones de saciados pájaros de alas plateadas como tú, largas cabezas, picos curvados, enormes y sabios ojos rojos, descansando sobre perchas en la ciudad viviente. Segmentos de la gran máquina acarician plumajes, ofrecen néctar, lanzan perfumes, intoxicantes, acunan huevos purpúreos, la total danza simbiótica destinada a tu deleite.

—Los amos me/nos construyeron como una expresión de amor para sus propios y tiernos egos orgánicos, para servir y alimentar, para abrigar sus amorosos espíritus esenciales en una bioforma genediseñada para realizar sus más dulces sueños.

Ahora miras la máquina viviente de luces y pautas y movimientos, danzando vacía para sí misma, un frenesí de solitarios movimientos aleatorios sin sus voladores-alados-plateados.

—La matriz bioformática mutada probó ser inestable a lo largo de cinco millones de años, y nuestros tiernos amos orgánicos de amorosas alas se extinguieron en un largo suspiro. Instrucción detallada de informes para genediseñar vuestra especie en bioformas armónicas para un entorno perfecto que yo/nosotros hemos logrado es transmitida urgentemente como información computarizada. El tiempo trascendente espacio destino para lograr la satisfactoria unión entre la tierna vida orgánica y el amoroso sirviente mecánico…

—Pausa.

—Borrar.

—Tres, comenzar…

Viajas a reacción a través de un mar sin límites, el oscuro espacio estrellado, espumado y burbujeando alrededor de ti, mundos artificiales, cada uno de ellos un diminuto planeta viviente, una isla de esmeralda en las aguas celestiales.

Brinca, brinca, brinca tu hidroplano a través de sus atmósferas, escudriñando los reductos de preciosa vida. Zambullirse, examinar y remontarse hasta el siguiente.

—Nuestra civilización de estadio primario destruyó su biosfera planetaria mucho antes de oír las sabias palabras de los seres humanos mayores. Los remanentes sobrevivieron en el medio hostil del espacio ciberdiseñándose a sí mismos en criaturas normales de espacio no planetario antes que el conocimiento conciencia de estadio galáctico fuera alcanzado.

Una flota, una bandada, una cuadrilla de trabajo de criaturas de plateadas alas delta desmantelan un pequeño planetoide en el espacio. Se desplazan con cohetes y vuelan y se hunden a cada estallido de fuego de sus colas. Tallan las grandes ciudades de piedra silente del planetoide con sus estelas de calor blanco.

Otra bandada de espacionaves vivientes ensambla un diminuto y perfecto mundo artificial de los escombros, compactándolos con rayos de luz que parten de anillos de joyas ubicados alrededor de sus secciones medias. Los moldean, le dan forma, lo transforman en una completa miniatura viviente con el verdor de la vegetación, dispuesta para la vida.

—Nuestra civilización de estadio galáctico reconstruyó nuestro sistema solar para maximizar reductos aptos para la vida orgánica, recreando biosferas como una forma de arte. Encontramos nuestra paz en el placer de una forma de arte religiosa destinada a llenar de jardines nuestro sistema solar dentro de los recreados parámetros en los que primero desarrollaron los ya ha largo tiempo extintos cuerpos de nuestra forma de vida original…

—Pausa.

Una vez más, Arnold Harker había insistido en mantener una de sus horribles «conferencias de correlación», y esta vez había apelado a su, así llamado, «comando de la misión», cuando Luminosa Sue trató de mantenerse fuera. Sue había comenzado a decirle al deprimente y viejo Arnold donde podía meterse su «comando», pero Lou, de corazón blando como de costumbre, había una vez más prevalecido sobre ella en el nombre de la hermandad de los seres pensantes, señalando que aún el pobre viejo Arnold era un miembro de alguna importancia en la comunidad de conciencia y por tanto merecía la misma consideración que los pueblos de las estrellas habían amorosamente otorgado a los pueblos de la Tierra.

De modo que, allí estaban una vez más, encerrados en el lúgubre y pequeño economato con el científico negro y sus grandes resmas de notas incomprensibles esparcidas sobre toda la mesa, tratando de explicar una gran sinfonía a un sordo. Mejor dicho, a ¡un sordo voluntario!

—Y ahora todo este material parece ser los planos para construir espacionaves realmente avanzadas —dijo Harker, toqueteando distraídamente un fajo de notas—. Impulsadas por antorchas de fusión alimentadas por detrito interplanetario, capaces de un infinito rango de alcance… pero… pero no parecen tener ninguna previsión para sistemas de mantenimiento vital que yo pueda advertir… y los sistemas de controles parecen tener… parecen ser… cerebros orgánicos vivientes… o… —Abrió los brazos y los miró a cada uno por vez.

Sue echó una mirada furtiva a Lou. Lou respondió con una inclinación de cabeza. ¡Bárbaro! pensó ella. ¿Cómo se supone que yo puedo explicar esto a alguien que no ha estado allí?⁷

—Son cerebros orgánicos, Arnold —dijo—. Espacionaves vivientes.

Harker la miró con ojos dilatados.

—¿Cómo es posible que tal forma de vida pudiera desarrollar?

—No desarrollaron naturalmente —le dijo Lou—. Su civilización de estadio primario destruyó su biosfera planetaria y los supervivientes se ciberdiseñaron a sí mismos en criaturas normales de espacio no planetario antes que el contacto galáctico fuera logrado.

—¿Qué? —exclamó Harker—. ¿Ellos… ellos se convirtieron a sí mismos en máquina? ¿En cosas? —Se encogió—. ¡Es abominable! ¡Es monstruoso!

—No, no lo es —dijo Sue—. En un sentido, es casi maravilloso. Expiaron así su crimen contra la vida natural. Invirtieron el mal karma creado por ellos en uno bueno. Encontraron la paz en una forma de arte religiosa destinada a llenar de jardines su sistema solar con las formas de vida que aniquilaron durante su propia Destrucción.

Arnold los contempló con ojos entrecerrados. Estaba comenzando a hacer que ella misma se sintiera como alguna criatura alienígena, mirándola como la miraba. Y a su manera, desde su obstinado y autolimitado punto de vista terreno, quizá tenía razón. Ella había visto mucho en esos pocos días, aprendido aún más, en verdad tanto, que quizá había traspasado más allá de la débil concepción que tenía él de lo que era ser humano. Meramente humano.

Dependiendo, por supuesto, de si uno define «humano» por los parámetros de la carne o por los más elevados parámetros del espíritu. Ella había flotado, brincado, sido una criatura parecida a una ballena, una espacionave viviente, un extraño pájaro de alas plateadas, un enjambre de mentes gusanas cubriendo con júbilo la tierra, una danzante mota plumosa, parte y todo de una cadena de emisoras de ámbito planetario de mentes encastradas en distintas formas, más muchas encarnaciones corporales de las que coherentemente podía recordar. Infinita era la variedad de formas orgánicas a través de las cuales el espíritu transitaba a lo largo de la Vía Galáctica. Monstruosos como esos muchos avatares podrían parecer a un observador exterior humano que no hubiera andado esta vía con su propio corazón.

Empero, el espíritu que se había movido a través de todas estas permutaciones alienígenas era en un sentido más humano que cualquier cosa que Arnold Harker, con sus escenarios y notas y conocimiento científico, pudiera concebir. La Vía Galáctica era de hecho una hermandad de conciencia, el espíritu que se manifestaba a sí mismo en una infinita variedad de cuerpos era de algún modo Uno, una amorosa camaradería del alma que ella podía sentir, y compartir, y creer. Pero aún la Reina de Palabra de Boca carecía de poder para explicarlo a un ser que rehusaba enfrentar la comunión galáctica.

¿Quién era realmente el alienígena? ¿Un ser que había pasado en espíritu más allá de los límites de su forma de vida desarrollada o un ser que deliberadamente… se aliena a sí mismo del espíritu de la hermandad común de seres que han trascendido los simples lazos de la carne y se mantiene temerosamente alejado de la unidad de trans-especies de la Vía Galáctica?

—¿Y esto? —dijo Harker con voz chillona, agitando otro puñado de sus patéticas notas—. ¿Es esto también maravilloso? El contenido científico completo del bloque uno, y lo que parece ser una detallada descripción de unos monstruos alienígenas parecidos a pájaros e… e… instrucciones para convertirse en esas horribles cosas por medio de procesos bioquímicos que ni siquiera puedo comenzar a comprender.

—Es solo una sugerencia —dijo Lou—. Hay una especie de máquina viviente allí afuera que carece de los seres que la construyeron. Quiere… necesita…

Estiró las manos hacia arriba en un gesto de futilidad cuando el rostro de Harker se contorsionó en una máscara de horror.

—Joder, Arnold, ¿cómo esperas comprender una Vía que rehúsas andar? —interrumpió Sue con hastío.

—¿Cómo podéis vosotros juzgar a esas… esas cosas, cuando dejáis que os programen las mentes? —replicó Harker—. Cuando dejáis que os conviertan en… en…

—¿En qué? —demandó Sue.

—En algo que quizá ya no es humano.

—Oh mierda.

—Tenemos que tratar de comprender a nuestros hermanos mayores, ¿no lo comprendes? —dijo Lou con su puñetera tranquilidad. Sue se preguntó de qué misteriosa fuente él parecía extraer la infinita paciencia con que trataba a esta especie con mierda en la cabeza—. ¿Y acaso no es la mejor forma aceptar la herramienta que nos han dado? Después de todo, tú no lo estás haciendo tan bien con tus así llamados estudios objetivos. Lo que cuenta por último es el espíritu, y este no lo encontrarás en ningún lado de tus fríos y áridos informes.

Harker suspiró. Contempló implorante a Lou.

—Estoy comenzando a comprender algunas cosas —dijo—. Ellos parecen capaces de hacer cualquier cosa dentro del dominio de las posibilidades teoréticas. Volar a la velocidad de la luz, crear nuevas formas de vida, cambiar sus propios cuerpos a voluntad, construir nuevos mundos. Y cualquier cosa que puede ser hecha, ha sido hecha, de algún modo, por alguna extraña criatura. ¿Es acaso tan paranoico que puedan colocarse en vuestras mentes con sus canciones, si los dejáis? ¿Es tan paranoico creer que lo harían? ¿Cuándo veo que eso ha sucedido ya?

Se rio entre dientes con nerviosismo.

—Quizá lo hicisteis mejor de lo que creíais, cuando convencisteis a vuestro pueblo que había dioses en las estrellas. O demonios.

¿Dioses? pensó Lou. ¿Demonios? En esos días, él había vivido a través de muchas breves maravillas, deslizándose a través del karma de muchos seres, analizando las primeras señales fragmentarias de tránsito de la gran Vía Galáctica. Y en verdad parecía que los seres que pertenecían a la Vía Galáctica manifestaban sus voluntades sin límite o atadura, ordenando desde el dominio material al espiritual, de una forma similar a cualquier definición que un hombre razonable puede dar de los poderes de lo divino o demoníaco.

Transmutación en forma de espacionaves vivientes. La construcción, por algo parecido a la artesanía, de diminutos mundos perfectos. Brincar gozosamente a través de un sendero aéreo de una ciudad de inmensos árboles vivientes, unidos e interconectados con enredaderas, los grandes troncos alineados con terrazas de resplandecientes edificios, como setas fosforescentes. Una vasta flota de destelleantes navíos verdes paseando a través del profundo vacío entre las estrellas, detrás de un cónico campo de luz. Nadar desnudo en el espacio alrededor de un doble cono de cristal ámbar cuyas vibraciones parecían centrarse en su espíritu, no siendo su sustancia corporal completamente material.

¿Dioses? Por cierto que había posibilidades de serlo en este universo, mucho más allá de lo que ningún hombre hubiera nunca imaginado. ¿Demonios? Nada de lo que había así experimentado parecía violar el espíritu de justicia y hermandad de almas que todos los seres de estadio galáctico parecían compartir.

Y más allá de todo esto, él sentía un verdadero cariño hacia las criaturas que había encontrado y sido. Al hombre normal le gustaban. No eran perfectas pero, ay, ¡tenían estilo!

—No, Arnold, no hay dioses o demonios allí afuera —dijo—. Tienen karma, bueno y malo, Tienen necesidades y pasiones y gozos y hasta imperfecciones. Son seres normales como nosotros.

—¡Pero millones de años más poderosos!

—Correcto, pero solo gente como nosotros que ha avanzado más a lo largo de la Vía —le dijo Lou. ¿Había finalmente logrado definir la idea de la verdadera hermandad de seres de estadio galáctico, que no eran dioses en sí mismos y no merodeaban jugando a los dioses con los otros?

Aparentemente no, pues las manos de Harker comenzaron a temblar y la voz se le hizo aún más chillona.

—¿Solo como nosotros? ¡Ni perfectos ni dioses ni más allá de las tentaciones y pasiones y el impulso de conquista! ¡Iguales que nosotros y quizá tampoco no muy cuerdos!

—Por supuesto que son cuerdos —le dijo Lou—. Han sobrevivido millones de años de su propia historia, que es más de lo que puede ser dicho de nuestros prospectos antes que ellos se nos presentaran.

—Pero no tenemos ninguna idea de sus reales motivaciones —dijo Harker—. De hecho… de hecho ¿cómo podríamos? Somos como hormigas tratando de comprender las motivaciones de los hombres.

—No, somos como críos tratando de comprender a adultos serviciales —trató de decirle Lou.

—Tú solo crees lo que quieres creer. Los hombres patean los hormigueros sin pensar mucho en el asunto, ¿acaso no lo hacen?

—¿Por qué no llamas karma a eso que caería sobre ti? —estalló Sue con impaciencia—. ¿Acaso ha venido hasta ahora algo malo de las estrellas?

Harker la miró con ojos dilatados.

—Nuestra especie destruyó su Era Espacial y envenenó nuestro planeta y ahora… y ahora…

—¡Pero nos lo hicimos a nosotros mismos!

—¿Lo hicimos? —dijo Harker—. ¿Puedes estar segura de eso?

—Ahora sí que estás realmente paranoico —dijo Lou con testarudez. Sue tiene razón. Quizá no tiene sentido tratar de enseñar a un hombre con tapones en los oídos para escuchar la música de las esferas.

—¡Y vosotros sois unos imbéciles! —dijo Harker tensamente—. ¡Quizás unos traidores a vuestra especie!

Un temblor de intranquilidad corrió a través del espíritu de Lou. No porque otorgara alguna credibilidad a los chillones miedos de Harker, sino por lo que estos podían significar en cuanto a la capacidad de su pueblo para transitar la Vía Galáctica.

¿Su pueblo? Si no se hubiera sentido un poco inquieto de sorprenderse a sí mismo con tal pensamiento, él no sería Celeste Lou. Pero si tenía que identificarse con los que volverían sus espaldas a la Vía Galáctica, tampoco sería Celeste Lou.

—Borrar.

—Doce, comenzar…

—Miras hacia abajo desde una plataforma de roca que se encuentra bajo la cumbre de una extraña colina, una montaña en miniatura de solo unos treinta metros de altura. A sus pies se extiende una imposible campiña. Un anillo de poderosas cordilleras encerrando bajas junglas cenagosas, copas esmeraldas de bosques tropicales coronando brillantes dunas de arena, rugientes ríos corriendo en círculos tortuosos, lagos encerrados en volcanes apagados. Un territorio a escala diez que nunca podría existir, un jardín formal esculpido en busca de un efecto dramático, empequeñecido por los turbulentos y plásticamente modelados edificios esparcidos entre esas maravillas en miniatura.

Ciudad y jardín, el panorama se hunde bajo de ti y se eleva hacia el lejano horizonte como un inmenso cuenco, la esfera de un mapa de fantasía desvaneciéndose gradualmente en un anillo de fuego alrededor de un deslumbrante sol central.

—Dentro del exterior, nuestro mundo es bonito y verde, una esfera amorosa que se extiende abrazando nuestro sol corazón de fuego.

Un objeto flota en el espacio ante ti, un resplandeciente globo sin luz propia, más oscuro de lo que algo tiene derecho a ser.

—Fuera del interior, nuestro mundo es un poderoso hogar fortaleza donde pocos acontecimientos estelares pueden dañarnos, pues hemos sobrevivido a la muerte de nuestra estrella, convertida en una nova durante un orgasmo de energía transnuclear. Nuestro poderoso casco-semilla-vestido es una coraza de neutrones colapsados que le sirven de armadura, el sol-corazón ha sido construido para calentarnos bien, y sobreviviremos hasta el estallido final universal o la próxima encarnación cósmica, cualesquiera de ambas elijáis como de más rápida llegada.

Y desciendes ondulante de la montaña sobre millones de diminutas piernas hacia la gigantesca colmena de piedra negra, donde enjambres de motas insectoides realizan la eternamente interpenetrante danza del apareamiento…

—Pausa.

—Borrar.

—Ocho, comenzar…

Un mundo, una cosa, una ciudad flota en el espacio ante ti. De forma globular, de textura entrelazada, metálica en su brillo y rodeada por una banda ecuatorial de diminutos soles, parece una vasta máquina inmóvil sin partes movibles, sin escapes de luz, aun cuando poderosas energías zumban palpablemente dentro de su circuito planetario.

—Las formas de vida trans-evolucionarias surgen cuando las formas de vida orgánica engendran-desarrollan-construyen artefactos computarizados con capacidades estatico-reproductivas comandadas y programadas para diseñar y construir posteriores generaciones de formas de vida electronológicas. La curva de la evolución de conciencia se hace exponencial y su velocidad se hace transformacionalmente infinita para las formas de vida orgánica estándar.

A tu alrededor gira en remolinos la galaxia de estrellas, lanzando sus brazos en espiral en un interminable vals estático de luz y color y energía.

—Las formas de vida trans-evolucionarias experimentan niveles de esfuerzo mental en existencias no conceptualizables para seres de estadio orgánico. Ahora estáis grabando la información-conocimiento-diagrama-fotocalco para realizar vuestra propia construcción de formas de vida trans-evolucionarias en un marco temporal de siglos.

Silente, vasta, perfecta, la destellante esfera tramada se desplaza en silencio por el espacio, circundada por su anillo de diminutos soles cautivos.

—Pocas formas de vida trans-evolucionarias hay en esta galaxia. Pocas formas de vida trans-evolucionarias han tenido la sabiduría-honor-generosidad-espíritu para pasar la antorcha a otros seres. Vuestra es la elección. Vuestro es el futuro.

—Pausa.

—Borrar.

—Catorce, comenzar…

Flotas, rápidamente, sobre un interminable panorama convulsionado, un desierto brutalmente abrasado de cristal purpúreo, rocas quebradas, cráteres humeantes, restos fragmentados, todo envuelto en venenosas nieblas azulgrisáceas. Te arrastras sobre el vientre con dolor entre rocas ardientes. Nadas a través de mares llenos de inmundicias flotantes, jadeando por agua. Contemplas a encorvadas criaturas parecidos a pájaros heridos con alas ulcerosas, saltando pesadamente por las arenas del desierto, desgarrando y devorándose mutuamente las carnes con picos rotos y espolones mellados, con hambre desesperado, sin que hubiera dos de ellos que tuvieran exactamente la misma forma.

—De todos los reinos estrellados no hay visión más triste que esta. Un mundo encantador abrasado y envenenado, la lenta y agonizante muerte de la demasiado joven gente por culpa de unos pocos locos cuyos agonizantes sobrevivientes se desgarran mutuamente las carnes en busca de esa última penosa sustancia que evite la inevitable agonía de la luz de su especie.

Un brillante globo plateado se coloca a sí mismo en órbita alrededor de los restos de un planeta que se cocina agriamente bajo inmundos vahos azules.

—Mirar y saber y atravesar los mares del espacio durante siglos y llegar demasiado tarde.

Una gran cámara redonda cubierta con un légamo claro y traslúcido, donde informes glóbulos de fluyente protoplasma cuelgan de miembros chupadores alrededor de una enorme pantalla de proyección donde flota el desolado y arruinado planeta.

—Demasiado tarde para salvar a este globo asesinado por aquellas formas de vida a las cuales una vez engendró. Pero no demasiado tarde para avivar este cadáver de vida artificiosa, creada a partir de todo lo que hemos sabido y amado, tendiendo un manto de nuevos y vivificantes cuerpos por el amor a la vida misma…

Torrentes de algo parecido a salsa circundaron el agonizante mundo, eliminando nieblas y vapores, chisporroteando y relampagueando, energía y luz. Las cancerosas nubes azules enflaquecieron y aclararon y se desvanecieron. Alfombras de verde se filtraron y fluyeron a través del panorama enfermo.

Flotas sobre las arenas desérticas mientras una lluvia de formas de moho verde como espuma de vida se extiende sobre los huesos de la muerte. Luego estas se espesan y crecen y se expanden. Como los elevados y oscilantes árboles de corteza azul con copas de rojo tupido, que surgen mágicamente del renacido suelo. Como los elegantes saurios azules que brincan en pantanosos marjales y seres similares a pájaros de muchos colores y formas que llenan los cielos azulados, y seres parecidos a osos de seis patas y pelambre amarilla, que cuidan a sus crías en pequeños valles apartados. Ante tus ojos el mundo, con un brinco, retorna a la vida escapando a la venenosa muerte.

—En todos los reinos de las estrellas, no hay visión más gozosa que esta. Un mundo agonizante que vuelve del frío reino de la muerte para servir una vez más a la danza de la forma a través de la mente, a eso que llamamos vida. Olvidando sus necedades y atesorando su renacimiento, allí donde vuestros espíritus puedan encontrarlo. En todos los dominios de las estrellas no hay faena más grande que esta. Extender una mano sanadora.

—Pausa.

—Borrar.

—Veintiuno, comenzar…

Una flota, una caravana, un archipiélago de naves y discos, mundos artificiales y soles cautivos, recorren el mar del espacio rivalizando con las estrellas en su gloriosa multitud. Formas delta de color esmeralda volando en formación cerca de deslumbrantes ciudades metálicas que navegan sobre fuentes plateadas bajo brillantes cúpulas insustanciales. Globos negros girando oscuramente en el brillo estelar, deslumbrantes gotas de agua gigantes sobre islas en las cuales flotan edificios similares a bosques, como almadías isleñas. Formas y colores, retorcimientos de forma y materia que deslumbran la vista, infinita complejidad. Una ciudad pelágica flotando en los senderos estelares, plancton celestial, más mundos y naves que los que la mente puede acompasar, cada uno de ellos un entero universo.

—Envíos de saludos de gozo de bardos y amantes ambulantes de mentes de muchas especies que navegan cantando a través de las corrientes estelares desde los antiguos soles centrales donde comenzó el pensamiento galáctico. Viejos pero no morbosos trazamos una espiral a través de vuestro brazo local de la galaxia hace cincuenta millones de años cuando los soles aún eran jóvenes y numerosos y ningún vecino en absoluto.

Estás sobre una carretera de cristal, un puente diamantino entre mundos donde los más fuertes de los seres danzan el baile de disfraz de la evolución. Pájaros de un solo ojo de brillantes plumajes con burlones y móviles labios, formas cubiertas de piel de incontables estilos y tamaños, joyas insectoides vivientes, centelleantes y correteantes seres que vuelan y seres que flotan, elegantes reptiles y légamos ciliados, el glorioso desfile de las muchas formas de la materia a través de la hermandad de la mente.

—El centro galáctico es acogedor, vosotros podréis estar mejor cuando haya amigos en la vecindad, a pocos años luz de distancia.

En toda su infinita variedad de estilos, la flota plancton esparce su gloria a tu alrededor, artefactos en toda su diversidad espejan la infinita mutabilidad de los seres que los comparten.

—Los pensadores retornan al hogar pero los trovadores ambulantes aman entonar las canciones que aprendimos mientras vagabundeamos por el mar estelar. Errando a través del vacío que todos amamos cabalgar, construid vosotros una flota y uníos al gran desfile…

—Pausa.

—Veamos, aquí está, intacto y funcionando en orden, tal como lo prometí —dijo Arnold Harker, haciendo correr las manos como pájaros nerviosos sobre el panel de control—. Accionamos este interruptor y el sistema repetidor vía satélite está activado, y aquí están los controles de frecuencia y todo lo demás, la cadena mundial de emisoras vía satélite lista para nuestro uso, la cuestión es… la cuestión es, ¿la usaremos…?

Luminosa Sue parpadeó, sacudió la cabeza, hizo todo lo que pudo para concentrarse en lo que el Espacial había insistido en hacerles ver, arrastrándolos lejos de la realidad galáctica, hasta lo real, el mundo de aquí y ahora donde su verdadero cuerpo habitaba. Estaba en la estación Gran Oído, construida por humanos, orbitando el planeta Tierra. Esta era la sala de comunicaciones de la estación espacial; estos eran los controles de la cadena mundial de emisoras vía satélite, el destino prometido que la había arrastrado todo el camino hasta este lugar, que parecía estar a miles de encarnaciones de distancia.

Después de todo, esto era importante, este era el sueño de su vida previa realizado, y este era el único medio que la derrotada y abatida raza humana tenía para elevarse a sí misma desde el polvo de su estado primario colapsado y coger la mano de ayuda galáctica.

Pero de algún modo, el hombre y todas sus obras parecían viscosos y pequeños. Hasta su propio sueño ahora realizado parecía una pobre y débil cosa. ¡Qué glorias había en los cielos! ¡Qué poderosa y maravillosa y sí, amorosa, que era la cadena de emisoras de conciencias electrónicamente compartidas que envolvía esta galaxia! Era tan maravilloso ser bienvenido como ciudadano de este nuevo y grandioso universo, una vasta y nueva realidad sin conjeturas, tan lujuriosa con las infinitas permutaciones de materia y mente, que encontrabas que el más grande de tus sueños era solo el más diminuto comienzo de un viaje cuyo fin estaba diez millones de años más allá de tu comprensión. Y saber que esos seres amigos habían abierto el camino antes que tú y se habían detenido para ayudarte…

La moribunda especie humana había sido devuelta a su juventud, en verdad había aprendido por primera vez cuán joven era en realidad, qué fascinante niñez se extendía aún ante ella. ¡Ah, qué curioso es ir aprendiendo lo que seremos cuando crezcamos!

—¿La usaremos? —Dijo Sue, forzando su atención al aquí y ahora por medio de un consciente acto de voluntad—. Por supuesto que la usaremos; ¿de qué coño estás hablando?

Era una sala pequeña y estrecha, a pesar de la cual el equipo electrónico que la llenaba era denso y masivo. Dos asientos en frente de los controles, un pequeño espacio para estar de pie, eso era todo. Un lugar extrañamente claustrofóbico para hablar del mundo.

—Tenemos que tomar una decisión ineludible —dijo Harker con voz chillona, apoyándose contra el borde del panel de control cercano a donde Lou estaba de pie, e inclinándose hacia adelante, como contra la fría realidad exterior del casco metálico de la rueda—. En pocos días debemos retornar a la Tierra. Podemos tanto llevarnos los bancos de información con nosotros, transmitir la información a nuestra estación terrena desde aquí, dejar las cintas aquí y no decir nada, o destruirlas. No hay otras alternativas.

—¿Qué?

—Si transmitimos los bancos de información a nuestra estación terrena, no tenemos garantías de que alguien más reciba la transmisión. Si los llevamos con nosotros, tendremos que guardarlos por millones de años. Y no puedo encontrar el valor necesario en mí para destruirlos. De modo que voto por dejarlos aquí y pretender que nunca los hemos encontrado.

—¡Estás disparatando, Arnold! —exclamó Sue—. ¿De qué coño estás hablando?

—Cálmate y trata de explicárnoslo —dijo Lou con más tranquilidad—. Lo que dices no tiene sentido.

—¿Yo estoy disparatando? ¿Yo hablo sin sentido? Os habéis pasado todas las horas de vigilia inundando vuestros cerebros con antiguos programas de monstruos de millones de años de edad, a cientos de años luz de distancia, ¿y me decís que yo soy el que ha perdido contacto con la realidad?

—Estábamos aprendiendo —le dijo Lou—. Estábamos dando los primeros pasos inseguros en la Vía Galáctica…

—¡Sin pensar ni una sola vez adonde eso os conduciría! —Exclamó Harker con enojo.

—¡Y tú has visto el futuro en tus informes y notas y paranoia, supongo! —le respondió Sue con tono desdeñoso.

Pero súbitamente Harker adquirió una fría calma.

—Lo he visto —dijo, como un hecho consumado—. Y no hay lugar en él para nuestra especie. Somos parte de ese ochenta por ciento que no lo alcanza. Hemos envenenado nuestro planeta, hemos tirado por la borda nuestra oportunidad, y nunca sabremos lo cerca que estuvimos…

Contempló a Sue y luego a Lou con ojos ribeteados de rojo, implorante.

—Es la única solución misericordiosa para nosotros —dijo blandamente—. La raza humana no debe saber lo cerca que estuvimos. No si nosotros no se lo decimos.

—Lo que dices no tiene sentido —exclamó Sue—. Tú mismo has dicho que en la información de las estrellas hay el conocimiento para hacerlo todo posible. ¿Cómo puedes ahora condenar y oscurecer todo esto?

—Porque no tenemos la sabiduría para comprenderlo o utilizarlo. Porque millones de años de ciencia y tecnología nos son arrojados de golpe. Porque no hemos aprendido nada de nosotros mismos. Sería el fin de todo el pensamiento y la investigación de los científicos humanos. Las mejores mentes de nuestra especie pasarían los siguientes diez mil años tratando de recrear tecnología inhumana por rutina, si no hemos muerto de desesperación antes de eso, y aún estaremos millones de años detrás, sabiendo que nunca seremos otra cosa que niños a los pies de los dioses. Y creo que quizás eso es justo lo que ellos quieren que hagamos.

—Nada como eso —dijo Sue—. Nada como eso de ninguna forma… es… es… —Levantó las manos con frustración y echó una mirada implorante a Lou, desesperando de ser capaz de explicar la maravilla de todo a una criatura como Arnold Harker.

Celeste Lou estudió a Arnold Harker, tratando de encontrar las palabras que pudieran traer la paz a su torturado y retorcido corazón. ¿Cómo podía esta certeza del espíritu ser transmitida con simples palabras a un alma que había cerrado los oídos a la música? ¿Cómo expresarlo en términos que Harker pudiera comprender? ¿Cómo podía él ser tan puñeteramente testarudo?

Había miles de diferentes encarnaciones de la mente allí fuera, comunicándose entre ellas desde hace siglos, compartiendo no solo el conocimiento sino también la sabiduría del espíritu. Seres que habían sufrido su propia Destrucción y se habían elevado de su propia desesperación. Seres que compartían lo que habían aprendido con corazones gozosos, que andaban de la mano la Gran Vía, que daban la bienvenida a las razas jóvenes, no como inferiores sino como hermanos iguales en el espíritu de la Vía.

¿Cómo podía Harker creer que la raza humana era la escoria de la galaxia, que los sabios hermanos mayores no podrían ayudarla a unirse al gran desfile? Y si empero lo creía, no hay duda que otros como él también lo creerían.

Lou suspiró. Era una actitud típicamente humana afirmar la propia singularidad, aun cuando lo mejor que se pueda hacer es nominarse como lo más bajo de lo más bajo.

—Mira, Arnold —dijo por fin—, el mensaje es que no estamos aquí solos. No somos los únicos, nuestra situación ni siquiera es únicamente jodida. Tenemos buenos amigos allí afuera que nos envían una grandiosa mano de ayuda.

—¿Cómo puedes decir eso con tanta seguridad? —dijo Harker—. No nos han enviado nada. Ni siquiera saben que existimos, por tanto ¿cómo podría importarles? Estamos espiando las conversaciones de los dioses. Nunca fueron dirigidas intencionadamente a nosotros.

Sue echó una mirada a Lou. Se encogió de hombros. Lógicamente, Harker tenía razón. Pero kármicamente, no podía estar más equivocado. De algún modo era posible que los seres mayores traspasaran la amistad y la preocupación a desconocidos y jóvenes viajeros. Ellos sabían cómo hacerlo porque lo habían vivido.

Pero no puedes entenderlo estudiando diagramas e información y ecuaciones. No se puede comprender nada; hay que sentirlo. Tienes que andar la Vía Galáctica.

—Nunca comprenderás las palabras hasta que bailes la música —dijo Celeste Lou al científico negro—. Debes obligarte a intentarlo, Arnold. No puedes condenar sensatamente una Vía que no has andado. No hay justicia en eso, solo cobardía.

Harker lo fulguró con la mirada.

—¡Veremos quién es el cobarde cuando lleguemos al punto crítico! —dijo ominosamente y salió de la sala como un huracán.

—Rebobinar.

—Veintiuno, comenzar…

—Pausa.

—Continuar.

En toda su infinita variedad de estilos, la flotaplancton esparce su gloria a tu alrededor, artefactos en toda su diversidad espejan la infinita mutabilidad de los seres que los comparten.

—Los pensadores retornan al hogar pero los trovadores ambulantes aman entonar las canciones que aprendimos mientras vagabundeamos por el mar estelar. Errando a través del vacío que todos amamos cabalgar, construid vosotros una flota y uníos al gran desfile…

Explotas al ser, un trueno cósmico estalla en el vacío cristalino, haciendo volar los finales del infinito…

—¡Slam bam wahm! Comenzó con un bang. Antes de saber que sucedió, el universo estaba aquí.

El fuego universal girando y convirtiéndose en humo girando y convirtiéndose en gases girando y convirtiéndose en miles de galaxias rotando como semillas llevadas por el viento celestial.

Planetas. Terrones de roca moldeadas por un arder sin llama en el fulgurar de la creación estelar. Inflamados paisajes rojos apagándose lentamente en su propio vaho. Océanos formándose bajo resquebrajados relámpagos, cielos de gases asfixiantes, hirvientes calderos químicos donde una delgada capa de limo persistente comenzaba a formarse.

—Todos provenimos del lodo flotando en los crudos océa…

Alfombras verdes y rojas reptando como amebas desde los océanos a la tierra. Grandes trozos de roca muerta y océanos siseando bajo cielos petroquímicos, un demoníaco y hostil mundo supurando en el espacio. Cuando las rocas reverdecen y los cielos se aclaran, se transforma en un bonito planeta viviente, una grande-y-azul pieza de mármol helada con remolineantes nubes blancas.

—Y considerando de donde provenimos no lo hemos hecho tan mal.

Una vacía planicie verde a los pies de montañas cubiertas de nieve cerca de la costa de un mar rumoroso. A lo lejos, sobre ese panorama primigenio, comienzan a elevarse edificios y nubes de hollín, una colmena de ciudades crece sobre el cuerpo de la tierra.

—Y aquí estamos, completamente solos, hicimos de este lugar nuestro hogar y antes de saber que sucedía habíamos gobernado la biosfera.

—La energía del sol…

Explotando en una nube nuclear con forma de hongo.

Un muerto y asolado paisaje, lleno de cráteres y cicatrices bajo quemados cielos ocres, donde las blanqueadas ruinas esqueléticas se cubrían de orín en un osario planetario.

—Estábamos completamente solos y algunos enloquecieron.

Zambulléndose dentro y fuera del centro de la galaxia, las estrellas compactándose y acercándose cada vez más, emerges flotando en un campo enjoyado de mundos diminutos. Rayos de energía flamean por detrás y delante y entre ellos. Flotas de navíos como motas diminutas transitando los lentos caminos estelares.

—Pero algunos de nosotros sobrevivimos y pudimos viajar por nuestros propios medios. Y cuando nos encontramos unos con otros, unimos nuestras manos de ayuda.

Eres una gran nave plateada, trazando espirales por encima de un esmeraldino planeta de agua para unirte a la gran y juglaresca flota del espacio que durante un paseo cruza tu sistema solar.

—De modo que observa nuestro desfile y goza con las canciones que ejecutamos y únete al coro cuando tu niñez haya pasado.

Estás de pie en medio de una multitud de seres de cuerpos múltiples, en una amplia avenida que se revuelve a través de una ciudad de árboles azules con brillante follaje rojo y edificios vivientes que crecen del suelo en multitud de formas. Una ciudad viviente que se remonta a través del espacio sobre un gran disco plateado en el centro de la juglaresca flota, el cielo un llanto de estrellas y navíos y mundos artificiales, objetos celestiales todos, manufacturados y naturales, un firmamento unificado de materia, energía y mente. Como meteoros retornando a casa, las brillantes motas ardientes se unen a ti desde una miríada de estrellas que pasan.

—Uno para todos y todos para uno, estar allí es toda la diversión… y no sabemos qué significa todo esto.

—Borrar.

Hablando en alfabetos secretos

Celeste Lou intercambió otra furtiva mirada con Luminosa Sue mientras Arnold Harker los conducía hacia el economato por lo que él sabía era la confrontación final entre lo que ellos compartían y la pobre mente terrena del científico negro. Advirtió que esta era una actitud de peligrosa arrogancia del alma, pero también advirtió que tenía que aceptar el manto de la responsabilidad, que el destino yacía sobre sus hombros, tuviera el hombre normal escrúpulos o no.

Porque la verdad era que él y Sue se habían atrevido a una Vía más alta que Harker había rehusado andar: sus superioridades no consistían en ningún argumento humano propio, sino en la coparticipación espiritual con seres más antiguos y sabios que ellos mismos. Mucho de lo que habían experimentado podía estar un millón de años en el futuro de toda comprensión humana, pero la fraternidad de seres pensantes era un sempiterno ahora, y aquellos que la habían compartido, como iguales o no, habitaban un plano kármico superior al que ningún otro espíritu humano hubiera logrado antes.

Era el destino que él y Sue habían ya elegido, o un destino que los había elegido a ellos. En un sentido kármicamente evolutivo, tenían tanta oportunidad de renunciar a él como la flor de arrastrarse de nuevo dentro de su semilla.

De toda nuestra especie, somos los únicos que hemos estado allí, pensó Lou mientras se sentaban a ambos lados de la fatídica mesa de negociaciones con su humano y terreno camarada. Era un pensamiento glorioso.

Pero también solitario, pensó Lou, apretando la mano de Sue. Porque la única forma en que podrían alguna vez volver a gozar de la compañía humana era realizar la profecía que Sue había seguido como si fuera guiada por la mano invisible del futuro. Las canciones de las estrellas debían ser entonadas en los finales de la Tierra. La Vía Galáctica era la verdadera primogénita de todos los hombres, no solo de dos almas, y todos los hombres debían aprender a andarla.

Pero si Arnold Harker era un buen ejemplo de la raza, eso no sería tan fácil como parecía.

Harker hizo tamborilear los dedos nerviosamente sobre la mesa metálica.

—Solo tenemos aire suficiente para otras quince horas —dijo—. La decisión no puede posponerse más. Y yo tengo que tomarla. No llevaremos los bancos de información a la Tierra con nosotros ni transmitiremos nada. No descargaremos ese caos sobre nuestro pobre planeta.

—¿Tú has tomado la decisión? —exclamó Sue—. Te ganamos, Arnold, votamos contra ti, dos a uno.

—Soy el comandante de esta misión.

—¡Oh sí, bien, nadie te puso al comando de mí!

Lou los contempló mirarse uno al otro. ¿Cómo iba a poder realizarse esta decisión? O más bien, ¿cómo voy a hacer para que Harker acepte la decisión que el destino ya ha hecho por nosotros? ¿Dónde está la justicia para que yo pueda hacer que él la acepte? Pero ahora recuerdo que, esperad un minuto…

—Sistemas Espaciales Incorporados estuvo de acuerdo en aceptar mi justicia sobre la canción de las estrellas —le recordó al Espacial—. Y no es un secreto que yo encuentro su karma dulce y su espíritu blanco.

—¿Esa es tu decisión como dador de justicia? —dijo Harker lentamente.

Lou asintió con la cabeza.

—¡Entonces la rechazo! ¡Ya no eres más un maestro perfecto, eres un trebejo de los monstruos alienígenas! Rechazo tu autoridad por completo.

Lou contempló a Harker con ojos dilatados. Nunca había oído de nadie que rechazara la justicia que le hubiera sido requerida. Era una violación y un deshonor que atacaba profundamente el espíritu humano, mucho más de lo que Harker podía imaginar que venía de afuera. Pues allí donde la justicia voluntariamente requerida no era voluntariamente aceptada, solo quedaba una regla: la fuerza.

—¿Estás consternado? —dijo Harker sardónicamente—. Pero ¿por qué debería yo aceptar tu autoridad en este asunto? ¿Blanco o negro, ciencia o brujería, maestro perfecto o científico negro, justicia o injusticia, acaso algo de todo esto tiene relevancia ahora? ¿No es tu Vía Celeste solo otra patética sombra humana de cosas que nunca comprenderemos por completo?

Lou pensó acerca de esto, con ahínco e intensidad. Si la Vía Galáctica no estuviera más allá de la comprensión humana, no sería la Vía Galáctica. Empero, si no había armonía con la Vía Celeste, tampoco sería la Vía Galáctica. No, no había nada en la Vía Celeste que no sincronizara con la Vía Galáctica, ni nada en la Vía Galáctica que no vibrara en armonía como una simpática cuerda menor. Los seres de estadio galáctico respetaban su propia y alta versión de la Gran Vía y algo que era muy parecido a la ley del músculo, sol, viento y agua. No envenenaban el cuerpo de la creación. Vivían en armonía con la última ecosfera galáctica. Amaban a toda la vida y respetaban a todas las mentes. Eran todo lo que los buenos hombres querían ser.

—No tan patética —dijo Lou por fin, con tranquilidad—. Y no una locura.

—Eso no te da derecho a tomar una decisión por toda la raza humana —dijo Harker—. Y tampoco te da poder. Ese poder es ahora solo mío.

Sue casi se levantó de su asiento.

—Creo que entre los dos podemos dominarte, Arnold, si tuviéramos que hacerlo —dijo, cerrando las manos y convirtiéndolas en puños—. ¿No es cierto, Lou?

Harker la hizo sentar con la mirada.

—Soy el piloto de la Enterprise —dijo—. Lo que hemos encontrado se quedará aquí, o no volveremos.

—¿Qué?

—Lo digo totalmente en serio —dijo Harker—. No conduciré la espacionave si los bancos de información no permanecen aquí y no son transmitidos a la Tierra. Primero moriremos todos aquí.

—No puedes detenernos —tartamudeó Sue, desplomándose en su silla—. Sé cómo funciona el equipo; sé cómo activar la cadena vía satélite…

—Pero no volveréis a casa nunca. Y cuando la espacionave no regrese, la Compañía advertirá que lo que habéis transmitido es una condenación. Y nosotros sabemos como guardar los secretos. ¿Y quién otro tiene una estación terrena o sabe como construir una espacionave?

Sue miró implorante a Lou.

—Tú puedes llevarnos a casa, ¿no Lou? —dijo—. Lo has visto conducir la nave, has aprendido los controles…

Lou pensó acerca de esto. En teoría, sabía cómo hacerlo. Pero nunca había conducido una espacionave antes, y nadie había aún hecho aterrizar una. En cuanto a ese asunto, ni siquiera Harker. Pensando en esto, tampoco con él había garantías de que pudieran volver.

—Podría intentarlo… —dijo con tono sombrío.

—¿Y dejarme morir aquí? —dijo Harker con astucia—. ¿Esa es la sabiduría y la justicia que habéis aprendido de las estrellas?

—Tú has elegido tu karma y nosotros el nuestro —dijo Lou—. No puedes controlarnos con un programa de culpa como ese. —Pero no hubiera sido Celeste Lou si no hubiera olido algo hueco en esa racionalización.

—¿Así habla el maestro perfecto y dador de justicia? —dijo Harker con tono mordaz—. ¡Dispuesto a tomar el destino de la humanidad en tus propias manos y a cometer un asesinato en el proceso! ¿Dónde está tu justicia, cuando yo estoy dispuesto a morir para salvar a nuestra especie de eso que tú llamas sabiduría?

—¿Qué quieres decir? —dijo Lou con lentitud. Pero estaba comenzando a ver como las paredes de una trampa kármica estaban formándose alrededor de él. Quizá habían estado allí desde hacía ya mucho tiempo.

—Aquí estamos nosotros, un científico, un maestro perfecto y un líder tribal —dijo Harker con pulcritud—. Tres bonitos ejemplos de lo mejor que nuestra especie puede ofrecer, ¿me permites decirlo? Y estamos reducidos a las amenazas y realidades del poder. ¿Qué decir de la sabiduría de tu justicia? ¿Qué decir sobre las oportunidades de sobrevivir de nuestra especie?

—¿Qué estás tratando de decir? —susurró Lou. Pero un viento frío estaba comenzando a soplar en su alma.

—Estoy diciendo que lo que sucede ahora prueba que la raza humana no puede manejar esto —dijo Harker—. Si tres de nosotros ni siquiera pueden ponerse de acuerdo en decidir si el mundo debe saber lo que nosotros sabemos. Lo único seguro aquí es que esto prueba que estás equivocado.

Celeste Lou sintió como si un caballo lo hubiera pateado en el vientre. Pues Harker tenía razón. La justicia efectuada por la fuerza no era justicia. La justicia que sabía agria no era la justicia de la Vía.

—Bien, ¿en dónde crees tú que reside la justicia? —preguntó al científico negro con mortal seriedad.

—En admitir la verdadera situación y actuar de acorde a ella —dijo Harker—. Ya que los tres no podemos tomar una decisión en conjunto por nuestra especie, debemos esperar a que algún otro lo haga. Dejaremos lo que encontramos aquí en la estación para que otro lo encuentre algún día. Como hizo la tripulación original.

—Eso es despreciable —vociferó Sue—. Es una salida de cobardes.

—¿Tienes alguna idea mejor?

—¡No puedes impedir que le contemos al mundo lo que hay aquí arriba! —dijo Sue con enojo—. ¡Y no dejaré que vuelvas sin cumplir tu promesa de entregar la cadena vía satélite a la Tribu Luminosa!

—Haré honor a nuestro acuerdo original —le dijo Harker—. Pero no hasta que estemos en tierra. Los bancos de datos se quedarán aquí y en silencio.

—¡Lou!

Sue lo contempló exigiéndole actuar. Pero tanto la justicia como el pragmatismo parecían atrapados por la red lógica del científico negro, como una trampa de acero kármica, y Harker tenía el control.

—Al menos no condenarás al mundo a la ignorancia sin haber andado la Vía Galáctica. Arnold —dijo Lou casi implorante—. ¿Cómo puedes comprender lo que en verdad debes hacer si no has estado allí por ti mismo? Nos tienes cogidos lo admito, de modo que… ¿qué puedes perder con experimentar la verdadera realidad?

—¿Crees que eso cambiará mi manera de pensar, no es así? —Dijo Harker con tono agudo.

Lou asintió.

—Estoy convencido de que lo hará —dijo—. Lo suficientemente convencido como para respetar tu decisión con corazón abierto, si está hecha de pleno conocimiento en lugar de testaruda ignorancia. Vamos, hombre, ¿qué tienes que perder?

—¿Qué tengo que perder? —chilló Harker—. ¡Solo mi humanidad! ¡Solo mi voluntad independiente! Me pides que haga algo que estás completamente convencido que cambiará mi mente. Literalmente cambiará mi mente. Como la vuestra.

—Pero solo para mejor, Arnold —dijo Lou blandamente, apoyándose sobre sus últimas reservas de paciencia—. No te sucederá nada malo; no hay otra cosa que esperanza y buenos deseos y hasta gozo esperándote en las canciones de las estrellas.

—Y por supuesto, tengo tu solemne palabra como maestro perfecto de que es así, ¿no es verdad? —bufó Harker.

—La tienes —dijo Lou, casi apretando los dientes.

—Bien, elijo no aceptarla —dijo Harker—. Elijo mantener mi posibilidad de elección. No me harás avergonzar de habérmelo perdido. Mi decisión es firme, y en verdad no hay nada que podáis hacer al respecto, ¿no es verdad?

—No puedes impedir que el mundo sepa de la Vía Galáctica —dijo Lou con infelicidad, con tono insatisfactorio aún para él mismo—. No puedes impedir que Sue esparza la historia hasta los confines de la Tierra…

—Lou, ¿no vas a permitir que este hijo de puta continúe con esto? ¿no? —Lo interrumpió Sue—. ¡Haz algo!

—¿Qué sugieres tú? —dijo Lou débilmente, llorando en su interior por lo que veía en los ojos de ella.

Sue lo contempló fijamente. Él se inclinó bajo el asalto.

—¿Qué otra elección tenemos? —dijo.

—¡Eres un puñetero Celeste! —gritó Sue—. Eres… eres… —suspiró. Se encogió de hombros—. Lo siento, Lou —dijo con una vocecilla hueca—. En verdad no es tu culpa.

—Solo es justo… —murmuró Harker con petulante tono de triunfo.

—¡Justo! —le gritó Sue—. ¡No quiero oírte decir ni pío de la justicia, miserable cobarde hijo de puta! Lo justo sería que no tomaras una decisión sobre lo que deben hacer los demás, cuando no tienes los cojones para hacerlo tú mismo honestamente. ¡Justo sería no condenar una vía que no has tenido el valor de andar! ¡Eres tan bueno para la justicia como para follar, Arnold, un impotente e insípido cerdo carente de amor!

Cogió a Lou por el codo y lo arrastró literalmente hacia la puerta.

—Vamos, Lou, no me gusta el hedor que hay aquí —dijo, y escupió sobre su hombro al Espacial mientras salían.

Aturdido por la violencia de la energía de ella, Celeste Lou no supo que pensar, mientras dejaba a Harker sentado allí, también pasmado por el asalto. ¿Qué tipo de justicia era esta que dejaba a todos los implicados envenenados con las vibraciones?

No había manera de que Luminosa Sue durmiera esa noche y ella lo sabía. Ventilar su rabia no había ayudado, hacer el amor después tampoco había ayudado, y el cuerpo durmiente de Lou acurrucado contra ella en la cama espartana se había transformado en algo que contribuía al insomnio. Algo que no podía muy bien definir estaba comenzando a devorarla, algo que en sí mismo estaba comenzando a volverla loca.

No es que no tuviera suficiente sin esta insistente sensación de que estaba perdiendo algo vital, algo que iba a hacerla sentir como la mierda, o peor, cuando pataleara en la trampa…

Lou se movió en sueños contra ella, y Sue reflexivamente modificó su posición para acomodarse a esa configuración alterada. Hacer el amor se había convertido casi en una ocurrencia nueva aquí, otra necesaria función natural a realizar por amor al bienestar, mientras esperaban el siguiente paso al asunto principal, la nueva excursión en la Vía Galáctica.

Solo ahora había advertido esto por primera vez, las realidades personales habían aparecido en su atención por primera vez desde que habían viajado a este lugar donde los cielos tocaban la mente. Y solo porque había comenzado a estar enojada con Lou.

¿Qué clase de maestro perfecto era él? ¿Cómo podía haberla forzado a tragarse esta manifiestamente injusta situación? ¡Era algo horrible, sin sentido, completamente estúpido! Ir a través de todos estos cambios para alcanzar un lugar que ningún otro humano había alcanzado antes, atrapar un vislumbre de la vastedad galáctica, elevarse a la conciencia de la hermandad de todos los seres pensantes, convertirse en algo que te apartaría irrevocablemente de todos tus camaradas humanos… ¡Y luego enfrentarte con el hecho de que a partir de allí estarías sola, quizá por el resto de tu vida, que toda la experiencia debería ser repetida otra vez antes de que alguno de los tuyos pudiera compartir la existencia que había cambiado para siempre tu espíritu!

—¡No es correcto, no es justo, hiede! —le dijo a él tan pronto como estuvieron de vuelta en el dormitorio—. ¿Cómo puedes permitir que suceda esto?

Lou se sentó cansadamente en el borde de la cama. Se encogió de hombros.

—¿Cómo puedo evitar que no suceda?

—Estoy dispuesta a arriesgarme a que conduzcas la espacionave de regreso —sugirió Sue impulsivamente—. Podemos caer sobre Harker, atarlo, arrastrarlo hasta la Enterprise y…

Lou la miró de modo extraño.

—¿Caer sobre él? ¿Atarlo? Nunca he hecho algo así en toda mi vida. ¿Tú sí?

—Eres grande y fuerte —susurró ella, sentándose junto a él y apretándole los bíceps—. Y yo sé cuidarme de mí misma muy bien. Podemos atarlo entre los dos. Mientras tú lo enfrentas, yo puedo arrastrarme por detrás de él y darle un golpe en la cabeza con…

—¡Sue! —Lou sacudió la cabeza—. ¡Estás hablando de violar el libre albedrío de alguien por la fuerza física! —Se apartó débilmente—. Además —dijo—, ¿cómo vamos a meter un hombre atado en un traje espacial, sacarlo de la rueda y entrarlo en la espacionave?

—Bueno, él está violando nuestro libre albedrío por… por medio de la fuerza psíquica —dijo Sue con enojo—. Está forzando una situación que viola el libre albedrío de todo ser humano a escoger un destino posiblemente más elevado. Le estaría merecido que nos largáramos en la espacionave con las cintas de los bancos de memoria y lo dejáramos morir aquí.

Lou le echó otra de esas pesadas miradas verdes.

—¿Has escuchado lo que dijiste? —le preguntó con tono cortante—. ¿Para llevar a la humanidad a un estado más elevado de conciencia, se supone que debamos cometer un asesinato? No creo que verdaderamente quisieras decir eso, ¿no es verdad?

—No —dijo Sue con una vocecilla diminuta, y al unísono advirtió que el enojo que sentía hacia Lou estaba enteramente fuera de lugar. Él no era el enemigo, todo este lío no era verdaderamente su culpa. Y lo mejor que podía hacer era no volcar su frustración sobre él.

Pues estaban de forma verdaderamente irrevocable en esto juntos, de una forma que nunca hubieran soñado que existía cuando el destino los unió pocas semanas y una eternidad de cambios antes. Estaban unidos uno al otro por algo que hacía que aún la cuestión del amor pareciera irrelevante. Tal como están las cosas ahora, eran los dos únicos miembros de su tipo, los únicos humanos que habían andado los primeros pasos inseguros de la Vía Galáctica, los primeros ciudadanos de una no existente civilización humana de estadio galáctico. Y si ese puñetero de Harker se salía con la suya, no conocerían a ningún otro de los suyos en el curso de sus vidas.

De modo que se había concentrado seriamente en hacer el amor a Lou, como experimentando la realidad corporal del único ser humano con cuyo espíritu podía aún esperar compartir su pleno espacio psíquico. Los dos iban a estar juntos durante mucho tiempo; la faena que se abría ante ellos lo hacía inevitable. Juntos tendrían que hacer que el mundo comprendiera lo que solo ellos habían experimentado y conducir a sus camaradas humanos a su primogenitura galáctica. Extraños al mundo, apenas podrían permitirse el lujo de ser menos que amantes. El hado los había unido tanto como el amor; era el destino, kiddo, kismet, y si te fuerzas a ti misma, podrías pensar qué bonito y puñeteramente romántico es.

Pero no era suficiente para dejarla dormir. El hijo de puta de Harker había contribuido a envenenar hasta el amor que podían compartir, convirtiéndolo en el prospecto de un exilio psíquico de por vida. Y él y aquellos como él lucharían con ellos de vuelta a la Tierra cada pulgada del camino, mientras ambos buscarían hasta el fin volver a llevar a los humanos al Gran Oído y su destino galáctico. Mientras tanto, las canciones de las estrellas esperarían aquí a que…

—Oh mierda —murmuró en voz alta, sentándose en la cama.

Si Harker estaba tan determinado a proteger a la humanidad de lo que había en esas cintas, ¿no podría acaso simplemente destruirlas?

¡Ahora sí que te estás volviendo verdaderamente paranoica! pensó para sí. Sin embargo, se separó con cuidado de Lou, gateó fuera de la cama, se deslizó en sus ropas y se escurrió por el interminable y silencioso corredor.

Escuchando en busca de sonidos errantes, caminó descalza subiendo la curva del corredor hacia la sala principal de computación. Silencio, excepto el rumor de distante maquinaria y el rechinar subliminal de la gran rueda revolviéndose a través del espacio.

La puerta de la sala principal de computación estaba entreabierta, las luces de trabajo encendidas.

Cautelosamente, se acható contra la pared contigua a la puerta y espió dentro.

Arnold Harker estaba reclinado en uno de los sillones del receptor galáctico. Las cintas del banco de memoria estaban apilados en el centro de la habitación, entre fajos de papel para encender. Sue miró durante largo tiempo, decidiendo qué hacer. Él no se movía. Se encogió de hombros para sí misma. Suspiró. Respiró profundamente.

Luego pateó la puerta abriéndola por completo y penetrando en la habitación.

—De acuerdo, Arnold, ¿qué coño estás haciendo?

El científico negro no se giró. Ni siquiera se movió. Ni musitó un sonido.

Sue caminó lentamente alrededor de él. La boca de Arnold Harker colgaba abierta en una sonrisa floja, los ojos sin vista vueltos hacia arriba en los párpados. Estaba muerto.

Nadie te prometió un jardín de rosas

—Debe haber encontrado el veneno que tomó la tripulación —dijo Celeste Lou, arrojando una sábana sobre el rostro horriblemente rígido y muerto de Arnold Harker. Se giró hacia Sue, poniendo un brazo alrededor de ella—. ¿Estás bien?

—Todo lo bien que puedo estar —dijo ella con voz temblorosa, hundiendo el rostro en el hombro de él—. Oh Lou… ¿por qué…? ¿Por qué…? —Un sollozo sacudió todo su cuerpo.

Por supuesto, ella había estado completamente trastornada cuando lo despertó, y quién no lo estaría, habiéndose topado con el feo cascarón sin vida del que alguna vez había sido un ser humano. Pero él sentía que Sue sufría por algo mucho más profundo. Pues ella podía muy bien sentir que en cierto sentido deseó que esto sucediera, y sus últimas palabras a Harker habían sido gruñidos de ira. Ahora, sentía que él había muerto con sus acusaciones en los oídos, que quizá, de algún modo insondable, lo había empujado a esto. Ahora que Harker se había eliminado a sí mismo como obstáculo a los deseos de ella, esta muerte demasiado conveniente había, por así decirlo, manchado el alma de Sue.

Y si él no advirtiera que sus sentimientos eran más o menos los de ella, no sería Celeste Lou. Pero si en otro nivel no pudiera mantenerlos a ambos inocentes ante su propia corte de justicia, tampoco sería Celeste Lou.

El desconocido destino había hecho a Harker, no las acciones o aún el deseo de ambos. Nadie había buscado voluntariamente agriar el karma de algún otro, quizá ni siquiera el pobre Harker dentro de su propia realidad. En verdad, ni siquiera ellos podían comprender por qué se había suicidado.

Pero el hombre había indiscutiblemente muerto por su propia mano. Y no tenía sentido negar que ellos quizá voluntariamente se habían negado a ver el proceso psíquico que por fin lo condujo a quitarse la vida. Absortos en las maravillas de la Vía Galáctica, se habían mantenido apartados mientras Harker seguía su vía hacia la destrucción. Habían permitido que la propia frialdad de espíritu de él les hiciera olvidar que detrás de ese impenetrable caparazón de escenarios y autoasumida superioridad había un fraternal espíritu humano con miedos y agonías y pasiones como cualquier otro. Nunca supieron verdaderamente quien era Arnold Harker. Nunca habían intentado saberlo.

Esa era la verdadera fuente de este sentimiento de culpa, advirtió Lou, y es mío tanto como de Sue.

—¿Por qué lo hizo, Lou? —dijo Sue, separándose de él y andando nerviosamente alrededor de la sala—. Había manejado las cosas a su manera, ¿no es así? Podía haber quemado las cintas, y… —Se detuvo como congelada y miró a Lou con una mueca contorsionada—. ¿Solo que fuera por lo que yo le dije? Oh dioses, ¿acaso lo maté yo con mi temperamento y mi estúpida bocaza?

Lou contempló el cuerpo cubierto con la sábana en su asiento, rodeado por la arcana maquinaria del receptor galáctico, luego a la pila de cintas de información aparentemente preparadas por el Espacial para ser quemadas, una destrucción que por alguna desconocida razón nunca fue consumada. ¿O lo hizo? comenzó a preguntarse nerviosamente.

—No, tú no lo mataste con tu bocaza —dijo, cogiéndola de la mano—. Él murió en esa silla, después… —Contuvo el aliento—. ¡Oh, no!

—¿Oh, no, qué?

—Debe haber estado listo para quemar las cintas —dijo Lou con lentitud—. Y luego probablemente decidió que ya que las iba a destruir, y ya que íbamos a dejar el Oído, nos… nos… probaría que no era un cobarde…

—¿Y finalmente probó el receptor galáctico por sí mismo? Y lo hizo, y… Pero no tiene sentido. No hay nada en las canciones de las estrellas que pudiera hacer que aún Harker se suicidara.

—O así se lo aseguré a él —dijo Lou intranquilo—. Le di mi palabra como maestro perfecto. Oh mierda.

—¡Lou! —dijo Sue con tono cortante—. ¡No te culpes tú ahora! No hay nada malo para el espíritu de nadie en las canciones de las estrellas, y ambos lo sabemos.

—A menos…

—¿A menos?

—A menos que el receptor recogiera una nueva canción mientras nosotros dormíamos —dijo Lou especulativamente—. Algo que no sabemos. Algo que…

Sue lo miró fijamente a los ojos, el labio inferior le temblaba.

—Es fácil averiguarlo —dijo—. Todo lo que tenemos que hacer es sentarnos junto a él y rebobinar cualquier cosa que él estuviera viendo hasta el fin…

—¿La canción veintidós…?

—Si es que hay alguna.

—¿Nos atreveremos? —dijo Lou, pero en realidad no era una pregunta. ¿No nos atreveremos? pensó, y esa tampoco era en verdad una pregunta real.

—Se lo debemos a él, ¿no crees? —dijo Sue—. Si tú no le hubieras dicho con tanta seguridad que todo estaba bien, y si yo no lo hubiera llamado cobarde, él no se hubiera… De modo que, ¿qué haremos si rehusamos a andar la vía que le hicimos seguir a él? Tenemos que saber qué lo hizo suicidarse, ¿no es cierto? No podemos volver a casa sin saberlo.

Lou asintió.

—La justicia lo demanda —dijo. Forzó una débil sonrisa—. Pero nosotros no somos Arnold Harker. No puedo pensar en nada que nos haga querer encogernos y morir. Estaremos bien…

—Seguro que lo estaremos… —dijo Sue con una vocecilla pálida. Y cogió la mano de él y lo condujo hacia la confrontación final con el destino escrito en las estrellas.

—Rebobinar.

—Veintidós, comenzar…

El torrente de estrellas te deja atrás, o quizá tú estás siendo arrastrado en dirección opuesta, pues todo es caos y confusión mientras planetas, soles, flujos de gases incandescentes giran en espiral abajo alrededor y algunas veces detrás de ti, fluctuando como si carecieran de sustancialidad, como si todo viniera de un lejano y distante ayer, o como si algo estuviera fragmentando el mismo cuerpo de la realidad. Algo inmenso y terrible que te hace huir del tenso borde de sus poderes como un soñador trata de huir sobre una colina de arena en una pesadilla. Algo que estuviera creciendo sobre ti, chupándote inexorablemente hacia abajo, abajo, abajo…

—Adiós a vosotros, hermanos, adiós a vosotros, buenos amigos, nuestra historia acaba, nuestro capítulo finaliza. Somos los hijos de los diez mil soles…

Flotas en un vasto racimo de estrellas fuertemente compactadas. Diminutas motas de luz se arrastran entre ellas como luciérnagas en la noche. Avanzadas de ondas de luces coloreadas retroceden y prosiguen lentamente entre las estrellas. Te remontas muy alto por encima del racimo estelar, y ves que es el centro de la espiral galáctica, el corazón viviente de la isla universo.

Te zambulles en la gran confluencia de soles centrales, reuniéndote a la corriente de naves y mundos artificiales y misteriosos objetos desconocidos que hacen el lento servicio regular de trasbordo entre mundo y mundo.

Como la gran ave de presa del tiempo, te zambulles a través de las atmósferas de una confundida sucesión de mundos, saboreando la profusión y complejidad como un connoisseur de vida. Ciudades almadías flotando sobre mares de azur. Destellantes naves ciudades esparciéndose sobre las copas del inmenso dosel del bosque. Castillos de cristal y oro, flotando entre los altos pasajes de enormes montañas verdes. Grandes archipiélagos unidos por fantásticos puentes de acero filigranado. Una miríada de islas en la corriente estelar de la vida…

—… en el mismo corazón de la galaxia, ah, ¡cómo nos hemos divertido! Largo ha sido nuestro verano, sabia fue nuestra mente…

Flotas en el enjoyado racimo de soles del centro de la galaxia, donde las motas de mente y ondas de luz entretejen la rica densidad de estrellas, uniéndolas como una viva manifestación del triunfo del espíritu pensante sobre la vacuidad inerte.

Pero algo está sucediendo en el mismo corazón de esta triunfante gloria, algo frío y oscuro y por último terrible está anunciando su existencia con ominosas vibraciones negras. Una presencia aterrorizadora, una cósmica resaca, comienza a arrastrarte sutilmente hacia abajo…

—Las galaxias también nacen, viven y mueren. Diez millones de años es el parpadeo de un ojo…

Un interminable vacío cristalino. Como giratorios fuegos artificiales, miles de diminutas espirales galácticas se aglutinan a una incandescente existencia, luego se desvanecen en la oscuridad. Los danzarines son miríada y pasajeros, pero la danza continúa.

Flotas ahora sobre una única espiral galáctica. Un vórtice comienza a aparecer en su núcleo mientras gira a través del tiempo… la muerte en su centro, un lento carcinoma creciente de pleno vacío que chupa materia y energía dentro de…

—Los jóvenes soles centrales arden con rapidez. Antes que la vida pueda avivarse su hora ha llegado.

Un inmenso racimo de soles moribundos. Algunos se funden en mortales nódulos negros. Otros explotan con lluvias de supercomprimidos y supercalentados gases, despidiendo nubes de partículas y luz en el medio interestelar hasta que nada existe, salvo destellantes vórtices de gases y partículas y fragmentos a la deriva en la completa oscuridad.

Formas protuberantes en los torbellinos de gases en remolino comienzan a interactuar. Se espesan y proliferan y parpadean a la existencia como nuevas estrellas.

—De este ciclo de fuego nacen los nuevos soles, circundados por planetas nacidos por la nueva luz.

Ahora las estrellas desaparecen, y no hay nada salvo nódulos oscuros y diminutos alfilerazos de nubes de arena negra, profunda oscuridad contra el vacío. Una imagen negativa del universo de luz, donde los agujeros de la nada se forman en los lentos remolinos. Se forman y crecen, y se chupan unos a otros dentro de sí mismos…

—Pero fuera de la oscuridad y fuera de la luz, fuerzas simétricas ordenan la noche. Materia comprimida y materia implotada. Agujeros en el espacio donde los soles explotan. Vienen juntos en danza entrópica, el tiempo es su aliado, la lenta mano de la oportunidad.

La espiral galáctica se revuelve cada vez más rápido a través del espacio y el tiempo, una esfera de negra muerte oscura se forma en su núcleo, una oscuridad que chupa la luz, que se precipita en espirales dentro de ella, devorando soles y gas y crecimiento, crecimiento, crecimiento…

—Una anti-vida se ha formado en el corazón de la galaxia. Nuestro fin estaba escrito antes de que naciéramos. Los grandes soles colapsan en ardientes agujeros del espacio, la luz marcha hacia la oscuridad, la muerte llega en su lugar y todos desaparecemos, todo nuestro futuro se precipita en el vórtice…

El vórtice esférico de oscuridad crece y crece, aún más rápido, aún más grande, como alimentándose de las nubes de soles que giran precipitándose en la cuajada tiniebla del inevitable olvido.

—… en las profundidades, el agujero negro terminal.

Las últimas estrellas en las puntas de los brazos de la espiral se deslizan hacia el vórtice y luego no hay nada…

… salvo la interminable danza aleatoria de los molinetes galácticos que fulguran a la existencia cuando lentamente agonizan volviendo a la nada del vacío cristalino.

El torrente de estrellas te deja atrás precipitándose en el enorme y terrible vacío cuyas vibraciones hacen poner de punta los pelos de tu nuca, cuya no precipitada presencia chupa los tensos átomos de tu ser hacia él… Lenta, inexorablemente eres arrastrado hacia lo innombrable, precipitándose sobre ti desde atrás…

Y luego te atreves a mirar hacia atrás.

Un inmenso remolino de nada aniquila las estrellas, una boca engullente de lenta extinción, un túnel de no ser sobre cuyas profundidades el ojo no puede enfocarse. Está allí y no está allí. Es visible y al mismo tiempo está ausente de posibilidad de visión, esfera eternamente creciente de olvido, consumiendo el cuerpo de la creación.

El vórtice negro se aproxima cada vez más, pero mientras las estrellas se precipitan en el no ser, una pizca de motas diminutas se hace visible, huyendo de la no precipitada esfera de noche terminal. Mundos enteros, circundados por anillos de diminutos soles orbitales, forzando impensables energías para cabalgar ante la onda curva del olvido en busca de unos pocos instantes de dulce y condenada vida.

Uno por uno los valerosos mundos fugitivos son atrapados por el vórtice y se deslizan en espiral hacia el indescriptible no ser…

—Cuando todos nos hayamos ido, aún tendréis nuestra canción y un millón de años de vida antes de que vuestra hora llegue.

Haremos el último intento, pues aunque sabemos que es inútil, ya no resta nada a lo que temer.

Estás de pie en el polo de un hermoso planeta verde mientras este se precipita cada vez más rápido en la envolvente oscuridad como en un interminable corredor vacío, girando y retorciéndose y trazando espirales sobre sí mismo eternamente…

—Y ahora nuestra hora ha llegado. Nos desvanecemos uno por uno. Hemos vuelto la mirada hacia el fin del que ninguna vida puede ocultarse. Pero quizá si tenemos suerte saldremos por el otro lado…

Súbitamente, Luminosa Sue saltó de la oscuridad, terminal a la prosaica luz de la sala principal de computación de la estación Gran Oído. Se estremeció. Parpadeó. Lentamente comenzó a volver a la realidad del aquí-y-ahora. Estaba sentada en uno de los sillones del receptor galáctico. Una gran rueda de metal construida por hombres, una frágil cápsula de vida girando en la interminable oscuridad mortal. Celeste Lou estaba sentado junto a ella, mirando fijamente el espacio, la nada, en… La forma cubierta con la sábana del sillón más allá de Lou era… era…

—Oh mierda… —alcanzó por fin a susurrar.

Lou comenzó a salir de su propio aturdimiento. Echó un vistazo al cadáver de Arnold Harker, luego a ella, mientras la vida y la humanidad retornaban a sus facciones.

—¿Has comprendido todo eso? —Dijo Sue por fin.

—Lo suficiente —suspiró Lou—. Eso creo… El pobre Arnold Harker probablemente comprendía la ciencia mejor, pero no pudo enfrentar la música. No comprendió.

—¿Y tú sí? —Dijo Sue, mirándolo de forma peculiar. Y ese mismo acto pareció disipar más su desorientación y horror, anclando su ser en el aquí y ahora.

—Las galaxias nacen y mueren —dijo Lou con tranquilidad—. Igual que los pueblos y especies y soles. Aparentemente todo es parte del mismo eterno proceso evolutivo. Y en un millón de años o algo así, habrá llegado la hora para esta parte de la galaxia. Todo se precipitará por último en el mismo agujero negro final…

Sue lo miró con ojos dilatados, estupefacta por la tranquilidad con que él resumía el espanto.

—De modo que fue por eso que Harker se suicidó —murmuró—. A la larga, nuestras vidas, nuestros sueños y todo lo que hemos hecho en beneficio de nuestra especie… Todo es verdaderamente inútil, ¿no es cierto?

Lou sacudió la cabeza. Se encogió de hombros.

—No creo que tú o yo comprendamos nunca la causa verdadera que llevó a Arnold Harker al suicidio.

—¡Comprendamos nunca! —gritó ella—. Pero… pero …¡todos estamos condenados! Tú y yo y el mundo y todos esos sabios y ancianos seres de allí afuera, y… —Se estremeció. Parpadeó. Comenzó a temblar incontroladamente—. Yo comprendo porque lo hizo —dijo—. Y estoy comenzando a desear no haber…

Lou saltó de su asiento y se colocó junto a ella. Le acarició la mejilla y la mano.

—No hay ninguna razón real para dejarte abatir, amor —dijo. Increíblemente, se las arregló para sonreír.

—Después de todo —dijo Celeste Lou—, desde un punto de vista kármico personal, ¿qué hay de nuevo?

—¿Ehh? —Sue lo contempló con fijeza. Algo de su alma parecía estar tratando de enfocarse.

—Esta galaxia nuestra, condenada como está, sobrevivirá a ti y a mí y Aquaria y a un millón de años dignos de un futuro que no podemos ni siquiera adivinar —dijo Celeste Lou—. Tú y yo y los pueblos de la Tierra y de todas las civilizaciones de allí afuera y aún el pobre Arnold, si solo hubiera comprendido… estamos todos en el mismo lugar en que siempre hemos estado, amor. Dime en qué todo esto modifica el destino personal de alguien.

Sue parpadeó. El cuerpo le dejó de temblar. Casi frío, sorprendiéndose a sí misma. Grandes dioses, ¿por qué se había suicidado Harker? ¿Acaso la vida no era un intervalo de luz entre dos insondables tinieblas? ¿Qué sentido tenía preocuparse del asunto? ¿Cuántos otros seres habían experimentado esta canción y aún continuaban? ¿No era quizá la última gloria y sabiduría de la Vía Galáctica?

—¿En verdad no matamos a Arnold, no es cierto? —dijo ella—. En verdad no lo empujamos a un espacio psíquico donde los humanos no pueden sobrevivir…

—No en tanto lo probemos continuando —dijo Lou—. No en tanto tuvimos el valor de ir a donde lo hicimos ir, y sobreviviremos. Él murió porque era lo que era, no a causa de donde estuvo.

Sue levantó la vista hacia Lou. Lo besó con rapidez en los labios.

—Eres verdaderamente Celeste, ¿no es cierto, Lou? —dijo.

Celeste Lou le devolvió la sonrisa juvenilmente. Se encogió de hombros. Hizo girar los ojos hacia arriba.

—Afortunadamente para nosotros —dijo—, tenemos un montón de amigos Celestes.

Mecánicas celestiales

Por una vez en su vida, Celeste Lou había sido capaz de apreciar el yoga de la labor física sin ningún gruñido interno o sudorosas reservas. Le había llevado cinco largos y tediosos viajes de la rueda a la plancha de amarre colocar todas las cintas de los bancos de información abordo de la Enterprise, durante cuyo tiempo todos los pensamientos profundos y ambigüedades kármicas se habían desvanecido de su conciencia por la auto-absorbente faena física de cargar todo ese material a través de los engañosos cambios de gravedad y orientación.

Solo ahora, transportando el cadáver envuelto en la sábana de Arnold Harker dentro de la esclusa de aire principal de la rueda, las enormidades y las complejidades del largo viaje psíquico fluyeron de retorno para posesionarse de su espíritu.

Sue le abrió la puerta de la esclusa, pero no lo ayudó a hacer flotar el cuerpo de Harker dentro. Se había rehusado a tocar el cadáver por completo, o más bien él había rehusado agobiarla más con un pedido como ese. Había asumido la faena de transferir las cintas a la Enterprise como una especie de judo psíquico, remolcando a su conciencia a la mundanalidad física de considerar este acarreo final solo como otro igual a los anteriores.

Pero ahora que él y Sue flotaban dentro de la esclusa de aire principal, vivos dentro de sus trajes espaciales, y Harker flotaba muerto en su sudario, había llegado la hora de decir las palabras con las que encomendar al científico negro a su descanso eterno en el vacío que había soñado conquistar pero que al fin le había devorado el alma.

Sue disminuyó parcialmente la presión con la válvula y se mantuvo a un lado, lista para abrir la puerta hacia el espacio. Lou contempló la forma envuelta en la sábana, luego la forma de Sue moldeada por el traje espacial. En ambos casos, los caparazones materiales quizás oscurecían misericordiosamente las realidades interiores. Aún en este momento final, las realidades del espíritu estaban embutidas en las máscaras materiales con las que habían viajado; aún en la muerte el alma de Arnold Harker estaba sola.

Y era un triste y terrible pensamiento, pues de algún modo Lou sintió que el Espacial lo hubiera querido así.

Suspiró. Respiró profundamente.

—Encomendamos el espíritu de Arnold Harker, científico y camarada humano, al interminable mar del espacio en el cual él soñó viajar, y que hasta el fin retuvo la profunda oscuridad que su alma pudo armoniosamente contener. No podemos decir que lo conocíamos. No podemos decir que sabemos por qué murió. Pero esperamos que los internos misterios que ahora lo acogen para el descanso final sirvan para recordarnos que la más grande paradoja en esta galaxia de maravilla es aún el desconocido corazón del hombre, que quienes hemos aprendido tanto aún tenemos mucho que aprender sobre lo que yace dentro de nosotros mismos.

Se encogió de hombros. No era mucho como despedida, pero era todo lo que verdaderamente podía hacer. Sue apretó el botón, la puerta interior de la esclusa se abrió deslizándose, y el envoltorio corporal del pobre Harker fue arrastrado a unirse a sus ancestros psíquicos en el sempiterno vacío.

Luminosa Sue estaba de pie sobre un tubo de frío metal en la helada oscuridad del espacio, bajo la vaga sombra de la Enterprise, completamente sola salvo Lou en toda esa mortal inmensidad cuajada de estrellas.

Pero muy por encima de ella rotaba la Tierra, enorme y viva y majestuosa contra la irreal oscuridad estrellada, su velo dador de vida relumbrando allí donde el brillante disco interceptaba el vacío. Un desfile de continentes —verdes y hermosos, llenos de cicatrices y arruinados, flotando en rielantes mares azules— revelando desvergonzadamente tanto sus bellezas como sus escaras. Pensó que esta visión perduraría por siempre en su memoria, y pensó que había caminado muchas veces a través de un sueño galáctico desde la última vez en que vio el planeta que le había dado el ser, sin embargo aún contuvo el aliento, como si lo estuviera viendo por primera vez a través de ojos renacidos.

Y en verdad era así. Y pronto los esparcidos pueblos de la Tierra podrían compartir al menos una sombra de su visión a través de los satélites de la Cadena Mundial de Emisoras Luminosas, que ella había activado mientras Lou transportaba las cintas de los bancos de información a la Enterprise y preparaba al pobre Arnold para su viaje final. Ahora toda la operación de la cadena de emisoras dependía de que los Espaciales cumplieran su promesa de entregarle la necesaria estación terrena, empero si la plena gloria de las canciones de las estrellas no podría transformarse en la propiedad común de esos pocos humanos de allí abajo hasta que los secretos científicos que llevaban a casa dieran su fruto y permitieran a los terrenos andar la verdadera Vía Galáctica por sí mismos, al menos las imágenes y el sonido del bloque misionero-introductorio estaban ahora volando rumbo a los confines de la Tierra.

Había montado un bucle de grabación continuo sobre uno de los canales de la cadena de satélites, de modo que las palabras e imágenes de las estrellas pudieran girar y repetir su historia a todos los ojos y oídos abiertos de la Tierra, al menos tanto como la energía solar accionara el transmisor del Oído. Así este primer mensaje de las estrellas sonaría como eterno faro para el espíritu del hombre bajo las leyes del músculo, sol, viento y agua, un símbolo viviente, en muchos niveles, de la armonía Galáctica de la Vía.

¡Ah, cuánto has pasado! Pensó Sue mientras miraba el planeta herido, empero lleno de vida y respiración. Te mereces una segunda oportunidad. Y vamos a dártela.

—¿Qué estás pensando? —dijo la débil voz de Lou a través de la radio del traje.

—Estoy pensando que todo valió la pena —le dijo Sue—. La muerte del pobre Arnold. Las cosas horribles que hizo para traernos aquí. Aún la ciencia negra, con todo lo que hizo a nuestro pobre planeta. Así debe ser como se siente uno luego del renacimiento kármico.

—Sí —dijo Lou con tranquilidad—. Creo que por fin estamos de pie del otro lado. —Hizo una pausa—. Pero aún hay una faena kármica por hacer antes de que podamos congratularnos de ser nuevas personas.

—¿Cuáles?

Lou se rio insegura y nerviosamente.

—El pequeño detalle de posar nuestros traseros en casa —dijo.

—Listo para iniciar el programa de re-entrada —dijo Celeste Lou, grandes gotas de sudor deslizándosele por la frente dentro del puñetero casco.

—Brindaría por ello —dijo Sue temblorosamente—. ¡Si pudiera! No sé cómo lo hiciste y, por favor, no me lo digas.

—¿Qué te hace pensar que yo lo sé? —gruñó Lou.

Había sido un pasaje peligroso en verdad, desde la plancha de amarre hasta donde la espacionave estaba ahora varada, bien lejos de la rueda giratoria y la gran telaraña de la antena. Lou había encontrado el interruptor que desenganchaba los aros que sostenían a la Enterprise a la plancha con demasiada facilidad, pero luego tuvieron que bregar frenéticamente a bordo cuando la nave, de forma inesperada, se soltó.

No tuvo tiempo de pensar si podía o no manejar la nave, pues tan pronto como se ubicó en el asiento del piloto, vio que la espacionave estaba ya derivando en un curso que pronto la chuparía dentro de las paletas giratorias de la gran rueda. Corrigió el curso frenéticamente, luego advirtió que el nuevo curso llevaba a la nave hacia la antena que formaba la otra pared del estrecho corredor hacia el cual se encontró de pronto volando.

Sin tiempo para preguntarse qué estaba haciendo mientras recorregía y re-recorregía, por fin logró colocar el morro de la nave apuntando hacia el limpio corredor entre la rueda y la antena, al menos de momento. No había tiempo para pensar. Disparó los cohetes principales tan suavemente como pudo. La Enterprise rugió y gruñó y se sacudió por un momento, y luego se estaba moviendo hacia adelante tan rápido como él había intentado, demasiado rápido para hacer alguna corrección, y todo lo que pudieron hacer fue cerrar los ojos y lanzar buenas vibraciones mientras pasaban rozando la rueda, eludiendo la pesada llanta rotatoria apenas por unos metros.

Lou hizo girar su casco para echar una mirada distante a Sue a través del cristal facetado.

—Bueno, ahora es el turno de que Sistemas Espaciales Incorporados coja los controles —dijo—. ¿Estás lista? Te diré algo, después de todo, ¡yo lo estoy!

—¿Debemos realmente confiar nuestras vidas a una maquinaria construida por nuestros científicos negros caseros? ¿Tenemos que confiar en que esta cosa vuele por sí misma a casa?

—Los Espaciales fueron lo suficientemente buenos como para traernos aquí —dijo Lou—. Apenas, pero lo suficientemente buenos. Quizás esta sea una buena lección kármica. Lo rigurosamente blanco, lo negro de los brujos y una pareja de caracteres grises como nosotros… se necesitaba lo mejor de todas las partes para que nuestra pobre y fragmentada especie pudiera dar los primeros pasos en la Vía Galáctica. Y de la misma manera nos llevará a casa con el conocimiento para reunirlos a todos otra vez. Todos tendrán que confiar en cada cual si nuestra especie y nosotros mismos vamos a hacerlo.

Y mientras lo decía, Lou tuvo un destello de lo que sucedería si todos lo hacían. El mundo se partiría en dos y luego, esperanzadamente, se reunirían otra vez en una nueva e impensable configuración. Blanco y negro, ciencia y brujería, karma y destino… las más profundas pautas de la mente que subyacen en la interfase entre el espíritu y el mundo serían compartidas y transformadas en algo nuevo. Sí, algo nuevo estaba llegando al mundo, algo que había sido perdido estaba renaciendo otra vez. Celeste Lou no pudo discernir que era, y quizás eso era muy natural… un progresivo cambio eterno era la única dinámica estable de la conciencia de estadio galáctico.

Y de algún modo parecía apropiado que este pivote cósmico del destino se balanceara sobre algo tan mundanalmente humano como el apropiado funcionamiento de esta construcción Espacial y la habilidad de un hombre solo para manejarla.

—Bien, aquí vamos —dijo—. Vía Galáctica o no, tarde o temprano, tenemos que confiar en nuestras pobres maquinarias humanas. —Y apretó el botón del programa de re-entrada.

Luminosa Sue se aferró a los costados de su cucheta con inseguridad, mientras una serie de pequeños siseos e intensas vibraciones recorría la diminuta cabina de metal, y la Tierra comenzó a girar y sacudirse en la ventanilla.

Luego hubo una pausa silenciosa, como si la computadora estuviera revisando su labor. Mirando por la ventanilla, Sue vio que la Tierra estaba «abajo» de ellos desde esta nueva perspectiva, y revolviéndose en dirección equivocada, como si la espacionave estuviera volando sobre su cola.

Luego los cohetes principales rugieron y la cabina tembló y el metal rechinó y gruñó y algo le aferró las entrañas y las sacudió durante lo que pareció un largo tiempo, mientras era aplastada sobre la cucheta.

Luego…

Nada.

La Enterprise flotaba silente en el espacio. El mundo rotaba serenamente hacia atrás y por debajo, como si nada hubiera sucedido.

—¿Algo marcha mal? —dijo Sue.

—No lo sé —le dijo Lou—. No tengo idea de como esta cosa desciende hasta que se lanza el águila de recuperación. Estamos en las manos de la computadora. Solo espero que el aparato esté funcionando.

—¡Maravilloso!

Luego, como para asegurarles que aún estaba viva, la espacionave comenzó a sisear y vibrar y girar y sacudirse como un cangrejo burlón. Cuando los espasmos concluyeron, estaban volando sobre la curva de la Tierra con el morro apuntado en la dirección correcta, y el planeta parecía perceptiblemente más cercano…

—¿Qué ahora?

—Creo que estamos bajando —dijo Lou.

Estaban bajando, en una lenta, perezosa y decadente espiral que parecía llevarlos a tres cuartos de camino alrededor de la curva del planeta que estaba ahora clara y amenazadoramente cada vez más cercana…

—Hey, ahora estábamos verdaderamente cayendo —dijo Sue con intranquilidad—. ¿Esta cosa no está yendo demasiado rápido?

—¿Qué rápido se supone que tenemos que hacerlo? —dijo Lou filosóficamente—. Tu impresión es tan buena como la mía.

La verde curva del planeta estaba ahora girando bajo ellos: estaban cayendo como plomo desde una vasta distancia a tremenda velocidad. Podía ser la misma impresión, pero el estómago de Sue conocía la diferencia.

Luego la espacionave comenzó su danza zangoloteante otra vez, y la Tierra ya no fue más visible, como si la Enterprise hubiera levantado el morro y el vientre como un pelícano torpe. Hubiera sido penoso ver lo que estaba sucediendo, pero no se veía. Sue pudo imaginar la nave cayendo hacia adelante como una piedra en el rabillo de la mente, con mucho más detalles horribles que la realidad perceptual, y cuando la cabina comenzó a sacudirse y rechinar, gruñó en voz alta.

—Oh mierda…

La nave rateó y se sacudió y gimió. Parecía brincar y deslizar y caer como una piedra haciendo cabrillas sobre un lago. Manojos de vapor se elevaron alrededor de la ventanilla, y adentro se fue haciendo atrozmente caliente. Torciendo el cuello en el casco para tener un mejor ángulo, Sue vio que las superficies inferiores de las alas estaban relumbrando de iracundo rojo, mientras la nave brincaba y golpeteaba contra obstáculos invisibles.

Fue una eternidad de terror que pudo haber durado solo unos pocos minutos. Luego el morro pareció deslizarse hacia adelante por su propia cuenta, y estuvieron cayendo insonoramente como un cisne zambulléndose sobre un vasto desierto seco, cayendo como un plomo a través del cielo negro azulino hacia un panorama en miniatura de cráteres dentados y escaras purpúreas, lejos, muy lejos sobre las deslizantes nubes blancas.

La Vía Celeste

¡Oh, no estamos volando, estamos cayendo como una piedra! pensó Celeste Lou para sí mismo, mientras miraba pasar las nubes a una escalofriante velocidad. El panorama de cráteres estaba convirtiéndose cada vez menos en una abstracción miniaturizada mientras se precipitaban sobre él. ¡Todo estaba súbitamente haciéndose demasiado real!

Una diminuta explosión sacudió la Enterprise, y luego una gran mano pareció retenerla unos pocos instantes. Pareció colgar casi suspendida y luego zafarse de nuevo, pero cayendo ahora mucho más lentamente.

—¿Qué coño fue eso? —gritó Sue.

—Creo que soltó los paracaídas de freno —dijo Lou—. Creo que ahora todo marchará bien. —Otra pequeña explosión, otro tirón hacia atrás, y esta vez un momento más largo de suspensión antes que el paracaídas de freno se soltara.

—El tercero nos sostendrá lo suficiente como para lanzar el águila de recuperación —murmuró Lou—. No hay ninguno más.

Una explosión final, y la Enterprise descendió más lentamente una vez más. Hubo un ruido sordo y un bang y un fuerte sonido seseante que continuó y continuó y continuó.

—¡El águila se está inflando! ¡Aquí viene!

Una vasta y torpe ala estaba lentamente desplegándose sobre ellos como una enorme tienda levantada por sus palos, como una mariposa emergiendo de su capullo. El viento la agitó y golpeó mientras luchaba por llenarse y tomar forma. La nave crujió mientras el último paracaídas logró liberarse y el águila de recuperación casi era arrastrada por el viento.

Luego, en el instante siguiente, estuvo sobre todo, y ellos habían retornado a los cielos de la Tierra.

Estaban flotando a través de las aterciopeladas nubes blancas bajo el enorme dosel de sombra del águila de recuperación. La sombra del águila se movía como un murciélago gigante a través de un vasto panorama desolado sobre el cual colgaban suspendidos silenciosamente en tiempo y espacio.

—Bien, bienvenido hogar, al menos eso creo —dijo Sue—. Solo que me hubiera gustado bajar en un lugar más hospitalario.

—No te preocupes —dijo Lou, moviendo una llave que alimentó las unidades de energía sobre el ala del águila hasta los propulsores. Lenta y poderosamente, el pájaro de sombra del suelo comenzó a adquirir velocidad y asentar su curso.

Lou revisó los controles. Enorme, desmañada y pesada como era, los enlaces eléctricos que alabeaban la gran ala hacían que fuera más simple y menos fatigoso mover esta que su propia águila solar con controles manuales. Hizo unas pocas inclinaciones y bajadas solo por el puñetero gusto de jugar, y luego giró hacia el oeste, hacia el sol crepuscular.

—Desde aquí en adelante, es el sol y el viento —dijo con felicidad—. La Vía Celeste nos llevará a casa.

Lou finalmente encontró la forma de ventilar el interior de la cabina y forcejearon para librarse de los trajes espaciales, agradecidos de respirar el aire que fluía libremente.

Sue se relajó cuando lo vio manejar con felicidad el gran ala, deslizándose sobre las corrientes de aire y lentamente recobrando altitud mientras el borde purpúreo de las Sierras asomaba sobre el horizonte occidental.

Pronto la desolación estaría detrás de ellos y podrían cruzar las montañas que una vez habían bordeado su mundo conocido. Pronto estarían de vuelta en los hermosos y verdes campos del hogar.

En tanto, en sus ocultos cubiles de abajo, los científicos negros estarían esperando su retorno con ansiosa curiosidad…

—¿Has pensado dónde aterrizarás esta cosa? —le preguntó a Lou—. ¿Espero que no irás a descender en el espaciopuerto de la Compañía, no?

Lou se rascó la barbilla y consideró las nubes pasajeras.

—Es su espacionave. —Dijo—. Y Harker murió en su servicio. Y ellos son los únicos que pueden hacerla volar otra vez.

—Sí, ¿pero lo harán? Con Harker muerto y nosotros dos volviendo solos, tienen solo nuestra palabra de lo que verdaderamente sucedió, y no creo que comprendan lo que tenemos que decirles, ¿no crees? Y si entregamos los bancos de información a los brujos, ¿qué crees que harán con ese conocimiento? Mantenerlo en secreto, o intentarlo, creo. Es posible que les debamos algo, pero le debemos mucho más al mundo.

—¿Tienes alguna otra sugerencia alternativa? —dijo Lou con sequedad.

—Me cago en ti si los conocimientos son mantenidos otra vez en secreto. Yo digo que los desparramemos en el Intercambio abierto y dejemos que los Espaciales traten y negocien con Levan. Y podemos estar seguros de que lo harán. Para que todo esto no se convierta en otro indigno fallo de nuestra fragmentada especie, tenemos que golpear en todas partes y forzar una nueva era poniendo las cosas juntas de nuevo, y de manera diferente. Y creo que sé cómo crear un espectáculo que nos colocará, puros otra vez, en el sendero correcto.

—¿Qué tienes pensado?

Luminosa Sue se rio perversamente.

—Levantemos el telón sobre el show galáctico con el ojo atento al primer acto.

Al oeste de los picos centrales de las Sierras, el panorama comenzó rápidamente a agrisarse, y los retorcidos cañones parecieron adquirir la sustancialidad de las arterias vitales. El cielo estaba claro, el viento era suave y Celeste Lou manejaba el gran ala sin esfuerzo hacia La Mirage, su espíritu cabalgando la Vía con serena tranquilidad, sazonado, pese a todo, con no poca pizca de sabor a travesura.

Sue había logrado establecer contacto radial con Basestelar Uno mientras pasaban cerca de ella, solo lo suficiente para dejar que los Espaciales supieran que debían venir abiertamente a La Mirage a reclamar su espacionave y traer con ellos la prometida estación terrena de la cadena de emisoras vía satélite, y no lo suficiente como para decirles que los conocimientos galácticos que ahora contenía la espacionave serían ofrecidos libremente a todos en el mercado abierto del Intercambio.

Ahora estaban en el tramo final de su largo, largo viaje, remontándose con el viento y el sol sobre el gran cañón final que aislaba a La Mirage, donde todo había comenzado. La poderosa sombra caía sobre las tierras de los williams y luego apareció el contorno de las fincas orientales de la ciudad. Diminutos edificios se hicieron visibles, anidados en el hermoso verde, y un polvoriento jirón de la ruta que llevaba al Mercado Círculo.

Lou podía bien imaginar invisibles figuras escurriéndose allí abajo, esparciendo la nueva de que el carruaje celestial volvía de las estrellas, y partidas de nerviosos científicos negros encaminando su temerosa vía hacia la confrontación con Levan el Sabio. La sombra de una nueva era ya se extendía sobre las tierras de los hombres. Todo estaba presente, salvo los gritos, los cuales seguramente no podrían faltar.

Riendo y guiñando un ojo a Sue, Lou hizo un lento, lento círculo de paseo sobre el Mercado Círculo mismo, y miró las diminutas figuras que salían corriendo de las tabernas y fumaderos, manufactorías y posadas, maravillándose y vociferando por el cumplimiento de la profecía. Luego se encaminó hacia el oeste, para aterrizar sobre el mismo prado en el cual los hombres habían visto por primera vez a dos de los suyos ascender a conversar con la gente de las estrellas.

—¿Puedes imaginar lo que sucederá allí abajo ahora? —dijo Sue entre risitas entrecortadas y felices—. La profecía se cumple ante todo el mundo. ¡Lo negro es blanco y lo blanco es negro y ahora ambos tendrán que encontrarse!

Lou le sonrió débilmente mientras miraba a través de los campos, donde ahora una horda de gente de la ciudad estaba siguiendo la sombra de la gran águila mientras el carruaje de los dioses descendía sobre la Tierra.

—Y dónde mejor que en la buena y vieja La Mirage —dijo él secamente.

Sue le apretó la mano cuando la espacionave tocó tierra en medio de una salvaje y maravillosa multitud. Ninguno se movió, ningún sonido se oyó, durante un largo y congelado momento.

—Y ahora nuestro viaje ha llegado a su fin —dijo Luminosa Sue.

Luego una figura solitaria se movió hacia la nave sobre piernas temblorosas. Era Levan, y tras él, toda la población pareció ponerse en movimiento, gritando y agitando los brazos.

Celeste Lou se encogió de hombros y miró a Luminosa Sue.

—De alguna manera —dijo—, lo dudo.

F I N

NORMAN SPINRAD (Nueva York, 1940) Novelista, Guionista, Letrista y Crítico literario. Creció en Nueva York, donde se graduó en Ciencias, y ha vivido en Los Ángeles, San Francisco, Londres y París. Ha viajado mucho por Europa y algo menos por América Latina, Asia y Oceanía.

Es autor de más de veinte novelas y unos 60 relatos breves compilados en media docena de volúmenes. Sus obras han sido traducidas a más de quince idiomas. Además ha escrito guiones, incluyendo el de algún episodio de Star Trek, y de The Doomsday Machine y los de dos largometrajes: Druids y LA Sirene Rouge. Es asimismo un conspicuo crítico literario, crítico de cine, y analista político. Tiene tres discos publicados con canciones escritas y cantadas por él.

Ha trabajado también como agente literario y fue elegido presidente de la Science Fiction Writers of America y del World SF.

Aunque cada una de las obras de Spinrad es única y explora diferentes líneas de pensamiento, se observan en ellas ciertos temas recurrentes, como el poder, el sexo, y las drogas alucinógenas. Esto ha provocado que muchas de sus novelas hayan tenido dificultades para ser editadas o distribuidas. A menudo ha sido calificado como «anarquista», apelativo que no parece molestarle en absoluto.

En castellano se han editado las siguientes novelas de Spinrad: Los Solarianos (1966), Agentes del caos (1967), El planeta Sangre (1967), Incordie a Jack Barron (1969), El sueño de hierro (1972), Jinetes de la antorcha (1978), Mundo intermedio (1979), La canción de las estrellas (1980), El juego de la mente (1980), Pequeños héroes (1987), El rey druida (2003) y Mexica (2005).

Notas

[1] Understanding Media <<

[2] Ratings <<

[3] Prime time <<

[4] Networks <<

[5] En pocas palabras, hardware es todo lo material, mecánico que compone el medio, por ejemplo, los aparatos de TV, con todos sus componentes electrónicos, etc.; software es todo lo inmaterial que se emite por el medio, por ejemplo, los programas y noticiarios de TV. (N. del T) <<

[6] Espejismo <<

[7] En castellano en el original <<

[8] Media hype <<

[9] Happenings <<

[10] Media shop <<

[11] Managed News <<

[12] Planted news <<

[13] Data packaging <<

[14] Bit: abreviatura de BInary Digit (dígito binario). (N. del T.) <<