Cuando Bart Fraden, Wilhem Vanderling y Sophia O’Hara huyeron del Sistema Solar, buscando un planeta fácil de conquistar, escogieron Sangre… pero, ese planeta no tenía nada de fácil. Durante los últimos trescientos años Sangre había sido gobernado por la Hermandad del Dolor, un grupo de fanáticos religiosos dedicados a la tortura, el crimen, la esclavitud y el canibalismo. Fraden sintió en aquel lejano planeta los ingredientes necesarios para una revolución en gran escala: tiranía despiadada y un pueblo torturado y maltratado. Las medidas apropiadas podrían hacer que la situación se incendiara, galvanizando a los habitantes de Sangre, para convertirlos en una oleada que barrería a sus gobernantes llevándolos al olvido, al mismo tiempo que a Bart Fraden a la victoria. Mientras Fraden lleva a cabo una guerra sicológica brillante contra la capital, Sade, todo el planeta estalla en una orgía de asesinatos. Eventualmente se ve obligado a reconocer algo totalmente inesperado: las consecuencias desastrosas de un deseo supuestamente inofensivo de hacer que una sociedad pudiera tener una vida mejor.

Norman Spinrad

El planeta Sangre

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mnemosine 09-04-2019

Título original: The Men in the Jungle

Norman Spinrad, 1967

Traducción: Agustín Contín Sanz

Editor digital: mnemosine

Primer editor: A.G.M.

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A Harlan Ellison

La Peligrosa Visión que se salió con la suya…

uno

Bart Fraden estaba sentado descuidadamente sobre el borde del escritorio, con una mezcla extraña de tensión y de calma, como un gato acechando a su presa.

«¡Qué diablos!», pensó, tomando otro bocado sabroso de pata de faisán. «No puedes esperar llevar el mismo tren de vida eternamente».

Dejó caer la pata de faisán en la bandeja de plata labrada, que se encontraba sobre el tablero de nogal muy encerado del escritorio, tomó la media botella de vino helado del Rhin e hizo descender el bocado de carne con un traguito. El vino era bueno, extraordinariamente bueno; tenía que serlo, puesto que cada botella le costaba al Belt Free State treinta confedólares.

Por otra parte, el faisán estaba un poco seco y demasiado cocido. Pero después de todo, pensó Fraden con indulgencia, Ah Ming debía tener dificultades para concentrarse en su cocina, mientras el viejo Belt Free State se desplomaba en torno nuestro.

Ah Ming, después de todo, como jefe de personal ante el Presidente del B.F.S., tenía una posición agradable en Ceres y, como sabía Fraden, aunque solamente fuera por observaciones exteriores, el gato medio se convierte realmente en un simio cuando el pajarillo que tiene apresado huye volando, repentinamente.

Era una actitud que Bart Fraden consideraba muy extraña. En realidad, un gato con cierto talento solamente tenía que levantar al aire sus bigotes y olfatear, para descubrir una nueva presa. Cuando una flor se queda sin néctar, la abeja se va a la siguiente. Un jefe tan competente como Ah Ming podría conseguirse otro puesto agradable, en cualquier lugar, desde la Tierra a Antares. Podía hacer extraordinariamente bien algo que la mayoría de los hombres eran incapaces de hacer. Eso, después de todo, era la única seguridad que cualquier hombre, jefe o político, podía tener realmente.

Fraden extendió la mano sobre el escritorio y tomó un cigarro puro de La Habana, de la cigarrera de marfil labrada a mano. Olió el puro durante un momento, con deleite, se lo puso entre los labios y lo encendió. Aspiró el humo con placer, y echó una ojeada, pensativamente, por la oficina. Observó las paredes de madera de teka, la alfombra de lana roja, de pared a pared, el Picasso, el Calder, el Mallinstein y el bar de pared, surtido con las mejores bebidas, hasta la última gota de las cuales había sido importada de la Tierra, la alacena de temperatura y humedad constantes, llena de cajas de cigarros puros…

Una verdadera exhibición para el Cinturón de Asteroides. Aquella habitación sola debía haber costado algo así como diez mil beltdólares. No había nada que pudiera compararse a la Cúpula Presidencial de aquel lado de Marte; maderas, alimentos, cigarros puros, whisky… Y todo ello importado directamente desde la Tierra, con un gasto enorme para el tesoro del B.F.S. El primero y el último de los presidentes del Belt Free State vivía lujosamente.

Fraden suspiró pensativamente; pero la ansiedad no contribuyó a suavizar la expresión de su rostro duro y anguloso, atractivo a su modo. El rostro de Fraden estaba constituido por planos, ángulos agudos y sombras oscuras que rodeaban a sus ojos de color castaño oscuro, profundos, y a su nariz aguda, aunque bien proporcionada. Con su rostro duro y vivaz, su cuerpo flaco, de amplia osamenta, y su espeso cabello negro, Fraden tenía precisamente el aspecto de ave de presa que era en realidad.

Bart Fraden venció aquel momento de ansiedad y soltó una carcajada forzada, aguda y burlona.

—En todo caso —dijo en voz alta, tratando quizá de convencerse a sí mismo—. ¡El Cinturón de Asteroides no es el único barbo del mar! ¡Es tan fácil venir como irse!

Se volvió hacia el aparato de comunicaciones, que se encontraba cerca del escritorio. Era tiempo ya de ver si las cosas estaban en orden, era tiempo de dividirse. ¡Si solamente aquel maldito Valdez apareciera pronto! Si el bloqueo confederado le impidiera pasar…

Esa era una eventualidad que Bart Fraden no deseaba tomar en consideración. Las cosas estaban ya bastante mal, sin necesidad de imaginarse desastres teóricos. Los llamados rebeldes, que en realidad no eran más que tropas regulares de la recién organizada Confederación de Estados de la Tierra, poseían ya casi hasta la última roca de lo que había sido el Belt Free State (Estado Libre del Cinturón), excepto la capital, Ceres, y unos cuantos asteroides de los alrededores. Lo más importante era que ya habían conquistado todos los Cuerpos de Uranio, los asteroides de pechblenda casi pura, que eran la razón verdadera de la supuesta revolución. Naturalmente, la posición oficial era la de que el Pueblo Oprimido de los Asteroides se había rebelado contra el déspota Fraden, para poder unirse a sus camaradas terrícolas en la recién organizada Confederación de Estados de la Tierra, etcétera, al infinito, hasta la náusea. Pero, por supuesto, como cualquier idiota microcéfalo del Sistema Solar de más de dos años de edad lo comprendía perfectamente, la verdad era que la nueva amalgama de la Unión Atlántica, la Gran Unión Soviética y la Gran China estaba sintiendo su propia fuerza y había decidido que ya estaba cansada de pagar a Bart Fraden grandes sumas en efectivo por el uranio del Cinturón, y que el anexarse aquel estado para su propio aprovechamiento, resultaría, a fin de cuentas, mucho más barato. Sic transit gloria mundi.

Fraden oprimió uno de los numerosos botones y habló ante el aparato de comunicación:

—¿Ling? Aquí Fraden. Confío en que la nave estelar estará ya cargada y lista, ¿no es así? Bueno. Manténgala lista para despegar en cualquier momento. Recuerde, capitán, que mi banco en el Estado Suizo tiene órdenes de transferir cien mil confedólares a su cuenta particular en el momento en que nos encontremos a salvo, más allá de Plutón. ¿Ha detectado ya la nave de Valdez? Bueno, llámeme en cuanto lo haga. En cuanto llegue, traslade su cargamento. Exacto. Fuera.

Fraden suspiró y aspiró el humo de su cigarro puro, tratando de tranquilizarse. En todo caso, pensó, nadie podrá decir que Bart Fraden no es capaz de leer los avisos manuscritos de las paredes.

Esos avisos habían sido comprendidos claramente por Fraden desde hacía casi dos años. Los primeros indicios habían aparecido cuando la Gran Unión Soviética, la Unión Atlántica y la Gran China, espantados por la posibilidad de una guerra termonuclear desde tres frentes, por diferencias que eran ya solamente una nota oscura de los tratados de historia, se habían unido, a causa de su mutuo terror, para formar la Confederación de Estados de la Tierra. Para todo aquel que fuera lo bastante inteligente como para guarecerse de la lluvia, el aviso era extraordinariamente claro. Con los Peces Gordos del sistema unidos finalmente en una organización maquiavélica, los días de los miles de pequeños estados independientes del sistema (la Confederación Marciana, la Hegemonía de Júpiter, el Dominio Transaturnino, el Estado Libre del Cinturón y todos los demás) estaban contados. Lo único que quedaba por saber era cuál de ellos sería atrapado antes y cuánto tiempo pasaría antes de que ello se produjera.

Afortunadamente, la Confederación había tenido la gentileza de engrasarle la mano, doblando sus compras de uranio del B.F.S. Estaba claro que deseaban almacenar el material, lo cual significaba que esperaban que el suministro quedaría temporalmente interrumpido, lo cual era un indicio seguro de que el B.F.S. se encontraba en primer lugar en su lista de compras para Navidad. Así, bastante antes de que estallara la supuesta revolución, Fraden había echado mano de su bien abastecida cuenta bancaria del Estado Suizo y se había comprado una pequeña nave estelar, que nada tenía de barata. Una vez que un gigante como la Confederación pone sus ojos sobre el Cinturón, no quedaba otra cosa que hacer más que preparar la salida, una salida hacia las estrellas, donde había todavía infinidad de planetas independientes, uno de los cuales, al menos, debía tener el potencial revolucionario suficiente para un hombre que sabía dónde dar el golpe, con el fin de establecer un gobierno planetario que lo mantendría en buena posición durante varios siglos o, cuando menos, durante el resto de su vida. Con habilidad, astucia y el pago del seguro.

Si solamente el maldito bloqueo no detuviera el seguro, de un valor de cien millones de confedólares, y lo dejaran pasar…

Fraden se encogió de hombros. Sería mejor disponerse a escuchar el último informe de los desastres, pensó. No había otra cosa que hacer en tanto no regresara Valdez.

—Haga que el general Vanderling venga inmediatamente a mi oficina —ordenó, ante el aparato de comunicaciones.

Willem Vanderling, un hombre rechoncho y calvo, avanzaba a buen paso por el pasillo que conectaba el edificio principal de la Cúpula Ceres con la pequeña mansión de Fraden, frunciendo el ceño y meneando la cabeza.

La situación militar, en términos conservadores, era desesperada. Ceres estaba ya rodeado, con excepción de la salida hacia Plutón, y era solo una cuestión de tiempo el que los soldados de la Confederación completaran el cerco. Y no sería necesario que pasara mucho tiempo para que eso se produjera, pensó el general. Bart tendría que abandonar su cómodo nido, en menos de un día corriente, si es que deseaba salir con toda su piel. El pensamiento le dio a Vanderling cierta satisfacción.

En realidad, Bart parecía más afectado por el modo en que había disminuido la calidad de la cocina de Ah Ming, que por la posibilidad de perder el Estado Libre del Cinturón. El bastardo se comportaba siempre como si tuviera cuatro ases escondidos en las mangas de sus trajes confeccionados a mano. Incluso en ese momento, cuando el B.F.S. estaba siendo destrozado en torno suyo.

Lo extraordinario era que, realmente, Bart Fraden siempre acababa sacando uno o dos ases de su manga. El hombre estaba ya cinco escalones más arriba que todos los baches del camino, políticos o económicos, incluso de los baches que Vanderling ni siquiera notaba cuando pasaba sobre ellos. Es bueno que Bart Fraden no distinga entre un cañón y un fusil. Si supiera tanto como yo sobre el modo de dirigir una guerra, me encontraría dando vueltas en el espacio exterior, pensó Vanderling. De este modo, al menos, ninguno de los dos tenemos idea del campo de conocimientos del otro. No hay probabilidades de que nos traicionemos uno al otro; nos necesitamos, somos un equipo.

Fraden y Vanderling se habían elevado desde una gotera común para gobernar el Estado Libre del Cinturón juntos. Fraden había llegado al Cinturón, más o menos huyendo de la Tierra, después de su primero y único mandato como gobernador de la Gran Provincia de Nueva York en la Unión Atlántica, un mandato que se distinguió por el establecimiento de una marca de peculados y sobornos, que resultó impresionante incluso en aquella pocilga infame de servilismo y corrupción política. Vanderling había nacido en el Cinturón, de abuelos que habían hecho el Nuevo Vortrek, y era el jefe de una banda bastante grande de salteadores de caminos, que permanecía solamente un escalón por encima de la milicia de Nueva Sudáfrica solamente a causa de su genio táctico nato.

Aparte de eso, eran piratas de poca monta y había fricciones políticas entre los Asteroides, gobernados entonces por los neovortrekers, como Nueva Sudáfrica. Pero, cuando se unieron en la atmósfera catalítica de la fétida dictadura de Nueva Sudáfrica, se transformaron repentinamente en una fuerza revolucionaria y habían remplazado Nueva Sudáfrica por el Estado Libre del Cinturón, en dos años agitados de poderosa demagogia y de una guerra de guerrillas de poca importancia.

Por supuesto, como Fraden lo había indicado desde el comienzo, era cierto que Nueva Sudáfrica estaba más que madura para una revolución. Los Asteroides habían sido poblados originalmente por refugiados bóers, escapados de la Gran Matanza Africana, que esperaban poder establecer un nuevo estado bóer en los Asteroides, con sus riquezas mineras famosas. Dos años después de la fundación de Nueva Sudáfrica, fueron descubiertos los Cuerpos de Uranio y se produjo la Gran Marcha del Uranio, que comenzó cuando miles y miles de desesperados de las regiones más pobres de la Tierra reunieron todas sus pertenencias para adquirir un billete de ida al Cinturón, confiando en hacerse ricos.

Pero, por supuesto, cuando llegaron allí, los Tipos del Geiger descubrieron que el gobierno bóer había reservado todos y cada uno de los Cuerpos de Uranio para ellos mismos y que volvían a encontrarse en el fondo del pozo, sin una escalera para trepar a la superficie. Puesto que la mayor parte de la multitud de asiáticos, africanos y latinoamericanos habían llegado sin un centavo, la historia se repitió una vez más, produciéndose una venganza, y Nueva Sudáfrica se convirtió realmente en una nueva Sudáfrica, con una oligarquía bóer que gobernaba nuevamente a las masas de gente de color.

En resumen, como Fraden había logrado hacer comprender a Vanderling, rápidamente, un punto de apoyo ideal para un buen jefe de guerrillas y para un político inteligente, que sabía qué extremo tomar.

—Con la misma facilidad que vino se irá —murmuró Vanderling para sí mismo, tratando de obtener cierto solaz reflejo de la fácil indiferencia de Fraden y sin lograrlo.

El huir del Sistema Solar en busca de lugares y planetas desconocidos, no era precisamente la idea que se hacía Vanderling de la Gran Vida.

Cuando Vanderling entró en tromba en la oficina exterior de Fraden y, a continuación, al santuario interior, sin que lo anunciaran, lo cual era una de sus prerrogativas, vio que Sophia O'Hara estaba sentada en el mayor de los sillones y que Fraden se apoyaba en su escritorio. Esto es todo lo que necesito para que mi día sea completo, pensó amargamente Vanderling.

Sophia era una muchacha que se había ligado a Fraden al final de la revolución. Era de corta estatura, esbelta y bien formada, morena, rasgos finos y ojos verdes y profundos; su cabellera rojiza le caía sobre los hombros y resultaba extraordinariamente atractiva. Vanderling la odiaba cordialmente y el sentimiento era bien correspondido por ella.

Sophia le sonrió con un ligero sarcasmo y le dijo:

—He aquí nuestra Cabeza de obús que viene a decirnos, sin duda, que ha salvado el día, ha rodeado a los soldados de la Confederación y que viviremos todos felices desde ahora. Eso puede colegirse por la sonrisa agradable de este noble aborto de Neanderthal.

Vanderling, como de costumbre, fingió no darse cuenta de su presencia.

—La situación es mala, Bart —dijo—. Muy mala. Dentro de doce horas, poco más o menos, cerrarán el cerco sobre Ceres, lo cual quiere decir que, con optimismo, podremos conservar la capital durante otras treinta horas, más o menos. Si es que vamos a abandonar este planetoide, será mucho mejor que lo hagamos cuanto antes.

—¿Quieres un cigarro, Willem? —le dijo Fraden, con una sonrisa irónica.

Maldito sea, le gusta observar las formas de sus degenerados compatriotas. Pero, a pesar de su irritación, Vanderling tomó un cigarro de la cigarrera de marfil labrado, lo encendió con el encendedor de oro que estaba sobre la mesa de Fraden y aspiró el delicioso humo del habano. El gusto de Fraden por el tabaco era tan bueno como malo era para las mujeres. Era preciso concedérselo.

—¿Cuánto tiempo falta para que llegue «cuanto antes»? —inquirió Fraden, encendiendo otro cigarro puro.

—¿Cuánto tiempo necesitaremos para cargar y tener lista la nave? —dijo Vanderling.

—Con excepción de un paquete pequeño que hay que esperar, podríamos irnos ahora mismo —le dijo Fraden.

—Entonces, sugiero que tú, yo y la Señorita Sol embarquemos inmediatamente en la nave y nos alejemos de esta maldita capital. Treinta horas es una cifra muy optimista. Es posible que duremos menos de un día ordinario. Y una vez que hayan rodeado completamente Ceres, ni una mosca marciana de las arenas podría pasar, aunque fuera sobre sus codos y sus rodillas.

—No podemos irnos todavía —insistió Fraden.

—¿Qué diablos te sucede? —exclamó Vanderling—. La nave está cargada y lista para despegar, los soldados de la Confederación están prácticamente llamando a la puerta y ¡tú no puedes largarte todavía! ¿Qué diablos es lo que estás esperando, una orquesta de viento para poder salir del Sistema Solar en medio de las notas de «Corazones y Flores»?

—Lo que estamos esperando —dijo Fraden— es una de esas cosas grandes que vienen en pequeños paquetes. Valdez lo está conduciendo a través del bloqueo desde la Tierra y le daré cien mil dólares de la Confederación por el servicio. Tenemos que esperarlo hasta que ya no sea posible hacerlo más. Es nuestro seguro.

Aquí viene lo bueno, pensó Vanderling, con una mezcla de aburrimiento y de admiración.

—¿Qué clase de seguro? —inquirió, tontamente.

—Utiliza un poco tu cabeza calva —le respondió Fraden—. Subimos a la nave y abandonamos el Sistema Solar para dirigirnos a cualquier planeta exterior. Sin dinero y con la Confederación deseosa de echarnos el guante encima. ¿Qué sucede entonces?

—Dímelo tú, genio —respondió Vanderling, con cansancio.

—Nos detendrán y nos guardarán para extraditarnos a la Confederación, eso es lo que sucedería. No habrá un solo gobierno planetario de allí afuera que esté dispuesto a medirse con la Confederación para salvar a tres indigentes.

—¿Indigentes? —exclamó Vanderling—. ¿Te has vuelto loco? ¡Tenemos más de cien millones de confedólares en nuestras cuentas en bancos del Estado Suizo!

—Dinero que en cualquier parte fuera del Sistema Solar —dijo Fraden— podremos utilizar para etiquetas de las latas de la basura. Estás olvidando que no hay ningún sistema monetario de la galaxia. Cada planeta imprime su propio papel moneda y ningún otro planeta lo considera dinero. Esto hace que carezcan de valor los confedólares. Solo unas cuantas cosas son valiosas en todas partes: materiales radiactivos, objetos manufacturados, alimentos terrestres, tabaco y bebidas. Y necesitaríamos toda una flota de naves para transportar cien millones de confedólares de cualquiera de esos materiales.

—¿Entonces?

—He utilizado nuestra pequeña cuenta en banco clandestino para comprar cien millones de confedólares de artículos valiosos en todo el universo, que son lo bastante pequeños como para ser transportados en nuestra nave y que valdrán diez veces más que en la Tierra en el espacio exterior. Es eso lo que transporta la nave de Valdez y es por eso que debemos arriesgarnos a esperar mientras nos sea posible hacerlo.

Vanderling gruñó:

—¿Y qué diablos es ese…?

El zumbido del aparato de comunicación lo interrumpió. Fraden aumentó el volumen y Vanderling alcanzó a oír una voz, que reconoció como perteneciente al capitán Ling, el oficial a cargo de las instalaciones del puerto principal.

—… Valdez está acercándose; pero es perseguido por tres cruceros confederados…

—¡Bueno! ¡Cúbranlo! —gritó Fraden—. Cincuenta mil confedólares para cada servidor de los cañones si Valdez logra aterrizar con bien. Y transfiera su cargamento en el momento en que aterrice.

A mitad de camino hacia la puerta, Fraden gritó por encima del hombro:

—¡Vamos! ¡Ya llegó! Tanto si logra aterrizar como si no lo puede hacer, nos vamos inmediatamente, de un modo o de otro.

Con Sophia y Vanderling a sus espaldas, Fraden atravesó la puerta de seguridad, para entrar a la Cúpula de Control del Puerto. Durante un momento vertiginoso, tuvo la sensación de encontrarse bajo las estrellas desnudas, ya que la cúpula era de acero plástico transparente y las estrellas del cielo negro de Ceres se encontraban en torno a él, dando la impresión de que iba a ser posible tocarlas…

Pero no era el momento oportuno para gozar del espectáculo. Conforme avanzaba casi corriendo hacia la consola de control al centro de la pequeña cúpula, donde Ling y varios otros oficiales estaban siguiendo los movimientos de los navíos que se acercaban, sobre la pantalla, observó que las cuatro torretas antiaéreas que marcaban el suelo de concreto de la pista de aterrizaje, estaban lanzando ya sus obuses rojos hacia el cielo, describiendo extrañas curvas entre las estrellas multicolores.

Al llegar a la consola de control, Fraden miró entre los rayos, tratando de descubrir los cuatro puntos móviles de luz que eran los navíos de Valdez y de los confederados, entre las estrellas no parpadeantes del firmamento del Cinturón.

—¡Ahí los tiene, señor…! —dijo Ling, un medio oriental calvo y de pequeña estatura—. Estamos tratando de lanzar los obuses entre Valdez y los navíos perseguidores. Creo que él lo ha comprendido perfectamente, ya que está descendiendo rápidamente.

Fraden siguió con la mirada la dirección indicada por el dedo del capitán y vio un puntito luminoso que caía hacia el extremo irregular y cercano del horizonte de Ceres. Sobre él, tres puntos similares lo estaban siguiendo hacia abajo; pero ahora las líneas rojas y mortales de los rayos láser se interponían entre ellos y el navío de Valdez.

La nave de Valdez se aclaró mientras la observaba; era ya una aguja plateada claramente visible, que descendía casi paralela a la línea del horizonte y se dirigía en línea recta hacia la dura superficie de aterrizaje. Arriba, temerosos de los rayos láser a tan corta distancia, los navíos confederados estaban girando sobre sí mismos, abandonando la partida.

—¡Lo está logrando! —pensó Fraden—. ¡Por Baco, lo está logrando!

La nave de Valdez se encontraba ya sobre el campo de aterrizaje, elevando la proa y descendiendo sobre su cola anaranjada de las llamas de los cohetes retropropulsores…

—¡Mira! ¡Mira! —gritó repentinamente Vanderling, agarrándolo del brazo y señalando con el dedo, muy excitado—. ¡Le hemos dado a uno de esos bandidos!

Con el rabillo del ojo, Fraden vio uno de los navíos confederados que explotaba, rodeándose de llamas, cuando un rayo láser le dio de lleno en su planta de energía y comenzó a caer en espiral, más allá del horizonte, fuera de control. Pero permaneció fijo en lo que importaba: la nave de Valdez, con los cohetes apagándose, al tiempo que tocaba el suelo.

—¡Un blanco! ¡Magnífico! —oyó que decía Sophia, sardónicamente.

Esta vez, comprendió. ¿Qué le pasaba a Willem que se fijaba en una victoria menor en una guerra que estaba ya irrevocablemente perdida?

Cuando los dos navíos confederados restantes giraron en redondo, varios hombres con combinaciones espaciales se dirigían ya hacia la nave de Valdez, sobre carretillas motorizadas, para pasar el precioso cargamento a la nave estelar, un ovoide plateado relativamente mayor, que se encontraba al otro extremo del terreno.

—¡El campo está libre! —pensó Fraden.

—Vamos —dijo—. Tenemos que ir al departamento atmosférico estanco. Ya podemos ponernos en marcha. Despídanse del Estado Libre del Cinturón. Fue muy bonito, mientras duró.

—Como las noches de fiesta —dijo Sophia O'Hara—; pero las mañanas siguientes no lo son tanto.

Bart Fraden se inclinó hacia adelante sobre el asiento de copiloto de la pequeña nave espacial, mirando el conjunto de indicadores, pantallas, cuadrantes y controles que se encontraban frente a él, y dijo:

—¡Son magníficos estos nuevos modelos! ¡Virtualmente vuelan solos!

Willem Vanderling levantó la mirada del tablero de control del computopiloto, un tablero de luces color ámbar, que se volvían verdes una por una, conforme el computopiloto iba llevando a cabo su ciclo de verificaciones. Cada luz anunciaba, al ponerse verde, que el abastecimiento de aire o los cohetes auxiliares, o que el generador impulsado por estasis, o cualquier otro de los 178 factores necesarios para un despegue y un viaje seguros, habían sido verificados automáticamente y estaban en condiciones de vuelo.

Vanderling miró a Fraden, con el ceño fruncido.

—Puedo conducir este artefacto manualmente sin el computopiloto, en caso necesario —dijo—. ¿Estás pensando dejarme en alguna parte, Bart?

Eso es característico de Willem, pensó Fraden, no confía todavía en mí, en absoluto. Me pregunto si yo hago bien en confiar en él… Pero, de todos modos, ¿quién confía en quién? La única forma de confianza es cuando posees algo que el otro gato necesita. Por consiguiente, puedo confiar en él.

—No digas tonterías, Willem —replicó Fraden—. Si deseara abandonarte, podría hacerlo inmediatamente, aquí mismo, en Ceres, sin tener que hacer otra cosa que levantar un dedo. Te necesito y tú me necesitas a mí. En cuanto encontremos un planeta apropiado y desencadenemos una revolución, pues…

—¿Y cómo diablos piensas poder financiar otra revolución? —preguntó Vanderling, volviendo su atención hacia el tablero del computopiloto—. Al menos, cuando comenzamos en el Cinturón, teníamos mis dos navíos, veinte hombres y todo el capital que te habías traído tú de tu periodo como gobernador del Gran Nueva York. Ahora, todo lo que tenemos es nuestros cerebros, esta nave y una chica gritona de gustos caros.

—Te olvidas de las cajas del navío de Valdez. Las que nos costaron cien millones de confedólares…

—Sí, es cierto —dijo Vanderling amargamente—. Diez malditas cajas que no pueden pesar más de cien kilogramos y pusiste en peligro nuestros cuellos por ellas. ¿Qué contienen esas cajas que pueda valer aproximadamente cuatrocientos mil confedólares cada medio kilo?

—Son ciento cincuenta kilogramos de drogas variadas —dijo Fraden, burlonamente—. LSD, omnidreno, heroína, opio, hachich, huxleyon…, piensa en cualquier otra droga y puedes estar seguro de que la tenemos.

—¿Qué? —rugió Vanderling—. ¿Has gastado cien millones en un cargamento de drogas? ¡Sabía que tenías gustos caros; pero, esto ya es demasiado!

—Me dan ganas de llorar a gritos, Willem. ¡Ni siquiera tú puedes ser verdaderamente tan idiota! Tenemos en nuestra propiedad una cantidad de drogas tan grande como nunca antes había salido en un solo viaje de la Tierra. No olvides que la mayor parte de ellas dependen de ingredientes extraídos del opio y del peyote, plantas que no crecen en ningún otro planeta. Lo cual quiere decir que cualquier otro planeta de la Galaxia que desee esas drogas, tendrá que importarlas de la Tierra; lo cual, por supuesto, está prohibido. Esas drogas son dinero, Willem. Son mejores que el dinero, debido a que tienen valor en cualquier parte a la que lleguemos. ¿Se te ocurre alguna otra cosa que tenga un valor universalmente reconocido, y que pudiéramos transportar en esta pequeña nave por cien millones de confedólares?

—No… —murmuró Vanderling, vacilante—. Pero correremos un riesgo tremendo en cualquier lugar en que deseemos vender la mercancía. ¿Qué piensas hacer a ese respecto? Huimos del Sistema Solar y nos detendrán por transporte de drogas. Eso no tiene sentido en absoluto.

—Comienzas a aprender, Willem, comienzas a aprender —le dijo Fraden—. Acabas de señalar justamente la razón por la que vamos a escoger un planeta en el que nuestro primer cliente, y el mejor de todos, sea el gobierno planetario mismo.

—Eso tiene sentido —admitió Vanderling—. ¿Conoces un planeta así?

—No —dijo Fraden—; pero estoy seguro de que el computopiloto lo sabe.

dos

Mientras la nave atravesaba como una piedra el espacio, en algún lugar más allá de Plutón, Bart Fraden estaba sentado en el diminuto comedor de la nave, observando con enojo a Sophia O'Hara, que deglutía grandes cantidades de huevos, tocino, café y tostadas, con mantequilla verdadera de vaca.

Siempre fija en los alimentos, sin levantar la vista, la joven pelirroja dijo:

—¿Hasta cuándo vamos a permanecer aquí, en medio de la nada, jugando con nosotros mismos?

Fraden frunció el ceño, no por lo que había dicho, sino por el ritmo al que estaba consumiendo la pequeña cantidad de alimentos decentes, de la Tierra, que había en la nave.

—Soph —le dijo—, si continúas comiendo sin tener en cuenta el día de mañana, terminaremos los alimentos de calidad y tendremos que consumir las raciones S antes de que transcurra una semana.

El pensamiento de tener que comer aquella materia arrugada y sintética que eran las Raciones Espaciales, le dolía mucho más que la pérdida del Estado Libre del Cinturón. ¡Ojalá aquel maldito computopiloto terminara pronto su programación!

—Veo que te las has arreglado para no responder a mi pregunta —le recordó Sophia, tomando la yema de su cuarto huevo de la comida con una tostada—. Y para tu información, les haré a todos un favor si acabo pronto con los alimentos. Cuanto antes los termine, tanto antes empezarán tus delicadas tripas a molestarte y así encontrarás antes un planeta y nos sacarás de este infernal espacio, ¡miserable, degenerado, flojo…!

—Si soy un ser tan despreciable —dijo Fraden, con una sonrisa—, ¿por qué no te dirigiste a la Tierra en lugar de venir conmigo en este viaje? A la Confederación no le importarías un comino. La función estaba terminada y tú hubieras podido…

—¡Cállate, idiota! Eres el único hombre que he encontrado en mi vida que piense en algo que no sea su estómago y sus entrepiernas; aunque, desgraciadamente, lo hagas a intervalos tan poco frecuentes. Puede decirse que tienes casi un cerebro, Bart Fraden. Pienso quedarme junto a ti, tanto si lo quieres como si no, para ocuparme de que lo utilices.

Fraden miró por encima de la mesa y su mirada encontró los ojos verdes de Sophia. El rostro de la joven se suavizó un poco, se inclinó sobre la mesa y lo besó en los labios, tocándole ligeramente el lóbulo de una de sus orejas con la yema de un dedo, y Bart Fraden recordó, una vez más, que ella era el único ser humano del universo al que verdaderamente le interesaba si él estaba vivo o no.

Luego, el momento pasó, Sophia volvió a ocuparse de sus alimentos y dijo:

—¿Por qué no nos dirigimos al primer planeta habitado que encontremos? Si permanecemos encerrados todavía mucho tiempo en esta lata de sardinas con Cabeza de obús Vanderling, me temo que voy a enfermar de hidrofobia.

—¡Vamos, vamos! Willem no es una maravilla, desde luego; pero no es tan malo como para eso.

—¿De veras? Es un simio afeitado y un bandido que se lava regularmente, o por lo menos, eso supongo. Un hombre sin vicios. Arriesga su vida; pero no lo hace porque le guste comer bien, tomar drogas caras o llevar consigo un objeto valioso como yo. Un hombre que lucha de ese modo, sin tener que mantener gustos caros, lo hace solamente por diversión. Es un sádico latente. Y no me agradará mucho estar confinada con él en la misma nave, cuando pierda lo latente. Por consiguiente, sugiero que nos pongamos en marcha hacia el globo más cercano de barro que se llame a sí mismo planeta habitado.

—No es tan sencillo como eso —dijo Fraden—. Tenemos necesidades muy específicas y bastante difíciles de satisfacer. Eso es lo que estuve preparando durante las últimas tres horas. He preparado un programa para que Willem lo someta al computopiloto. Necesitamos un planeta habitado que se encuentre fuera de las rutas, de preferencia un planeta que no reciba visitantes. La población no debe ser demasiado grande. El gobierno local debe ser de una condición tal que pueda interesarse en las drogas. Y lo más importante de todo, debe ser un planeta con un elevado potencial revolucionario.

—¡Espera un poco! No llego a comprender que ese artefacto mecánico pueda proporcionarnos una lista de planetas de un tamaño dado de población e incluso la forma de gobierno. ¿Estás tratando de explicarme que se trata de un Machiavelli mecánico que puede evaluar el «potencial revolucionario», sea lo que sea?

—No —explicó Fraden—. El computopiloto tiene datos sobre todos y cada uno de los planetas de la galaxia, estrictamente objetivos. Pero existe cierto criterio objetivo del potencial revolucionario: gobierno dictatorial, organización económica, clases sociales rígidas y gran tensión social, y cerca de un centenar más. Solamente construí un esquema, indicando los factores. Willem introduce el esquema en el computopiloto y éste relaciona y compara los factores con los datos que figuran en su unidad de memoria y establece una lista de planetas en orden de grado de correlación. Yo me ocupo de pensar. El computopiloto busca los datos, como lo haría un bibliotecario en sus anaqueles repletos de libros.

—¡La ciencia sigue avanzando! —dijo Sophia, dudando.

—Creo que voy a ir a ver hasta dónde ha llegado ya —dijo Fraden—. ¿Quieres venir conmigo?

—¡No me perdería eso por nada en el mundo!

Cuando llegaron a la sala de control, Vanderling estaba jugueteando con una larga tira de papel impreso.

—¿Es esa la lista? —preguntó Fraden—. Parece extraordinariamente larga.

—Bueno, hiciste que programara esto para obtener el potencial revolucionario de todos los planetas de la maldita galaxia entera. Tanto si te diste cuenta de ello como si no fue así —aclaró Vanderling—. Sin embargo, parece que hay solo cuatro planetas en toda la galaxia cuyos potenciales son de más del cincuenta por ciento.

Fraden se encogió de hombros. Eso era aproximadamente lo que había esperado descubrir. Pero, después de todo, un solo planeta sería más que suficiente.

—Consigue un cuadro de datos sobre esos cuatro planetas —dijo.

Fraden miró la lista, Sundown, Yisroel, Sangre, Cheeringboda. Nunca oí hablar de ninguno de ellos, pensó. Lo cual quiere decir que es difícil que alguna otra persona lo haya hecho. Hasta aquí, todo va bien… ¡Hmmm…! Sundown parecía bueno: 0.8967 de normalidad terrestre, población diez millones, de raza chino-rusa mezclada… ¡Ah! Población dividida casi uniformemente en los dos grupos raciales. Buen potencial revolucionario de cualquier modo que se considere. Lo cual significa que existe una situación revolucionaria crónica, que no es posible eliminar. Un planeta fácil de conquistar; pero difícil de conservar. ¡Eliminemos Sundown!

Yisroel… 0.9083 de normalidad terrestre, población: nueve millones. Colonizado primeramente por judíos ultra-ortodoxos en el año 94. Después, ha tenido generalmente inmigración judía. Actualmente regido por el Rabino Jefe. Rumores de intranquilidad causada por los descendientes de los últimos emigrantes… ¡Hmmm…! Parece interesante. ¿Qué? El inglés corriente es desconocido en el planeta. La lengua oficial y única es el hebreo clásico… ¡Dos eliminados!

—¿Y bien? —inquirió Sophia—. Por el aspecto de tu rostro no parecen ser tan buenos los resultados.

—Es una verdadera pena que ninguno de nosotros hable hebreo… —murmuró Fraden, observando concienzudamente la hoja de datos.

—¿Hebreo? ¿Has hecho uso de las drogas que transportamos?

—¡Esperen un poco! —exclamó Fraden, con expresión iluminada—. ¡Creo que hemos dado en el clavo! ¡Escuchen esto! Sangre: 0.9321 de normalidad terrestre…, población: quince millones de humanos, con un número indeterminado de nativos semiinteligentes… ¿Semiinteligentes? Eso parece imposible.

—Algunos de mis mejores amigos son semiinteligentes —opinó Sophia.

—Sí, claro… —murmuró Fraden, distraídamente—, poblado originalmente, hace trescientos años, por una secta religiosa fanática, conocida como la Hermandad del Dolor, expulsada del sistema Tau Ceti bajo acusación de crímenes y de torturas rituales, que nunca fueron probadas… Se cree que tomaron esclavos de la colonia perdida de Eureka, que fue encontrada desmantelada hace unos años… ¡Eh! ¡Oigan esto! No ha habido contactos exteriores oficialmente verificados en el Planeta Sangre durante 220 años. La última vez que se produjo un contacto sospechoso fue en el año 2308, cuando se encontró un navío espacial saqueado, en una trayectoria que lo hubiera situado a un año luz de distancia del Planeta Sangre. Se cree que el navío contenía un cargamento ilícito de heroína, destinado a Balder…, y eso es todo lo que figura sobre el Planeta Sangre. Eso y dos asteriscos. ¿Qué diablos significa eso, Willem?

—Un asterisco significa que solamente debe irse a ese planeta en caso de emergencia extrema —dijo Vanderling—. Dos, creo, debe significar lo mismo, solo que reforzado.

—Eso suena como el Agujero Negro de Calcuta —observó Sophia.

—¡Exactamente! —replicó Fraden—. En otras palabras, ¡parece extraordinario! Parece que hay una pequeña y rígida oligarquía que gobierna el lugar, quizá incluso con una población de esclavos. No podría pensar en una situación revolucionaria más completa en el caso de que yo mismo la preparara. Y una indicación clara de que la gente que dirige el planeta tiene un interés más que regular en las drogas. ¡El Planeta Sangre es lo que nos conviene!

—Tú mandas —dijo Vanderling, sin mucho entusiasmo—. Pero me gustaría conocer un poco más sobre ese planeta.

El impulso de estasis, introduciendo a la nave estelar en una burbuja de tiempo subjetivo, independiente del tiempo objetivo del universo que los rodeaba, les permitió llegar a las cercanías del Planeta Sangre en tres semanas, en lugar de noventa y tres años einstenianos. Sin embargo, hubo veces, durante el viaje, en que Bart Fraden se sintió seguro de que el impulso no funcionaba y que tardarían varios siglos en llegar al Planeta Sangre. Uno de esos momentos fue cuando los alimentos terrestres se terminaron, diez días fuera de Tierra, y ya estaban obligados a subsistir gracias a las horrendas raciones S. Y siempre que se encontraba en la misma habitación, con Sophia y Vanderling, los minutos parecían horas. Si Vanderling no maldecía el apetito voraz de Sophia, era ésta la que criticaba la supuesta personalidad sádica de Vanderling o su estupidez, o, cuando no tenía nada mejor que criticar, se ocupaba de lo repulsivo de su brillante «cúpula cromada».

Así, para cuando entraron en órbita en torno al Planeta Sangre, a Fraden no le interesó cuál era el aspecto del planeta. Estaban en el Planeta Sangre. Otra semana así, se dijo, cuando se reunieron en la cabina de control, y estaré masticando las alfombras, en un rincón.

—Bien venidos a la Bola de mugre, Joya de la galaxia —dijo Sophia, observando el planeta en el visor principal de la nave, con una risita burlona y triste—. ¿Y qué puedes decirnos sobre este paraíso planetario que no sepamos ya?

Vanderling, muy interesado, enterró el rostro en la serie de fotografías aéreas que los cohetes zumbadores de la nave habían tomado durante las doce horas que habían estado en órbita en torno al Planeta Sangre.

—No parece muy agradable —admitió Fraden—. Solamente la parte oriental de un continente parece estar habitada. No hay nada de extraño en eso, puesto que el planeta solamente tiene quince millones de habitantes. Principalmente, hay un buen número de ciudades pequeñas, o granjas, con un complejo central de edificios, cada doscientos cincuenta kilómetros cuadrados aproximadamente. Es difícil decir de qué se trata. Una gran ciudad, de unos doscientos mil habitantes o cosa así, que parece tener algo que parece un puerto espacial. Y eso es todo lo que podemos esperar averiguar sobre el Planeta Sangre, desde nuestra órbita.

—¿Y ahora qué, Venerado Líder? —dijo Sophia.

—Ahora —dijo Bart Fraden— ya hemos hecho todo el planeamiento que será posible hacer por cierto tiempo. Ahora, vamos a trabajar sobre nuestras posaderas. Willem, mira si puedes comunicarte con el puerto espacial por radio.

Vanderling se ocupó del aparato de radio, mientras Fraden jugueteaba con uno de sus dientes, de una manera muy peculiar.

—¿Tienes algo mal en los dientes? —le preguntó Sophia.

—Podría decirse que es eso —replicó Fraden—. He remplazado un empaste por un microminitransmisor. Un aparatito extraordinario, que funciona con la electricidad del cuerpo, conducida por los huesos. Un verdadero seguro, como verás cuando…

—Estoy oyendo algo, Bart —dijo Vanderling—. Espera un minuto…

Se produjo una serie de chasquidos, silbidos y crujidos cuando Vanderling ajustaba el aparato de radio y, bruscamente, se oyó una voz, clara y sonora:

—… nave desconocida. Llamo a la nave desconocida. Pase inmediatamente sus coordenadas o será destruida. Llamo a la nave desconocida. Pase inmediatamente sus coordenadas o será destruida…

La voz tenía una tonalidad particular, como una seguridad maniática, mezclada, paradójicamente, con lo que parecía ser lacónica indiferencia.

—Eso es lo que yo llamo un agradable comité de recepción —opinó Sophia.

—Es solamente un engaño —dijo Bart Fraden—. Si tuvieran equipo para destruirnos, nos habrían localizado inmediatamente por medio de nuestras señales. Es seguro que no nos pedirían nuestras coordenadas, admitiendo así que se encuentran en la imposibilidad de localizarnos ellos mismos, con seguridad. Dos puntos a nuestro favor.

Fraden tomó el micrófono.

—Aquí Bart Fraden, Presidente en exilio del Estado Libre del Cinturón. Solicitamos formalmente asilo político. Aquí el Presidente del Estado Libre del Cinturón, en el exilio. Pónganos en contacto inmediatamente con el Presidente de su gobierno o el jefe de estado.

Se produjo una prolongada pausa. Aparentemente, pensó Fraden, esos tipos no habían oído hablar nunca de un gobierno en el exilio. Mejor así…

Finalmente, la voz dijo en tono suave, con la misma ferocidad lacónica:

—Indíquenos sus coordenadas inmediatamente o abandone el sistema. Le ordenamos que indique inmediatamente sus coordenadas o que salga del sistema.

«Ya es un progreso», pensó Fraden.

—Willem —preguntó—, ¿puedes hacer que una de las naves de salvamento explote y se comporte como un cohete dirigido, si tienes necesidad de ello?

—Creo que sí. Naturalmente, tienen fuentes atómicas de energía y puedo preparar un retardador, para que exploten. Pero no sería algo muy exacto.

—No es necesario que lo sea —opinó Fraden. Tomó el micrófono—. Escuche, amigo —dijo—. Soy nuevamente el Presidente Fraden y no estoy acostumbrado a tratar con subalternos. O me trae usted a la radio a su jefe de gobierno dentro de cinco minutos o tiraré una bomba A de tamaño mediano al centro de su horrenda ciudad. Inició el conteo, a partir de cinco minutos.

La respuesta era totalmente inesperada. Fraden escuchó durante unos momentos lo que parecía ser una respiración agitada y, repentinamente, la voz del radio gritó:

—¡Mata! ¡Mata! ¡Mata! ¡Mata!

—¿Qué diablos…?

Se produjo un chasquido, un momento de silencio; luego, otra voz, extraordinariamente parecida a la primera, dijo:

—Podrá tratar directamente con el Profeta del Dolor.

—Si ese Profeta es tu gobernante, puedes darte prisa en avisarlo; dile al pez gordo que deseo hablar inmediatamente con él, y que si no me comunico con él por radio dentro de tres minutos y dieciséis segundos exactamente, le mandaré una bomba A sobre su regazo. Tres minutos, tres segundos y continúo el conteo.

Pasó un minuto y otro más.

—Me parece que vamos a tener que presentar unos cuantos fuegos de artificio para convencer a los nativos —dijo Vanderling.

No daba la impresión de sentirse descontento ante esa probabilidad.

—Aquí Moro, Profeta del Dolor —dijo una voz profunda y sonora.

—Es una pena destruir así las esperanzas de jugar con fuegos de artificio que tenía Cabeza de obús —opinó Sophia.

Fraden le lanzó una mirada rápida y dura, para hacerla callar de una vez por todas.

—Aquí Moro, Profeta del Dolor, llamando al Presidente Fraden del Gobierno en el exilio del Estado Libre del Cinturón, sea lo que sea eso, en nombre de Hitler. Exponga su asunto y hágalo rápidamente. Mi paciencia es inexistente.

—Aquí el Presidente Fraden. Solicitamos asilo político en el Planeta Sangre, de acuerdo con las leyes interestelares.

Una carcajada fuerte y sonora fue transmitida por el aparato de radio.

—Existe solamente una ley universal —dijo el hombre llamado Moro—. Los fuertes matan y los débiles mueren. No deseamos refugiados en el Planeta Sangre. A menos que deseen ustedes morir en la arena.

—Ese no es un modo muy hospitalario de hablar a un hombre que pueda lanzarles una bomba A a la cabeza, si se enoja —replicó Fraden—. Tampoco es un modo de hablarle a un hombre que les está ofreciendo el paraíso a bajo precio.

—¿El paraíso?

—¿Ha oído hablar del omnidreno? —preguntó Fraden.

—¿Omnidreno? ¿Qué es el omnidreno?

—Sé, por medio de una fuente digna de confianza, que conoce muy bien la heroína —explicó Fraden—. Bueno, multiplique por diez los placeres que proporciona la heroína, elimine sus propiedades creadoras de hábito y tendrá el omnidreno. Así pues, puedo decirle que tengo omnidreno. Suministro suficiente para un par de siglos. Se lo vendo, si quiere comprarlo. Naturalmente, si no está interesado en el trato, siempre puedo irme a…

—¡Espere! —gritó Moro—. Ese omnidreno… Sí, estoy muy interesado. Aterrice en el puerto espacial. Enviaré mi transporte personal a buscarlo y trataremos del negocio personalmente.

—Muy bien —le dijo Fraden—. Es obvio que es usted un hombre de gusto y de inteligencia superiores. Así pues, debido a su inteligencia manifiesta, debe estar en condiciones de comprender que no estoy dispuesto a aterrizar en su puerto aéreo con una nave cargada de omnidreno, a menos que se tomen antes ciertas disposiciones. Le voy a llevar una muestra en una nave de salvamento. Mis asociados permanecerán en la nave estelar. Odio ser descortés; pero, naturalmente, si algo me sucediera a mi, no habría ya ninguna razón para que mis asociados se abstuvieran de bombardear su ciudad…

—En realidad —dijo Moro—, créame, puede confiar en mí. Espero verlo dentro de poco. Corto.

—¡Estás loco, Bart! —le dijo Sophia—. En cuanto ese bandido te tenga en la palma de la mano, te obligará a hacer que el navío aterrice. Sabe que estás mintiendo, para impresionarlo. Incluso un cretino sabría que estás mintiendo.

—Dos puntos para él —replicó Fraden. Se golpeó el diente—. Pero cinco puntos para nosotros. Sé que lo sabe. El seguro, ¿recuerdas? Willem, tú vas a permanecer aquí siguiendo los sucesos, gracias a mi microminitransmisor. No hagas ningún movimiento en tanto no te lo ordene.

—¡Yo quiero ir contigo! —dijo Sophia, apretando los puños—. Si vas a caer en una sartén al rojo vivo, necesitarás a alguien con un mínimo de inteligencia para que te dé la mano y te ayude a levantar si es que caes al suelo, con la cara por delante. Además, no tengo la intención de permanecer encerrada en este ataúd de hojalata con Cabeza de obús, mientras tú vas a respirar un poco de aire fresco.

Fraden la miró, vio sus ojos verdes brillantes, la tensión de su cuerpo y comprendió lo mucho que lo amaba la joven. Pero el amor era algo que ninguno de ellos confesaría nunca al otro.

—Si lo deseas —dijo Fraden—, creo que no tengo otro remedio. Puedes acompañarme.

En secreto, admitió que, de todos modos, hubiera encontrado alguna excusa para hacer que lo acompañara. Sophia tenía más valor y temperamento que tres mujeres ordinarias juntas y, por razones que ni siquiera deseaba admitir interiormente, quería tenerla a su lado. ¡Pero para verla, no para oírla!

—Solamente una aclaración —dijo—. Yo llevaré la voz cantante. Todo lo que haya que decir, lo diré yo. Tú eres bella, brillante, apasionada y el amor de mi vida; pero ¡no tienes nada de diplomacia!

El aire del Planeta Sangre era cálido y sofocante, cuando Bart Fraden condujo a Sophia O'Hara fuera de la cámara de descompresión de la nave de salvamento hacia el suelo de concreto de la zona de aterrizaje del puerto espacial. Era evidente que hacía varias décadas que los habitantes del planeta no habían utilizado el puerto espacial, quizá un poco más de tiempo que eso. El suelo de concreto estaba rajado y lleno de baches profundos. Hierbas gruesas y amarillentas crecían en todas las acanaladuras; incluso varios árboles pequeños asomaban por entre las resquebrajaduras del suelo de concreto. Las ventanas de la torre de control estaban rotas, no había nada que estuviera bien pintado y cuatro naves espaciales estaban en un extremo del terreno, completamente oxidadas. Un grupo de ingenieros de primer orden solo podrían poner una de aquellas naves en estado de despegue tomando piezas de las otras tres. Fraden pensó que, realmente, no podían tocar su nave.

—Esa monstruosidad debe ser el comité de bienvenida —dijo Sophia, mostrando con el dedo un vehículo terrestre, grande y negro, que avanzaba por el terreno, hacia ellos, sobre ruedas de goma, en bastante buen estado, en lugar de hacerlo sobre los modernos colchones de aire.

Aunque el modelo del vehículo era muy antiguo, la pintura negra y las partes cromadas brillaban bajo el sol rojizo del planeta, y cuando se detuvo junto a ellos, con un chirrido, Fraden oyó que su turbina funcionaba suavemente.

Dos hombres altos, en uniformes negros, con capas igualmente negras, descendieron de la parte posterior del vehículo y Fraden vio que había otros dos en el asiento delantero, junto al conductor, un hombrecillo cadavérico, que llevaba una especie de librea negra.

Los hombres uniformados se acercaron a ellos. Llevaban rifles de proyectiles anticuados; pero, evidentemente, bien cuidados. Armas de apariencia extraña se balanceaban en sus fundas, colgadas de sus cinturones Sam Browne; barras de acero de unos sesenta centímetros de longitud que terminaban en una bola de acero de apariencia pesada, cubierta de numerosas hojitas cortantes a la manera de las espinas de un erizo. Fraden reconoció en aquellas armas una versión modificada de las antiguas estrellas de la mañana terrestres.

Pero, lo que verdaderamente resultaba desconcertante, eran los mismos soldados. Ambos eran altos, delgados y de apariencia muy resistente y dura. Los dos tenían cabello negro y escaso, barbillas prominentes, narices diminutas y pequeños ojos azules, hundidos y casi incoloros. Quizá fueran hermanos. Pero, por alguna extraña razón, Fraden comprendió que no lo eran.

—Usted es Bart Fraden —dijo el que parecía ser el jefe.

No era una pregunta sino una constatación, pronunciada en el mismo tono de voz lacónico y tenso que la voz del ser que hablaba por radio, antes de que explotara en aquel acto de rabia llena de locura.

—Soy el Presidente Bart del Estado…

—Venga con nosotros, Bart Fraden —le indicó el soldado, señalando hacia la puerta abierta del transporte terrestre, con el cañón de su fusil.

Fraden notó, repentinamente, que los dientes del hombre habían sido limados hasta darles puntas agudas.

—Tenemos orden de conducirlo a presencia del Profeta —dijo el otro soldado, virtualmente en el mismo tono de voz.

Sus dientes también habían sido limados hasta formar puntas agudas.

—Dese prisa y traiga consigo a su esclava.

—¡Esclava! —bramó Sophia—. ¡Especie de hidrocéfalo, cretáceo, gusano hijo de una…!

Fraden frunció el ceño, le dio una patada en un tobillo, la agarró y la arrastró hacia el vehículo terrestre.

—¡Maldita sea, Sophia! —le dijo, en voz baja—. ¡Observa bien a estos individuos y mantén la boca bien cerrada!

Fraden se encontró, junto con Sophia, instalado en el asiento posterior del vehículo, entre los dos soldados, que permanecían sentados, rígidos y silenciosos, mientras el automóvil salía de la pista de concreto del puerto espacial hacia una superficie mucho mejor cuidada de lo que parecía ser una avenida importante.

El conductor, bajo la mirada vigilante de los dos soldados que iban en el asiento delantero, se comportaba como un lunático, o, pensó Fraden, como un hombre que no tenía que preocuparse en absoluto de reglamentos ni accidentes. El vehículo avanzaba a gran velocidad y el soldado que se encontraba a su izquierda le tapaba parcialmente el campo visual, de tal modo que lo que veía era nebuloso y borroso.

Era también muy impresionante. Los edificios bajos que bordeaban la avenida eran inmaculados y con fachadas hermosas, hechas de mármol sintético, de metal pulido y de madera; pero estaba seguro de haber visto fugazmente cabañas fétidas detrás de ellos y en las calles laterales y transversales. No había aceras, solamente zonas generales en los bordes de las calles, que eran utilizadas para el escaso tránsito de peatones.

Parecía que aquella zona de la ciudad era restringida de alguna forma. La calle estaba casi completamente desierta. En una intersección, el conductor tuvo que virar bruscamente para evitar dar de lleno en una aglomeración de mujeres hermosas. Las mujeres estaban completamente desnudas y eran todas pelirrojas y de pequeña estatura, unidas por una cadena que conectaba los collares metálicos que llevaban en torno al cuello. A cada extremo de la línea había un soldado vestido de negro, alto, delgado, de aspecto duro, con cabello negro y escaso, mentón prominente, nariz diminuta y ojos pequeños y hundidos.

Había pocos peatones. De vez en cuando encontraban a unos cuantos de los soldados de apariencia semejante, que guardaban aparentemente a hombres ricamente ataviados; una línea de hombres huesudos, de aspecto patético, que llevaban grandes paquetes; un grupo de aproximadamente veinte niños gordos, de unos cinco o seis años de edad, custodiados por más soldados; un grupo de mujeres hermosas, semejante al anterior…

—Hay algo muy peculiar en este planeta —murmuró Sophia, mientras el vehículo abandonaba la avenida y entraba en una larga vereda, que atravesaba una colina desnuda y llena de césped, hasta un conjunto amurallado.

—Me alegro que lo hayas notado —murmuró Fraden, mirando a los soldados, que parecían absolutamente indiferentes a la conversación.

—Quiero decir que hay aquí un patrón —dijo Sophia—. Es natural que un planeta desconocido tenga algo de extraño, pero hay algo aquí que no termino de entender…

—Bueno, pronto lo veremos —dijo Fraden—. Me parece que ya hemos llegado.

La vereda conducía hacia una pesada puerta de acero en el muro de concreto. Sobre la muralla, a intervalos regulares, había una serie de pequeñas torrecillas. En cada una de éstas podía verse lo que parecía ser un arma de proyectiles de gran calibre, servida por dos soldados. Cuatro soldados armados se encontraban a cada lado de la puerta. Para cuando el vehículo llegó a la entrada, las puertas se estaban abriendo, y, sin disminuir la velocidad, el vehículo atravesó la puerta y entró a un gran patio.

Había numerosos edificios pequeños al interior del recinto amurallado; pero el cercado, extenso y de forma rectangular, estaba dominado por un edificio amplio, de dos pisos, de concreto, con una escalinata de mármol veteado de negro, entrada y fachada del mismo material y con un enorme estadio pintado de negro, que brillaba detrás del edificio.

El vehículo se detuvo, con un fuerte chirrido, frente al edificio principal y Fraden y Sophia fueron obligados a descender, a trepar por las escaleras de mármol sintético y atravesar la entrada del edificio, firmemente guardada. Recorrieron un conjunto de pasillos de paredes recubiertas de madera, iluminados con lámparas fluorescentes anticuadas, y se detuvieron, finalmente, ante una puerta dorada y ornamentada. Dos de los soldados, altos y de aspecto rudo, permanecieron junto a la puerta, en posición de firmes.

—Informa al Profeta que Bart Fraden y su esclava esperan ante su puerta —dijo uno de los soldados que acompañaban a Sophia y a Fraden.

Uno de los guardias habló ante la rejilla de un micrófono, inteligentemente oculto entre los ornamentos de la puerta.

—Bart Fraden ha sido conducido a su presencia, Maestro.

—Que pase —tronó una voz sonora, en un altavoz similarmente oculto.

Uno de los guardias abrió la puerta, los impulsó prácticamente al interior y volvió a cerrar la puerta.

Fraden vio que se encontraban en una pequeña habitación, opulentamente decorada. El suelo estaba cubierto con una alfombra negra y profunda. Tres de las paredes estaban recubiertas de cierto tipo de madera preciosa de color borgoña oscuro. El techo estaba cubierto de láminas de oro. La cuarta pared era una enorme pantalla de televisión.

En el centro de la habitación, un hombre groseramente obeso estaba sentado detrás de una mesa grande y pesada. Sobre la mesa había una especie de pequeña consola de control y una enorme bandeja de oro sobre la que un pedazo de asado a medio comer, del tamaño aproximado de un lechoncillo, reposaba sobre algo que tenía el aspecto del arroz. Fraden miró al asado, muy esperanzado. No era cerdo, aun cuando tenía un aspecto extrañamente conocido; pero, después de dos semanas con las raciones S, cualquier comida verdadera debía parecerle un manjar. Dos guardias se encontraban a los lados del gordiflón, que estaba vestido con un traje completamente negro. Aunque su cuerpo era obscenamente obeso, el rostro del hombre parecía duro, cruel e inteligente. Ojos pequeños, oscuros y brillantes, una boca grande de labios delgados y extraños, cabello negro y grasoso y una pequeña nariz ganchuda, similar a la de un ave de presa, casi completamente oculta entre dobleces de carne oleaginosa.

—Bien venido al Planeta Sangre —dijo el gordo. Su voz era profunda, sonora y, en cierto modo, siniestra.

—Soy Moro, Profeta del Dolor. Vamos a hablar de ese omnidreno, Fraden. Mientras hablamos, un poco de diversión.

Movió algo sobre la consola de control y la enorme pantalla de televisión se iluminó. Apareció una escena, en un pozo de suelo cubierto de suciedad. En el pozo había dos mujeres pelirrojas y hermosas, que parecían gemelas. Estaban desnudas, a no ser por los enormes espolones de acero que llevaban, como los gallos de pelea, sujetos a sus muñecas y tobillos. Repentinamente, saltaron una sobre la otra, con una rabia terrible, arrancando tiras de piel con los espolones, mordiendo, gruñendo, formando, en medio de la suciedad, un grupo humano ensangrentado, desgarrado, torturado, horrible y criminal. Felizmente, no había sonido.

Fraden miró el terrible espectáculo en medio de una horrible fascinación, estupefacto ante aquella carnicería increíble y horripilante. «¿Qué clase de planeta es este?», pensó. «¿Qué clase de hombres…?»

—Sí… —dijo Moro, sibilantemente—. No es mala la exhibición. No tiene nada de mala… —luego, cambió repentinamente de tono—. Este entretenimiento es para que yo me divierta, no usted, Fraden. Es preciso que esté atento al asunto que nos ocupa. O sea, respecto a esa droga, el omnidreno. ¿Ha traído usted una muestra?

Agradecido, Fraden apartó la mirada y su atención del terrible espectáculo de la pantalla de televisión. Metió la mano en uno de los bolsillos y sacó una bolsita de plástico que contenía un polvillo blanco. De todas las drogas que tenía almacenadas en la nave, el omnidreno era probablemente la más atractiva para los gobernantes del Planeta Sangre. Una dosis significaba cinco horas de paraíso, un éxtasis que ninguna causa exterior, ni siquiera un dolor mortal, podía interrumpir. No creaba hábito físico y no había síntomas especiales al ser retirado; pero cualquier persona que utilizara el omnidreno durante periodos prolongados de tiempo desarrollaba gradualmente una dependencia síquica de la droga, una renuencia a enfrentarse a las vicisitudes del mundo real, que era tan lenta, tan insidiosa que la víctima nunca llegaba a comprender que se había convertido en un drogadicto. Una oligarquía aficionada al omnidreno llegaría, eventualmente, a ser un cero a la izquierda.

—Este es el producto, Moro —dijo Fraden, tendiendo la bolsita de plástico—. Probablemente el narcótico más poderoso que conoce el hombre. Una dosis significa cinco horas de paraíso, no crea hábito y no produce efectos fisiológicos colaterales. Puede usted aspirar el polvillo, comerlo o inyectárselo. Naturalmente, las inyecciones son el método de efectos más rápidos. Si desea usted ensayarlo ahora mismo, he traído una jeringa conmigo…

Los ojos oscuros de Moro brillaron codiciosamente. Extendió una mano gruesa y grasosa hacia la bolsita de plástico, dudó y volvió a retirarla.

—No tan rápido —dijo, mirando a Fraden con el ceño fruncido—. Usted no confió en mí y no veo ninguna razón que me obligue a confiar en usted. Después de todo, podría ser veneno.

—¿Qué interés podría tener yo en envenenarlo? —inquirió Fraden.

—Ninguno —admitió Moro—. Pero, en cierto modo, sus ideas sobre el placer pueden ser exóticas. Será mejor que tome usted la droga primero.

Fraden tragó saliva con dificultad. Una dosis no haría que se volviera realmente adicto a la droga; pero el discutir de negocios bajo la influencia del omnidreno era tanto como disponerse a regresar a casa vestido con un barril vacío. Ocasionalmente, pensó, es realmente el mejor método.

Sonrió apreciativamente.

—Muy inteligente —dijo—. Nos encontramos en su casa y, además de eso, espera usted que tratemos juntos de negocios cuando me encuentre bajo los efectos de la droga. Una simple dosis de omnidreno y cualquier oferta, por baja que sea, que me haga, me parecerá satisfactoria. No, señor, si desea usted que tome yo la droga, tendrá que tomarla usted al mismo tiempo. Entonces, cuando menos, estaremos en igualdad de condiciones.

El rostro grasiento de Moro se contrajo un instante en una expresión de furia infinita, que desapareció con la misma rapidez con que había aparecido.

—Espero que comprenda que puedo obligarlo a que tome esa droga —dijo, encogiéndose de hombros—. Pero, de todos modos, ¿para qué queremos molestarnos en discutir, cuando hay multitud de esclavos inútiles que solamente sirven para entretenimiento del publico? —oprimió uno de los botones de la consola que se encontraba sobre la mesa—. ¡Un esclavo! —ordenó—. ¡Inmediatamente! ¡Uno que sea viejo! Mientras esperamos, pueden ustedes comer un bocado.

Hizo un gesto descuidado, señalando el asado que se encontraba sobre su mesa.

—Acepto su oferta —dijo Fraden—. ¿Soph?

—Sea lo que sea, por lo menos no se parece a esas asquerosas raciones S. Tengo unas ganas locas de comer alimentos verdaderos, Bart. Córtame también un pedazo.

Fraden cortó dos porciones bastante grandes de asado con el cuchillo que se encontraba al lado de la bandeja, y le tendió una a Sophia. Mientras cortaba la carne, vio que, a juzgar por la expresión de deleite que se había extendido sobre el rostro del obeso individuo que se hacía llamar Profeta, había vuelto a ocuparse del horrendo espectáculo que aparecía en la pantalla de televisión. Él mismo evitó cuidadosamente mirar aquella terrible carnicería, mientras se llevaba a la boca el pedazo de asado. Tenía un olor dulzón y sabroso. Mordió un pedazo. Tenía una tesitura similar, en cierto modo, a la carne de cordero y el sabor agradable de la carne de cerdo, aunque estaba un poco demasiado salado. En realidad, no era malo en absoluto, pensó. ¡Qué pena que Ah Ming no se encuentre aquí! Podría preparar platillos deliciosos con esta carne. Terminó de comer el pedazo de asado y se disponía a cortarse otro cuando un guardia condujo a la habitación a un anciano enflaquecido, doblado sobre sí mismo y de aspecto idiotizado, vestido solamente con un taparrabo. El cuerpo del hombre era un conjunto de cicatrices. Fraden perdió el apetito y notó que también Sophia había dejado de comer.

—Dele una dosis —ordenó Moro.

Fraden disolvió un poco de omnidreno en una ampolleta de agua destilada que sacó de un bolsillo, llenó la jeringa y se la inyectó al hombre, que permanecía sin protestar, en una vena protuberante del brazo izquierdo.

Casi instantáneamente, el rostro del hombre adquirió una expresión más suave, transformándose en una máscara de extraordinaria felicidad. Sonrió tontamente y relajó tanto los músculos que el guardia se vio obligado a sostenerlo, para que no se desplomara. El anciano miró en torno suyo, a los guardias y a la pantalla de la televisión y sonreía, sonreía sin descanso.

Moro lo examinó como si se tratara de un insecto.

—Entonces, ¿te sientes feliz? —le preguntó. El anciano soltó una risita cristalina, que duró un momento, y luego, consiguió murmurar:

—Sí, Maestro…, muy feliz…, muy feliz… Volvió a reírse, sin poderse contener.

—Vamos a ver eso —dijo Moro—. ¡Golpéalo!

El guardia que sostenía al anciano le sujetó los brazos a la espalda. El soldado que se encontraba a la izquierda de Moro avanzó y comenzó a golpear al anciano en el estómago, en el cuello, en el rostro, puñetazo tras puñetazo, con enorme salvajismo. Los labios del anciano se reventaron, la sangre comenzó a correrle por la barbilla y a brotarle con fuerza de la nariz. Continuó riéndose y sonriendo, mientras el soldado le convertía el rostro en pulpa.

Moro sonrió, evidentemente muy satisfecho de los acontecimientos.

—¡Basta! —dijo al fin—. ¡Llévenselo!

El guardia sacó arrastrando al anciano destrozado a golpes y lleno de sangre. Incluso mientras lo arrastraban, el pobre hombre continuaba riéndose y sonriendo, aun cuando se atragantaba con su propia sangre.

—Bien —dijo Moro—. Es realmente una droga productora de placer. ¡Agárrenlo!

Uno de los soldados aferró a Fraden, que no opuso ninguna resistencia. Había estado esperando que se produjera aquello.

—¡La esclava también!

El otro soldado sujetó los brazos de Sophia a sus espaldas.

—¿Esclava? —gritó—. ¡Leproso montón de carne de ballena peluda! ¡Tu madre fue…

—¡Cállate! —rugió Fraden.

—Para haber sido Presidente, no es muy inteligente, Fraden —se burló Moro—. ¿Creía usted que iba a consentir en otra cosa que no fuera quitarle la droga? El fuerte mata y el débil muere. Ahora, va a ordenar a su nave que aterrice. Si lo hace rápidamente y sin causarnos molestias, le prometo una muerte rápida. Si no…

Se encogió de hombros y sonrió salvajemente.

—Usted tampoco parece ser precisamente Einstein, Moro —le dijo Fraden—. La tripulación de la nave tiene órdenes de bombardear la ciudad dentro de una hora, a menos que reciba instrucciones mías en otro sentido.

—¡Lo llevaremos a un transmisor para que anule esas órdenes inmediatamente!

—¡Ni lo piense, amigo! No podrá obligarme a que lo haga.

—Muy bien —dijo Moro con indiferencia—. Después de unos cuantos minutos de la tortura apropiada, hará usted todo lo que yo le ordene. Eso hará que este día no resulte tan aburrido.

—¡Se equivoca! —dijo Fraden, abriendo la boca y tocándose una muela con la lengua—. Tengo un transmisor en la boca. Toda la conversación ha sido escuchada en mi nave. O se comporta de manera más correcta o haré que lo conviertan en polvo radiactivo en menos de cinco minutos. Ya estoy cansado de jugar al gato y al ratón.

—¡Está mintiendo! —dijo Moro inmediatamente—. Una bomba lo mataría también a usted.

—Por una vez, tiene razón —dijo Fraden—. Pero, en realidad, no tengo nada que perder. Usted piensa matarme de todos modos, ¿recuerda? Por otra parte, usted tiene todo que perder. ¿Continúa pensando que miento? Adelante. Si usted vence, habrá ganado un cadáver. Si pierde, morirá. Creo que la balanza se inclina fuertemente hacia un lado, sean cuales sean las probabilidades. Además, nunca he sido aficionado al juego.

Los ojos de Moro brillaron. Apretó los puños. Luego, una vez más, se encogió de hombros.

—Yo tampoco —dijo—. Afortunadamente, esta es una partida que puedo permitirme perder. Muy bien, quiero la droga. Establezca sus condiciones.

—¡Ahora está usted hablando con sentido común! Le voy a vender la droga, una cantidad modesta cada mes. Guardaré todo el resto almacenado en mi nave, en órbita, por si se le ocurre alguna otra idea descabellada. Podremos discutir del precio en cuanto comprenda qué valor tiene la moneda local.

—¿La moneda? —dijo Moro, frunciendo el ceño—. ¿Qué moneda?

—El dinero —dijo Fraden, riendo—. Estoy seguro de que sabe qué quiere decir dinero.

—¿Dinero…? ¡Ah, sí! ¡Objetos simbólicos de intercambio! No hay sistema monetario en el Planeta Sangre…, no lo necesitamos. Yo poseo el planeta, la Hermandad, los campesinos y los Asesinos. Los Hermanos poseen sus esclavos y los rebaños para carne y tienen sus propios Asesinos. Los campesinos poseen los Bichos. Los fuertes toman todo lo que necesitan de los más débiles. No necesitamos objetos de intercambio.

—Entonces, ¿quiere usted decirme cómo espera pagarme por la droga? Moro se pellizcó sus pesadas mejillas.

—¡Hmmmmm…! —murmuró—. Vale usted más que la mayor parte de esos idiotas. ¡Va a ser iniciado en la Hermandad del Dolor! En tanto continúe proporcionándonos la droga, será un Hermano con pleno derecho.

—Ya he tenido todos los títulos honoríficos que necesito —dijo Fraden—. ¿A qué me da derecho eso?

—¡Todo lo que el Planeta Sangre puede ofrecer, por supuesto! —anunció Moro—. Tendrá sus propios Asesinos. Todos los esclavos que desee tomar de entre esos Animales que no pertenezcan a ninguna otra persona. Su propio rebaño de animales para carne. Un poder absoluto sobre todos los habitantes del Planeta Sangre, con excepción de mí, de los Hermanos y de nuestras propiedades. Un asiento en el Pabellón de Espectáculos Públicos del Día del Dolor. Y tierras, si las desea.

Fraden sonrió. Era un comienzo mucho mejor que lo que había podido esperar, en efecto.

—Trato hecho —dijo—. Pero no quiero tierras. Yo mismo soy nativo de la ciudad.

—Bien —dijo Moro—. Mañana celebraremos la Iniciación. Ahora, van a conducirlos a sus habitaciones. Vayanse. Deseo ver tranquilamente el final de esa pelea.

Y mientras uno de los soldados los conducía al exterior, Fraden vio que Moro tenía nuevamente la atención fija en la pantalla de la televisión. Bart se cuidó mucho de mirar el espectáculo. «¡Diviértete mientras puedas, cubo de grasa!», pensó, «¡va a iniciarse la revolución!»

tres

—La esclava permanecerá en sus habitaciones.

Había sido una noche larga para Bart Fraden, llena de pensamientos encontrados y sin mucho sueño. Sophia y él, después de examinar sus suntuosas habitaciones, habían pasado el resto del día paseando por el amplio recinto amurallado, tratando de hacerse una idea clara de la disposición del lugar.

Los soldados, descubrió Fraden, estaban por todas partes y parecían nacerse cargo de todo. Había centenares de ellos, posiblemente miles, al interior del recinto y todos tenían los mismos cabellos escasos, cuerpos delgados y duros, mentones prominentes, ojillos diminutos y hundidos. Si los hombres tuvieran especies, como los perros, entonces los soldados serían una raza, como los Doberman. Los soldados respondían a preguntas simples, inocuas y totalmente casuales. Eran conocidos como los Asesinos, la ciudad se llamaba Sade y los nativos del planeta que no estaban visibles en ninguna parte, eran conocidos como los bichos y eran una especie de organismos de enjambres. Pero todas las preguntas realmente importantes eran evadidas, con miradas llenas de ignorancia.

De manera similar, se les permitió pasear casi a voluntad por el patio abierto; pero parecían haber colocado límites arbitrarios a su libertad. Cuando Fraden había tratado de entrar a un edificio pequeño y bajo, donde niños gordos y desnudos entraban en una larga línea por un extremo, sin salir por el otro, lo habían obligado a retroceder, con la punta de un fusil. Por otra parte, nadie le impidió observar a un Asesino que conducía un grupo de niños, de más edad, vestidos con miniaturas del uniforme de los Asesinos, con rifles y estrellas de la mañana de apariencia real y con el aspecto de ser los niños de aquella raza apartada, incluso con los dientes limados y puntiagudos. Pero cuando trató de seguir a una línea de las niñitas más perfectas que había visto en su vida al interior de un edificio en el que había visto fugazmente a otras muchachas mayores, adolescentes, igualmente hermosas y completamente desnudas, volvieron a obligarlo a retroceder, amenazándolo con las armas. Y los pocos hombres que vio, vestidos completamente de negro, no le prestaron más atención que si se hubiera tratado de un animal.

Más tarde, después de cenar, con la misma carne sabrosa y delicada que les había servido Moro anteriormente, y se encontraron solos en los dormitorios de sus habitaciones, Sophia había dicho:

—Bart, vamos a la nave de salvamento y salgamos inmediatamente de aquí. No me agrada este lugar. No me gusta en absoluto.

Fraden se sentó a su lado, en la cama, y la besó. Sus labios estaban inertes bajo los suyos. La joven se apartó de él.

—No puede decirse exactamente que tengo ganas de eso —dijo Sophia, adoptando una expresión de amargura que tenía parte de disgusto y parte de miedo—. ¡Este apestoso globo de barro es un verdadero asilo de lunáticos! ¡Aquel horrendo pedazo de carne de ballena estaba observando y gozando del espectáculo ofrecido por dos mujeres que se despedazaban mutuamente… Y esos horribles niños, con los dientes puntiagudos y sus armas… Y todas esas hermosas muchachas que parecen ser todas ellas gemelas… Bart, aquí están criando seres humanos. ¡Están criando seres humanos como si se tratara de animales! Es evidente que todos los Asesinos tienen el mismo aspecto y los jóvenes Asesinos también, como si fueran especies separadas… ¡Es monstruoso! No somos precisamente ángeles; pero tampoco monstruos. ¡Es un pozo negro de letrinas! ¡Tenemos que irnos de aquí!

—Por supuesto que es una asquerosidad, Soph —dijo Fraden—. Pero ¿recuerdas cómo era Nueva Sudáfrica? Tampoco era precisamente un paraíso. Este planeta está más que maduro para una revolución. Es algo que lo huelo. Cuanto peor sea para el pueblo, tanto mejor para nosotros. Sé perfectamente lo que estoy haciendo. Dentro de un año, este planeta será nuestro. Entonces, haré que cesen todas esas prácticas realmente horrendas, te lo prometo. Concédeme un año, Soph. Si no puedo apoderarme de un aborto del averno como es este lugar, es hora de que me suicide.

—Muy bien, muy bien. ¡Pero no irás solo mañana a esa endemoniada ceremonia de iniciación! ¡Yo te acompañaré! —la joven le colocó las manos sobre los hombros, lo miró directamente a los ojos, sonrió débilmente y dijo—: Es posible que seas un cerdo, Bart Fraden; pero eres el único que es mío. No estoy dispuesta a perderte.

Bart la miró y se recreó en su cabello rojizo y en su mejilla tensa, llena de determinación.

—Si es así como piensas, me acompañarás —dijo—. Se que tengo mal gusto en lo que respecta a mujeres; pero podía haber encontrado una mucho peor que tú. Bajo ese exterior tosco, ¡a veces encuentro el corazón de una niña!

—Deja ya de decir sandeces y vamonos a la cama —le dijo ella—. Repentinamente, tengo deseos de eso. Además, no hay muchas otras cosas que podamos hacer.

Y entonces, el Asesino que los había despertado insistió:

—La esclava tiene que permanecer en sus habitaciones.

—Quiere ver la Ceremonia de Iniciación —dijo Fraden—. A pesar de su mal carácter, es mi esclava favorita y deseo complacerla.

—Solo los Hermanos pueden presenciar la Iniciación —dijo el Asesino en tono lacónico y monótono—. Ni siquiera los Asesinos pueden asistir. Venga inmediatamente.

Fraden se encogió de hombros.

—Ya oyes lo que dice, Soph.

—No me agrada la idea de que vayas solo —insistió ella. Fraden se tocó una muela.

—No estaré precisamente solo —murmuró.

—¿Quieres decir que has tenido puesto toda la noche ese maldito aparato? ¿Cabeza de obús oyó todo lo que…? Bart Fraden, eres un asqueroso, piojoso y degenerado…

—No hay modo de desconectarlo —replicó Fraden. Se volvió hacia el Asesino—. Vamos, amigo —dijo—. ¿Qué estamos esperando? Como creo haber mencionado ya, ¡esta esclava tiene un temperamento imposible!

Y caminó delante del Asesino hasta el pasillo, ante todo un repertorio de obscenidades.

El Asesino lo condujo hacia una pequeña puerta pintada de negro mate, la abrió, lo impulsó al interior y cerró la puerta a sus espaldas.

Fraden se encontró solo en una habitación extraña de tamaño no muy grande, que le produjo la tremenda impresión de haber sido separado completamente del mundo, de haber regresado al vientre de su madre. Tanto el techo como las paredes estaban cubiertos de terciopelo negro, dando a la habitación un aspecto rarísimo. La única luz de la habitación procedía de una gran fogata en un pesado brasero de latón o bronce, que proyectaba sombras ominosas sobre los gruesos pliegues del terciopelo negro de las paredes. Frente al brasero había un altar de madera, tosco, que le llegaba a la altura de la cintura, con la superficie manchada y estriada. Sobre el altar reposaba un hacha pequeña y bien afilada y una espada larga y fina. A Fraden no le agradó todo aquello en absoluto.

Los cortinajes, a un lado del enorme brasero, se abrieron y una figura grande y gruesa, vestida con un traje completamente negro, con un capuchón que le cubría la cabeza, entró a la habitación… Moro. Diez figuras ataviadas de manera similar seguían al Profeta del Dolor, uno de ellos llevaba un traje negro y otro uno blanco. El último en entrar cerró los cortinajes.

Moro tomó el traje blanco, lo sacudió sobre Fraden, se lo tendió y le dijo:

—El Aspirante a Hermano deberá ponerse el Traje de Inocencia. Hagamos saber al Aspirante a Hermano que el hablar durante la Iniciación, bajo cualquier circunstancia, significa la muerte instantánea.

Sintiéndose poco tranquilo, Fraden se puso el traje blanco. Continúa con esta idiotez, se dijo. Sea lo que sea, sigue la farsa. Se preguntó qué estaría haciendo Vanderling, que oía todo lo que estaba ocurriendo, a causa del microminitransmisor, y cómo interpretaría todo aquel cúmulo de acontecimientos. Probablemente inspiraría su sentido superdesarrollado de lo primitivo, pensó tristemente.

Moro se colocó detrás del altar, frente al fuego, y colocó sus manos pesadas sobre la superficie estriada. Los otros hombres se colocaron en un pequeño semicírculo, cinco a cada lado del Profeta, con los capuchones bien bajados sobre sus rostros.

Moro miraba directamente a Fraden, mientras en su rostro grueso, en sus ojos porcinos y en su nariz ganchuda se extendía una expresión de estúpida dignidad, al resplandor anaranjado del fuego.

—El universo ha muerto —proclamó Moro, solemnemente—. Es un lugar de frío, fuego y muerte fortuita. El universo carece de significado. El universo carece de voluntad.

—Solamente el hombre tiene significado —cantaron los Hermanos, fuera de tono—. Solamente el hombre tiene voluntad.

—Solo en los recíprocos existe significado —siguió diciendo Moro—. Solamente entre los recíprocos puede haber Elección. Solamente en la Elección puede haber Significado. Solo en el Significado puede haber Existencia.

—Y la medida de la Existencia es el hombre —cantaron los Hermanos.

Fraden movió los pies, con nerviosismo. Había algo extrañamente molesto en aquel ritual estúpido y carente de sentido… De pronto, comprendió qué era… Moro y los Hermanos eran absolutamente serios. ¡Se aferraban a cada una de las palabras del ritual! No se trataba solo de algo preparado para impresionar a los imbéciles. Se trataba de un grupo de fanáticos.

—El vivir sin la Existencia es no vivir en absoluto. Los Animales viven, el Hombre existe. Es preciso escoger. Es preciso ser animal u hombre. Solamente existe una elección verdadera: la Elección entre hacer o ser hecho, entre el tener Placer o recibir Dolor. El Dolor y el Placer son los Grandes Recíprocos. La cesión de uno de ellos significa la aceptación del otro. Los animales reciben Dolor y, por consiguiente, proporcionan Placer. Los hombres dan Dolor y, por consiguiente, reciben Placer. Es preciso escoger.

—¡Escoger! —cantaron los Hermanos—. ¿Hombre o animal? ¡Escoge! ¡Escoge!

—La Hermandad comprende hombres que han escogido —entonó Moro—. La Hermandad del Dolor es una hermandad de seres humanos que han escogido ser hombres. La Hermandad del Dolor comprende hombres que han escogido dar Dolor para recibir Placer. Los Hermanos matan para poder vivir realmente. Esta es la ceremonia de la Gran Elección.

—¿Hermano o animal? —cantaron los encapuchados—. ¿Placer o Dolor? ¿Vida o muerte? ¿Matar o ser matado? ¡Escoge! ¡Escoge!

Los ojos porcinos y brillantes de Moro se fijaron en los de Fraden y sostuvo su mirada, del mismo modo que una cobra sostiene la mirada de un ratoncillo.

—El momento de la Gran Elección se acerca, Aspirante a Hermano —dijo—. A esta habitación llegan Hombres y Animales, los que han escogido y los que deben ser escogidos. El presenciar esta ceremonia significa unirse a la Hermandad como hombre o morir como un animal. Solo los que escogen matar salen vivos de esta habitación.

De entre los pliegues de sus vestidos, los Hermanos sacaron cuchillos largos y afilados.

—¡La Gran Elección! —gritó Moro—. ¡Mata o muere! ¡Ha llegado el momento de la decisión! ¡Traigan el animal humano!

Uno de los diez hermanos guardó su cuchillo y desapareció entre los cortinajes. Volvió al cabo de un momento, llevando un bulto que hizo que la sangre se le helara en las venas a Fraden y que las rodillas le temblaran. ¡No! ¡No! ¡No! ¡No!, gritaba su mente, apretando los puños y sintiendo que las uñas se le clavaban en la piel suave de la palma.

Porque el objeto que llevaba el Hermano en los brazos era un bebé humano, completamente desnudo.

El Hermano le entregó el niño a Moro, que lo colocó, con el rostro hacia arriba, sobre el altar de madera estriado y manchado. Entonces, Fraden comprendió que las estrías eran marcas de hojas de armas y que las manchas eran sangre humana reseca.

Moro leyó la expresión del rostro de Fraden, cuidadosamente.

Tomó el hacha del altar, se la puso en la mano a Fraden y le dijo:

—Es el momento de la elección. No emita ni un solo sonido si no quiere morir. Por medio de la muerte de este Animal, conviértase en un Hermano, o si lo perdona, muera. La Gran Elección es suya, Aspirante a Hermano. Hágalo ahora, o se lo haremos a usted.

Dicho eso, Moro tomó la espada del altar y apoyó su punta contra la manzana de Adán de Fraden, mientras los demás Hermanos se acercaban a él, con los cuchillos listos y con los ojos brillantes de ansiedad.

Fraden miró impotente al rostro tranquilo e inmóvil de la criatura, que parecía haber sido drogada. No podía moverse ni hablar. El hacha que tenía en la mano parecía temblar como si tuviera vida. Levantó la mirada y vio a los Hermanos tensos por la anticipación de lo que iba a suceder, vio que Moro se disponía a apoyar todo el peso enorme de su cuerpo detrás de la hoja de la espada, ansioso y listo para meterle la hoja en la garganta.

Apretó los ojos para no ver lo que iba a hacer. El pensar en aquella elección como algo monstruoso era una simpleza… El matar a… ¡No! ¡No! Era mejor morir, mejor retirar de uno mismo la imposible decisión, mejor…

—¡Ahora! —ordenó Moro, con salvajismo—. ¡Escoja o muera! ¡Mate o muera! ¡Ahora!

Con los ojos todavía cerrados, Fraden sintió que la punta aguda de la espada avanzaba fraccionalmente, sintió el aumento de presión a sus espaldas y sintió que la piel suave de su manzana de Adán se le abría lentamente, sintió una gotita de sangre que brotaba de su garganta…

El momento quedó en suspenso, extendiendo sus ecos hacia atrás y hacia adelante, en el tiempo. Bart Fraden, que había dirigido una revolución, que había luchado contra una contrarrevolución, que tenía planeado otro levantamiento sangriento, no había matado nunca con sus propias manos. Bart Fraden no se había enfrentado nunca a un momento como aquel, nunca se había visto forzado a tomar una resolución tan monstruosa. ¡Mata o muere! Ya no era un problema abstracto de filosofía moral; era un hacha en su mano y una espada en la garganta. Vio, en su imaginación, el momento siguiente, el cuerpecito ensangrentado del bebé, la cabeza separada del tronco, la sangre, la sangre, la sangre… ¡No podía hacerlo! ¡No lo haría!

Pero la visión varió. Se vio él mismo con la garganta atravesada por la espada, con pedazos de carne ensangrentada y cartílagos colgando de los labios de la tremenda herida, sintió el terrible dolor y la torpe y fácil oscuridad que se cerraría en torno suyo cuando su cerebro, sin oxígeno, moriría… En ese terrible momento, Bart Fraden se vio muerto y desde lo más profundo de su alma, de sus músculos, de su corazón, de sus tripas, brotó un espasmo monumental de rechazo, de negativa… ¡No! ¡No! ¡Yo no!

El espasmo le atravesó las tripas y se comunicó a su sistema nervioso. Los músculos de su brazo se contrajeron salvajemente y el hacha que tenía en la mano descendió en un gran arco. Se produjo un chillido ligero y agudo y un sonido horroroso, que se sintió pero no se oyó, una ligera resistencia; luego, un choque poderoso que recorrió su brazo y fue transmitido a su hombro, cuando el hacha se enterró en la madera, detrás de la carne.

Fraden se desplomó, solo los músculos de sus párpados permanecieron contraídos, manteniendo sus ojos bien cerrados. En el terrible silencio que siguió, Bart Fraden permaneció cuerdo tan solo por un ligero hilo de unión, que cedía, se fortalecía, y finalmente, tomó una enorme consistencia, con la salvaje resolución que logró sacarlo plenamente de su postración. ¡Iban a morir! ¡Todos ellos iban a morir! La Hermandad que lo había obligado a hacer aquella monstruosidad perecería, en medio de un charco de sangre. No habría cuartel para Moro ni para su monstruosa Hermandad cuando triunfara la revolución. ¡Serían exterminados como los perros rabiosos que eran en realidad! «¡Los mataré a todos! ¡Los mataré…, los mataré…, los mataré!»

Sintió la carne asada y una fuerte bofetada en el rostro lo obligó a abrir los ojos. Moro lo agarró del mentón con una mano y metió un pedacito de carne asada en su boca, con la otra.

Estúpidamente, desesperado, masticó el pedazo de carne, mientras los Hermanos lo amenazaban con sus cuchillos, y notó el gusto acre y salado de la carne humana, el mismo sabor que, sin saberlo, había encontrado agradable menos de un día antes.

Y mientras le quitaban el traje blanco y lo vestían con el hábito negro de la Hermandad, solamente logró contener el vómito en su garganta gracias a la fuerza inhumana de su odio. Ya no había modo de volver atrás, ni lugar para la piedad, la debilidad o el disgusto. No podría vivir tranquilo un solo día en tanto la Hermandad no fuera solamente una inscripción olvidada sobre la lápida de una tumba común. «¡Los mataré a todos!», se juró. «¡Los exterminaré tan completamente que nadie volverá a acordarse de ustedes ni de sus nombres!» Lo que había sucedido en aquel oscuro lugar…

—¡Bien venido, Hermano! —cantaron los hombres encapuchados—. ¡Bien venido a la Hermandad del Dolor!

cuatro

¿Hermano o animal? ¿Placer o Dolor? ¿Vida o muerte? ¡Mata o muere! ¡Escoge! ¡Escoge!

Las palabras llenaban la pequeña cabina de la nave estelar, fuertes, resonantes; pero en cierto modo, huecas, filtradas y remotas, mientras Willem Vanderling permanecía sentado en el asiento del piloto, con el rostro inexpresivo y sus ojos sin fijeza, con toda su atención concentrada en sus oídos, mientras escuchaba, fascinado, el suceso que estaba teniendo lugar en el planeta que se encontraba bajo él, muy lejos.

—… a esta habitación entran Hermanos y Animales, los que han escogido y los que deben ser escogidos…

¡Madre!, pensó Vanderling. «¿Qué clase de planeta ha escogido Bart para nosotros? ¡Esos tipos están completamente locos!»

Hubiera deseado que fuera posible instalar una cámara de video en el transmisor dental de Fraden. Era evidente que estaban sometiendo a Bart a alguna extraordinaria ceremonia, en algún tipo de religión extraña. Gran Elección… Placer… Dolor… Todo aquello sonaba bastante idiota. Se preguntaba cómo había podido Bart aguantar la risa.

La voz que resonaba en la cabina se convirtió en un grito agudo y amenazador:

—… ¡Mata o muere! ¡Ha llegado el momento de decisión! ¡Liquida al animal humano!

—Animal humano —gruñó Vanderling en voz alta—. ¡Por Cristo!

—… por la muerte de este Animal, conviértete en un Hermano o perdónalo y muere…

—¡Eso era! ¡Eso era! ¡Un sacrificio humano! ¡Eso es tanto como tirar por la borda toda la proyectada revolución! Bart no ha matado a nadie en su vida. No tendría nunca valor para eso. De todos…

—… ¡Escoge ahora o muere! ¡Mata o muere! ¡Ahora!

—¡Santo cielo, lo van a matar! —murmuró Vanderling—. ¿Dónde diablos voy a quedar yo? ¡Maldito seas, Bart!, ¡malditas sean tus tripas de cobarde! No puedes hacer que te maten.

Se produjo un prolongado silencio amenazador… Luego, un golpe seco y un grito agudo, al mismo tiempo.

—¡Bart! —gritó Vanderling—. ¡Lo han matado! ¡Lo han…! Luego, Willem oyó la canción profunda y salvaje:

—¡Bien venido, Hermano! ¡Bien venido a la Hermandad del Dolor!

El rostro se le desencajó un poco a Vanderling. Luego, una extraña sonrisa asomó a sus labios, una sonrisa tímida, de comprensión y de sardónica satisfacción.

¡Lo había hecho!, pensó Vanderling. ¡Hijo de perra, lo había hecho! ¡Bart había matado! ¡Por sí mismo! Después de todo, aquellos seres debían tener algo en la pelota. Mata o muere. Sí, de eso se trataba exactamente. Y Bart lo había comprendido finalmente. ¡Mata o muere…! ¡No había mucho de donde escoger!

Vanderling se rió, con una carcajada seca y estruendosa, como la detonación de un arma de fuego automática. «¡Veamos cómo pierde ahora Bart parte de su aire de santurrón!», pensó. ¡Bart Fraden convertido en un asesino! ¡Era como si le dieran una patada en la cabeza!

Vanderling sintió una satisfacción muy especial. En cierto modo, había ganado algo, cierta agudeza. «Bien venido al club, Bart», pensó. «Bien venido al lugar en que debes estar.»

Vanderling permaneció junto a la puerta de la cámara de descompresión, con el rostro compuesto y artificialmente inexpresivo, cuando la puerta se abrió y Bart Fraden, seguido de Sophia O'Hara, entró a la nave estelar. Fraden entró bruscamente, con los hombros bien cuadrados. Sonrió y asintió, lleno de confianza.

«¡Es el mismo maldito viejo Bart!», pensó Vanderling, decepcionado.

—Bueno, hemos logrado meter las patas por la puerta —dijo Fraden—. Estás contemplando a un miembro de buena fe de la Hermandad del Dolor, el gobierno local, el sacerdocio, la mafia, el hampa y todo lo demás, reunido en un pequeño grupo.

—¿No…, ah…, no tuviste dificultades, Bart? —inquirió Willem, esperando, con cierta ansiedad, arrancar parte de su compostura a Fraden, para obtener al menos una comprensión momentánea de lo que había sucedido realmente.

—Fue algo muy sencillo —dijo Fraden, con una tremenda cortesía—. ¡Si se hubiera tratado de una partida de póquer, nuestro adversario, Moro, hubiera regresado a su casa dentro de un barril vacío!

Fraden se dirigió hacia el comedor de la nave estelar, mientras hablaba Vanderling lo siguió, sintiéndose amargado. ¡Maldito presuntuoso!, pensó Willem. Pero no podía evitar el sentir cierto tipo de admiración por él. Notó que, finalmente, Sophia estaba manteniendo por el momento cerrada su boca venenosa. En realidad, parecía que estaba estudiando a Bart de un modo muy peculiar, a espaldas suyas. ¿Se lo había explicado?

Cuando llegó al interior del comedor, Fraden se dejó caer en una silla, tomó un cigarro puro de la caja que había sobre la mesa y lo encendió, mientras Vanderling y Sophia se sentaban a sus lados.

Fraden expelió una nube de humo al aire y suspiró.

—La última caja —dijo—. Y ya está medio vacía. Tenemos que ver si podemos cultivar plantas de tabaco en ese basurero de planeta.

«¡Maldito sea!», pensó Vanderling. «¡Maldito sea él, sus cigarros, sus alimentos y la muchacha de boca venenosa que lo acompaña!»

—¿Crees que podrás dominar tus lamentos en cuanto a tus gustos, lo suficiente para contarme todo lo que ha sucedido ahí abajo? —dijo—. Estoy cansado de permanecer encerrado en esta lata de sardinas. ¿Cuándo podré entrar en acción? Después de pasar tres semanas en esta maldita nave, incluso un planeta tan desagradable como el Planeta Sangre parece el paraíso.

—¡Todavía no has visto nuestro pequeño Jardín del Edén, Cúpula cromada! —dijo Sophia—. En cuanto lo veas, es posible que prefieras quedarte en la nave estelar a perpetuidad.

—Cuando desee tu opinión —gritó Vanderling—, te enviaré una comunicación especial, con rayos láser. ¿Qué está ocurriendo, Bart? ¿Cuándo comenzamos a movernos?

—Ya estamos en movimiento desde ahora —explicó Fraden—. Comenzaremos interpretando el papel del señor Interior y el señor Exterior. Yo ya estoy introducido como señor Interior: como Hermano Bart, miembro del grupo principal de la Hermandad del Dolor, mientras continúe suministrándoles omnidreno. Supuestamente, he venido ahora a buscar la primera dosis para un mes. Regresaré con la nave de salvamento número uno a Sade…, que, a propósito, es el nombre de la ciudad principal, inspirado en el marqués del mismo nombre, lo cual te dará una ligera idea de qué es realmente la Hermandad. Yo trabajaré al interior de la Hermandad, por el momento, les suministraré omnidreno y procuraré hacerlos estar siempre en tensión. Tú tomarás la nave número dos de salvamento y comenzarás a interpretar al señor Exterior, entre bastidores. Tienes que levantar una fuerza de guerrilla…, creo que los detalles sobre eso puedo dejarlos a tu discreción. El potencial revolucionario es muy elevado aquí, más que en ningún otro lugar que he conocido. La Hermandad posee todo el planeta y todos los demás tienen los derechos legales de los Animales, de modo que se doblarán en pedazos con tal de unirse a la rebelión.

—¿Y con qué armas? —gruñó tristemente Vanderling—. Con una situación como esa no puedes esperar que los pobres tipos tengan ni siquiera un fusil rudimentario en su posesión.

Fraden sonrió.

—Lo mejor que posee le oposición son fusiles anticuados de proyectiles. Ni siquiera un fusil láser. No tendrás dificultades para continuar adelante con armas capturadas, una vez que se haya iniciado la rebelión.

—¿Y cómo voy a poder capturar ese armamento sin arma alguna para comenzar el trabajo? ¿Con las manos desnudas?

—Confía en tu viejo tío Bart —le dijo Fraden—. En la nave de salvamento número dos encontrarás, entre otras mercancías, un par de cajas de fusiles SNIP. ¿Qué te parece eso para comenzar?

Vanderling meneó la cabeza, lleno de admiración. Bart estaba otra vez un escalón por encima de todos. ¡Maldito fuera! Los fusiles SNIP (Proyectores de Interferencia Subnuclear), conocidos también como Cuchillos sin Filo y la Gran Tajada, eran el arma más perfecta para la guerrilla. Por medio de un mecanismo que comprendían realmente como media docena de hombres en toda la galaxia, proyectaban un delgado rayo angstrom de energía torturada que interfería los aglutinantes atómicos de cualquier materia que se encontrara a cincuenta metros del cañón. El efecto era de un cuchillo sin hoja, enorme, infinitamente agudo, infinitamente fuerte e invisible. Un «cuchillo» que cortaba las rocas, el acero, la carne y cualquier otro material, como si se tratara de queso caliente. Era totalmente silencioso y no despedía ningún resplandor que pudiera denunciar su posición; por ello, era el arma ideal para las emboscadas. Quince puntos para Bart Fraden, pensó Vanderling.

—¿Qué otra cosa has traído para Navidad, San Nicolás? —preguntó Willem—. ¿Cuándo comenzamos?

—No habrá momento mejor que este —dijo Bart—. Voy a dirigirme a la ciudad y tú a la selva. Podemos mantenernos en contacto uno con el otro utilizando los determinadores de dirección de nuestras naves de salvamento.

—¡Buena caza, Cúpula cromada! —le deseó Sophia—. Tengo la impresión de que el Planeta Sangre va a resultar justamente el tipo de campo de juego que te gusta. ¡Juegos y diversiones, viejo Cabeza de obús, juegos y diversiones!

El sudor le corría por su cabeza calva, empapando sus cejas, mientras Willem Vanderling se abría camino a través de la enmarañada y densa maleza, entre los árboles de ramas retorcidas y gruesas que cubrían la ligera ladera de la pequeña colina.

Ascendió a la cumbre de la colina, salió de la selva y miró una extensión bastante grande de llanura desierta, cubierta de pastos azules que llegaban hasta la altura del cuello y parecían floretes alargados. Una carretera estrecha, pavimentada de concreto, atravesaba la llanura y pasaba cerca del pie de la colina en que estaba. Las altas hierbas proporcionaban una buena cubierta hasta la cuneta de la carretera.

Ese parecía ser el lugar más apropiado.

Vanderling cerró los ojos para protegerse del furor del sol rojizo del Planeta Sangre, tratando de imaginarse el plano de toda la región que había observado desde la nave de salvamento. Al oeste se encontraba una gran cordillera de montañas que dividía la zona habitada del continente de la porción occidental salvaje e inutilizable. Al este, a unos trescientos kilómetros de distancia, aproximadamente, se levantaba la ciudad de Sade, situada en el centro de una llanura cubierta de pastos. La mayor parte de la porción habitada del Planeta Sangre, que se encontraba entre la ciudad y el lugar en que se hallaba él, era un país lleno de colinas y pequeños accidentes del terreno, pequeños valles, selvas y llanuras abiertas. Dispersos en todo aquel fértil país había cientos de reductos amurallados, los centros de grupos dispersos de aldeas, que estaban conectadas a la capital por medio de un sistema más o menos correcto de carreteras.

Vanderling había «depositado» la nave de salvamento en un pequeño claro en la espesa selva que se levantaba contra el otro lado de las colinas…, un lugar muy apropiado para un campamento de guerrilleros. Desde allí, había que hacer una larga marcha a pie, atravesando la selva y las zonas abiertas cubiertas de altas hierbas, bajo el calor abrumador del sol rojizo del Planeta Sangre.

Pero eso parecía ser el extremo de la cuerda. Había un recinto amurallado a cincuenta o sesenta kilómetros de distancia, por la carretera que conducía a Sade. De modo que podía esperar que alguien pasaría en el transcurso de unas horas. Y cuando pasara alguien…

A Vanderling le gustaba el arma que llevaba a un costado, sujeta por unas correas. Era pequeña…, de menos de sesenta centímetros desde la empuñadura de pistola hasta el extremo del lente abierto que servía de cañón. Aunque solamente pesaba kilo y medio y no tenía retroceso en absoluto, poseía otra empuñadura, como la de las antiguas metralletas, para mayor precisión.

Vanderling sonrió y colocó el pequeño y mortífero fusil de plástico negro sin brillo en posición de tiro y se volvió hacia la selva que se encontraba a sus espaldas. Oprimió el gatillo e hizo girar el arma ligeramente, utilizando la empuñadura auxiliar como pivote.

No se produjo ningún sonido. No hubo ningún retroceso ni salió del cañón ninguna llamarada. Luego un estruendo de chasquidos, crujidos y ruidos huecos, cuando una lluvia de ramas y hojas cayeron estrepitosamente al suelo. Vanderling miró una estrecha abertura, absolutamente vacía, que avanzaba en línea recta, como una flecha a través del denso follaje. A lo largo de la línea de corte vio ramas cortadas limpiamente, y asimismo hojas partidas en dos. Era como si hubiera descargado un golpe con un enorme machete extraordinariamente afilado e irresistible. Aquel arma haría lo mismo con las rocas, el acero o las carnes.

Vanderling descendió aproximadamente las tres cuartas partes del camino de descenso de la colina, se sentó a unos treinta metros del recodo de la carretera, con el arma cruzada sobre las rodillas y dispuesto a esperar.

Las altas hierbas que le servían de escondrijo estaban llenas de insectos, polillas diminutas, escarabajos, bichos de aproximadamente veinte centímetros de longitud con ocho patas peludas y dos ojos fijos, no compuestos. Willem se secó el sudor de las cejas y gruñó. ¡Todo aquel maldito planeta estaba lleno de bichos! En realidad, en todo el recorrido que había efectuado a pie, no había visto ningún ser viviente que no perteneciera a la familia de los insectos, uno o dos de los cuales tenían el tamaño de perros. La evolución o lo que fuera que construía los planetas, debía tener la idea fija de los insectos cuando preparó aquella sucia bola de inmundicia.

Y aquel maldito calor…, el ocaso estaba cerca y aquel maldito calor debía pasar todavía de los cuarenta grados centígrados… Vanderling se controló. Había sido una marcha bastante larga; pero no tanto. El ocaso duraba varias horas. Era aquel maldito sol rojizo el que lo hacía; aquel astro estúpido daba la impresión de que estaba en su ocaso perpetuamente. Las hierbas, los árboles y todo el resto del planeta estaba bañado en una luz roja y brillante, como si todo aquel asqueroso planeta estuviera sangrando…

Vanderling esperó y siguió esperando, bajo el sol ardiente, desarrollando un intenso aborrecimiento por el Planeta Sangre y por todas las cosas existentes en él. Casi lo único bueno que podía encontrarse en aquel mundo era la selva y los altos pastos que hacían que la guerra de guerrillas resultara sencilla, un campo de batalla ideal…, desde el punto de vista de los hombres escondidos en la selva, por supuesto. Grandes árboles de ramas enmarañadas, con hojas enormes del tipo de las de las palmeras, con enormes extensiones de maleza y, en los terrenos abiertos, altos pastos, que hacían que todo el terreno estuviera bien a cubierto. ¡Y había también insectos en todas partes!, pensó tristemente, mientras trataba de ahuyentar algo que zumbaba en torno a su cabeza.

Vanderling siguió esperando, bajo el calor y en medio del aburrimiento, acompañado de la multitud de insectos que poblaban los altos pastos. El sol se había desplazado perceptiblemente en el firmamento antes que viera un vehículo que se acercaba, y que estaba en una curva, al norte de su posición.

Vanderling se agazapó y cubrió la extensión de carretera que tenía exactamente frente a él con el arma que llevaba en las manos. El vehículo descendió por la carretera, en línea recta hacia él, a una velocidad de aproximadamente sesenta y cinco kilómetros por hora. Al acercarse, comprendió que se trataba de un camión de carga, un vehículo anticuado, de ruedas, con una cabina cerrada y una plataforma abierta.

Sabía que tendría que tomar una decisión rápida en el último momento. El camión de carga se encontraba a unos cuantos centenares de metros de su posición y no tardaría en pasar a su lado. Se colocó la mano derecha ante los ojos, a modo de pantalla, para protegerlos de los rayos brillantes del sol y echó una ojeada a la parte posterior del camión de carga. Vio varias figuras bronceadas y medio desnudas que estaban amontonadas en la cama del camión, vio fugazmente uniformes negros y un reflejo del rojizo sol del Planeta Sangre en un pedazo de acero pulido.

«Bien, bien, bien», pensó, con satisfacción, «parecen ser soldados y prisioneros. ¿Qué más puede pedirse?»

Vanderling se levantó, hasta permanecer apoyado en una rodilla. Apuntó el arma a un punto imaginario, como a veinte centímetros por encima de la carretera, y esperó. Cuando el camión se acercó al punto de mira, vio que había dos hombres con uniformes negros en la cabina, los tipos a los que llamaban Asesinos y otros cuatro hombres armados, sobre la plataforma abierta, guardando a una decena de hombres que inspiraban compasión, vestidos solamente con taparrabo y que estaban encadenados por medio de abrazaderas de acero en torno a sus cuellos.

Cuando las ruedas delanteras del camión pasaron por el punto de mira, Vanderling oprimió el gatillo.

—¡Bum! —dijo, riendo.

Las ruedas de goma, con sus ejes de acero interceptaron el rayo estacionario del arma. Con un estallido sonoro, las dos ruedas delanteras estallaron. Luego se produjo un chirrido fortísimo, cuando los platos fijadores de acero de las ruedas, truncados a veinte centímetros de altura de la carretera por el rayo del arma de Willem, golpearon el suelo de concreto, levantando una lluvia de chispas. Vanderling hizo girar el fusil SNIP hacia la parte de atrás y las ruedas posteriores explotaron, los platos fijadores fueron cortados y la plataforma del camión golpeó la superficie de la carretera, como si se hubiera tratado de una tonelada de ladrillos, haciendo que tanto los prisioneros como sus guardianes se desplomaran de espaldas. Llevado por el impulso, el camión se deslizó unos metros sobre su panza y se detuvo, finalmente, en medio de un charco de aceite.

En cuanto el camión cesó de deslizarse, los cuatro Asesinos que viajaban atrás descendieron a los costados del vehículo y permanecieron en la carretera, sacudiendo sus rifles inútilmente, con los ojos enloquecidos por la rabia y con las mandíbulas desencajadas.

Todavía oculto en la hierba, Vanderling dudó lo bastante para darse cuenta de que todos los Asesinos eran altos, de aspecto rudo, con cabello escaso y pómulos prominentes, y que llevaban pelotas de acero cubiertas de hojas cortantes al extremo de barras finas de acero que colgaban de cinturones Sam Browne. Luego, elevó más el fusil SNIP, al nivel del cuello de los Asesinos, oprimió el gatillo y movió el arma a izquierda y derecha, como se mueve una manguera para regar el césped.

Gritos de horror se produjeron, se perdieron antes de tomar forma y se confundían en un ligero susurro líquido.

Cuatro cabezas permanecieron unos instantes en equilibrio sobre sus cuellos y, luego, cayeron pesadamente a la carretera. Los cuerpos decapitados permanecieron rígidos por unos momentos, mientras enormes chorros de sangre brotaban de las arterias del cuello que habían sido limpiamente cortadas. Luego, se doblaron y cayeron como muñecos de trapo.

Para entonces, los dos Asesinos que iban en la cabina habían descendido. Mientras permanecieron inmóviles, mirando estúpidamente los cuerpos decapitados de sus camaradas, Vanderling los cortó limpiamente a los dos, a la altura del vientre. Cayeron a la carretera, sujetando con las manos, desesperados, unos torsos cortados, gritando horriblemente durante unos momentos, hasta quedarse totalmente inmóviles.

Vanderling le dio unas palmaditas al cañón de su arma, con satisfacción; luego, se levantó y se dirigió corriendo hacia el camión de carga.

En la plataforma de éste encontró diez especímenes humanos que infundían lastima. Estaban sucios, sus cuerpos casi completamente desnudos estaban llenos de cicatrices y las costillas se les notaban claramente a través de su piel morena. Cada uno de los extremos de la cadena que pasaba por las abrazaderas de los cuellos, estaba fijo en un perno, sobre el camión.

Con miradas inexpresivas, flemáticos, lo miraban sin comprender qué era lo que estaba sucediendo, respirando ruidosamente como el ganado en los corrales.

Vanderling trepó ágilmente a la plataforma del camión, cortó la cadena de sujeción a ambos extremos, con sendos disparos de su arma, cortando al mismo tiempo la misma plataforma del camión y penetrando en el concreto de la carretera y ea la tierra bajo él.

Los prisioneros miraron al arma con incredulidad, con los ojos desmesuradamente abiertos. Aparte de eso, no reaccionaron en absoluto.

—¡Vengan, malditos sean! —gritó Vanderling—. ¡Levántense y bajen de ahí! ¡Están libres! ¡Ha estallado la revolución! ¡Dense prisa, no tenemos todo el día de tiempo! ¡Alejémonos de aquí cuanto antes!

Un pelirrojo alto y delgado lo miró:

—¿Libres…? —murmuró lentamente, haciendo que la palabra rodara sobre su lengua, como si fuera un bocado de algún alimento desconocido para él.

—¿Qué diablos les pasa, amigos? —gruñó Willem—. ¿Les gusta estar encadenados y esclavizados? ¡Vamos! ¡Están libres! Yo los libero. ¡Dense prisa!

—Usted dice que somos libres… —intervino el pelirrojo—. ¿Es Hermano?

—No puede ser Hermano —dijo otro—. No lleva el vestido negro.

—En todo caso no es un Asesino —dijo un tercero—. Miren sus dientes. Tiene que ser un animal.

—Tiene un arma. No puede ser animal —insistió el pelirrojo.

—Nunca había oído mencionar un arma como esa…

—¿Qué diablos creen ustedes que es, una cafetera? —bramó Vanderling—. ¡Bajen de ese camión inmediatamente o los cortaré en rebanadas, para que sirvan de alimento a los perros!

Movió el fusil SNIP, apuntándoles amenazadoramente.

Los prisioneros se encogieron colectivamente de hombros y se apearon lentamente del camión, todavía encadenados por el cuello. Vanderling se disponía a cortar la cadena que los mantenía a todos juntos, cuando lo pensó mejor. Se trataba de diez tipos fuertes y salvajes. Quizá fueran retrasados mentales o imbéciles. No sería malo mantenerlos bien sujetos hasta que se encontraran lejos de la escena de la emboscada, para poder ver qué diablos les pasaba.

—Muy bien, ahora, recojan todos los fusiles que han quedado tirados en el suelo —ordenó Vanderling, conduciendo a los hombres hacia la parte delantera del camión, junto a los cuerpos horriblemente mutilados de los Asesinos.

Los nativos gimieron al ver los cadáveres; pero no hicieron ningún movimiento para obedecer a Vanderling.

—¡Recojan esas armas, cretinos! —les conminó Willem—. ¡No se preocupen, les prometo que tendrán oportunidad de utilizarlas contra esos asquerosos tipos! Soy su amigo. ¡Recojan esas armas cuanto antes!

—No tenemos derecho a hacerlo… —dijo uno de ellos.

—Va contra el Orden Natural…

—¡Al diablo su Orden Natural! —gritó Vanderling—. ¡Ahora…!

Repentinamente, oyó un leve gemido a sus espaldas, un graznido seco que sonó como «¡Mata!» Giró sobre sus talones y vio a uno de los Asesinos que había cortado en dos y que estaba tendido en un gran charco de sangre, a sus espaldas, con los ojos vidriosos, con las mejillas estirándose levemente como las de una tortuga moribunda. Vio los dientes agudos, cubiertos de sangre, que trataban inútilmente de morderle en la pierna y oyó el sonido ronco del moribundo. Entonces, un espasmo de piedad lo atravesó.

Convulsivamente, hizo girar su arma y le cortó limpiamente la cabeza al Asesino moribundo. Los diez prisioneros dejaron escapar ligeros gritos de sorpresa.

—¡Ahora, recojan esas armas o los cortaré a todos como a él! —les dijo, con voz fuerte.

Tímidamente, como si estuvieran tocando algo que fuera a la vez sucio y sagrado, los hombres terminaron recogiendo los fusiles y las estrellas de la mañana. Vanderling tuvo que permanecer durante toda la operación sobre ellos, amenazándolos con su arma.

—No era tan difícil, ¿verdad? —dijo.

Los hombres no respondieron nada y permanecieron flemáticamente a la expectativa, sosteniendo las armas y moviendo sus cabezas lentamente.

Vanderling tuvo que obligarlos a caminar, maldecirlos y conducirlos como bueyes con cargas poco familiares, colina arriba y hasta la selva, dirigiéndose, a continuación, hacia el pie de las montañas y a la nave de salvamento.

¡Vaya tipos!, pensó Vanderling viendo que los diez hombres permanecían inmóviles, como idiotizados, en un pequeño claro de la selva. No demostraban ni siquiera tener curiosidad respecto a la nave de salvamento, que se encontraba posada, como algo extraño, entre la maleza, rodeada por tres lados por el espeso muro de troncos de árboles y matorrales, que eran el borde de la selva. Sin embargo, no era posible que hubieran visto una nave estelar semejante en todas sus vidas.

Nada de aquello tenía sentido. «Míralos», pensó Vanderling. «Llenos de cicatrices, delgados como vías de ferrocarril, encadenados sobre la plataforma de un camión, lo mismo que si fueran animales.» Por lo que había visto y por las explicaciones que le había dado Bart sobre cómo era gobernado el planeta, todos aquellos tipos deberían estar llenos de odio y de acidez, deseando rasgar en pedazos al primer Asesino o Hermano que les cayera entre las manos, en cuanto tuvieran oportunidad de hacerlo. Deberían haber estado ansiosos por ponerle las manos encima a cualquier arma… ¿Qué diablos les pasaba? Cualquier hombre con dos dedos de frente que hubiera sido tratado de la forma en que lo habían sido aquellos pobres tipos, debería estar enloquecido de alegría por la oportunidad que se le presentaba para pelear.

Sin embargo, no sucedía lo mismo con aquellos estúpidos seres. Llevaban aquellas armas como si se tratara de cubos de miel.

—Muy bien, amigos —les dijo Vanderling, haciendo una indicación con su arma—. Dejen en el suelo las armas y descansen un rato. Este es el campamento de base.

Vanderling se acuclilló. Los seres simplemente tiraron al suelo los rifles y las estrellas de la mañana, en el lugar mismo en que se encontraban, doblaron las piernas bajo ellos y se desplomaron al suelo. Con tristeza, Vanderling comprendió que estaba deseando que Fraden pudiera estar ahí. El tratar con los locos era más de la competencia de Bart. Cuando se trataba de trabajos de propaganda, Bart era el profesional y él el aficionado…

Sin embargo, Willem hizo todo lo que pudo por parecer sincero, preocupado y amistoso.

—Supongo que se estarán ustedes preguntando qué es lo que está sucediendo aquí, ¿no es así? —dijo—. Bueno, yo también. ¿Qué diablos estaban haciendo ustedes, amigos, encadenados en la plataforma de un camión? ¿Son convictos o algo así?

—¿Convictos? —se extrañó el pelirrojo flaco. Parecía ser más comunicativo que el resto de ellos, lo cual no quería decir gran cosa, en realidad.

—¿Qué quiere decir convictos? Somos Animales, la cuota de este mes del Hermano Boris, por supuesto. ¿Qué es usted?

Vanderling se enderezó, vestido con su antiguo uniforme de general del Estado Libre del Cinturón.

—Soy… ¡Ah…!, el Mariscal de Campo Vanderling. ¿Por qué no un pequeño ascenso?, —pensó—, antiguo Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas del Estado Libre del Cinturón y ahora Comandante en Jefe del… Ejército Popular del Planeta Sangre. ¿Cómo te llamas, amigo?

—Gómez, Lámar Gómez. En mi pueblo tenemos dos nombres —dijo, con lo que era casi un rastro de orgullo.

—Muy bien, Gómez, pareces ser el más inteligente de todos los presentes; por consiguiente, te nombro coronel del Ejército Popular del Planeta Sangre y mi ayudante de campo. El resto de ustedes, amigos, pueden reposarse también en el suelo. En realidad, los nombro a todos ustedes capitanes. ¿Por qué no? Ahora, coronel, será mejor que me informe. ¿Qué quiere usted decir al mencionar la «cuota» del Hermano Boris?

Gómez miró estúpidamente a Vanderling.

—Estamos en la propiedad del Hermano Boris, por supuesto. Tiene que pagar una cuota de diez animales al mes. Este mes, somos nosotros. Ahora somos esclavos del Profeta. Para la arena, para las despensas o para lo que diga el Profeta. Ahora le pertenecemos a él.

—¿Le pertenecen? ¿Esclavos? ¿Arena? ¿Despensa? ¿Qué diablos es una despensa? —inquirió Willem.

—Los sadianos tienen que comer también —replicó Gómez—. ¿Cree usted que van a comer animales de carne? Solamente los Hermanos y los Asesinos comen animales de carne. Los sadianos tendrán que conformarse con carne de viejos como nosotros.

—¿Quieren ustedes decirme que van a comerlos a ustedes? —gritó Vanderling—. ¿Con esa facilidad?

—Todos los animales son devorados antes o después —dijo Gómez, lacónicamente—. Nosotros, antes; otros, más tarde.

—¡Vaya una…! ¡Escuchen, amigos, ya no tendrán que someterse a eso! ¡Esta es su oportunidad! Vamos a mostrarles a esos tipos lo que les sucede a los caníbales que tratan a los seres humanos como si fueran puercos; ¿de acuerdo? Tengo armas en la nave, además de las que tengo aquí. Armas suficientes para todos. Y vamos a utilizar esas armas para saquear las propiedades, para conseguir más armas y liberar a más esclavos, más y más, antes de que puedan ustedes decir «ya comenzó la Revolución»; somos un ejército. Entonces veremos lo que tenemos que hacer, ¿de acuerdo? —sonrió salvajemente.

Los seres parecieron sentirse muy extrañados.

—Las armas son para los Asesinos —dijo uno.

—¿Está loco? —preguntó otro.

—¿De qué está usted hablando? —preguntó Gómez.

—¿Qué…? —gruñó Willem—. Escuchen, hombres, les estoy hablando de la Revolución. ¡Nos armamos y les damos fuerte a los Hermanos y a sus Asesinos en las posaderas! ¿Necesitan que les haga un dibujo para que lo comprendan? Conozco todo lo relativo a las revoluciones, al derecho y al revés. Vamos a mostrarles a esos bandidos unas cuantas cosas que nunca han visto, ¡no se preocupen por eso! En un año acabaremos con todos ellos, sin que quede uno solo vivo. Ya vieron lo que les hice a esos Asesinos. Un hombre solo con un arma. ¡Piensen en lo que pueden hacer diez mil hombres con diez mil fusiles!

—¡Es una blasfemia! —exclamó uno de los seres—. ¡Matar Hermanos! ¡Matar Asesinos! ¡Va contra el Orden Natural!

Los demás movieron las cabezas, con compasión, y parecieron sentirse escandalizados.

Vanderling se sintió como Alicia en la madriguera de los conejos. ¡Estaban todos completamente chiflados! ¡Esclavos, alimentos, para diversiones, y todavía no deseaban luchar!

Decidió cambiar de táctica.

—Muy bien —dijo—, yo soy nuevo aquí. ¿Qué es lo que hacían ustedes, amigos, antes de…, de convertirse en una cuota?

—Por supuesto, somos esclavos del Hermano Boris —dijo Gómez—. Vigilábamos y preparábamos sus animales para carne. ¿Qué otra cosa podíamos hacer?

—¿Animales para carne? ¿Ovejas? ¿Vacas? ¿Puercos?

—¿Qué es todo eso? Solamente hay una especie de animales en el Planeta Sangre…, animales humanos. Todo lo demás son tipos diferentes de insectos. No es posible comerlos, son todos venenosos. Nosotros criamos a los animales de carne hasta la edad de diez años. Los matamos, los preparamos y ahumamos lo que sobra para alimentar más tarde al Hermano Boris y a los Asesinos.

—¿Quieren ustedes decirme que matan a sus propios hijos? —exclamó Vanderling. Gómez soltó una carcajada.

—¿Se ha vuelto usted loco? —dijo—. Nuestros hijos son mestizos, de carne dura y correosa. Los animales para carne son de raza pura, gordos y tiernos. ¿Cómo cree usted que el Hermano Boris pudiera comer mestizos?

—Y con todo ese estado de cosas, ¿por qué no pelean ustedes, para defenderse? ¿Les gusta ser esclavos? ¿Les gusta que los coman?

—¿Si nos gusta? —preguntó Gómez—. Es solo el Orden Natural de las cosas. Los Hermanos gobiernan, los Asesinos matan y los Animales para carne son devorados, y los Animales hacemos siempre lo que nos mandan, los Bichos hacen lo que les ordenamos nosotros. Es el Orden Natural.

—¿Los Bichos? ¿Qué diablos son los Bichos?

—Los nativos del Planeta Sangre, naturalmente. Grandes insectos inteligentes. Cada aldea cuenta con una colina de Bichos. Los Hermanos nos dan un Cerebro domesticado, los Guardianes les dicen a los Bichos qué tienen que hacer y los Bichos cultivan nuestros alimentos, para que no muramos. Los Hermanos no desean que nosotros nos muramos de hambre en sus propiedades. Todos tenemos nuestro lugar en el Orden Natural.

—¿Y ninguno de ustedes, imbéciles, desea cambiar ese estado de cosas? —rugió Vanderling—. ¿No están todavía hartos? ¿No les gustaría darles de patadas a los Hermanos, sacarlos de sus puestos, acabar con ellos y gobernar ustedes mismos, en su lugar?

—¡Es contra el Orden Natural! —gritaron todos los hombres, como uno solo—. ¡Es una blasfemia! ¡Esta loco!

Vanderling gruñó. Aquellos idiotas habían sido aleccionados durante tanto tiempo que ni siquiera Bart, con toda su habilidad, podría convencerlos de que combatieran. Limpie los establos durante mucho tiempo y terminará queriendo a los caballos. ¡Vaya planeta! ¡Vaya «potencial revolucionario elevado»! Frunció el ceño, reflexionando. Aquellos cobardes no tenían tripas en absoluto, de modo que era probable que lograra obligarlos a combatir. Pero ¿qué clase de ejército iba a ser aquel? ¡Un grupo de espantajos a los que no podría darles la espalda ni durante un segundo! Lo que necesitaban en aquel planeta era un ejército de criminales enloquecidos por la herogina y…

¡Un momento! ¡Un maldito momento! ¡Tenemos montones de herogina! ¡Libras y más libras de esa droga! ¿Por qué no?

Vanderling sonrió.

—Ya basta de discursos —dijo—. ¿Qué les parece si tomamos un refresco? Espérenme aquí, no se muevan; vuelvo enseguida, con ciertos materiales.

Manteniendo vigilados a los seres, Vanderling abrió la puerta exterior de la cámara de descompresión de la nave de salvamento. Los nativos no hicieron ningún movimiento para huir, mientras los observaba a través de la puerta abierta de la nave, mientras buscaba lo que deseaba y volvía a salir con un frasco de pildoritas azules. Retrocedió hacia los prisioneros, se inclinó, contó diez pildoritas y se las entregó a los hombres.

Éstos miraron las pildoritas azules, con dudas.

—Tráguenselas —ordenó Vanderling—. ¡Satisfacción garantizada! Si no se las toman, les cortaré las cabezas con mi arma —gritó, blandiendo su fusil SNIP.

Vanderling sonrió mientras los hombres, flemáticamente, se tragaban las pildoritas azules. ¡Un ejército instantáneo! ¡Eso era lo que significaba! La herogina era ilegal en todos los globos de mugre que se daban el nombre de planetas civilizados y con toda razón. ¡La droga había sido desarrollada por la Hegemonía de Júpiter, durante la guerra que sostuvieron contra los Satélites Alejados! ¡Una dosis de aquella droga le procuraba el nirvana verdadero! Pero, más tarde, estaba atrapado, completamente atrapado. Afectaba permanente el equilibrio hormonal. Ocho horas en el paraíso y comenzaba a desplomarse. Diez horas después, se sufría una crisis, debido a la falta de droga, convirtiéndose en una máquina asesina, inconsciente…, tan salvaje y sanguinario que era imposible utilizarlo como soldado. Pero, mientras tanto. ¡Ah! Mientras tanto se trataba de soldados enloquecidos y fanáticos, de una lealtad a toda prueba hacia la persona que le daba la droga. El índice de deserción en el ejército de Júpiter había sido cero. Naturalmente, una vez que la guerra se había iniciado, se producía la cancelación total; pero…

Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él, se dijo Vanderling, mientras observaba cómo se relajaban los cuerpos de los nativos, viendo sus ojos vidriosos y las beatíficas sonrisas que se grababan en sus labios.

—Eso es, amigos. Gocen todo lo que puedan —dijo—. Mañana tendremos trabajo que hacer, y para entonces estarán todos ustedes bien dispuestos a llevarlo a cabo. Descansen, diviértanse. Después de que hayan recibido unos cuantos golpes, creo que comenzarán a ver las cosas más de acuerdo conmigo. ¡En realidad, estoy seguro de ello!

Bajo el sol cálido y rojizo del Planeta Sangre, dos grupos de hombres, dispersados en media luna, bajaban corriendo la ladera de una pequeña colina, oscurecida por las hierbas altas, que estaban dobladas sobre sí mismas, hacia el conjunto bajo de edificios rodeados por una gran empalizada de madera, en el valle que se encontraba a sus pies. En el primer grupo iban diez hombres, armados con fusiles, desnudos, con excepción de los taparrabos verdes y la cinta verde que llevaban en el cabello y que Vanderling había decidido que era el uniforme más práctico y sencillo que podía encontrar para el Ejército Popular del Planeta Sangre, bajo las circunstancias actuales. Una línea de guerreros, en orden similar, seguía a unos quince metros de distancia de la primera, con Willem en medio de los dos grupos, con el fusil SNIP listo para disparar.

Hasta entonces, todo iba bien, pensó Vanderling, sintiéndose nervioso. Tenía pocas ilusiones depositadas en su ejército en embrión ante las circunstancias tácticas a que tenía que enfrentarse. Aproximadamente lo único en que podía confiar era en que, de un modo u otro, lucharían.

La herogina, al fin, había resultado magnífica. Los diez seres originales habían pasado toda la noche en medio de un estupor tremendo, causado por la droga. Luego, cerca del amanecer, cuando se presentó el momento de retirada de la droga, habían comenzado a sacudirse, a gruñir, a agitarse, a murmurar y a gruñirse unos a otros, pidiendo más herogina, con los ojos saltones, llenos de salvajismo, hambrientos. Y entonces, Vanderling les había puesto sus condiciones…, tendrían que pelear para obtener la siguiente dosis y todas las que desearan tomar a continuación. No se produjeron quejas, en los primeros momentos del estado de retirada de la droga, deseaban herogina y matar, y si una cosa conducía a la otra, tanto mejor. No confiando en ellos para entregarles fusiles SNIP, los había armado con rifles capturados y esperaron cerca de la carretera a que pasara alguien.

Lo que llegó finalmente, fueron tres camiones cargados de «cuotas» de otros distritos; dieciocho Asesinos y un total de treinta y seis prisioneros. Los Asesinos no crearon muchos problemas… Vanderling había hecho que los camiones se detuvieran y acabó con la mayor parte de ellos con su fusil SNIP, antes de que los enfurecidos nativos fueran enviados a acabar con los que quedaban; y en su estado de locura asesina, éstos no tuvieron muchas dificultades para acabar con los supervivientes (aunque los Asesinos, diezmados y agonizantes como estaban, se habían llevado con ellos a cuatro guerrilleros). Pero los nativos estaban un poco demasiado avanzados en el estado de crisis causada por la retirada de la droga, habían sentido el gusto de la sangre y se habían cebado en los prisioneros. Vanderling tuvo que cortar en dos a tres de sus propios hombres para recuperar el control sobré ellos.

Dos otros ataques contra grupos aislados de Asesinos habían dado mejores resultados, puesto que lo único que se les pedía a los guerrilleros era que mataran todo lo que se moviera, sin distinguir a los enemigos de los amigos en potencia.

Pero, finalmente, tenía ya treinta hombres y armas capturadas para todos, aun cuando no dispusiera de muchas municiones. Sin embargo, si aquel ataque resultaba como había sido planeado, las municiones y las armas dejarían de constituir un problema durante mucho tiempo.

El blanco de aquel día era el recinto fortificado del viejo y simpático Hermano Boris, el negrero local. Vanderling no deseaba engañarse; era una situación muy delicada.

»La dificultad era que había demasiados factores desconocidos. Por lo que había podido averiguar, hablando con los nativos, que no se fijaban normalmente en ese tipo de cosas, la fortaleza estaba custodiada por treinta o cuarenta Asesinos. Nunca había visto combatir a los Asesinos, ya que en las tres acciones previas no les había dado ocasión de intentar nada en absoluto; pero a juzgar por lo que había visto, eran muy buenos. Y sus propias tropas, si era posible darles ese nombre, olían. Todo lo que podía hacer con ellos, en aquellas condiciones, era dirigirlos hacia el objetivo y rezar. Tenía que ser algo preparado cuidadosamente de antemano, un plan que requiriera que los guerrilleros fueran solamente un par de piernas que transportaban fusiles, nada más. La palabra para describirlos era: carne de cañón.

Y aquella era la prueba de fuego. Eliminando la fortaleza, liquidando al Hermano Boris y compañía, el reclutamiento sería mucho más sencillo, al quedar libre la propiedad. Sin embargo, si fallaba en aquel primer intento, sería el fin de todas sus ilusiones.

En ese momento, la primera línea de guerrilleros se encontraba a aproximadamente doscientos metros de distancia de los muros de la fortaleza, bien introducidos en el valle, pero todavía ocultos entre las altas hierbas, que estaban cortadas solo al llegar a la puerta de la empalizada.

Vanderling levantó su fusil SNIP y ordenó:

—¡Alto!

Rápidamente, las dos líneas se detuvieron y con gestos furiosos logró que se acercaran, con el fin de poderles dar órdenes, sin necesidad de que se oyeran a cuatro kilómetros a la redonda.

—Muy bien, hombres —les dijo, con amargura—. Hagan exactamente lo que les he dicho y todo saldrá a pedir de boca. A la primera señal, la línea avanzada ataca, disparando a voluntad y haciendo tanto ruido como sea posible. Recuerden, avanzan hasta encontrarse a diez metros de las puertas y continúan disparando. Deseamos hacerlos salir, tratando de cazarnos. No tenemos ni la más remota posibilidad de vencerlos saltando por la empalizada.

«La segunda línea seguirá a la primera en cuanto yo dé la siguiente señal. Estaré inmediatamente detrás de ustedes, con mi fusil SNIP. Recuerden, la segunda línea se detendrá a cincuenta metros de la puerta y se instalará en posición de tiro. Y se mantendrán inmóviles, pase lo que pase. Los Asesinos saldrán para atacar a la primera línea y nosotros los derribaremos, antes de que puedan acercarse demasiado. No deseo que combatan al interior. Recuerden que nos superan en número. Muy bien, ¿han comprendido? ¡Destrócenlos!»

La respuesta fue algo que tenía muy poco de tranquilizante. Los nativos permanecieron inmóviles, en silencio, con sus ojos rojizos hundidos y vidriosos, con sus bocas como ranuras inexpresivas, y Vanderling no tenía modo de saber si alguna de las palabras que les había dicho había logrado penetrar entre la niebla espesa que la droga extendía en sus cerebros.

Se encogió de hombros. ¡No importa gran cosa!, pensó.

Sacudió su fusil SNIP por encima de su cabeza y gritó, con cierto sarcasmo:

—¡Jerónimo!

La primera línea dudó, luego comenzó a avanzar al trote, hasta correr con todas sus fuerzas, en una carga inocente y desorganizada. Comenzaron a disparar sus rifles fortuitamente, sin apuntar a ningún lado, mientras corrían, y comenzaron a gritar, chillar, aullar y a bramar, de manera inarticulada y diabólica, llegando pronto a encontrarse dominados por un frenesí de locura. Vanderling vaciló un momento… ¡Estaban mucho más locos de lo que había pensado!

El primer grupo se encontraba ya a unos cincuenta metros de distancia, convirtiendo las altas hierbas en un mar enfurecido de hombres enloquecidos, que disparaban sin cesar sus armas. Vanderling volvió a mover su arma, por encima de su cabeza, y el segundo grupo inició su avance, comenzando casi inmediatamente a correr como locos, gritando todavía con mayor fuerza y disparando con mayor frenesí.

Hasta entonces, todo iba bien, pensó Vanderling, mientras corría a una distancia prudente, detrás del segundo grupo de guerreros aulladores. La estupidez más profunda tiene sus usos, a condición de que sepa usted cómo utilizarla. El primer grupo de hombres estaba perdido; era como si todos estuvieran ya muertos. El segundo grupo de hombres dispararía en línea recta hacia ellos y, además, los Asesinos estaban seguros de destrozar a todos los que sobrevivieran a los disparos efectuados en su retaguardia. Afortunadamente, no eran tipos que acostumbraran detenerse a pensar.

Desde luego, están haciendo suficiente ruido, pensó Vanderling, mientras los hombres que corrían gritando con toda la fuerza de sus pulmones llegaban a unos treinta metros de distancia de la puerta, arrancando con sus disparos astillas de los troncos de la empalizada y de la pesada puerta de madera. Ahora, si los Asesinos se portaran como es debido y quisieran…

¡Ahí llegan!

Con la primera línea de guerrilleros a menos de veinticinco metros de la puerta principal, con la segunda línea quince metros más atrás, Vanderling a veinte metros de distancia, la puerta se abrió repentinamente. Enseguida, salieron a la zona libre cinco, diez, quince, veinte hombres, vestidos con los negros uniformes de los Asesinos, disparando en línea recta, hacia el frente, en cuanto salían de las puertas. Veinticinco, treinta y continuaban saliendo.

Los Asesinos formaron un grupo sólido y se lanzaron, sin miedo, hacia los guerrilleros, que no cesaban de disparar. Y Vanderling oyó un nuevo sonido, verdaderamente terrible, un cántico gutural, aunque en cierto modo rítmico, como el grito de un carnívoro monstruoso: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

Cantando aquella cantinela horrenda y animal, el grupo de Asesinos cargó en línea recta hacia los guerrilleros, que ya parecían sentirse menos decididos, haciendo a un lado sus rifles, conforme se iban acercando y tomando sus estrellas de la mañana, las rígidas bolas plagadas de filos cortantes, al extremo de varillas de acero. Como una manada hambrienta de lobos, se arrojaron sobre los desventurados guerrilleros.

Durante un rato bastante largo, Vanderling no logró coordinar sus ideas. Había visto muchas luchas sin cuartel en su vida; pero nunca había visto nada que se pareciera a aquello. Los labios de los Asesinos estaban cubiertos de espuma, que se tornaba escarlata cuando clavaban sus dientes en sus propios labios, llenos de una rabia demoniaca. Desgarraban a los guerrilleros como si fueran sierras vivientes, aplastando cabezas como si fueran sandías, con sus terribles estrellas de la mañana. Pateaban, pisoteaban con sus gruesas botas y gritaban como guerreros enloquecidos. Y entonces, de manera increíble, uno de los Asesinos clavó sus dientes, afilados como hojas de afeitar, en una garganta humana, de tal modo que la sangre le llenó el rostro y los hombros, mientras sus manos arrancaban tiras de piel de los brazos y el torso de su víctima. Otro Asesino agarró con las dos manos el rostro de un hombre y le arrancó los rasgos faciales, como si se tratara de una sangrienta careta de teatro. Cuando un guerrillero caía, un Asesino le pisaba el cuello, mientras otro le clavaba los dientes en una pierna y un tercero le hacía estallar el tórax de un golpe de su estrella de la mañana.

Vanderling se despreocupó un instante, mientras la lucha se convertía en un despedazamiento de cuerpos torturados, miembros arrancados y ondear de estrellas de la mañana; un grupo enloquecido de animales salvajes que se despedazaban unos a otros, bajo el sol rojizo del Planeta Sangre. Sintió algo que lo atraía a aquella horrible contienda, en medio del cántico furioso que todavía resonaba:

—¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!

Era algo que lo fascinaba, a pesar de que la sangre se le helaba en las venas, algo que llamaba y pesaba en su interior, luchando y pugnando por salir al exterior…

Bruscamente, el momento de terror pasó cuando vio que su segunda línea, en lugar de detenerse a disparar, estaban gritando, aullando, como enloquecidos, y lanzándose en línea recta contra aquellos horribles despedazadores de cabezas humanas.

—¡Deténganse, cretinos! —gritó—. ¡Conserven su posición y disparen! ¡Deténganse y disparen, imbéciles, retrasados mentales!

Era sin esperanza. Vanderling comprendió que era el único ser humano que quedaba en el campo de batalla con capacidad suficiente para pensar. Sería un desastre espantoso. Aquellos demonios enloquecidos despedazarían a sus hombres, como si se tratara de saltamontes, en cuanto estuvieran a su alcance. No había nada que hacer, nada que…

¿O era posible hacer algo?

Cuando su segunda línea se lanzó desorganizadamente hacia su destrucción, Vanderling echó a correr furiosamente, en diagonal, hacia el flanco izquierdo de la línea de batalla. Era una carrera contra sus propios hombres. ¿Podría llegar a tiempo a su posición? Los guerrilleros se encontraban ya a menos de treinta metros del lugar en que se desarrollaba la refriega; pero, en ese momento…

Respirando con gran dificultad, Vanderling llegó por fin a su posición, a un lado de la refriega y dentro del alcance de su fusil SNIP, con una línea de fuego libre entre su segunda línea y al interior del grupo frenético de Asesinos y guerrilleros agonizantes.

Todavía jadeando, Vanderling se dejó caer sobre una rodilla, elevó el fusil SNIP y oprimió el gatillo, manteniéndolo así y moviendo el arma a los lados, sin cesar.

Fue como si hubiera hecho descender una espada gigantesca a través del grupo que combatía cuerpo a cuerpo. Cabezas, brazos y piernas parecieron desprenderse de sus respectivos cuerpos, en medio de verdaderos manantiales de sangre. Continuó moviendo el arma. Los cuerpos se dividían en dos, por el vientre, por la cintura, por la ingle, por el pecho. Continuó disparando. Sus nudillos se le pusieron blancos, en torno a la empuñadura del fusil SNIP. Como el Gran Segador, tallaba un campo de seres humanos con el rayo infinitamente pequeño e irresistible de su arma. Asesinos y guerrilleros parecieron volar en pedazos, como un vidrio al que se le da una pedrada. Continuó disparando…

En los pocos instantes que transcurrieron antes de que la segunda línea de guerrilleros se cerniera sobre lo que quedaba de los Asesinos, la batalla había sido decidida ya. Sin brazos, sin piernas, cortados en dos pedazos, había pocos Asesinos que estuvieran enteros. Cuando los guerrilleros cayeron sobre ellos, los que quedaban todavía con vida lucharon como locos, inútilmente, les faltaban miembros, eran inferiores en todo; pero seguían vivos y sentían el deseo irresistible de matar. Parecía que incluso las cabezas separadas de los cuerpos se esforzaban en morder las piernas de sus adversarios, en un último paroxismo de sed de sangre y de odio.

Una carnicería increíble. Los Asesinos mutilados a los que les faltaban los brazos, peleaban con los pies, y los que carecían de piernas clavaban rabiosamente sus dientes en las piernas de los guerrilleros, agitándose convulsivamente, como tiburones varados en la arena y agonizantes. Se parecía más a una batalla entre dos grupos de pirañas hambrientas que entre seres humanos. El suelo estaba regado de cuerpos destrozados, miembros arrancados o cortados, pedazos informes de carne y un río de sangre. Los Asesinos, mutilados más de lo que era posible creer, seguían luchando y matando, llevándose guerrilleros consigo a la muerte.

Pero era el fusil SNIP el que había producido la enorme diferencia. Los Asesinos agonizantes, con todos sus cuerpos llenos del deseo de matar, no podían oponer resistencia suficiente a los guerrilleros; en cinco cortos minutos, llenos de horror, todo había concluido.

Amontonada frente a la puerta de entrada abierta, había una verdadera carnicería. Pedazos de carne pulverizada y sanguinolenta, grandes charcos de sangre, cuerpos que se retorcían en los últimos espasmos de la agonía y nada vivo.

Un grupo de animales rabiosos, los guerrilleros restantes, entró a la fortaleza y Vanderling los siguió, adormecido y fuera de sí.

La siguiente media hora fue como una niebla roja, una locura siniestra que Vanderling recordó más tarde solamente en porciones. En alguna parte, alguien encontró una antorcha encendida y la empalizada, los edificios y la casa principal fueron incendiados enseguida. Niños extraños, gordos y de mirada inexpresiva, desnudos como animales domésticos, que paseaban por un cercado, fueron fusilados, desgarrados y hechos pedazos. Los esclavos, las mujeres y los niños fueron sacados de los edificios y eliminados.

Vanderling corrió por todo el patio, tratando de detener la matanza inútil; pero los guerrilleros se habían desperdigado por todas partes y no pudo hacer otra cosa que gritar y agitar su fusil SNIP.

Finalmente, se produjo un griterío ensordecedor y de todas partes, del centro de aquella terrible carnicería y de los edificios en llamas, convergieron los guerrilleros hacia un pequeño grupo de hombres, que habían arrastrado a un hombre obeso, vestido con un traje negro, fuera del edificio principal…, el Hermano Boris.

Arrastraron al Hermano Boris, que forcejeaba y pataleaba, escaleras abajo. Comenzó a gritar desesperadamente cuando se encontró en medio del grupo de guerrilleros.

Vanderling vomitó, sin querer contemplar la escena, mientras los guerrilleros derribaban al obeso individuo, lo agarraban con innumerables manos y le arrancaban pedazos de carne viva de su cuerpo, con los dientes. Luego, desapareció en medio de un enjambre de cuerpos enfurecidos y, pronto, sus gritos cesaron completamente.

Vanderling corrió hacia el grupo de guerrilleros, sacudiendo su fusil SNIP.

—¡Basta! —rugió—. ¡El próximo hombre que se mueva no recibe más herogina! ¡Ya hemos terminado! ¡Recojan todas las armas y vamonos! Durante un momento largo y lleno de tensión, los guerrilleros se volvieron hacia él, cubiertos de sangre, con los ojos brillantes y deseando encontrar algún otro ser que poder matar.

—¡Cualquiera que intente algo, morirá inmediatamente! —dijo Vanderling, apuntándoles directamente con el fusil SNIP—. Los mataré a todos si es necesario hacerlo.

Y sus ojos y el tono de su voz indicaban claramente que estaba dispuesto a cumplir su promesa.

Los guerrilleros comprendieron que hablaba en serio y habían visto cómo funcionaba el terrible fusil SNIP.

Media hora después, Willem se encontró caminando entre las altas hierbas detrás de diecisiete hombres muy cargados, con armas y municiones capturadas…, todos los supervivientes de la carnicería llevada a cabo aquel día. A lo lejos, una columna de humo era todo lo que quedaba para recordarle aquellos pocos minutos de horror, que parecían estar ya distantes y no ser reales.

Y en ese momento, con sus hombres cargados con el botín, caminando frente a él y con la propiedad del Hermano Boris convertida en un montón de cenizas, a lo lejos, Willem Vanderling sonrió.

Porque, después de todo, lo que había sucedido era una victoria.

Una victoria al estilo del Planeta Sangre.

cinco

—¡Ah! Hermano Bart, fuente de placer infinito —dijo el Hermano delgado, de corta estatura, de ropas negras y de rostro de ave de presa—. Beba un poco de vino, de este extraordinario, delicioso y precioso vino…

Levantó en la mano un jarro lleno de vino hasta el borde, de una mesita baja que se encontraba a su lado y su mano temblaba al hacerlo. Sus pupilas estaban anormalmente dilatadas.

Bart Fraden sonrió, al tiempo que rechazaba el vino, con un movimiento descuidado de su antebrazo. El Hermano Theodore estaba drogado completamente con omnidreno. Todo estaba resultando bien, la mayor parte de los Hermanos estaban consumiendo la droga, del mismo modo que los gatitos lamen la leche, y algunos de ellos, como aquel viejo Teddy, estaban prácticamente drogados todo el tiempo.

Fraden se sentó en uno de los cojines bajos, frente a la mesa de estilo japonés que estaba cubierta de jarros de vino, frutas locales, pan y una pieza central espantosa…, un bebé humano asado, que ya había sido casi consumido. Sacó una bolsita de omnidreno de la bolsa muy bien confeccionada de la parte interior de sus ropas negras de Hermano y la lanzó sobre la mesita.

—Esto deberá durarle un momento —dijo.

El Hermano Theodore recogió la bolsita de plástico, la abrió, tomó un poco de polvo blanco, se lo colocó en una de las fosas nasales, inhaló y aspiró, riendo tontamente, como una colegiala.

A continuación, dijo:

—Para un momento, Hermano Bart, para un momento no muy largo —sus ojos se abrillantaron. Se recostó hacia atrás en los cojines de su asiento y gritó—: ¡Mujer!

Casi instantáneamente, apareció una pelirroja joven, alta, bien formada y de facciones agradables y finas, completamente desnuda. Theodore aferró viciosamente un muslo firme de la joven, la obligó a inclinarse hacia su regazo y le dijo:

—Diviérteme. Lentamente, al principio.

Obedientemente, sin prestar ninguna atención a Fraden, como si no existiera, la mujer desnuda alargó la mano bajo las ropas negras del Hermano Theodore. Éste sonrió.

—Muy correcta esta esclava —dijo—. ¿Quizá le gustaría a usted ensayarla, Hermano Bart? A mí, desde luego, me gustaría mucho ensayar su esclava. Parece ser muy… exótica. ¿Sabe usted? El criar a esas criaturas hembras a nuestro gusto, tiene un inconveniente: que raramente tenemos ocasión de gozar de lo desacostumbrado, lo impredecible, lo exótico. Ahora, esa esclava suya…

—Es… una criatura peculiar —dijo Fraden rápidamente—. Estoy seguro de que le crearía más problemas que otra cosa.

Lo siguiente, pensó, debería ser la declaración del siglo.

—Solamente puedo controlarla debido a que…, bueno…, la he condicionado para que me obedezca. Sin duda, la mentira más grande de todo el milenio. El Hermano Theodore soltó una carcajada.

—El condicionar a las criaturas es la mitad del placer —dijo, con una sonrisa desagradable—. No deseo obstaculizar su programa disciplinario. ¡Aumenta el ardor, mujer! —ordenó.

Comenzó a humedecerse los labios y a mover el cuerpo rítmicamente, hacia atrás y hacia adelante. Fraden sintió que se le formaba una especie de nudo en la garganta; pero no podía permitirse demostrarlo. La masturbación pública, efectuada por esclavas, era uno de los vicios menores de los Hermanos y aquella etapa del juego requería que él fuera «uno de los muchachos».

—¿Quiere usted que haga venir una mujer para usted? —preguntó el Hermano Theodore—. ¿O quizá algún entretenimiento? ¡Por supuesto, una pelea! ¿Con cuchillos? ¿Con los puños? ¿Con látigos? ¿Dos hombres? ¿Dos hembras? ¿Una pelea combinada? ¡Diga lo que le gustaría presenciar, Hermano Bart! Cualquier cosa para procurarle placer… ¿Quizá una sesión de tortura? ¡Sí, eso es! ¡Lo mejor es una sesión de tortura! —se rió, como un colegial.

—Me temo que sea preciso que me vaya —dijo Fraden, apresuradamente—. Tengo que entregar un poco de omnidreno al Hermano León, al Hermano Joseph y…, estoy muy ocupado, muy ocupado… —dijo, levantándose y dirigiéndose, con apresuramiento mal disimulado, hacia la puerta.

Pero el Hermano Theodore no tenía tiempo para fijarse en esas sutilezas. Estaba respirando pesadamente y pellizcando cruelmente el cuerpo desnudo de la mujer.

—¡Demasiado suave! —gruñó—. Demasiado suave. ¡Un poco más de ardor, mujer!

Fraden oyó unos cuantos golpes secos de carne sobre carne, al tiempo que retrocedía, pasaba por la puerta y se encontraba en el pasillo.

«¡Aprovéchense mientras puedan, bastardos!», pensó. «No durará eternamente.»

El aire del patio libre refrescó un poco a Fraden; pero el espectáculo lo deprimió. No era posible dejar de sentir náuseas ni un solo instante en medio de las locuras del Palacio del Dolor. El patio era toda una exhibición de ridiculeces. Aquí, un Asesino conducía a un grupo de mujeres desnudas, todas jóvenes, similarmente hermosas y criadas para el placer, encadenadas unas a otras por medio de abrazaderas que llevaban en torno a sus cuellos y que se dirigían hacia la entrada del Palacio propiamente dicho. Cerca de la muralla de concreto, otro Asesino estaba conduciendo a un grupo de jóvenes cadetes. Todos los niños estaban vestidos con uniformes en miniatura de los Asesinos, incluyendo los rifles y las estrellas de la mañana e incluso con los dientes limados. Otros cuatro Asesinos estaban conduciendo a un grupo de chiquillos extraordinariamente gordos y a medias retrasados mentales, llamados Animales para carne, hacia los mataderos, situados en la parte posterior del Palacio. Impulsivamente, Fraden llamó a uno de los Asesinos.

Como todos los demás Asesinos, aquel era alto, delgado, con cabello negro escaso y los dientes limados. Llevaba las barritas de capitán…, un grado bastante elevado en la jerarquía de los Asesinos.

Se puso en posición de firmes ante Fraden:

—¿Desea usted algún servicio, Hermano? —inquirió lacónicamente.

—Solamente deseo hacerle unas preguntas, capitán —le dijo Fraden—. Esos muchachos que desfilan por allá…, ¿dónde los reúnen? ¿Los reclutan o qué?

—¿Si los reclutamos, Hermano? —dijo el Asesino—. Naturalmente, son Asesinos de pura sangre. Yo mismo, como oficial, tuve el privilegio de poder engendrar dos cadetes el año pasado. Es un gran honor, el tercero de los principales honores que es posible recibir.

—¿Cuáles son los dos primeros…?

El Asesino dio la impresión de sentirse un poco escandalizado, al ver que un Hermano, aun cuando fuera nuevo, hacía aquella pregunta…; pero, en realidad, nunca antes había tenido ocasión de ver a un ser humano llegado de otro mundo.

—Por supuesto, el mayor honor es matar —dijo, en tono igual—. El segundo, en orden, es morir en el combate. El cuarto es el de poder gozar de una esclava. Yo mismo tuve el honor de disfrutar de ese placer menor diez veces durante el año pasado. He servido bien a la Hermandad.

Eso parecía, pensó Fraden tristemente. Era natural que un ejército compuesto por célibes completos luchara furiosamente; pero sería difícil de manejar. En cambio, si las relaciones sexuales se convertían en una recompensa a los buenos servicios, era posible mantenerlos bajo control e incluso pervertir sus impulsos sexuales y convertirlos en verdadera ferocidad para el combate. Era lógico. Si se aceptaba la premisa básica de que cualquiera que no fuera un Hermano no era un ser humano, todo lo que hacía la Hermandad resultaba muy lógico.

—Eso es todo, capitán —le dijo Fraden.

Cuando el Asesino se perdió en la parte posterior del Palacio, Fraden movió la cabeza. La Hermandad era una agrupación despiadada y el vencerla exigiría un despliegue igual de falta de escrúpulos, lo cual no era precisamente una característica de Bart.

—Pero en este caso —murmuró para sí— me gustará mucho hacer una excepción.

La Hermandad del Dolor desconocía el significado de la palabra piedad. No recibirían ninguna por parte de Fraden.

—Bart Fraden, esto no es muy propio de ti —dijo Sophia O'Hara, al tiempo que se llenaba la boca de arroz con legumbres, que era la parte principal de su dieta desde que se encontraban en el Planeta Sangre. Ya que no había animales terrestres en el planeta ni fauna propia que fuera comestible, hacía ya mucho tiempo que ninguno de ellos comía carne. Ninguno de ellos estaba realmente dispuesto a ensayar la solución tradicional del Planeta Sangre para el problema de la falta crónica de proteínas.

Al otro lado de la mesa, en la habitación principal de la suite que ocupaban en Palacio, Fraden tragó una cucharada de aquel monótono alimento, con un trago del vino bastante rancio del planeta.

—Entonces, ¿de quién es propio, Soph? —inquirió.

—No trates de envolverme a mí con palabras —le dijo la joven, arrugando su naricilla, al tragar un poco del vino áspero—. No soy Cabeza de obús ni ese buey gordo de Moro, y tampoco uno de esos encapirotados refugiados de las granjas. Soy Sophia O'Hara, ¿recuerdas? No trates de burlarte de mí. El Estado Libre del Cinturón no era precisamente un modelo de la democracia social y no lo dominaste gracias a tus elevados pensamientos, para obtener así la Fuerza de los Diez. Pero el valerte de las drogas es un método nuevo para ti, ¿verdad?

—El omnidreno no es una «droga», en el sentido que tú le das a la palabra —dijo a la defensiva, sin atreverse a sostener la mirada de la muchacha—. No crea hábito físico y tampoco tiene efectos fisiológicos colaterales.

—Sin duda, debe estimular también el flujo de bilis en el hígado, curar la caspa y contribuir a la formación de huesos duros y cuerpos sanos, aumentando, al mismo tiempo, la potencia sexual…, como si esos puercos necesitaran realmente un afrodisiaco para que les despertara sus apetitos de pervertidos. Sin embargo, he notado que la mayor parte de su tiempo están en plena estupefacción, mirando a las paredes…, lo cual seria conveniente para mí, si eso los mantuviera alejados de las calles. Pero, en lugar de ello, parece hacer que aumente su necesidad de distracciones…, como peleas a muerte, orgías de tortura y otras diversiones y entretenimientos puros y castos. Este planeta hace que el Pozo Negro de Calcuta parezca una reunión de cuáqueros para orar, y tú estás ocupado haciendo que empeore todavía más.

—Los buenos mueren los últimos —dijo Fraden—. La Revolución es una cosa muy sucia y cuanto peor sea el régimen al que se va a combatir, tanto menos escrúpulos se necesitan. Cuanto más idiotizados estén, tanto menos muertes habrá que cometer. Déjalos permanecer drogados y felices hasta que sea demasiado tarde, eso economizará vidas, a la larga. ¿O noto cierta dulzura de tu parte, cierta debilidad, por esos cerdos asquerosos? No te olvides de la clase de puercos a los que estamos combatiendo. Moro hace que Calígula, Hitler y De Sade parezcan el pequeño lord Fauntleroy. Por consiguiente, si algunas personas inocentes resultan heridas en la Revolución, recuerda que, esta vez, todo el planeta va a beneficiarse. Por una vez, me encuentro en la posición peculiar de estar del lado de los ángeles y, ¿sabes?, no resulta del todo desagradable.

—Déjate de tonterías, Bart —le dijo Sophia—. Te presentas tan ridículo como un caballero de reluciente armadura. Además, un caballero de reluciente armadura que se sirve de los estupefacientes. Se trata de algo personal, ¿verdad? ¿Qué fue exactamente lo que te obligaron a hacer en esa endemoniada Ceremonia de Iniciación?

Fraden se atragantó con un trago de vino. Lo…, lo que se había visto obligado a hacer durante la iniciación era algo que había tratado en vano de olvidar; pero sabía que le dolía profundamente y no deseaba que llegara a interponerse entre Sophia y él. Por cuanto podía juzgar, con la posible excepción de Sophia, que se encontraba lejos, en medio de la selva, Sophia era el único otro ser verdaderamente humano que se encontraba en el planeta. Le hubiera agradado mucho compartir la carga con ella; pero temía demasiado perderla. No estaba dispuesto a exponerse a decirle la verdad.

—Ya te he dicho un centenar de veces —le explicó—. Una serie de ceremonias estúpidas. Eso fue todo.

—Me estás mintiendo, Bart —le dijo ella, tranquilamente—. Mírame y vuelve a repetir eso.

Miró los ojos inmensos y verdes de ella y trató de sondear los sentimientos que se ocultaban tras ellos. ¿Era compasión? ¿El deseo de comprender la verdad, fuera lo que fuera? ¿O era simplemente una especie de sospecha femenina, un deseo ansioso de condenar?

—Muy bien, Soph —dijo lentamente—. ¡Yo…, ellos… me forzaron a matar! ¡Con un hacha, con mis propias manos! ¡Era…, era solamente un animal; pero me vi obligado a matarlo, con mis propias manos! Era él o yo. Lo maté porque, de otro modo, me hubieran matado a mí.

—Eres responsable de muchas otras muertes, cometidas en el pasado —le dijo ella, con cinismo—. Muertes de seres humanos. Entonces, ¿por qué debes estar…?

—Esta vez no se trataba de una orden, ¡tuve que hacerlo yo mismo! ¡Tuve que escuchar los gritos, ver la sangre y sentir la carne que cedía bajo mi hacha! —gritó—. ¡Nunca antes había matado! ¡No se trataba de una guerra, sino de un…! —se contuvo.

La palabra que había estado a punto de pronunciar era «crimen».

El rostro de la muchacha se llenó repentinamente de ternura. Sophia alargó las manos por encima de la mesa y le sostuvo la mejilla entre ellas.

—Lo siento, Bart —le dijo—. No volveré a mencionarlo nunca más. De todos modos, parece que todavía tienes un corazón; lo siento latir, en alguna parte. Eres tú el jefe, Líder inapreciable.

—Gracias, Soph… Necesitaba que me dijeras eso. Cuando todo esto termine, te recompensaré por ello… Te recompensaré una infinidad de cosas…

Bruscamente, sintió una fuerte emoción, que no podía definir.

—Ya basta de confesiones por hoy —dijo, con una dureza exagerada—. Bendíceme, Señor, porque he pecado, tres confedólares en el platillo de la colecta y vuelta a las ocupaciones habituales. Ya va siendo hora de que me ocupe un poco de Willem. Para ahora debe tener ya algo que se parezca a una guerrilla. La propiedad esa que fue consumida por el fuego no pudo ocurrir por accidente, ya que dijeron que nadie escapó con vida, lo cual quiere decir que tenemos también actividades en la selva. Es hora de que comencemos a coordinar nuestros esfuerzos. Voy a salir para allá mañana por la mañana. ¿Quieres acompañarme?

—Creo que soy capaz de continuar viviendo sin la estimulante compañía de Cúpula cromada. Dile solo lo mucho que lo echo en falta. Después de todo, el lugar de una mujer se encuentra en el hogar.

—He visto mejores ejércitos en las cajas de juguete —dijo Fraden, volviendo a mirar atentamente al campamento de guerrilleros y, a continuación, al rostro lleno de pesadumbre de Willem Vanderling.

El campamento había constituido una gran decepción. Era mucho más pequeño de lo que Bart había esperado que fuera para entonces, y además, era un verdadero caos, con armas y piezas del equipo militar dispersas por todo el claro. Aproximadamente treinta hombres, casi completamente desnudos, se paseaban torpemente por el campamento; Willem debía haber podido reclutar para entonces por lo menos el doble. Además, una nave espacial extraña acababa de aterrizar y los soldados permanecían en torno a ella, como si llegara una nave de otros mundos todos los fines de semana.

—¿Qué está ocurriendo? —inquirió Fraden—. ¿Por qué cuentas con tan pocos hombres? ¿Por qué diablos están todos ellos como alelados, como fuera de este mundo? ¿Dónde diablos se encuentran tus centinelas? ¿Por qué…

—¡Tranquilízate, amigo! ¡Por el amor del cielo, tranquilízate! —gritó Vanderling—. Todavía no conoces ni la mitad de lo que sucede. ¡Este maldito planeta es imposible! Y todos están idiotizados debido a que se encuentran bajo los efectos de la herogina.

—¿Qué es lo que dices? —rugió Fraden—. ¿Te has vuelto completamente loco? ¿Dónde diablos han conseguido la herogina? ¿Y por qué no haces nada para evitarlo?

—Debido a que fui yo quien les suministró la droga. Era preciso hacerlo.

—¿Tú…?

Era uno de esos raros momentos en que Fraden se quedaba sin habla. El dar herogina a tropas de partisanos era como llevar a cabo una operación del cerebro con una pala. Cuando se encontraban drogados no eran siquiera capaces de vencer en combate a un equipo de los Niños Exploradores del Espacio, y si llegaban hasta el extremo de la crisis provocada por la falta de droga… ¡Brrrr! Era preciso mantener un equilibrio perfecto y, si fallaba una sola vez, no habría remedio.

—Me parece que vas a tener que darme ciertas explicaciones —dijo Fraden, en tono seco—. Alguna explicación que sea lo suficientemente satisfactoria. ¿Qué ha estado ocurriendo mientras estabas trabajando solo, por tu propia cuenta?

Se sentaron frente a una tosca cabaña, al lado de la nave de salvamento, y Vanderling le explicó todo detalladamente.

—No lo comprendo, Bart, realmente, no alcanzo a comprenderlo —dijo Vanderling—. Parece ser que no hay un solo hombre verdadero en todo este horrendo planeta. Nunca he visto a nadie que reciba patadas en el trasero de manera tan dura y continua como esos hombres, y, sin embargo, no desean combatir. Ni siquiera piensan en ello. Después de atacar la propiedad del Hermano Boris con mi banda de tipos enloquecidos por la droga, y créeme que no fue nada de sencillo, pensé que ya todo estaría resuelto. Quiero decir que, con el pez gordo y todos sus guerreros a sueldo fuera de combate, esperaba que todos los zarrapastrosos de los alrededores se apresurarían a unirse a mí. Pero no fue así. Todo continúa lo mismo que antes. Vete a una aldea y trata de animarlos a que se unan a ti y verás cómo se sientan todos, sobre sus gruesos traseros, frente a sus apestosas cabañas y algún cretino empezará a decir que se pregunta cómo será el siguiente Hermano y si la maldita cuota disminuirá o no un poco. Cuando les explico que no van a tener encima de ellos ningún condenado Hermano, comienzan a gritar algo sobre «blasfemias» y a decir que eso es contra el «Orden Natural», y no hay ni uno solo que se rebele y que esté dispuesto a unirse a nosotros. Por consiguiente…

—Entonces, ¿creíste que el único modo de poder reunir un ejército era drogándolos a todos con herogina? —dijo Fraden, en tono duro.

—Exactamente. Al menos así luchan.

—Willem. ¡He visto tipos más inteligentes que tú en las escuelas para retrasados mentales! Necesitamos quizá diez o quince mil hombres para apoderarnos de este podrido planeta. ¿Crees acaso que la herogina durará eternamente a ese ritmo? ¿Qué sucederá cuando se nos acabe?

¿Y cómo vamos a poder utilizar locos asesinos, a causa de la droga, para una guerra política?

—No pensé que…

—¿Me estás diciendo algo que no sé? —se burló Fraden.

—Entonces, ¿tienes tú una mejor idea, genio?

—Deseo ver una de esas aldeas y hablarles a los habitantes. Ni siquiera los idiotas actúan como tales sin tener una buena razón para ello, y en cuanto descubra cuál es esa razón, encontraremos un modo para contrarrestarla.

—¿Quieres ir ahora? Nuestros hombres estarán completamente fuera del mundo durante las cinco horas siguientes.

—¡Agrupa a todos tus drogadictos en un palmo de terreno y mándalos al infierno! —gritó Fraden—. Dame un fusil SNIP e iremos a visitar a nuestros futuros constituyentes, haciéndolo todo nosotros mismos.

La aldea del Planeta Sangre era una sucia colección de aproximadamente cincuenta cabañas, carentes de puertas y con techos de paja, que formaban un círculo muy irregular a orillas de un pequeño arroyo de aguas estancadas. Detrás de la aldea, dominada como un monumento, había un gran montículo de arcilla rojiza, cubierta de grandes orificios redondos, del tamaño aproximado de un hombre. El montículo de arcilla roja tenía unos veinte metros de altura, y cuando surgió Fraden de la selva cercana, que seguía a la orilla del arroyo hasta la periferia de la aldea, con Vanderling, moroso, a un paso de distancia de él, vio un enorme insecto verde, del tamaño de un niño a mitad de crecimiento, con ocho patas quitinosas, las dos primeras de las cuales se encontraban en la parte superior del cuerpo, como si fueran brazos, y con ojos negros y pequeños, extrañamente inteligentes, en sus grandes cabezas, que salía de uno de los agujeros practicados en el montículo de arcilla roja y se dirigía lentamente hacia los campos de cultivo que había detrás de la aldea.

—Un Bicho —murmuró Vanderling, mientras se acercaban al círculo formado por las cabañas—. Debe haber docenas de ellos en ese montículo que llaman Colina de Bichos. Los verás en los campos, ocupándose en equipos de las labores de cultivo. A mí me dan frío.

Fraden gruñó, arrugando el ceño, cuando entraron al círculo de chozas malolientes. El suelo estaba cubierto de todo tipo de basuras y desperdicios. Unas cuantas docenas de niños flacos y desnudos jugaban torpemente en el terreno descubierto. Estaban increíblemente sucios. Mujeres de rostros enjutos y carentes de expresión, de senos flaccidos y bamboleantes, vestidas solo con toscas falditas, que eran poca cosa más que taparrabos, miraban desde los agujeros en que se encontraban, moliendo grano o alimentando fuegos de leña, donde estaban preparando un pan grisáceo, similar a las tortillas mexicanas, prestando un interés muy escaso a los dos hombres armados que acababan de llegar a su aldea. De vez en cuando, un anciano sacaba la cabeza de una de las chozas. Los niños, los ancianos, las mujeres, la basura y los desperdicios olían todos juntos como el mismísimo infierno, como si se tratara de una gigantesca cloaca fétida.

—¿Dónde se encuentran todos los hombres? —le preguntó Fraden a Vanderling.

—Es muy temprano todavía —dijo Willem—. Están todos afuera, cuidando a los animales para carne.

—Pero ¿no me has dicho que eliminaste a los Asesinos locales, cuando acabaste con la propiedad…? Vanderling se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que esos tipos son idiotas. Están trabajando, portándose bien, hasta que se presente el siguiente Hermano.

—Bueno, hablemos con uno de esos viejos apergaminados —dijo Fraden, conduciendo a Vanderling hasta una de las cabañas sin puertas y entrando a ella.

El interior de la cabaña, que carecía de ventanas, era oscuro, cálido y lleno de humedad. Un anciano arrugado estaba sentado en un montón de paja, mordisqueando un pedazo de pan duro y seco. Los miró con ojos huecos y reumáticos; pero no dijo nada.

—Soy Bart Fraden —anunció éste—. Éste es el Mariscal Vanderling. Somos de otro mundo. Hemos venido a dar la libertad al pueblo del Planeta Sangre. ¿Cómo se llama usted?

—Oakly —gruñó el anciano—. ¿Qué es libertad? Fraden movió la cabeza.

—Libertad es cuando puede usted hacer lo que quiera, no lo que le indiquen los Hermanos. Libertad es cuando no haya más Hermanos ni Asesinos que puedan mantenerlos en esclavitud.

—Sin Hermanos, ¿quién va a gobernar? —preguntó el viejo—. Y sin Asesinos, ¿quién va a matar?

—¡Ustedes gobernarán! —dijo Fraden—. Ustedes mismos se gobernarán. Y nadie matará. Cultivarán alimentos para ustedes mismos, trabajarán para ustedes mismos y dirigirán sus propias vidas. Eso es la libertad.

El viejo arrugó el entrecejo.

—Comprendo —dijo—. Esa libertad es blasfemia, eso es todo. Usted nos trae la blasfemia. No queremos blasfemar. Es contra el Orden Natural.

—¿El Orden Natural exige que sean ustedes esclavos? ¿El Orden Natural requiere que los Hermanos los tomen a ustedes y los torturen para satisfacer sus propios placeres, y que los maten, cuando se aburren, para darlos como alimentos a los sadianos?

—Usted lo comprende —dijo el viejo—. Es el Orden Natural. Así es como ha sido siempre. Somos buenos Animales aquí. No queremos escuchar blasfemias.

—¡Escucha a este imbécil! —exclamó Fraden—. ¡Mira lo que está comiendo! ¡Mírese usted mismo, está flaco como una vía de ferrocarril! ¿Le gusta morirse de hambre?

—No morimos de hambre. Todos comemos. Los Hermanos y los Asesinos se comen los Animales para carne. Los sadianos comen a los Animales inútiles. Los Animales comemos el alimento que cultivan los Bichos. Es el Orden Natural.

«Estoy perdiendo el tiempo», pensó Fraden. «¿Quizá el jefe local…?»

—¿Dónde está el jefe? —preguntó. El viejo lo miró, sin comprender.

—El hombre más importante, el pez más gordo, el que manda a todos los demás de la aldea.

—¿Quiere decir el Cuidador? La cabaña del Cuidador se encuentra detrás de la Colina de los Bichos. Ya se está haciendo viejo. Yo soy el segundo de más edad de la aldea; cuando él muera, yo seré Cuidador. Quizá se muera pronto.

Fraden se volvió y se dirigió hacia la salida de la cabaña.

—¿Cuántos años tiene usted, anciano? —preguntó.

—Cuarenta y siete —respondió el viejo.

Fraden se atragantó. ¡Los años del Planeta Sangre eran bastante más cortos que los de la Tierra! ¡Aquel anciano no debía tener más de cuarenta años ordinarios! ¡Y era el segundo entre los hombres más viejos de la aldea!

La cabaña del Cuidador se encontraba al otro lado de la Colina de los Bichos. Los campos de cereales se extendían frente a ella y Fraden vio varias docenas de insectos verdes, en cuyos cuerpos quitinosos se reflejaban los rayos del sol. Se movían metódicamente, cortando los tallos de las altas espigas, con las pinzas flexibles que tenían en los miembros anteriores.

Seguido por Vanderling, que se sentía bastante asqueado, entró a la cabaña y fue impelido casi hacia el exterior por una nube fétida de olor a podrido, que salía del bicho que se encontraba en medio de la cabaña: un saco enorme y verde, distendido, con una cabeza pequeña y un cuerpo tan grande que los ocho pares de patas no llegaban al suelo. Un anciano flaco y de pequeña estatura estaba sosteniendo en lo alto un jarro de arcilla, lleno de alcohol puro, junto a la pequeña boca del extraño animal verdoso.

—¡Me molestan cuando estoy alimentando al Cerebro! —gritó el viejo—. ¡Molestan al Cuidador! ¡Durante la cosecha! ¿Quieren que los bichos se vuelvan salvajes? ¿Desean que nos muramos de hambre?

Entonces, vio los fusiles SNIP y se inclinó en una profunda reverencia:

—¡Son Asesinos! —dijo—. ¡Tienen Armas! ¡Perdonen, maestros! No tienen aspecto de Asesinos. No quería blasfemar.

—Venimos… de un lugar muy lejano —explicó Fraden—. Las cosas son diferentes en el lugar de donde procedemos. Deseamos saber cómo van las cosas en esta aldea.

—¡Han venido a ver al Animal más apropiado para eso! —les dijo el viejo—. Soy el Cuidador. A no ser por mí, toda la aldea se moriría de hambre y el Hermano no tendría a nadie que le cuidara a sus Animales para carne. Yo le doy órdenes al Cerebro, que ven aquí, y el Cerebro hace que los Bichos trabajen.

—¿Quiere usted decir que ese objeto puede hablar verdaderamente con los Bichos? El Cuidador se rió.

—¡Deben venir ustedes de muy lejos! —dijo—. ¿No tienen Bichos en su estado? La Colina de Bichos es como un solo Animal. El cerebro no habla con el brazo. Las Colinas de Bichos tienen también un cerebro, éste. Yo le digo qué hay que hacer y los Bichos lo hacen. En tanto el Cerebro se encuentre borracho. De otro modo, los Bichos trabajan para ellos mismos. Los Hermanos recogen al Cerebro cuando es solamente una larva, lo emborrachan, lo entregan a la aldea y el Cuidador lo mantiene siempre borracho. Por consiguiente, el Cuidador alimenta verdaderamente a toda la aldea, para que los Animales puedan trabajar para el Hermano. ¿No conocen ustedes el Orden Natural?

—Así pues, es usted el hombre más importante de la aldea… —dijo Fraden, lentamente—. Bueno, ¿qué sucedería si todos los habitantes de la aldea rehusaran cuidar a los Animales para carne? Ustedes se gobernarían verdaderamente.

—¿Está loco? ¡Los Asesinos vendrían y matarían a toda la aldea!

—¿Y si tuvieran armas? ¿Y si combatieran contra los Asesinos?

—¡Está blasfemando! ¿Qué clase de Asesinos son ustedes para decir tales blasfemias?

—Nosotros…

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué órdenes? —comenzó a decir el Cerebro, con voz metálica, semejante a un graznido.

—No puedo hablar ahora —dijo el Cuidador, levantando el jarro de alcohol y echando líquido a la boca del Cerebro.

—El Cerebro no es muy inteligente; es preciso repetir muchas veces las órdenes, o los Bichos se vuelven salvajes. De todos modos, ya les he dicho todo lo que deseaban saber, maestros. Aquí, todos somos buenos Animales y no deseamos tener nada que ver con una blasfemia. Dígaselo al Hermano —se volvió, como olvidándose de su presencia y comenzó a hablarle el Cerebro—: Termina el campo sur. Luego, vas al campo norte y…

Fraden se encogió de hombros y salió de la cabaña, seguido de Vanderling.

—Muy bien, genio —se burló Vanderling—. ¡Aquí tienes tu «elevado potencial revolucionario»! ¿Qué te parece ahora?

—Todavía sigo pensando que es elevadísimo —opinó Bart—. Pero, está ocluido en estasis. Las cosas han sido tan malas durante tanto tiempo, que han llegado a aceptarlas completamente. Pero, en el momento en que se produzcan cambios en esta situación, todo saltará hasta el cielo.

—Muy bien; y, ¿cómo te las vas a arreglar para que las cosas mejoren?

—¿Para que mejoren? No pienso mejorar las cosas; pienso empeorarlas. Afortunadamente, tendremos ayuda para poder hacerlo.

—¿Ayuda? ¿De quién? Fraden soltó una carcajada.

—De Moro —dijo—. ¿De quién más?

Mientras deambulaba por los pasillos del Palacio del Dolor siguiendo la dirección general al Salón del Trono, Bart Fraden estaba todo menos confiado en su capacidad para hacer que las cosas empeoraran en los campos. En realidad, las cosas estaban tan mal como era posible que estuvieran sin que todo el sistema se viniera abajo y, ¿cómo iba a poder convencer a Moro de que lo hiciera?

Los Bichos mantienen a los «Animales», como se llaman ellos mismos, con la cantidad de alimentos justa para que puedan continuar con vida, con el fin de que cuiden a los Animales para Carne, para el consumo de los Hermanos y los Asesinos y proporcionan una fuente inagotable de víctimas y esclavos. El Animal medio tenía pocas probabilidades de terminar en la arena o como esclavo o en la Despensa Pública…, eso, con quince millones de Animales en el planeta y solo unos cuantos miles de Hermanos. Las antiguas matemáticas de la tiranía…, si la mano dura del tirano cae solo sobre una pequeña proporción de la población, los demás permanecerán tranquilos, pase lo que pase.

El truco consistía en convencer a Moro de que tenía que impulsar el terror, tomar diez habitantes del planeta para la «cuota» donde actualmente está tomando uno. Pero ¿cómo hacerlo? En aquel momento, la Hermandad satisfacía todas sus necesidades y caprichos, tomando ya para las cuotas todos los que precisaban. Era preciso crear de algún modo una nueva necesidad, que los obligara a triplicar, cuadruplicar o aumentar todavía más las cuotas. Pero ¿cómo iba a ser…?

El Hermano Theodore lo miró, sin siquiera verlo, completamente lleno de omnidreno. Era bueno que hubiera todavía una cantidad tan grande de aquel producto en la nave; estaban consumiendo la droga a un ritmo que él no hubiera podido creer que fuera posible. Y si las existencias disminuyeran, se desesperarían por… ¡Eso es!

—¡Naturalmente! —se dijo Fraden, en voz alta.

¡La solución había estado a su alcance en todo momento! Nadie sabía qué cantidad de omnidreno había realmente en la nave; solo podían fiarse de su palabra. ¿Qué sucedería si Moro llegara a creer que las existencias estaban disminuyendo? ¿Qué sucedería si le decía a Moro…?

Fraden se estremeció. Era una idea arriesgada; pero daría buenos resultados. A condición de que tuviera suficiente estómago para hacerlo, para sumir al planeta en una orgía de torturas… Sufrirían miles de seres humanos, se dijo; pero, al fin, todos los demás quedarían libres. ¿No era esto último lo importante? O te decides a llevarlo a cabo, Bart, o puedes plegar los trastos y largarte de aquí. Rompe unos cuantos miles de huevos para preparar una gigantesca tortilla y abandona la empresa y deja que los hombres que…, que te han convertido en un criminal, continúen gozando de la misma impunidad en sus actos durante los siguientes tres siglos. ¡Después de todo, ese era el fin perseguido con la Revolución!

Se tranquilizó, apresuró el paso y se dirigió hacia la Sala del Trono. Las situaciones drásticas requieren soluciones igualmente drásticas, se dijo. Los cirujanos amputan miembros para salvar todo el cuerpo; bueno, ¿no podía él hacer lo mismo? ¿No podía?

—¿Y bien? —rugió Moro—. ¿Qué sucede, Hermano Bart? Espero que se trate de algo importante. No me gusta que me molesten en los momentos de placer y esta exhibición está resultando muy divertida.

Moro y Fraden estaban solos en la habitación. La gran pantalla de televisión, que ocupaba toda una pared, mostraba un espectáculo horroroso: diez hombres estaban encadenados por parejas, por sus muñecas izquierdas. Un hombre de cada pareja sostenía un largo cuchillo en la mano derecha y el otro una antorcha encendida. Los hombres que tenían los cuchillos eran quemados por todo el cuerpo; los que sostenían las antorchas recibían multitud de cortaduras. La cámara estaba siendo dirigida hacia cierto tipo de pozo y, mientras los hombres combatían, se tropezaban en un mar de gruesos insectos, del tamaño aproximado de gatos, que parecían formar el suelo viviente del pozo. Una de las parejas se desplomó al suelo y se levantó de un salto, gritando, con el cuerpo lleno de infinidad de aquellos horrorosos animales, que se aferraban a las carnes con afiladas mandíbulas.

El horroroso espectáculo que ofrecían los hombres en las pantallas de televisión sirvió para hacer más firme la decisión vacilante de Fraden. Todo estaba justificado si servía para acabar con los monstruos que gozaban viendo ese tipo de espectáculos. Todo, incluso…

Fraden retiró la vista del horrendo cuadro y se acercó un poco más al trono elevado en que estaba sentado Moro, con sus ojos porcinos sumamente brillantes, mientras su cuerpo obeso se agitaba con excitación, mezclada con la cólera que le producía el haber sido molestado.

—Es muy importante —le dijo Fraden—. Se trata del omnidreno. Apague el sonido, para que podamos oír bien lo que tengamos que decir.

Frunciendo mucho el ceño, Moro alargó la mano hacia la consola de control que se encontraba frente a él y los gritos cesaron.

—Hable.

—Los Hermanos están consumiendo la droga como si fuera interminable —dijo Fraden—. Nunca he visto antes que una cantidad tan grande se consumiera tan rápidamente. Se están convirtiendo en puercos.

—¡Los placeres de los demás no son de su incumbencia! —exclamó Moro—. Usted guarda esa ridícula esclava, la de lengua cortante, para usted solo; y nadie se queja por ello; aunque el Hermano Theodore… Pero, eso no le interesa en absoluto; del mismo modo que a usted no le interesa la cantidad de omnidreno que consuman los demás. Cada cual debe ocuparse de sus propios placeres.

—Considero que mi propia vida es un asunto que tiene la mayor importancia para mí —objetó Fraden—. Corríjame si me equivoco.

Moro lo observó un momento, con expresión estúpida. Era difícil decir cuándo estaba lleno de omnidreno y cuándo no lo estaba. Era mucho más inteligente que todos los demás…, de lo contrario, no continuaría siendo Profeta del Dolor durante mucho tiempo. Utilizaba la droga cuidadosamente y parecía tener cierto control sobre el hábito. En ese momento, parecía estar ligeramente drogado; lo cual era precisamente lo que había esperado Fraden.

—Permaneceré vivo en tanto continúe suministrándoles omnidreno, ¿no es así? —dijo—. Cuando se termine el omnidreno, será también el fin del Hermano Bart…

—Exactamente —le dijo Moro—. Pero, por muy divertido que resultara ver cómo lo devoraban a usted vivo o cómo lo cocían en aceite hirviendo, le aseguro que prefiero continuar disponiendo del omnidreno. Esa droga hace aumentar enormemente mis placeres ordinarios… ¿A dónde quiere usted llegar con todo ese discurso?

—Lo que quiero decir es que nunca me di cuenta de que la droga se estuviera acabando con tanta rapidez. A ese ritmo, no durará todo el tiempo que me queda de vida…, y espero tener una vida larga y plena. Además, tengo la costumbre de hacer mis planes al avance.

Moro frunció el ceño.

—¡Si no dura para toda su vida, tampoco durará para toda la mía! —dijo, en tono poco entusiasta—. Podría reservarme la droga para mí solo; pero… eso crearía dificultades. Podría ser peligroso.

Hasta entonces, todo iba bien, pensó Fraden. Está preocupado. A punto para morder el anzuelo que iba a tenderle.

—¿Considera usted que satisfaría yo mi parte del trato si le indicara cómo es posible fabricar esa droga? —le preguntó Fraden, lentamente.

—¿Puede fabricarse aquí? —inquirió Moro—. Eso sería maravilloso —dijo con lentitud.

Sus ojos porcinos se entrecerraron y sonrió cruelmente. Cualquier imbécil podría leer sus pensamientos, se dijo Bart. ¡En cuanto dispusiera de una fuente segura de omnidreno, adiós, Hermano Bart! Pero, una vez que el anzuelo hubiera sido mordido y que las cosas comenzaran a marchar como él deseaba, sería tiempo de que el Hermano Bart desapareciera apresuradamente de la escena, se convirtiera en el Presidente Bart Fraden de la República Libre del Planeta Sangre. Era solamente una cuestión de saber medir el tiempo de manera apropiada.

—Puede hacerse aquí, como cualquier otro producto —dijo—. O sea, en el caso de que haya suficientes esquizofrénicos en el planeta.

—¿Esquizofrénicos?

«¡Santo cielo!», pensó Fraden. «¿Cómo voy a poderle explicar a Cubo de Grasa qué es un esquizofrénico? Pero, de todos modos, puesto que vas a decirle una mentira, haz que no sea demasiado complicada.»

—Los locos —dijo—. ¿Tienen ustedes locos en el Planeta Sangre?

—¿Locos…? —preguntó Moro—. ¿Se refiere usted a esos Animales que se comportan de manera extraña después de una sesión particularmente refinada de tortura? ¿Los que permanecen inmóviles, como si fueran vegetales, hablando en lenguas extrañas?

No era precisamente una descripción científica perfecta de los esquizofrénicos, pensó Fraden; pero, puesto que el omnidreno es puramente sintético, ¿qué puede importar eso?

—Exactamente —respondió—. Esos son los esquizofrénicos.

—Aparece uno de tanto en tanto —dijo Moro—. Por supuesto, tales Animales son inútiles como esclavos o como sujetos de tortura. En realidad, se destinan siempre a la Despensa Pública. ¿Para qué pueden servir los locos?

—No sirven para nada, desde luego —dijo Fraden—. Sin embargo, su sangre sí sirve. El omnidreno es un extracto de la sangre de los esquizofrénicos. Pero son necesarios muchos litros de sangre de esquizofrénicos para constituir una cantidad suficiente para una dosis. Si dispusiera usted de un número suficiente de locos, quiero decir, de decenas de millares, podríamos fabricar la droga. Pero eso es imposible, puesto que solamente tienen uno que otro, de vez en cuando…

—Permítame comprender lo que me está diciendo… —pidió Moro, con lentitud—. ¿El omnidreno se extrae de la sangre de los locos? ¿Si hacemos que un hombre se vuelva loco, su sangre contendrá pequeñas cantidades de omnidreno?

«¡Dioses paganos! ¿Cuánto tiempo necesitará este imbécil para comprender de qué se trata?», se preguntó Fraden. Naturalmente, a alguien tan sumamente idiota como para tragarse de una pieza una mentira tan burda como aquella, sería preciso conducirlo de la mano, paso a paso. «Sin embargo, no puedo mostrar mis intenciones con demasiada claridad.»

—Cantidades muy pequeñas —respondió—. Tendría que encontrar el modo de hacer que los hombres enloquecieran en masa, y no veo cómo…

Moro soltó una enorme carcajada.

—¡Eso es porque carece usted de imaginación, Hermano Bart! —dijo—. No tiene sentido de la estética. Es algo perfecto, que prueba la creencia básica de la Hermandad del Dolor: ¡da Dolor y recibe Placer!

—¿Qué quiere usted decir? —dijo Fraden, fingiendo una gran confusión, como si no hubiera sido su idea desde el primer momento—. ¿Tiene usted el modo de hacer que enloquezcan miles de hombres a la vez?

—¡Por Hitler y De Sade! —rugió Moro—. ¿En verdad no lo comprende? ¡Es tan hermoso, tan evidente! ¡Debemos inaugurar una campaña de tortura como el Planeta Sangre no haya conocido nunca antes! ¡Qué desafío para el arte! ¡Hay que inventar torturas lo bastante sutiles para hacer enloquecer a los Animales, sin verter una sola gota de su sangre! —Moro giró en ambos sentidos sobre su trono, lleno de entusiasmo, como un niño con un juguete nuevo—. ¡Haremos enloquecer a todo el planeta! —gritó—. ¡A todo él planeta!

¡Se había tragado el anzuelo y hasta la línea misma!, pensó Fraden. «¡Tortura a todo el planeta, hasta hacer que los hombres se vuelvan locos y, a continuación, sángralos completamente, para obtener omnidreno para tus orgías! Ni siquiera los habitantes del planeta serán capaces de tolerar una cosa así. ¡Llega la Revolución, gordiflón, llega la Revolución!»

Fraden sonrió con sardónica admiración.

—Moro —dijo en tono uniforme—. Debo admitir que nunca antes me había tropezado con una mente tan brillante como la suya.

Sentado desnudo al borde de su cama, en medio de la noche relativamente fresca del Planeta Sangre, Fraden se sorprendió sudando, con una transpiración pesada, no debida al calor. Recordó un proverbio muy antiguo, tanto que su origen se había perdido hacía mucho tiempo: «Nunca mires atrás, puede haber algo que te dé alcance.»

Sintió el soplo de ese algo en la parte posterior de su cuello.

¿Tienes un planeta de que ocuparte, Bart? ¿Necesitas algo para interrumpir una estasis social, para poner realmente rabiosos a los habitantes? Bueno, ¿por qué no procuras que los adversarios cometan un error y traten de torturar a toda la población, hasta que todos los habitantes enloquezcan? Después de todo, eso debe ser suficiente para hacer que cualquiera se enfurezca lo suficiente para luchar. Muy inteligente, Bart, realmente muy inteligente.

¡Maldita sea! Realmente, era algo inteligente. Tenía que dar resultado. Debería sentirse satisfecho de sí mismo. Entonces, ¿por qué aquel sudor frío y aquel peso que sentía en el estómago? ¿Por qué sentía que algo le soplaba en el cuello y qué era aquel algo? Podría ser la conciencia, lo cual era solo una palabra, una falsa excusa que utilizaban los hombres para no actuar. ¿No sería…?

Sophia surgió de la sala de baño. Estaba desnuda y su pelo largo y rojizo le caía sobre los hombros; sus senos eran firmes y atractivos, sus piernas lisas y bien torneadas. Era la mujer más perfecta de toda la galaxia, verdaderamente con mucha clase y, además, era suya. Sophia le sonrió, con la boca abierta y los ojos brillantes. Fraden conocía aquella mirada.

—Líder incomparable… —dijo la muchacha, instalándose sobre su regazo, con palabras que estaban desprovistas de sarcasmo.

Bart conocía aquel tono. Era la otra Sophia, que aparecía de vez en cuando, la adolescente ante el héroe deportivo, la cavernícola ante el Gran Cazador. Aquella Sophia lo atraía físicamente; pero no lograba comprenderla en absoluto.

La joven lo besó, de manera prolongada y apasionada.

—Siempre reflexionando —murmuró Sophia, apretándose contra él—. Mi incomparable pensador. Mi hombre. ¡El número uno! ¡Más importante que la vida y dos veces más sucio…!

Lo volvió a besar y Fraden sintió que su sangre comenzaba a encenderse, sintió el soplo frío de aquel algo retirarse, alejarse, diferente del sentimiento del cuerpo ofrecido de la muchacha, que se agitaba contra él. Era lo que aquella invitación quería decir: te quiero, te quiero. Te quiero porque eres un vencedor, te quiero porque eres el mejor. Era el orgullo de ella que hacía despertar el orgullo en él.

Tócame, siénteme, poséeme, le decía su cuerpo. Soy el mejor y tú me has ganado, te pertenezco. Soy la mejor y soy tuya, en tanto continúes siendo el mejor, en tanto sigas en la cumbre, en tanto sigas siendo mi Líder incomparable.

Y no durante más tiempo, pensó Fraden, mientras la atraía hacia él. Eso era sencillamente lo que debía comprender. Era algo por lo que merecía la pena combatir, planear e incluso matar, si fuera necesario. Aquello tenía el valor de diez mil vidas. El ser el mejor, el número uno, el centro del universo y sostener en los brazos a la mejor mujer, sabiendo que le pertenece a uno debido a que se es el mejor, a que se la gana día a día, momento a momento, luchando contra el universo, en la arena, contra todos los que se presenten.

Se tendió junto a ella y eso hizo que se sintiera como si tuviera tres metros de estatura. La joven lo envolvió, lo atrajo como si se tratara de un premio muy especial y él la tomó, aceptando su oferta.

Y sus exclamaciones, su agitación, fueron como un halago para su virilidad y para su ego famélico y gimiente.

Su satisfacción hizo a un lado las dudas, el tonto sentimiento de culpabilidad y el soplo frío y pesado de la conciencia.

¡Para el ganador los despojos! ¡Para el perdedor la nada!

seis

—¿Qué es lo que está sucediendo en esta horrenda pocilga? —preguntó Sophia O'Hara, retirándose de la ventana, mientras Fraden volvía a entrar al dormitorio. La ventana daba sobre el espacio abierto, detrás del Palacio, hacia el brillante estadio negro y, durante la última hora, aproximadamente, un camión tras otro había estado llegando al estadio, con hombres y mujeres encadenados, vigilados por grupos de lacónicos Asesinos—. ¿Y qué deseaba ese Asesino?

—Parece que están preparando algún espectáculo desagradable —dijo Fraden—. El Asesino me comunicó la invitación, la orden más exactamente, de que tengo que encontrarme en el palco de Moro en el Pabellón, para el espectáculo de hoy.

—¿Espectáculo? —inquirió Sophia, frunciendo el ceño—. ¿Qué entiende el viejo pelota de grasa por espectáculo?

—En alguna forma, tengo el presentimiento de que no se trata de una danza del mes de mayo —replicó Fraden—. He estado tratando de contar aproximadamente el número de personas encadenadas que han estado llevando al estadio. Llegué a doscientos cuando me interrumpió el Asesino y veo que continúan llegando. Me pregunto qué significa todo eso.

En realidad, Fraden estaba perfectamente al corriente de lo que iba a suceder. Durante los últimos cinco días, todos los Hermanos que se encontraban en el Palacio habían estado abusando del omnidreno, sometiéndose a un estado completo de esclavitud, con los ojos rojos por la expectación y discutiendo continuamente sobre el gran espectáculo que estaba preparando Moro. Éste, personalmente, guardaba silencio, sin hacer comentarios de ninguna especie, y su silencio tenía el carácter amenazador del de un niño de escuela que prepara una travesura espectacular. Por otra parte, el Profeta del Dolor era demasiado astuto para discutir sobre las grandes sesiones de tortura que estaba preparando, para hacer enloquecer a varios miles de nativos y asegurar, al menos eso creía él, cantidades inagotables de omnidreno. Durante los dos días anteriores, había habido ruidos de construcción en el estadio negro y, ahora, estaban transportando a varios centenares de nativos… Luego, aquella invitación.

La idea de la sesión de tortura enloquecedora le había parecido brillante, cuando se la había pasado a Moro. Sin dolor, distante, retirada de su alcance. En cuanto se pusiera en marcha, Sophia y él abandonarían el Palacio para dirigirse al campamento de Vanderling, donde proclamaría la República Libre del Planeta Sangre y haría circular un rumor, respaldado por la realidad, de que la Hermandad iba a torturar a toda la población, hasta hacerla enloquecer y hacer que se desangrara lentamente, para fabricar omnidreno. La Revolución pasaría como un huracán por las zonas rurales…

Pero cuando la «idea» se encarnaba en los comentarios de los Hermanos, como muchachas adolescentes que esperan ansiosamente el baile de fin de curso, en cientos y cientos de víctimas de carne y hueso, que estaban siendo transportadas al estadio, Dios sabría para qué, no podía continuar considerando aquella idea como brillante. Eran vidas humanas, sin excusa posible, dolor humano y locura humana, y todo ello pesaba sobre su cabeza. La carnicería haría estallar la Revolución; sabía que lo haría, no podía ser de otro modo… Pero la leña consumida sería leña humana, que enloquecería, sufriría, sería sangrada y moriría.

Y solo cuando el Asesino le entregó la grotesca «invitación», comprendió que iba a tener que presenciar lo que había provocado, olerlo, oírlo y gustarlo.

Pero ya no había modo de volverse atrás y tampoco merecía la pena referirle a Sophia la parte que había desempeñado en todo aquello, en aquel asunto tan sórdido. Por consiguiente, se trataba de un mal terrible, se dijo; pero era necesario y la culpabilidad, si lo que sentía era culpabilidad, era algo privado, algo que no podía compartir con nadie.

—¿Incluye tu invitación a la familia? —preguntó Sophia—. Debo admitir que siento cierta morbosa curiosidad por las costumbres más exóticas de nuestro futuro planeta.

Fraden estaba dividido entre el deseo de evitarle a Sophia el horror que seguramente iba a tener lugar en el estadio y el temor a tener que afrontar solo aquel espectáculo. Al cabo de un buen rato, optó por la solución menos egoísta.

—Me temo que no —mintió—. Solamente deben ir los Hermanos bien vistos.

—¡Magnífico! ¡Una sesión entre hombres! Sin duda, repleta de películas sucias y de cerveza.

—No he visto una gota de cerveza desde que aterrizamos; solo ese amargo jugo de uva que llaman vino —afirmó Fraden, en tono triste—. Y además, tengo la sensación de que el espectáculo de hoy va a ser en vivo.

Al menos para los que comiencen, pensó, sintiendo una especie de vértigo.

La mayor parte del estadio, los toscos bancos de madera, sin respaldo, que formaban la masa de la gran circunferencia abierta, estaba vacío. Una sección relativamente pequeña de los tendidos, justo enfrente a donde había entrado Fraden, estaba techada, para protegerla del cálido y rojizo sol del Planeta Sangre, que proyectaba sombras rojizas sobre los asientos vacíos y sobre la arena del redondel. Aquella parte techada, el Pabellón, parecía estar atestada de pequeñas figuras, como si todos los espectadores de un estadio estuvieran esperando allí a que cesara un aguacero. Ello hizo que Fraden se sintiera incómodo y solo, mientras avanzaba por un pasillo lateral en dirección al Pabellón.

Bajó la mirada hacia el redondel y vio que habían erigido una estructura de madera de forma oblonga y extraña en la parte más alejada de la arena, inmediatamente debajo y paralela al Pabellón. Era una plataforma grande y elevada, como un patíbulo colectivo, de unos cinco metros de anchura por cien metros de largura. Una hilera de patas de acero corría a cada lado de la plataforma, y de donde se encontraba Fraden, la parte posterior abierta de la extraña plataforma dejaba ver un laberinto de alambres cruzados, en la parte baja. Un fuerte cable salía de la parte baja de la plataforma, corría sobre la arena y desaparecía en las dependencias del estadio, por una enorme puerta.

¿Qué diablos podía ser aquel objeto?, pensó Fraden. Luego, todavía caminando, echó una ojeada al Pabellón, que ya se encontraba cerca y olvidó completamente el enigma que representaba la estructura que se levantaba en la arena.

Al menos novecientos Hermanos, vestidos todos con sus uniformes, estaban reclinados en canapés tapizados, y por cada canapé ocupado, había cinco vacíos. Frente a cada canapé ocupado, habían colocado una mesa y sobre ella, jarros de vino, bandejas de frutos y… un bebé humano completamente asado. Mujeres desnudas, tres, cuatro o cinco por cada Hermano, sostenían jarros de vino, miembros de los horrendos asados, frutas, paquetes de omnidreno y todo lo que pedían sus amos. Muchos Hermanos estaban jugueteando con mujeres, sentadas en sus regazos. Otros eran acariciados por ellas. Asesinos armados permanecían en toda la periferia del Pabellón. Estaban sonriendo con expresiones desprovistas de entusiasmo. Fraden no había visto nunca antes sonreír a un Asesino. Había en el Pabellón un aire fétido, como de carnaval; carcajadas, gritos, bebidas y un consumo exagerado de alimentos.

Roma, durante el reinado de Calígula, pensó Fraden, sería seguramente una pálida imitación de esto.

Moro estaba sentado en un trono elevado en el centro de la parte frontal del Pabellón. Vio a Fraden y le hizo señas para que se reuniera con él.

Fraden se abrió paso entre la masa de Hermanos sonrientes, que se daban palmadas en las espaldas y eructaban sin descanso, rodeados de sus sirvientes, con las manos llenas de grasa humana, con los labios y los rostros enrojecidos por salpicaduras del vino y con ojos de verracos enloquecidos.

A Fraden se le hizo un nudo en la garganta cuando lo saludaron y comenzaron a hacerle señas amistosas. Se tocó las ropas de Hermano, con dedos temblorosos. Estaba pálido y tembloroso por el asco y la rabia cuando llegó finalmente al trono de Moro, en donde había una enorme mesa con jarros de vino y una gran bandeja bien llena de brazos humanos muy bien asados.

Moro le hizo signo de que ocupara un canapé vacante, al lado de su trono, agitando como un cetro un pedazo de brazo humano a medio comer. Rígidamente, Fraden se sentó al borde del canapé, mientras una mujer desnuda llevaba un jarro de vino a los labios gruesos y grasientos del Profeta del Dolor.

Moro se enjugó los labios con el dorso de una de sus enormes manos.

—¡Hola, Hermano Bart…! —dijo—. Es usted el inspirador de este gran espectáculo. ¡Bien venido, bien venido a nuestro humilde espectáculo!

Tomó un pellizco de omnidreno, se lo colocó en las fosas nasales, lo inhaló, se rió y dijo:

—¡Piense en eso, en torturar hasta la locura, sin derramar una sola gota de sangre! Espero que mi primer intento para llegar a esa noble meta se verá coronado por el éxito. Sin embargo, de no ser así, no importa. Volveremos a intentarlo, cuantas veces sea necesario, ¿eh?

Fraden se sintió incapaz de exteriorizar una sola palabra.

Estaba convencido de que en cuanto abriera la boca vomitaría.

Pero Moro parecía estar hablando, sobre todo, para escuchar el sonido de su propia voz. Tomó otro brazo humano de la bandeja y lo comparó al primero, al tiempo que decía:

—Observe, observe —apuntó a la plataforma, en la arena, con el brazo humano a medio comer—. ¿Ve cómo están alambrados los grilletes? La carga ha sido cuidadosamente calculada para que el dolor sea el máximo posible, sin que cause daños permanentes.

Mientras hablaba, dos filas de seres humanos, una de hombres y otra de mujeres, salían por las enormes puertas, conducidas por un grupo de Asesinos, atravesaban la arena y subían a la plataforma, quedando los hombres frente a las mujeres.

—¿Ve usted eso? —gritó agudamente Moro—. ¿Esos botones?

Fraden vio dos líneas paralelas de botones que corrían por el centro de la plataforma y comprendió que dichos botones estaban colocados de tal modo que estuvieran al alcance de los hombres y de las mujeres que estaban sujetos en los grilletes.

—¡Ahí tiene, genio! —se burló Moro—. Los botones controlan la corriente. Los sujetos pueden hacer que la corriente pase o no, a voluntad.

—No lo comprendo —gruñó Fraden, con voz helada—. ¿Por qué…?

—¡Ah, los botones están conectados cruzados! ¿Comprende? Vea cómo están acoplados. Cada sujeto puede controlar la corriente que pasa a los grilletes de la persona que se encuentra frente a él, no los suyos propios. Cuando la corriente pasa a los grilletes de la persona que se encuentra enfrente, no pasará a los del sujeto; pero, y esta es la pieza maestra de todo ello, si los dos botones dejan de ser oprimidos, la corriente pasará automáticamente a los grilletes de ambos sujetos. Y para aumentar el interés, todos han recibido instrucciones sobre el funcionamiento. Además, como atractivo principal, los Animales acoplados son, en realidad, compañeros. Para crear la locura, es tan importante torturar la mente como el cuerpo, ¿eh?

Para entonces, todas las victimas habían sido colocadas en sus sitios, más de un centenar de hombres asustados que se encontraban tendidos en la madera desnuda, frente a un número igual de mujeres desnudas y aterrorizadas. Moro levantó su grueso brazo derecho, un Asesino metió un machete de conexión que se encontraba en la parte baja de la plataforma y…

Un grito agudo y animal se elevó en los aires, cuando la corriente pasó a los grilletes; un grito monstruoso de tortura, como de una bestia enorme, en mortal agonía. Los cuerpos que se encontraban sobre la plataforma se pusieron rígidos y comenzaron a agitarse convulsivamente. Las manos se alargaron hacia los botones y quedó demostrado que, en ese caso, la galantería masculina no existía siquiera. En algunas parejas, el hombre fue el más rápido; en otras, la mujer; la mitad de las víctimas continuaron agitándose y gritando de dolor, la otra mitad permanecía jadeando, viendo la agonía de sus compañeros.

Detrás de él, Fraden oyó un sonido líquido, fuerte y horroroso, el de una estruendosa carcajada y gritos de satisfacción, salidos de gargantas llenas de vino. No se atrevió a volverse; solo tenía fuerzas para ver el terrible espectáculo que estaba teniendo lugar en la arena, incapaz de enfrentarse a los Hermanos, llenos de alegría, que se encontraban tras él.

—¡Mire! ¡Mire! —gritó Moro, dándole un golpecito en la espalda con una mano que todavía sostenía un brazo humano asado.

Fraden sintió que le era imposible aguantar las ganas de vomitar.

Ahora, todas las víctimas estaban gritando de dolor, sin oprimir un solo botón, con los rostros contorsionados por el dolor, fijos en una máscara de determinación demoniaca. Cada una de las víctimas estaba determinada a durar más que su compañero, haciéndole tener un momento de descanso, a cambio de la promesa implícita del autosacrificio recíproco.

De vez en cuando, un hombre o una mujer cedía a la promesa no expresada, soltaba su botón y continuaba agitándose de dolor, mientras el cuerpo frente al suyo se relajaba y obtenía un bendito reposo de aquel horrendo martirio. Pero, una vez que había cesado el dolor, ¿quién iba a desear volver a sentirlo? Los que no estaban sufriendo mantenían sus botones continuamente oprimidos, puesto que el soltar el botón significaba instantáneamente que iba a sentir el dolor que estaba sintiendo la persona que se encontraba enfrente, sobre la plataforma. En un universo de dolor, no había honor, ni amor, ni piedad, solamente la determinación de ganarse un momento de reposo. Las víctimas traicionadas alargaban la mano hacia sus botones, tanto con apresuramiento como con dolor. Y unos cuantos de los que experimentaron nuevamente el dolor, dejaron sus botones, esperando que les concedieran, más tarde, otro momento de reposo. Otros se limitaron a apretar los dientes, oprimiendo sus botones, con expresiones de odio…

El espectáculo continuó interminablemente, con un millar de variedades, más horrendas unas que las otras, en medio del dolor, de las lamentaciones, del odio y de la esperanza.

Toda la agonía de aquellas pobres víctimas, cada uno de los amperios de corriente que pasaban por sus cuerpos parecían dirigirse en línea recta a la mente de Fraden, a sus tripas y a todo su ser. Era responsable de aquello, personalmente, sin excusas posibles. Era el único responsable. No podía tolerarlo. Deseaba desintegrarse en su asiento, publicar a gritos su culpabilidad, para que todos la oyeran, y romper su cuerpo en jirones sangrientos.

Giró en su asiento, incapaz de contemplar la escena durante un momento más. Y entonces vio a los Hermanos, con rostros llenos de gozo, tendidos como una pirámide de carne obscena y asquerosa, a sus espaldas.

Oyó carcajadas, las risas odiosas y horrendas de las hienas al alimentarse. Fragmentos de carne humana les caían de las bocas, a los regazos. Muchos estaban pellizcando los cuerpos desnudos de sus esclavas, como si se tratara de objetos inanimados, sacos de frijoles, sacándoles sangre con las uñas y produciéndoles crueles moretones, en medio de su sádico frenesí. Algunos estaban siendo acariciados ellos mismos, mientras abrían mucho los ojos, devoraban carne humana y se reían alegremente por el espectáculo de dolor inhumano que tenía lugar en la arena.

Fraden sintió ganas de vomitar y algo ácido en la parte posterior de su garganta, al mismo tiempo que su estómago sufría de tremendos espasmos. Teñía que salir de ahí, aunque lo mataran por hacerlo; aun cuando lo despedazaran, tenía que salir de ahí…

Se levantó de su canapé, manteniendo la mano sobre la boca y conteniendo su vómito con un poderoso esfuerzo de voluntad y de los músculos de su garganta.

Moro, con el rostro púrpura de placer, con un pedazo de carne colgando de uno de sus dientes amarillentos, lo miró cuando se precipitaba hacia el pasillo y gruñó:

—Hermano Bart…, se va a perder la mejor parte del espectáculo. ¿Adónde va…?

—Al excusado… —gruñó Fraden entre dientes, dando la espalda al Profeta del Dolor—. Tengo que ir al excusado.

Moro se disponía a decir algo, pero Fraden se encontraba ya a medio camino del pasillo, echando a correr. El Profeta se encogió de hombros y volvió su atención a sus placeres, olvidándose de todo lo que no fuera el espectáculo que estaba presenciando en la arena.

Fraden corrió locamente por el pasillo, saliendo del Pabellón, pasó por una puerta a un pasaje lleno de humedad y, finalmente, se encontró fuera del estadio.

La soledad y los gritos que llegaban todavía a sus oídos desde el estadio, obraron sobre su estómago como un martillo pilón. Se apoyó contra el muro del estadio y arqueó, vomitó, volvió a arquear y a vomitar y repitió varias veces la operación, hasta que su estómago pareció ser algo extremadamente doloroso que le golpeaba las costillas, hasta que en sus retinas aparecieron imágenes dobles, hasta que sintió que echaba fuera a todo aquel podrido planeta.

Y los sonidos del estadio continuaron oyéndose, apartando de él la horrenda náusea y dejándolo lleno de un odio ardiente, que obró como un sedante.

Era una medida de cómo el horror se había convertido en una rutina, diez días después de que se habían iniciado aquellas terribles sesiones de tortura colectiva, el hecho de que Bart Fraden pudiera mirar las filas de camiones que entraban bruscamente por las enormes puertas del recinto del Palacio, atravesando el patio y dirigiéndose a la parte posterior del edificio principal, para conducir sus cargamentos humanos a las celdas siempre llenas del estadio, con poco más que una especie de ligero arrepentimiento, un sentimiento de autocondena, cuando los hombres encadenados, desnudos y aterrorizados, lo miraban larga y duramente al pasar a su lado.

Fraden miró en torno suyo, en el enorme patio. Los Asesinos estaban conduciendo a grupos de esclavas, de esclavos y de Animales para carne. Un grupo de cadetes de los Asesinos estaba siendo adiestrado junto a una de las murallas. Salían gritos apagados de los mataderos. De vez en cuando pasaba un Hermano, rodeado por su comitiva, y lo miraba, lleno de omnidreno. Nadie parecía prestar mucha atención a la larga fila de camiones que llevaban su cargamento de seres humanos a los separos del estadio; se había convertido ya en algo rutinario y normal. Unos cuantos centenares de Hermanos asistían diariamente al estadio, para gozar con las sesiones cotidianas de tortura; pero las torturas, cuidadosamente preparadas para enloquecer a las víctimas, sin derramar una sola gota de su sangre, no se llevaban a cabo ya en medio de aquella espantosa atmósfera de carnaval. Había un sentimiento extraño sobre todo ello, mientras las víctimas llegaban continuamente en camiones al estadio, eran torturadas, conducidas a través del patio e introducidas en un vasto sistema de calabozos situados en las dependencias del estadio. Era un trabajo en cadena para la producción de seres humanos locos…

Fraden se había visto en condiciones de evitar presenciar la mayor parte de las sesiones de tortura, ahora que se habían convertido en algo rutinario. Asimismo, había logrado evitar el visitar los inmensos calabozos del estadio, llenos de alienados. Cuando Moro lo había urgido para que supervisara el comienzo de la sangría de los locos, Bart había conseguido zafarse, diciéndole que no era conveniente comenzar aquella operación en tanto no hubiera por lo menos un grupo de tres mil esquizofrénicos para la extracción del omnidreno de su sangre.

Y para entonces, el Hermano Bart pensaba encontrarse lejos de allí. El trabajo que tenía que hacer Fraden en el Palacio había concluido. El sistema de torturas había sido establecido. La Hermandad estaba drogada con omnidreno. Cuando el Hermano Bart, y por consiguiente el suministro de omnidreno, desapareciera, una cosa conduciría a la otra. En su desesperación por obtener una nueva dosis de omnidreno, continuarían e incluso intensificarían las torturas, alimentando así el fuego de la Revolución. Y por el momento, el programa estaba produciendo un resultado favorable: obsesionado con las torturas, Moro parecía estar pasando virtualmente por alto los rumores sobre las propiedades que eran atacadas a veces en las zonas rurales, las emboscadas en que caían grupos de Asesinos, como incidentes aislados y probablemente exagerados.

Sí, había llegado el momento de abandonar aquel pozo lleno de horrores. Las bases de la Revolución habían sido establecidas. Había informado a Moro que era tiempo ya de que se dirigiera a la nave para conseguir más omnidreno. Sophia estaba preparando todo el equipaje y, en una hora, poco más o menos…

—Hermano Bart, el Profeta requiere su presencia inmediatamente —dijo tras él una voz lacónica y carente de expresión.

Fraden se volvió y vio al inevitable Asesino delgado, alto y de dientes limados.

—Venga conmigo —le dijo—. Su presencia es necesaria en los calabozos.

Fraden se puso tenso, y se tranquilizó un poco al ver que el Asesino llevaba el fusil al hombro y que su estrella de la mañana colgaba todavía de su cinturón.

El Asesino lo condujo hacia una pequeña puerta situada a un costado del Palacio. La atravesaron, descendieron un tramo de escaleras poco seguras, atravesaron un pasillo y llegaron a una antesala.

De la antesala partían tres enormes vestíbulos y a la luz potente de los focos incandescentes desnudos, Fraden vio que se trataba de enormes celdas. El Asesino lo condujo por el corredor central.

Era como una visita a un manicomio. A cada lado del pasillo de suelo de piedra había celdas, con rejas de hierro. Aproximadamente la mitad de esas celdas estaban ocupadas con cinco o diez hombres y mujeres, en un pequeño cubículo. Algunos permanecían sentados, inmóviles, sobre el frío suelo de piedra. Otros gemían interminablemente, mirándolo, mientras pasaba junto a ellos, apresuradamente, con la vista clavada en el suelo. Había hombres que se arañaban sus propias cicatrices. Había mujeres sentadas, murmurando las mismas sílabas, una y otra vez, sin descanso, como un conjuro. Había Asesinos que recorrían el pasillo, con ojos fríos y vigilantes, deshaciendo las peleas que estallaban de vez en cuando, metiendo los cañones de sus fusiles entre las rejas y gritando órdenes lacónicas e irresistibles.

Como sonámbulo, controlándose con un gran esfuerzo de voluntad, obligándose a no prestar atención a los locos junto a los que pasaba, Fraden siguió al Asesino por el pasillo vacío, atravesó un pasillo lateral, en el que oyó el eco de gemidos distantes y, finalmente, llegaron a una pequeña habitación, iluminada por un simple foco incandescente que colgaba del techo.

Un hombre estaba encadenado contra el muro, por las muñecas y los tobillos. Su cuerpo era una masa de quemaduras pequeñas y horribles…, y un Asesino le estaba ocasionando otras quemaduras con un hierro de marcar al fuego, mientras Moro hacía signos aprobadores, al escuchar los gritos de dolor del prisionero.

Fraden se puso tenso, haciendo que su mente trabajara frenéticamente, mientras escuchaba los gritos, puesto que no eran tanto gritos de dolor como de furia y odio demoniacos. Los ojos del hombre eran como pozos rojizos y vacíos. Tiraba locamente de las cadenas de acero que lo sujetaban, con sus dedos heridos y ensangrentados. Cuando el Asesino retiraba el hierro de marcar, el grito se convertía en un gemido, apenas inteligible:

—¡Mata…!

El hombre era víctima de la crisis aguda provocada por la falta de herogina. Su taparrabo era verde. ¡Era uno de los guerrilleros de Willem!

Moro se volvió, abrió la boca para hablar; pero Fraden lo hizo antes.

—Espero que esto, sea lo que sea, no dure mucho —dijo—. Ya no queda omnidreno y tengo que ir a mi nave para buscarlo, tan pronto…

—Sí, sí, tiene que ir usted en cuanto terminemos aquí —dijo Moro distraídamente—. Pero puesto que es usted el… más experimentado de los Hermanos, quiero su opinión sobre esta criatura peculiar. Últimamente, han estado ocurriendo cosas extrañas en las zonas rurales…, los Asesinos han sido atacados y dos propiedades incendiadas. De vez en cuando, una aldea de Animales se subleva; cuando su Cerebro muere, los Bichos se vuelven salvajes y no conseguimos llevarles rápidamente otro Cerebro. Creo que eso es lo que ha debido ocurrir. Pero, por curiosidad, ordené que la próxima vez que los Asesinos fueran atacados, tomaran un prisionero y se retiraran…, algo, por supuesto, que no les agrada mucho llevar a cabo. Ayer, un grupo de Asesinos fue atacado por casi treinta hombres armados; naturalmente, mataron a muchos; pero puesto que solamente eran seis, fueron derrotados y eliminados. Todos menos uno, que se las arregló para cumplir mis órdenes y huyó con este prisionero tan peculiar. Observe. Moro le ordenó, con una de sus gruesas manos, al Asesino que sostenía el hierro de marcar, que se apartara a un lado y se acercó al prisionero, que se retorció y rechinó los dientes con furia ante el Profeta del Dolor, gritando:

—¡Mata…! ¡Mata…! ¡Mata…! —con voz débil.

—¡Soy el Profeta del Dolor! —rugió Moro—. ¡Escucha y obedece, Animal! Vas a decirme quién eres y por qué has cometido blasfemias y crímenes. ¡En el nombre del Orden Natural y de la Hermandad del Dolor, habla!

Los ojos del guerrillero se convirtieron en brasas encendidas de odio. Tiró con todas sus fuerzas de las cadenas que lo sujetaban. La boca se le llenó de espuma, que se puso roja, cuando se mordió los labios con rabia.

—¡Mata! —gritó, dando la impresión de sacar sus fuerzas de una reserva especial de furia—. ¡Mata! ¡Destruye! ¡La muerte para la Hermandad! ¡Muerte a los Asesinos! ¡Muerte al Profeta! ¡Muera Moro! ¡Mata! ¡Mata!

Las palabras salían de su boca como los aullidos de un animal rabioso.

Moro golpeó la cabeza del prisionero con el dorso de su grasienta mano, haciendo que chocara contra la pared de piedra. El guerrillero perdió el conocimiento, pero Fraden vio que todavía respiraba sin dificultad. Moro no le había hecho el favor de matarlo.

—¿Ve usted? —dijo Moro, en el tono normal de conversación—. Ningún Animal puede reaccionar de ese modo, de manera tan totalmente opuesta al Orden Natural. Los Animales obedecen. —Moro frunció el ceño—. Es casi como si…

—Casi como si fuera un Asesino —dijo Fraden, apresuradamente, perdiendo casi la cabeza. Era una salida tan buena como cualquier otra. Solamente necesitaba tiempo suficiente para salir de aquella habitación, tomar a Sophia y llegar a la nave que se encontraba en el patio. Aproximadamente veinte minutos. En tanto el guerrillero permaneciera víctima de la crisis producida por la falta de herogina, podrían arrancarle la piel a tiras, sin que lograran obtener de él una sola frase inteligible. Pero daba la impresión de que estaba cediendo a la crisis, sumiéndose en una especie de torpeza característica y, entonces… No necesitarían mucho tiempo para descubrir que era miembro de una guerrilla dirigida por un hombre llegado de otro mundo. Y solo una nave espacial había llegado al Planeta Sangre desde hacía varios siglos. Moro estaría en condiciones de sumar dos y dos en muy poco tiempo…

—¿Cómo si fuera un Asesino…? —repitió Moro, pensativamente.

—¡Mírelo! —dijo Fraden—. Se comporta realmente como lo haría un Asesino de nacimiento y de educación.

—¡Imposible! —gritó Moro—. Los Asesinos son adiestrados para obedecer, desde su infancia. La obediencia de un Asesino es absoluta.

—Bueno…, ¿no es posible que algún grupo de cadetes Asesinos se haya perdido en las zonas rurales, de algún modo? Muchachos muy jóvenes todavía, criados como Asesinos; pero no totalmente adiestrados. Supongamos que fueran conducidos en algún camión, que tuvieran un accidente en el que murieran todos los Asesinos adultos y que los jóvenes quedaran solos, para ocuparse de ellos mismos. Diez años aproximadamente en la selva, viviendo de los productos de la tierra, con un adiestramiento incompleto y…

—Parece muy improbable —dijo Moro, con dudas—. No he tenido noticias de que se haya producido ninguna pérdida de ese tipo. Sin embargo…, debo admitir que es difícil encontrar una explicación más plausible. Ningún Animal se comportaría…

—No se pierde nada verificando —dijo Fraden—. ¿Cuánto tiempo tardaría en revisar los archivos, una hora más o menos…?

Moro soltó una carcajada, mirando a Fraden con el ceño fruncido.

—Eso no resultaría divertido —dijo—. Sería mucho más estético continuar con métodos mucho más refinados de tortura inmediatamente, torturas que ni siquiera un Asesino podría resistir. Pronto sabremos todo lo que necesitamos. Pero no tenemos tiempo que perder en medidas a medias, ¿eh? —dijo, con sus ojos porcinos muy brillantes—. No tendría sentido en absoluto…

—Bueno…, creo que será mejor que me ocupe ahora del omnidreno —dijo Fraden, dirigiéndose hacia la puerta—. Ya he hecho aquí todo lo que podía…

—¡Ahí…! ¡Para estar seguros…! —murmuró Moro, volviéndose hacia el Asesino que sostenía el hierro de marcar, sin olvidarse en absoluto de Fraden—. ¡Prepáralo! —ordenó, mientras Fraden salía de la habitación, encontrándose en el pasillo.

Y mientras se precipitaba por los pasillos del Palacio del Dolor, contando cada minuto que pasaba, Fraden oyó una serie de gritos terribles, de agonía, a sus espaldas. ¡Iba a resultar muy apresurado! ¡Los tenía realmente cerca!

—¡Vamos, Sophia, apresúrate! —dijo Bart Fraden, mientras arrastraba casi a la muchacha por el patio abierto hacia la nave de salvamento que esperaba cerca de la muralla—. ¡Si consiguen vencer la resistencia de ese guerrillero antes de que despeguemos en la nave, será nuestro fin!

Había necesitado casi quince minutos para atravesar el laberinto de pasillos de los calabozos y llegar a sus habitaciones, puesto que no había deseado que lo acompañara un Asesino, y casi había perdido otros cinco minutos para lograr que Sophia se preparara. Para entonces, era muy posible que Moro hubiera hecho hablar al prisionero…

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —gruñó Sophia, mientras pasaban cerca de un grupo de Asesinos que se dirigía hacia el Palacio—; pero hagamos que sea una retirada estratégica, no una huida. Si nos ven corriendo por el patio como ladrones sorprendidos con las manos en la masa, pueden tener ideas desagradables sobre nosotros. ¡Además, las carreras no son mi deporte favorito!

Naturalmente, tiene razón, pensó Fraden, forzándose a caminar a un paso más natural. Se dirigieron rápidamente, aunque con calma, hacia la nave de salvamento, pasando junto a otro grupo de Asesinos, que saludaron al ver las ropas de Hermano que llevaba Fraden.

Se encontraban ya a unos veinte metros de la nave cuando oyeron un grito lanzado a sus espaldas, procedente del Palacio. Se detuvieron, se volvieron y vieron un grupo de diez o quince Asesinos que se dirigían hacia ellos, corriendo con todas sus fuerzas, a unos cincuenta metros de distancia y acercándose con gran rapidez.

—¡Vamos, Sophia, la flecha ha dado en el blanco! —gritó, llevando delante a la muchacha y echando a correr—. ¡Apresúrate!

Al acercarse a la nave, los Asesinos, a sus espaldas, comenzaron a disparar sus fusiles. Si se hubieran detenido para apuntar cuidadosamente, los hubieran liquidado, como si se tratara de pichones de arcilla, a aquella distancia. Pero el pensar con calma y frialdad no era un atributo de los Asesinos; por consiguiente, continuaron corriendo locamente, disparando al mismo tiempo, de tal modo que las balas pasaban muy altas sobre las cabezas de Sophia y de Fraden, estrellándose contra el casco de la nave, sin resultado alguno.

Jadeante, arrastrando a Sophia, que se tropezaba en todos lados, aferrada por el brazo, Fraden llegó a la nave de salvamento, con los Asesinos a menos de treinta metros de distancia, a sus espaldas.

Oprimió el botón que hacía que se abriera la puerta exterior de la cámara de descompresión y se produjo una terrible espera, mientras el servomotor de la puerta la abría suavemente, en silencio y despacio, mientras los Asesinos, que ya habían arrojado a un lado sus riñes, desenfundando sus estrellas de la mañana se precipitaban sobre ellos, con los ojos encendidos, con los labios llenos de espuma, sacudiendo sus armas sobre sus cabezas y aullando su grito de combate:

—¡Mata! ¡Mata! ¡Mata! ¡Mata!

El Asesino más adelantado se encontraba a escasos metros de distancia cuando la puerta de la nave se abrió finalmente, dejando libre el paso. Fraden subió rápidamente, tirando tras él a Sophia, basta que ambos estuvieron en la cámara de descompresión, y soltando entonces la mano de la muchacha.

—¡Oprime el botón! —le gritó, atravesando la cámara de descompresión y entrando a la pequeña cabina de la nave.

Se instaló en el asiento del piloto y activó el ciclo automático de despegue simplificado del computopiloto.

Cuando las luces del tablero de control comenzaron a ponerse verdes, una por una, se volvió en su asiento, miró por la puerta interior de la cámara de descompresión y vio…

Sophia había oprimido el botón de cierre de la puerta exterior de la nave. La pasarela se había retirado ya y la puerta exterior estaba cerrándose aunque no con la suficiente rapidez. Un Asesino había logrado introducir una pierna en la abertura y se estaba izando a la cámara de descompresión con una mano, blandiendo su terrible estrella de la mañana en la otra. Vio que el Asesino podría hacer que se abriera completamente la puerta exterior, empujándola con los hombros y haciendo que se detuviera automáticamente el proceso de despegue iniciado por el computopiloto. Y no había nada que pudiera hacer en menos de un segundo…

Repentinamente, Sophia se apoyó con los brazos extendidos al marco de la puerta exterior y se levantó sobre la punta de su pie izquierdo. El Asesino pasó los dos brazos al exterior y se izó con fuerza, preparándose a entrar a la cámara de descompresión.

Sophia hizo una mueca, echó hacia atrás su pie izquierdo y golpeó, con una gran puntería, echando todo el peso de su cuerpo detrás de su pie, en un movimiento lleno de gracia.

La punta de su zapato golpeó de lleno la mejilla del Asesino; éste gritó de dolor, cayó hacia atrás y la puerta exterior de la nave se cerró tras él. Las balas comenzaron a silbar sobre el casco. La última luz del tablero de control se puso verde.

Sophia entró a la cabina y se instaló en el asiento contiguo a Fraden, en el mismo momento en que la nave se levantaba del suelo.

Cuando la nave aceleró fuertemente su movimiento ascensional, Fraden le sonrió. La joven hizo una mueca y le devolvió la sonrisa, tímidamente.

—Bueno, ya te había dicho que las carreras no eran mi deporte favorito —dijo—. El fútbol me gusta más.

siete

Al salir de entre la maleza de la selva, para ascender a la cumbre de una pequeña colina que dominaba la aldea más cercana, situada al fondo de un valle estrecho y cubierto de hierbas, Bart Fraden, una vez más, se limpió el sudor que le empapaba la frente, con el dorso de la mano.

Los cuatro guerrilleros con bandas verdes en la frente, que caminaban delante de él, apartaban a un lado las altas hierbas con los cañones de sus fusiles, y las plantas se cerraban sobre él, cuando los seguía, bajando de la colina hacia el valle. Hacía calor y sentía su cabeza como si estuviera llena de arroz caliente. Luego, miró a los cuatro guerrilleros que vigilaban la retaguardia; con taparrabos y bandas verdes y los ojos de mirada hueca y enrojecidos, con fusiles capturados y los músculos tensos en los gatillos. Todos ellos adictos a la herogina, leales primeramente a la droga, después a Willem, que se las entregaba, y sin que quedara mucha para el nuevo Presidente autodesignado de la incipiente República Libre del Planeta Sangre. Sin embargo, era posible controlarlos mejor que cuando se había reunido con Vanderling en la selva, hacía una semana. El truco consistía en darles pequeñas dosis subcríticas de la droga durante el día y darles una buena ración, para que se exaltasen verdaderamente, en vísperas de una buena batalla. Era algo que les producía poca satisfacción; pero, al menos, permanecían vivaces y bajo control durante la mayor parte del tiempo. Sin embargo, aquello no podría durar así durante mucho tiempo, se dijo.

Los rayos rojizos y cálidos del sol parecían golpearlo como si se tratara de un objeto físico, cuando llegaron a la cumbre de la colina y comenzaron el descenso, atravesando el valle, hacia el pequeño grupo de chozas, con la Colina roja de Bichos que se elevaba detrás de la aldea y los campos de cultivo en torno a ella. De manera curiosa, a pesar del calor, de la fatiga y la presencia de los ocho drogados, a cuya compañía había tenido que acostumbrarse durante la semana pasada, e incluso a pesar de los malos resultados obtenidos durante aquellos días en los campos, visitando docenas de pequeñas aldeas de la región, hablando a la gente, proclamando la República, tratando de formar un verdadero ejército, se sentía refrescado, llenándose de esperanza y de un sentimiento de poder por la empresa que estaba llevando a cabo. Ya no era el Hermano Bart, el planeador y el infiltrador. Ahora, para lo mejor o lo peor, era el Presidente Bart Fraden de la República Libre del Planeta Sangre, proclamándose como tal ante todas las personas que se dignaban escucharlo. Aunque los reclutas llegaban al campamento de guerrilleros de uno en uno o de dos en dos, incluso a pesar de que los drogados que Willem estaba formando como verdadero oficial de cuerpo, formaban la mayor parte del contingente del Ejército Popular, el hecho simple de recorrer el país lo llenaba de vigor y de un sentimiento de potencia.

Se estaban aproximando ya a las afueras del poblado y Fraden ordenó a los guerrilleros que rompieran su formación. Formaron un extraño grupo en torno a él, de aspecto casual y poco amenazador; pero, en realidad, se trataba de una guardia armada que lo protegía. Se había producido más de una tentativa de rebelión en poblados en que no habían llegado los primitivos rumores propagados, que precedían casi siempre su llegada a ellos.

Eso, por supuesto, era de esperarse en aquella etapa, antes de que fuera posible propagar un rumor bien organizado. Sin un sistema de agentes regulares, lo único que había podido hacer era enviar a unos cuantos hombres a las aldeas que se encontraban cerca, para propagar los rumores, esperando que conservarían su forma original cuando se transmitieran espontáneamente. Los rumores eran, necesariamente, generales y vagos, como debían ser, para propagarse sin ninguna verdadera dirección: la Hermandad había elevado las cuotas a diez veces la cifra normal, los Asesinos estaban interesados en los locos y la selva comenzaba a llenarse de guerrilleros armados.

Era el momento de hablarles en las aldeas, conectar los rumores aparentemente espontáneos, ofrecer una explicación plausible y transformar el descontento en una verdadera Revolución.

Estaban atravesando ya los terrenos cultivados que rodeaban al poblado propiamente dicho. El día estaba ya muy avanzado; pero los Bichos verdes, de ocho patas, estaban todavía trabajando en los campos, cortando tallos con sus pinzas y colocándolos en hileras bien rectas y recogiendo las espigas, que transportaban a la Colina de Bichos para desgranarlos, con el fin de proporcionar alimento a los habitantes de la aldea. Por muchas veces que viera a los gigantescos artrópodos trabajando en equipos, no dejaban nunca de ponerlo nervioso y de darle la sensación de que algo andaba mal, además de otra cosa…, un sentimiento extraño, que no lograba definir completamente.

Cuando pasaron por el círculo de chozas, saliendo a la plaza central, los siguieron niños y mujeres desnudas, y varios hombres, que acababan de regresar de ocuparse de los Animales para carne, permanecían en el centro del claro, aparentemente esperándolos. Una buena señal, pensó Fraden. Los rumores deben estar extendiéndose. Examinó los rostros de los hombres: hoscos, flemáticos; pero también esperanzados y llenos de curiosidad. Parecían saber que algo estaba sucediendo, algo que estaba relacionado con aquel hombre procedente de otro mundo y con su grupo de hombres armados…

Fraden hizo un signo a sus hombres cuando se detuvieron frente a los hombres de la aldea y se extendieron, formando una guardia cerrada en torno a él. Mujeres, niños, ancianos y varios jóvenes rodearon a los guardias e incrementaron el número de personas reunidas para escuchar a Bart. Éste permaneció inmóvil, durante varios minutos, contando a la multitud. Había unos ochenta guerrilleros en potencia y un centenar de mujeres, niños y ancianos. Y siguió esperando hasta que los murmullos, el arrastrar de los pies y la intensidad de la mirada de los hombres le indicó que los habitantes del Planeta Sangre habían llegado al punto máximo de curiosidad, que no era, de todos modos, muy elevado.

—Me llamo Bart, Bart Fraden —dijo finalmente, adoptando con facilidad el modo de hablar taciturno y entrecortado de la localidad—. Ustedes no me conocen, pero yo a ustedes sí. Conozco sus preguntas y sé qué es lo que han estado oyendo. Han sabido que los Asesinos están muy interesados en los Animales que se comportan como locos, ¿no es así? Asimismo, han tenido noticias de que las cuotas se han elevado en todo el planeta…

De la multitud se elevó un murmullo gutural. Los hombres asintieron y las mujeres y los niños parecían tensos, casi encolerizados.

—¡Mi hombre! —gritó una mujer joven—. ¡Se llevaron a mi hombre!

—¡También el mío!

—¡Se llevaron a diez de esta aldea este mes! —dijo un hombre robusto—. ¡Ocho más que la cuota!

—Entonces, los Asesinos estuvieron ya aquí —dijo Fraden—. ¡Les aseguro que volverán! ¡Los Hermanos no respetan ya en absoluto la cuota! ¿Saben por qué?

Se produjo un silencio hosco y lleno de expectación.

—Nos hace usted muchas preguntas —gruñó alguien—. ¿Puede usted darnos las respuestas?

—Tengo aquí a un hombre que conoce esas respuestas —dijo Fraden.

Hizo una seña y Lámar Gómez, uno de los primeros hombres de Willem, avanzó.

—Adelante, Gómez —dijo Fraden—. Diles lo que me contaste a mí.

Para entonces, después de repetir aquella historia una docena de veces en una semana, Gómez se la sabía de memoria. La repitió, como si se tratara de una cinta magnetofónica.

—Me llamo Lámar Gómez —dijo—. Los Asesinos llegaron a mi pueblo, hace un par de semanas, y nos llevaron a diez…, nueve más que la cuota. Nos condujeron a Sade. Nos metieron en un depósito de agua, por la que hicieron pasar una corriente eléctrica. Creí que el dolor iba a matarme. Nos mantuvieron así durante varias horas; sin embargo, eso no me causó la muerte, ni tampoco a ninguno de mis compañeros. Pero la mitad de nosotros estábamos completamente locos al cabo de dos horas de ese tratamiento. Finalmente, cortaron la electricidad, nos sacaron del agua, metieron a los locos jen los calabozos del Palacio, y a todos los que no habíamos enloquecido nos metieron en cercados, al exterior del Palacio. Entonces, oímos a dos Asesinos, que conversaban entre ellos. Decían que iban a torturarnos a todos, hasta hacer que nos volviéramos locos, y que después tomarían toda nuestra sangre para algo que deseaba la Hermandad. Los Asesinos pensaban que era muy divertido. Dijeron que iban a torturar a todo el planeta, hasta hacernos enloquecer a todos, para sangramos y aprovechar la sangre para sus fines. Al día siguiente, nos conducían en camiones a algún sitio, cuando el vehículo chocó con una roca. La mayor parte de los Asesinos y de los Animales murieron; pero yo conseguí huir. Me dirigí a la selva, donde encontré a Bart, que escuchó todo mi relato y me dijo que procedía de otro mundo, que sabía lo que estaba ocurriendo y por qué lo hacen…

—¡Por supuesto que lo sé! —gritó Fraden—. Solo puede ser para una cosa: para la droga que llaman omnidreno, la más fuerte de la galaxia. ¿Saben a cuántos locos deben sangrar los Hermanos para obtener la cantidad de omnidreno que necesitan? Aproximadamente quince millones. ¿Saben cuál es la población del Planeta Sangre? ¡No más de quince millones! ¡Calculen! ¡Van a volverlos locos a todos! Y cuando estén todos alienados, les sacarán toda su sangre, con lentitud. Todos morirán, pero no con rapidez. Irán muriendo conforme les vayan extrayendo la sangre. De todos modos, no podrán pensar gran cosa, ya que, para entonces, estarán completamente locos. ¡Hasta el último de ustedes! ¿Qué les parece eso? ¿Qué les parece ahora la Hermandad?

Los habitantes del Planeta Sangre continuaron guardando un silencio hosco. Se produjeron uno o dos gritos débiles de «Blasfemia»; pero las miradas duras y los ceños fruncidos de la mayoría, obligaron a enmudecer a la minoría ultraortodoxa.

Fraden miró a los rostros hoscos y confusos. En cualquier otro lugar de la Galaxia estarían ya desesperados y llenos de rabia. Pero aquel planeta, después de todo, era el Planeta Sangre.

—Bueno, ¿qué piensan ustedes hacer al respecto? —rugió—. ¿Van a permanecer tranquilamente sentados, esperando a que los tomen y les saquen hasta la última gota de su sangre? ¿Van a permanecer indiferentes mientras los torturan hasta volverlos locos y los matan? ¿Se consideran ustedes hombres?

—Somos Animales —gritó un anciano flaco y macilento—. Los Hermanos gobiernan, los Asesinos matan y los Animales hacemos lo que nos ordenan. ¡Es el Orden Natural! —añadió, en tono dudoso.

—¿El Orden Natural? —se burló Fraden—. ¿Les parece que es el Orden Natural que se lleven diez veces el número de la cuota? ¿Va de acuerdo con el Orden Natural el que les saquen toda su sangre? ¿Desde cuándo es eso el Orden Natural? ¡La Hermandad no se preocupa ya del Orden Natural! ¿Por qué deberían preocuparse ustedes?

Los habitantes del Planeta Sangre gruñeron, se agitaron y no osaron sostener su mirada. ¡Los estaban atacando donde más les dolía!

—¿Qué podemos hacer los Animales? —preguntó uno de los hombres, a la defensiva.

—No me interesa lo que puedan hacer los Animales —dijo Fraden, abandonando el tono normal de la localidad—. Voy a decirles lo que los hombres pueden hacer. Y ustedes son hombres. Desnuden a un Hermano o a un Asesino y verán que son exactamente iguales a todos ustedes. ¡Todos ustedes lo saben perfectamente! ¡Voy a decirles lo que harían los hombres! —sacó un papel arrugado del bolsillo y lo sacudió sobre su cabeza, como si fuera una bandera. El papel estaba en blanco—. ¡Los hombres escucharían lo que hay escrito aquí y lucharían por ello! ¡Lucharían contra la Hermandad, matarían a los Asesinos y no dejarían de luchar hasta que todos sus enemigos estuvieran muertos y ustedes completamente libres! ¡Escuchen! ¡Escuchen! ¡Escuchen lo que todos los hombres del Planeta Sangre están oyendo! ¡Escuchen por qué se está llenando la selva de hombres armados! ¡Escuchen por qué está luchando el pueblo! —Fraden fingió leer del pedazo arrugado de papel en blanco—. Durante los tres últimos siglos, el pueblo del Planeta Sangre ha sido torturado, asesinado, devorado, poseído como ganado por los explotadores y sádicos miembros de la Hermandad del Dolor, ayudados por sus lacayos inhumanos y criminales, los Asesinos. El pueblo del Planeta Sangre ha estado sumido en la esclavitud en su propio planeta.

»Por consiguiente, el pueblo del Planeta Sangre, aquí presente, declara que el reinado de esa inhumana dictadura ha concluido. El pueblo del Planeta Sangre declara que, a partir de este momento, no reconoce el derecho de la Hermandad para seguir gobernando, sacrificar a su pueblo, matarlo, esclavizarlo y sangrarlos, hasta que mueran. ¡Ha llegado el momento de iniciar la Revolución!

»Para sostener su lucha heroica contra el crimen y la dictadura, el pueblo del Planeta Sangre, por consiguiente, establece la República Libre del Planeta Sangre, eligiendo a Bart Fraden como Presidente provisional, hasta que la lucha termine con la victoria y puedan celebrarse elecciones libres. La República Libre del Planeta Sangre es ahora el único gobierno reconocido por el pueblo. Además, los Hermanos, los Asesinos y todos aquellos que los ayuden, son declarados criminales contra el pueblo del Planeta Sangre y sentenciados a muerte.

»El instrumento de la Revolución es el Ejército Popular del Planeta Sangre. Todos los habitantes del Planeta Sangre que tengan buena salud pueden unirse al Ejército Popular, para luchar contra los Hermanos y sus lacayos, bajo una dirección experta, y les serán entregadas armas. ¡Armas para todos! ¡La República Libre hace un llamamiento a todos los habitantes para combatir y destruir a los Hermanos y a los Asesinos! ¡Mueran los Asesinos! ¡Muera la Hermandad! ¡Viva la República Libre!»

Después de repetir a gritos el mismo discurso unas treinta veces, durante la última semana, Fraden no se sorprendió gran cosa al ver el silencio y la agitación de los pies de la multitud que se produjo cuando concluyó su arenga. Después de todo, si todos aquellos payasos eran capaces de comprender la décima parte de lo que les había dicho, podía considerarse satisfecho. Lo importante es que parecía mucho más oficial que todo lo que habían escuchado hasta entonces, y que incluso aquellos idiotas eran capaces de comprender la parte del discurso que trataba de armas para todos y de matar a los Hermanos y a los Asesinos. ¡Naturalmente, el noble pueblo del Planeta Sangre!

—Bueno, eso es lo que pueden ustedes hacer, amigos —dijo—. Piensen en ello. Y cuando hayan reflexionado, vayan a la selva, cerca de las montañas. No se preocupen por encontrar al Ejército Popular… ¡El Ejército los encontrará a ustedes!

Los habitantes del Planeta Sangre lo observaron en silencio, mientras hacía que sus hombres se formaran y se alejaban todos de la aldea. Siempre sucedía lo mismo.

Necesitaban tiempo para que el discurso les hiciera efecto. Pero, al cabo de unos días, cuando los Asesinos volvieran a la aldea para llevarse a unos cuantos de sus habitantes, un par de los restantes comprenderían la verdad y aparecerían en las cercanías del campamento.

Fraden suspiró cuando pasaron junto a un grupo de Bichos que recogían el grano en los campos. Una semana de trabajo intenso y como resultado, unos cuarenta voluntarios. Pero la situación no era desesperada, no podía serlo. Existían todos los ingredientes necesarios para una revolución. Solamente necesitaban algo que los hiciera encenderse.

Bart Fraden tenía el sentimiento de que ese algo necesario se encontraba cerca de su nariz. Se encogió de hombros. Sabía que tarde o temprano lo descubriría.

Después de todo, pensó filosóficamente, Roma no fue construida en un día.

El campamento, al menos, pensó Fraden, comenzaba a tomar forma. Permaneció fuera de su choza, que había sido construida utilizando como pared el casco de la nave, de tal modo que la cámara de descompresión se abría directamente hacia el interior, dándole acceso a la nave. Solamente habían necesitado un día para construir la choza, y podía construirse fácilmente otra, si tenía que volar en la nave. La choza de Willem, al otro lado del claro, cerca de la segunda nave, no tenía aquella disposición. Era un punto menor de estatuto, en el que insistía Fraden. Solo podía haber un jefe, y la relación peculiar de Willem con los drogados por la herogina, tendía a oscurecer ese hecho. Las chozas eran el medio utilizado para aclarar las cosas.

El conjunto del campamento estaba encerrado entre las dos naves: con un grupo de chozas, cerca de la nave de Willem, que alojaba a los adictos a la herogina y otro grupo de chozas, cerca de la de Fraden, para los voluntarios, cuatro chozas con grandes puertas abiertas en el centro del campamento, tenían un montón de armas y municiones capturadas (en aquel momento, había más de tres armas por cada guerrillero), y pequeñas hogueras se extendían por todo el campamento. Los alimentos eran algo muy importante para Fraden. No toleraba el canibalismo en el campamento; pero esa regla era muy poco popular, y nunca deseaba contemplar lo que comían los guerrilleros. Fraden se encaminó hacia las chozas de los voluntarios, donde aproximadamente setenta hombres estaban afuera, tomando el sol. De una choza apartada, cuatro hombres que habían sido escogidos para patrullar en la selva estaban siendo animados a entrar al rudo terreno de parada, formado por el semicírculo de chozas, por simpáticos voluntarios, de ojos avinagrados. Había otro pequeño detalle: los reclutas y los posibles reclutas eran tratados estrictamente por voluntarios, lo mismo que los habitantes de las aldeas. Los drogados de Willem eran inútiles, para cualquier cosa un poco más sutil que asesinar y, a la larga, sería conveniente mantenerlos aislados. Era mejor dejar que Willem cuidara de ellos, pensó Fraden. Eso tenía sus peligros; pero también sus ventajas. Haría que Willem apareciera como una figura sombría y siniestra, en la periferia de la Revolución, mientras que Bart Fraden era el nombre transmitido en la propaganda oral que llevaban a cabo los voluntarios en sus contactos con sus antiguas aldeas. Fraden, el Presidente, el Libertador, el Héroe de la Revolución, el Hombre Importante… Nunca era demasiado temprano para protegerse la retaguardia y Fraden lo sabía desde hacía mucho tiempo, por propia experiencia.

—Buenos días, amigos —les dijo, cuando se formaron frente a él.

—Buenos días, Bart —le respondieron en coro.

Era otro detalle lleno de sutileza…, a Willem le gustaban los títulos y los «señor», le agradaba hacerse llamar «Mariscal de Campo», de modo que Fraden era simplemente Bart para todos los hombres, el Hombre del Pueblo.

—¡Viva la República Libre! —les dijo.

—¡Viva la República Libre…! —respondieron todos, con cierta timidez.

Un hombre joven y delgado, con un mechón de cabello rubio, hizo caminar ante él a los cuatro hombres descubiertos por la patrulla. Era el «Coronel» Olnay, lo más cercano a un habitante inteligente del Planeta Sangre que Fraden había descubierto hasta entonces. Tenía planes para el muchacho. Necesitaba alguien que se encargara de dirigir una sección de propaganda y espionaje y Olnay, a falta de otro más indicado, tendría que ocuparse de ello.

—Los cuatro hombres nuevos, Bart —dijo Olnay, haciendo que sonara muy oficial.

—¡Viva la República Libre! —gritaron los cuatro recién llegados, con ganas.

Era evidente que Olnay los había estado aleccionando. Dos puntos más para el «Coronel» Olnay.

—¡Viva la República Libre! —replicó Fraden, con entusiasmo—. Ahora, antes de que pasen oficialmente a formar parte del Ejército Popular, deseo estar seguro de que saben por qué se encuentran aquí y qué es lo que esperamos todos de ustedes. Explíquenme por qué salieron de sus aldeas para unirse a la Revolución.

—¡Para matar a los Asesinos! —gritó uno de los hombres.

—¡Para matar a los Hermanos!

—He venido para salvar el pellejo —dijo uno de los hombres, rechoncho y de piel morena—. Los Asesinos se llevaron la mitad de mi aldea hace una semana. Supuse que yo iría en la siguiente expedición.

Fraden sonrió. ¡Ahí había un hombre que tenía algo que podía considerarse como cerebro!

—¿Cómo se llama? —preguntó al realista.

—Mi nombre es Guilder, Presidente Bart Fraden.

—Bart, Guilder, Bart. Soy el jefe aquí simplemente debido a que soy el único que sabe cómo dirigir. No soy ningún ser superior en su Orden Natural, como pretenden serlo los Hermanos. ¡Recuerden eso, todos ustedes! Aquí todos somos iguales, esa es una de las cosas por las que estamos peleando. De modo que lo que dice Guilder es bastante cierto. Estamos luchando para salvar nuestros pellejos, o sea, las vidas del pueblo del Planeta Sangre. Es para eso que hemos iniciado la Revolución. La Hermandad está dispuesta a liquidarnos a todos, de modo que nosotros vamos a tratar de eliminarlos antes a ellos. Pero no confundan los medios con el fin. Estamos luchando por la libertad. La libertad significa la muerte para todos los Hermanos y todos los Asesinos; pero no estamos combatiendo para matar al enemigo, estamos luchando para vencer. No siempre sucede lo mismo. Tendrán muchas ocasiones de matar Asesinos; pero, todas esas veces, estarán ejecutando órdenes. Esto quiere decir que harán lo que se les diga que hagan, incluso si les parece una locura, incluso si se trata de mentir a los miembros de su propia aldea. Una vez que han iniciado este trabajo, no pueden volverse atrás. El castigo por la traición o la desobediencia es la muerte. ¿Quieren quedarse con nosotros?

—¡Viva la República Libre! —gritaron los cuatro hombres, aunque no con el mismo entusiasmo que la vez anterior. Esa era toda la idea…, los hombres de Willem eran solo asesinos y cuanto menos reflexionaran tanto mejor; pero esos hombres tenían que ser partisanos absolutamente controlados. Un ejército de guerrilleros que asesinara, violara y robara, sin hacer distinciones, sería aproximadamente tan efectivo como un piloto espacial ciego y con un solo brazo.

—Muy bien, amigos —les dijo Fraden—. A partir de este momento, son soldados del Ejército Popular de la República Libre del Planeta Sangre. El «Coronel» Olnay les entregará armas y esperamos que ustedes se encarguen de que no queden inservibles para la semana que viene. Coronel, cuando termine usted aquí, deseo verle en la choza del Mariscal Vanderling. Tengo planes para usted y creo que será mejor que comencemos a ponerlos en práctica cuanto antes.

Olnay sonrió codiciosamente, al tiempo que se alejaba con los nuevos reclutas; Fraden los observó con sentimientos encontrados. Con el reclutamiento tan bajo como estaba, se le unían principalmente los hombres más inteligentes como Olnay y el tal Guilder. Era muy agradable obtener lo mejor de la cosecha, de una cosecha no muy abundante, en realidad; pero cuando las cosas fueran mejor, ¿qué tipos de habitantes del Planeta Sangre se unirían a ellos? ¿Buscadores de botines, asesinos fanáticos? Bueno, pensó Fraden tristemente, hay modo también de utilizar a ese tipo de hombres…

Bart se dirigió lentamente hacia la choza de Vanderling. Frunció el ceño al ver que Willem y sus dos drogadictos, Gómez y Jonson, lo estaban esperando afuera. Esa era otra cosa que comenzaba a molestarle… Willem conservaba a su lado siempre a aquellos dos drogadictos, como si fueran mastines Doberman. ¡Los «coroneles» Gómez y Jonson! Jefes de Estado Mayor, los llamaba Willem, que comenzaba a tomar su grado de Mariscal de Campo un poco demasiado seriamente. Un Mariscal de Campo que dirigía a menos de doscientos hombres… ¿Cómo no comprendía lo ridículo que resultaba? Era posible que pronto se le ocurriera tallarse en madera un bastón de mando…, aunque, pensándolo bien, llevaba siempre aquel maldito fusil SNIP como si fuera realmente uno de aquellos bastones. ¡Fraden se rió de él interiormente! ¡Cuando empiece a utilizar monóculo, tendré que volver a ponerlo en su sitio!

—¡Hola!, ¿cómo va la reunión de carne de cañón, Bart? —dijo Vanderling, cuando él, sus dos coroneles, Fraden y Olnay, que acababa de reunirse con ellos, se instalaron en torno a la tosca mesa, en la parte exterior de la choza de Willem. Gómez y Jonson sonrieron como un par de cangrejos domesticados. Fraden vio que Olnay estaba frunciendo el ceño y midiendo a los dos drogadictos con la frialdad de sus ojos azules, que mostraban tanto ardor como disgusto.

—No nos acostumbremos a hacer bromas de ese tipo, ni siquiera en privado —advirtió Fraden—. Podrían ser dichas en público en algún momento poco apropiado para ello. La última vez que conté a las tropas, teníamos setenta y cinco voluntarios. Están llegando aproximadamente al ritmo de tres al día.

—¡Eso es realmente malo! —dijo Vanderling—. Todavía tenemos más oficiales que rufianes…, quiero decir, hombres.

—Apoderémonos de toda una aldea —dijo Gómez, mientras sus ojillos brillaban codiciosamente, bajo su pelo rojizo—. Los Animales no tienen armas. Podríamos capturar a cien hombres e ir tomando otras aldeas. Podríamos reunir así cientos de soldados, o incluso miles.

—Querrá decir cientos de prisioneros —intervino Fraden—. ¿Para qué queremos prisioneros?

—¡Obligaremos a los Animales a luchar! —declaró Jonson, con vehemencia—. O pelean o los matamos. Matamos primero a unos cuantos y el resto se decidirá a pelear.

—¡Tiene razón! —dijo Vanderling, quizá demasiado apresuradamente como para que pudiera creerse que se trataba de algo espontáneo—. No iremos a ninguna parte con tus métodos.

—¡No puede tener razón, de ninguna forma! —dijo Fraden—. Se trata de una revolución, ¿recuerdas? Para vencer, en una revolución, es preciso que el pueblo esté de tu lado. No puedes vencer si esclavizas al pueblo. Tampoco podrás lograrlo aterrorizándolo…, sobre todo, debido a que les tienen ya dos veces más miedo a los Asesinos que el que pueden llegar a tenernos a nosotros. ¿Y te gustaría marchar en cabeza de un grupo de doscientos hombres a los que hubieras asustado previamente? ¿Cuánto tiempo crees que durarías con vida? Será mejor que me dejes a mí el problema del reclutamiento. Tú te ocupas de lo que te corresponde y yo haré mi parte. No te he dicho nunca cómo debes dirigir tus batallas, ¿verdad?

—Pero siempre me dices dónde y cuándo debo combatir —se quejó Vanderling—. Hay aproximadamente un centenar de Asesinos que están visitando las aldeas situadas a unos treinta kilómetros de aquí, reuniendo Animales. Podemos atacarlos esta noche y capturar a cincuenta o sesenta de ellos. El modo en que nos estás haciendo trabajar no tiene sentido. Emboscamos a cinco Asesinos aquí, a diez allá, sin casi atacar una sola fortaleza. ¿Qué modo es ese de pelear en una guerra? Si atacamos a esos Asesinos esta noche, mataremos más de una sola vez que en toda la semana.

—Lo que estás diciendo es una tontería, Willem —dijo Fraden—. ¿Con cuántos hombres contamos? Con menos de doscientos. Para tener la oportunidad de liquidar a un centenar de Asesinos, tendrías que ponerlos a todos en línea, exponiéndote a que nos borren del mapa definitivamente. En esta primera etapa, solo atacamos por una razón…, para obtener armas y para poder huir con ellas. Para hacerlo así, tienes que liquidar completamente a cualquier grupo al que ataques y con los Asesinos esto significa que necesitas una ventaja de al menos tres a uno, además de la sorpresa de una emboscada. Esos tipos saben luchar; eso lo sabes tú todavía mejor que yo. Tenemos menos de doscientos hombres…, apenas un lugar donde asentar la punta del pie…, y tú quieres exponerte a perderlo todo completamente. ¿Y para qué? ¡Tan solo por el placer de matar!

—Entonces, ¿qué debemos hacer? ¿Permanecer sentados, consumiéndonos de impaciencia?

Fraden suspiró. ¿Qué le ocurría a Willem? ¿Era aquel maldito planeta que lo estaba afectando o algo semejante? ¡La mentalidad militar… mata al enemigo y condena los torpedos! ¿No comprende realmente que si la Hermandad se enfurece realmente en este momento, podría mandar aquí a un par de miles de Asesinos, que nos destruirían completamente, acabando con todos nosotros de una sola vez? Si no estuvieran tan ansiosos por conseguir víctimas para sus sesiones de tortura, si no estuvieran tan obsesionados por la obtención de una nueva fuente de omnidreno, probablemente lo estarían haciendo ya. Más adelante, cuando contemos con miles de guerrilleros, en lugar de un par de cientos, podremos ocuparnos de eso. Pero, ahora… el presentarnos como algo más que una molestia, sería un estúpido suicidio.

—Voy a decirles lo que tienen que hacer —dijo Fraden—. Se dividirán en grupos para llevar a los Animales a su campamento principal, ¿no es así? Por consiguiente, llevan unos treinta hombres y les preparan una emboscada sobre la carretera, en algún lugar bastante alejado del campamento principal. Atacan a dos, tres o cuatro camiones, uno a la vez, y se dispersan antes de que la fuerza principal tenga conocimiento de lo que esté sucediendo. De ese modo conseguirán unas cuantas docenas de armas, sin perder muchos hombres, liquidarán a un par de docenas de Asesinos y libertarán a veinte o treinta habitantes del Planeta Sangre, que podrán regresar a sus aldeas, contando historias sobre el poder irresistible de los guerrilleros de la selva.

—No sé, Bart —opinó Vanderling—. Mis…, ¡ah…!, oficiales… comienzan a sentirse intranquilos, debido a que desean participar en alguna acción realmente importante.

Gómez y Jonson asintieron, apretando los dientes. Estaban a punto de entrar en crisis, debido a la falta de herogina.

—Bueno, yo sí sé qué tenemos que hacer —replicó Fraden—. No se preocupen, tendremos suficiente acción dentro de poco tiempo. Y si se inquietan más todavía, no tienes más que darles un poco más de herogina.

Los «jefes de estado mayor» de Vanderling asintieron otra vez, de acuerdo con Fraden en ese caso.

—Será mejor que te pongas en marcha ahora, si es que deseas estar apostado en el lugar de la emboscada antes de que oscurezca —dijo Fraden—. Y no te lleves a más de diez de tus… oficiales, el resto deberán ser voluntarios. No deseo que uno solo de los habitantes del Planeta Sangre a los que liberen resulte muerto o herido. El nombre del juego, es Robín Hood. Procura no olvidarlo.

Cuando Vanderling y los dos drogadictos se alejaron, para preparar la emboscada, Fraden conservó a Olnay a su lado.

—Tengo planes para usted, coronel —dijo—. Necesito a un hombre que se encargue de propagar rumores y de organizar un grupo de espionaje. Creo que usted es el más indicado para llevar a cabo ese trabajo. ¿Le interesa?

—¿Daré órdenes? —inquirió Olnay, con los ojos brillantes por el ansia mal disimulada—. ¿Les diré a los Animales qué deben hacer, como un Hermano? ¡Estoy interesado! Pero ¿qué es eso de propagar rumores?

Fraden se entristeció interiormente. ¡Olnay era el mejor de todos los hombres que tenían a sus órdenes y lo único que le interesaba era interpretar el papel de los Hermanos! Bueno, al menos tenía ambición. Sería posible utilizarlo.

—Es algo muy simple —respondió Bart—. Escoge usted a varios reclutas, que crea que son de confianza. A continuación, los envía a sus aldeas, para que hagan lo mismo que los demás. Los Animales no deben sospechar siquiera que son guerrilleros. Ellos le informarán de lo que esté sucediendo y usted me lo comunica a mí. A veces tendré una historia, otras una mentira, que desearé que se propague. Se lo comunicaré a usted, usted pondrá al corriente a sus agentes, cuando se reúnan para el informe, y los agentes propagarán ese rumor en sus aldeas. Es muy sencillo, ¿no es así? Pero, a pesar de su simplicidad, nos permitirá propagar por las aldeas toda clase de historias y rumores, sin que los aldeanos sospechen siquiera de dónde proceden. ¿Cree poder dirigir una organización de ese tipo?

—Por supuesto —dijo Olnay, sin vacilaciones—. Solo se trata de decirles qué deben hacer y qué deben decir. Eso es fácil. Pero ¿para qué? ¿Para qué molestarse en decirles a los Animales mentiras y rumores?

Fraden movió la cabeza. ¡Era difícil explicarle la teoría de la guerra política a un habitante del Planeta Sangre!, pensó. Sin embargo, era mejor tratar de hacérselo comprender, aunque fuera a medias…

—Escuche —dijo—. ¿Por qué se unió usted a nosotros?

—Lo oí hablar en nuestra aldea sobre cómo matar Asesinos y Hermanos y gobernarnos nosotros mismos —replicó Olnay—. Un par de días después, los Asesinos se presentaron y se llevaron a diez Animales y solo un par de semanas después recogieron la cuota. Recordé lo que nos había dicho sobre que los Hermanos se disponían a volvernos locos a todos y a sacarnos hasta la última gota de sangre. Comprendí que eso no tenía nada que ver con el Orden Natural y pensé que si los Hermanos se despreocupaban del Orden Natural, ¿por qué debería respetarlo yo? Es mejor matar que morir. Por eso me uní al Ejército Popular.

Un ejemplo de libro de texto, pensó Fraden.

—Por consiguiente, si no hubiera oído lo que estaba ocurriendo, lo más probable es que estuviera todavía en su aldea o quizá en Sade, completamente loco —dijo—. Yo no puedo estar en todas partes…, pero pueden estar los agentes. Dígale a la gente lo que quiere que sepa y logrará que ellos hagan lo que usted desea.

—¿Sin matar a ninguno de ellos? —inquirió Olnay, lleno de extrañeza—. ¿Solo con sus historias? ¿Es eso la propaganda?

—Exactamente —respondió Fraden.

—Por consiguiente, usted me dice a mí, yo se lo comunico a mis agentes, éstos a los Animales y, entonces, ¿los Animales harán lo que nosotros queramos? ¿Como si usted fuera Moro y yo los Asesinos?

—Ese es un modo de ver las cosas, pensó Fraden, tristemente. El modo de un habitante del Planeta Sangre.

—Si quiere usted interpretarlo así —contestó Fraden—. ¿Qué opina ahora?

—El hacer que los Animales me obedezcan, como si fuera yo un Hermano… —murmuró Olnay, distraídamente, con la expresión codiciosa de un ermitaño de toda la vida que descubre repentinamente la existencia del sexo—. Yo doy órdenes y ellos obedecen… Eso es casi gobernar. Ser como un Hermano, en lugar de ser un Animal, ¡cambiar los lugares en el Orden Natural! Es algo agradable, algo muy agradable. ¡Soy su Animal! —miró a Fraden y sonrió—. Casi puedo decir que soy un hombre —dijo saboreando las palabras. Sí, Bart… ¡Soy su hombre!

Bart Fraden estaba acostado, con los ojos abiertos, en medio de la noche; pero no era el colchón de paja el que le impedía entregarse al sueño, como lo había hecho Sophia, que reposaba, desnuda y cálida, a su lado. Algo estaba agitándose en su pensamiento, descendiendo de los rincones oscuros de su subconsciente y pidiendo entrada al salón de su mente.

Conocía bien aquella sensación. Su vientre estaba tratando de hablar con él. Tenía suficiente introspección y visión sobre su línea de conducta como para haber comprendido, desde hacía mucho tiempo, desde los tiempos del Estado Libre del Cinturón, e incluso en los tiempos del Gran Nueva York, que ciertas cosas solo es preciso esperar a que el vientre las resuelva. Podría llamarse inspiración o la habilidad del subconsciente para reunir más datos que el consciente…, o simplemente, que las tripas le hablan a uno.

Era la diferencia entre un técnico y un artista, un frío planeador político y una figura carismática. Y Fraden se consideraba como la última. Era posible preparar los planes más complejos e inteligentes; pero no llegará a ninguna parte si su vientre no se comunica con usted en el momento de inspiración.

Y ese momento de inspiración había llegado. El Planeta Sangre debería estar hirviendo de furor; pero no era así. Había allí todos los ingredientes necesarios para una revolución…, una oligarquía despótica y cruel, un pueblo torturado y brutalizado, la perspectiva de otra cosa, de algo mejor, que la República Libré proporcionaría al planeta… Sin embargo, no estaba sucediendo nada. Era un sistema cerrado y ajustado, en pleno estasis. Pero, como todos los sistemas semejantes, el toque exacto, una inspiración correcta, lo hundiría como si fuera de cristal.

Sintió que su vientre estaba trabajando sobre aquella inspiración; pero sabía que no había modo de hacer que surgiera a la superficie, de manera consciente, antes de que llegara el momento oportuno. Sin embargo, sabía también que cualquier cosa podría hacer surgir a la inspiración…, una palabra, un sonido o un olor.

Era algo que lo llenaba de desesperación, como si hubiera un huevo en su interior, que esperara salir…

Sintió que Sophia se agitaba a su lado.

—¿Estás despierta? —preguntó.

—Sí… —gruñó la muchacha, acercándose todavía más a él y frotando su rostro contra el pecho de él—. Ahora estoy despierta —dijo, con malhumor—. ¿Qué te sucede? ¿Por qué no puedes dormirte, dejándome que yo también lo haga? Estás provocando olas, pensando con tanta intensidad que los engranajes de tu cerebro hacen un ruido que no me deja dormir.

—¿Creerías que es la presencia de tu ridículo cuerpo a mi lado, que me inspira un deseo que no me permite…? —le dio un pellizco cariñoso en el estómago.

—Bueno, bueno, vas a conseguir aburrirme. En serio. Estaba a punto de…

—¿A punto de qué? —gruñó Sophia, cansadamente.

—Eso es lo que me mantiene despierto —dijo Fraden.

—¿Eh?

—Sophia, este planeta es un barril de pólvora. Ahora, todas las aldeas de las cercanías han tenido noticias de la Revolución, del Ejército Popular y de las torturas para enloquecerlos. Deberían unirse a nosotros en oleadas; pero no lo hacen. Hay todavía algún factor, alguna cuerdecita que aún no hemos podido estirar, y no puedo encontrar la agarradera…

—¿Por qué no se lo preguntas al viejo Cúpula cromada? —sugirió Sophia.

—¿A Willem?

—Por supuesto. No me digas que no lo has notado. Cabeza de obús está verdaderamente contento en este podrido planeta. Al fin ha encontrado a la clase de gente que le agrada: criminales sedientos de sangre, sádicos y caníbales. El Planeta Sangre es como un fin de semana en casa para Cúpula cromada. Si deseas saber cómo piensan esos tipejos…, suponiendo que tengan la capacidad de pensar…, pregúntaselo a Cabeza de obús. Cada día que pasa piensa más como ellos.

—Soph, casi dan ganas de llorar… Vio que la joven se levantaba sobre sus codos y distinguió la forma de su cabeza en la oscuridad.

—Bart, Bart, ¡amor de mi vida! —dijo la muchacha—. ¿Qué diablos voy a hacer contigo? Eres la cosa más parecida a un hombre que he encontrado en toda mi vida. Sería casi posible decir que posees un cerebro. Has hecho muchas cosas, puedes manejar a cerdos como Moro y al resto de las fétidas criaturas que pueblan esta porquería de planeta, para tus fines, más o menos razonables, sin convertirte en uno de ellos. Entonces, ¿por qué no puedes comprender que la mayor parte de los hombres no son como tú?, ¡sobre todo un bicho como Cabeza de obús! He conocido a muchos hombres que calificarías como duros y, sin embargo, nunca he permanecido tanto tiempo con ninguno de ellos como contigo. ¿No te has preguntado nunca por qué?

—Creía que estabas loca por mi cuerpo.

—Por el amor del cielo, Bart, ¡estoy hablando en serio! Tengo gustos costosos, de modo que necesito a un hombre que me dé satisfacción, a un hombre que pueda utilizar a otros hombres para sus fines. Ese eres tú. Soy una mujer de primera clase y necesito también un hombre de categoría superior. Pero, lo malo es que la mayor parte de los hombres que son capaces de utilizar a otros, acaban siendo iguales a los hombres que usan. Tú no lo comprendes, debido a que no eres de esa especie. Pero Willem Vanderling sí. ¡Ahí lo tienes!, dirigiendo a una banda de intoxicados por la herogina, que desean más que nada en el mundo dar muerte a alguien y que se enfrentan a los Asesinos, que están todavía más sedientos de sangre que ellos mismos. ¿Cómo no va a identificarse cada vez más con los hombres que está dirigiendo y a los que combate…, sobre todo teniendo en cuenta que esos han sido siempre sus propios sentimientos? Eres político y hedonista…, utilizas las situaciones como la presente para hacer que la vida resulte agradable. Tienes un montón de vicios sanos y agradables; pero Cabeza de obús es soldado y su único vicio es matar. De todos modos, ¿qué otra cosa es una guerra que una larga sucesión de crímenes individuales? Y Cúpula cromada goza con cada uno de ellos. La guerra es un medio para ti; pero un fin para él. Ahora, se ha encontrado con todo un grupo de camaradas que piensan exactamente igual que él. Ya no tiene que ocultar sus instintos. Puede convertirse en un criminal sanguinario y mostrarse orgulloso de ello.

—Gracias, doctor Freud —le dijo Fraden—. Perdona mi estupidez; pero has pasado por alto el punto principal: que en tanto la guerra sea un medio para mí y un fin para él, puedo controlar a Willem. Cada quien a sus placeres, como diría Moro. No estoy preocupado por Willem; lo que me preocupa…

—¿Qué diablos te está inquietando esta noche? —preguntó Sophia.

—¿Qué? ¿QUÉ? ¿Qué has dicho? —inquirió Fraden, con excitación.

—¿Qué te sucede? ¿Qué hay de malo en ti…?

—¡Eso es! ¡Eso es! ¿Qué hay de malo en mí? ¿Por qué no lo he comprendido antes?

—¿De qué diablos estás hablando? Atrajo a Sophia hacia él, la besó en los ojos, en los labios, en los lóbulos de las orejas, riéndose como un loco.

—¡Los Bichos! —gritó—. ¡Los Bichos! ¡Eres brillante! ¡Eres un genio! ¡Los Bichos! ¡Los Bichos! ¡Naturalmente, deben ser los Bichos!

—¿Te has vuelto completamente loco? Le impuso silencio con un beso extraordinariamente largo y sus manos recorrieron el cuerpo de la joven, con entusiasmo. Ella le rodeó el cuello con sus brazos y murmuró:

—¡Viva la locura!

Lo que siguió no fue muy prolongado; pero sí intensamente satisfactorio.

Y solo cuando concluyó, y permanecieron perezosamente abrazados, hizo acto de presencia el mundo exterior. Fraden se dio cuenta de la agitación que reinaba en el campamento.

Poniéndose el pantalón, se levantó y se detuvo en el umbral abierto de la choza. Sophia se puso algo en torno a su cuerpo, se unió a él y le pasó un brazo por la cintura.

A la luz parpadeante y anaranjada de una docena de pequeñas hogueras de campamento, Fraden vio que Willem y sus hombres habían regresado. La división del pequeño grupo de hombres que llegaron al campamento, era demasiado evidente. La mayor parte de ellos, los voluntarios, aparecieron cansadamente, en primer lugar, cargados de fusiles, estrellas de la mañana y bandoleras llenas de balas, que habían capturado. Depositaron el botín en las chozas que servían de armero y desaparecieron silenciosamente en las chozas que les correspondían.

Pero mientras Fraden observaba, con intranquilidad, los diez intoxicados de Willem aparecieron y se congregaron, riendo estúpidamente y retorciéndose convulsivamente a causa de la crisis provocada por la falta de herogina, en torno a la choza de Willem, con los ojos brillantes por la codicia y los labios separados, mostrando sus dientes apretados, en una sonrisa llena de expectación.

Vanderling salió de su choza con un puñado de píldoras azules. Fraden se sintió disgustado por su comportamiento. Willem estaba sonriendo salvajemente y sus ojos…, ¿seria por el efecto del reflejo en ellos de las hogueras…?, brillaban con una satisfacción animal. Al entregar las píldoras, dio palmadas en las espaldas, se rió y recibió también palmaditas de sus hombres.

Los drogadictos tragaron las píldoras y se sentaron sobre la tierra húmeda, balbuceando entre ellos, como una manada de simios después de tomar sus alimentos.

Y Willem se sentó con ellos, asintiendo, sonriendo, como un propietario o un viejo lobo que vigila la repartición de lo que la jauría ha logrado matar durante la jornada. Estaba sentado con ellos, mientras la herogina pasaba a sus corrientes sanguíneas, mientras se fueron calmando, uno por uno, mientras sus ojos comenzaban a vidriarse y mientras quedaban sumidos en una torpeza total, con miradas vacías y huecas. Solo cuando el último de ellos quedó tendido en el suelo, sin dormir, gozando de las visiones que les procuraba la herogina, les dirigió Vanderling una última mirada de aprobación, sonrió como un cocodrilo y se retiró a su choza.

Bart Fraden se volvió a mirar a Sophia. La joven abrió la boca para decir algo, vio la expresión de los ojos de Fraden y retiró su mirada, con sus ojos verdes sonriendo, de manera tan expresiva, que decía «ya te había advertido» mejor que cualquier frase.

Sophia soltó una carcajada, rompiendo la tensión del momento.

—Vamos, vamos, Bart —dijo—. Tienes el aspecto de alguien al que le han dicho que no existe Santa Claus. ¡Los niños siempre serán niños! ¡Siempre pensando en diversiones y en juegos!

Lo tomó de la mano y lo condujo nuevamente a la cama.

Y pasaron unos minutos antes de que la visión que había tenido ante sus ojos se borrase y recordara, repentinamente, que había hallado la solución al problema, la solución que galvanizaría a los torpes campesinos del Planeta Sangre, para que formaran una oleada revolucionaria que barrería a la Hermandad, sumiéndola en el olvido y haciendo que el movimiento triunfara.

ocho

Willem Vanderling le daba vueltas a su cabeza, mirando a Fraden, lleno de confusión.

—¿Uniformes de Asesinos? —preguntó—. Por supuesto que podemos reunir todos los uniformes de Asesinos que queramos. Estamos matando a cincuenta, sesenta o setenta Asesinos todas las semanas. No tendremos problemas para reunir uniformes; pero ¿para qué? ¿Qué diablos piensas hacer con los uniformes de Asesinos?

Fraden sonrió, apoyándose contra un tronco de árbol, frente a la choza de Vanderling. Miró en torno suyo, al campamento de guerrilleros, y lo vio como podría estar al cabo de unos cuantos meses, cuando hubiera miles de hombres en lugar de unos cuantos centenares, cuando hubiera un verdadero ejército en lugar de una banda de salteadores de caminos. Y no podía fallar; era algo natural.

—No se trata de lo que voy a hacer yo —dijo Willem—, sino de lo que vas a hacer tú. Junto con una veintena de tus…, perdona la expresión…, intoxicados de herogina, van a desempeñar el papel de Asesinos durante unas cuantas semanas…

Vanderling sonrió.

—¡Vaya, esa es una buena nueva! —dijo—. Podemos vestirnos con uniformes de Asesinos, infiltrarnos en la formación de que te he hablado y atacarlos al mismo tiempo desde el interior y el exterior…

—Nada de eso —dijo Fraden—. Van a matar Bichos.

—¿Qué?

—Has oído muy bien. Van a matar Bichos. Exactamente los Cerebros que utilizan en las aldeas para controlar a los Bichos.

—No lo comprendo, Bart —dijo Vanderling—. Si matamos a los Cerebros…, ¿qué beneficios esperas obtener con eso? Me parece una enorme pérdida de tiempo.

Fraden suspiró.

—Es útil, Willem, no lo dudes. Escucha, déjame que te lo explique con sencillez. Las Colinas de Bichos son organismos de enjambres, ¿no es así? Es como si todos los Bichos de una de esas colinas fueran brazos de un mismo cuerpo y el Cerebro es la cabeza. ¿Qué sucede cuando le cortas la cabeza a un animal?

—Pues… se muere. Pero los Bichos no se morirán, ¿verdad? Supongo que continuarán viviendo como un enjambre de abejas locas…

—Muy bien, Willem, muy bien. Sin un Cerebro, una Colonia de Bichos se convierte en una colección de insectos inútiles y sin dirección posible. Ahora, piensa un poco en los campesinos del planeta. Todos los hombres capaces de la aldea trabajan la jornada entera, preparando los Animales para carne, para que sirvan de alimentación a otros. Trabajan durante todo el día, sin producir ni siquiera un bocado de alimento para ellos mismos. La única razón de que los aldeanos no se mueren de hambre es debido a que la Hermandad ha resuelto ese problema. Los Animales trabajan como esclavos para ellos y los Bichos trabajan como esclavos para los Animales. Un anciano que se encargue de cuidar al Cerebro de una Colina de Bichos, produce alimentos para toda una aldea, de tal modo que el resto de los habitantes pueden encargarse de cuidar a los Animales para carne de los Hermanos. Entonces, ¿qué les sucede a los aldeanos si los Bichos cesan repentinamente de trabajar para ellos?

—¡Santo cielo! ¡Estarán remontando la corriente sin canoa! Continuarán trabajando para el Hermano local y se morirán de hambre. Si tratan de rebelarse y cultivar sus propios campos, si se acuerdan de cómo hacerlo, el tirano local enviará a sus Asesinos para que los rodeen y los obliguen a trabajar con los Animales para carne. De todos modos, están acabados. Pero no te comprendo, Bart, siempre me estás diciendo que necesitas a esos tipos a nuestro lado. ¡Eso hará que nos odien con todas sus fuerzas!

—¿Cómo quieres que nos odien a nosotros? —preguntó Fraden, con burlona inocencia—. Recuerda que verán a los Asesinos matar al Cerebro. Y propagaremos el rumor de que se trata de otro de sus procedimientos para hacer que la población del planeta se vuelva loca. Que Moro se dispone a hacerlos morir a todos de hambre, para que se rindan con mayor facilidad bajo el tormento. ¿Entiendes?

Vanderling movió la cabeza, completamente asombrado y lleno de admiración.

—Comprendo —dijo—. ¡Tienes una mente como una serpiente de cascabel! Pero ¿no les proporcionarán los Hermanos más Cerebros condicionados? Incluso los aldeanos comprenderán que se trata de una trampa cuando vean a la Hermandad remplazando a los Cerebros que se supone que han matado ellos mismos…

—Es por eso que, para comenzar, vamos a concentrarnos en las seis propiedades más próximas —dijo Fraden—. Con patrullas de veinticuatro horas en todas las carreteras que salgan de Sade. Interceptaremos y mataremos a todos los Cerebros que traten de transportar. Seis propiedades son un par de cientos de aldeas, o sea, quizá unos diez mil guerrilleros en potencia. Una vez que todos los Cerebros de la región hayan muerto, se nos unirán tantos hombres que necesitarán todo un ejército de Asesinos para poder llegar hasta aquí. A continuación, pasaremos al siguiente distrito y a otros… Y para entonces, la Hermandad estará tan ocupada con la guerra que se olvidará de enviar nuevos Cerebros.

—Sí… —opinó Vanderling—. ¡Eso debe dar magníficos resultados!

—Con tal de que sepamos hacerlo. No es conveniente que se vuelva contra nosotros. De modo que usaremos solo veinticinco hombres, en cinco grupos de cinco hombres cada uno. Que entren a una aldea, maten al Cerebro y huyan, disparando tiros. Siempre de noche, para que los habitantes de las aldeas no se den cuenta de que los hombres vestidos de Asesinos no tienen aspecto de tales. Cada equipo estará en condiciones de atacar en una sola noche cuatro o cinco aldeas. Y naturalmente, usa solo drogados, ya que los voluntarios podrían no comprender las… necesidades estratégicas. Escoge a cinco jefes de grupo y dirígelos tú mismo durante las primeras noches, para que comprendan la idea. Luego, podrán dirigir sus propios grupos.

—Muy bien —dijo Willem—. Voy a ocuparme de eso inmediatamente.

—Y, ¡por el amor del cielo!, no lleves un fusil SNIP contigo. Recuerda que se supone que eres un Asesino. Compórtate como tal.

—¡Sí! —replicó Vanderling con lo que a Fraden le pareció excesivo entusiasmo.

Willem Vanderling estudió a las cinco figuras vestidas de negro que permanecían agazapadas en un claro entre la espesura y la densa maleza. La aldea era un grupo oscuro de formas imprecisas, en medio de la noche del planeta sin luna. Elevándose muy por encima de las chozas, pudieron distinguir la Colina de Bichos de la localidad. Vanderling observó los rostros de sus cinco jefes de grupo: Gómez, Jonson, McPhee, Ryder y Lander. Comenzaban a perder el control; sus ojos estaban hundidos e inyectados en sangre y los músculos de sus brazos resaltaban poderosamente cuando apretaban contra sus cuerpos las armas, golpeando ocasionalmente sus estrellas de la mañana, que se balanceaban amenazadoramente en sus costados. Ya basta por esta noche, pensó. Casi se habían vuelto locos en la última aldea, matando al Cerebro y deseosos de cazar a todos los que se acercaran. Cuando estaban tan cerca de la crisis provocada por la falta de droga, eran difíciles de controlar sin el fusil SNIP, que temían y respetaban. En cuanto concluyeran su tarea en aquella aldea, regresarían al campamento y les administraría fuertes dosis de herogina, para calmarlos.

—Muy bien, amigos —susurró—. ¡Adelante! La última tarea de la noche y, luego, les entregaré a todos las píldoras azules, ¿de acuerdo?

Todos le sonrieron y se pasaron la lengua por los labios.

—Recuerden, una vez en la aldea, hagan mucho ruido, maten al Cerebro y huyan, sin intentar ninguna tarea secundaria. ¡Eso es lo que debemos hacer! ¡Procuren cumplir las órdenes esta vez! ¡Vamos!

Ruidosamente, con arrogancia, entraron a la aldea dormida. Vanderling los condujo cerca de las chozas, donde los ruidos de los aldeanos que se despertaban solamente podían ser oídos furtivamente a causa de la rapidez de su desplazamiento, con sus fuertes botas que golpeaban de manera sonora la tierra desnuda. Los condujo en línea recta a la cabaña aislada, situada al extremo más alejado de la Colina de Bichos.

Allí estaba…, era posible sentir el olor apestoso de los Bichos por todas partes, así como también el olor del alcohol puro que empleaban para mantener al Cerebro perpetuamente borracho.

—Muy bien —les dijo Vanderling, cuando se detuvieron brevemente, al exterior de la maloliente choza—. Vamos a emplear los fusiles, no las estrellas de la mañana. ¡Recuerden que deseamos acabar rápidamente y haciendo mucho ruido!

Entraron precipitadamente a la choza. En el rincón más alejado, un anciano dormía sobre un montón de paja. Cerca de él había una docena de jarros de arcilla, destapados y llenos de alcohol puro. Pero el olor del alcohol era cubierto por el olor apestoso del Bicho que se encontraba en el centro de la choza.

El Cerebro estaba ahí, acostado sobre su vientre, vibrando, con un cuerpo tan grueso que sus patas, apropiadas, no llegaban al suelo. Su cabeza era empequeñecida por su cuerpo enorme y grotesco, en forma de saco, y el rostro era casi invisible, horrendo, con ojillos negros y diminutos y una boca ciliada, casi oculta completamente entre dobleces de carne verdosa.

—¿Sed? ¿Sed? ¿No hay órdenes? —comenzó a gritar agudamente el Cerebro.

¡Repugnante Bicho!, pensó Vanderling. Levantó su fusil, apuntó al Cerebro y le disparó a la cara cinco tiros, en rápida sucesión. Sus hombres comenzaron a disparar como locos, hiriendo al Cerebro en la cabeza, el cuerpo, las patas. En los lugares en que docenas de balas horadaron la piel del inmundo y asqueroso animal, comenzó a salir un líquido espeso y verdoso y la habitación se llenó del olor acre de la pólvora.

Vanderling continuó disparando.

—¿Sed…? ¿Sed…? ¿No hay órdenes…? —continuaba diciendo débilmente el animal agonizante. Luego se desplomó sobre un costado, mientras sus ocho patas temblaban débilmente…

—¿Qué…? ¡No!

Fue un grito fuerte y líquido y una serie de horribles gemidos; luego, otros sonidos más fuertes.

Vanderling se volvió y vio al anciano, que se había levantado de su lecho de paja y que había recibido en plena cara un golpe con la estrella de la mañana, haciendo que su rostro se convirtiera en una especie de pulpa sanguinolenta, donde las afiladas hojas de la esfera de acero se habían aplastado contra la carne. El anciano se desplomó de espaldas y Gómez, Jonson y los otros se reunieron en torno a su cuerpo indefenso y comenzaron a golpearlo desesperadamente, sin piedad alguna, con las estrellas de la mañana y las puntas de las botas, al tiempo que proferían gritos salvajes y animales.

Vanderling maldijo y se metió entre sus hombres, utilizando sus botas y la culata de su fusil.

—¡Ya basta! ¡Ya basta! ¡Vámonos de aquí! ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera!

Con gritos, maldiciones y patadas, logró hacer salir a todos de la choza, para reunirse en medio de la oscuridad de la noche. Mientras corrían por la aldea hasta quedar ocultos entre los árboles, de las chozas salieron formas oscuras que gritaban y gesticulaban, que chocaron con ellos y se tropezaron unas con otras, en medio de la oscuridad.

Los guerrilleros comenzaron a gritar y a manejar sus estrellas de la mañana, abriéndose paso entre los aldeanos con la misma tranquilidad con que un hombre se abre paso en la selva, cortando las lianas con un machete. Gritos de dolor llenaron la oscuridad, maldiciones, chillidos y gemidos, así como el sonido desagradable que producía el metal al chocar con la carne.

Vanderling sintió que varias manos lo agarraban y lo sujetaban con fuerza. Desenfundó su estrella de la mañana y comenzó a agitarla en enormes círculos. Sintió un estremecimiento en el brazo cuando el arma chocó contra carne y huesos, luego otro y otro.

Algo pareció ceder en su interior mientras se abría paso, luchando, en medio de la profunda oscuridad de la noche, la oscuridad anónima, donde ningún ser humano podía ver ni vigilar. Cuando los Animales se agarraban ciegamente a él, cuando sentía que su carne era destrozada y desgarrada por los golpes que asentaba con su estrella de la mañana, una cortina parecía retirarse en su cerebro, dejando al descubierto una especie de neblina roja, un calor animal que lo vencía, hacía arder su sangre y obligaba a todo su ser a rendirse al momento que estaba viviendo.

Gritó como un animal, descargando su arma, con salvajismo y una entrega total a lo que estaba haciendo, riendo como loco, cuando sentía que los golpes llegaban a su destino, una y otra vez. Disparó su brazo libre y sintió que se estrellaba en la carne, golpeando lugares blandos. Y el mar de gemidos que llenaba la oscuridad de la noche lo incitó a seguir golpeando, con los puños, con los pies y con la estrella de la mañana, sembrando la muerte a su alrededor.

—¡Hijos de perra! ¡Hijos de perra! ¡Hijos de perra! —canturreaba sin descanso, mientras se abría paso hacia los linderos del bosque, entre aquel mar de seres humanos.

Finalmente, la aldea, los gritos y gemidos de los heridos y los agonizantes quedaron a sus espaldas y se detuvo, jadeante, entre la oscuridad y el silencio del bosque. Contó a sus hombres, cuando vio a varias figuras vagas que se reunían con él. Uno…, tres…, cinco. ¡Todos habían logrado escapar!

Los drogadictos reían y suspiraban alegremente, en medio de las oscuridad. Vanderling se sorprendió riendo y suspirando con ellos, como si fuera uno más.

—Muy bien, muchachos —les dijo—. ¡Hemos hecho un buen trabajo esta noche! ¡Ahora, volvamos al campamento, para que les entregue las píldoras azules!

En medio del grupo de hombres, gozosos, felices, que se daban palmadas en las espaldas, Vanderling caminó a través de la selva hacia el campamento de guerrilleros, lleno de alegría por los efectos de la batalla que había tenido lugar.

¡Algo muy agradable!, pensó, ¡muy agradable! Y sabía, además, que la diversión no había hecho más que comenzar…

—Tiene buen aspecto —dijo Bart Fraden—. Muy buen aspecto.

Olnay asintió y se volvió para mirar sobre su hombro al campamento de guerrilleros, que estaba bastante silencioso, en medio de la penumbra. Fraden observaba a Olnay, apoyado en el respaldo de su asiento y sonriendo con complacencia.

Con la campaña emprendida para destruir a los Cerebros de tal modo que Willem no tenía que ocuparse ya de ella, con infinidad de Cerebros ya destruidos y con el índice de reclutamiento que se había triplicado casi durante la semana anterior, era tiempo ya de probar el funcionamiento de la organización de propaganda que había establecido Olnay.

—Muy bien, coronel. Ahora ya tiene a los agentes —dijo—. Veamos cómo trabajan.

Olnay se apartó del centro del campamento, donde cerca de doscientos voluntarios estaban reunidos en torno a gran número de hogueras, comiendo los últimos restos del pan seco y pesado y miró a Fraden, lleno de expectación.

—Vamos a ver lo buenos que son sus hombres para la propaganda —dijo Fraden—. Los Asesinos están liquidando a los Cerebros, debido a que están convencidos de que los Animales casi muertos de hambre enloquecerán más rápidamente en medio de los tormentos a que los someten. Quiero que todos los aldeanos del distrito conozcan eso antes de que transcurra una semana. Y quiero que la historia termine con la frase de «solo Bart Fraden puede salvarlos». ¿Puede hacerlo?

—¿Los Asesinos están matando a los Cerebros? —inquirió Olnay, lleno de incredulidad.

Fraden dudó. Era preciso que dijera algo para que Olnay conociera la verdad… Podría resultar desagradable el que descubriera que le habían estado mintiendo. Por otra parte, la primera regla de seguridad era la de procurar que nadie más que los encargados del trabajo conocieran la verdad al respecto.

—Eso no tiene importancia —dijo—. Quiero que los aldeanos conozcan eso, tanto si es verdad como si no lo es. Lo que cuenta es lo que ellos crean que está sucediendo, no lo que ocurra en realidad.

Olnay asintió.

—¿La propaganda no es verdad ni mentira? ¿O es ambas cosas a la vez…? —parecía estar luchando con aquel concepto.

—No importa —dijo Fraden—. El pensar demasiado es malo para la digestión. Digamos simplemente que algo es cierto si usted hace que parezca así. Los hombres controlan la verdad, ésta no los controla a ellos. Ahora, manos a la obra. ¿De acuerdo?

Olnay parecía complacido de aquella explicación pragmática o, cuando menos, lo bastante confuso como para no continuar pensando en ello, pensó Fraden, mientras aquél iba a ocuparse del trabajo que le había encomendado.

Se puso en pie, se estiró y soltó una carcajada. Hacía ya varios años que había cesado de hacerse preguntas sobre la candidez y el egoísmo propios de la raza humana. Los rasgos humanos peores…, la codicia, el odio y la estupidez… podían resultar útiles, si se decidía uno a utilizarlos y no a tratar de corregirlos. Más tarde, cuando la guerra hubiera sido ganada, quizá sería el momento de limpiar algunos de los puntos más desagradables. Pero en aquel momento, se dijo, debía tranquilizarse. Por primera vez, desde que había aterrizado en el Planeta Sangre, se sentía dueño de la situación. Sentía que la Revolución comenzaba a tomar ímpetu, podía sentir o presentir los sucesos, el comportamiento de la gente, y cuadros de acción, la forma y el sentimiento de la Revolución misma, como parte de una gran telaraña, con él mismo en el centro, como si el planeta, sus habitantes y la Revolución fueran partes de su propio cuerpo.

Entró a su choza. Sophia estaba tendida en la cama, con languidez, probablemente con aburrimiento. Fraden se acercó a la cama y miró a la joven. Sintió un escalofrío. ¡Qué cosa más extraordinaria era el sentirse el centro de una revolución, sentir que los hombres y los sucesos de todo un planeta se pliegan a la voluntad de uno, cayendo en cuadros de comportamiento que eran como ramificaciones de su propio ser, todo un universo que se orientaba en torno a su ser! ¡El estar al mando, el ser el Número Uno, el Líder, el Jefe, y poder mirar a la mujer querida, sabiendo que pronto estaría en condiciones de poner a sus pies todo un planeta, en cuanto quisiera!

Sophia lo miró. Con los ojos muy abiertos, mientras sonreía, como podría hacerlo un animal salvaje.

—Bart… —murmuró—. Nunca te había visto… Pareces un toro. Un toro grande y lleno de virilidad. Como Zeus, disponiéndose a, arrasar Europa… Fraden soltó una carcajada. Sí, ¡es cierto que me sentí como un dios! ¡Zeus tenía su planeta y yo tengo el mío!, pensó, escuchando el golpear de la sangre en sus sienes. ¡Era orgullo, sí, orgullo! ¿Qué tenía de malo el orgullo? Todos sentían algún orgullo y él tenía también derecho a ello. Todo aquel que carecía de orgullo se merecía tener a un hombre sobre él, para que lo gobernara. ¡Falsa humildad! Uno era lo que deseaba ser, en tanto pudiera defender lo que proclamaba.

Permaneció inmóvil, junto a la cama, esperando sentir el contacto cálido del cuerpo de ella; pero sin hacer un solo movimiento.

—Me siento como un toro —dijo—. ¿Por qué no? ¡Soy Bart Fraden y este es mi planeta, el mío! Todo hombre debería experimentar eso antes de poder considerarse como tal. Si fuera yo Tarzán y tú Jane, le daría una patada en el trasero a Cheeta, me golpearía el pecho y…

—Nunca antes te había visto así, especie de bastardo arrogante —dijo la muchacha, pero se reía y sus ojos brillaban, mientras lo decía.

—Nunca me habías visto en el fondo, tratando de abrirme camino hacia arriba. ¿Te da miedo?

—¿Asustaba Tarzán a Jane? —respondió ella, tocándole ligeramente el brazo.

Sintió que aquel momento tomaba importancia entre ellos. Se sintió sudando y con el sentimiento de poder que alimentaba su virilidad, al mismo tiempo que ésta alimentaba su fuerza. Vio en los ojos de Sophia que ella también lo sentía. Fraden comprendió entonces que su virilidad cruda y animal estaba despertando el fuego en ella. El ardor que desprendía la muchacha se sumó al de él y, pronto, la habitación pareció ser un volcán a punto de entrar en erupción.

—Solamente su chimpancé lo sabe con seguridad… —dijo Bart.

Las palabras inocentes, como un catalizador, provocaron la explosión. Ella alargó los brazos y tiró de él hacia abajo, con una fuerza sorprendente, dando gritos agudos, rogando, pidiendo y suplicando. Fraden se encontraba sobre ella; las ropas volaron en torno suyo y se intoxicó con ella, con él mismo, con el universo, haciendo que su mente se apartara de sus problemas inmediatos. Todo su ser se encontraba en su cuerpo, en su piel, yendo hacia ella y envolviéndola. Sintió que la joven se le entregaba, ofreciéndose con agresividad, con orgullo y como admite un monarca los homenajes, con orgullo y gracia, la tomó a ella, y la confianza de su entrega y su aceptación produjeron un crescendo que los unió por un momento interminable, al hombre y a la mujer, al que tomaba y a la que daba, como un todo capaz de llenar un mundo.

Siguieron largos minutos de silencio. Sophia lo miró con ojos brillantes y humedecidos.

—Viva…, viva…, —trató de decir, siendo interrumpida por risitas de colegiala.

—¿Viva qué?

—¡Viva la República Libre! —rugió ella, estallando en carcajadas, que no podía controlar.

¡Viva la República Libre!, pensó Fraden, de manera un tanto sardónica, al mirar tras él a la nueva bandera de la República Libre del Planeta Sangre…, un círculo rojo en un cuadrado de tela verde…, ondeando sobre un poste, tan rudo, que la mayor parte de la corteza lo cubría aún.

Pero aquella bandera era menos presuntuosa cada día que pasaba. Ya la llevaban abiertamente, en pleno día, por la carretera. Frente a la bandera, Fraden marchaba solo. Detrás, un centenar de guerrilleros en formación correcta…, todos ellos voluntarios…, y detrás de ellos iba otro centenar de hombres de la última aldea que habían visitado y que se habían unido a ellos inmediatamente. Bart Fraden caminaba bajo el sol rojo y cálido de sangre, delante de los doscientos hombres. Iba pensando que a pesar de los rayos rojizos y cálidos, el mismo calor que desprendía el astro estaba convirtiendo aquel globo de plasma roja en un inmenso bloque de hielo rojo. Caminaba, sintiendo que el poder iba a su lado.

¡Vaya sentimiento! Como el de volver a nacer. Podían salir de sus escondrijos en la selva, para presentarse a plena luz del día. Por primera vez, desde que había tenido que abandonar el Estado Libre del Cinturón, Fraden sintió que el mundo comenzaba a verlo como se veía él mismo. Las tropas que marchaban tras él, la bandera desplegada bajo los rayos del sol, los aldeanos que se entusiasmaban con ellos, como niños ante un desfile militar. Y él era el centro, la Roma a la que conducen todos los caminos… Fraden el Presidente, Fraden el Libertador, Fraden el Héroe del Pueblo. ¿Qué importaba entonces que la complicada leyenda de Bart Fraden fuera enteramente un producto de la campaña de propaganda que había organizado? Un héroe era un hombre que creaba su propio mito, se introducía en él y cerraba la abertura a sus espaldas. ¿Seguía siendo mentira una mentira, una vez que había sido hecha realidad?

Y el mito estaba a punto de convertirse en realidad. Todos los Cerebros de la región habían muerto. Sorprendentemente, la Hermandad no había tratado de reemplazarlos por otros nuevos…, quizá ellos también estuvieran haciendo que la propaganda se convirtiera en realidad, aprovechándose de la desesperación recién provocada para su programa de tortura.

La campaña de propaganda para echar la culpa de la muerte de los Cerebros a los Asesinos había constituido todo un éxito…, los hombres de Willem habían logrado hacerse muy conspicuos y, para entonces, cualquier Asesino que se aventurara a entrar a una aldea, sería despedazado. La campaña de tortura había hecho que el cielo se desplomara sobre los campesinos y, luego, la muerte de los Cerebros había contribuido a ello todavía más. Ya no tenían nada que perder. Solamente había un modo para que pudieran revolverse y lo aprovecharon. Los reclutas llegaban al Ejército Popular casi con mayor rapidez que la necesaria para contarlos. Querían armas, estaban deseosos de pelear. Querían matar.

Esta vuelta de los campesinos fue más que un impulso de reclutamiento, una presentación pública de Fraden ante la Hermandad, una exhibición de la bandera, una muestra de fuerza.

La carretera atravesaba los campos, rodeando la aldea siguiente. En el campo, a un lado de la carretera, unos cuantos hombres, de expresión enloquecida, estaban tratando inútilmente de matar a unos cuantos Bichos que estaban causando destrozos en los cultivos, derramando el grano, cortando las espigas con sus pinzas y dando chillidos desaforados.

Un enorme rugido de rabia surgió de la multitud de hombres que caminaba detrás de las tropas, al ver los destrozos que estaban causando los Bichos. Fraden hizo que sus guerrilleros se detuvieran y les hizo una seña a los hombres que se encontraban en el terreno del cultivo, para que se apartaran. Corrieron hacia la carretera, al tiempo que los guerrilleros se volvían a la izquierda y formaban una larga línea de fuego, a lo largo de la orilla de la carretera.

—¡Maten a los Bichos! ¡Maten a los Bichos! —comenzaron a cantar los aldeanos; los nuevos reclutas se reunieron a ellos y la petición se convirtió en un enorme rugido.

Fraden dejó caer el brazo, con fuerza.

Los guerrilleros comenzaron a disparar contra los Bichos, ráfaga tras ráfaga, sobre los cuerpos de los gigantescos artrópodos verdosos, sin descanso, mientras los aldeanos los animaban a gritos.

—¡Maten a los Bichos! ¡Mueran los Asesinos! ¡Mueran los Hermanos! ¡Viva la República Libre!

Los Bichos caían, sacudían sus patas al aire y permanecían inmóviles. Al cabo de unos momentos, todo había concluido y el campo estaba sembrado de cuerpos verdosos destrozados, húmedos de un líquido espeso y verdoso. Los hombres que habían estado luchando con los gigantescos insectos se unieron a la procesión, que se dirigía hacia la aldea misma, gritando:

—¡Viva la República Libre! ¡Muera la Hermandad! ¡Viva Bart! Cuando pasaron junto al círculo de chozas, hombres, mujeres y niños, a los que era posible contarles todas las costillas, con los vientres hinchados y los ojos llenos de odio, se unieron a la procesión y, para cuando llegaron a la plaza circular, situada al centro de la aldea, todos los habitantes se habían congregado, gritando:

—¡Mueran los Hermanos! ¡Mueran los Asesinos! ¡Viva la República Libre!

Saboreando aquel calor animal, Bart Fraden se abrió paso hacia el centro de la multitud y subió a una vieja caja de madera, que alguien había llevado allí con ese fin. Dejó que los rugidos de su pueblo lo rodearan durante un momento; luego agitó los brazos, pidiendo silencio.

Le concedieron el silencio y comprendió que estaban dispuestos a dar mucho más, a darlo todo. Lo leía claramente en sus ojos hundidos e inyectados en sangre y en la expresión decidida de sus bocas. Incluso podía sentirlo en el olor de su transpiración. Estaban todos con él, esperando que les dijera lo que estaban deseando escuchar. Ansiosos de luchar y de matar. Fraden había visto ya antes aquel tipo de multitud; pero nunca antes tan salvaje, tan enfurecida, nunca tan dispuesta a seguirlo a donde todos sabían que iba a conducirlos. Los lazos estaban rotos. La presa se habían desbordado. Habían dado en el blanco.

—¡Viva la República Libre! —gritó.

—¡VIVA LA REPÚBLICA LIBRE! —rugió la multitud.

—¡A ustedes los llaman Animales! —gritó Bart—. ¡Los matan, los torturan, comen sus carnes! ¡Ahora se disponen a torturar y matar a todos los Animales del planeta! ¡Pero ustedes no son Animales, son hombres! ¡Hombres! ¡Hombres! Ahora son ciudadanos de la República Libre y la República protege a los suyos. ¿Qué vamos a hacer cuando los Asesinos tratan de esclavizarnos, en beneficio de la Hermandad, que nos hace morir de hambre?

—¡MUERAN LOS ASESINOS! —rugió la multitud—. ¡MUERA LA HERMANDAD!

—¡Exacto! ¡Mueran los Asesinos! —dijo Fraden—. Pero los hombres desarmados, sin instrucción y sin dirección no pueden vencer a los soldados armados. ¡Si tratan de combatir contra ellos, los eliminarán a todos y los comerán vivos! Pero tienen el Ejército Popular para combatir por ustedes. Los que deseen combatir, matar Asesinos, que se unan al Ejército Popular. Los demás, permanezcan en las aldeas y produzcan alimentos para ustedes mismos y para el ejército. Y mientras lo estén haciendo, recuerden que no deben hacer nada que pueda ayudar a los Asesinos o a la Hermandad. Cuando lleguen los Asesinos, el Ejército Popular estará cerca y sabrá qué es lo que tiene que hacer con los Asesinos… ¡Y también con los traidores! Pronto, necesitarán todo un ejército de Asesinos para aventurarse en este distrito, debido a que los atacaremos en el distrito siguiente, y luego otro y otro y otro, ¡hasta llegar a la misma Sade! ¡Los vamos a atacar aquí y en todas partes, en todo el planeta! ¡Los mataremos y los haremos morir de hambre, y cuando el campo nos pertenezca, iremos a Sade con un gran ejército, tomaremos a los Hermanos y al Profeta mismo y los…!

—¡MUERA EL PROFETA! ¡MUERAN LOS HERMANOS! ¡MUERAN LOS ASESINOS! ¡MUERA! ¡MUERA! ¡MUERA! —comenzaron a cantar los aldeanos, gritando, aullando enloquecidos, pidiendo sangre.

Fraden comprendió que le sería imposible detenerlos o hacerse oír por encima del tumulto. Estaban absolutamente fuera de control, deseaban matar y solo el sabor de la sangre los haría calmarse. «Muy bien», pensó, «voy a darles a quien matar, matando dos pájaros de un tiro. Voy a asegurarme de que no volverán a disponer de Bichos que puedan servirles de esclavos.»

Hizo un megáfono con las manos y gritó, con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Los Bichos trabajan para la Hermandad! ¡Maten a los Bichos! ¡Maten a los Bichos! Hizo una seña a sus tropas y descendió de la caja de madera, conduciendo a los enloquecidos campesinos hacia el montículo de arcilla rojiza que era la Colina de Bichos de la localidad. De vez en cuando, un Bicho aparecía en los orificios que ocupaban toda la Colina. Los soldados dispararon sobre los Bichos, conforme aparecían en sus agujeros. Uno o dos fueron heridos y cayeron al pie de la colina; pero el resto de los Bichos se metieron a lo más profundo y permanecieron ocultos.

Fraden formó a sus hombres en un círculo armado que rodeaba la colina.

—¡Fuego! —le gritó a la multitud que se encontraba tras ellos—. Traigan antorchas, paja y leña. ¡Vamos a obligarlos a salir con el humo!

Minutos más tarde varias antorchas fueron llevadas a los agujeros de la Colina de Bichos, montones de paja y de madera fueron incendiados y colocados frente a cada agujero. Durante casi cinco minutos, el humo penetró en los agujeros de la colina, mientras la multitud aullaba, gritaba, bramaba y vociferaba, armada con antorchas, cuchillos, toscos bastones de madera…

Luego, repentinamente, como hormigas que salieran enloquecidas de un hormiguero, los Bichos comenzaron a surgir de los agujeros. La multitud rugió, maldijo y empujó al cinturón de guerrilleros que impedían que atacaran en masa la Colina de Bichos. Los soldados comenzaron a disparar y enormes insectos verdosos, llenos de agujeros de los que manaba un líquido verde y denso, rodaron, agonizantes, sobre la escarpada ladera de la Colina de Bichos. Los demás fueron eliminados a montones; pero todavía continuaron saliendo a docenas, infinidad de ellos, de todos los agujeros llenos de humo, llevando ante ellos los troncos y la paja ardiendo, con sus cuerpos verdes y brillantes.

Los soldados continuaron disparando; pero los Bichos eran demasiados y se estaban acercando con demasiada rapidez. Aunque los cuerpos verdosos caían sobre las laderas por docenas, dejando regueros de líquido verde tras ellos, algunos insectos, dos por aquí y dos o tres por allá, lograron atravesar la línea de guerrilleros, para terminar en medio de la multitud enfurecida, al pie de la Colina.

Aunque comprendía qué era lo que la situación requería, el estómago se le revolvía a Fraden, cuando vio a los aldeanos caer sobre los Bichos que huían. A falta de Asesinos que matar y de Hermanos, la multitud descargaba su odio contra los artrópodos, inofensivos y estúpidos. Los Bichos que habían logrado atravesar el cinturón de soldados desaparecieron de la vista de Fraden, siendo cubiertos por el remolino tremendo de la multitud, como ramas de árboles que fueran introducidas a una sierra circular. Lo único que pudo ver de ellos, más tarde, fue pedazos diminutos de sus cuerpos. En algunos lugares, un Bicho era elevado sobre la multitud, por brazos manchados de sangre verdosa, mientras otras muchas manos arrancaban miembros de los cuerpos vivos, rasgándoles las entrañas, hasta destrozarlos. Una cabeza verde, arrancada de uno de los insectos, chorreando el líquido verde que era su sangre, ascendió a gran altura, sobre las cabezas de la multitud, como una grotesca pelota de voleibol… Miembros, cabezas y pedazos diminutos de piel verdosa parecieron llenar el aire… Un Bicho logró salir a la periferia de la multitud por un momento, alguien lo cogió, agarrándolo por una de las cinco patas que tenía aún intactas y fue golpeado por una docena de pies desnudos, hasta que su caparazón se abrió, dejando al descubierto sus órganos vitales, que latían todavía…

Dando la espalda a la carnicería, Fraden reunió a cinco hombres en torno suyo, trepó por la escarpada ladera de la Colina de Bichos, se detuvo en la cumbre y miró al horroroso espectáculo que estaba teniendo lugar en torno suyo.

¡Santo Cielo!, pensó tristemente, mientras observaba a los aldeanos que mataban a los últimos Bichos que quedaban, descuartizaban los cuerpos y partían en pedazos incluso los miembros arrancados de los cuerpos, en una verdadera locura furiosa. ¡Son solamente Bichos! ¿Qué sucedería si fueran Asesinos? ¿O si fueran Hermanos?

Finalmente, el último Bicho murió y el último cadáver verdoso fue despedazado. Los aldeanos se agitaron unos instantes, esperando que salieran más Bichos de la colina, para poder matarlos. Al ver que no salía ninguno y que Fraden se encontraba en la cumbre de la colina, volvieron las miradas hacia él y comenzaron a cantar:

—¡BART! ¡BART! ¡VIVA BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

Los gritos resonaban en la Colina de Bichos como ráfagas de ametralladora. Fraden bajó la mirada sobre los salvajes aldeanos que no cesaban de cantar, y a la tierra desnuda, cubierta de la sangre verdosa de los Bichos y de fragmentos de miembros y de piel verde brillante. Vio las hogueras aisladas causadas por una docena de antorchas abandonadas, el suelo cubierto de cadáveres destrozados y el efecto causado por su voz.

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

Sintió que aquel grito ascendía hacia él, en oleadas cálidas…, la sed de sangre, la urgencia de matar, el deseo de combatir y la voluntad de seguirlo. Tres siglos de tortura, asesinatos, impulsos y frustraciones que era imposible adivinar, se habían desatado finalmente y habían explotado como el petróleo de un pozo, que brotaba al exterior al cabo de varios milenios de permanecer enterrado en el fondo de la tierra oscura. Y él era el hombre que servía de antorcha para encender el chorro negro, para convertirlo en una columna de fuego que borraría a los Hermanos de la faz del Planeta Sangre.

Al fin había logrado soltar al demonio, el genio había salido de su botella y ahora podría gobernar a aquella poderosa criatura, hacer que se plegara a su voluntad, montar sobre ella y cabalgar sobre sus lomos hasta la cumbre.

—¡BART! ¡BART! ¡VIVA BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! Sintió que el poder salía a su encuentro, llenaba su mente y calentaba sus músculos, haciendo que todo su ser ardiera. Dirige, parecían estar gritando los aldeanos, dirígenos y te seguiremos.

Bart Fraden elevó los brazos, muy por encima de su cabeza, y comenzó a hablarle al pueblo, a su pueblo.

nueve

Desde la cumbre de la colina en que se encontraba agazapado, Bart Fraden vio la gran columna de Asesinos que avanzaba, en cinco de frente, por el camino que serpenteaba sobre las altas hierbas y los fragmentos intermitentes de selva en el estrecho valle que se encontraba a sus pies, como un ejército de hormigas negras.

Como cuando marchan las hormigas no es posible contarlas solo mirándolas, pensó, aunque por los informes de sus exploradores, sabía que eran casi trescientos cincuenta Asesinos, que avanzaban hacia la parte más densa de la selva, donde los estaba esperando Willem, en emboscada, con doscientos guerrilleros. Se parecían. Se parecían a los ejércitos de hormigas en varios aspectos. Como las hormigas, los Asesinos eran soldados de nacimiento, educación y crianza. Como las hormigas, al marchar debían alimentarse de lo que encontraban sobre el terreno y, también como las hormigas, sus metabolismos absolutamente carnívoros necesitaban carne, en grandes cantidades.

Y carne, pensó Fraden…, en su caso Animales para carne…, era algo que los Asesinos no habían encontrado frecuentemente durante las últimas semanas. Habían ido a luchar y a vivir de los productos del campo; pero los Asesinos no habían podido hacer gran cosa ni en un sentido ni en el otro.

Era el comienzo clásico de la segunda etapa de una guerra de guerrillas. Lo malo de la primera etapa, pensó Fraden, es que los atacados no se dan cuenta de que tienen entre las manos una verdadera guerra, hasta que ha concluido. Si Moro hubiera enviado unos cuantos centenares de Asesinos al sector, antes de que todos los Bichos fueran destrozados, cuando el Ejército Popular estaba constituido solamente por un centenar aproximadamente de los pocos dignos de confianza adictos a la herogina y de un número más o menos igual de no muy seguros voluntarios, no hubiera tenido grandes dificultades para aplastarlos completamente. Pero, naturalmente, Moro había estado muy ocupado con su programa de torturas y demasiado complacido, como para abandonarlo todo y prestar atención a unas cuantas emboscadas y a la pérdida de unos cuantos estados. Incluso seis semanas antes, después de que la Revolución había tomado impulso; pero antes de que ese impulso se tradujera en un ejército de más de tres mil hombres y un distrito de seis antiguos estados, permanentemente hostil a la Hermandad y a los Asesinos, un millar de éstos hubiera sido suficiente para aplastar la Revolución o, al menos, para reducirla al estado de molestia crónica sin importancia.

Pero entonces, la fuerza invasora de dos mil Asesinos era ya demasiado pequeña y había llegado demasiado tarde. La ironía era que lo que estaba apretando el cuello a Moro era lo mismo que estaba haciendo fracasar su proyectada invasión: el hecho de que, en ese momento, los mil Asesinos que entraron al distrito hacía dos semanas, eran invasores, no una fuerza de policía. Durante más de un mes, aquel pequeño distrito había sido de facto territorio de la República Libre. Las patrullas de Asesinos que se arriesgaron a entrar en él, fueron aniquiladas. Moro no obtenía ya ni víctimas para sus torturas ni Animales para carne de aquel distrito, cuyos seis estados habían sido saqueados, y los Hermanos y sus Asesinos eliminados. Moro había perdido aquel distrito en beneficio de la República Libre, en pedazos y fragmentos, en cientos de emboscadas, hasta que, estando ya completamente perdido, Moro había comprendido, al fin, que se estaba enfrentando a una verdadera Revolución.

Por consiguiente, antes de que llegara aquella expedición, la primera etapa había concluido ya…, el Ejército Popular controlaba ya, de manera efectiva, todo el distrito, contaba con el apoyo del pueblo y poseía un suministro enorme de armas y municiones capturadas. Los Asesinos habían llegado justo a tiempo para la segunda etapa: el comienzo de la destrucción del ejército de Asesinos.

En aquel momento, Fraden vio que la parte frontal de la línea de Asesinos estaba entrando en la espesura. Se puso tenso, sabiendo que en cuanto la mitad de los Asesinos se encontraran dentro del bosque, Willem y sus hombres abrirían fuego sobre ellos, liquidarían a unos cuantos, se retirarían y prepararían otra emboscada. Atacar y huir, huir y atacar, como lo habían estado haciendo durante las dos últimas semanas…

Dos semanas antes, una fuerza de dos mil Asesinos había llegado a los límites del distrito, había establecido un campamento de base y había dejado a la mitad de los hombres para guardarlo. Luego, los otros mil Asesinos se habían dividido en tres columnas y se habían introducido en territorio rebelde, en tres columnas paralelas. La estrategia de los Asesinos había parecido ser muy buena, fundamentalmente, incluso en opinión de Willem, que había murmurado, gemido y gruñido, arguyendo que mil Asesinos podían poner fuera de combate, con relativa facilidad, a tres mil guerrilleros, y que cualquier batalla abierta resultaría un verdadero desastre para el Ejército Popular.

Era fácil interpretar las ideas de Moro…, suponía que tenía a los guerrilleros en un callejón sin salida. Puesto que el distrito rebelde estaba bordeado al oeste por las montañas, no podían retirarse. Las tres columnas de Asesinos avanzarían hacia las montañas, rodeando a todos los Animales y a los Animales para carne que pudieran encontrar en su camino y viviendo de los productos del campo. Asimismo, deberían mandar los excesos al campamento de retaguardia, que era inconquistable. Ya fuera que los guerrilleros se retiraran hasta que no pudieran continuar haciéndolo, en cuyo caso sería sencillo eliminarlos completamente o tratarían de concentrar sus fuerzas para atacar una de las columnas, basándose en su superioridad local, para ser exterminados de todas formas, cuando las otras dos columnas convergieran sobre la atacada y destruyeran el Ejército Popular. De todos modos, era evidente que los guerrilleros iban a ser eliminados.

Pero Moro no había contado con la tercera alternativa.

Para entonces, aproximadamente un centenar de Asesinos habían entrado ya a la selva y marchaban en línea recta hacia el lugar de la emboscada… Repentinamente, se oyeron varios gritos agudos al interior de la espesura. Desde su atalaya, en la cumbre de la colina, Fraden vio tres o cuatro árboles, todos en línea, que se desplomaban ruidosamente al suelo de la selva, llevando consigo una luvia de hojas y ramas. Willem había comenzado el fuego con su fusil SNIP, cortando carnes y troncos al mismo tiempo. Comenzaron a oírse disparos…, ráfagas secas y cerradas, cuando los guerrilleros comenzaron a descargar sus armas sobre los Asesinos, desde sus parapetos impenetrables, junto con disparos aislados y fútiles, cuando los Asesinos comenzaron a devolver los disparos, tratando de herir a guerrilleros a los que no alcanzaban a ver.

La retaguardia de la columna de Asesinos, en los linderos de la selva, rompió la formación y comenzó a sacar sus estrellas de la mañana, lanzándose a continuación hacia la selva, gritando y aullando, como una manada de lobos enloquecidos.

Se oyeron más descargas cerradas y más disparos al azar. Otra línea de árboles se desplomó al suelo de la selva. Entonces, suavizado por la distancia y la espesura de la selva, comenzó a llegar hasta Fraden el grito de combate de los Asesinos: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

Luego, casi con la misma rapidez con que se había iniciado todo, concluyó. Fraden oyó a los Asesinos, que todavía disparaban esporádicamente, gastando más municiones; pero los guerrilleros se habían internado en la selva, para preparar la siguiente emboscada de la serie interminable e intolerable.

Las otras dos columnas de Asesinos estaban recibiendo el mismo tratamiento. Durante dos semanas, habían avanzado por la zona rural, peleando contra fantasmas. Tomaron prisioneros, que enviaron a la retaguardia, al campamento de base…, pero nunca llegaron a su destino, ya que los Asesinos encargados de su custodia cayeron en un sinnúmero de emboscadas, siendo eliminados. Los Asesinos se vieron obligados a luchar en una docena de pequeñas escaramuzas diarias, azuzados por centenares de Animales rebeldes. Pronto dejaron de tomar prisioneros.

Una política de tierra arrasada frustró el resto del plan… Los Animales reunían a los Animales para carne delante de los Asesinos, que no cesaban de avanzar, o los sacrificaban y los comían inmediatamente. Esa era la única parte de todo el plan que hacía que Fraden lo pensara dos veces…, los aldeanos no estaban dispuestos a negarles los Animales para carne a los Asesinos, a menos que pudieran comerlos ellos mismos. El plan de Fraden para abolir el canibalismo tuvo que ser aplazado temporalmente…

Pero todo merecía la pena. Obligó a los Asesinos a pedir alimentos y municiones a su campamento de base…, y sus columnas de abastecimiento eran fácil presa, mientras avanzaban por el campo. Entonces, hambrientos, con escasas municiones, viviendo llenos de rabia a causa de la serie interminable de emboscadas que estaban sufriendo, perdiendo infinidad de hombres, sin nadie a quien enfrentarse en la lucha, los Asesinos comenzaban a desesperarse. Fraden se levantó, se estiró e inició la larga marcha hasta el campamento. Ya era hora de que los Asesinos iniciaran alguna acción. No podían vivir de la tierra, no podían obtener abastecimientos de su campamento de base y tenían muy pocas provisiones y municiones para poder sobrevivir a la larga marcha que era necesaria para que regresaran al campamento de base. Algo tenía que ceder…

—No te comprendo, Bart Fraden —dijo Sophia O'Hara—. No te comprendo en absoluto. Sin embargo, estoy convencida de que no soy una perfecta idiota. Comprendo, aunque no con mucha claridad, por qué deseas que todos esos Asesinos permanezcan reunidos, en una trampa, en la cumbre de una sucia colina, tal y como se encuentran. Comprendo por qué se supone que Cabeza de obús no puede atacarlos…, están destinados a permanecer donde se encuentran y morirse de hambre. Comprendo que hay una cierta economía en ello…, aun cuando no parece importarte gran cosa el salvar las vidas de nuestros leales constituyentes, puesto que permitiste que los Asesinos se enfurecieran, mientras nuestros hombres, en su mayor parte, huían, se ocultaban y se morían de hambre. Incluso eso, puedo entenderlo, sabiendo cómo funciona tu mente intrincada. Pero ahora, después de todos los esfuerzos llevados a cabo, de todas las vidas que ha costado el hacer que queden atrapados en la cumbre de esa colina, sin provisiones ni municiones, has permitido que cientos de Asesinos, cargados de alimentos y de Dios sabe qué, lleguen casi hasta donde se encuentran sus compañeros, sedientos de sangre. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

Bart Fraden miró al otro lado del campamento de guerrilleros, al lugar en que Willem y sus veinte drogadictos, todos ellos armados con fusiles SNIP, por primera vez, estaban desapareciendo en la selva. Había cierto riesgo en darles fusiles SNIP a todos ellos; pero lo que estaba en juego era demasiado importante.

—Son las reglas revolucionarias de Fraden —dijo—. Regla primera: no tengas piedad alguna: no te esfuerces en liquidar a mil enemigos cuando tienes la oportunidad de eliminar a mil seiscientos. Regla dos: no dejes pasar ninguna oportunidad de conseguir más municiones. Regla tres: mil seiscientos hombres hambrientos y con escasas municiones, son más débiles que un millar de ellos, con los mismos escasos recursos.

—Me alegro de que me hayas explicado todo —dijo Sophia—. Está tan claro como la niebla.

—Escucha, Sophia, la idea es dejar que los hombres de la columna de socorro logren abrirse paso hasta donde se encuentran acorralados sus compañeros; pero no los suministros. Luego, tendremos a un número mayor de Asesinos, que tratarán de abrirse camino hacia la retaguardia, con el fin de ponerse a salvo, y cuantos más sean para repartirse las provisiones y las pocas municiones de que disponen, tanto más fácil resultará vencerlos. ¿Comprendes?

—De manera abstracta, desde luego —dijo la mujer—. No soy idiota. Pero ¿cuántos de nuestros hombres morirán para poder lograr llevar a cabo ese plan tan complejo? Tú mismo has dicho que, incluso en las mejores condiciones, no podemos esperar matar más Asesinos que el número de hombres que perdemos. Esto significa, sin que tenga que quitarme los zapatos para contar sobre los dedos de mis pies, que esperas perder mil seiscientos de nuestros hombres. Con esa sencillez piensas sacrificar a mil seiscientos hombres. ¡Es terrible!

Fraden suspiró:

—Hay quince millones de habitantes y menos de treinta mil Asesinos —dijo.

—¿Y qué?

—¿Y qué? Que podemos perder hombres, desde ahora hasta cuando sea necesario, a un ritmo de cinco mil hombres a la semana, en caso necesario. En tanto continuemos triunfando y extendiendo nuestro dominio territorial, en tanto liquidemos Asesinos, tendremos un fondo inagotable de carne de cañón. Es así de sencillo.

—Tan sencillo como… —Sophia lo miró y movió la cabeza, asombrada.

—¡Santo cielo! —exclamó—. Estás hablando de hombres, Bart, ¡de hombres! Son seres humanos que van a morir, no cifras en un encerado. ¡Son seres humanos que sufren y que mueren! ¡Hombres, Bart, hombres!

¿Qué le estaba sucediendo a la joven?, pensó Fraden, lleno de irritación. ¿Por qué no puede comprender un hecho tan sencillo de la vida?

—Estoy hablando de guerra —dijo—. ¿Qué crees tú que es la guerra, una divertida partida de ajedrez? La guerra significa que muchos van a morir, Sophia. ¿Crees que todas esas armas son para una exhibición? La guerra obliga a matar, esa es la verdad. Un hombre que no sea capaz de enfrentarse a eso, no tendrá nada que hacer en su especialidad. Un hombre que necesite engañarse a sí mismo, pensando que no está realmente matando hombres, cuando envía a sus tropas a la batalla, es un fracasado y un cobarde.

—Esperaba esa frase de Cúpula cromada, no de ti —dijo Sophia, con calma.

Aquello le hizo mal, de tal modo que no deseó examinar demasiado profundamente la herida. Temeroso de la introspección, dijo:

—Hubiera esperado eso de Cúpula cromada —imitó a Sophia—, no de ti. ¿Quién te crees que eres? ¿De dónde has sacado toda esa santidad? Vine aquí hace unas cuantas semanas y venía de animar a los Animales, de entusiasmarlos, para que se dejaran matar. Tuve éxito y tú lo comprendiste así, en cuanto me viste. Sentiste el olor del guerrero. ¿Te dio repugnancia entonces? Ya conoces la respuesta, Soph…, prácticamente me violaste. Estabas entusiasmada, realmente entusiasmada. ¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de idea?

Sophia frunció el ceño, su rostro se ensombreció y, luego, se encogió de hombros, con una sonrisa tímida.

—Creo que esto hace que seamos una pareja bien equilibrada —dijo, con voz muy baja—. Una pareja bien equilibrada de… Touché, Líder inapreciable, touché.

—¡Ah, mírenlos! —exclamó Willem Vanderling, mirando desde los linderos de la selva, por el accidentado terreno descubierto, a la pequeña colina, donde se levantaba la fortificación erigida por los Asesinos acorralados—. ¡Como ratas en una trampa! ¡Y se creen muy inteligentes!

Los Asesinos habían escogido lo que parecía ser un terreno muy apropiado para la defensa. Aproximadamente setecientos Asesinos…, todos los que quedaban de las tres columnas, que se habían reunido en un solo grupo…, estaban parapetados en la colina. La colina estaba rodeada de hierbas bajas, que no ofrecían cubierta, durante una distancia de al menos trescientos metros en todas las direcciones. Los fusiles SNIP no podían alcanzar las trincheras de los Asesinos desde la selva y estaban demasiado bien parapetados para que los disparos de rifles, a larga distancia, pudieran incomodarlos. El atacar la fortificación, atravesando los trescientos metros de terreno descubierto, hubiera sido un verdadero suicidio. Y la columna de socorro, compuesta inicialmente de seiscientos Asesinos, de los que muchos habían caído en las emboscadas que les habían sido tendidas durante los últimos días, se acercaban rápidamente por el este, cargados de provisiones y de municiones. Los Asesinos solo tendrían que esperar unos cuantos minutos más para poder considerarse verdaderamente a salvo… Por lo menos, eso creían ellos.

—¿Están listos tus hombres? —le preguntó a Gómez, que permanecía a su lado, con expresión hueca, muy contento de poseer su fusil SNIP.

—Están listos para matar, señor —replicó el drogadicto—. Mataremos veinte, cincuenta, cien. Los mataremos a todos. Mataremos…

—Sí, sí. Asegúrate de que no salen del terreno cubierto, para atacarlos a la desbandada. Déjenlos acercarse, mantengan bien sus posiciones y disparen sin descanso con sus fusiles SNIP. Ahora, regresa a tu posición en el claro y permanece a la expectativa.

Gómez saludó y atravesó corriendo el estrecho espacio abierto que lo separaba de la lengua de selva, que se encontraba exactamente frente a la posición de Vanderling. Sabiendo que se encontraban allí, Vanderling solamente podía imaginarse las formas de los diez hombres que estaban ocultos, acurrucados, entre los matorrales y detrás de los árboles, a través del camino. Willem miró a los diez hombres que se encontraban a su lado permaneciendo él mismo agazapado detrás del tronco de un árbol, al tiempo que acariciaba el cargador de su fusil SNIP. ¡Era realmente una emboscada magnífica!

Solamente había un camino, procedente del este, lo suficientemente amplio para que pudieran transitar por él seiscientos Asesinos cargados y desembocaba exactamente en aquel claro, donde el terreno descubierto lanzaba una lengua de unos cincuenta metros de longitud y otros tantos de anchura, al interior de la selva. El camino terminaba en la confluencia de la proyección de la superficie abierta y los Asesinos iban a tener que pasar entre dos secciones opuestas de la selva. El pasillo descubierto tenía aproximadamente cincuenta metros de anchura, lo cual correspondía exactamente al alcance de los fusiles SNIP. Vanderling había colocado a diez drogadictos, armados de fusiles SNIP, a cada lado del camino. La columna de socorro tendría que pasar entre ellos, entre el fuego cruzado de los fusiles SNIP, que barrerían todo el camino.

Vanderling soltó una carcajada, al tiempo que apuntaba su fusil SNIP hacia el claro. ¡Tendrían que saber correr, y correr con rapidez!, pensó.

Pasaron diez, treinta, cuarenta minutos, antes de que Willem oyera a muchos hombres que se abrían camino por entre la maleza. Hizo una seña a sus hombres y los fusiles SNIP fueron apuntados hacia el claro.

Esperaron otros cinco minutos y, entonces, seis Asesinos, cargados con pesados bultos de alimentos y municiones, salieron de la selva y fueron iluminados claramente por los rayos rojizos del sol, que les daba un extraño relieve, en medio del pasillo descubierto.

Otros seis iban inmediatamente detrás de los primeros; luego, otros seis. Un par de minutos después, el extremo del pasillo, del lado de la selva, estaba lleno de Asesinos cargados.

Vanderling mantuvo en alto su brazo, conforme la columna de Asesinos marchaba hasta la mitad del claro, en orden cerrado, hasta que, al menos, cien Asesinos estuvieron bien situados entre las fauces de la emboscada.

—¡Ahora! —gritó, haciendo descender su brazo hasta el fusil SNIP. Oprimió el gatillo de su arma, haciendo girar ésta rítmicamente, como un hombre que estuviera segando trigo.

Se oyeron gritos repentinos de dolor, cuando cinco Asesinos fueron cortados por la cintura, cayendo al suelo, agonizantes, retorciéndose en medio de un charco de sangre. Desde ambos lados del claro, los drogadictos ocultos comenzaron a disparar sus fusiles SNIP, cortando cuellos, cabezas, torsos y miembros. Los Asesinos parecían desintegrarse como si fueran fluidos, girando sobre sus talones en un espacio reducido, tratando de descubrir a sus atacantes, deseosos de escapar. Pero el impulso de casi quinientos hombres que marchaban en formación cerrada detrás de ellos, los obligaba a seguir avanzando por aquel callejón mortal.

Los Asesinos se mezclaron en medio de una gran confusión. Arrojaron al suelo sus bultos y comenzaron a disparar a la selva, sin apuntar siquiera, en medio de un montón de miembros seccionados, cuerpos decapitados, mancos, cojos, hombres locos de dolor, cadáveres y agonizantes. Y la oleada de hombres uniformados de negro continuaba avanzando hacia el claro.

Era como disparar a ciegas, como peces que se agitasen en un barril. Los fusiles eran absolutamente silenciosos y no producían ninguna llamarada al disparar. El único sonido que los Asesinos podían escuchar eran los gemidos y los aullidos de dolor de los heridos. Solo podían ver miembros y cabezas que caían de los cuerpos de sus camaradas, que eran convertidos en montones de carne sanguinolenta por sus invisibles atacantes. Era como una explosión en una carnicería, una mezcla confusa de sangre, carne destrozada y muerte.

Vanderling tenía los nudillos blancos a causa de la fuerza con que oprimía su arma. Sus ojos reían y su boca formaba una linea cruel, como una cicatriz, mientras cortaba en pedazos a los enemigos negros. ¡Aquella era un arma extraordinaria! ¡Miren a esos hijos de perra cómo se desintegran! Sus brazos eran parte de una máquina de muerte de funcionamiento suave, mientras hacía girar su arma sobre el grupo de atormentados Asesinos.

Al igual que monomaniacos, los Asesinos continuaban entrando al claro, cerrando todas las salidas, arrojando al suelo sus bultos y disparando locamente, al tiempo que avanzaban, al aire, a la selva y al montón que formaban sus propios compañeros heridos. Como idiotas, trataron de conservar sus posiciones, frente a sus enemigos ocultos, mezclados en un grupo inmóvil de hombres heridos, agonizantes, que aullaban de dolor, en un suelo donde los pies se enterraban hasta los tobillos entre miembros sueltos, cabezas, pedazos de carne, cadáveres y grandes charcos de sangre…

Vanderling se reía secamente, a carcajadas…, luego, repentinamente, se tiró de bruces, mientras una andanada de balas cruzaba la selva, en torno a él. Vio que tres de sus hombres habían sido heridos ya, miró hacia las fortificaciones de la colina y vio que varios centenares de Asesinos habían avanzado hasta encontrarse a buena distancia para disparar con sus rifles hacia el lugar en que estaba teniendo lugar la batalla. Éstos disparaban furiosamente, a ciegas, hacia la selva, como fuego de protección para los componentes de la columna de socorro.

La enorme línea desplegada de Asesinos permanecía inteligentemente fuera del alcance de los fusiles SNIP y disparaban descarga tras descarga hacia la selva, consumiendo sus escasas municiones. Los que quedaban de la columna de socorro comenzaron a correr locamente hacia ellos, olvidándose de los paquetes vitales de alimentos y municiones, olvidándose, asimismo, de sus camaradas muertos y agonizantes, en su deseo de ponerse a salvo.

Bajo el fuego de protección, los supervivientes se dirigieron hacia la colina, dejando tras ellos cientos de cadáveres y de cuerpos horriblemente mutilados, sobre un campo de batalla que ofrecía un espectáculo que desafiaba a la imaginación humana.

Cuando los últimos Asesinos, los que huían y los que acudían en socorro de ellos, se hubieron retirado a la lejana colina, que les ofrecía seguridad y amparo, Willem Vanderling salió a terreno descubierto, con el fin de contar los cadáveres y evaluar el botín.

Extraordinario…, pensó. Siete de sus hombres habían sido eliminados por los disparos hechos a ciegas, pero ¡qué cantidad de municiones! ¡Solo necesitaban recogerlas! Cuando los drogadictos salieron, entre los cadáveres y los agonizantes, con los ojos llenos del deseo de seguir matando, con el fin de exterminar a los Asesinos que todavía continuaban con vida, Vanderling estimó que la mitad de la columna de socorro, aproximadamente, había sido eliminada en unos cuantos minutos de la tremenda carnicería, casi increíble. ¡Y el Ejército del Pueblo se apoderó de los alimentos y las municiones que transportaban, no sus compañeros!

Vanderling echó una ojeada al enorme montón de cadáveres, cabezas, miembros, rostros contorsionados de dolor y grandes charcos de sangre humana, que se estaba coagulando rápidamente.

Sonrió ampliamente, con gran satisfacción.

—¡Es extraordinario! —murmuró, en voz alta—. ¡Esos terribles fusiles SNIP son realmente maravillosos!

—Bart dice que tenemos que propagar esa noticia por todo el distrito en menos de dos días. Por consiguiente, tengan cuidado y vayanse inmediatamente —dijo Olnay, hablando a treinta hombres, sin los distintivos verdes de los guerrilleros, que formaban un semicírculo de tres en fondo, cerca de la cabaña de Fraden.

Éste permanecía en el umbral de su choza, manteniéndose medio oculto a la vista. Estaba vigilando a Olnay, para asegurarse de que estaba cumpliendo bien con su cometido; pero dejando que, incluso los agentes, escucharan la historia de labios de un habitante del Planeta Sangre. Al interior de la cabaña, Sophia permanecía, asombrada, observando a Fraden.

—Díganles a los Animales lo siguiente —decía Olnay, lentamente—: díganles que el Ejército Popular se dispone a matar a todos esos Asesinos que han estado marchando por las propiedades. Díganles que Bart asegura que morirán dentro de dos días. Que Bart dice que morirán todos en Triple Valley, dentro de dos días, a partir de ahora. Si desean ver cómo el Ejército Popular liquida a mil Asesinos, no tienen más que acudir dentro de dos días a Triple Valley; pero es preciso que ocupen los dos valles laterales, dejando vacío el central, y que se mantengan escondidos y en silencio. El valle central será el elegido para escenario de la gran batalla. Díganles a los Animales que si desean ver la mayor batalla de toda la historia del planeta, mil Asesinos exterminados frente a ellos, que se reúnan en los valles exteriores de Triple Valley, dentro de dos días; pero que no estorben al Ejército Popular. ¿Han comprendido? Los hombres que formaban el semicírculo asintieron.

—¡Muy bien! —dijo Olnay—. ¡Ahora, en marcha!

Los agentes se dispersaron, iniciando su marcha hacia sus aldeas de origen, con el fin de alimentar los rumores populares con aquella historia. Olnay saludó con la mano a Fraden y se dirigió hacia la hoguera más cercana.

—Me pregunto qué hubiera pensado Nerón de tus métodos —dijo Sophia—. Poco pan, pero mucho espectáculo. ¡Vean cómo son despedazados mil Asesinos! ¡Un millar, cuéntenlos, un millar! ¡Vean la batalla del siglo, en vivo, color sangre! Es lástima que no tengas unos cuantos cristianos a los que poder martirizar. Pero, de todos modos, no disponemos tampoco de leones.

Fraden se volvió, suspiró y dijo, pacientemente:

—No has comprendido una sola palabra, ¡oh, Conciencia de Todo el Mundo!, no va a tratarse del espectáculo de un circo romano, es solo propaganda. La propaganda constituye en este planeta un grave problema. En el Cinturón utilizaba una radio clandestina, una emisora de televisión y un periódico editado bajo tierra. Aquí no puedo hacer lo mismo…, los habitantes del planeta no tienen radios ni aparatos de televisión y la mayor parte de ellos no saben leer. Es preciso que toda la propaganda se haga oralmente. Los rumores funcionan a la perfección; pero, todo lo que pueden hacer es decir. La mejor propaganda es la que muestra. Eso es lo que estoy preparando. Si dejamos que unos cuantos miles de habitantes del Planeta Sangre vean cómo el Ejército Popular aniquila a un millar de Asesinos, ante sus propios ojos, en unos cuantos días todo el planeta habrá recibido el mensaje: el Ejército puede destruir a los Asesinos.

—¿Por qué no puedes liquidar a los mil Asesinos y dar la noticia a continuación, en lugar de convertir esa carnicería en un espectáculo público? —preguntó Sophia, llena de dudas.

—Debido a que el arma principal de los Asesinos es su mística —replicó Fraden—. Durante tres siglos, han constituido para los habitantes del planeta una leyenda de temor e invencibilidad. Si destruimos esa leyenda, todo el planeta comenzará a hacerse preguntas sobre el tan traído y llevado Orden Natural. No es posible destruir una leyenda semejante diciéndole a la gente que es mentira. Es preciso mostrárselo y proporcionar una contraleyenda. Eso es precisamente la propaganda. Y cuando no se dispone de medios de difusión para entrar en contacto con las masas, es preciso darles un espectáculo en vivo.

Sophia se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? —dijo—. Si Nerón hubiera leído un buen libro sobre la propaganda, es posible que todo el mundo hablara ahora latín.

Triple Valley era una serie de cuatro riscos paralelos, que formaban tres amplios desfiladeros, en dirección este oeste. Bart Fraden estaba situado al extremo sur de los dos riscos interiores, mirando a un estrecho valle a sus pies. Aunque los otros dos desfiladeros tenían arroyos y torrentes que los cruzaban, produciendo una espesa y alta vegetación, y partes cubiertas de bosques, el valle central era seco y tenía solamente manchas dispersas de árboles y matorrales. No muy lejos, al este, un par de cientos de guerrilleros estaban huyendo ante un millar de Asesinos, que era todo lo que quedaba de la fuerza expedicionaria. Los guerrilleros avanzaban hacia el oeste, a buen paso, asegurándose de que los Asesinos no perdieran nunca su rastro. Su trabajo consistía en conducir a los Asesinos hacia aquel valle central, donde casi no había donde cubrirse…

Fraden miró a sus espaldas, sobre la cumbre del risco, hacia la ladera escondida. Un millar de guerrilleros estaban apostados allí, esperando, bien ocultos. Otros mil esperaban sobre la ladera oculta del risco que tenían enfrente. Todo lo que Fraden podía ver del resto de sus fuerzas, era Vanderling, que estaba en pie sobre la cumbre del risco del otro lado del valle.

Detrás de las tropas, que se encontraban sobre las laderas, en los bosques de los valles exteriores, se habían estado reuniendo los habitantes del planeta durante todo el día, hombres, mujeres e incluso niños. Miles de ellos. Fraden había pasado entre ellos al dirigirse hacia la cumbre de la colina y la atmósfera era una extraña mezcla de carnaval y escepticismo. Era claro que esperaban ver destruidos a los Asesinos; pero podía verse con la misma claridad que ponían en duda el resultado de la batalla que se avecinaba.

Fraden podía comprender la falta de fe. Al fin, los Asesinos iban a tener la gran batalla que habían estado buscando durante varias semanas. Un millar de Asesinos contra dos mil guerrilleros y bajo condiciones bastante normales, que dejarían todavía las probabilidades muy en favor de los Asesinos.

Pero aquellas condiciones no tenían nada de ordinarias. Los Asesinos estaban debilitados y medio muertos de hambre. No podría soportar mucho ninguno de ellos y, además, estaban siendo conducidos a una trampa monstruosa. En cuanto el grupo que servía de cebo hubiera conducido a los Asesinos al interior del valle, un millar de hombres pasarían de cada lado del valle, sobre las cumbres, disparando sin cesar, al tiempo que descendían hacia los Asesinos. Éstos se encontrarían acorralados entre un fuego cruzado e intenso; serían diezmados antes de que los guerrilleros cayeran sobre ellos, entrando al cuerpo a cuerpo, que era la manera preferida de combatir de los enemigos.

Fraden sabía perfectamente que resultaría costoso, que muchos de sus hombres morirían. Hubiera sido mucho más práctico, y menos costoso en vidas, el dejar que los guerrilleros dispararan desde las laderas, eliminando a los Asesinos, sin entrar al cuerpo a cuerpo con ellos.

Pero los aspectos propagandísticos de la batalla eran tan importantes como los militares. Habían prometido un espectáculo a los habitantes del planeta y era preciso que resultara de acuerdo con lo prometido. Iban a presenciar una verdadera joya de la propaganda: el Ejército Popular destruyendo Asesinos, en sus propias condiciones, en cuerpo a cuerpo. El hecho de que los Asesinos en cuestión estarían medio muertos de hambre, que dispondrían de escasas municiones y que serían diezmados antes de que pudieran comenzar realmente a pelear, era algo accesorio. El mito de los Asesinos terminaría para dar paso al del Ejército Popular.

Pasaron aproximadamente veinte minutos antes de que llegaran a los oídos de Fraden disparos aislados, hacia la parte oriental del valle… Alcanzaba a ver ya a un grupo de guerrilleros; luego, otro y otro más, que entraban por el extremo este del valle, avanzando con facilidad y disparando ocasionalmente por encima del hombro, haciendo que los Asesinos los persiguieran. Los guerrilleros penetraron cien metros en el valle, ciento cincuenta…, y todavía no aparecían los Asesinos. Doscientos metros y, entonces, los guerrilleros comenzaron a dispersarse, echándose hacia las laderas de los riscos, en grupos de tres o en parejas.

En aquel momento, un frente de figuras negras, que corrían rápidamente, apareció en el extremo oriental del valle. Era una columna de Asesinos, que agitaban sus rifles, disparando esporádicamente, mientras la vanguardia de los Asesinos entraba al valle, cayendo en la trampa.

Fraden levantó la mano derecha, hizo una seña, muy por encima de su cabeza, a Vanderling, que, a su vez, levantó la mano, esperando la señal de Fraden.

Los dos hombres permanecieron en pie, silenciosos, con los brazos levantados rígidamente, mientras los Asesinos entraban al valle, levantando una gran nube de polvo. Fraden mantuvo su brazo inmóvil, mientras el suelo del valle se llenaba de uniformes negros, que daban la impresión de ser una alfombra. Finalmente, vio que la columna de retaguardia de los Asesinos, que estaba entrando por la parte oriental del desfiladero, comenzaba a disminuir. La afluencia se hizo menor y, al fin, cesó. Todos los Asesinos estaban en el valle. Habían caído todos en la trampa.

Fraden dejó caer el brazo. Vanderling vio la señal y descendió el suyo.

Mil guerrilleros surgieron sobre las cumbres, a ambos lados del valle, y se lanzaron por las laderas hacia los Asesinos, convergiendo en líneas dispersas de un hombre en fondo, sin correr, con lentitud, disparando metódicamente, descargas tras descargas, concentrando el fuego sobre sus enemigos, al tiempo que descendían por las laderas. Eran las quijadas de un tornillo de banco gigantesco, que se cerraban sobre los Asesinos.

Entre las dos quijadas del tornillo, buen número de Asesinos cayeron en aquellos primeros momentos, incluso antes de que localizaran el origen de los disparos concentrados, que los estaban destrozando.

Muchos otros cayeron mientras los guerrilleros seguían descendiendo por las laderas, lentamente, con pasos medidos, disparando sin descanso. Solo unos cuantos Asesinos respondieron al fuego…, disponían de menos municionas de lo que Fraden hubiera podido esperar. Llenos de confusión, los Asesinos que habían caído en la trampa se agitaron en medio del polvo, tratando de encontrar parapetos en donde no había lugares en que ocultarse. Las balas levantaban miles de columnas de polvo en torno a ellos. El aire estaba lleno de los gritos de los heridos.

Fraden permaneció sobre el risco, observando cómo las quijadas del tornillo de banco se cerraban. Había sido algo bien planeado, manteniendo a los adictos a la herogina fuera de aquella batalla. Con toda probabilidad, los drogadictos hubieran atacado en línea recta a los Asesinos y hubieran sido destrozados por las estrellas de la mañana antes de que pudieran causar daños de consideración. Pero no todos los guerrilleros se mostraban muy ansiosos de pelear cuerpo a cuerpo con los Asesinos y, como consecuencia de ello, estaban obedeciendo las órdenes que les habían dado, descendiendo lentamente por las laderas, al tiempo que destrozaban a los Asesinos, con sus descargas cerradas, cruzadas y continuas. Si los Asesinos hubieran contado con suficientes municiones, aquella táctica, por supuesto, hubiera sido un verdadero suicidio; pero, en aquellas condiciones, los Asesinos solamente podían aplastarse contra el suelo, tanto como podían, esperando a que los guerrilleros llegaran junto a ellos. El atacar a cualquiera de las líneas de guerrilleros, hubiera significado que estarían obligados a dar la espalda a la otra y el dividir sus fuerzas sería igualmente fútil…

Para entonces, las líneas de guerrilleros habían descendido ya las dos terceras partes de las laderas. Una nube azul grisácea de humo acre de pólvora flotaba sobre el valle. Los oídos de Fraden estaban ensordecidos por el estruendo continuo de las múltiples detonaciones. A través de la nube, logró ver que numerosos Asesinos estaban ya inmóviles, tirados como muñecos informes, sobre la hierba…, quizá habían caído ya trescientos o más. De vez en cuando, podía verse la llamarada casi patética de un rifle, cuando los Asesinos trataban de utilizar las últimas municiones de que disponían, hiriendo a varios guerrilleros; pero sin causar grandes daños.

Fraden levantó la vista para ver a Vanderling, que permanecía sobre la cumbre del risco que se encontraba frente a él. Vio que Vanderling había descendido hacia la mitad de la ladera. ¿Estaba el idiota disponiéndose a participar activamente en aquella batalla? Miró más arriba y vio que la cumbre del risco estaba cubierta de aldeanos, hombres, mujeres y niños, que contemplaban la batalla. Se volvió y vio que la cumbre sobre la que se encontraba él mismo, estaba también llena de aldeanos. Permanecían inmóviles, con los dientes apretados, sin dar crédito a sus ojos; pero su mirada denotaba su entusiasmo, al ver que los Asesinos iban cayendo, uno tras otro. De vez en cuando, una sonrisa extraña aparecía en alguno de aquellos rostros expectantes al ver que el Ejército Popular, que comenzaban a considerar como su ejército, descendía virtualmente sin sufrir daños, hasta el suelo del valle. Había algo en aquellos ojos, en aquellas sonrisas enigmáticas, algo que Fraden no lograba comprender plenamente, algo que lo hizo sentirse temeroso, lleno de aprensión…, una expresión sanguinaria y hambrienta, que se parecía mucho al deseo, un brillo húmedo de los cristalinos, el borde de algo siniestro y oscuro que se filtraba en el comportamiento de los aldeanos…

Sintiéndose casi aliviado, Fraden volvió a mirar al valle. Los guerrilleros habían llegado al fondo del valle. Dudaron y conservaron sus posiciones, disparando contra los Asesinos agazapados, que estaban utilizando los cadáveres de sus compañeros como parapetos humanos. El momento pareció flotar en el aire. Los guerrilleros permanecieron en sus lugares, disparando, virtualmente a quemarropa, en un fuego cruzado y mortal que eliminaba a los Asesinos parapetados tras los cadáveres de sus compañeros, sin desear acercarse, como inseguros de lo que debían hacer a continuación. Entonces…

Los Asesinos que quedaban con vida tomaron la decisión por ellos.

Cerca del centro del valle, un grupo numeroso de Asesinos se levantó repentinamente, sin prestar atención a las balas que silbaban en torno a sus cabezas, y atacaron enloquecidos, lanzándose contra el extremo sur de los guerrilleros, agitando sus terribles estrellas de la mañana, cubiertas de hojas aguzadas de acero, y lanzando su grito de combate, lleno de fanatismo, a través de sus labios cubiertos de espuma:«¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

Llenos de pánico, los guerrilleros contra los que se dirigían retrocedieron unos pasos y, luego, su sección se abrió. Los Asesinos atacantes fueron lanzados al suelo, como si hubieran sido golpeados por un gigantesco puño de hierro.

Pero era demasiado tarde; habían logrado entusiasmar a sus camaradas. Medio muertos de hambre, locos por la frustración, con la mitad de ellos muertos en torno suyo, los Asesinos, finalmente, estallaron. Como un solo hombre, se levantaron, sobre el suelo del valle, echando a un lado los cadáveres de sus compañeros, rugiendo, aullando y agitando sus estrellas de la mañana, con los labios mordidos por ellos mismos, llenos de una espuma rojiza. Atacaron la línea sur de los guerrilleros con un frenesí de locura, sin temor alguno. Los que estaban demasiado heridos para poder correr, avanzaron cojeando. Los que no podían caminar, se arrastraban. Los que no podían avanzar, se agitaban en el suelo, como enloquecidos, arrancándose sus propias carnes y uniéndose al terrible grito de batalla, que se había convertido en un verdadero rugido: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

Quizá quinientos Asesinos atacaban a un millar de guerrilleros, atravesando un muro de plomo, ya que los guerrilleros disparaban desesperadamente, sin descanso; claramente aterrorizados, a pesar de su enorme superioridad numérica. La segunda línea de guerrilleros avanzó corriendo, a espaldas de los Asesinos, disparando sin cesar contra su retaguardia, completamente indefensa. Veinte, cincuenta, cien, ciento cincuenta Asesinos cayeron en aquel espantoso momento; pero el resto continuó avanzando locamente entre el muro de plomo, para cruzarlo al fin, para caer sobre un millar de guerrilleros los doscientos o trescientos supervivientes de la tremenda carnicería.

Ya no era una batalla, sino un caos. Superados en número de tres a uno o quizá más, los Asesinos atacaron a los guerrilleros con un frenesí que parecía ser exaltación. Agitando sus terribles estrellas de la mañana, como si se tratara de raquetas de tenis, aplastaban cráneos humanos, como si fueran sandías. Saltaban sobre los guerrilleros y les clavaban los dientes agudos en la garganta, arañaban los rostros con sus uñas, daban rodillazos en los vientres, pisoteaban, aplastaban y arrancaban miembros y pedazos de carne a los cuerpos vivos. Inmovilizados por el terror, durante un instante espantoso, los guerrilleros comenzaron al fin a luchar, utilizando sus fusiles como bastones, con pies, manos y dientes.

Tres, cuatro, cinco guerrilleros cayeron sobre cada Asesino, golpeándolo con los cañones de acero de sus fusiles, con los puños y los pies. Sin prestar atención al dolor de las tremendas heridas que estaban recibiendo, los Asesinos clavaban los dientes en las gargantas de sus enemigos, descargaban golpes con sus estrellas de la mañana, repartían rodillazos en los vientres, arrancaban los rostros de otros, formando máscaras sanguinolentas, y, uno por uno, los hombrecillos que peleaban con todas sus fuerzas, fueron cayendo al suelo, en montones de cuerpos humanos que se agitaban frenéticamente, miembros y armas que giraban en todos los sentidos y cabezas con los dientes prestos para morder. Sin tomar en cuenta sus propias vidas, los Asesinos ejecutaban lo que habían aprendido desde su niñez…, mataban.

Fraden sintió que su estómago era atenazado por los espasmos propios de las arcadas, al ver la carnicería. De donde se encontraba, la batalla era una imagen de pesadilla de un gran organismo con un millar de cuerpos, miles de miembros que se atacaban desesperadamente en medio de un paroxismo de autodestrucción.

Por increíble e inconcebible que pudiera parecer, los Asesinos estaban manteniendo sus posiciones, luchando, desgarrando, golpeando, matando y muriendo, con un frenesí de locura que parecía ser literalmente sobrehumano. Luego, al fin, la segunda línea de guerrilleros, de un millar de hombres, entró al cuerpo a cuerpo. Entonces, luchaban ocho o nueve guerrilleros por cada Asesino. Sin embargo, los Asesinos continuaron luchando con todas sus fuerzas, mientras eran despedazados por una horda de hombres ordinarios, enloquecidos por el miedo.

Pero el resultado estaba decidido ya, desde que entró en combate la segunda línea de guerrilleros. Cada uno de los Asesinos era el punto de concentración de un pequeño grupo de guerrilleros, que descargaban golpes, patadas y mordidas y que, al tiempo que el Asesino derribaba a uno, destrozaba el cráneo de otros cuatro, cinco o seis guerrilleros más caían sobre él, golpeándolo con los puños, con los pies, con estrellas de la mañana capturadas, aplastándolo bajo el peso de sus cuerpos. Los Asesinos estaban vencidos; pero rehusaban rendirse. Los heridos, los horrorosamente descuartizados, continuaban luchando, con los miembros destrozados, con dientes y uñas…

Repentinamente…

Repentinamente, Fraden oyó un grito tremendo, como el rugido de una descomunal bestia carnívora. Era un sonido tan poderoso y horrible, que eliminó el fragor de la batalla, como si fuera una sirena gutural.

Sobre la ladera que tenía enfrente, vio que Willem Vanderling estaba entrando a la batalla. Tras él, toda la ladera pareció cubrirse de aldeanos, hombres, mujeres y niños, que gritaban enloquecidos, haciendo gestos desmesurados, dirigiéndose a toda la velocidad hacia el lugar en que estaba teniendo efecto la batalla, siguiendo a Vanderling.

—¡Imbécil! —gritó Fraden—. ¡Cretino sediento de sangre!

Luego, un rugido, a sus espaldas, estuvo a punto de hacer que se desplomara al suelo, helándole la sangre en las venas; a poco, se vio envuelto en una oleada de aldeanos, que aullaban, con ojos enrojecidos, hombres de rostros animalescos, mujeres con las caras contorsionadas, como arpías, niños convertidos en lobeznos rabiosos. Los Animales, del risco ocupado por Fraden, se dirigían también hacia la batalla. Fraden fue derribado al suelo, pisoteado, pateado, sin que pudiera recobrar su equilibrio hasta que la horda terminó de pasar sobre él.

Atolondrado, arañado y lleno de moretones, pero sin heridas graves, se puso en pie, con dificultad, y vio…

Dos muros sólidos de aldeanos convergían sobre la batalla, a sus pies.

Luego, las oleadas de seres humanos lo envolvieron todo, Asesinos, guerrilleros, cadáveres, heridos y agonizantes, en medio de una masa torturada de Animales desesperados y furiosos, sedientos de sangre y deseosos de matar. Oyó un ruido similar al producido por el mar al chocar contra una rompiente rocosa, un sonido compuesto de gritos y aullidos, miles de pies y puños, que golpeaban cientos de cuerpos.

Fraden observó cómo los aldeanos descargaban el odio acumulado en varias generaciones de terror, frustraciones, torturas y brutalidades, sobre unos cuantos centenares de Asesinos, muertos y agonizantes; vio miembros arrancados y sostenidos en alto, como estandartes o como bastones improvisados. Bart continuó observando la escena, deseando poder vomitar. Hasta que no pudo aguantarlo más. Entonces, se tiró al suelo, cubriéndose los ojos con un brazo, oyendo el sonido desgarrador que entraba en su interior, como un cuchillo afilado, un grito enloquecedor que sonaba y retumbaba en sus oídos, sin que pareciera poder concluir.

Finalmente, el sonido pareció variar y hacerse ridículo, casi alegre, como un sonido de carnaval, que parecía aumentar de volumen y acercarse.

Fraden se puso en pie, descubriéndose los ojos y vio que la multitud estaba ascendiendo por la ladera del risco, hacia donde se encontraba él. Miles de rostros sonrientes, alegres, gozosos, con la piel desnuda cubierta de sangre. Vio que aquella terrible multitud llevaba en hombros a una figura. Era Willem Vanderling, con las ropas hechas jirones y con su cráneo calvo salpicado de sangre coagulada.

Fraden pudo mirar un instante por encima de la multitud al cuadro horrendo que se encontraba al fondo del valle. Un montón rojizo de sangre líquida, carnes destrozadas y pulpa sanguinolenta. Luego, la multitud llegó hasta él.

Se elevó un grito enorme e infinidad de manos ansiosas, llenas de sangre, elevaron a Bart hacia los hombros apretados de la multitud. Fraden fue conducido en hombros por su pueblo, como si fuera un corcho en medio del mar agitado, como el Presidente, el Líder, el Héroe de la Revolución…

Sobre aquel mar de seres humanos, como a unos diez metros de donde se encontraba él, Fraden pudo ver a Willem Vanderling, que era transportado también sobre los hombros entusiastas de los aldeanos, mientras el sol rojizo proyectaba reflejos purpúreos sobre su cráneo desnudo. Tenía los ojos muy abiertos y vidriosos, en la boca una sonrisa despreciativa y llena de autosuficiencia, cubierto completamente por la sangre de sus víctimas. Olvidándose de todo, excepto de aquel momento de gloria por la horrorosa victoria, satisfecha su sed de sangre…

Entonces, los gritos desorganizados de los aldeanos comenzaron a adquirir cierto ritmo. Estaban gritando su nombre:

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! Era un canto de victoria, de despertar, de adulación, que se repetía sin descanso.

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

A pesar de él mismo, a pesar de su desagrado y del horror que había producido aquel estallido de entusiasmo de la multitud, Fraden comprendió que era incapaz de sustraerse a su llamamiento. Se sintió navegando sobre aquel mar de adulación, sintió la gloria obscena, terrible y sin adulteraciones de aquel momento, que vencía todo lo demás, que se introducía en su mismo esqueleto y borraba todo el horror del espectáculo que había contemplado un momento antes, haciéndole sentir un enorme calor animal. Una vocecilla, en los pliegues más recónditos de su cerebro, gritaba, protestando, desde la lejanía; pero él no podía hacer que cesaran los cantos del pueblo, de su pueblo, que lo llevaba en hombros, como si fuera un talismán. Era Bart Fraden, el Héroe de la Revolución, perdido en la gloria animal del momento, envuelto en los brazos de aquel poderoso amante, al que ningún hombre podía resistírsele durante mucho tiempo.

Y notó en un instante que cruzó por su mente, como la llama de una vela en medio de un huracán, que la vez siguiente que su vista se posó en Willem Vanderling, el rostro de éste tenía una expresión clara, desnuda, de envidia animal.

Mientras Bart Fraden permanecía en el umbral de su choza, los sonidos del campamento, a sus espaldas, las carcajadas, los gritos de victoria, que tardaban en cesar, los murmullos gozosos de un ejército victorioso que se preparaba a pasar la noche, envolvieron sus hombros, como una capa agitada por el viento, lo agitaron, lo calentaron y lo acariciaron, mezclados con los recuerdos de otros sonidos, el recuerdo de su nombre, gritado por miles de gargantas, mientras era paseado en hombros por su pueblo, a través de la selva, de los pastos y de una docena de aldeas jubilosas que estaban celebrando la victoria, para ser depositado, finalmente, como un ídolo de madera, en el campo de guerrilleros, al oscurecer.

Pero los sonidos del campamento, a sus espaldas, parecían ser el grito no demasiado lejano de la multitud de habitantes del Planeta Sangre, que lo había paseado por el campo, como su héroe. Y Fraden sintió que la exaltación, la gloria inmortal, el sentimiento de tener tres metros de altura, no se había ido junto con los habitantes del planeta, sino que, por el contrario, parecía rodearlo todavía, envolviéndolo de un aura cálida de carisma mayor que la vida misma.

Fraden entró a la choza y permaneció en su interior, sintiendo su propio poder, su carisma, su virilidad, que iluminaban su universo subjetivo, exaltó su sentimiento de existencia hasta proporciones inconcebibles, mientras Sophia, que le daba la espalda cuando entró a la choza, se volvió, se dispuso a decir algo y se quedó paralizada, con la boca abierta y con una expresión de asombro en los ojos, que parecía ser casi adoración.

En ese instante, la penumbra rojiza proyectaba sobre su silueta una corona dorada y profunda, sumiendo su rostro en un relieve claroscuro, de rojo y negro, y en aquel momento interminable, a juzgar por la expresión de la mirada de la mujer, Fraden comprendió que la luz brillante y el calor animal que él mismo sentía que se desprendía de él, se había combinado en una extraña alquimia, que hacía que Sophia lo viera tal y como se veía él…, triunfante, lleno de gloria, engrandecido, más grande que la vida misma, casi un dios.

Sin decir una palabra, Sophia se acercó a él, le puso los brazos sobre los hombros, hizo que sus manos se deslizaran suavemente hacia abajo, sobre su pecho, cayendo de rodillas cuando sus manos alcanzaron y soltaron su cinturón, retirando sus ropas lentamente y tocando su piel desnuda, como si se tratara de alguna sustancia extraña, que nunca antes hubiera tocado.

Sophia lanzó un suspiro de asombro, de rendición total, que era también un suspiro de orgullosa posesión de aquel hombre que, por un momento, parecía flotar sobre su universo. Luego, de rodillas, con sus brazos cerrados en torno a la cintura de Bart, con sus ojos como piscinas verdes y profundas, fijos en él, se unió a su explosiva virilidad, regalándose con la gloria enorme que se transmitía de él a ella, bebiendo del pozo sin fondo del ego triunfador de su hombre.

Y cuando el momento pasó y se separaron, Fraden se sintió repentinamente frío, sobrio, como si toda la mágica locura de aquel día, el paseo del héroe sobre los hombros de su pueblo, la gloria inusitada, hubieran pasado a Sophia, apagándose. Recordó al Bart Fraden que había entrado a la choza un momento antes y sintió un estremecimiento que recorría todo su cuerpo.

—Soph… —murmuró, con voz temblorosa y llena de confusión.

Todavía de rodillas, la mujer levantó la mirada hacia él y, mientras la observaba, el asombro desapareció de los ojos de ella, siendo remplazado por una sonrisa tímida.

—Ya lo sé, Bart, ya lo sé… —dijo—. Cuando te vi ahí…, de ese modo, yo también lo sentí. Rey de la montaña. Mi rey y mi montaña. Hiciste que me sintiera como…, como la reina de la montaña, de la misma montaña, solo porque soy tuya. Y porque tú me perteneces.

Fraden la miró y se sintió incapaz de hablar. Sophia había sido siempre como un trofeo para él, la mujer más femenina, hermosa y ruda que había conocido en toda su vida. La mejor mujer para el mejor de los hombres. Como los alimentos y los cigarros puros de tres confedólares y las bebidas importadas, era una prueba de que Bart Fraden era el mejor, el numero uno, el rey de la montaña, el centro de su universo. Era sorprendente ver que Sophia tenía los mismos sentimientos al respecto que él mismo. Que del mismo modo que él necesitaba ser lo que era, ella necesitaba un hombre que fuera lo que él necesitaba ser.

—Soph… —dijo finalmente—. ¡Santo cielo! ¡Ambos somos del mismo tipo! ¡Somos tan iguales que, a veces, me da miedo!

Sophia se puso en pie, con sus ojos todavía fijos en él, con ojos que sonreían, llenos de comprensión.

—Somos uno para el otro —dijo—. El rey y la reina de la montaña. Y si ésta se desploma, caeremos los dos al mismo tiempo. A donde vayas… El mejor de los hombres y la mejor de las mujeres —soltó una carcajada seca y corta—. Y somos los mejores, Bart, ¿no es cierto? Después de todo, tú mismo me lo dijiste antes, Líder incomparable.

Fraden rió con ella.

—¡Eres una ramera caprichosa! —le dijo, sonriendo—. ¡Una egomaniaca sicópata, con obsesión sexual!

Sophia le enredó el cabello negro y lo besó en la punta de la nariz.

—Es preciso una para corresponder a otro —dijo secamente.

diez

Bart Fraden no pudo evitar sonreírse al mirar a los tres voluntarios del Ejército Popular que estaban apretujados en la cabina de la nave de salvamento, junto a él. Con los dientes muy apretados y las espaldas oprimidas con fuerza contra el casco, mirando a todas partes, a todos los objetos, excepto a la pantalla del visor, que les recordaba que se encontraban volando sobre las zonas rurales del Planeta Sangre, a una altitud y a una velocidad que los llenaban de terror. Fraden se divertía; pero también se enojaba, al ver que, al cabo de cinco días, los habitantes del Planeta Sangre no lograban acostumbrarse todavía al hecho de que estaban volando.

Era una señal clara de la crudeza de la materia prima con la que tenía que trabajar. Como revolucionarios, como soldados individuales e incluso, sencillamente, como seres humanos, los habitantes del Planeta Sangre dejaban mucho que desear. No tenían ningún concepto de justicia, libertad, bien común o democracia, que pudieran ser considerados como un objetivo o ideal político. Hasta hacía poco tiempo, habían obedecido ciegamente a cualquier sugerencia de los Asesinos. En aquellos momentos luchaban, al lado de la República Popular, contra aquellos mismos Asesinos, debido a que se les había mostrado que también los Asesinos podían morir, porque con todos los Bichos del territorio de la República Libre destruidos, el obedecer a los Hermanos y a los Asesinos era tanto como morir de hambre, porque Fraden había logrado elevarse como superhombre, a alturas más grandes que el Profeta del Dolor…, y, finalmente, debido a que, en aquel momento, temían más al fusil SNIP de Willem y a sus drogadictos, enloquecidos por la herogina, que a los mismos Asesinos o a la Hermandad. El noble pueblo del Planeta Sangre…

El campo se extendía como un mapa, bajo la nave, como un tablero irregular de selvas de color verde oscuro, pastos y terrenos cultivados, de color más suave, alguna que otra aldea, de vez en cuando, y propiedades de Hermanos, a intervalos mucho mayores, unidos por una verdadera red de carreteras, como una telaraña, en cuyo centro, como una viuda negra, se levantaba la capital, Sade. Olvidándose del carácter de los habitantes del planeta y considerando la revolución esquemáticamente, como una partida complicada de ajedrez, se tenía un cuadro mucho más esperanzador y estético de la guerra. Los habitantes del planeta, que eran zoquetes miopes, podían ser manipulados como palurdos, a condición de que se tomara en cuenta y se utilizara su falta de iniciativa, de identidad de grupo, de idealismo, y virtualmente, de todas las demás virtudes de salvación.

Era así como se presentaba la situación en aquel momento.

Se trataba de un ejercicio frío de lógica militar, económica y sicológica. La República Libre controlaba firmemente un distrito y disponía ya de un ejército de ocho mil hombres, que reclutando en los distritos vecinos, podría elevarse con facilidad a diez mil; pero no a un número mayor, bajo las condiciones prevalecientes… La Hermandad poseía todo lo demás. Lo cual quería decir un gran número de tales distritos, que contenían a quince millones de personas que podían ser sacrificadas fácilmente, para que proporcionaran alimentos suficientes, esclavos… y víctimas, para satisfacer las necesidades de unos cuantos miles de Hermanos y de sus séquitos, sin que la eficiencia o el control estrecho se convirtieran siquiera en algo digno de ser tenido en cuenta. Tenían casi treinta mil Asesinos, que se ocupaban de hacer el trabajo, más de tres veces las fuerzas de la República Libre.

Y eso, que era su fuerza, constituía también, al mismo tiempo, su debilidad.

Treinta mil Asesinos eran una fuerza muy grande de policía; pero un ejército pequeño. Después de tres siglos de preparación destinados a hacer que los aldeanos reaccionaran frente a los Asesinos, como ante policías, la mitad de la fuerza de Asesinos, aproximadamente, era suficiente para guardar las propiedades, con un pequeño grupo de ellos en cada propiedad, para que recogieran las cuotas y para que, en general, mantuvieran todo bajo control, liberando al resto para que se ocupara de cualquier insurrección ocasional… y para que se enfrentara al Ejército Popular.

Pero si los Asesinos se veían obligados a ocupar el lugar de un ejército de ocupación en un territorio hostil, en lugar de desempeñar las labores propias de una fuerza de policía, su número se hacía, repentinamente, inadecuado. Cada Asesino ocupado en labores de pacificación, era un enemigo menos al que debía enfrentarse el Ejército Popular. El problema clave era cómo hacer que estuvieran ocupadas todas las fuerzas de Asesinos que se encontraban en las propiedades, dispersas a lo largo de toda la superficie habitada del planeta.

Y la solución se encontraba en la venalidad misma de los Animales del Planeta Sangre.

Fraden descendió de la cámara de compresión, ante sus tres guardias de cuerpo, y caminó por el centro de la aldea, donde, con toda arrogancia, había hecho que aterrizara su nave de salvamento. Como todas las demás aldeas que había estado visitando durante los últimos cinco días, aquella se encontraba a bastante distancia de la propiedad misma, para que, aun cuando pudieran verlo descender en la nave, tuviera tiempo de irse antes de que los Asesinos pudieran acudir.

Y, como en las varias docenas de otras aldeas que había visitado, los habitantes estaban reunidos ya en una multitud expectante y llena de curiosidad, frente a la nave, para cuando descendió de ella. El rumor se había extendido desde hacía ya mucho tiempo, de que el Presidente iba a visitar las aldeas de los territorios enemigos, habiendo hecho que se extendiera también la historia de la batalla que había tenido lugar en Triple Valley, donde todo había concluido en una carnicería. Además, ¿quién si no Fraden, el Libertador, el Héroe de la Revolución, el poderoso extranjero, podía descender del cielo al centro mismo de su aldea?

Fraden observó a la multitud congregada frente a él. Las mujeres y los niños se encontraban en una proporción muy grande con respecto a los hombres, lo cual quería decir que era probable que los Asesinos hubieran visitado aquella aldea varias veces, para reunir víctimas para los programas de tortura. Todos estaban delgados y de piel correosa; pero no estaban a punto de morirse de hambre, puesto que la campaña para matar a los Bichos no había llegado todavía hasta allí. Pero el rumor sobre ello había llegado hasta ellos y Fraden vio que estaban muy preocupados por ello, por los rumores y por la campaña de torturas emprendida para hacerlos enloquecer y sacarles hasta la última gota de sangre. Y sus ojos tenían una expresión hambrienta y expectante, que indicaba a Bart, con toda claridad, que estaban al corriente de las actividades del Ejército Popular, de lo que les estaban haciendo a los Asesinos y de todo lo relativo a la Revolución. En resumen, estaban maduros.

—Ya saben ustedes quién soy yo —comenzó—. Soy Bart Fraden, Presidente de la República Popular del Planeta Sangre. Ya han tenido noticias de la gran victoria del pueblo del Planeta Sangre en la Batalla de Triple Valley…, todo el planeta lo sabe. No estoy buscando soldados para el Ejército Popular…, todavía. Se encuentran ustedes demasiado lejos del territorio que dominamos; pero no se preocupen, estamos extendiéndonos en su dirección. No necesito indicarles que los Asesinos están tomando mucho más de ustedes de lo que corresponde a la cuota…, parece que ya han estado por aquí. Probablemente han oído decir que han comenzado a matar Cerebros en todo el planeta y apuesto a que ya saben que lo están haciendo para hacer que se mueran casi de hambre, para que enloquezcan con mayor facilidad, para que la Hermandad les saque la sangre a los habitantes de todo el planeta, con el fin de fabricar omnidreno para sus orgías. No, no voy a perder el tiempo con ustedes, ni tampoco el suyo, arriesgando mi vida para venir a decirles lo que todos ustedes saben ya.

Fraden hizo una pausa, estudiando los rostros estólidos de los aldeanos, que le escuchaban tranquilamente, de tal modo que solo el brillo de sus ojos denunciaba la impaciencia que los devoraba. Esperaban oír algo nuevo, algo que deseaban escuchar y, por supuesto, iban a oírlo.

—He venido a decirles lo que está sucediendo ya en aldeas similares a la de ustedes…, ¡en todo el planeta! Es la cosa más simple y evidente que existe: el pueblo finalmente ha comenzado a comprender que, si desea algo, lo único que tiene que hacer es alargar la mano y tomarlo. Este es su planeta. ¿No desean trabajar, ocupándose de los Animales para carne de los Hermanos? ¡No lo hagan! ¿Qué sucederá entonces? Los Asesinos entrarán a la aldea y harán su trabajo, ¿no es así? Así, al día siguiente, cuando hayan tenido que salir para hacer que otras varias aldeas trabajen, ustedes no lo harán. Si las cosas se ponen desagradables durante cierto tiempo, huyan ustedes a la selva, hasta que se calme un poco el ambiente. ¡Vivan de la tierra! Y eso significa que deben vivir ustedes de todo cuanto pertenece a los Hermanos. Cuando los Asesinos hayan salido para hacer que una aldea trabaje, ustedes se sirven de los Animales para Carne y de los almacenes. Asalten todo lo que no esté guardado durante cierto tiempo y que no esté fuera de su alcance. Tomen todo lo que deseen. ¿Para qué quieren trabajar por ello? ¿Cuántos Asesinos hay en este estado, quizá cuarenta, cincuenta, sesenta? ¿Y cuántos hombres hay en todas las aldeas? Los Asesinos no pueden detener a cientos o miles de hombres que salgan de la selva, para merodear en las propiedades y apoderarse de todo lo que puedan. Ataquen en los puntos no protegidos y, cuando acudan hacia allá, vayanse y ataquen otros puntos. ¡Harán lo que quieran! ¡Los Asesinos no pueden impedirles que tomen lo que deseen! Los hombres que se encontraban entre la multitud se rieron amargamente.

—¡Por supuesto! —gritó alguien, en tono sarcástico—. Si hacemos eso, los Hermanos pedirán más Asesinos y conducirán inmediatamente a Sade a toda la aldea. ¡Moriremos rápidamente, en lugar de hacerlo con lentitud! ¡Eso es todo!

—¡No, amigo! —gritó Fraden—. ¡Porque ya no hay más Asesinos que puedan venir! Porque todos los Hermanos, de todo el planeta, están pidiendo a gritos que les envíen más Asesinos para controlar el saqueo que están sufriendo en sus propiedades. ¡Esos saqueos están teniendo lugar ya en todo el planeta! Ningún Hermano puede permitirse enviar un refuerzo de Asesinos. En cuanto al resto de éstos, los que Moro tiene en reserva, no se preocupen tampoco de ellos. El Ejército Popular está haciendo que estén más ocupados de lo que pueden permitirse. ¡Recuerden la Batalla de Triple Valley! El Hermano local podrá gritar pidiendo más Asesinos, hasta que su rostro se le ponga azul, y lo único que conseguirá es un mal de garganta. ¡Esto es lo que la Revolución significa para ustedes, aquí mismo, desde este preciso instante! ¡Ahora pueden tomar todo lo que quieran, debido a que no hay suficientes Asesinos en todo el planeta para poder impedírselo! ¡Todo es suyo, por cortesía de la República Libre del Planeta Sangre!

Los asistentes estaban ya murmurando entre ellos, discutiendo el asunto. Eso les hacía sentirse aludidos, pensó Fraden. ¡Bastardos codiciosos! Mientras el gato se encuentre fuera… De todos modos, eso es lo que significa una Revolución, para los palurdos como ustedes…, una oportunidad para saquear y robar. Si se les dijera a especímenes como estos que hicieran lo que les viniera en gana, desde el primer momento lo harían…, si no fueran tan tremendamente cobardes. No había visitado una sola aldea hasta entonces que tuviera el valor de iniciar aquel trabajo. Si unas cuantas aldeas trataban de hacerlo, no daría resultados; pero, si lo hacían todas, los Asesinos estarían furiosos. Lo que necesitaban era pruebas de que todos los demás lo estaban haciendo. Los cobardes solo cazan en grandes manadas. Pero Bart se estaba ocupando de ello… ¡Todo estaba calculado!

Era realmente un grupo abigarrado el que atravesó los campos de cultivo, para entrar a la aldea. Veinticinco hombres, armados solamente de bastones y lanzas, vestidos con el taparrabo normal, que rodeaban a cerca de treinta niñitos desnudos, gordos, de rostros redondos, cuyo sexo permanecía oculto entre los pliegues grasientos de sus cuerpos. Conducían a los Animales para carne, rodeándolos por tres lados. Inmediatamente detrás de los hombres que conducían a los Animales para carne, iban cinco hombres, con los taparrabos y las bandas verdes del Ejército Popular, bien armados, con rifles, empujando ante ellos a un Asesino atado y amordazado, que caminaba, cojeando, con la pierna derecha tinta en sangre, con el brazo derecho inmóvil, que colgaba de su hombro. En la retaguardia, iba Willem Vanderling con su brillante uniforme de General del Estado Libre del Cinturón, llevando consigo el inevitable fusil SNIP.

Contra todas las apariencias, excepto el Asesino y los Animales para carne, todos los componentes de la expedición eran soldados del Ejército Popular de la República Libre del Planeta Sangre.

Vanderling contempló las pequeñas chozas, al tiempo que salían de ellas aldeanos enjutos y hambrientos. ¿No se trataba de…?

Vanderling soltó una carcajada.

—¡Por supuesto! ¡Vaya broma! ¡Matamos el Cerebro de esta pocilga hace aproximadamente una semana y ahora les tenemos alimentos y diversión. El Ejército Popular da y retira, a su antojo…

Hacía ya varias semanas que el Ejército Popular o, al menos la cuarta parte de él, había estado haciendo precisamente aquello: dar y retirar. Cientos de pequeñas bandas, como aquella, transitaban por las propiedades de los Hermanos. Eran independientes, saqueando las propiedades y viviendo de los productos del campo. Cada grupo era conducido por un puñado de drogadictos, que no disimulaban el hecho de que pertenecían al Ejército Popular. El resto, los voluntarios, interpretaban el papel de aldeanos normales, que habían huido a la salva, como saqueadores independientes.

Durante el día, saqueaban los almacenes y, llevando la contraria a las órdenes no expresadas de Fraden, los rebaños de Animales para carne, para alimentarse, llevando el exceso a las aldeas locales para mostrar a los demás que ellos mismos podrían tomar lo que necesitaran, a condición de que tuvieran suficiente valor para hacerlo.

En las noches, los drogadictos, vestidos con uniformes recuperados de Asesinos, irrumpían en las mismas aldeas y mataban al Cerebro local.

¡Diversiones y juegos!, pensó Vanderling, sin comprender a quién le había copiado aquella frase. Realmente, aquel era el mejor modo de llevar a cabo una guerra… ¡Saqueos, fiestas y celebraciones con los aldeanos! Los drogadictos estaban felices, ya que estaban recibiendo grandes cantidades de heroginá y mucha acción. Los voluntarios estaban también felices…, no estaban corriendo riesgos, ya que no era posible que dos o tres Asesinos se enfrentaran a treinta hombres armados, guardando un rebaño o un almacén. Y por la primera vez en su vida, tenían carne en abundancia para comer.

Vanderling sonrió al pensar en ello, con respecto a Bart… ¡Pobre y escrupuloso Bart! Fraden sabía perfectamente que su plan no daría ningún resultado a menos que los guerrilleros pudieran alimentarse de los Animales para carne que capturaban. Además, ¿qué otra cosa podían comer, viviendo de la tierra, como lo estaban haciendo? De todos modos, no harían el trabajo, a menos que pudieran comer a los pequeños idiotas. ¡Que trate de detenerlos y verá lo poco que tardan en rebelarse! Bart sabía perfectamente a qué atenerse; pero no tenía valor suficiente para decirlo con claridad…; en lugar de ello, su orden había sido: «Vivan de la tierra.»

¡Vaya broma para Bart, sobre todo, teniendo en cuenta su Ah Ming y sus alimentos importados, que consumía en el Estado Libre del Cinturón!, pensó Vanderling. Se alimenta de arroz, trigo y hierbas, como un vulgar conejo, mientras yo me doy la gran vida, devorando a los Animales para carne. No era del todo mala su carne, quizá un poco salada; pero, si se acompañaba con grandes rasadas del vino local, no se notaba ninguna molestia. ¡Vaya cambio! ¡Bart, el gastrónomo, comiendo hierba, mientras yo me alimento en grande!

Para entonces, los aldeanos rodeaban el rebaño de Animales para carne y Vanderling podía observar la codicia en sus ojos hambrientos. Las costillas destacaban claramente en sus cuerpos. Sonrió.

—¡Muy bien, amigos! —dijo—. Les traemos comida. ¿Qué les parece si nos proporcionan ustedes la bebida? El trato es bueno, ¿no? Vamos a tener una buena fiesta. Esos hombres —hizo un gesto hacia los voluntarios, vestidos como aldeanos— son del estado vecino y han formado un pequeño grupo, que vive de los productos de la tierra. Mis amigos y yo pasamos por allí buscando a algunos Asesinos a los que poder liquidar y nuestros amigos salieron a nuestro encuentro. Tenían todos esos Animales para carne que habían… confiscado y nos invitaron a cenar. Les sugerí que los invitaran también a ustedes a la fiesta, viendo que no parecen haber sido todavía lo bastante inteligentes para tomar lo que les hace tanta falta. De modo que traigan el vino, amigos, y asemos esos Animales en el fuego. Apuesto a que todos tenemos bastante apetito, ¿verdad?

Los aldeanos respondieron con todo el entusiasmo que podía esperarse de una gente que estaba medio muerta de hambre y era invitada a un banquete. Las mujeres comenzaron a hacer hogueras, para cocinar, levantando asaderos. Los hombres se llevaron a los dóciles Animales para carne. Los ancianos sacaron jarros del agrio vino del interior de sus chozas.

Vanderling condujo a sus hombres y al Asesino cautivo hasta el centro de la aldea, cerca de las hogueras. Se tendieron en el suelo y todos, excepto los drogadictos, comenzaron a beber el vino agrio, pero fuerte, de la localidad, observando a los aldeanos, que sacrificaban a los Animales para carne, con hachas y machetes. Los Animales para carne, criados para que fueran dóciles, estólidos y casi completamente estúpidos, permanecían tranquilamente en las cercanías, mientras los aldeanos sacrificaban a sus compañeros, gimiendo y forcejeando durante un momento, solo cuando sus propias cabezas caían bajo las hachas.

Vanderling se inclinó hacia atrás, bebiendo un buen trago de vino. Aquella bebida tenía fuerza; pero sabía de manera semejante a un par de calcetines sudados. Todo era cuestión de técnica…, era preciso beber una buena cantidad, y cuando se había consumido una cantidad suficiente, el gusto dejaba de tener mucha importancia…

Observó cómo los aldeanos comenzaban a descuartizar a los Animales sacrificados, colocando los pedazos sobre las fogatas. Al cabo de un momento, la grasa comenzó a caer sobre las brasas y los leños, y el aire se llenó del olor de la carne asada. La boca de Vanderling, ligeramente áspera, a causa del vino, comenzó a hacérsele agua. ¡Casi nada, carne asada sobre una hoguera! ¡Mmmm! ¿Qué importaba que los Animales para carne tuvieran algo de humanos? No eran realmente tan humanos, después de todo. Los seres humanos verdaderos no eran tan estúpidos, ni tan grasosos… Eran imbéciles y, además, los criaban así… No eran más inteligentes que un chimpancé macho. Y nadie pretendía que los chimpancés fueran humanos…

Para cuando la carne estuvo lista, todos los interesados estaban bastante impacientes, incluyendo a Vanderling. Una mujer le llevó una cadera bien dorada de Animal para carne. Willem mordió un buen pedazo de la carne caliente, bebió un buen trago de vino y volvió a morder la carne. Mientras devoraba la carne, un poco salada, ayudándose con nuevos tragos de vino, vio que los guerrilleros y los aldeanos estaban ocupados en lo mismo riendo, bebiendo y devorando la carne ansiosamente, con los dedos llenos de grasa. No había nada que fuera similar a una comida al aire libre, para darle a un hombre un apetito tremendo, pensó, chupándose los dedos.

Al cabo de un momento, la cadera se había convertido en hueso casi completamente limpio y el estómago de Willem estaba lleno y satisfecho. Eructó. ¡Estoy bien harto!, pensó con torpeza. Miró a los guerrilleros. La mayor parte de ellos estaban mordisqueando la carne, bebiendo vino y reposando, con tranquilidad; sin embargo, los aldeanos continuaban comiendo sin descanso. Cada hoguera estaba rodeada por pequeños grupos que se servían los miembros bien dorados de los Animales para carne, limpiando el resto con cuchillos y llenándose las bocas grasientas, como si no tuvieran que volver a comer al día siguiente. En cuanto un asadero estaba vacío, colgaban otro cuerpo limpio sobre el fuego. ¡Parece que van a devorar a todos los Animales en este preciso momento!, pensó Vanderling.

Bueno, ¿por qué no? Así no les quedaría ninguna reserva y se verían obligados, azuzados por el hambre a servirse de su propio rebaño. ¡Seguramente que podrán huir con ellos!, pensó, riéndose, casi completamente borracho. Creo que no han comido tan bien desde que liquidamos a su Cerebro, se dijo.

Había algo que daba vueltas en la cabeza entorpecida por el vino. ¿Dónde estaba aquel Asesino…? ¡Ah, ahí está!

El Asesino capturado, todavía atado y amordazado, sangrando continuamente de la herida que tenía en la pierna, estaba apoyado contra una choza, cerca del fuego, guardado descuidadamente por una pareja de drogadictos.

Vanderling miró al Asesino, por entre una especie de bruma. ¿No era verdad que habían tenido razón en tomar prisionero a aquel Asesino…? ¿Había algo que… ¡Claro! ¡Por supuesto! ¡Primeramente la cena y, luego, la diversión!

Vanderling se puso en pie, tambaleándose, y se dirigió hacia el Asesino, con paso incierto. El Asesino se agitó, forcejeando con sus ataduras, haciendo rechinar sus dientes bajo la mordaza, mirando a Vanderling con ojos que eran dos ascuas llenas de odio.

Vanderling gritó para atraer la atención, y en unos momentos, los habitantes del Planeta Sangre, que todavía estaban devorando carne de Animales, miraron hacia él, con deferencia.

—¡Eh, amigos! —dijo—. ¡Miren lo que tenemos aquí, un sucio Asesino! He oído decir que los Asesinos mataron a su Cerebro hace unos días. No fue muy conveniente para ustedes, ¿verdad?

Miró de arriba abajo al Asesino, fingiendo una sorpresa burlona.

—Digan… —comenzó a decir, con exagerada lentitud—. ¿No creen ustedes que quizá este cerdo fue uno de los que…

Los guerrilleros rugieron, produciendo un sonido terrible, medio carcajada y medio gruñido. Una expresión furiosa y criminal se extendió sobre los aldeanos, que celebraban la llegada de los alimentos.

Luego, una docena de ellos, con los ojos brillantes por un odio bestial, con las bocas llenas de grasa humana, sonriendo cruelmente, dejaron a un lado los jarros de vino y los pedazos de carne, se lanzaron sobre el Asesino y lo levantaron del suelo. A continuación, mientras forcejeaba con sus ataduras y gruñía, bajo su mordaza, lo arrastraron hacia una hoguera, en cuyo asador había un Animal para carne a medio asar, del que se estaba ocupando una mujer muy flaca.

¡Parece que están pensándolo!, se dijo Vanderling, al tiempo que estaba a punto de caer al suelo, cerca de la choza. O bien, es que no les importa gran cosa… Me pregunto qué diversiones y juegos tienen en su imaginación para el pobre tipo…

Con horror e increíble fascinación, pronto lo supo. Willem tomó un largo trago de vino, de un jarro que se encontraba cerca de la choza, mientras dos guerrilleros retiraban rápidamente del asador el cuerpo dorado del Animal para carne, al tiempo que otros arrancaban al Asesino hasta el último jirón de sus ropas, animados por todos los habitantes de la aldea, que se habían congregado junto al fuego.

Vanderling bebió un trago más, y estaba prácticamente indiferente, mientras los aldeanos ataban al Asesino, cuyos músculos se retorcían de terror, haciendo girar sus ojos, locamente, al largo asador de madera.

Vanderling bebió un trago más y estaba prácticamente fuera de combate cuando los aldeanos levantaron a su víctima y la colocaron entre las dos horquillas de madera que servía como puntos de apoyo al asador, sobre el intenso fuego de la hoguera.

El Asesino comenzó a forcejear, como un loco, cuando las llamas lamieron y quemaron su cuerpo desnudo. Vanderling alcanzó a oír gritos sofocados por la mordaza, mientras sus ojos se le cerraban de manera irresistible. La mujer comenzó a darle vueltas al asador y, entonces, las llamas lamieron la espalda y, a continuación, el pecho del Asesino. Luego, su cabello lacio se incendió, formando una corona de llamas…

Entonces, alguien le quitó la mordaza al Asesino y un grito prolongado, agudo y terrible, surcó el aire, ahogando los gritos y carcajadas histéricas de los guerrilleros y aldeanos, que estaban congregados en torno al asador, dejando caer pedazos de carne sobre sus pechos desnudos, distraídamente, mientras gozaban con la agonía de su enemigo.

Al cabo de un momento, el grito disminuyó de volumen, convirtiéndose en una especie de gemido bajo y continuo…; luego, al cabo de varios minutos, cuando el fuego comenzó a chisporrotear, el gemido se convirtió en un suspiro, apenas audible y, finalmente, cesó.

Pero los habitantes de la aldea continuaron asando el cuerpo del Asesino, que ya estaba muerto.

Vanderling consiguió sacudir un poco su cabeza, que le pesaba como si estuviera llena de plomo. Van a devorarlo, pensó con gran desaprobación.

—No puede ser bueno… —murmuró, a la manera de los borrachos—. ¡Locos bastardos…! ¡El hijo de perra ese debe estar más duro que la suela de una bota!

Luego, se sumió en un sueño profundo, totalmente alejado del mundo que lo rodeaba.

Bart Fraden, tristemente, se metió a la boca otra cucharada del alimento harinoso…, un cocido de arroz, legumbres y las hierbas secas que se consideraban como las especias locales. Al otro lado de la mesa, el plato de Vanderling no había sido tocado; pero Sophia estaba terminando ya su parte. No había nada que pareciera poder hacer que su apetito disminuyera durante mucho tiempo. «En cuanto tengamos bajo nuestro control este sucio planeta, tenemos que encontrar el medio de importar animales de la Tierra, aunque no sé qué podamos emplear como moneda para un intercambio interplanetario…»

—¿Qué te hace tanta gracia, Cúpula cromada? —preguntó Sophia.

Fraden vio que Vanderling estaba sonriendo, con burla y lleno de satisfacción. Desde luego, Willem se había comportado de manera extraña en su visita al campamento…, sonriendo en momentos extraños y poco apropiados, ante cosas incomprensibles, con sus drogadictos, con otros guerrilleros que regresaban de sus facciones de guardia, pareciendo estar gordo y bien alimentado, incluso obeso… «Y ahora sonríe sin motivo alguno simplemente ante un plato de comida, en mi choza. ¿Qué diablos puede encontrar de gracioso? ¡Qué importa! ¡Tenemos otras muchas cosas de que ocuparnos!»

—¡Ya es tiempo de iniciar la etapa tres, Willem!

—¿Qué…? —murmuró Vanderling, distraídamente.

—La tercera etapa de la Revolución clásica de cuatro etapas —dijo Fraden—. La primera etapa es conseguir y dominar un distrito y ya hace meses que la terminamos. La segunda etapa es mantener ocupada a la oposición, fomentando los robos y los saqueos en todo el planeta. Eso es lo que has estado haciendo durante los dos últimos meses, ¿no es así? Muy bien. Por consiguiente, ahora estamos listos ya para iniciar la tercera etapa. Hemos logrado que los Asesinos permanezcan ocupados, desmembrados en miles de pequeños grupos. Ahora podemos atacarlos en todo el planeta con fuerzas locales superiores, destrozarlos, acabar con todos ellos y, finalmente, obligar a Moro a reunir todo lo que quede de sus fuerzas en un reducto de Sade. A continuación, la cuarta etapa, destruiremos el reducto y seremos la única fuerza que quede en todo el planeta; acabaremos con el terrorismo y nos sentaremos tranquilamente, para felicitarnos por el trabajo llevado a cabo.

—¡Sí, por supuesto…! —dijo Vanderling—. Solo que tu segunda etapa necesita todavía más trabajo. Mucho más.

Los ojos de Vanderling parecían casi estar ardiendo. ¿Qué estaba sucediendo en aquella cabeza diminuta y calva?

—No lo comprendo —dijo Fraden, lleno de irritación—. Los informes que he recibido de los agentes de Olnay indican que la mitad de las aldeas del planeta están atacando. Los bosques están llenos de bandidos. Los Asesinos se están agitando por todas partes, como pollos decapitados. Para estos momentos, todos los Hermanos del planeta están pidiendo a gritos más Asesinos, y sabemos que no reciben refuerzos en absoluto, puesto que no ha habido ningún movimiento importante de tropas desde que Moro hizo que se extendieran sus fuerzas de reserva. Los Asesinos están tan divididos como es posible que lo estén. ¡Ya es hora de comenzar a atacarlos y a darles duro!

—En verdad, tenemos solo a un par de miles de guerrilleros en los grupos de sabotaje —indicó Vanderling—. Tenemos otros seis mil o más que puedes usar contra los Asesinos.

—¿Yo? —gritó Fraden—. ¿Qué diablos estás queriendo insinuar? ¿Que yo me ocupe de eso? Eres tú el militar, ¿recuerdas? Eres tú quien tiene que dirigir al ejército en el campo de batalla, no yo. ¿Para qué crees que te traje desde el Cinturón, para divertirme? ¿Qué te pasa, Willem? ¿Qué significa todo esto?

—Te lo estoy diciendo, Bart. ¡Te lo estoy diciendo! Por supuesto que mantenemos ocupados a los Asesinos. Es cierto que hay sabotajes en todo el planeta. Pero ¡maldita sea!, nuestros hombres se están ocupando de la mitad de esos sabotajes. Atacamos, desaparecemos y volvemos a atacar, quizá dos o tres veces en un día; pero esos idiotas de aldeanos hacen un saqueo, celebran una gran fiesta, se hartan de comida y no vuelven a moverse hasta que comienzan otra vez a gruñirles las tripas. Desde tu posición, parece que ese asunto ha tomado un impulso propio; pero te aseguro que son nuestros hombres los que hacen que todo eso marche como es debido. Sin ellos, todo se vendría abajo.

—¿Qué clase de cuento tratas de servirme? —dijo Fraden—. ¿No eres capaz de contar? Los informes indican que hay como diez mil sabotajes diariamente en todo el planeta. ¿Esperas que te crea que un centenar de grupos de nuestros guerrilleros, aproximadamente, son responsables de la mitad de ellos? ¡Despierta, amigo, despierta!

Vanderling frunció el ceño y pareció reflexionar cuidadosamente. Fraden se imaginó, tristemente, que casi podía oler la madera quemada.

—Bueno…, exageraba un poco… —dijo finalmente Willem—. Pero es… la competencia…, sí, es así como tú podrías llamarlo, la competencia. Escucha, me desplazo de un grupo a otro, en la retaguardia, y a veces oigo hablar de un distrito en que todo está demasiado tranquilo. Los aldeanos de la localidad han llevado a cabo un buen golpe y permanecen quietos y despreocupados, ¿comprendes? Entonces, hago que los muchachos ataquen tres, cuatro, cinco veces seguidas en el mismo distrito. Con rapidez… ¡Bum! ¡Bum! ¡Bum! ¿Entiendes? Entonces, el genio de la localidad se imagina que, si no comienza a moverse, seguiremos dando golpes en todos los puntos más o menos indefensos. Los mantenemos alerta. Por supuesto, los aldeanos llevan a cabo la mayor parte de los asaltos; pero somos nosotros los que los incitarnos a ello. Si los dejamos solos, se vuelven perezosos.

Fraden estudió a Vanderling, con dudas. Todo aquello parecía ser una historia preparada y servida ex post facto. Todos los informes indicaban que los habitantes del Planeta Sangre se habían dedicado realmente a saquear todo lo que encontraban a su paso, desperdiciando alimentos, como si no tuvieran que preocuparse en absoluto del día siguiente. El planeta estaba lleno de Animales para carne que vivían a sus anchas, cadáveres medio comidos e incluso Animales para carne, muertos, abandonados en los lugares en que caían. Por consiguiente, ¿cuál era la verdadera razón que tenía Willem para tratar de engañarlo de aquella forma?

—Muy bien… —dijo Fraden, lentamente—. Supongamos que tienes razón. Pero eso no quiere decir que tú tengas que permanecer siempre ocupado en ello. Nuestros saboteadores pueden encargarse de su trabajo por sí solos. Mientras tanto, iniciamos la tercera etapa. Tú debes concentrarte en planear emboscadas y hacer que todos empiecen a moverse. Como dijiste tú mismo, incluso si mantenemos a un par de miles de hombres ocupados con los sabotajes, te quedarán todavía seis mil más, para poder trabajar con ellos. Vanderling frunció el ceño y se rascó el cráneo calvo.

—Escucha —dijo—. Te estoy diciendo que lo importante, por el momento, son los sabotajes. Debo continuar participando en ellos, para no perderles la mano. Es así como dirijo una operación de ese tipo. ¿Crees que esos drogadictos continuarán comportándose bien sin que yo me deje caer de vez en cuando en todos los grupos? A esos tipos no les importa un comino tu Revolución, ni las tácticas, ni ninguna otra consideración similar, lo único que les interesa es matar y disponer de grandes cantidades de herogina. Les doy una buena cantidad de herogina cuando, salimos y permanecen drogados durante todo el tiempo. Si no les damos herogina, en absoluto, se volverán como locos. Así, visito a cada grupo un par de veces al mes y les doy una cantidad suficiente de droga para que tengan hasta la siguiente visita. Y ellos lo saben. Ese es el único modo de mantenerlos bajo control.

—Muy bien. En ese caso, borraremos a los drogadictos de las operaciones de sabotaje. Tenemos que…

—¡Maldita sea, Bart! Este asunto es de mi incumbencia, ¿recuerdas? —exclamó Vanderling, muy enojado—. Soy yo el que se encarga de las tácticas. No hace mucho que lo dijiste tú mismo. Yo no te molesto con detalles sobre la estrategia general, por consiguiente, ¡no me digas ahora cómo tengo que hacer las cosas en el terreno! Te digo que es preciso que sigamos con el programa de sabotajes y tienes que creerme. ¿O prefieres dirigirlo todo tú solo? ¡Inténtalo! ¡Así podrás ver hasta dónde llegas! Fraden se sorprendió mucho por la vehemencia de Vanderling. Además, Willem había logrado varios buenos puntos a su favor. Y siempre parecía saber lo que estaba haciendo, cuando se trataba de dirigir a un ejército sobre el terreno. No había necesidad de crear dificultades, cuando era posible evitarlas…

—Muy bien —dijo Bart—. Entonces, vamos a ponernos de acuerdo. Tú vas a quedarte con los saboteadores durante otras tres semanas y elimina a los drogadictos del programa. Después de eso, sea lo que sea que pienses de las tácticas, dirigirás la fuerza principal, a tiempo completo. Recuerda que es la estrategia la que dicta las tácticas a seguir y no a la inversa. ¿Has comprendido?

—De acuerdo… —dijo Vanderling hoscamente. Se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—¡No has comido nada en absoluto! —le gritó Fraden.

Vanderling se volvió, sonriendo repentinamente. Parecía estar reprimiendo una carcajada.

—No me atrae mucho la comida de conejos —dijo.

Luego, se fue.

Mientras Fraden contemplaba el quicio vacío de la puerta, sintió los ojos de Sophia clavados en la parte posterior de su cuello. Se volvió y vio que la muchacha lo estaba mirando fijamente, con una expresión sardónica y llena de burla en sus ojos verdes, con una sonrisa casi indulgente en los labios. Bart la miró interrogadoramente.

Sophia siguió observándolo, en silencio, como un gato Chashire lleno de petulancia.

—¡Está bien, está bien! —dijo Fraden—. ¿Qué es lo que sucede?

—No es mi intención en absoluto el inmiscuirme en los pesados y delicados asuntos de estado…

—¡Santo cielo, Sophia, di lo que tengas que decir! ¡Ya basta de misterios por hoy!

—¿Quieres decir que no lo entiendes? —inquirió ella, con incredulidad—. ¿De veras no lo comprendes? ¿No te estás burlando de mí?

—¿Qué diablos quieres que comprenda?

—Al viejo Cabeza de obús, ¿qué otra cosa puede ser? ¿Por qué está tan interesado en salir a los bosques, con sus enloquecidos drogadictos, en lugar de quedarse aquí y jugar al general?

Fraden suspiró. De todos modos, ya esperaba que siguieran hablando de Vanderling. Más valía acabar con el tema cuanto antes.

—Muy bien, Sherlock —dijo—, comunícame tu brillante deducción.

—¡Santo cielo, Bart! ¿Qué te sucede? ¿Estás tan ocupado interpretando el papel de héroe que no ves lo que le está sucediendo a Cabeza de obús? ¡Se está enterrando! Goza con todo ello; ha conseguido ya su propio planeta, para pasearse por él, haciendo salvajadas y no está dispuesto a dejarlo.

—¿De qué está gozando?

—¿Y lo preguntas? —exclamó Sophia—. ¡Le gusta volverse salvaje! ¡Eso es! ¡Por los dioses, Bart! Le has encomendado al viejo Cúpula cromada una misión especial…, ¿y qué le gusta a él, más que saquear el país, asesinar, robar y comportarse, en general como el cerdo asqueroso que es? Está enfangado en eso, hasta el cuello. Matando, robando y no sé cuántas cosas más… ¿Sabes una cosa? ¿Estás al corriente de lo que Cabeza de obús y su grupo de criminales están haciendo realmente?

—Han recibido la orden de sabotear a las pequeñas guarniciones de Asesinos, en los almacenes y los rebaños de Animales para carne, y distribuir todo lo que no necesiten para ellos mismos a los habitantes de las aldeas, como ejemplo. Eso es poco…

—¡Esas son tus órdenes! ¿Estás seguro de que las están siguiendo al pie de la letra? ¿Tienes alguna seguridad de ello que no sea lo que te comunica el mismo Vanderling? Has estado demasiado ocupado con otros asuntos para preocuparte de verificar realmente qué es lo que están haciendo. ¡Yo me imagino muy bien lo que está sucediendo! ¡Juegos y diversiones! He notado que Cabeza de obús tiene un aspecto de persona bien alimentada e incluso obesa. ¿Te imaginas en realidad que ha estado comiendo los mismos alimentos para conejos que consumimos nosotros? ¿Crees que Cabeza de obús y todo su grupo de drogadictos van a vivir de legumbres y hierbas cuando tú no estás con ellos, teniendo a su disposición todos esos pequeños y gordos…?

—¡Willem no! —exclamó Bart—. Los habitantes del Planeta Sangre…, bueno, al fin y al cabo, son nativos del planeta y es preciso pasar por alto ciertas cosas en una guerra como esta; pero Willem…

—¡Claro, claro! El dulce y manso Cabeza de obús. ¿Y no se estaba burlando de nosotros, como un cochino, al vernos comer esta porquería? ¿No te preguntas qué está sucediendo en su cabeza calva y desprovista de sesos?

—Ahora que lo dices…

—¡Ahora que lo dices…! —exclamó Sophia—. ¡Por todos los dioses del Olimpo! Voy a decirte lo que estaba pensando ese puerco indecente…, se reía porque Bart Fraden estaba comiendo arroz y legumbres, mientras él había estado alimentándose durante dos meses de carne bien grasosa, sin importarle un comino que se tratase de carne humana. Estoy segura de que Cúpula cromada está lejos de hacer ese tipo de distinciones culinarias.

—Estás llegando a conclusiones, Sophia… —murmuró Fraden, sin mucha convicción.

Willem parecía haber subido de peso, y todo aquel discurso sobre el impulso y la competencia parecía muy poco convincente…

—¡De modo que estoy saltando a conclusiones…! —dijo Sophia, con gran calma, forzada—. ¡Muy bien… ¿Por qué no tomas la nave y echas una ojeada por ti mismo? Tómate todo el tiempo necesario y haz preguntas a los aldeanos. Los Animales te dirán la verdad, ¿no crees? Eres el Gran Héroe, ¿no es así?

—Es posible que tengas razón —admitió Fraden, de mala gana—. Estamos interpretando el papel de libertadores, no de imitadores de la Hermandad. Si Willem ha perdido el control…

Fraden apretó los dientes. Si Willem estaba haciendo algo indebido a sus espaldas, había llegado el momento de detenerlo, antes de pasar a mayores. Estaba muy bien el desprenderse de la sensibilidad en medio de una revolución…, la guerra no era un tiempo muy apropiado para los escrúpulos excesivos. Pero, de todos modos, pensó, cuando venzamos a nuestros enemigos, tendremos que gobernar este podrido planeta. No podemos permitir que todos, incluyendo a nuestras propias tropas, se salgan de las alforjas. Si Willem…

—Muy bien, Sophia —dijo—, saldré por la mañana. Pronto sabremos si lo que piensas tiene algún fundamento.

Sophia se encogió de hombros y volvió a dedicarse a la tarea de comerse su arroz y sus legumbres.

—No te enfades cuando te diga que ya te lo había advertido —comentó, entre bocado y bocado.

Mientras mantenía un ojo sobre la pantalla del video de su nave de salvamento, buscando un tercer poblado del Planeta Sangre para descender, Fraden sentía una gran inquietud. Hasta entonces, había visitado dos aldeas, escogidas al azar, y superficialmente, todo parecía ir de acuerdo con los planes que habían formado al respecto. Los campos de las dos aldeas habían sido abandonados, puesto que los Cerebros locales habían sido destruidos por los grupos habituales de guerrilleros, disfrazados de Asesinos. Ambos poblados estaban medio vacíos… Los hombres se encontraban en las selvas, organizando grupos de saqueo. En general, todo ello iba de acuerdo con sus planes.

Eran los detalles específicos los que lo molestaban. Las mujeres y los niños de ambos poblados parecían estar más gordos y bien alimentados que la mayor parte de los habitantes del planeta que había visto hasta entonces, y los huesos de Animales para carne se amontonaban literalmente en torno a las hogueras. Pero, de todos modos, ¿qué podía suceder, al animar a una población carente de proteínas a que se dedicaran a saquear todo tipo de propiedades? Cuando concluyera la Revolución y pudieran importarse animales más tradicionales, de otros planetas, sería posible ocuparse con mano dura del canibalismo. No, en realidad, eso no era lo que tenía tan mal aspecto… Era la historia que le habían contado en la primera aldea, sobre que los Asesinos que habían liquidado a su Cerebro habían matado también a siete habitantes del poblado… Y aquellos otros huesos en el segundo poblado, eran de un hombre adulto, con dientes limados en las mandíbulas…, huesos de Asesino. Habían tomado prisioneros y los habían…, habían comido a los Asesinos capturados. Eso era ya bastante malo, además de la historia que relataban, de que habían encontrado a dos Asesinos heridos y que estaban muy hambrientos en ese momento… No le había parecido ser muy verdadera…

En aquel momento, Fraden vio otra aldea en el visor de la nave. ¡Hola! ¿Qué era aquello?

Parecía haber una gran conmoción en el centro del poblado…, la gente se arremolinaba y se veían una docena de hogueras…

Fraden apretó los dientes, al tiempo que descendía con la nave, en espiral, hacia la aldea. Parecía que iba a presenciar exactamente lo que acostumbraban hacer después de una operación de saqueo y su curiosidad estaba casi anulada por la aprensión que sentía.

Aterrizó con su nave en el centro de la aldea y, Héroe de la Revolución o no, tomó por si acaso un fusil SNIP, antes de descender al otro lado de la cámara de descompresión, para encontrarse en medio de un grotesco carnaval.

Era un verdadero espectáculo. Diez grandes hogueras brillaban en el centro del poblado y un Animal para carne, ensartado, estaba siendo asado en cada una de ellas, por una mujer del Planeta Sangre. Otros cuerpos ensartados, amontonados junto a las hogueras, esperaban que les llegara su turno. El aire estaba lleno con el olor picante de la carne asada, que lo atormentó, puesto que la boca se le hizo agua, a pesar de lo horrible de la situación. Hacía ya mucho tiempo que no había probado un solo bocado de carne asada…

Cerca de doscientos, entre hombres, mujeres y niños, estaban de pie o sentados en torno a las hogueras, todos con grandes pedazos de carne en las manos, miembros enteros de Animales para carne, bebiendo vino en jarros de arcilla y mirando, llenos de curiosidad, a la nave de salvamento, de la que había surgido él.

En cuanto lo vieron, comenzaron a aclamarlo, agitando huesos y pedazos de carne llenos de grasa. Los que habían permanecido sentados se pusieron en pie, inmediatamente, y toda la multitud comenzó a gritar su nombre:

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

Fraden sintió que lo llevaban y lo traían en todas las direcciones. El olor de la carne asada hizo que sus juegos digestivos se activaran; pero el pensamiento de qué era aquella carne y el aspecto demasiado humano de los cuerpos, hizo que volviera el estómago. El sonido de la multitud, gritando su nombre, despertó ecos antiguos, lo halagó; pero… los objetos que estaban agitando, mientras lo aclamaban, hicieron que se sintiera disgustado y lleno de repugnancia. Sin embargo, aquello era lo que sabía perfectamente que había estado sucediendo. Todo iba de acuerdo con sus propios planes. Pero, nunca antes lo había visto y olido y la experiencia real le causaba náuseas y arcadas…

Los habitantes de la aldea formaron una multitud gesticulante que lo aclamaba sin cesar, para darle la bienvenida, mientras él se dirigía hacia ellos, de bastante mala gana.

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

—¡Viva la República Libre! —gritó Fraden, tratando de hacer que cesara el canto, que, a cada momento, le parecía que se iba haciendo más burlón.

Los aldeanos se arremolinaron en torno suyo, le dieron la mano, le dieron palmaditas en la espalda, con las manos llenas de grasa humana, parlotearon, se rieron, gruñeron y conversaron, con enorme alegría.

Hombres y mujeres, gesticulando y gritando, le tendían jarros de vino y le colocaban bajo la nariz pedazos calientes de carne dorada. Se sintió disgustado, luego tentado y nuevamente disgustado, esta vez con su vientre, que le estaba pidiendo, a gritos, que participara en el salvaje festín.

«Son tu pueblo» —siguió diciéndose Fraden—. «¡Tú eres su maldito Héroe!» Pero hacían falta nervios de acero para apartarlos a un lado, proclamando a gritos su disgusto y su asco. El fusil SNIP, en sus manos, pareció calentarse e infundirle vida.

Pero eran su pueblo, eran los ciudadanos de su propia República Libre del Planeta Sangre. Eran el único pueblo que tenía. No podía mostrar lo que sentía, ni siquiera parecerles de mal humor.

Se esforzó en sonreír alegremente, en apretar manos asquerosas llenas de grasa y murmurar bromas ligeras, al tiempo que hacía esfuerzos inauditos por contener la furia y las ganas de vomitar.

Apartó a un lado la carne y el vino y explicó:

—He comido ya en los dos últimos poblados… Estoy completamente harto… ¡Han conseguido un buen cargamento! ¡Consérvenlo así! ¡Tomen todo lo que quieran! ¡Han comprendido perfectamente cuál es la idea…! ¡Santo cielo! ¡Qué pesadilla!

No tardaron mucho en apartarse de él, volviendo a ocuparse de la tarea que más deseaban. Pronto, se encontró solo, observando el festín. Por suerte, no le prestaban atención.

Había docenas de aldeanos tendidos indolentemente en el suelo, despatarrados, completamente borrachos, devorando grandes porciones de carne humana asada o mordisqueando torpemente huesos casi limpios. Se oían carcajadas, eructos… y el sonido asqueroso de la grasa humana que se consumía sobre las brasas. El olor de cuerpos sucios, de sangre seca, de vino amargo y de carne asada formaban un conjunto que apestaba a decadencia obscenidad, culpabilidad, horror…

Fraden permaneció inmóvil, observando. Por tremendo, nauseabundo y repugnante que todo aquello pudiera resultar, no había nada que pudiera achacar a Willem. Todo ello iba de acuerdo con los planes, con sus planes. La frase permaneció fija en su imaginación, burlándose de él…, todo va de acuerdo con los planes…, todo va de acuerdo con los planes… Entonces sucedió algo que, exactamente, no iba de acuerdo con los planes:

Un griterío ensordecedor se elevó del extremo más alejado del claro. Como acuden los niños al fuego, los aldeanos corrieron precipitadamente hacia la hilera más alejada de cabañas, riendo, gritando y agitando los brazos. Al cabo de un instante, formaron un grupo compacto de cuerpos, que se agitaban, reían, jugaban y, aparentemente, golpeaban a alguien o algo que llevaban en medio de ellos.

Dudando, Fraden se acercó más a la multitud tambaleante y de aspecto enloquecido. Se separaron un instante y Bart vio…

Una cosa que, antes, había sido un hombre…, aunque no quedaba gran cosa de él. Como un monstruoso gusano blanco, una figura humana desnuda se arrastraba sobre su vientre, en medio de la multitud, tratando de evitar las patadas que llovían sobre ella, sin conseguirlo. Todos sus miembros estaban paralizados y torcidos de manera grotesca, rotos en multitud de lugares. Su boca era una pulpa sanguinolenta. Todos los dientes le habían sido arrancados. Y cuando Fraden vio el rostro del hombre atormentado, el rostro enjuto y duro, los ojos llenos de furia y el cabello negro y áspero, comprendió que… la criatura horriblemente mutilada era un Asesino, con los miembros destrozados y todos sus agudos dientes arrancados, para evitar que pudiera defenderse de la turba que lo atormentaba y se divertía con él.

Como si fueran perros rabiosos, los aldeanos condujeron al Asesino hacia las hogueras, dándole patadas y pinchándolo con lanzas y machetes, hasta que su cuerpo estuvo rojo de sangre. Arrastrándose sobre el vientre, retorciéndose como una serpiente decapitada, el Asesino soportaba su tormento del único modo que sabía, del modo que había sido inculcado en sus genes, incluso antes de su nacimiento: dando dentelladas con sus encías llenas de sangre y carentes de dientes y profiriendo el canto de batalla, que resultaba ridículo y patético en aquellas circunstancias: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

Los moradores de la aldea se burlaban y se reían. Luego, uno de ellos agarró al Asesino indefenso, siendo imitado por varios otros. Lo arrastraron hacia una hoguera vacía, lo ataron al asador y lo levantaron sobre las llamas, mientras el Asesino forcejeaba y gritaba, más con odio que con miedo.

Fraden miró a otro lado cuando las llamas comenzaron a lamer el cuerpo del hombre, mientras el grito de batalla «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!», se convertía en un horrible grito de dolor.

Con salvajismo, Fraden avanzó, agarrando al primer habitante de la aldea que encontró en su camino…, una mujer vieja y flaca, con los ojos enloquecidos por la sed de sangre y los labios delgados llenos de babas. La sujetó con fuerza por un brazo, colocando el cañón de su fusil SNIP sobre su asombrado rostro.

—¡Ese Asesino! —rugió, lleno de furia—. ¿Quién les dijo…? ¿Quién les permitió…? ¿Dónde…? ¿Cómo…?

¿DÓNDE CONSIGUIERON ESE ASESINO?

—¡El Ejército Popular! —chilló la mujer, aterrorizada—. Acaban de irse. ¡El Mariscal de Campo nos entregó ese Asesino! ¡El amigo! ¡El hombre venido de otro mundo! La mano de Fraden se abrió y la mujer se liberó de un fuerte tirón.

Fraden sintió que la furia latía en sus arterias. Furia, asco, rabia, odio, nadando en un océano de adrenalina, mientras se dirigía a buen paso hacia la nave de salvamento. ¡Maldito Willem! ¡Maldito sea! Voy a…

Un grito terrible, mucho más fuerte que los anteriores, hizo que volviera la cabeza hacia el fuego, involuntariamente.

Un hombre delgado y pelirrojo estaba acercando una antorcha encendida al rostro del atormentado. El cabello, las cejas y las pestañas se inflamaron.

Pero no fue eso lo que notó Fraden, ni lo que hizo que apretara los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaran en las palmas de las manos, sacándose sangre. Era el torturador, el que sostenía la antorcha, el que atrajo la atención de Fraden, no su víctima.

Porque el pelirrojo, de ojos brillantes y boca sonriente y cruel, era el más importante de los drogadictos de Vanderling, el coronel Lámar Gómez.

—¡Diablos, Bart! ¿Qué diablos significa todo esto? —dijo Willem Vanderling, al tiempo que Olnay lo hacía entrar a la choza de Fraden—. Estaba en mi choza, tranquilamente, cuando uno de tus puer…, agentes, apareció, diciéndome que deseabas verme inmediatamente. Para que me hayas encontrado, has necesitado una docena de… Fraden hizo una seña a Olnay, sin prestar ninguna atención a Vanderling, que permanecía en pie, al otro lado de la mesa ante la que estaba sentado.

—Eso es todo, coronel Olnay. Procure que el Mariscal Vanderling y yo no seamos molestados, por ningún motivo. Y digo seriamente, por ningún motivo. ¿Comprende?

Olnay asintió, pareció sentir la tensión que reinaba en la habitación y que Vanderling no había parecido notar, y se retiró, bastante intranquilo.

—Muy bien, ahora estamos solos —dijo Vanderling, con voz seca—. ¿Qué es lo que quieres?

—¡Siéntate! —ordenó Fraden, con una voz tonante como un disparo de cañón.

Le hizo a Vanderling una seña hacia la silla que se encontraba frente a la mesa y se puso en pie al tomar asiento el Mariscal de Campo.

El rostro de Vanderling había adquirido una expresión tensa, interrogadora. La orden seca, la furia que se reflejaba en el rostro de Fraden y el repentino cambio de posiciones, le hicieron comprender que se trataba de un interrogatorio, no de una reunión estratégica.

Fraden comenzó a pasearse por la pequeña habitación, sin apartar su mirada de Vanderling, que, a su vez, lo observaba como una cobra a una mangosta. Fraden estaba buscando palabras para expresar con dureza y claridad lo que tenía que decir. Luego, al fin, dijo secamente:

—¡La brutalidad, puedo comprenderla! ¡También comprendo la estupidez! Hace ya demasiado tiempo que estoy en el Planeta Sangre para sorprenderme de la perversidad, del sadismo, de la crueldad, del canibalismo, del asesinato, de las torturas. Pero…, pero… ¡Santo cielo! ¿Cómo diablos eres capaz de enlazar todas esas maldades en una sola? ¿Estás tomando tú también herogina? ¿Has olvidado lo que se supone que tenemos que hacer aquí?

¿QUÉ DIABLOS ESTÁ SUCEDIENDO?

—¡Eh…! —intervino Willem, con voz suave—. ¿De qué estás hablando, Bart?

—¡No trates de engañarme, Willem! Estoy al corriente de todo. El juego está terminado, concluido, acabado. He estado verificando lo que haces. Torturando Asesinos para divertirte, entregándolos a los Animales para que los torturen, como diversión… ¡Comiendo Asesinos! Ni siquiera quiero molestarme en preguntarte qué otras tropelías han estado cometiendo tú y tu banda de criminales a mis espaldas. No voy a molestarme en preguntarte qué hace que hayas engordado en los últimos tiempos, ni qué es lo que acostumbras comer. Ya lo sé, Willem. ¡Lo sé! Lo único que deseo preguntarte es, ¿por qué? ¿Por qué, Willem? ¡Maldita sea! ¿Por qué? ¿Por qué?

La expresión de Vanderling cambió, abandonando la fingida incomprensión, para volverse una máscara de cinismo, casi inocente.

—Entonces, ¿es eso lo que parece importarte tanto? —dijo—. ¿Crees que porque tú estés comiendo alimentos para conejos, tengo yo que comer lo mismo? ¿Qué diablos esperas? ¿Crees que la carne humana es tan mala? Es quizá un poco demasiado salada; pero es más fácil acostumbrarse a su sabor que a no tener ningún alimento en absoluto.

—¡Imbécil! ¡Cretino! —rugió Fraden—. ¡Por lo que a mí concierne, puedes comer carroña! Pero ¿qué me dices de la tortura? ¿Y del sadismo? ¿Por qué has perdido el control? ¿Por qué estás animando a los aldeanos a que se comporten como…, como…, como los malditos Hermanos?

—¿Qué te sucede, Bart? —preguntó Vanderling, realmente sin comprenderlo—. Todo eso fue idea tuya, ¿recuerdas? ¡Haz que se rebelen, que saboteen, que mantengan ocupados a los Asesinos! Bueno, eso está resultando bien, ¿no es así? Todo el asqueroso planeta se ha rebelado. ¿No era eso lo que deseabas, desde el primer momento? Me he limitado a ejecutar tus órdenes.

—¡Gracias, Adolf Eichmann! —bramó Fraden—. De modo que has estado obedeciendo mis órdenes, ¿verdad? ¿Te ordené que comieras Animales para carne? ¿Te ordené que torturaras a los Asesinos? ¿Te ordené que impulsaras el canibalismo y la tortura entre los Animales? También, supongo que te ordené que me mintieras, ¿no es así? «No podrán continuar solos.» «Tengo que ocuparme de eso, o perderá su impulso.» ¡Imbécil! Sophia tenía razón respecto a ti, siempre la ha tenido. ¡No trates de continuar engañándome, Willem! ¡Lo hiciste para divertirte! Gozas torturando a los Asesinos, gozas comiendo carne humana y no porque estés hambriento. Gozas matando, más que triunfando en las batallas, más que gobernando este asqueroso planeta podrido. ¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que algún día tendremos que gobernar nosotros este planeta? ¿No se te ha ocurrido que cuando todo esto termine tendremos que tratar con los Animales, tendremos que limpiar todas las indecencias que hacemos, tendremos que restaurar el respeto por el orden, debido que seremos nosotros los que nos encontraremos en la parte más elevada de la escalera? Dales a los habitantes del Planeta Sangre todo un año de torturas y canibalismo, y quién sabe cuántas lindezas más, y el aplacarlos después hará que la Revolución parezca un juego de niños. ¡No solo eres un sádico sediento de sangre, sino también un carnicero criminal, ciego y cretino!

—Bueno, bueno, bueno —dijo Vanderling fríamente, con voz suave—. Queda canonizado san Fraden. Naturalmente, tus manos están limpias por completo, ¿no es así? La mantequilla no se derretiría en tu boca, ¿verdad? Debió ser algún otro el que entregó omnidreno a la pervertida Hermandad, que hizo que matáramos a los Cerebros para que los Animales se murieran de hambre, el que le dio a Moro la idea de torturar a todo el planeta para sacarles a todos hasta la última gota de sangre, con el fin de fabricar la maldita droga, ¿verdad? No fue Bart Fraden. Bart Fraden es un gatito inocente, ¿no es así?

Fraden enrojeció de rabia. Lo que Willem estaba diciendo era cierto; pero, el modo en que lo decía hacía que fuera mentira. Insinuaba que todo aquello había sido solo una diversión, como si no tuviera un fin específico…, como…, como…, como…

Vanderling soltó una seca carcajada.

—¿A quién crees que estás engañando? —dijo. Se metió el índice de la mano derecha en un oído y apoyó el de la izquierda en un diente. Fraden sintió frió.

—Sí —dijo Vanderling—. Tienes una memoria muy corta. «Traigan al Animal humano.» ¡TAC! —hizo bajar su mano, como si diera un tajo sobre algo—. ¿Qué tal es el matar… a un niño, a un esclavo, a un bebé?

Sonrió, asintiendo con la cabeza, al ver que el rostro de Fraden se retorcía, con angustia, al oír aquella última palabra.

—Entonces, eso era, un bebé. ¡Vaya! Recordemos lo que estamos buscando, Bart. ¡Dejemos a un lado los insultos! Dos podemos seguir con este juego. Muy bien, Pez gordo, eres todavía el jefe; conoces más sobre la Revolución que yo y continuaremos haciéndolo todo a tu manera. Por consiguiente, no habrá más grupos de sabotaje y yo voy a concentrarme en la eliminación de Asesinos. Eso es todo. Pero no te hagas demasiadas ilusiones…, no olvides que todos los drogadictos me son leales a mi, no a ti.

—¡No me amenaces! —replicó Fraden. Agradecido por poder contar con una amenaza, a la que podía enfrentarse, por poder ocuparse de otra cosa, por apartar su mente de…, de…

—Tú eres invisible —dijo—. Yo soy el héroe, ¿recuerdas? Tú dispones de un par de centenares de drogadictos; pero yo cuento con todo el planeta. Los habitantes del Planeta Sangre apenas pueden distinguirte a ti de Adán. Te necesito, tanto si me gusta como si no es así, y no te traicionaré. Pero no te me subas a las barbas. Una sola palabra mía, una sola palabra a Olnay, para que la haga correr, por medio de la organización de propaganda, y puedes considerarte muerto. Puedo hacer que quince millones de habitantes del planeta te sigan para ejecutarte. ¿Qué harías entonces, ir a ver a Moro? ¿Qué clase de recepción crees que te prepararía? Estás ligado a mí, Willem. Soy el número uno y tú el número dos, no lo olvides. Eso es todo.

Vanderling miró fríamente a Fraden y éste podía incluso ver cómo trabajaba su mente.

—Nos comprendemos perfectamente —dijo Vanderling, con voz muy suave y sin inflexiones—. Nos comprendemos muy bien.

Fraden observó a Willem y vio el enorme vacío, el muro de odio y de envidia que se levantaban entre ellos. Se sintió muy solo. Comprendió entonces, solo entonces, debido a las circunstancias, que aquel hombre, fuera lo que fuera, había sido su amigo, el único que había tenido durante un montón de años. Y a partir de ese momento… tendría que tener mucho cuidado, manteniéndose siempre alerta, para cuidar sus espaldas.

Bart suspiró y se dejó caer en la silla que se encontraba frente a Vanderling.

—Creo que sí, Willem —dijo, sintiéndose repentinamente muy cansado—. Será mejor que nos ocupemos de nuestros asuntos. Tenemos que ganar una guerra, ¿recuerdas?

once

Al observar el ajetreado campamento de guerrilleros, a tres de las compañías de cien hombres, que ya habían sido normalizadas y que estaban abasteciéndose de municiones y hombres, de la corriente inagotable de reemplazantes que llegaban al Ejército Popular a un ritmo tan prodigioso como el ritmo al que entraban y salían los agentes de la choza de Olnay, a los nuevos barracones, a las chozas que servían de armería, a todo el complejo de hombres y de abastecimientos, Bart Fraden se sintió divertido al pensar que todo aquello funcionaba, impulsado por la desesperación, en equilibrio cuidadosamente calculado.

La desesperación que permanecía oculta bajo la superficie, dormida, pero lista para reaparecer en el momento oportuno. Los Asesinos, aunque era probable que ellos mismos no lo comprendieran así, aunque Moro no comprendía por completo el alcance de sus propias órdenes, habían abandonado la partida. Aun cuando Bart Fraden era probablemente el único hombre en el Planeta Sangre que era capaz de comprender los signos precursores, lo cierto era que la Hermandad había perdido la guerra. El Ejército Popular contaba con quince mil hombres y podía aumentar sus efectivos, rápidamente, a veinte mil, en caso necesario. El ritmo de bajas entre los guerrilleros era horrendo; pero el campo aliado se había convertido en un inmenso depósito de reservas, un depósito creado en parte, de manera irónica, por los mismos Asesinos.

Durante cuatro meses, los Asesinos habían sido eliminados a causa del caos, el bandidaje, los saqueos y los robos, en todo el planeta; por tremendas emboscadas, preparadas a las expediciones de castigo contra los bandidos por los guerrilleros, por la imposibilidad de conservar la red de carreteras que conectaban Sade con todas las propiedades situadas en campo abierto; porque estaban obligados a pelear en dos guerras al mismo tiempo, una contra el Ejército Popular y otra contra toda la población en general. Era difícil precisar cuántos Asesinos quedaban todavía, puesto que estaban ocupados, en pequeños grupos, por toda la superficie del planeta; pero el número de armas capturadas y la extrapolación de las bajas sufridas por los guerrilleros, establecían claramente que los Asesinos habían tenido al menos diez mil bajas, durante los cuatro últimos meses. Puesto que eran necesarios veinte años, desde su concepción, para producir un Asesino entrenado para la lucha, el ritmo de remplazamiento era, en todos los aspectos, despreciable. Y los veinte mil Asesinos, aproximadamente, que Moro había conservado, iban a ser sobrepasados en número por los guerrilleros, en poco tiempo, si continuaba aquel ritmo elevado de reclutamiento. Los Asesinos desaparecerían de la faz del planeta en otro año más, probablemente.

Pero Moro no se había mostrado tan estúpido; había tenido la inteligencia suficiente para retirar a los Asesinos de la ofensiva. Ahora, los Asesinos asignados a cada distrito estaban fortificados en una sola de las propiedades, formando fuerzas de varios cientos de hombres, bien parapetados. Habían recogido todos los Animales para carne que quedaban y los habían confinado en grandes corrales que rodeaban las propiedades locales fortificadas, en lugares en que resultaría suicida para los bandidos el tratar de apoderarse de ellos. Los aldeanos estaban completamente desesperados…, los bandidos no tenían ya rebaños que poder saquear con facilidad, los Bichos que quedaban con vida eran inútiles y los campesinos no tenían experiencia suficiente para cultivar sus propios alimentos. Era una cuestión de espera mortal. Los Asesinos, recluidos en sus posiciones defensivas, tenían grandes reservas de alimentos; pero limitadas y el costo de tomar esas posiciones sería enorme. Los aldeanos estaban a punto de morirse de hambre. Con toda claridad, la estrategia de Moro consistía en esperar, hasta que los desesperados Animales se volvieran contra la República Libre. Si los campesinos trataban de ocuparse de los cultivos, los Asesinos salían, en gran número, para quemar las cosechas. Era un juego de gatos desesperados contra ratones igualmente desesperados…

Pero la desesperación era una herramienta que Bart Fraden sabía perfectamente cómo utilizar. Todo era cuestión de tiempo…

—¿Qué sucede ahora?

Olnay y dos hombres armados estaban empujando a alguien hacia él. Era una figura extraordinariamente ligera y corta de estatura, en uniforme de Asesino. Cuando estuvieron más cerca, Fraden vio que el uniformado «Asesino» no era más que un chiquillo, de unos quince años de edad, aproximadamente.

—Hemos conseguido un cachorro de Asesino —dijo Olnay, mostrándole el muchacho a Fraden.

Éste observó al chiquillo. Tenía el cuerpo delgado de un Asesino adulto y su cabello, negro y áspero, parecía comenzar a escasearle ya, para formar la línea característica de todos los Asesinos. Sus dientes eran como agujas de punta muy afilada. Sus ojos fieros y ardientes parecían estar fuera de lugar en su rostro suave y lampiño.

—¿Dónde lo encontraron? —preguntó Fraden.

—Había dos camiones llenos de ellos como a ciento diez kilómetros de aquí —explicó Olnay—. Nuestros hombres los eliminaron; pero tomaron a este prisionero. Me pregunto qué están haciendo los cadetes de Asesinos tan lejos de Sade…

—Quizá nuestro amigo pueda decírnoslo —opinó Bart.

Sin embargo, se trataba más de una confirmación que de informes. Aquello parecía ser, precisamente, lo que había estado esperando. Miró al chiquillo amistosamente.

—Si cooperas, todo irá bien para ti, hijo —le dijo—. No matamos a los niños. Dinos solamente por qué los han mandado a ustedes aquí.

El muchacho le devolvió la mirada, sin temor y con toda tranquilidad.

—Un Asesino no proporciona informes a los enemigos —dijo.

—Bueno, será preciso que hagas una excepción, si es que deseas ver el día de mañana —le dijo Fraden, con calma.

—Un Asesino no teme a la muerte. El morir a manos del enemigo es morir en combate. El morir en combate es hacerlo con gloria.

Fraden intentó otra táctica:

—Eso es muy cierto, para un verdadero Asesino —se burló—. ¡Pero tú eres todavía un niño! ¿Desde cuándo puede calificar el deber un mocoso como tú?

Las mandíbulas del chiquillo se apretaron, al tiempo que se ruborizaba.

—Un Asesino nace Asesino —dijo, con voz seca—. Un Asesino goza del privilegio de luchar cuando el Profeta así lo decide. ¡Guarde su aliento para gritar cuando lo destruyamos, Animal!

—¿Quieres decirme que los mocosos como tú no habían salido solo a dar un paseo? ¿Para ver cómo combaten sus mayores? No trates de engañarme… ¡Moro no permitiría que los niñitos como tú tomaran parte en las acciones!

Algo pareció ceder al interior del cadete de Asesino. Su calma se evaporó, siendo remplazada por una tremenda furia. Forcejeó contra sus ataduras, mordiéndose los labios cruelmente.

—¡Los cadetes han matado ya, gloriosamente, por todo el planeta! —gritó, con sus ojos brillantes de odio—. ¡Matamos como todos los demás Asesinos! ¡El matar es glorioso! ¡Los mataremos a todos, Animal! ¡Mata! ¡Mata! ¡Mata! ¡Mata!

Se abalanzó sobre Fraden dando patadas y utilizando su cabeza como un ariete, Fraden se hizo a un lado, al tiempo que uno de los guerrilleros estrellaba la culata de su fusil contra la parte posterior de la cabeza del chiquillo. El cadete de Asesino se desplomó. El guerrillero lo tomó de un brazo y otro de los guardias lo tomó del otro, y los dos hombres sostuvieron en alto al joven, que estaba medio inconsciente.

—Muy bien, Olnay —dijo Fraden—. Esto es lo que hemos estado esperando. Moro ve las cosas tan difíciles que está enviando cadetes al combate. Eso significa que no tienen reservas ya y que se encuentran con la espalda contra la pared. Es el momento del Gran Ataque. Envía agentes a todos los distritos. Deseo ver en el campamento a tantos jefes de bandidos como puedas reunir en una semana, a partir de hoy. Diles que tengo que darles noticias importantes o lo que tú quieras; pero haz que se reúnan aquí. Hemos llevado a los Asesinos a donde deseábamos verlos; pero ahora necesitamos toda la carne de…, tropas que podamos reunir y… ¡que se vaya al diablo la disciplina!

Olnay asintió.

—¿Y qué hacemos con el cadete de Asesino? —preguntó—. Vamos a tener que guardarlo día y noche y no tenemos alimentos de sobra…

Fraden observó el rostro expectante de Olnay y las sonrisas duras de los dos guardias. Suspiró, con tristeza, al tiempo que comprendía que aun cuando controlaba a los nativos, ese control tenía sus límites y que solo lo seguirían en tanto los condujera a donde deseaban ir. Una muestra de piedad significaría debilidad para ellos. No comprendían la piedad; únicamente el poder. No podía permitirse el pasar por alto aquellos sentimientos.

—Fusílenlo —dijo.

Olnay asintió, aprobadoramente, hizo una seña a los guardias que se alejaran, arrastrando al cadete.

—¡Háganlo con rapidez y limpieza! —les gritó, sintiéndose un poco enfermo.

Fraden oyó los murmullos que se levantaban entre la multitud, cuando Vanderling salió de su choza. Se detuvo un momento, para lograr cierto efecto dramático, y salió al sol rojizo y cálido.

Se elevó un rugido de la multitud, que pronto adquirió las características del canto que les era peculiar: «¡BART! ¡BART! ¡BART!»

Fraden permitió que continuaran gritando durante cierto tiempo, mientras permanecía inmóvil con la bandera verde y roja de la República Libre, que ondeaba a sus espaldas, sobre una choza, flanqueado a ambos lados por nutridos grupos de oficiales que se enfrentaban, silenciosamente, a la abigarrada multitud de varios centenares de hombres que permanecían reunidos frente a la choza. Desde luego, era un grupo bastante malencarado el de aquellos jefes de bandidos. Delgados, con aspecto macilento (aunque, en realidad, estaban mejor alimentados, con toda seguridad, que los hombres que dirigían), la mayor parte armados con rifles y estrellas de la mañana capturados al enemigo; aunque la, mayor parte de sus hombres debían conformarse con lanzas, machetes y palos. Eran hombres desesperados, quizá más desesperados aún que los mismos hombres a los que dirigían, puesto que, estando todos los Animales para carne concentrados bajo buena vigilancia, sus bandas se estaban muriendo de hambre, y tarde o temprano (más bien temprano que tarde) los hombres hambrientos se volvían contra sus jefes. Estaban lo suficientemente desesperados para conducir a sus hombres, si no ellos mismos, hacia una lucha suicida, como verdaderos kamikazes…

—¡Viva la República Libre! —gritó Fraden. Los jefes de bandidos devolvieron el saludo, con cierta mala gana y, a continuación, volvieron a guardar silencio.

—Se encuentran ustedes en dificultades, ¿no es así? —les dijo Fraden—. Se han acostumbrado a vivir de los saqueos y, repentinamente, ya no queda nada que poder robar. Los hombres comienzan a sentirse muy disgustados. Quizá han comenzado ya a pensar que no son ustedes tan buenos líderes como habían pensado, ¿verdad? Los bandidos comenzaron a murmurar entre ellos. Les había cucho lo que temían reconocer ellos mismos y no les gustaba escuchar sus temores ocultos, develados públicamente.

—Bueno, ¿por qué no atacan ustedes los corrales? Allí hay gran cantidad de Animales para carne…

A pesar de la presencia de los drogadictos, armados con fusiles SNIP, los bandidos comenzaron a murmurar, gritar y dar muestras de enojo.

—¡Podríamos cortarnos de una vez los cuellos, sin tener que dejar que lo hicieran los Asesinos! —gritó un bandido.

—Moriríamos antes de comenzar el ataque, frente a un par de cientos de Asesinos —gritó otro.

—Es cierto que morirían —les dijo Fraden. Hizo una pausa y sonrió—: Si van solos, por supuesto —añadió—. Pero si fueran con ustedes para esos asaltos cierto número de tropas bien armadas y entrenadas… Si formaran parte del Ejército Popular…

Los bandidos se calmaron. No tenían ganas de luchar por el Ejército Popular o por cualquier otra cosa que no fuera el saqueo; pero los había puesto con la espalda contra la pared. Luchar por la República Libre…, o permanecer sin hacer nada, arriesgándose a morir a manos de sus propios hombres.

—¡Decídanse! —les gritó Fraden, sin darles tiempo para que vieran el garrote que estaba blandiendo sobre sus cabezas—. Si se ponen ustedes y sus hombres al mando del Ejército Popular, serán dirigidos por oficiales bien entrenados y sus asaltos serán respaldados por tropas regulares, convenientemente armadas. Juntos, ningún Asesino podrá detenernos, podremos atacar esas propiedades fortificadas, diez, veinte, cincuenta a la vez, en todo el planeta. Podemos lanzar siempre a dos mil hombres contra doscientos Asesinos, en todos los casos. Los Asesinos no cuentan con reservas…, ya han comenzado a utilizar a sus cadetes. Pero tendrán que atenerse a las órdenes, sin objeciones ni preguntas. ¿Qué les parece?

—¿Qué ganaremos con eso? —preguntó uno de ellos.

Se produjo un fuerte rumor de conformidad; pero, con una hosca resolución, estaban ya siendo conducidos hacia lo inevitable.

—¡Todo lo que quieran! —les dijo Fraden—. No nos engañemos. El Ejército Popular está interesado en liquidar Asesinos y ustedes en conseguir botines. Muy bien, entonces, si ustedes nos ayudan a conseguir lo que deseamos, nosotros los ayudaremos a ustedes a conseguir lo que quieren. Ayúdennos a matar Asesinos, poniéndose bajo nuestras órdenes…, ¡y todo lo demás será suyo! Todo lo que encontremos en las propiedades, excepto las armas y las municiones… ¡Animales para carne, depósitos de grano, mujeres, todo! ¡Solamente tendrán que cogerlo! ¿Qué les parece ahora?

Se produjo un momento de silencio bastante largo. Les había mostrado el lado malo de la situación, el riesgo de morirse de hambre y de rebelión probable de los hombres que tenían a su mando y, a continuación, les había dado el remedio. No podían escoger libremente; solo podían atenerse a lo inevitable.

—¡Viva la República Libre! —gritó uno de ellos. El grito se extendió, de mala gana al principio. A continuación, cobró impulso y todos gritaron en coro. Deseaban participar en todo aquello, antes de que fuera demasiado tarde. Sin duda, estaban tratando de convencerse ya de que utilizarían al Ejército Popular para sus sucios fines, en lugar de que fuera a la inversa. Para los supervivientes, en realidad, ese sería el resultado… Para los supervivientes… Pero, en realidad, no quedarían muchos. Cuando la Revolución triunfara, de todos modos esos bandidos serían aplastados. No habría lugar para saboteadores y ladrones en la República Libre cuando Bart Fraden gobernara el Planeta Sangre. La agricultura debería ser restablecida sobre una nueva base y, más tarde, la industria. En aquel momento, lo importante era destruir; cuando triunfara la Revolución, habría que construir…, y lo último que necesitaba un gobierno establecido era una horda de bandidos que saquearan todas las propiedades. Aquello era mejor que matar dos pájaros con una sola piedra…, ¡los pájaros, los bandidos y los Asesinos se matarían unos a otros!

—El Mariscal de campo Vanderling los asignará a ustedes y a sus hombres a las unidades —les comunicó Fraden—. Se les darán órdenes y dentro de diez días estarán saqueando propiedades. ¡Buena suerte!

Fraden se retiró a su choza, dejando los dirigentes de los bandidos a la disposición de Vanderling. Ya no puedo darle la espalda a Willem, pensó, pero, al menos, hay algo en que pueda continuar teniendo confianza en él…, ¡en que utilizará lo mejor posible la carne de cañón!

Fraden se acercó más a Sophia, que estaba dormida tranquilamente a su lado. Habían pasado ya más de tres semanas desde que hizo que los bandidos se pusieran a las órdenes del Ejército Popular y varias docenas de propiedades fortificadas habían sido ya saqueadas. Todo estaba saliendo bien, realmente bien. La victoria no era ya una meta vaga y bastante lejana…, era la culminación de un conjunto de sucesos que él mismo había puesto ya en marcha, una secuencia que podía representarse mentalmente, de principio a fin. El Planeta Sangre sería suyo. La Revolución triunfaría, y en un futuro muy cercano.

Por eso, se preguntaba por qué se sentía tenso e inseguro. ¿Inseguro por qué? ¿Que era lo que hacía que se sintiera intranquilo? No es la victoria eventual. Estaba tan seguro como de que le pertenecía totalmente la mujer que dormía a su lado, de que el Planeta Sangre sería suyo. Su mujer…, su planeta… ¿Qué otra cosa podía causarle aquella inseguridad? ¿Qué otra cosa?

Se sorprendió acariciando la espalda de Sophia, con suavidad, como si la mujer fuera un talismán que pudiera hacer retroceder…, ¡maldita sea! ¿Qué es preciso hacer retroceder?

Sophia se estiró, rodó sobre sí misma y lo miró fijamente.

—¿Qué sucede? —balbuceó.

—¿Eh? —gruñó Bart, comprendiendo de pronto que la estaba despertando—. Lo siento…, quería… Estaba solo pensando…

—¿Con las manos?

—No quería… —miró al rostro de ella y notó apenas que estaba frunciendo el ceño. Inmediatamente comprendió lo que sucedía. Ella era todo lo que poseía. No tenía un solo ser humano en el planeta al que pudiera dar el nombre de amigo. Peor todavía, no había un solo ser humano en el Planeta Sangre al que deseara llamar amigo. Con excepción de Sophia, estaba solo. Necesitaba a alguien más, a otro ser humano específico y el comprenderlo lo asustó. Dependía de otro ser humano para algo. Era una nueva experiencia, que no le agradaba en absoluto.

—Soph… —murmuró—. Soph… Soy… La joven alargó el brazo y le tocó la mejilla.

—Ya lo sé —le dijo—. Te sientes solo y eso no te agrada. Has comprendido la clase de tipo que es Cúpula cromada y te encuentras solo en un planeta lleno de salvajes. Estamos tú y yo solos, en varios años luz a la redonda.

—¿Cómo puedes saber lo que estaba…

—Porque es la misma historia de mi vida —dijo ella—. ¿Qué soy yo? Soy la mujer de Bart Fraden, y antes de eso, la mujer de otro. ¿Qué soy sin un hombre? ¿Qué sería sin ti? En un planeta como este…, en un universo como este. Sin un hombre como tú, una mujer como yo es una esclava, un objeto, nada. Te necesito, Bart…, te necesito para continuar siendo yo misma. Para no volverme loca. Eso es todo, Bart, tanto si nos gusta como si no es así…, tú y yo contra todos. Estamos unidos, atados el uno a la otra por algo más fuerte que el amor. Tú y yo estamos juntos aquí, mientras afuera los lobos aúllan.

—Soph…, ¿estás tratando de decirme que me amas? La mujer soltó una carcajada, quizá con demasiado cinismo.

—Si deseas llamar así al parasitismo mutuo —dijo—. Supongo que suena un poco más limpio…

—¿Por qué…, por qué no me habías dicho algo así antes?

Sophia lo rodeó entre sus brazos.

—Porque hasta ahora no hubieras comprendido una sola palabra de lo que te hubiera podido decir al respecto, Líder incomparable —respondió—. No lo hubieras comprendido, porque no lo necesitabas.

—Soph, yo…

—No lo digas. No me digas que me quieres. No necesitas hacerlo. No me amas, solo me necesitas. Necesítame durante tanto tiempo como te necesite yo a ti. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió Fraden, atrayéndola hacia él—. No te preocupes…, ¿en qué otro lugar de este mugroso planeta voy a poder encontrar una mujer joven e inocente como tú?

Sintió que ella soltaba una carcajada, sobre su pecho, como un espasmo obligado, quizá forzado, y se sintió compelido, por alguna regla no expresada de algún juego desconocido, a reírse a su vez. Sin embargo, permanecieron abrazados durante un rato muy, muy largo.

—¡El primer grupo…, adelante! —gritó secamente Willem Vanderling, haciendo descender rápidamente su fusil SNIP a la altura de la cintura. Por un momento, nada sucedió y Vanderling miró a sus espaldas lleno de irritación, hacia la hondonada poco profunda, tras él, y ligeramente bajo el nivel de la ancha pradera en que se levantaba la propiedad fortificada, a unos doscientos metros al oeste. Escondidos en aquella depresión, había tres líneas concéntricas de aproximadamente trescientos hombres cada una. Más cerca de él se encontraban los bandidos, en formación cerrada, formando el primer grupo de ataque, armados con lanzas, palos, cuchillos, machetes, unos cuantos fusiles y unas docenas de estrellas de la mañana. Estaban mirando en torno suyo, hoscamente, en lugar de lanzarse al asalto.

—¡Muévanse! —rugió Vanderling y tres drogadictos armados con fusiles SNIP, colocados entre el primero y el segundo grupos de bandidos, agitaron sus armas amenazadoramente, apuntando a sus propias tropas. Entonces, las últimas filas del primer grupo de bandidos avanzaron, empujando a sus compañeros, y todo el grupo, lleno de rabia, pasó por encima del terraplén de la hondonada y avanzó rápidamente hacia la propiedad fortificada.

Vanderling observó a los bandidos que corrían desesperadamente por la llanura, mirando a los tres drogadictos y al resto de sus hombres…, otros trescientos bandidos muy mal armados y poco disciplinados, con unos cuantos drogadictos más, que se aseguraban de que iban a ejecutar las órdenes y, detrás de ellos, trescientos hombres de las tropas regulares, bien armados.

El primer grupo de bandidos se estaba desplazando rápidamente hacia los muros de la propiedad fortificada. Ésta se encontraba entre los bandidos y el gran corral, lleno de Animales para carne, que se encontraba directamente detrás… Era también algo muy conveniente, debido a que los bandidos no eran sino una horda que estaba siendo conducida por los drogadictos, como si fueran un rebaño de ovejas, y no era posible prever lo que sucedería si llegaban primeramente junto a los Animales para carne. Los bandidos formaban las tropas más estúpidas y menos dignas de confianza que Vanderling había tenido la desgracia de tener bajo su mando en toda su vida.

No obstante, durante los últimos dos meses de combate, Vanderling había puesto a punto una táctica simple y directa, que no necesitaba que los bandidos fueran otra cosa que pares de piernas que se dirigían más o menos en la dirección correcta…, lo cual era el máximo esfuerzo que eran capaces de hacer. Él mismo había logrado saquear ya varias docenas de propiedades fortificadas, y había reducido el método a una fórmula tan sencilla que incluso sus idiotas oficiales drogadictos eran capaces ya de aplicarla independientemente. Después de todo, se decía, cuando se tiene una superioridad de cinco o diez a uno, ¿para qué se necesita finura?

En aquel momento, Vanderling vio que el grupo de furiosos bandidos se encontraba a unos cien metros de la puerta de entrada a la fortaleza. ¿Tratarían los Asesinos de guardar las puertas contra trescientos…?

De ningún modo. ¡Atacaban!

La puerta de la empalizada se abrió y salieron los Asesinos vestidos de negro, cuarenta, cincuenta, ochenta, cien, quizá doscientos. Debía tratarse de toda la fuerza que estaba guardando la fortaleza.

Vanderling notó con cierto tipo de descuidada aprobación profesional, que los Asesinos, al menos, parecían haber aprendido algo. En lugar de la carga recta y ciega contra los atacantes, formaron una línea de fuego cerrada y semicircular, una taza para hacer caer en una trampa a los asaltantes. Conservaron sus posiciones y comenzaron a disparar con sus fusiles. Era una variación interesante, aunque resultara fútil.

A setenta metros de distancia de los Asesinos, los bandidos tropezaron con un verdadero muro de plomo. La primera línea se desplomó, como si se tratara de muñecos de trapo. Instantáneamente, el grupo de bandidos se desmembró y comenzó a retroceder, volviendo la espalda a los Asesinos…, cayendo exactamente en medio de la sierra, cuando los drogadictos cortaron en dos a una docena de ellos con sus fusiles SNIP.

Era verdaderamente pánico, aunque controlado, el que se apoderó de los bandidos, mientras los drogadictos los obligaban a avanzar en línea recta hacia las balas disparadas furiosamente por la línea de fuego de los Asesinos. Cincuenta, cuarenta, treinta metros de distancia entre ellos y estos… Era preciso calcular exactamente…

¡Ahora!

—¡El segundo grupo…, adelante! —gritó Vanderling, haciéndose a un lado, mientras los oficiales drogadictos hacían avanzar a los bandidos hacia la propiedad fortificada.

Cuando el segundo grupo se lanzó por la llanura, Vanderling vio que los que quedaban del primer grupo habían llegado hasta donde se encontraban los Asesinos. No quedaba en aquel primer grupo más que unos ciento cincuenta hombres.

Naturalmente, se trataba de una verdadera carnicería. El grupo de Asesinos agitó sus armas entre los bandidos aterrorizados, atacándolos con estrellas de la mañana, botas, culatas de fusiles y dientes. Todo lo que Vanderling alcanzaba a ver desde la posición que ocupaba, era un grupo de hombres, que forcejeaban en un combate inútil y mortal. ¡Vaya trabajo el de esos Asesinos!, pensó. ¡En unos cuantos minutos más, solo quedaría un montón de carne destrozada!

Pero el plan estaba dando resultados, lentamente. El segundo grupo de kamikazes se encontraba ya a mitad de camino, cerca del lugar en que tenía lugar la batalla, y por cada cuatro o cinco bandidos que liquidaban los Asesinos, perdían uno de sus propios hombres. Además, ¡estaban obedeciendo órdenes! Los tres drogadictos que habían conducido a los bandidos estaban un poco retirados, cortando cuerpos en el grupo con sus fusiles SNIP, tanto bandidos como Asesinos, sin discriminación alguna.

Y lo hermoso de todo aquello, pensó Vanderling, era que no tenía la menor importancia. Los dos grupos, los seiscientos hombres, estaban muertos desde el momento en que se les había dado la orden de atacar. Los bosques estaban llenos de carne de cañón. Seiscientos bandidos completamente inútiles para otros propósitos era un precio muy bajo que tenían que pagar por el centenar de Asesinos que lograrían liquidar.

El segundo grupo de bandidos entró decididamente a la batalla, que comenzaba a ser menos intensa. Durante un momento, el empuje enorme de cuerpos, palos y lanzas, hizo que retrocedieran los Asesinos, haciéndoles perder el equilibrio.

Pero, luego, inevitablemente, los Asesinos se recuperaron de su momentánea confusión y, con la misma brusquedad, la batalla volvió a hacerse furiosa. Se lanzaron contra el nuevo grupo de atacantes con un verdadero frenesí de lucha, aplastando cráneos, arrancando miembros, con las estrellas de la mañana contra los palos y las lanzas de madera, máquinas humanas asesinas, sedientas de sangre y carentes de temor, contra aterrorizados bandidos. Entonces, sobre los gritos de dolor de los heridos, Vanderling alcanzó a oír el terrible grito de batalla de los Asesinos: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!» ¡Era posible calcular el momento exacto, a juzgar por el sonido!, pensó Vanderling. Cuando se les oye cantar con toda claridad, con mayor fuerza que los gritos de dolor, es casi tiempo de…

Vanderling hizo una seña a los drogadictos que dirigían a los trescientos soldados regulares. Los oficiales hicieron que los soldados del Ejército Popular se reunieran, en posición de combate, inmediatamente detrás de él. Los bandidos estaban casi completamente destrozados. Los Asesinos estaban descargando golpes sobre un montón de cuerpos, como gatos en un montón de basura, rompiendo los cráneos de los cuerpos inmóviles, descargando patadas, desplazándose con toda tranquilidad y acabando con los heridos. Era difícil poder contarlos; pero parecía que los Asesinos habían pagado por la diversión, de acuerdo con los planes… Infinidad de cuerpos vestidos de negro estaban tendidos entre los cadáveres de los bandidos, docenas de otros Asesinos habían perdido brazos o piernas o ambas cosas a la vez, mientras los drogadictos, escondidos entre las altas hierbas, se levantaban y continuaban disparando a voluntad contra el grupo, con sus fusiles SNIP.

Había llegado el momento de servirles el plano fuerte.

Vanderling se trasladó a la retaguardia de la larga línea de soldados regulares, que destacaba contra el terraplén de la hondonada, como si fuera una cerca de postes.

—¡Adelante! —gritó.

La línea de soldados avanzó corriendo, con toda rapidez, hacia el lugar de la carnicería. Vanderling los siguió, apretando su fusil SNIP. Pescado en un barril, pensó. Como peces en un barril…

La línea de soldados, que se había convertido en un amplio semicírculo, llegó a su posición a unos cuarenta metros del lugar sembrado de cadáveres, donde seis drogadictos, escondidos entre las altas hierbas, disparaban continuamente sus fusiles SNIP. La línea de soldados avanzó todavía otros cinco metros y los drogadictos pasaron tras ellos y se colocaron al lado de Vanderling.

—¡Tírense al suelo y disparen! —rugió Willem. El semicírculo de soldados se dejó caer de rodillas, iniciando el tiroteo con sus rifles. Vanderling y diez drogadictos, todos ellos armados con fusiles SNIP, se mantenían detrás de la línea, en un grupo cerrado, en el centro del semicírculo.

La primera descarga tomó a los Asesinos, preocupados y enloquecidos por la batalla, casi totalmente por sorpresa. Un buen número de ellos cayó. Luego, los que quedaban, atacaron en línea recta hacia la línea de fuego.

Hubo un momento de confusión, de disparos rápidos y de muerte. Los Asesinos que quedaban cargaron, disparando sus fusiles, mientras se acercaban, quizá noventa o cien de ellos, decididos a entrar cuerpo a cuerpo con los guerrilleros, costara lo que costara. Enloquecidos y llenos de seguridad por su superioridad en el combate cuerpo a cuerpo, fueran cuales fueran las probabilidades. Varios hombres cayeron hacia adelante, en la línea de guerrilleros, cuando las balas penetraron en sus cuerpos. Vanderling se tiró al suelo, parapetándose tras uno de los cadáveres… Pero los Asesinos estaban cargando directamente hacia el centro del semicírculo, en medio de un fuego cruzado poco intenso. Estaban a veinte, quince, diez metros de distancia. Vanderling, mirando sobre el cadáver que lo cubría, vio que los Asesinos estaban cayendo como moscas, con los labios llenos de espuma sanguinolenta, mientras recibían los disparos, al cruzar sobre los extremos del semicírculo, de tres direcciones diferentes.

Entonces, estaban ya a diez metros del centro del semicírculo, quizá cincuenta de ellos, arrojando a un lado los fusiles y desenfundando sus estrellas de la mañana, agitándolas sobre sus cabezas y aullando como toda una legión de demonios.

—¡AHORA! —gritó Vanderling, levantándose sobre una rodilla, apretando el gatillo de su fusil SNIP y haciendo describir a éste arcos breves.

A cada lado de él, cinco drogadictos con los ojos brillantes, se colocaron en posición de fuego, disparando sus fusiles SNIP a quemarropa sobre el grupo de Asesinos, que no cesaban de gritar como locos.

Todo terminó en un instante. En un momento dado, cincuenta Asesinos, gritando y agitando sus estrellas de la mañana, avanzaban a toda velocidad. Un instante después, eran cuerpos decapitados, que avanzaban todavía unos pasos y caían entre sus cabezas, que todavía rodaban por el suelo, como una parvada de pavos locos que hubiera chocado contra la hoja sumamente afilada de un enorme cuchillo.

Gritando ininteligiblemente, con las manos apretadas como garras sobre su arma, Vanderling siguió disparando destrozando los cuerpos que todavía se retorcían y haciendo pedacitos de carne sanguinolenta; luego, cortando los pedazos en fragmentos más pequeños todavía, hasta que solo quedó un montón informe de carne sanguinolenta. Un minuto después, se puso en pie, mientras el rubor producido por la adrenalina lo llenaba de una agradable torpeza. Ante él había un montón grotesco de brazos y piernas arrancados, cuerpos desmenuzados en trocitos y cabezas, sobre un gran charco de sangre roja. Unos doscientos soldados del Ejército Popular se pusieron en pie, muy asombrados y llenos de júbilo. Los cuerpos de muchos otros no se movieron.

A cincuenta metros de distancia había una carnicería que hacía palidecer el montón de cadáveres que tenían junto a ellos…, un enorme montón de cuerpos, de cadáveres destrozados y llenos de sangre. Los Asesinos y los bandidos, finalmente, estaban unidos por un verdadero océano de sangre, que se estaba coagulando. De vez en cuando, un cuerpo, de un Asesino o de un bandido, se retorcía, gritaba o gemía y era tranquilizado inmediatamente por una descarga de los fusiles de los soldados vigilantes.

Vanderling sonrió, con gran satisfacción, al observar su trabajo. ¡Realmente, otro tiro al pichón! Todos los Asesinos estaban condenados, puesto que estaban perdiendo miles de hombres, en todo el planeta, de aquella manera. Muy pronto deberían tratar de retirarse y regresar a Sade, con las colas entre las piernas.

Vanderling soltó una carcajada. Entonces tendrá lugar el mejor tiro al pichón de todos.

—La guerra como un deporte espectacular —opinó Sophia, mientras observaba la escena que se reflejaba en la pantalla del visor de la nave de salvamento—. ¿Qué otra cosa pensarían luego? ¿Quieren cacahuetes? ¿Programas? No será posible distinguir a los buenos de los malos sin un programa…

En la pantalla aparecían una densa columna de camiones que serpenteaba sobre una extensa llanura, hasta perderse en el horizonte. Todos los camiones estaban llenos de Asesinos y muchos otros iban caminando, llevando ante ellos verdaderos rebaños de Animales para carne y prisioneros. Un gigantesco convoy que se dirigía hacia Sade. Fraden hizo girar su nave de salvamento sobre la enorme columna de camiones y hombres, muy por encima del alcance de sus fusiles.

—No tenías que haber venido… —murmuró, sabiendo que se trataba de una media mentira, puesto que ella no podría resistir el continuar sola en el campamento de guerrilleros, ni en ningún lugar del planeta, sin estar a su lado, durante varias horas. Asimismo, deseaba su presencia a su lado, para que compartiera aquel momento de triunfo.

—¡No me hubiera perdido esto por todo un mundo! —replicó ella, con voz seca—. Es preciso que las mujeres nos interesemos en los trabajos de nuestros hombres, he dicho siempre. O como el Conde Drácula dijo a su progenie, bastante renuente: «Una familia que practica la rapiña junta, permanece junta.»

Fraden dejó escapar un sonido extraño, entre carcajada y gruñido.

—No estoy muy seguro de que no pretendas decir exactamente eso —aseguró.

—Tampoco yo —respondió ella—. Este planeta parece tener la propiedad de incluir sangre de vampiro a todos y cada uno de cuantos habitamos en él. Cabeza de obús…, no quiero ni siquiera hablar de él, puesto que acabamos de comer. Y tú, cambiando las vidas de tus propios hombres por las de los Asesinos, como si se tratara de canicas…, seis verdes por una negra. Y aquí estoy yo, gozando con el espectáculo de, ¿cómo lo llamarías tú? ¿La Gran Retirada? Sobre todo lo demás, has llegado a tener una gran inclinación por las frases con letras mayúsculas.

—Como una alusión a las grandes marchas hacia Yunan en una de las interminables guerras del siglo XX —dijo Fraden, con cierta tristeza—. Las circunstancias, en cierto modo, son similares.

Señaló el visor. La carretera que atravesaba la llanura, colinas y selvas, estaba llena de Asesinos y camiones, virtualmente desde una línea del horizonte hasta la opuesta. Muy lejos, en el horizonte occidental, una nubécilla de humo flotaba en el aire, en el lugar en que uno de los innumerables grupos de sabotaje había atacado al convoy. Había sido una Gran Retirada para los Asesinos, por supuesto, mucho mayor de lo que hubieran podido imaginarse…

—¡Ahí tienes, Soph! —dijo—. ¡Los frutos de casi un año de trabajo en este podrido planeta! ¡Todos los Asesinos del planeta reunidos en una gran columna que retrocede hacia Sade, con el rabo entre las patas! Hizo falta mucho para hacer que Moro comprendiera el mensaje. Tuvimos que destruir más de un centenar de estados, eliminar a dos o tres mil Asesinos antes de que finalmente comprendiera el puerco que si trataba de mantener a los Asesinos en el campo, no le quedaría ningún hombre en absoluto en el espacio de unos cuantos meses. Y ahora… tenemos la Gran Retirada.

Aunque le desagradaba admitirlo, Fraden comprendió que la retirada había sido mucho más inteligentemente planeada de lo que él pensaba. En lugar de tratar de conducir a Sade las unidades dispersas de Asesinos, una a una, como esperaba que hicieran, Moro había aceptado el riesgo calculado de enviar una columna de socorro, más de mil quinientos hombres y un millar de camiones, al campo, desde Sade, y había demostrado ser lo bastante inteligente como para evacuar a los Asesinos hacia atrás. O sea, que la columna de socorro había recogido primeramente a los Asesinos que se encontraban en guarnición cerca de Sade, utilizándolos como un refuerzo, para entrar más profundamente en territorio de los guerrilleros, aumentando sus fuerzas cada vez más, conforme se iban alejando de Sade, de tal modo que para cuando llegaron a los grupos más vulnerables y aislados de Asesinos, profundamente en territorio de la República Libre, formaban una fuerza gigantesca de cerca de ocho mil hombres, muy bien armados, motorizados. Era imposible afrontarlos en una batalla abierta.

Había sido una gran faena…, en efecto, significaba que la mayor parte de los Asesinos tendrían que efectuar dos veces la gran marcha, primeramente hacia el campo y, a continuación, de regreso. Pero, aparentemente, Moro había comprendido que lo que estaba en juego bien merecía ese esfuerzo. El tamaño y la fuerza de aquel ejército móvil le habían permitido rescatar grandes cantidades de grano, Animales para carne y prisioneros. Provisiones suficientes para un asedio muy largo, si el grueso de fuerzas lograba llegar a Sade intacto.

Y parecía que estaban a punto de lograrlo. Hacía ya una semana que la columna estaba progresando hacia Sade y aunque Willem había sido capaz de liquidar a unos quinientos Asesinos, en infinidad de pequeñas emboscadas, no había tenido modo de lanzar un ataque total para aplastarlos.

Pero entonces, con la columna cerca de Sade, se presentaba una única oportunidad para aplastar al enorme convoy y evitar un asedio largo e inseguro de la ciudad.

Fraden aceleró la nave de salvamento basta que alcanzó el máximo de velocidad, volando hacia el este, hasta que fueron visibles los suburbios de la ciudad, sobre la llanura extensa en que se levantaba. Allí, la carretera pasaba por un desfiladero largo y poco profundo, entre dos riscos, antes de desembocar en la llanura principal. Era el único lugar en todo el recorrido que era realmente ideal para preparar una gran emboscada.

Fraden descendió trescientos metros y comenzó a volar con la nave por encima del desfiladero.

—Mira ahí abajo, Soph —dijo, señalando los riscos a ambos lados de la carretera. Más allá de las cumbres, en un lugar en que no podían ser vistos desde la carretera, las laderas de los riscos estaban negras de hombres. Seis mil a cada lado del desfiladero, doce mil soldados regulares, más de la mitad del Ejército Popular. Para llegar a la ciudad, la larga columna tendría que pasar por el desfiladero; no podían dar un rodeo con los camiones. Parecía ser una trampa mortal y perfecta.

Pero en cierto modo, mientras esperaba sobre la trampa, conforme iban pasando los minutos, Fraden sintió que su confianza se iba evaporando gradualmente. Lo malo era que se trataba de un lugar demasiado perfecto para una emboscada. Los Asesinos debían esperarla. Sin embargo, ¿qué podían hacer…?

—¡Mira! —gritó—. ¡Ahí llegan!

Una línea estrecha de camiones y hombres a pie había surgido del bosque situado al oeste del valle y seguían la carretera hacia Sade, que pasaba por el lugar de la emboscada. Una línea estrecha y vulnerable, que estaba a medio camino ya, sobre el valle, dos tercios… El plan de Willem consistía en permitir que la parte frontal de la columna llegara realmente al extremo oriental del valle; luego, cerrar las quijadas de la trampa, obligando a la columna a abrirse camino por un desfiladero de la largura de todo el valle, lleno de fuego, haciendo que todo el valle estuviera sumido en tremenda confusión…

¡Pero algo marchaba mal! Incluso entonces, la línea de camiones y hombres que estaba llegando a la parte oriental del valle era demasiado ligera, se trataba de un truco y…

Repentinamente, las laderas internas del desfiladero, a lo largo de todo el valle, se llenaron de guerrilleros, como dos murallas sólidas de hombres que convergían hacia la carretera. Las laderas estaban llenas de pequeños resplandores y nubecitas de humo. Los Asesinos, en la carretera, comenzaron a desplomarse; varios camiones se vieron rodeados de llamas, a medida que las balas perforaban sus depósitos de gasolina.

De acuerdo con el plan, Willem hizo que los hombres que mandaba, al lado izquierdo de la carretera, se detuvieran a unos cincuenta metros de ésta; los hombres de Gómez se detuvieron, de manera un tanto más brusca, a aproximadamente la misma distancia de la carretera. Los guerrilleros formaban dos líneas paralelas de fuego a lo largo de toda la carretera, a menos de cien metros de distancia unos de otros, con los hombres de reserva situados a mitad de las laderas, ocultos entre las altas hierbas. Los Asesinos atrapados en el valle no tuvieron tiempo siquiera para organizar un ataque desesperado contra las dos enormes líneas de guerrilleros, que estaban situadas a ambos lados de la carretera. Fueron eliminados en pocos segundos por dos puños sólidos, de la longitud del valle. La trampa estaba dispuesta, la columna continuaría avanzando y…

Pero Fraden vio que no había más camiones ni hombres que entraban al valle. Los disparos comenzaron a disminuir de intensidad, en medio de una gran confusión.

¿Qué…?

—¡Oh, no! —gritó Fraden, puesto que comprendió inmediatamente lo que estaban haciendo los Asesinos.

Se produjo un inmenso rugido, tan poderoso que Fraden alcanzó a oírlo a través del casco de la nave de salvamento, a unos trescientos metros por encima del valle. Una muralla inmensa de Asesinos, a pie, brotó de los bosques situados al oeste del valle, en un frente extenso de solo cien hombres de fondo. La muralla de Asesinos se precipitó hacia el valle llenando toda la entrada, extendiéndose por ambas laderas, hasta las cumbres de los riscos.

Como un enorme pistón, la oleada extensa y poco profunda de los Asesinos rugió en el valle, envolviéndolo de cumbre a cumbre, como una muralla sólida formada por cuerpos negros que no cesaban de avanzar.

Fraden maldijo al comprender que los Asesinos se habían anticipado completamente a la táctica de Willem. Habían mandado delante una columna, para hacer saltar la trampa, obligando a Willem a pelear; pero habían mantenido atrás su fuerza principal, de casi ocho mil hombres. En lugar de tratar de hacer pasar los camiones y los hombres por el estrecho desfiladero por la trampa tendida por los guerrilleros, habían enviado la mayor parte de sus fuerzas, casi seis mil hombres a pie, al valle, en un amplio frente, un frente que estaba flanqueando a los guerrilleros, desplegados a lo largo del valle, a ambos lados. Detrás de la pantalla que formaban seis mil Asesinos que gritaban con todas sus fuerzas, los camiones, con su carga de Animales para carne y de suministros alimenticios, rodaban sobre la carretera.

—¡Retrocede, idiota, retrocede! —gritó Fraden—. Los Asesinos, aun cuando sobrepasados en número por dos o uno, habían conseguido una ventaja irresistible, atacaban las líneas estrechas de guerrilleros, tomándolas de flanco, con un amplio frente, haciendo que los soldados de la Revolución se llenaran de confusión y de desorden, rodeándolos por ambos lados, al atravesar el valle, como un pistón denso y macizo de muerte.

A la derecha, los hombres de Gómez se habían puesto en movimiento huyendo ladera arriba, perpendicularmente al frente de los Asesinos, y quizá un tercio de ellos, los más cercanos a los Asesinos, fueron sobrepasados, divididos en cientos de pequeños grupos vulnerables, por el flanco derecho del enorme frente de los Asesinos, siendo diezmados, mientras los Asesinos atacaban, de cumbre a cumbre. Habían reaccionado instintivamente, ascendiendo por la ladera, donde estaban ya flanqueados, y sus instintos habían resultado desastrosamente equivocados. Solamente la mitad oriental de la gran línea logró pasar al otro lado de la cumbre, a la seguridad, ante los Asesinos, mientras los demás eran destrozados.

A la izquierda, Vanderling había logrado mantener cierto orden. Su línea de hombres estaba remontando en línea recta por el valle, ante los Asesinos, como una columna estrecha y larga que se retiraba ante el amplio frente de los Asesinos, y aunque huían a la mayor velocidad que podían desarrollar, los Asesinos les estaban ganando terreno.

Vanderling estaba salvando a sus hombres. La cabeza de la columna de guerrilleros llegó a la boca del valle, desembocó en la llanura, rodeó el extremo de los riscos y se dirigió hacia el siguiente desfiladero, para llegar a los bosques orientales y a la seguridad, mientras los Asesinos se precipitaban ya hacia el valle, desembocando en la llanura a toda velocidad.

Fraden contuvo el aliento. ¿Perseguirían a los guerrilleros o…

Pero los Asesinos, por una vez, consideraban más importante la seguridad. Se extendieron sobre la llanura, a ambos lados de la boca del valle, deteniéndose mientras la larga columna de camiones pasaba entre sus frentes divididos y desembocaba en la llanura, para dirigirse a Sade.

Cuando el último de los camiones hubo pasado por la boca del valle y siguió su camino hacia la capital, los Asesinos formaron una pantalla amplia y sólida tras ellos, protegiendo su retaguardia mientras se dirigían hacia la ciudad a la mayor velocidad posible.

Abatido y silencioso, Fraden hizo descender la nave de salvamento a baja altitud sobre el valle, que estaba literalmente regado de cadáveres, la mayor parte de ellos de guerrilleros y, de tanto en tanto, un camión destrozado. Hizo ascender la nave y se dirigió al oeste, regresando al campamento de guerrilleros. Había sido un desastre tremendo. Quizá dos mil bajas de la República Libre…, ¡para nada! La fuerza de los Asesinos, con su enorme cargamento de abastecimiento se estaba aproximando ya a Sade, virtualmente intacta.

—Bueno, no pueden vencerlos a todos ellos… —dijo Sophia, tristemente, tratando de romper el pesado silencio. Fraden gruñó:

—Esto es una calamidad —dijo, apretando los dientes—. Es una enorme calamidad. Significa que tendremos que sostener un prolongado asedio de Sade. Tienen suficientes hombres para hacer que el maldito Palacio fortificado sea prácticamente inconquistable y tienen alimentos suficientes para varios meses. Hay que esperar… ¿A quién le gusta esperar? ¿Cuánto tiempo podremos esperar a que se vean obligados a salir de la ciudad, con un maldito ejército de nativos sedientos de sangre y de drogadictos enloquecidos y embrutecidos por la herogina?

¡Cinco malditas semanas!, pensó Fraden al salir de su cabaña para supervisar el campamento de guerrilleros, no teniendo nada más positivo que hacer. ¡Cinco semanas estancados!

Moro estaba haciendo su juego, con calma. Tenía ocho mil Asesinos emboscados en el Palacio fortificado y, con aquel tipo de guarnición, la maldita fortaleza era inconquistable. Tenía suficientes Animales para carne como para que les duraran a los miles de Hermanos que quedaban y para él mismo, durante tres, cuatro o cinco meses.

Y entonces, tendría la batalla en Sade. Moro, el maldito, estaba jugando a las guerrillas en Sade. No hizo ningún intento por conservar la ciudad, puesto que hubiera necesitado miles de Asesinos para ello. Lo único que necesitaba de Sade eran sadianos para alimentar a los Asesinos y, de vez en cuando, éstos se aventurarían en la ciudad, tomarían a unos cuantos sadianos y se retirarían apresuradamente al Palacio, para mantenerse tranquilos. De todos modos, no había ninguna necesidad de tratar de conquistar Sade…, la ciudad era una verdadera pesadilla de hambre, una tierra de nadie, de increíble canibalismo, donde las únicas reglas eran las de la selva y la única garantía de una buena conducta un fusil. Habiendo cesado la corriente usual de víctimas del Palacio, los sadianos se habían visto obligados a llenar las Despensas Públicas con individuos de su propia ciudad, con los viejos, los enfermos, los débiles y todos cuantos podían agarrar. Tanto los guerrilleros como los Asesinos se aventuraban por la ciudad, bien armados; pero, aunque cualquiera de los dos campos podía dominar la ciudad, nadie podía conservarla… De todos modos, ¿quién hubiera deseado conservarla? Los dos campos estaban a la espera.

Fraden estaba esperando que se les acabaran las provisiones a los miembros de la Hermandad, y mientras observaba el campamento de base, se imaginaba perfectamente qué era lo que estaba esperando el Profeta del Dolor. Era posible que Moro no fuera el tipo más inteligente de la galaxia; pero conocía demasiado bien a los habitantes del Planeta Sangre.

Fraden miró al campamento y vio que numerosos hombres se paseaban ociosamente, dormían, murmuraban entre ellos y limpiaban sus armas. El campamento parecía hosco y amenazador; un campamento lleno de hombres ociosos, un ejército deseoso de entrar en acción, un ejército que continuaba siendo mantenido en gran parte a base de promesas y de amenazas de fuerza. ¡Sí, Moro conocía a sus habitantes!

Los campesinos nativos estaban todavía a su lado.

Estaba seguro entre ellos…, era el Libertador, el Héroe, el que había expulsado a los Asesinos de las zonas rurales, dándoles la oportunidad de explorar la tierra. Estarían a su lado hasta el fin…, ya que no tenían otro lugar a donde ir. Los había iniciado en el arte de la agricultura y había eliminado a los últimos bandidos que asolaban las aldeas, una vez que ya no quedó propiedad alguna de la Hermandad que pudieran saquear.

Pero el Ejército Popular sabía, lo mismo que Moro, que era algo muy diferente. No tenían que combatir contra nadie y estaban armados. Tenían armas y no había Asesinos que pudieran detenerlos si decidían que sería mejor comportarse ellos mismos como bandidos y, además, lo sabían perfectamente. Las intenciones de Moro estaban claras. Si lograba aguardar el tiempo suficiente, el Ejército Popular se amotinaría, matando quizá a los que habían llegado del mundo exterior, degenerando en infinidad de pequeñas bandas y, finalmente, en una horda sin dirección alguna. En ese momento, contra bandidos en vez de contra un ejército organizado, ocho mil Asesinos serian una fuerza poderosa y podría enviarlos poco a poco, para volver a pacificar las zonas rurales, incluso distrito por distrito, en caso necesario.

Fraden sabía que en tanto existiera la fortificación de la Hermandad, no podía, licenciar a la mayor parte del Ejército Popular, dejando un pequeño contingente como fuerza de policía. Si hubiera algún modo de apoderarse del Palacio… ¿Un ataque total, en combinación con la rebelión de Sade? Era bastante fácil provocar un levantamiento en la ciudad; pero ¿cómo seria posible enfocarlos sobre el Palacio, sin que todo ello se convirtiera en una orgía de robos, asesinatos y canibalismo en masa a escala de una ciudad…?

Era un verdadero tormento. La victoria se encontraba a solo un paso de distancia. Elimina el Palacio y podrás licenciar a, la mayor parte del Ejército Popular, se dijo, conservando solo un ejército manejable.

Los voluntarios entregarían sus armas a los drogadictos si se lo ordenaban apuntándoles con un fusil SNIP, del mismo modo que el temor a los drogadictos similares a Asesinos, con sus armas procedentes de otro mundo, era todo lo que permitía mantener la disciplina en el campamento.

Fraden hizo una mueca. Aquella era otra suciedad. Se había visto obligado a dejar que Vanderling hiciera adictos a otros quinientos hombres. Los doscientos fusiles SNIP estaban siendo pasados entre todos los drogadictos para dar la impresión de que todos ellos poseían aquellas armas, y los campesinos tenían pánico de los drogadictos y de sus Grandes Cuchillos. Los drogadictos serían absolutamente leales, en tanto durara la herogina. ¡Leales a Willem, eso era lo malo! Willem era para él completamente transparente. Era cierto que los quinientos nuevos drogadictos eran necesarios para mantener la disciplina en el ejército; pero Fraden estaba razonablemente seguro de que Vanderling tenía otras ideas sobre cómo poder utilizarlos en cuanto se presentara la oportunidad.

Pero Willem no veía más allá de sus narices. En cualquier situación desesperada, Fraden sabía que sería para él un juego de niños el hacer que todos los habitantes del planeta se volvieran contra Willem y sus drogadictos. ¡Que conspire si quiere! ¡Es inofensivo y, por lo menos, eso lo mantendrá alejado de las calles!

Hablando del diablo…, ahí estaba Vanderling, con aspecto de sentirse tan feliz como un perro dogo con un tremendo dolor de muelas. ¿Qué sucede ahora?, se preguntó Fraden, con preocupación.

—No vayas a decirme —suspiró Bart— que los cargadores de energía de los fusiles SNIP están inservibles, que todo el ejército es víctima de la peste bubónica o que te has vuelto loco.

—Es peor —le dijo Vanderling, de mal talante, sacudiendo la cabeza—. Es algo mucho peor que eso.

—Muy bien —dijo Fraden—. Comunícame las buenas nuevas. No es posible que las cosas vayan tan sumamente mal.

—¿Eso crees? —preguntó Willem—. Acabo de regresar de la nave con el suministro de herogina para las seis semanas siguientes. ¿Cuánta herogina crees que nos queda en la nave? ¡Trata de adivinarlo!

—¿Cómo diablos quieres que yo lo sepa? —se enfureció Fraden—. Eres tú el que se ha estado ocupando de eso. ¡No estoy de humor para jugar a los acertijos!

—No queda nada —dijo Vanderling—. Absolutamente nada. Sin acción y otros quinientos drogadictos que es preciso mantener drogados casi todo el tiempo… ¿Entiendes? Nos queda suficiente omnidreno como para mantener durante un siglo a cinco millones de elefantes; pero nada de herogina. Cuando lo que tenemos, un suministro para diez semanas, se acabe…

Se pasó un dedo por la garganta.

Fraden se estremeció. ¡Cuando se acabara la herogina, los setecientos drogadictos se volverían locos furiosos y peligrosos! ¡Harían que los Asesinos parecieran Rebeca la de Sunnybrook Farm! Atacarían a todo objeto que se moviera, matarían hasta que les llegara la hora de morir, y si los drogadictos enloquecían, los guerrilleros probablemente… ¡Brrrrr!

—Bueno, genio, ¿cuándo vas a sacar el conejo del sombrero? —le dijo Vanderling, medio amargado y medio implorante—. Conviene que lo hagas pronto.

—Estoy pensando en ello —murmuró Fraden—. ¡Te aseguro que estoy pensando en ello, puedes apostarlo! Naturalmente…, podríamos trabajar con seguridad y liquidar a los drogadictos ahora mismo. Sería fácil…, solo sería necesario darles una dosis excesiva de herogina…

Vanderling entrecerró un poco los ojos y Fraden pudo leer sus pensamientos con toda claridad. Willem no estaba dispuesto a ceder lo que consideraba su as de triunfo.

—¿Y entonces qué? —preguntó—. Sin los drogadictos, ¿qué sucederá con el ejército?

Por supuesto, era imposible responder a aquella pregunta. Ahí estaba el límite de tiempo que había estado temiendo tanto. ¡Tienes que eliminar a la Hermandad y a los Asesinos en el plazo de las seis semanas siguientes o ya puedes prepararte!

E incluso sí logras liquidar a la Hermandad, ¿qué sucederá entonces? La herogina se acabará, los drogadictos se pondrán locos furiosos y el ejército…

Pero…, ¿por qué liquidar a los Asesinos? ¿Por qué, Hermano Bart? Los Asesinos habían sido educados y condicionados para obedecer a cualquiera que llevase ropas de Hermano, en la ausencia de Moro. Y si la Hermandad era destruida, el «Hermano Bart» sería lo más cercano a un Hermano que quedaría en todo el planeta. Eso podría dar resultado. Iba a trabajar de tal modo que pudiera heredar la única fuerza militar realmente disciplinada que existía en el planeta…, los Asesinos…, y podría utilizarlos. Pero, inicialmente, era preciso destruir a la Hermandad. ¿Cómo romper el círculo…

—Bueno, Bart… —dijo Vanderling, interrumpiendo los pensamientos de Fraden—. Parece que algo se está preparando en tu cabeza.

—Todavía no…, Willem. Solo… estoy reflexionando. Pero no te preocupes, ya encontraré alguna solución. Siempre la he hallado en casos semejantes. Estoy pensando, Willem, no dejo de hacerlo.

—Yo también estoy pensando —dijo Vanderling, con frialdad.

El modo en que lo dijo hizo que Fraden sintiera un escalofrío en la espalda; podía sentir ya la hoja del cuchillo.

—No te esfuerces demasiado, Willem —murmuró—. El cansancio cerebral puede resultarte fatal. En los casos graves, puede ser hasta incluso muy rápido.

doce

Seis semanas a cero, pensó Willem Vanderling, mientras caminaba hacia su choza. Seis semanas para que el hijo de mamá Vanderling suba a la cúspide o…

Sí, Bart lo tiene preparado todo muy bien, pensó. Yo tengo a los drogadictos en el bolsillo…, por lo menos durante otras seis semanas; pero todos los demás Animales, en este asqueroso planeta, son fieles a Bart; en el caso de que pueda decirse que esos tipejos sean fieles. Bueno, se les llame como se les llame (y sería posible aplicarles multitud de nombres), los habitantes del Planeta Sangre se pondrían al ciento por ciento del lado de Fraden, en una confrontación final, y yo solo contaría con mis setecientos drogadictos. Es cierto. Lo sé, Bart lo sabe y sabe que yo lo sé, de modo que piensa que puede hacer conmigo lo que quiera, manteniéndome en mi lugar, para que haga para él este sucio trabajo, y siga siendo el segundo de Napoleón Fraden.

Sí, Bart lo ha preparado todo muy bien. Muy bien… Pero, de todos modos, no perfectamente, en el caso de que Willem Vanderling tenga algo que decir al respecto.

El Mariscal de Campo entró a su cabaña. Atado en un rincón, guardado estrechamente por Gómez, había un Asesino, un mayor a juzgar por sus estrellas, un elemento de alta graduación dentro de la jerarquía de los Asesinos. Hacía dos semanas que, imaginándose las dificultades y necesidades que iba a tener en aquellos momentos, Vanderling había ordenado a sus leales drogadictos que le consiguieran un oficial de los Asesinos vivo. Había esperado que le llevaran un teniente o un capitán quizá; pero los Asesinos estaban raspando el fondo del barril y, después de varios meses de lucha, la estructura piramidal de mando de los Asesinos estaba plagada de oficiales superiores. Con la situación en Sade…, patrullas de Asesinos, agentes de Fraden, patrullas del Ejército Popular, mezclados todos en una caótica tierra de nadie, no había resultado fácil para Gómez y sus hombres el apoderarse de aquel oficial, sacándolo de la patrulla que estaba dirigiendo. Había sido cuestión de estar dispuestos a sacrificar a unos cuantos de sus hombres para lograrlo.

¡Había llegado el momento de entrar verdaderamente en acción! Vanderling examinó al oficial Asesino atado y amordazado. ¡Todavía no lo sabe, pero es un hombre afortunado!

—Muy bien, Gómez —dijo—. Deseo quedarme solo con este tipo. Colócalo en esa silla, junto a la mesa, y a continuación, vete. Te llamaré cuando te necesite.

Gómez hizo lo que le ordenaban; pero lo hizo en medio de un silencio hosco. Lo malo es, pensó Vanderling, que cuando trato de disminuir tanto la dosis de herogina, están demasiado ansiosos para confiar en nadie, ni siquiera en mí. Bueno, ¡al diablo todos ellos!

Metió la mano a un cajón y sacó un frasco de herogina, lleno de pastillas azules. Gómez miró ansiosamente las píldoras, casi de manera amenazadora.

—Muy bien, coronel —dijo Vanderling, dejando caer las píldoras en la mano tendida de Gómez—. Aquí tienes tu dosis. Pero antes de que tomes tu droga, llama a Jonson y haz que espere fuera de la choza.

—Sí, señor —gruñó Gómez.

Y salió de la choza, haciendo saltar las píldoras en la palma de su mano, lleno de esperanza. Todo rastro de sospecha había desaparecido de su rostro. Vanderling soltó una carcajada. ¡Goza con la herogina mientras puedas hacerlo!, pensó. No te queda mucho tiempo ya para ello.

Se sentó al otro lado de la mesa, frente al Asesino. Cautelosamente extendió el brazo, soltó la mordaza y la retiró con un rápido movimiento de su muñeca…, y los dientes del Asesino se cerraron sobre el aire en el preciso lugar en que había estado su mano un momento antes. Reaccionaba como suponía que lo haría.

—¡Ten cuidado! —advirtió—. Será mejor que te portes un poco mejor. Tú y yo vamos a ser amigos. Puedo hacer muchas cosas por ti y tú vas a hacer algo por mí.

El Asesino lo miró fijamente.

—Si quieres, voy a hacer algo por ti, Animal —dijo, en tono seco—. Suéltame y te prometo una muerte rápida y honorable en combate personal, una muerte de Asesino. ¿Para qué quieres exponerte a morir como un Animal? Todavía faltan dos semanas para el Día del Dolor y todos los Animales capturados desde este momento, deben morir en las Torturas del Día del Dolor…, una muerte sin dolor alguno. Si me dejas ahora morirás con honor. Te doy mi palabra de oficial del Profeta.

Vanderling soltó una carcajada.

—Si te portas como es debido —dijo— te soltaré de todos modos y, en el trato, te conseguiré un ascenso y una recompensa de tu jefe. Pero, no nos apresuremos demasiado.

El Asesino estaba asombrado y guardaba silencio. Vanderling sonrió.

«No esperabas eso, ¿verdad?», pensó. «Bueno, no te preocupes, amigo, vas a tener muchos compañeros dentro de poco. Hay mucha gente que se va a llevar unas cuantas sorpresas desagradables.»

—Tengo un trabajo para ti —anunció—. Vas a llevarle un mensaje a Moro. Dile que el Mariscal Vanderling está interesado en hablar con él; podemos llegar a ciertos acuerdos juntos. Dile que lo veré a medianoche, dentro de cinco días, a partir de ahora…, en… ¡Sí!, en las Despensas Públicas de Sade. Y que no se pase de listo…, me acompañarán cinco hombres armados con fusiles SNIP y tendré varios otros apostados en las inmediaciones. Quiero parlamentar, no una emboscada.

—¡Idiota! —gritó el Asesino, mientras sus ojos echaban chispas—. ¿Crees que el Profeta es tan idiota como para caer en una trampa tan burda? ¿Crees que soy lo suficientemente tonto para llevar ese mensaje? Me mandarían al Estadio, a que muriera como un Animal en el Día del Dolor por haber aceptado desempeñar una parte en sus estúpidos planes. ¡Animal! ¡Idiota! —el Asesino parecía estar a punto de encolerizarse; sus ojos giraron y sus mejillas comenzaron a agitarse convulsivamente. Vanderling lo tranquilizó, dándole una bofetada en pleno rostro.

—¡Cállate y escucha! —le dijo—. No se trata de una trampa; todo lo contrario. Pero, tienes razón… Muy bien, he aquí el trato, seguro para todos los participantes: que envíe Moro un Hermano para que se reúna conmigo. Tendrá derecho a tres Asesinos de escolta, para que lo protejan de esos locos sadianos; pero ni uno más. El citado Hermano debe llevar un aparato de radio, de tal modo que yo pueda conferenciar directamente con Moro. Permanecerá a salvo en su Palacio y no perderá nada hablando.

El mayor de los Asesinos parecía estar dudando entre el disgusto y la curiosidad. Sus ojos brillaban de odio; pero se entrecerraban, reflexionando.

—¿Por qué debería Moro concederme una audiencia? —se burló—. ¿Por qué crees que voy a llevarle ese mensaje, arriesgándome a morir como un Animal? ¿Por qué debe tratar contigo el Profeta, aun en el caso de que yo le transmita tu ridículo mensaje? ¿Por qué…?

—Porque le llevarás esto —le dijo Vanderling, metiendo la mano a uno de los bolsillos y sacando una bolsita de plástico llena de omnidreno—. Créeme que esto hará que el Pez Gordo te conceda una audiencia inmediatamente. Dile dónde lo has conseguido y asegúrale que el Mariscal Vanderling puede entregarle un cargamento entero de la droga, si se comporta de acuerdo con las reglas. Te garantizo que estará interesado. Y cuando hayamos llegado a un acuerdo, te ascenderán a coronel… ¡Diablos! ¡Voy a mostrarme generoso, haciendo que eso sea una condición de nuestro trato: el grado de coronel para ti! ¿Qué te parece ahora?

—¿Qué contiene la bolsita de plástico? —preguntó el Asesino, con voz seca.

—¿Recuerdas la droga que estaba entregando el Hermano Bart? ¿Lo que la Hermandad se disponía a fabricar con la sangre extraída de los Animales que volvían previamente locos por medio de la tortura? ¿La droga que tanto desean obtener? Bueno, se trata de eso…, de omnidreno, y le ofrezco a Moro una montaña de esa droga, como compensación por cierta consideración.

Los ojos del Asesino se iluminaron, esa vez con esperanza, no con rabia. Sí, sabía perfectamente lo que era el omnidreno, pensó Vanderling. Además, ¿quién no deseaba vivir? ¿Ser coronel? ¡Pero el idiota estaba dudando todavía! ¡Sería preciso animarlo!

—Lo malo es —le dijo, en tono amable— que si no haces lo que digo, no te mandaré ejecutar, sino que te arrastraré hasta la siguiente aldea y te entregaré a los Animales. ¿Sabes lo que les han estado haciendo a los Asesinos? ¿No es así? Tienen mucha hambre últimamente…, ¿qué te parece ese tipo de muerte? ¿No es honorable?

Los labios del Asesino se retorcieron y su rostro palideció. Ni siquiera a un Asesino le parecía algo indiferente el ser asado vivo y devorado.

—Muy bien —dijo el mayor de Asesinos—. No puedo escoger honorablemente. Por consiguiente, le llevaré tu mensaje al Profeta.

Vanderling metió la bolsita de plástico con omnidreno en una de las bolsas de la apretada túnica del hombre.

Es cierto, pensó. Bart había previsto todo bastante bien; pero no demasiado bien. Los habitantes del Planeta Sangre defenderán siempre a Bart contra mí. En tanto continúe vivo, por supuesto.

Pero si Bart es asesinado, por la misma Hermandad…, entonces el único candidato que quedaría para Presidente de la República Libre y para Gran Pez Gordo sería su seguro servidor, Willem Vanderling.

Con Bart muerto…, y sería un magnífico mártir, con el Ejército Popular y el resto de los Animales detrás mío, para apoyarme en todo, podría deshacerme de los drogadictos antes de que la falta de droga hiciera que perdiera el control sobre ellos y, todavía poder controlar el planeta.

Y lo más agradable de todo es que el mismo plan que me liberará de Bart, lo hará de Moro y de su Hermandad, así como de todos sus seguidores, dejándome como verdadero y único dueño de esta apestosa bola que llaman planeta. Dos pájaros duros de pelar, matados con la misma piedra…, ¡en realidad, se liquidarán el uno al otro!

Quizá lo que deba hacer es coronarme como nuevo Profeta del Dolor, se rió Vanderling. ¿Por qué no? Moro había preparado un programa magnífico para él mismo, hasta que nos presentamos nosotros…, hacía lo que quería, mataba a quien quería, comía lo que deseaba y mantenía en silencio el maldito planeta, debido a que él era el diminuto dios todopoderoso.

¿Para qué molestarse en engañar a los Animales, como hacía Bart? ¿Por qué no enderezarlos desde el principio…? ¿Por qué no decirles: soy el jefe y cualquiera que me mire de través conseguirá una entrada gratuita para el Estadio?

Además, eso tiene un buen tono indiscutible… ¡Hermano Willem, Profeta del Dolor y Señor Pez Gordo del Planeta Sangre! ¡Sí, eso sonaba realmente bien!

Vanderling sacó la cabeza por el umbral de la puerta y llamó a Jonson.

—Conduce a este pájaro a los suburbios de Sade y déjalo allí en libertad —ordenó Vanderling.

Jonson parpadeó con sus ojos huecos e inyectados en sangre, sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Sí, ya sé que eso parece muy extraño —dijo Vanderling—; pero no te canses demasiado pensando. Tengo arreglado un plan muy agradable para todos nosotros. Victoria final el Día del Dolor. Cuando regreses, te daré una dosis doble de herogina, ¡piensa en ello y date prisa!

Vanderling condujo a sus hombres por las calles casi vacías de Sade, en medio de la semioscuridad. No había luces eléctricas en las secciones Animales de Sade y las calles estrechas y sucias eran iluminadas solamente por las estrellas en el cielo sin luna y la luz brillante, anaranjada y ocasional de las hogueras que habían hecho los habitantes al interior de las casuchas de madera.

Vanderling y sus cinco drogadictos llevaban todos fusiles SNIP. Vieron a tres sadianos, casi desnudos, que los acechaban del otro lado de la calle, otros cuatro sadianos acechaban a unos veinte metros más atrás. Willem elevó su fusil SNIP, haciendo que se reflejara en el cañón del fusil el brillo del fuego que había en una de las cabañas y los sadianos, seguros ya de que los hombres a los que estaban acechando iban armados, desaparecieron apresuradamente en calles laterales.

Sí, pensó Vanderling, con una sonrisa, todavía tenían suficiente sentido común como para dejar tranquilos a los hombres armados. Éstos eran en Sade aproximadamente los únicos seres humanos que eran considerados como dignos de todo respeto. Era por eso que las calles estaban tan solitarias por las noches. Cualquier persona que saliera a la noche a buscar comida, corría el riesgo de terminar en los platos de alguna familia que se disponía a cenar…, esto es, en el caso de que el viejo no se hubiera merendado ya a su esposa y a sus hijos, como muchos lo habían hecho ya.

Muertos de hambre o no, unas cuantas lecciones objetivas con los fusiles SNIP los habían hecho aprender a dejar a los guerrilleros tranquilos. Para entonces, sabían perfectamente que cualquiera que atacara a un guerrillero terminaría necesariamente en la Despensa Pública.

Sí, pensaba Vanderling, mientras caminaban por las calles vacías y silenciosas, mientras sus botas despertaban fuertes ecos, se trata realmente de perros devorando a perros…, o Animales devorando Animales. El único lugar en que mantenían sus asquerosas manos apartadas unos de otros era la Despensa Pública. Cualquiera que moría, con o sin ayuda…, era arrojado a la Despensa Pública y eso era lo que mantenía a los idiotas locales, evitando que murieran completamente de hambre. Mataban a cualquiera que intentara algo en la Despensa Pública, para evitar el morirse verdaderamente de hambre; por lo tanto, aquel lugar era lo más aproximado a un santuario, y por consiguiente, era el lugar más apropiado para aquellas negociaciones.

Vanderling y sus hombres rodearon una esquina y un establo sucio, grande y sin ventanas, apareció frente a ellos, surgiendo de la oscuridad. Tenía una gran puerta abierta y la luz anaranjada y parpadeante que brotaba del interior reveló las figuras vagas de unas cuantas docenas de sadianos al interior. Vanderling oyó ruidos ahogados de sierras, ruidos secos y hombres que gritaban con voz aguda…, era la Despensa Pública.

Vanderling reunió a sus hombres en torno suyo: Jonson, Gómez y otros tres drogadictos.

—Muy bien, Gómez —dijo—. Entra a preparar la entrevista. Ahora, amigos, recuerden que cuando entremos deben mantener las bocas cerradas. Se trata de una trampa para matar a los Hermanos y es posible que les cuente unas cuantas mentiras. Es posible que algunas de esas fábulas no resulten de su agrado. Se trata de una estratagema para vencer a Moro. Muy bien, Gómez, ¡adelante!

Esperaron al otro lado de la calle, mientras Gómez entraba a la Despensa. Durante un momento, las voces al interior parecieron calmarse; luego, las conversaciones volvieron a escucharse. Al cabo de unos cuantos minutos llenos de tensión, Gómez salió, corriendo por la calle vacía y llena de malos olores.

—¿Qué hay? —gruñó Vanderling.

—Un Hermano, tres Asesinos y un par de docenas de Animales —dijo Gómez.

—Está bastante bien —dijo Vanderling—. Vamos a entrar. Gómez, toma dos hombres y haz que los Animales salgan de ahí. Luego, Jonson y tú me aguardarán, mientras parlamento con el Hermano. Mantengan sus fusiles SNIP listos y los ojos sobre los Asesinos. El resto de ustedes guardarán la puerta, que es el único modo de entrar o de salir. Si ven algo que se mueva al exterior, nos echan un grito. ¡Vamos!

Gómez y otros dos drogadictos cruzaron la calle, entrando a la Despensa Pública.

Vanderling oyó que daban varias órdenes al interior, en tono seco, que los Animales protestaban, que murmuraban, más órdenes, de manera todavía más seca.

Luego, en grupos de dos o tres, los hombres, hoscos y malhumorados, comenzaron a salir de la Despensa Pública, llevando codiciosamente pedazos de carne cruda, brazos y piernas llenos de sangre. Mirando suspicazmente a todo cuanto se encontraba a su alrededor…, a Vanderling, a sus guerrilleros, los reflejos de los fuegos, las sombras que danzaban, en las calles desiertas y silenciosas… desaparecieron, uno por uno, por calles laterales, callejones y veredas cubiertos de basura, de huesos y de porquerías sin cuento.

Vanderling esperó a que Gómez apareciera en el umbral de la puerta, dándole la señal de que el camino estaba libre.

No era conveniente en absoluto el que los Animales vieran al Mariscal de Campo Vanderling, su próximo Presidente, parlamentando con uno de los Hermanos.

El interior de la Despensa Pública era una habitación enorme, que olía a podrido, iluminada por un círculo de antorchas desnudas que estaban colocadas sobre las paredes de madera, muy por debajo del techo bajo y sombreado.

Junto a la pared más alejada, había un montón de cuerpos humanos, grises, desnudos, llenos de cicatrices; hombres, mujeres ancianas, niños; con los miembros y los torsos entremezclados, como si se hubieran quedado congelados en medio de una orgía obscena e inimaginable.

Mesas pesadas, de tableros toscos, estaban dispersas por el suelo gris de piedra de la Despensa. Muchas sostenían cadáveres enteros, algunos sin miembros y otros intactos.

Otros estaban amontonados, con brazos y piernas arrancados, y pedazos inidentificables de carne…, como una horrenda exhibición de carnicería. Cuchillos y machetes llenos de sangre podían verse en todas y cada una de las mesas.

Las mesas, el suelo e incluso la pared más alejada, hasta más de tres metros de altura, tenían una costra espesa, de sangre seca y vieja, de color café y un tremendo olor fétido.

Bajo una antorcha que parpadeaba sobre la pared de la izquierda, cuatro hombres estaban sentados en sendas sillas, en torno a una de las mesas. Un cadáver estaba tirado en el suelo de piedra, cerca de la mesa; la sangre fresca había sido enjugada, dejando un olor a sangre seca en la superficie de madera de la mesa, donde un enorme machete lleno de sangre reposaba junto a un pequeño receptor transmisor de radio.

Vanderling se acercó a la mesa, con Gómez y Jonson, cada uno de ellos con su fusil SNIP listo para disparar a la menor provocación que pudiera observar, situados a un par de pasos tras él. Vio que tres de los hombres eran Asesinos, de aspecto tenso y vigilante. El cuarto estaba vestido con un traje negro y, a la luz parpadeante y anaranjada de las antorchas, Vanderling alcanzó a ver las fuertes arrugas y los dobleces de su piel floja en el rostro, el aspecto de viejo elefante de un obeso que se ha visto obligado en los últimos tiempos a bajar varios kilogramos de peso. Sus ojillos diminutos pasaban de unos a otros, como si fueran los de un pajarillo. Aquel Hermano, se llamara como se llamara, estaba en malas condiciones y totalmente asustado.

Vanderling miró en torno suyo al montón de cadáveres, de cuerpos medio descuartizados que se encontraban sobre las mesas y el machete que brillaba con fuerza en la mesa frente al Hermano.

Soltó una carcajada.

¡Vaya carnicería!

No era mal lugar para repartirse un planeta, pensó, al instalarse frente al Hermano, mientras Gómez y Jonson se colocaban a sus espaldas, uno a cada lado.

—Soy el Mariscal de Campo Willem Vanderling, Comandante en Jefe del Ejército Popular de la República Libre del Planeta Sangre —dijo, con una formalidad medio sardónica.

—Eres un sucio dirigente de las cuadrillas de bandidos de los Animales —gritó el Hermano con voz sumamente aguda, al tiempo que la expresión de disgusto que tenía en el rostro se convertía en una mueca de disgusto.

—Diga lo que a venido a decir y terminemos cuanto antes. No hará ninguna petición. Me hará a mí su proposición, sea lo que sea y yo se la transmitiré al Profeta. ¡Dese prisa! ¡El olor de este lugar me resulta muy desagradable!

—¡Cálmate, puerco! —le gritó Vanderling—. Soy yo el que dirige esta entrevista y tú solo tienes derecho a hacer lo que yo te ordene, de lo contrario…

Hizo un gesto descuidado y Gómez y Jonson levantaron rápidamente sus fusiles SNIP para cubrir al Hermano y a sus tres Asesinos. Éstos comenzaron a levantarse, en sus asientos, y se desplomaron. Las ganas que había demostrado el Hermano de fanfarronear se evaporaron, como por encanto, al verse frente a los cañones de los fusiles SNIP, que los dos drogadictos mantenían firmemente.

Vanderling sonrió.

—Ahora que ya nos hemos ocupado de las formalidades —dijo—, será mejor que me ponga en contacto, por radio, con Barril de Grasa.

—Yo…

—¡Ten cuidado! —rugió Vanderling—. Puedo quitarte la radio y añadir tu cadáver a ese montón…

Señaló hacia el montón de cadáveres retorcidos que había junto a la pared más retirada.

El Hermano palideció y comenzó a temblar, al tiempo que accionaba los botones del aparato de radio. Se oyeron silbidos, chasquidos y crujidos y, luego, repentinamente, la voz aceitosa y ruda de Moro se dejó oír con toda claridad.

—Bueno, Hermano Andrew, ¿se presentó realmente ese puerco?

Vanderling le quitó al llamado Andrew el receptor transmisor y habló ante el micrófono.

—El puerco habla, Bola de Grasa. Te propongo que nos olvidemos por un momento de quiénes somos. Tú no me agradas y yo no te agrado a ti; pero hay otra persona a la que ni tú ni yo podemos sentir.

—¿De quién hablas? —dijo la voz de Moro, oyéndose el eco en la habitación vacía y cavernosa.

—El Hermano Bart —dijo Vanderling—. Bart Fraden.

Se produjo un silencio denso y prolongado. Vanderling deseaba que el aparato tuviera una pantalla visora. ¡El rostro de Moro valdría la pena de verse!

—¿Bueno, Moro? —dijo Vanderling—. ¿Tienes algún defecto en tu asquerosa boca?

—Me impresiona tu desfachatez —dijo Moro—. Evidentemente, como todos los Animales, estás absolutamente dispuesto a traicionar a los tuyos. Evidentemente, tendrás algo que ofrecerme a tu vez. Espero.

—Los pordioseros no pueden permitirse escoger, ¿verdad, Moro? —se burló Vanderling—. Y no te molestes en engañarme, puesto que sé perfectamente que te encuentras con la espalda contra la pared…, yo te puse en esa situación, ¿recuerdas? Por consiguiente, he aquí el plan. Fraden desea deshacerse de mí en cuanto acabe contigo…, lo cual logrará, a menos que te comportes debidamente…, y desea todo el planeta para sus propios juegos. En realidad, yo no soy tan puerco como Bart; es cierto que deseo la parte del león de este asqueroso planeta, pero estoy dispuesto a cederte algo, para que puedas seguir disfrutando de la vida, si te decides a cooperar…, digamos, todo lo que se encuentre en un radio de doscientos kilómetros de Sade, además de, quizá, una cuota regular de esclavos y de Animales para carne…

—¿Esperas que te entregue mi planeta? —rugió Moro.

—¡Vete al mismísimo diablo! —le dijo Vanderling—. Ya no tienes ningún planeta que puedas considerar como tuyo, y tanto tú como yo sabemos perfectamente a qué atenernos al respecto. Lo que te ofrezco es como diez veces lo que tienes. Y si crees que eres capaz de traicionarme después y de recuperar el resto del planeta, inténtalo, a ver si tienes suerte. Llamémoslo una tregua temporal…; en cuanto nos deshagamos de Fraden podremos arreglar las cuentas entre nosotros. Pero, lo primero es lo primero, ¿me comprendes?

—Todavía te estoy escuchando —dijo Moro, con voz tranquila—. ¿Tu plan…

—¡Es de lo más sencillo, amigo, de lo más sencillo! Ese asunto del Día del Dolor de que tanto he estado oyendo hablar durante estos últimos tiempos, ¿qué diablos significa?

—¿El Día del Dolor? No comprendo qué tiene que ver el Día del Dolor con…

—¡Por supuesto que no lo entiendes! —se burló Vanderling—. En realidad, no eres demasiado inteligente. El Día del Dolor es una especie de fiesta nacional, ¿no es así? ¿Hay algún tipo de celebración en ese Estadio, una sesión de torturas o algo semejante?

—¡La Gran Sesión de Torturas del Día del Dolor! —dijo Moro, con gran excitación—. Es el día más grande e importante del año…, se trata de un extraordinario espectáculo de no menos de mil sujetos torturados científicamente, hasta su muerte. Es tradicional que se permita a diez mil Animales que compartan los placeres de ese día, que tiene un profundo significado para todo el Planeta Sangre. Sí…, todos estamos esperando la llegada del Día del Dolor…, a pesar…, a pesar de las desagradables condiciones actuales…

—¡Eso es exactamente lo que necesitamos! —exclamó Vanderling—. ¡Se trata de una magnífica oportunidad! Envíale un mensaje a Fraden, diciéndole que estás dispuesto a rendirte con ciertas condiciones…, a condición de que podáis salir libremente del planeta tú y todos los miembros de la Hermandad. Luego…

—¡Nunca! —rugió Moro.

El Hermano y los Asesinos se irguieron, asombrados.

—¡Ni pensarlo siquiera! ¡Nunca nos rendiremos! ¡Nosotros…

—¡Basta! —gritó Vanderling—. ¡Déjame terminar! Ofreces tu rendición, pero insistes en hacer de ello un gran espectáculo. Solo deseas rendirte públicamente, el Día del Dolor, en el Estadio, y Fraden debe encontrarse allí, para aceptar tu rendición personalmente. Entonces, cuando tengamos a Fraden en el Estadio…

—Comprendo —dijo Moro, y el rostro del Hermano reflejó una tímida sonrisa—. Pero ni siquiera un Animal como Fraden podría ser tan estúpido como para caer en una trampa tan evidente como esa.

—Naturalmente que no —dijo Vanderling—. A menos que pensara que tenía una ventaja. Por consiguiente, le daremos lo que parecerá ser una ventaja. Tú puedes pedir que Bart Fraden, como prueba de buena fe, entregue dos mil guerreros para la Sesión de Tortura del Día del Dolor, ¿comprendes? De modo que Bart supondrá que en ello puede tener una gran ventaja…, te traicionará y los dos mil hombres estarán realmente armados.

—¡Si esperas que permita que entren dos mil guerrilleros armados dentro del recinto del Palacio Fortificado…! —gritó Moro.

—¡Tranquilízate! —le dijo Vanderling—. En primer lugar, tienes suficientes Asesinos para rodear todo el Estadio y ocuparse perfectamente bien de dos mil guerrilleros beligerantes, que, por medio de una trampa, Bart Fraden haya podido lograr introducir armados. Será preciso que mantengas a la mayor parte de los Asesinos vestidos sin uniforme, de manera que su presencia no resulte demasiado evidente. En segundo lugar, podrás registrarlos antes de dejarlos entrar…, recuerda que yo soy el jefe militar y me aseguraré de que sus armas se encuentren descargadas. Podrás verificarlo. Además, serán seis o siete mil Asesinos contra nuestros dos mil guerrilleros… Piensa en ello; de todos modos, no será posible que entren al estadio con armas de fuego, tendrán que llevar cuchillos ocultos. ¿Te asustarás de un par de miles de Animales armados de cuchillos, teniendo a seis o siete mil Asesinos en torno tuyo, para que te defiendan a sangre y fuego en caso necesario? Bart se arriesgará; es un verdadero jugador y supondrá que el factor de sorpresa se encontrará de su lado. Por consiguiente, podrás terminar con Fraden y con dos mil de mis hombres, como complemento. Es un verdadero pedazo de pastel, Moro, un pedazo de pastel.

—Debería dar resultado —murmuró Moro—. Pero ¿por qué debería confiar en ti?

—¿Todavía no lo comprendes? Estoy presentándote las cosas de tal modo que no tienes necesidad de confiar en mí. Serán seis mil Asesinos bien armados contra dos mil guerrilleros armados de cuchillos. Y yo mismo estaré allá, donde puedas cazarme sin dificultad. ¿Qué es lo que puedes perder?

«Naturalmente, da la impresión de que debo tenerte confianza, Bola de Grasa —pensó Vanderling—; pero no estés tan seguro de que todo marchará como tú crees…»

—Se me hace difícil confiar en un enemigo que parece confiar en mí —dijo Moro, con gran inteligencia.

—No tengo otra cosa que hacer —dijo Vanderling—. O me libro de Fraden o Fraden se libra de mí. Además, tengo una buena seguridad por mi parte… ¿Te estás olvidando del pequeño regalo que te envié? ¿En, Moro?

—¡El Omnidreno! —gritó Moro, agudamente.

Frente a él, al otro lado de la mesa, Vanderling alcanzó a ver los ojos del Hermano Andrew, que brillaban llenos de codicia.

—¿Existe realmente omnidremo todavía? Creí que era solo un truco para…

—Tengo cientos de kilogramos de droga —dijo Vanderling—. Más de lo que pueden usar durante cinco vidas. Y esa es mi seguridad, debido a que no recibirán ustedes ni un gramo en tanto Fraden no esté muerto y yo me encuentre a salvo, entre mis tropas. Entonces, te entregaré toda la droga. ¿Qué me dices al respecto? ¿Estás de acuerdo?

Al cabo de solo una corta pausa, la voz dijo en el radio:

—¿Por qué no? Pareces haber… pensado en todo. Completaremos la transacción y, después…, después… es posible que nos pongamos ambos de acuerdo.

—Me parece muy bien —dijo Vanderling—. Trabaja tú por tu parte y… yo trabajaré por la mía. Corto.

Sin pronunciar una palabra dirigida al asombrado Hermano que había llevado consigo el aparato de radio, Willem Vanderling hizo una seña a sus hombres y se dirigió rápidamente hacia el umbral de la puerta, mientras Gómez y Jonson lo seguían con rostros llenos de extrañeza, de asombro y de incomprensión. Vanderling se mordió el labio inferior al pasar junto a mesas cubiertas de cadáveres y a charcos de sangre medio seca. La parte superior de su torso estaba temblando convulsivamente.

Finalmente, cuando él, Gómez, Jonson y los centinelas que había colocado en la parte exterior de la Despensa Pública, sobre la calle, estuvieron solos, en medio de la oscuridad y el silencio, Vanderling se torció, literalmente, a causa de las tremendas carcajadas, que no podía controlar.

—¡Qué idiota! —rugió—. ¡Qué perfecto imbécil! ¡Se ha tragado la línea, el anzuelo y el omnidreno! ¡Claro, el Profeta del Dolor pensaba haberme hecho una buena jugarreta! ¡Claro, haría el juego hasta que Bart muriera, a continuación, me capturará, me torturará para obtener el omnidreno, me matará y volverá a ocuparse de sus asuntos, como de costumbre. ¡Qué bola idiota de grasa! Vio que los drogadictos lo estaban mirando, atentamente, murmurando entre ellos y acariciando inseguros sus fusiles SNIP, como si no supieran realmente qué hacer.

—¡Escuchen, muchachos! —les dijo, todavía riéndose—. ¿No comprenden el plan? ¡Seis mil Asesinos en el Estadio para liquidar a Bart y a las víctimas! Así, ¿cuántos quedarán junto a las puertas del reducto fortificado? Gómez, debes tener preparado todo el maldito Ejército Popular para el Día del Dolor. ¡Casi veinte mil hombres! Mientras la mayor parte de los Asesinos estén ocupados en el Estadio, tú atacarás las puertas principales de la fortaleza, harás que nuestros hombres entren a la fortaleza, liquidarás a todos los que están guardando la parte exterior del Estadio, entrarás a éste y…

—¡Mataremos a los Asesinos! —gritó Gómez—. ¡Mataremos a los Hermanos! ¡Mataremos al Profeta! ¡Mataremos…

—¡Muy bien! ¡Lo has comprendido! —dijo Vanderling—. Conserva tu saliva para gritar el Día del Dolor.

Naturalmente, había aún otro ángulo desde el que podía verse aquel extraordinario método para traicionar a dos personas a la vez, pensó. Mientras nuestros hombres estén liquidando a los Asesinos, habrá suficiente confusión para que yo me ocupe de Bart…, quizá lo arroje a los Asesinos. Eso haría que todas las bases coincidieran, por supuesto. Bart Fraden, el Liberador del Planeta Sangre, caído aquel día en el curso de la batalla final. ¡Traigan ramos de flores, amigos, traigan ramos de flores! El Presidente ha muerto… ¡Viva el Presidente!

Y solo quedaría una pequeña formalidad.

—Vamos, amigos. Regresemos a nuestro campamento —les dijo—. Es preciso que indiquemos nuestros planes a nuestro Líder incomparable, ¿no les parece?

¡Magnífico, amigo!, pensó Vanderling, lleno de alegría y de satisfacción. ¡Podía sentirse orgulloso de sí mismo!

trece

Cuando Vanderling concluyó su exposición, al fin, Sophia estaba moviendo la cabeza, en una combinación de incredulidad manifiesta, enojo y, según le pareció a Bart Fraden, una gran parte de burla y de diversión.

Cuando abrió la boca, para ponerle algún pero a lo dicho por Vanderling, que estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a los dos amantes, con un rostro que era una máscara de orgullo, de inocencia infantil y de satisfacción propia, Fraden lanzó a la muchacha una mirada, que era una orden definitiva para que se callara, al mismo tiempo que se volvía él para enfrentarse a Vanderling, moviendo también la cabeza, lentamente.

—Te he oído bien, Willem —le dijo—; pero, todavía no alcanzo a creerlo. ¿Quieres repetírselo todo una vez más, despacio, para que pueda analizarlo y tratar de comprenderlo un poco mejor?

—¿Qué se te hace tan difícil de comprender? —dijo Vanderling, en tono tranquilo y lleno de sinceridad—. Se trata de un plan perfecto. He hecho creer a Moro que te estoy traicionando, lo cual va a permitirnos burlarnos de él. Las dos mil víctimas que debes proporcionarle estarán todas armadas, ¿entiendes?

Fraden gimió.

—Como conspirador, Willem —le dijo—, dejas mucho que desear. ¿Crees realmente que Moro confía en ti? ¿Cómo diablos piensas poder meter los rifles o cualquier otra arma, en esclavos medio desnudos?

—No lo comprendes, amigo mío —insistió Vanderling—. Naturalmente que Moro no confía en mí. Por supuesto que no podremos meter armas. Pero, he convencido a Moro para que se ocupe de ese detalle tan sumamente importante para su propia seguridad. Le dije, además, que el único modo de que tú cayeras en la trampa que le propuse, era que creyeras tú mismo estar preparando esa trampa para él. Recuerda que, en realidad, él no sabe que yo te soy leal a ti. Piensa que tú vas a creer que contarás con el elemento de sorpresa, de modo que va a dejar que las víctimas que tú le proporciones lleven cuchillos entre sus ropas, para que caigas completamente en la emboscada que te prepara…, debido a que piensa darte la sorpresa de que en el Estadio haya seis mil o más Asesinos vestidos con ropas de Animales. Espera que podrán encargarse de ti y de los Animales con cuchillos, con bastante facilidad. A continuación, piensa hacerme una jugarreta a mí, capturándome, torturándome y obligándome a que haga descender la nave llena de omnidreno. Es un idiota…, está tan ocupado tratando de cazarnos a ambos, que no comprende que somos nosotros los que le estamos preparando una trampa de la que no le será posible escapar con bien. Naturalmente, los Asesinos se ocuparán de los hombres armados de cuchillos; pero la mayor parte de ellos deberán encontrarse al interior del Estadio para poder hacerlo, lo cual producirá una enorme confusión entre los asistentes. Si lo calculamos con suficiente exactitud, podremos hacer que todo el Ejército Popular ataque las puertas principales de la fortaleza, mientras la mayor parte de la guarnición se encuentre de vigilancia en el Estadio, y… adiós a los Asesinos, adiós a Moro, adiós a la Hermandad.

Fraden se inclinó hacia atrás, lentamente, controlando a duras penas una carcajada. ¿Cuántos de los agujeros en esos planes juveniles son un intento ridículo de Willem para hacerme caer a mí?, se preguntó. ¿Y cuántos son debidos sencillamente a la estupidez más absoluta? Sin embargo, si a payasos como Willem y Moro se les da suficiente cuerpo, es muy probable que lleguen a ahorcarse uno al otro… Este plan tiene ciertas posibilidades.

—¡Y adiós nosotros! —exclamó Fraden—. Así pues, todo este lío puede facilitarnos la entrada al Estadio con todo nuestro Ejército. Por consiguiente, los Asesinos estarán ocupados, todos ellos, de lo que suceda al interior del Estadio… Pero ¿qué sucederá al interior? ¿Qué impedirá a todos esos Asesinos el liquidarnos a nosotros dos, en cuanto nos presentemos en el Estadio?

Vanderling abrió la boca.

—Pues…, eh… —balbuceó.

Bien, bien, bien, pensó Fraden. Después de todo, aquella parte del plan era una verdadera estupidez. El idiota estaba tan ocupado tratando de traicionar a todo el mundo que se disponía a caer él mismo en la trampa más evidente y clara de todas… Eso era lo que sucedía siempre cuando un hombre deseaba abarcar más de lo que le correspondía. ¡Tomen tres ratones ciegos… y vean cómo corren!

—¡Ya veo que no has pensado en ello! —le dijo Fraden—. Bueno, quizá pueda lograr que ese plan medio idiota que me has sugerido pueda dar resultados, de todas maneras. Todo es cuestión de medir el tiempo convenientemente. Necesitamos un margen de seguridad entre el momento en que la diversión comienza en el Estadio y el instante en que nuestros hombres hacen su aparición, tomando en sus manos la situación. Cuando mucho, cinco O diez minutos…

—Sí… —murmuró Vanderling, triste por haber perdido la iniciativa—. Eso sería conveniente. Pero ¿cómo…?

—Ni siquiera Moro puede esperar que acepte yo acudir a una trampa tan burda, sin cierto tipo de guardia personal. Con un centenar de hombres tendremos bastante y eso no le parecerá importante a él…; no está pensando en la posibilidad de un ataque exterior y supone que con sus seis mil Asesinos tendrá todo el tiempo del mundo para hacemos caer en la trampa. Así pues, ¿por qué va a protestar contra una guardia de cuerpo que impedirá que nos liquiden durante solo diez o quince minutos?

—¡Es cierto! —exclamó Vanderling—. ¡Cien drogadictos serían muy convenientes para ello! Sugiero que usemos a los drogadictos, debido a que son los más disciplinados de todos los miembros de nuestras tropas, ¿de acuerdo?

¡Vaya desgracia!, pensó Fraden. Tiene una mente tan profunda como un platillo de leche. ¿Tus drogadictos, Willem?

Todos corren tras la mujer del granjero…

—¿Por qué no? —dijo.

La mujer les cortó las colas con un cuchillo de tallar madera…

—Entonces, ¿vamos a realizarlo?

—En el caso de que consiga que Moro acepte la guardia de cuerpo —dijo Fraden—. De todos modos, comienza ya con los preparativos necesarios.

—Muy bien —dijo Vanderling, levantándose de su asiento y dirigiéndose hacia la salida—. ¡Viva la República Libre! ¿Eh? —dijo por encima del hombro, sonriendo.

¿Has visto un espectáculo semejante alguna vez en tu vida…?

—¡Viva… el Presidente! —dijo Willem, desapareciendo.

—Como tres ratoncitos ciegos —murmuró Fraden, de manera casi inaudible.

En cuanto Vanderling se encontró a demasiada distancia para poder oír su voz, Sophia O'Hara explotó:

—¡Bart, no puedes hablar en serio! ¡No puedes ser tan…

—¡No digas cosas raras! —la interrumpió Fraden, riendo—. ¡Hazme la gracia de suponer que soy un poco más inteligente que el mandril común! Naturalmente, está planeando una traición… o una doble traición, si se desea hablar técnicamente, puesto que se propone traicionar también a Moro. ¡Así pues, por supuesto, lo haremos víctima de una triple traición!

—¡Traición…, doble traición…, triple traición! ¡Vaya!

—No he podido seguirte, Líder incomparable. ¿Qué diablos se está cocinando en esa mente endemoniada que tienes?

—¿Quieres que hablemos de una traición a la vez? —dijo Fraden, de buen humor—. Moro y Willem prepararon un plan para traicionarme, matarme y, de alguna manera, dividirse el planeta entre ellos. Hasta aquí, se trata de una traición clásica y sencilla. Entonces, por supuesto, la traición número dos, la de Moro, consiste en matar a Willem al mismo tiempo que a mí y quedar solo en la cúspide. ¿Has comprendido hasta aquí?

—Incluso Cabeza de obús parece haber comprendido esa parte del programa… —dijo Sophia—. Pero… ¡Ah, ya comprendo! ¡Cúpula cromada había pensado en esa probabilidad y dispuso las cosas para evitarla y, a su vez, favorecer su doble traición, hablándote de ello y preparando el ataque contra la fortaleza!

—¡Eres ya digna de Machiavelli! —dijo Fraden—. Hasta ahora, es tan sencillo como una partida de ajedrez tridimensional. A continuación viene lo más fino, o por lo menos, eso es lo que cree Willem. Porque su traición es doble…, traiciona a Moro, utilizándome a mí, liquida a los Asesinos y a la Hermandad y, luego, en medio de la confusión, se deshace de mí de alguna manera. Nuestra guardia de cuerpo estará compuesta por sus drogadictos, ¿entiendes? Supone que para cuando se retire el polvo, todos estarán muertos, excepto él.

—Comienza a dolerme la cabeza —dijo Sophia—. ¿No sucederá todo de acuerdo con sus planes? Fraden soltó una carcajada.

—Te estás olvidando de la triple traición —dijo.

—A veces, lo más conveniente es dejar que tus enemigos cocinen todo lo que deseen, sacando al final, en el último momento, un par de ases de la manga. Eso evita el cansancio cerebral. Y yo tengo preparados los dos ases que me hacen falta para ese tipo de partida. Primeramente, como todos los Hermanos habrán muerto y yo soy prácticamente uno de ellos, podré disponer a mi antojo de todos los Asesinos que queden con vida…

—¡Eso es un poco arriesgado para poder contar con ello para salvar la vida! —dijo Sophia, mientras le temblaba su labio inferior—. No podría soportarlo si… Después de todo, es probable que mi vida también…

—Dos ases —dijo Fraden, manteniendo en alto dos dedos—. Te he dicho que eran dos.

—¿Y cuál es la segunda perla estratégica? ¿Una bomba atómica de bolsillo? ¿Un chaleco a prueba de balas? ¿La capacidad de hacerte invisible? Fraden soltó una carcajada.

—No se trata de nada tan complicado como el hacerme invisible —dijo—. ¡Es algo sumamente sencillo, los habitantes mismos de Sade!

Fraden miró al otro lado de la mesa, más allá del aparato receptor emisor de radio, al Hermano semisonriente y a sus cuatro Asesinos cuyo nerviosismo era aparente. Era evidente que el Hermano Andrew estaba al corriente de todo; pero no así sus acompañantes. No hay duda de que deben encontrarse preocupados. ¡Están en medio del campamento enemigo y acaban de oír a su dios de plomo que anuncia su rendición!

—¿Bueno? —la voz de Moro resonó, llena de impaciencia, en la radio.

—Veamos si he comprendido bien todo lo que me ha dicho —dijo Fraden frente a la rejilla del micrófono—. ¿Dice que se rendirá a condición de que garantice el que usted y sus Hermanos puedan abandonar el planeta, mandando buscar los navíos espaciales necesarios para ello? Pero tengo que aceptar formalmente su rendición en el Estadio de Sade, durante las festividades del Día del Dolor. Eso me parece absolutamente correcto y dentro de las normas; pero ¿qué significa eso de que debo proporcionar dos mil víctimas para la Sesión de Tortura?

—¡Debemos cerrar nuestro acuerdo con la Sesión de Tortura del Día del Dolor más grande que se recuerda en la historia! —dijo Moro—. Puesto que será la última Sesión de Tortura de que gozará la Hermandad, procuraremos que resulte la mejor de todas. ¡Le prometo que en este Día del Dolor, el arte alcanzará su máximo! No olvide que lo Animales, sea cual sea la… situación, esperan ansiosamente el Día del Dolor…, que es su única oportunidad para encontrarse al otro lado de la Gran Elección, para dar Dolor y recibir Placer. Si desea usted gobernar el Planeta Sangre, no sería conveniente decepcionarlos desde el primer día de su gobierno. ¡Además, piense en su propio placer! Le prometo una exhibición tan extraordinaria…

Fraden tuvo que esforzarse mucho para controlar su desagrado y su mal humor. ¡Moro había echado a perder todo! ¡Se supone que soy yo quien debe necesitar que esas «víctimas» se encuentren allí, no él! ¡Soy yo quien debe tratar de convencerlo de ello! ¡Pero el cerdo está tan ansioso por la celebración de una enorme sesión de tortura, que se olvida de por qué se supone que debo insistir yo en que acepte él esas víctimas! ¡Qué imbécil!

—¡Muy bien, Moro! —dijo—. Me parece algo tan divertido que me ha convencido. Trato hecho. Solo queda un detalle de poca monta…, como Presidente de la República Libre, debe permitírseme llevar conmigo una guardia personal de honor… Cuatrocientos o quinientos hombres serían un buen número.

—¿Qué? ¡De ningún modo!

—No comprendo, Moro —dijo Fraden, lentamente—. ¿Por qué no? ¿No estará planeando tenderme una trampa? Después de todo, no tiene por qué preocuparse de ello…, todo va a suceder en sus dominios. A menos que me esté preparando una trampa, no tiene razón para rehusar…

—Bueno…, quizá un número adecuado de hombres —interrumpió Moro, apresuradamente—. No tengo inconveniente si se trata de…, digamos, cincuenta hombres.

Fraden estaba teniendo dificultades para decidirse sobre quién era más transparente, Moro o Vanderling.

—Cien hombres o no hay acuerdo —dijo—. Después de todo, soy el Presidente de la República Libre del Planeta Sangre. Sin una guardia de honor de al menos cien hombres, parecería un patán.

—Muy bien —dijo Moro, ansiosamente—. No me opondré a ello.

—De acuerdo —dijo Fraden—. Lo veré el Día del Dolor, Corto.

El Hermano Andrew se puso en pie y condujo al exterior a sus cuatro Asesinos, con la expresión de un gato juguetón que estaba a punto de comerse un canario extraordinariamente tonto.

«¡Vaya, vaya, vaya!» pensó Fraden, cuando se hubo ido. «¡Estoy rodeado de espías y asesinos! ¡Todos desean aprovecharse de mí! ¡Y culpan a los romanos porque echaban leones a los cristianos!»

Es cierto, todo llega tranquilamente a quien se sienta a esperar, sin apresuramientos inútiles. Moro y Willem se han esforzado en preparar toda una serie de planes bizantinos de traición. Eso me hace ahorrar muchos esfuerzos. Lo único que necesito ahora es hacer un ligero ajuste en la lata de gusanos para el anzuelo y para cuando finalice el Día del Dolor, Willem y Moro se habrán hecho olvidar completamente, mientras que yo me encontraré cómodamente instalado en el asiento principal del trono.

Soltó una carcajada.

«Con enemigos como esos», pensó, «¿quién necesita amigos?»

El ocaso rojizo y prolongado del Planeta Sangre parecía ser un líquido pesado, que bañaba las chozas y las calles sucias y estrechas de Sade, como si se tratara de la sangre oscura de las venas, transformando las callejuelas, las chozas y los callejones en un paisaje grotesco de resplandores color vino de Borgoña, junto a sombras negras y alargadas. En la luz rojiza poco clara, las figuras vacilantes de los sadianos flacos que aparecían ocasionalmente en las calles casi completamente desiertas parecían ser gusanos furtivos y tímidos de la noche, figuras de amenaza cobarde y latente.

Bart Fraden se estremeció a pesar del fuerte calor reinante, miró a ambos lados, a los seis guerrilleros que lo protegían con sus fusiles SNIP, y maldijo su imaginación demasiado activa.

Pero mientras se apresuraba a recorrer las calles apestosas y llenas de basura, pasando junto a las puertas abiertas de las chozas, donde había mujeres de apariencia bestial, hombres con los labios apretados y chiquillos de pechos hundidos, todos con los estómagos bien vacíos, que miraban de manera bastante amenazadora a Fraden y a sus guerrilleros, comprendió que el aspecto ominoso de las calles de la ciudad no se debía solo al juego de luces. Sade era como una pústula infectada, que estaba reuniendo fuerzas para explotar. Sus agentes se lo habían dicho, antes de que él mismo tuviera ocasión de verlo con sus propios ojos y había esperado durante más de una semana, alimentando los rumores propalados por sus agentes propagandistas con la promesa de cierto vago Armagedón para el siguiente Día del Dolor; pero, sabiendo en todo momento que para que el Día del Dolor fuera una victoria, en lugar de un enorme desastre, tendría que ir a la ciudad, enfocando los rumores ominosos que estaba sembrando, para formar un impulso cuidadosamente medido de acción calculada de masas. Para hacerlo, para obtener un movimiento de la multitud, bien organizado, en el momento oportuno, cientos de sadianos deberían escuchar la consigna directamente de sus labios, para asegurar suficiente influencia, de tal modo que los rumores que se extendieran más tarde sobre la ciudad no fueran falsos.

Y siendo la ciudad una selva de hambre y canibalismo solitario, el único lugar desde el que podía dirigir la palabra a una multitud era la Despensa Pública.

Fraden no sentía temor al pasar junto a las chozas sucias y malolientes, los montones de basura y desperdicios y los montoncitos horrendos de huesos humanos, pintados de púrpura por la penumbra del sol rojizo y ardiente. No había gran cosa que temer…, los sadianos eran demasiado cobardes para atreverse a atacar a hombres armados y, además, el rumor había extendido su mística incluso en aquella ciudad. Por otra parte, como Moro estaba seguro de conseguir su cabeza al cabo de tres días, no serían molestados por patrullas de Asesinos.

Sin embargo, la ciudad lo llenaba de desagrado y de desconfianza. La suciedad que aparecía por todas partes, el olor de decadencia y abandono, la gente dispersa en las calles, acechando por toda la ciudad, como aves devoradoras de carroña en un osario, la tensión que pesaba sobre el lugar, tan notable que casi era posible tocarla…, y el horrible centro de todo aquello, los intestinos, el estómago y la cloaca de Sade: la Despensa Pública.

Llegaron a la calle sobre la que se levanta el enorme edificio desprovisto de ventanas, oscuro en medio de la penumbra. Y Fraden sintió el estómago en la garganta al oír a numerosos habitantes de la ciudad que conversaban entre sí, como si fueran viejas lavanderas, mientras aserraban huesos y se oían los ruidos característicos de herramientas cortantes y pesadas que chocaban contra la carne y la madera. Sus nervios se le pusieron tensos como cuerdas de piano, cuando vio a varias docenas de tipos que se recortaban en la luz anaranjada de la puerta abierta. Cuando el olor a podrido le llegó, hasta el otro lado de la calle, pensó, por un momento, olvidarse de todo, con tal de no entrar a aquel lugar…

«¡No seas imbécil!», se dijo. «¿Vas a desperdiciar todo un planeta por su debilidad de estómago?»

Apretando los dientes, con sus guardias en torno suyo, Fraden avanzó rápidamente y se encontró al interior de la Despensa Pública.

El lugar se apoderó de él, como si fuera un enorme puño que se descargara sobre su vientre; una avalancha monstruosa que destruía todas sus sensaciones. La habitación cavernosa y llena de humo estaba atestada con varios centenares de personas; y todos parecían estarse gritando al mismo tiempo, unos a otros. Amontonados contra la pared más alejada había una inmensa pila de cuerpos humanos desnudos y entremezclados, con ojos vidriosos que miraban burlonamente en todas las direcciones. Un gran charco de sangre a medio coagular salía de debajo del montón de cadáveres, formando en la periferia una costra seca y áspera, que cubría el suelo desnudo de piedra. Como una horda de hormigas, una cadena continua de hombres retiraba cadáveres del montón, destrabando descuidadamente los miembros entremezclados, retorcidos y rígidos, conduciendo los cadáveres a mesas de madera, donde otros procedían a cortarlos en pedazos, con machetes ensangrentados y bien afilados… ¡Zunk! ¡Zunk! ¡Zunk! Los cuchillos cortaban los huesos con un chirrido que hacía que los dientes de Fraden rechinaran. Era un sonido que se mezclaba con cientos de voces roncas, que discutían frenéticamente sobre brazos, piernas y pedazos de carne humana, de tal modo que cada una de las mesas era el centro de un grupo de sadianos que gesticulaban sin descanso, muchos de ellos con miembros humanos o pedazos de carne en las manos, mientras luchaban por apoderarse de otros trozos con las manos libres.

¡Aquel lugar apestaba! Se confundían los olores de cuerpos sucios y sudorosos, sangre reseca, carne que comenzaba ya a estar en putrefacción y un olor podrido y asqueroso que se mezclaba con el humo de las antorchas temblosas, para formar un miasma visible de horror y decadencia.

Fraden sintió unas ganas locas de vomitar, que contuvo por medio de una tremenda convulsión de los músculos de su garganta. Luchando por controlarse, se abrió paso entre su escolta hasta una mesa que se encontraba aproximadamente al centro de la habitación, mientras varios sadianos, llenos de curiosidad se acercaban a él y lo seguían.

—¡Dejen pasar al Presidente! —gritó uno de los hombres de su escolta.

Al fin llegaron junto a una mesa, en torno a la cual estaba reunida una verdadera multitud de mirada hueca, mientras un sadiano huesudo estaba ocupado en la tarea de cortarle un brazo al cadáver de una anciana apergaminada.

—¡Limpien la mesa! —ordenó el guerrillero.

Una docena de sadianos agarraron el cadáver y lo retiraron, desapareciendo entre la multitud apretada y densa, que comenzaba a reunirse en torno a la mesa.

Temblando, con las rodillas débiles, Fraden trepó sobre la mesa, pisando un reguero de sangre humana, examinando a la multitud de mirada carente de expresión, a las mesas llenas de cadáveres partidos y a medio partir, al montón de cuerpos grises…

Sintió que las tripas se le salían por la boca y cerró los ojos, apretando los párpados, tratando de alejar de sí aquella sensación…

En ese momento, los murmullos de la multitud se convirtieron en un canto rítmico:

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

Fraden, por un momento, se sintió profundamente asqueado de él mismo; luego, se tranquilizó un poco, conscientemente, con un poderoso esfuerzo, manteniendo sus ojos firmemente cerrados y manteniéndose atento al sonido de su propio nombre gritado por la multitud.

Escuchó el sonido, se aferró a él, resbaló, volvió a trepar sobre él, sobre el horror, sobre los charcos de sangre, sobre sus propias náuseas, sobre todo lo demás, excepto la gloria visceral y tremenda de su nombre, que estaba siendo cantado por su pueblo, en su planeta, en un universo del que era él el centro… ¡Mío! ¡Mío! ¡Mío!

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

Abrió los ojos y, era cierto, se trataba solo de un espejismo. Todo ello era un espejismo, los cadáveres, la sangre y el tremendo y asqueroso olor. Bajó la mirada y vio un mar de rostros ansiosos, expectantes y llenos de curiosidad. Mantuvo su vista fija en aquella multitud de rostros desconocidos y anónimos, sin permitirse mirar a otra cosa.

Finalmente, sintió que sus náuseas desaparecían y se evaporaban a causa del calor animal de su pueblo, que ascendía por todo su ser. Levanto la mano para imponer silencio, y habló:

—¿Saben qué día es dentro de tres?

—¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA SEL DOLOR! —aulló la multitud de sadianos y aquel sonido tenía un frenesí tremendo y ansioso, que Fraden no podía entender y que hacía que se le helera la sangre.

—¡El día del Dolor! ¡El día del Dolor! —gritó Fraden, sobre la multitud—. Pero no se trata de un Día del Dolor cualquiera… ¡Día de la Muerte! ¡Día de la Muerte para el Profeta y para toda la Hermandad del Dolor!

Los sadianos estaban silenciosos. Levantaron la mirada hacia él, ansiosos y expectantes. Era preciso que tuviera cuidado. Deseaba tener una multitud el Día del Dolor, una multitud que solo obedeciera a su voz, una multitud que pudiera mandar, como si se tratara de un ejército…, no una horda incontrolable.

Bajó la voz, hablando casi con suavidad:

—¡El Día del Dolor será también el de la victoria final! —anunció—. Y habrá un lugar para usted en esa victoria. ¡El Día del Dolor, ustedes, junto con el Ejército Popular, liquidarán al Profeta y a su maldita Hermandad del Dolor!

La multitud comenzó a gritar, aullar y cantar:

—¡Viva la República Libre!

—¡Muera la Hermandad!

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

—¡Esperen! —rugió Fraden—. ¡Esperen! ¡Hay todavía más!

Al cabo de unos minutos de tumulto continuo, logró nuevamente un silencio relativo.

—No puedo explicarles todo el plan —dijo—. Necesitamos mantenerlo en secreto. Pero puedo decirles qué hacer y cuándo hacerlo. Oirán ustedes ruidos extraños en el Estadio, el Día del Dolor…, ruidos de disparos… ¡Esa será la señal! Cuando oigan disparos en el Estadio, todos ustedes, hombres, mujeres y niños de Sade, correrán al citado Estadio. ¡No se preocupen por los Asesinos…! Estarán demasiado ocupados, defendiéndose… ¡No se preocupen por la entrada al recinto Fortificado del Palacio…, la puerta estará abierta! ¡Cuando oigan disparos, acudan al Palacio fortificado, irrumpiendo en el Estadio! Y cuando lleguen al Estadio, estaré yo para decirles lo que deben hacer. ¡Yo! ¡Recibirán órdenes directas mías! Y les prometo que esas órdenes significarán libertad para todo el planeta y muerte para la Hermandad y para los Asesinos, así como también para…

Su voz fue ahogada en medio de un tremendo rugido.

—¡Mueran los Asesinos! ¡Muera la Hermandad! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!

Inútilmente, Fraden trató de que se hiciera el silencio, para recordarles que deberían hacer que el rumor se extendiera; pero todo resultaba inútil, ya no prestaban atención a nada.

La Despensa Pública se había convertido en un tremendo caos de hombres enloquecidos, que gesticulaban, se retorcían y saltaban, en medio de un frenesí inenarrable, al tiempo que gritaban: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

En una sola voz, la de un carnívoro feroz y voraz, sediento de sangre.

Fraden descendió de la mesa, dudó y avanzó entre el remolino de sadianos, rodeado estrechamente por sus guardias armados.

Harían que el rumor se extendiera, estaba seguro de ello. Tres días después, toda la ciudad estaría lista para destrozar el Estadio con sus uñas, si se lo ordenaba así. La trampa estaba lista.

Moro y su Hermandad desaparecerían y cuando Willem quisiera apoderarse del control, cuando el ejército entrara al Estadio, cuando los drogadictos los rodearan y Willem se dispusiera a intentar lo que había pensado…, toda la ciudad se precipitaría sobre ellos, leal solamente a él, a su Héroe, a su Presidente, al hombre que los estaba liberando, dispuestos a ejecutar sus órdenes, ansiosos por destrozar a cualquiera que se atreviera a apuntarlo con el dedo.

«Dentro de tres días, a partir de este momento, el Planeta Sangre será mío, totalmente mío.»

En su frenesí de locura, los sadianos estaban arrojando cadáveres sobre las mesas, reuniéndose junto al enorme montón de cuerpos, cerca de la pared más alejada, como un enjambre de termitas enfurecidas. Las manos desnudas arrancaban miembros y los agitaban como si se tratara de estandartes. De vez en cuando, un hombre arrancaba con sus dientes un pedazo de carne de un cadáver mutilado, sin cesar de gritar y de proferir alaridos. Comenzaron a arrastrar los cuerpos, golpeándolos, tirando de ellos, como si se tratara de sacos de papas, rasgándolos, arañándolos y haciéndolos pedazos, como si los patéticos cadáveres fueran Hermanos vivos o como si se tratara ya del momento que se imaginaban durante el Día del Dolor.

Durante todos esos actos, no cesaban de gritar:

—¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!

Que repetía el eco, desde el techo oscuro por el humo, mientras las antorchas iluminaban una escena que parecía extraída de las páginas más horrendas del infierno de Dante.

Fraden volvió a sentir las náuseas, que se apoderaban de él, con mayor fuerza, de manera casi irresistible. Hizo que sus guardias avanzaran rápidamente.

—Vamos, vamos —dijo, a través de los músculos contraídos de su garganta—. ¡Salgamos cuanto antes de aquí!

De manera salvaje, casi con furor, los guardias se abrieron paso entre las multitudes de sadianos aulladores con las culatas de sus fusiles.

Finalmente, se encontraron fuera; la manifestación que estaba teniendo lugar en la Despensa Pública era como un eco ululante en el extremo más alejado de la calle y el horrendo olor de los cadáveres un mal recuerdo en las fosas nasales de Fraden. El aire relativamente fresco del resto de la ciudad acogió a Fraden como un martillo pilón.

Se apartó de sus hombres, arqueó, y comenzó a vomitar. Bajó la mirada y pudo ver que estaba añadiendo su propia suciedad a un montón informe, en el que destacaba, con cierta blancura, un cráneo humano. Con terrible repugnancia, volvió a vomitar, inundando la calavera desnuda.

Arqueó, suspiró y no logró controlarse en un buen rato. ¡Vale la pena!, se repetía mentalmente. ¡Vale la pena! ¡Vale la pena! ¡Vale la pena! ¡Es el precio de todo un planeta!

Los espasmos cesaron finalmente y Bart levantó la mirada, para fijarla en el firmamento negro y frío. Las estrellas se reflejaban sobre él, sin piedad, como puntos helados de luz en medio de la inmensa nada, del enorme vacío.

—¡Maldito seas! —murmuró, desafiando a algo que le parecía amenazador—. ¡Es preciso que valga la pena!

El campamento de guerrilleros estaba oscuro y silencioso, soñoliento, conforme el sol rojo del Planeta Sangre se escondía tras las montañas occidentales, la víspera del Día del Dolor. La luz menguante trazaba un claroscuro negro y de color vino de Borgoña sobre los barracones vacíos, manchas de tierra quemada hasta ponerse negra, por innumerables fogatas, pedazos de desechos esparcidos descuidadamente por toda la superficie…, la imagen de un lugar muy utilizado, que había sido abandonado hacía poco tiempo, pensó Fraden, permaneciendo en pie en la puerta abierta de su choza, mirando el campamento casi totalmente desierto.

El Ejército Popular, casi en su totalidad, se había trasladado ya a las colinas que bordeaban la llanura sobre la que se levantaba Sade, listo para entrar velozmente a la ciudad, en camiones capturados, a menos de veinte minutos de distancia del Palacio mismo. Con el ejército estaban las dos mil «víctimas» que Moro había reclamado… Animales ordinarios o bandidos…, armados con pequeños cuchillos aguzados, de fabricación local, escondidos en sus taparrabos, a los que se les había indicado solamente que formaban parte de un complicado plan de batalla, convencidos de ello, por el espectáculo que ofrecía todo el Ejército Popular, reunido al margen de la llanura de Sade, listo para entrar en acción.

El campamento de guerrilleros estaba realmente desierto, con excepción de Fraden, Sophia y Vanderling, que dormía al otro lado del claro, cerca de los cien drogadictos que habían sido designados como componentes de la escolta de honor y que estaban disfrutando de su última dosis de herogina. Había también veinte camiones recuperados, con suficiente gasolina y listos para ponerse en marcha, oscuros y silenciosos, cerca de los linderos de la selva, donde habían abierto un camino desde el campamento hasta la carretera más cercana.

Bart Fraden, mirando al campamento desierto, sobre la base en la selva, que había sido su hogar durante varios meses, que ahora le parecían años, vio las chozas vacías que servían de armerías, los barracones vacíos y comprendió que no importaba gran cosa lo que ocurriera cuando saliera el sol. De todos modos, no volvería a ver la puesta del astro rey sobre aquel planeta. Apuel lugar estaba ya podrido, era como una baraja de cartas demasiado utilizada, grasienta y sucia. Menos de un año antes, aquel lugar había estado más desierto que en aquellos momentos y él había logrado que se convirtiera en el centro de un ejército, una revolución que, al día siguiente, o bien lo colocaría en Sade, como Presidente de la República Libre del Planeta Sangre, establecido en su capital o…

O sencillamente, habré muerto, se dijo Fraden, con sencillez. Todo o nada, ese es el nombre del juego, el juego del Día del Dolor, el juego de la Revolución, el juego de su vida. Ociosamente, levantó la vista hacia las estrellas, que brillaban frías, en la oscuridad profunda del firmamento del Planeta Sangre…

Repentinamente, sus ojos parecieron ser atraídos hacia algo que brillaba débilmente a unos dos metros a su izquierda, como una roca grisácea que brotaba del suelo, blanquecina, bajo la luz pálida de las estrellas.

Fraden se estremeció, sin, por el momento, saber por qué. Sintió que sus visceras se contraían repentinamente, sintió que algo se elevaba por la parte posterior de su garganta, con una sensación de profundo horror, terror, remordimiento o miedo.

En el momento en que el vómito se elevaba dentro de su ser, comprendió cuál era su origen. En ese momento, había visto la roca iluminada por la luz de las estrellas, viéndola de otro modo, a causa de la refracción de la luz…, como otra cosa brillante, limpia, desnuda y blanquecina, que había visto otra noche, bajo la luz de las estrellas; un cráneo humano, destrozado, que había visto en las calles de Sade; que brillaba con fuerza, mientras vomitaba sobre él. La ilusión pasó, como un fantasma en medio de la noche; pero sus náuseas no cesaban a causa de la sensación de algo que ya había visto.

Fraden se rió a carcajadas, tratando de exorcisar al demonio.

¿Comenzaba a sentirse culpable en aquellos momentos?, pensó. ¡Era ridículo! ¿Por qué tendrías que sentirte culpable? Hiciste lo que tenías que hacer, ya que no eres Moro ni Vanderling.

La sensación extraña y terrible permanecía en él, burlándose. De nuevo, Fraden soltó una carcajada burlona. Muy bien, muy bien, se dijo, ¡son sombras del padre Freud! ¿Todavía te sientes culpable por haber matado a aquel bebé? ¿No es eso lo que te duele aún, amigo Bart? ¿No es eso? Se esforzó en volver a vivir aquel tremendo instante…, el grito, el sentir la carne, que cedía bajo el hacha, el golpe resentido en el brazo, cuando la hoja cortante se hundió en la madera, debajo de la carne…

—¡Cielos…! —suspiró roncamente.

Lo que sentía era… nada. No se sentía culpable en absoluto, no era posible culparlo; había hecho lo que se había visto obligado a hacer, debido a las circunstancias, y ahora, volviendo la vista hacia los meses pasados de guerra, después de decenas de miles de muertes, de asesinatos calculados, de muertes que había causado voluntariamente y utilizado con todo conocimiento de causa, en un momento que había sido el más terrible de su vida, no sintió nada en absoluto.

Luego supo que su sentimiento no era de culpabilidad, como había pensado, sino de miedo. Sabía que no se trataba de miedo al futuro, al peligro que iba a correr a la mañana siguiente, sino miedo al pasado. Algo le habían hecho.

Durante toda su vida, Fraden había conservado el control de sí mismo, había utilizado situaciones, condiciones, personas, etc., para su propio beneficio, para sus propios fines. Él era constante y el universo que lo rodeaba era maleable. Los sucesos tenían lugar en torno suyo; pero, como una roca en medio del mar, se había mantenido firme, sin que lo tocara o lo perjudicara el remolino ocasionado por las olas, extendiendo sus brazos para hacer que los hombres y los sucesos se alinearan con sus propios deseos, sin que lo afectaran nunca, como un motor fijo, inamovible. Había sido expulsado del Gran Nueva York, sin que eso lo hiciera cambiar, había conquistado y perdido el Cinturón y, sin embargo, continuaba siendo el mismo Bart Fraden.

Pero en el Planeta Sangre… algo le había sucedido. Se había sentido conmovido, profundamente conmovido por el asesinato que había cometido personalmente. Se había sentido lo bastante conmovido como para buscar algo más que otra sede para su Estado Libre del Cinturón, que había perdido…, había deseado vengarse. Por primera vez se había sentido culpable y la culpabilidad había engendrado odio, odio contra él mismo, que, instantáneamente, se había transformado en odio contra la Hermandad. En cierto modo, había cometido el error de involucrarse en la revolución de ser seducido sutilmente, obligado a verlo todo como algo más que un medio racional para llegar a un fin racional, egoísta y sano.

La culpabilidad había conducido al odio, el odio lo había conducido al deseo de venganza y la venganza no era un fin racional, sino una emoción. Lo había conducido a una emoción mayor, haciendo que los habitantes del Planeta Sangre resultaran más que marionetas de un teatro Guignol, había hecho que él mismo se cuidara de convertirse en un héroe, había hecho que su propio nombre fuera cantado por su pueblo, como algo más que un simple signo de que su técnica estaba dando buenos resultados. Y ahora… el momento de horror que había desencadenado toda aquella secuencia, no significaba nada.

Había sido cambiado, modificado por ello. Sin pensarlo, había cometido el pecado que permitía su código personal, había eliminado su frialdad.

Por primera vez en su vida, Bart Fraden se sintió conmovido por fuerzas que se encontraban más allá de su propio control consciente, como un juguete del destino. Algo le habían hecho. Había cambiado el Planeta Sangre…, ¿o no era así? ¿Había hecho que cambiara el planeta o éste lo había hecho cambiar a él? ¿Estaba realmente remodelando el planeta a su propio gusto, o éste lo estaba transformando en el único tipo de hombre que podría gobernarlo, en un Moro? ¿En un hombre que deseaba el poder para esclavizar a sus súbditos, no para obtener comodidad y seguridad?

Fraden sintió cierta inseguridad interna…, el único tipo de temor que podía sentir. A pesar de todo lo que había hecho en su vida, siempre había logrado considerarse a sí mismo como esencialmente bueno…, como un hombre que no causaba dolores innecesarios. ¿Se trataba todo de una mentira? ¿Lo estaba convirtiendo el Planeta Sangre en un monstruo, de acuerdo con su propia definición? ¿Se había transformado? ¿Era eso lo que Sophia había estado tratando de decirle?

Soph… ¿Lo había comprendido ella durante todo aquel tiempo? ¿Sabía Sophia más sobre él que él mismo? Era un sentimiento extraño el de imaginarse que pudiera haber alguien en el mundo que supiera sobre uno más que uno mismo. Siempre se había conocido bien, con todos sus defectos y sus virtudes…, y siempre se había sentido orgulloso de ese conocimiento propio. ¿Se trataba solamente de un error? ¿Sabía Soph que se trataba de un error? ¡Parecía darse cuenta de tantas cosas!

¡La historia real le parecía sumamente clara a una mujer de su categoría! Antes de matar a aquel bebé no le había mentido nunca; nunca había sentido la necesidad de hacerlo; y, entonces…

Fraden maldijo, golpeándose la palma de la mano con el puño; en medio de sus dudas, una seguridad se le presentó, con toda claridad. Sophia merecía saber la verdad. Si le decía la verdad, quizá…, quizá se disiparía toda aquella estupidez, toda aquella falta de sentido común, todas aquellas dudas. «No estés inmóvil, idiota», se dijo. «Cuando tengas dificultades agita los brazos, grita, aúlla…»; la antigua visión cruzó por su mente. Y eso era lo que necesitaba precisamente, algo para agitar los brazos. Se volvió bruscamente y entró a la choza. Sophia permaneció al interior del umbral de la puerta. Lo miró y sus ojos se dilataron, al mismo tiempo que su boca se abría de manera casi imperceptible, y Fraden se preguntó qué aspecto tendría su rostro en ese preciso instante, hasta qué punto estaba mostrando lo que sentía…

Se maldijo interiormente. ¿El mentirle a su Sophia se había convertido en una costumbre hasta ese punto? ¿Qué le había sucedido?

—¡Soph…! —dijo—. ¿He cambiado mucho?

—¿Cambiado? —inquirió ella en un tono de voz similar, en cierto modo al que pudiera tener un animal, carente absolutamente de entonación.

Fraden examinó el rostro suave y liso de la mujer, sus ojos, grandes, verdes y llenos de inteligencia. Por primera vez se preguntó qué era lo que estaba sucediendo realmente tras aquella máscara de carne. Por primera vez pareció importarle. En realidad, nunca antes la había visto detenidamente.

—Soph… —tartamudeó—. ¿Parezco…, parezco un asesino?

La mujer soltó una carcajada, mirándolo de manera muy peculiar.

—Nunca he visto a nadie que tenga menos aspecto de asesino que tú —dijo, con voz tranquila—. Das la impresión de haber visto un fantasma y los criminales no ven fantasmas; lo sé perfectamente, debido a que en cierta ocasión viví con uno. Además, un asesino no haría nunca esa pregunta. Cabeza de obús es un asesino… ¿Te lo representas haciéndole a alguien ese tipo de pregunta?

Fraden la miró, extrañado. Tenía razón, toda la razón. Era preciso que le dijera la verdad; en cierto modo, por la postura en que se mantenía, por el modo en que inclinaba la cabeza hacia él, por el modo en que parecía estar esperando a que él le dijera lo que hubiera decidido decirle, en cierto modo comprendió que, para lo mejor o lo peor, comprendería lo que trataba de comunicarle.

—Te he estado mintiendo —le dijo—. Te he estado mintiendo siempre. ¿Sabes quién le dio la idea a Moro de torturar a los habitantes del Planeta Sangre, hasta enloquecerlos, para sacarles omnidreno de la sangre? ¡Le conté esa historia debido a que los Animales no estaban lo bastante desesperados para mi conveniencia! —notó que estaba hablando en tono de desafío, casi deseando que ella lo condenara—. Asimismo, fue idea mía el matar a los Bichos, para que las aldeas se murieran de hambre. ¡Fue idea mía! ¿Crees que no me daba cuenta verdaderamente de lo que estaba haciendo Willem? ¡Naturalmente! Necesitaba que alguien interpretara el papel de un monstruo. ¡Lo utilicé a él!

—¿Para qué te molestas en decirme todo eso? —le dijo Sophia, bruscamente—. ¿Para qué te molestas en decirme todo lo que ya sé?

—¿Tú ya… —la miró, muy asombrado.

—¿A quién crees estar hablando? —le dijo ella—. ¿Crees que estoy completamente ciega? ¡Cielos!, Bart, ¿qué te he estado diciendo durante todos estos meses? Y apuesto lo que quieras a que puedo decirte lo siguiente que vas a decirme; sobre la Ceremonia de Iniciación…, te hicieron matar a un ser humano, ¿verdad? Conozco a los hombres…, ese crimen estaba escrito en toda tu personalidad.

Fraden sintió que le habían retirado de los hombros un peso enorme. Y sin embargo, había otra cosa, algo inexplicable…

—¿Con esa sencillez? —dijo Bart—. ¿Sabías que te estaba mintiendo, sabías lo que estaba haciendo y…, y nada? Todo lo que me dijiste sobre Willem, sabiendo durante todo el tiempo que yo mismo era un asesino, viéndome devorado por este asqueroso planeta, y dormías conmigo, sin decir nada, y…

—¿Quién crees que soy? ¿Rebeca de Sunnybrook Farm? —gritó Sophia—. ¿Crees que soy una especie de confesor? ¿Crees que voy a decirte que reces tres Ave Marías y que eches un confedólar en la bandeja del ofertorio?

—Solo hay algo que es cierto, el resto es mentira…, no puedes decirle a alguien algo que no desea escuchar.

»¡Y no me engañes, Bart Fraden! ¡Tienes un aspecto ridículo, dándote golpes de pecho y diciendo mea culpa!

»¡No serías capaz de diferenciar la culpabilidad de tu propio ano, con un mapa completo de carreteras a modo de ayuda! Tienes miedo, eso es lo que te sucede. No fuiste tú el que me decías: «Nunca mires atrás, puede haber algo que te persiga.» De modo que, finalmente, tú has mirado a tus espaldas y no te ha gustado lo que has visto. ¡Bienvenido al club, Líder incomparable! ¡Bienvenido a la raza humana!

—Quieres decir que lo supiste siempre y que…, y que…

—¿Y qué? —gritó ella—. ¡Idiota! ¡No podría hacerte daño, aunque me lo rogaras, entregándome un cuchillo! ¡Soy tan sumamente imbécil, tan cretina! ¡Todo comenzó con una especie de acuerdo comercial, y tuve que atarme tanto a ti! No a lo que necesito de ti, como mujer sensible, sino a lo que podría tomar en consideración cualquier imbécil completo de esta raza desgraciada y asquerosa que puebla este maldito, horrendo y puerco planeta en el que hemos tenido la desgracia y la mala ocurrencia de caer. ¡Tu cuerpo…, el modo en que caminas…, tus malditas tripas delicadas…! ¡Nada! ¡Nada! ¡Solo trivialidades! ¡Nada! ¡Un hombre de primera clase para una mujer de categoría superior! Si fuéramos dos monstruos no resultaría diferente. Si fueras un leproso, no podría dejarte. No me importa en absoluto qué eres, qué has hecho, qué haces o qué puedes hacer. Es preciso que me mantenga cerca de ti en tanto continúes tolerándome a tu lado. Espero que eso sea lo que necesites, debido a que es exactamente lo único que puedo darte. Y siempre te lo daré.

—Soph, ¿estás tratando de…

—¡Te estoy diciendo que te quiero, imbécil! —sollozó ella—. ¡Vaya palabra indecente! ¡La odio! ¡La odio! Pero, no puedo evitarlo, te quiero, te quiero, ¡te quiero! ¿Nunca antes te lo había dicho alguien?

Fraden se sorprendió al mirarla y ver que sus ojos estaban llenos de humedad. Se sintió joven y lleno de vida, al mismo tiempo que viejo y cansado de vivir. Le levantó el rostro y la miró como si se tratara de alguna joya extraña. Sophia estaba llorando. Nunca antes la había visto llorar. Nadie antes había llorado nunca por él. Se sintió atraído por ella, sin desear sentirlo y comprendió que, en adelante, todo aquello carecería de importancia.

La llevó a la cama y, como un millar de veces antes, la abrazó. Pero no pudo dejar de pensar en todo ello de otro modo. Estoy teniendo un contacto sexual con ella, se dijo, al tiempo que la desvestía y se sentía transportado por un acto que siempre le había parecido como de puro placer egoísta. Nunca más volvería a ser lo mismo.

Descubrió que la estaba conduciendo, pastoreando, con ternura, hacia la satisfacción plena, medio contra su propia voluntad, perdiéndose en el mundo constituido por el cuerpo de ella, emocionado por cada ligero gemido de placer, dispuesto a sentir todos y cada uno de los pequeños estremecimientos llenos de delicias, que despertaba bajo él, de tal modo que su cuerpo y su ego mismos eran algo remoto y de poca importancia, que se perdían a lo lejos, en otro universo, y cuando llegó el momento de satisfacción total, lo alcanzaron juntos, y durante un instante eterno a Bart le pareció ascender con ella, obteniendo un increíble placer del éxtasis de su compañera, bebiendo en el manantial fresco de la pasión de Sophia, dando parte de la suya, y la explosión de alegría feroz, loca y en cierto modo temerosa, sin complicaciones de ninguna clase, era algo que se encontraba aparte de sí mismo, sin ser suyo ni de ella, un Resplandor cegador de placer casi mortal tan vivo como el dolor más terrible, que los unía en una sola persona y era de ellos, de los dos juntos.

Aquella noche, por primera vez en su vida, Bart Fraden durmió entre los brazos cálidos de una amante.

catorce

¡En silencio…, estaba todo demasiado en silencio! Bart Fraden miró por la ventanilla del camión que lo transportaba al largo convoy que iba a sus espaldas, el último de los camiones, de casi un centenar de camiones, estaba pasando al fin por el estrecho desfiladero, para surgir en la llanura en que se levantaba Sade. Había en esos camiones dos mil hombres, procedentes de cerca de cien aldeas diferentes, armados solo con los cuchillos escondidos en sus taparrabos, los cuchillos que Moro les permitiría llevar al interior del Estadio; era un cargamento extraño, en realidad, el que estaba transportando el Ejército Popular a Sade, durante el Día del Dolor…; sin embargo, durante todo el recorrido, la carretera había estado vacía.

En las tres últimas millas, habían dejado atrás cientos de camiones que esperaban en las curvas de la carretera. Los camiones que comenzarían a llevar a cerca de veinte mil guerrilleros a Sade, en cuanto llegara el convoy a la capital. Las colinas, al extremo occidental de la llanura, estaban cubiertas de pequeños campamentos guerrilleros; sin embargo, no había multitudes de habitantes curiosos que observasen el paso del Ejército Popular o el convoy del Presidente, aun cuando todos los Asesinos estaban a salvo, reunidos en el Palacio fortificado. A Fraden no le agradaba aquello. No le parecía que oliera muy bien. ¿No se había propagado el rumor que había sembrado en Sade por todo el campo? ¿Sabían todos los Animales que aquel Día del Dolor iba a ser algo más que un Día del Dolor ordinario? ¿Y qué harían en caso de que lo supieran?

Fraden se volvió para enfrentarse a Sophia, que estaba sentada en el asiento del camión, a su lado. Bart extendió el brazo y tocó la mano de su mujer…, en un gesto poco acostumbrado…, ella le sonrió y tomó su mano entre las de ella.

Willem Vanderling, instalado en el asiento, al otro lado de ellos, con su fusil SNIP entre las manos, pareció notar el cambio, puesto que las comisuras de sus labios parecieron elevarse en una especie de burla silenciosa.

Fraden se burló de él y Willem, interpretándolo como una sonrisa de camaradería masculina, devolvió la sonrisa, con una enorme falta de sinceridad.

Pobre Willem, pensó fraden. Cree tenerlo todo resuelto y, en el momento oportuno, incluso su fusil SNIP le fallaría. Fraden miró al frente, hacia los cinco camiones cargados con drogadictos, armados con fusiles normales. Esa había sido también una pequeña artimaña de Willem…, el armar a los drogadictos con fusiles, en lugar de fusiles SNIP. Había dicho que estas últimas armas parecerían demasiado amenazadoras. Todo ello había sido absolutamente transparente. Mientras los drogadictos llevasen fusiles en lugar de fusiles SNIP, el arma de Willem sería como una placa de autoridad, haciendo que le resultara mucho más fácil ordenarles que dispararan contra Fraden, cuando llegara el momento oportuno. No había duda alguna de que estaba contando con esa pequeña ayuda accesoria. Pero no comprendía todavía que todo ello estaba trabajando en su contra, puesto que su fusil SNIP tenía una unidad de energía completamente vacía, que Fraden había remplazado mientras Willem había estado inspeccionando a los drogadictos en el campamento.

¡Que se fueran al diablo tanto Willem como los Animales!, pensó Fraden. He pensado en todo. Miró al envoltorio que se encontraba a sus pies: su traje de Hermano. No era algo esencial para su plan; pero podía dar buenos resultados, en el caso de que los Asesinos obedecieran mejor a un «Hermano Bart» vivo que a sus jefes muertos, cuando se jugara la baza final, sería algo extraordinariamente fino para concluir…, una multitud pendiente de sus palabras y el único ejército disciplinado del planeta a sus órdenes. ¡Pobre Willem!

Los camiones de cabeza se estaban acercando a Sade. La carretera entraba a la ciudad por la sección de los Animales, y cuando el camión en que iban comenzó a rodar a lo largo de una de las calles laterales más amplias, hacia la avenida que conducía hacia el Palacio fortificado, pasando junto a chozas inmundas, llenas de polvo y suciedad, Willem Vanderling sonrió, apretando con fuerza su fusil SNIP.

—No me gusta esto… —dijo—. ¡Está todo tan silencioso! ¿Dónde se encuentran todos los habitantes?

En realidad, las calles no estaban desiertas. Fraden lograba ver a mujeres y niños, que miraban a los camiones, escondiéndose entre las chozas. De vez en cuando, un hombre o una mujer aparecían claramente en el umbral de una puerta, asintiendo tranquilamente, al tiempo que los camiones pasaban a su lado, sosteniendo un bastón, un cuchillo o un palo envuelto en telas, que podía convertirse en una antorcha, con suma facilidad. Un niño pequeño y flaco, con las costillas claramente impresas en su pecho, salió como una saeta de detrás de una de las chozas y permaneció en la calle, observando a los camiones durante un instante, tomó un fémur que se encontraba en el polvo y regresó nuevamente tras la cabaña.

—Quizá sea su objeto particular para el Día del Dolor… —observó Sophia—. No me gusta ese nombre en absoluto…

Fraden le apretó la mano. Había pensado hablarle de todo el plan; pero eso solamente tendría el efecto de preocuparla. Nadie podía comprender que una multitud pudiera utilizarse con un fin determinado y bien planeado, hasta que, en realidad, ha sentido una multitud semejante que obedece al influjo de su propia voz.

—Es probable que tengas razón —dijo, hablando más para ser oído por Vanderling que por ella—. Por lo que he podido saber, gracias a Olnay los Animales toman tan en serio ese Día del Dolor como los mismos Hermanos. Es un magnífico ejemplo de sicología de la Hermandad. Dales a los Animales una gran sesión de torturas durante un día al año, déjales que hagan lo mismo que los Hermanos les hacen durante todo el resto del año y en lugar de pensar que Moro y compañía son verdaderos monstruos, solo tienen el sentimiento de que los Hermanos son exactamente como ellos; pero con más suerte. Si llegan a tener un pequeño regusto de las torturas sádicas y las comprenden, creerán con mayor fuerza en el famoso Orden Natural. Me recuerda la conversación de los tres tipos que estaban discutiendo sobre la frecuencia con que tenían mujeres. El primero dijo: «Una vez por semana.» Y no parecía sentirse muy satisfecho. El segundo dijo: «Todos los días», y parecía cansado. El tercer tipo dijo: «Una vez al año»; pero daba la sensación de ser el gato que acababa de comerse al canario. Cuando le preguntaron por qué se sentía tan feliz al respecto, dijo: «¡Es que es esta la noche!» Vanderling gruñó.

—Muy divertido —dijo Sophia.

Los camiones comenzaron a rodar sobre la avenida principal de Sade, pasando por el frente reluciente y falso de la capital del Planeta Sangre, la fachada de mármol sintético, los edificios de madera y metal que ocultaban la infinidad de malolientes y sucias cabañas que había en la parte posterior.

Llegaron a la colina sobre la que se encontraba el Palacio fortificado, deteniéndose en la puerta principal, detrás de las murallas macizas de concreto armado. Fraden vio que las troneras, sobre los muros, estaban ocupadas; pero las galerías que corrían sobre las murallas y que podían alojar a miles de hombres estaban vacías.

La puerta principal fue abierta y los camiones rodaron al interior entre dos líneas de unos cincuenta Asesinos cada una de ellas. Estaban al interior del Palacio fortificado. Vanderling asintió y le sonrió a Fraden. Éste le devolvió la sonrisa. Solo un centenar de Asesinos guardaban la puerta principal. El gran patio estaba cubierto de corrales de madera, llenos de niños idiotas, obesos y desnudos. Había quizá un centenar de Asesinos que patrullaban en los corrales donde había varios miles de Animales para carne y eso era todo. ¡Doscientos Asesinos para defender las puertas principales del Palacio contra veinte mil guerrilleros!

—¡Vaya organización! —murmuró Vanderling en voz baja—. ¡Lo mejor que he visto en toda mi vida!

Los camiones dejaron atrás el Palacio mismo y Fraden vio otra docena o un par de docenas de Asesinos que guardaban las entradas del Palacio del Profeta del Dolor. Los camiones giraron en la esquina del Palacio y el Estadio negro apareció ante ellos.

Aproximadamente doscientos Asesinos los estaban esperando cerca de la puerta principal. Un capitán de Asesinos condujo a un pequeño grupo hasta los camiones de cabeza, haciéndoles una seña para que entraran por la puerta principal. Otro oficial condujo al resto de los Asesinos a la parte posterior del camión de Fraden. Separaron los camiones que llevaban las dos mil víctimas, conduciéndolos al otro lado del Estadio, a la entrada de la arena, donde lo registrarían abiertamente, en busca de armas; a continuación, los conducirían por las entrañas del Estadio, haciéndolos entrar a la arena por el portón que se encontraba a su nivel.

Los camiones que transportaban al cuerpo de guardia se detuvieron en semicírculo entre el camión de Fraden y el Estadio. El centenar de drogadictos se apeó, formando rápidamente dos líneas de cincuenta hombres cada una, a la derecha del camión de Fraden.

—Bueno, aquí no podemos hacer nada —dijo Fraden, apeándose del camión.

Vanderling ayudó a bajar a Sophia, detrás de Fraden. Los tres se colocaron entre las dos líneas de drogadictos, el capitán de Asesinos condujo a sus hombres a la parte frontal de la formación y Fraden ordenó:

—¡Adelante!

En silencio, los Asesinos los condujeron por la puerta principal y por un pasillo largo y húmedo que, finalmente, se convertía en una rampa ascendente. Al final de ella, una puerta abierta iluminaba el pasillo con un rayo rojizo del sol. Vanderling hizo una señal con la mano y los drogadictos marcharon ante ellos, saliendo al aire libre, detrás de los Asesinos. Fraden alcanzó a verlos cómo se reunían ante la entrada, formando un cordón de protección. Vanderling salió bruscamente, tras ellos.

Fraden echó una mirada rápida a Sophia, que le oprimió la mano durante un momento; luego, se la soltó. Aspiró profundamente el aire libre y condujo a la muchacha al calor ardiente y a la luz cegadora del Estadio.

Durante un momento, mientras sus ojos se acostumbraban al resplandor brillante del Estadio, todo le pareció irreal a Fraden. Luego, vio un verdadero mar de rostros y cuerpos.

Estaban aproximadamente en la mitad de los tendidos, en el extremo opuesto, casi, al Pabellón…, fuera del alcance de los fusiles SNIP, desde el punto de vista de la Hermandad. Una faja estrecha de bancos había sido limpiada inmediatamente detrás y delante de ellos, que se extendía desde la parte superior del Estadio hasta la cerca que separaba a los espectadores de la arena y había cerca de veinte asientos vacíos.

El resto del Estadio, hasta el último centímetro de los bancos, estaba ocupado.

Desde donde se encontraba Fraden, frente al Pabellón techado, al otro lado del enorme Estadio, dos grandes secciones de asientos ocupados por sadianos se alejaban a ambos lados de la pequeña zona vacía, cerca del Pabellón. Desde la parte superior del Estadio hasta la cerca inferior, las dos enormes secciones semicirculares estaban ocupadas por sadianos, al menos diez mil. Cuerpos flacos, macilentos, casi completamente desnudos, apretados unos contra otros, sobre los bancos carentes de respaldos. Fraden vio que una proporción desacostumbrada de ellos eran ancianos y ancianas, algunos lisiados…, algo verdaderamente raro en el Planeta Sangre. Agitó los brazos hacia los tendidos y se elevó un fuerte murmullo de ellos. Fraden sonrió. No estaban dispuestos a iniciar una manifestación ahí, en medio de todos aquellos Asesinos; pero sabían a qué atenerse, pensó Bart. Ancianos y lisiados… Era una buena señal, eso significaba que todos los sadianos que se encontraban en mejores condiciones físicas se preparaban a tomar una parte mucho más activa en los acontecimientos de aquel Día del Dolor…

Fraden miró al Pabellón. Éste estaba todo cubierto de oro y ropas negras, lleno completamente con miles de Hermanos, todos los que quedaban con vida en el planeta, con sus esclavos y esclavas, haciendo que los miles de ropajes negros contrastaran fuertemente con el colorido fuerte de las mesas llenas de frutas, de carne asada, de jarros de vino, con la piel bronceada, curtida y llena de cicatrices de los esclavos y las formas esbeltas de las esclavas. ¡Como aves de presa en una reunión de carroñas!, pensó Fraden.

Al centro del Pabellón, en la parte frontal, divisaba a Moro, con ropas negras, como todos los demás y, quizá, un poco más obeso que antes, sentado sobre su trono elevado, con un cuerno eléctrico en la mano, como si se tratara de un cetro.

Sobre el Pabellón, bajo él y a ambos lados, los tendidos estaban negros, llenos de Asesinos uniformados, quizá dos mil. El sol brillaba sobre los cañones de los miles de fusiles. A ambos lados de los Asesinos había dos enormes secciones de hombres vestidos con taparrabo, quizá dos mil a cada lado. Fraden sonrió. Estaban vestidos como Animales; pero, incluso a aquella distancia, alcanzaba a ver los músculos fuertes de sus pechos, en lugar de las costillas salientes de los Animales sadianos, con su aspecto correoso. No necesitaba ver sus dientes para saber que habían sido limados en punta, tampoco necesitaba ver los fusiles escondidos en el bosque de pies para saber perfectamente que se encontraban allí. No es posible esconder a un visón entre conejos, y tampoco era posible esconder a Asesinos entre los Animales. La trampa estaba lista, y la trampa al interior de aquella trampa, y la trampa posterior…

Repentinamente sintió que una mano se apoderaba de la suya…, la de Sophia. Silenciosamente, asintió hacia el suelo del redondel, con los dientes apretados sobre su labio inferior, con los ojos muy abiertos.

Fraden siguió la mirada de su compañera y tragó saliva con dificultad, ya que solo en aquel momento advirtió que el suelo del redondel era como un bosque, lleno de cruces, de miles de cruces, hilera tras hilera, y la base de cada una de las cruces estaba adornada con montones de leña. De tanto en tanto se veía un brasero de aceite, con hierros de marcar, de mangos muy largos y, a su lado, había montones de antorchas apagadas. Montones de antorchas, con montones de grandes clavos de hierro. Unos doscientos Asesinos permanecían distribuidos entre las cruces, esperando, sujetando martillos grandes, aparentemente muy pesados.

Sophia le sujetaba con fuerza la mano y Fraden condujo a la muchacha y a Vanderling hacia el centro de la parte vacía del tendido. Cuando se sentaron, al tiempo que Fraden colocaba cuidadosamente a su lado el envoltorio con las ropas de Hermano, los drogadictos ocuparon todos los asientos disponibles en torno suyo, formando una muralla protectora de carne en torno a ellos, un cuadro de hombres armados y sentados, con Fraden, Sophia y Vanderling en el centro. Fraden vigilaba los tendidos, al mismo tiempo que observaba a los Hermanos que ocupaban el Pabellón: bebiendo, devorando grandes cantidades de carne humana, acariciando a sus preciosas esclavas y dejando que ellas los acariciaran; los Animales estaban tensos y silenciosos, la mayor parte de ellos mirando a Bart, como representándose lo que iba a suceder; los Asesinos en uniforme mantenían las manos sobre sus fusiles; los Asesinos ridículamente disfrazados, mantenían sus manos sobre sus regazos, cerca de sus armas ocultas… Fraden sintió que sobre todo el Estadio había una enorme tensión, como una ola que esperaba poder envolverlo todo, como si cada uno de los grupos estuviera esperando que terminara aquel compás de espera, cuando los sucesos extraordinarios de aquel último Día del Dolor comenzaran al fin.

Entonces, Moro se puso pesadamente en pie, llevándose a los labios el cuerno eléctrico y el aire retembló bajo un sonido fuerte y hueco.

—¡Día del Dolor! —bramó Moro, y los ecos de su voz resonaron en los tendidos del Estadio.

—¡Día del Dolor! ¡Día del Dolor! ¡Día del Dolor!

El canto amplificado se mezclaba con sus propios ecos, formando una cascada de sonidos enorme, temblorosa y atronadora.

Los Hermanos recogieron la cantinela y comenzaron a entonarla, con varios miles de voces uniéndose y ahogando el sonido amplificado de la voz de Moro, bajo un tremendo rugido gutural:

—¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR!

Luego, las grandes secciones de Asesinos comenzaron a gritarlo y, a continuación los Animales, y todo el Estadio temblaba bajo el impacto de veinte mil voces que cantaban:

—¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR!

¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR!

Los Hermanos apartaron a un lado los pedazos de carne asada y los jarros de vino, así como también a las mujeres, comenzando a agitar locamente sus cabezas, dando golpes rítmicamente. Los Asesinos siguieron el impulso y comenzaron a golpear el suelo de concreto con los tacones de sus botas y las culatas de sus fusiles. Los Animales comenzaron a seguir el ritmo también, golpeando los suelos de cemento con sus pies desnudos, y se produjo un sonido similar al de una tormenta lejana de truenos, como cañonazos: «¡BUM-da-da-BUM-BUM! ¡BUM-da-da-BUM-BUM! ¡BUM-da-da-BUM-BUM!»

Como contrapunto, el cántico mismo se elevaba, hasta parecer un enorme gruñido frenético: «¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR!»

«¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡Bum-da-da-BUM-BUM! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡BUM-da-da-BUM-BUM!»

El sonido asaltó los oídos de Fraden. Por el suelo de cemento del enorme estadio, por las plantas de sus pies, ascendiendo por los huesos de sus piernas, el sonido se transmitía a sus tripas, le hacía chasquear los dientes, haciendo que se le pusieran de punta los cabellos que tenía en la parte posterior de su cuello. La mano de Sophia era como una garra que se cerraba en torno a la suya; la muchacha tenía el rostro color ceniza, con las mejillas apretadas, cerradas como las quijadas de un tornillo de banco: «¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR! ¡DÍA DEL DOLOR!»

Los chasquidos, los ruidos producidos por el golpeteo de las botas y los pies estaban disminuyendo de volumen, al tiempo que todo el enorme Estadio gritaba; el cántico se convirtió en un grito agudo, estridente, que helaba la sangre en las venas:«¡DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR!»

Al otro lado del recinto del Estadio, el Pabellón era una confusión serpentina de cuerpos, mientras los Hermanos arrancaban miembros de cuerpos humanos asados, gritando sin descanso, escupiendo pedazos de grasa, mientras aullaban de placer, tomando nuevos pedazos de carne, con los dientes, gritando, escupiendo, pellizcando y acariciando a mujeres desnudas en medio de un abandono cruel y lleno de brutalidad, como un motín infernal en medio de un pozo lleno de víboras.

Entonces, los Asesinos disfrazados eran demasiado claros incluso para los Animales, cuando clavaron sus dientes salvajes en sus labios inferiores, haciendo que la parte inferior de sus rostros se cubriera de espuma sanguinolenta.

Los Animales también se perdieron en medio del frenesí, gritando, pellizcándose, arañándose locamente unos a otros. Las uñas de las viejas arrancaban pedazos de piel a los lisiados, mientras los ancianos se golpeaban unos a otros…

Incluso los malditos drogadictos, que se suponía que iban a ser guardias de cuerpo, se dejaban arrastrar por aquel frenesí, de tal modo que sus ojos reflejaban todo el brillo de una manada de lobos sedientos de sangre.

Fraden sintió que todo aquello ascendía en su interior, entrando hasta sus tripas…, la furia animal concentrada de veinte mil seres humanos, que cedía a las necesidades más oscuras y urgentes que sentían en su interior, como un mar de horror carente de costas, como una inmensa sed de sangre, que ninguno de los allí presentes podía dejar de sentir.

Se debatió al borde del abismo, sintiendo las mandíbulas de la enorme bestia que trataron de cerrarse sobre él, aquella bestia que se encontraba al interior de todos y cada uno de los hombres, aquel carnívoro gigantesco, aquel objeto criminal, deseoso de matar y de instintos primitivos. Sintió la presencia de la bestia, sin tener que referirse a la que él mismo llevaba dentro, la bestia que se manifestaba en su sangre, en una gran cantidad de adrenalina. Su mente luchaba contra el animal carnívoro y primitivo que llevaba dentro y que durante tanto tiempo había permanecido oculto…

Desesperadamente alargó la mano para tomar a Sophia, se aferró a ella y se sostuvo con su suavidad, con su calor y con su feminidad. La muchacha apoyó su rostro contra el pecho de Bart, sollozando, sin poderse contener: «¡DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR DÍA DEL DOLOR!»

Con el rabillo del ojo, de manera increíble, vio a Willem Vanderling a su lado. El hombre estaba aullando, gritando, contorsionado completamente, lleno de placer, con el rostro enrojecido y con una enorme vena que resaltaba sobre su cráneo desnudo.

—Dios, Dios, Dios, Dios, Dios… —murmuró Fraden, medio orando.

Entonces, bruscamente, todo comenzó. Se produjo un tremendo rugido final y, a continuación, un silencio repentino, profundo, más amenazador que los gritos, los rugidos y bramidos de un momento antes. El silencio de la tumba.

A sus pies, sobre la arena del redondel, la enorme puerta de acceso se había abierto y un grupo de hombres atados, seguidos de otro y otro más, fueron sacados por ella a la arena, iluminada por el ardiente sol rojizo del Planeta Sangre, por pequeños grupos de Asesinos, más hombres y más Asesinos, muchos, muchos más…

Las víctimas estaban siendo conducidas al matadero.

Un silencio profundo reinaba en todo el Estadio, mientras los grupos de Asesinos armados conducían a dos mil hombres atados, desnudos hasta la cintura, fuera de las dependencias del Estadio, hacia el suelo de arena, dispersándolos entre el vasto bosque de cruces erigidas, de tal modo que había un hombre en cada cruz y un Asesino armado con un fusil y una estrella de la mañana, por cada cuatro cruces. Las víctimas, con las manos atadas a sus espaldas, con los puñales escondidos inútilmente en sus taparrabos, miraban a los tendidos, a los Animales silenciosos y expectantes, a los Asesinos, con sus bocas llenas de espuma sanguinolenta y a los Hermanos, en el Pabellón, que mordían distraídamente miembros de seres humanos, tomando vino de los jarros de arcilla, observándolos durante todo aquel tiempo, con los ojos inyectados en sangre, sonrientes.

Y los hombres atados miraron a Vanderling y a Fraden esperando una señal, la liberación que les había sido prometida. Fraden no podía Sostener sus miradas, debido a que el tiempo era demasiado amplio como para salvar a aquellos hombres. El Ejército Popular debía estar ya cerca del Palacio fortificado; pero, antes de que pudiera entrar en él…

Los Asesinos sobre la arena, que sostenían sus grandes martillos, los levantaron, en un grotesco saludo. Moro se llevó el cuerno a los labios.

—¡Da Dolor y recibe Placer! —gritó—. ¡Da la Muerte y recibe la Vida! ¡Que comiencen las ceremonias! ¡En nombre de la Hermandad del Dolor y del Orden Natural, que todos compartan el placer de infligir dolor… ¡Mata! ¡Mata! ¡Mata!

El silencio amenazador se rompió instantáneamente, cuando veinte mil gargantas de Animales, Asesinos y Hermanos comenzaron a cantar frenéticamente: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

El cántico se fue haciendo más rápido, perdiendo su ritmo, convirtiéndose en un grito interminable, inexpresivo, como el sonido de una sirena: «¡MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA MATA!»

Fraden, rodeando la cintura de Sophia y manteniéndola hacia un lado, se esforzó en mantenerse frío, eliminando toda emoción, obligándose a convertirse en una máquina calculadora, carente de sentimientos. A su lado, Vanderling estaba mirando a la arena, moviendo los labios en silencio, formando silenciosamente las sílabas de la palabra MATA.

Con salvajismo, Fraden clavó su codo en las costillas de Vanderling.

—¡Reacciona! —le gritó a Vanderling, al oído—. ¡Ha llegado el momento! ¡Haz que tus condenados drogadictos se pongan en posición!

Vanderling se estremeció, sacudió la cabeza como un hombre que acaba de despertar de una pesadilla, lanzando órdenes a los drogadictos, que estaban sentados en torno a ellos. Éstos se pusieron en pie de un salto, con los fusiles listos para comenzar a disparar, formando un escudo sólido de carne y armas en torno a ellos.

Fraden se esforzó en hacer sus cálculos fríamente. Para entonces, el ejército debía haber llegado ya a la fortaleza y era posible que ya estuvieran entrando. No era posible oír nada sobre el griterío ensordecedor.

Tendió el cuello, tratando de ver sobre la muralla humana que tenía delante. Soltó a Sophia y se puso en pie sobre el banco, mirando al suelo de la arena. Los Asesinos y las víctimas, parecían paralizados. Los Asesinos permanecían inmóviles, escuchando su propio grito de batalla, lanzado por veinte mil gargantas. Los hombres atados levantaron la vista hacia los tendidos llenos de seres humanos que aullaban pidiendo su sangre, con los rostros blancos de miedo y los ojos como platillos, llenos de angustia y de terror.

Bart Fraden se condenó a sí mismo, ya que aquellos hombres no iban a poder ser salvados y era él quien lo había planeado de aquel modo. Su matanza tenía el objeto de mantener a los Asesinos ocupados, mientras el Ejército Popular entraba al reducto fortificado, y la máquina calculadora que era Fraden, hizo a un lado el pánico. Fraden, el hombre, estaba disgustado. Ambos esperaban y observaban.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Repentinamente, como si lo hicieran a una señal, cada Asesino armado aferró a una de las víctimas y la condujo a una cruz. Los Asesinos que sostenían los martillos tomaron grandes puñados de clavos de los montones que se encontraban junto a los braseros y corrieron hacia las cruces en que los Asesinos mantenían a las víctimas, atadas, que forcejeaban. Hacia el centro del bosque de cruces, dos Asesinos hicieron el primer movimiento. Uno de ellos le cortaba las ataduras al hombre, que no dejaba de forcejear, lo apoyaba contra la cruz, obligándolo a extender los brazos sobre el travesaño, al tiempo que el otro le clavaba las palmas de las manos, haciendo que los clavos penetraran profundamente en la madera. El hombre gritó cuando la sangre brotó de sus manos destrozadas y se desató un verdadero infierno.

Instantáneamente, cientos de otras parejas de Asesinos comenzaron a cortar las ataduras, crucificando a las víctimas. Pero algunos no fueron lo bastante rápidos para hacerlo. Al cortarle las ataduras a uno de los hombres, logró zafarse del Asesino, sacó la daga que tenía escondida en el taparrabo y, sin hacer ninguna pausa, la clavó en el corazón del asombrado Asesino, tomó la estrella de la mañana del agonizante y aplastó el cráneo del Asesino del martillo, antes de que pudiera siquiera moverse. Recogió el martillo con su mano libre y atacó a los Asesinos que se encontraban junto a la cruz más cercana. Muchos hombres colgaban de sus cruces, gritando de dolor; pero otros muchos habían conseguido liberarse, habían liquidado a sus verdugos y estaban liberando a otros hombres, tomando las armas de los caídos y descargándolas ciegamente, en todas las direcciones.

La matanza organizada se convirtió en un caos hirviente, cuando los Asesinos, dominados en número, reaccionaron, buscando sus estrellas de la mañana, comenzando a liquidar a los que estaban todavía atados y luchaban contra hombres con cuchillos y armas recuperadas, martillos y estrellas de la mañana. Los braseros eran volcados, haciendo que el aceite ardiendo cayera tanto sobre los Asesinos como sobre los Animales, las cruces fueron tiradas al suelo, algunas de ellas con sus víctimas cubiertas de sangre… El suelo de arena del redondel se había convertido en un verdadero combate desorganizado y feroz, en un grupo compacto de cuerpos, armas y aceite hirviendo, un montón de cientos o miles de seres humanos, que se destrozaban sin piedad.

En los tendidos, los Animales gritaban jubilosos. Los Hermanos miraban con los ojos muy abiertos el espectáculo, y los Asesinos…

Los Asesinos, tanto los que estaban en uniforme como los disfrazados, se pusieron en pie de un salto, asiendo sus armas, con su canto de batalla en sus labios cubiertos de espuma sanguinolenta. Las dos grandes secciones de Asesinos vestidos de negro y de los semidesnudos, se pusieron en pie, gritando desaforadamente. Luego, Fraden oyó un disparo. Inmediatamente, el lado más alejado del Estadio pareció cobrar vida, brotando de los tendidos miles de llamaradas de otras tantas armas de fuego. El rugido disminuyó, conforme los Asesinos comenzaban a disparar ráfaga tras ráfaga hacia la arena, con furia.

Abajo, numerosos cuerpos, de Asesinos y Animales, se desplomaban bajo una verdadera lluvia de balas. Una nube de polvo se levantó cuando las balas comenzaron a incrustarse en el suelo, entre la tierra. El aire se llenó de astillas, mientras miles de balas perdidas se estrellaban contra las cruces de madera.

Los Asesinos continuaron disparando. Los disparos se convirtieron en una especie de rugido atronador, en un trueno continuo; una nube de humo acre flotaba sobre el otro extremo del Estadio. Ráfaga tras ráfaga liquidaba a los hombres que estaban en el redondel, como una verdadera lluvia mortal de plomo. Los Asesinos y los Animales no combatían ya entre ellos…, estaban enloquecidos, tratando de encontrar refugio tras los cuerpos que caían continuamente a su alrededor…

Fraden alcanzó a ver a Moro, oscurecido por la nube de humo, qué gritaba algo por medio de su megáfono.

Pero los Asesinos estaban fuera de su control, fuera del control de cualquier persona. Ni siquiera Moro podía hacer que cesaran de…

Entonces, Fraden vio lo que estaba haciendo Moro. No podía detener a los Asesinos; pero podía dirigir una parte de su furia. Las secciones de Asesinos que se encontraban cerca del Pabellón comenzaron a volverse, apuntando sus armas en dirección a Fraden y compañía…

Bart agarró a Sophia y la ocultó bajo él, detrás de la pantalla que ofrecían los drogadictos, escondiéndose ambos bajo el banco. Vanderling cayó al suelo a su lado, se arrastró bajo el banco, acariciando inútilmente su fusil SNIP.

Las balas comenzaron a silbar sobre ellos, rebotando en el concreto de los tendidos del Estadio, hiriendo a los drogadictos, que comenzaron a desplomarse, disparando locamente hacia el otro lado del Estadio, hacia los Asesinos. Los cuerpos se desplomaban ante ellos, detrás, a los lados…

Moro había comenzado su movimiento. Mientras la mayor parte de los Asesinos continuaban disparando locamente hacia la arena, había logrado tomar el control de unos cuantos de ellos, para ordenarles que mataran a los drogadictos y a los odiados individuos a quienes custodiaban.

Fraden miró a Vanderling, tendido en el suelo, a su lado.

—En cualquier minuto —dijo Vanderling—. En cualquier momento…

Una bala chocó contra los asientos de concreto armado a pocos centímetros de su cabeza. Un drogadicto a sus espaldas gritó, al recibir de lleno el impacto. ¿Dónde diablos están nuestros hombres?, se preguntó Fraden. ¿Cuánto tiempo todavía…

Se produjo un enorme rugido, que podía oírse sobre las descargas de fusilería. La dirección de los disparos de los fusiles pareció cambiar; ya no silbaban las balas sobre ellos y parecía haber una nueva concentración de los disparos inmediatamente bajo ellos. Los drogadictos no caían ya en torno a ellos, sino que estaban gritando y animando a sus compañeros.

Con precaución, Fraden se puso en pie y miró al redondel.

La gran puerta de salida a la arena había sido arrancada de sus goznes. A sus pies, el extremo más cercano de la arena estaba formado por una masa compacta de hombres en taparrabos y sudaderas verdes, soldados del Ejército Popular, que irrumpían en el redondel, disparando sus fusiles a medida que se acercaban, una oleada irresistible de hombres que surgían sobre la tierra apisonada, dirigiéndose al Pabellón, al otro extremo del enorme Estadio, derribando hilera tras hilera de cruces, al avanzar, bajo el simple peso de sus cuerpos, empujando a los Asesinos y a los Animales hacia el extremo más alejado de la arena, a medida que avanzaban.

Y continuaban llegando, apareciendo como montones de carne que salían de las puertas que daban a la arena. En un momento, el suelo del redondel estuvo medio lleno de ellos. Continuaron saliendo más y más, sin cesar, veinte mil hombres que llenaban el redondel, que disparaban contra las secciones de Asesinos, pared tras pared de plomo mortal. Los Animales, en los tendidos, estaban cantando nuevamente, con voces agudas, chillonas y fuertes; pero se trataba de una nueva letanía, de su letanía: «¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!» Los Asesinos, en los tendidos, estaban todavía en pie, disparando a la arena, ráfaga tras ráfaga, al tiempo que las balas les llegaban de todas partes. Toda la parte frontal del ejército de guerrilleros se desplomó al suelo, miles de hombres; pero los demás continuaron disparando… Se trataba de una matanza mutua, ya que dos masas sólidas, una de Asesinos y otra de guerrilleros, disparando a quemarropa, sin ningún tipo de parapetos, mantenían sus posiciones y destrozaban a sus oponentes, diezmándose unos a otros, intercambiando ráfagas por otras increíblemente mortales. Pero el resultado de aquel combate no dejaba lugar a dudas. Asesinos y guerrilleros morían por miles; pero por cada guerrillero que caía, otros tres entraban a la arena, por las puertas destrozadas, como una oleada interminable de hombres.

Se produjo un pánico enorme en el Pabellón, cuando miles de Hermanos, de esclavas y esclavos, se dirigieron al mismo tiempo hacia la única puerta de salida. El Pabellón ofrecía el espectáculo de una masa de seres humanos que se arañaban, se empujaban sin descanso, gritando, aterrorizados, como en una pelea de perros tratando de escapar y sin poder hacerlo, como un maratón monstruoso, autodestructor de cuerpos humanos, que concluían el reinado de la Hermandad del Dolor.

Entonces, en medio de la terrible muralla de plomo que descendía sobre ellos desde los tendidos ocupados por los Asesinos, los guerrilleros habían logrado controlarse y muchos de ellos estaban disparando, ráfaga tras ráfaga, directamente hacia el Pabellón.

Cientos y cientos de guerrilleros eran heridos; pero continuaban brotando por las enormes puertas, sin descanso, formando un grupo macizo de hombres armados, que disparaban furiosamente contra el Pabellón atestado de personas. Estaban disparando todos ellos sobre el Pabellón, miles de balas por segundo.

Los cuerpos se elevaban en el aire, como si se tratara de globos, despedazados, soltando chorros de sangre, mientras ráfaga tras ráfaga de balas entraban en ellos, como puños tremendos de plomo que penetraban en la carne, la pared y el concreto, a velocidades supersónicas. El aire, por encima, era un caos de pedazos de cemento que volaban en todas direcciones, astillas de madera, fragmentos de huesos, pedazos sanguinolentos de carne. En unos cuantos segundos, el Pabellón se convirtió en un montón informe de cuerpos destrozados, mesas partidas y pedazos de jarros de arcilla. Incluso mientras la lluvia de balas los despedazaba, sin piedad, los Hermanos tiraban unos de otros, destrozándose literalmente, luchando por abrirse paso hacia la salida del Pabellón, sin poder conseguirlo. La Hermandad del Dolor estaba muriendo del mismo modo que había vivido, como un grupo inhumano de bestias.

Todo concluyó en pocos momentos. El Pabellón era una enorme carnicería, un montón horrendo de cuerpos inertes y destrozados, pedazos de concreto, muebles hechos astillas, cubierto todo ello por una pátina roja y brillante de sangre fresca. De vez en cuando, uno de los cuerpos abatidos se retorcía, enviando chorros de sangre hacia arriba y era tranquilizado inmediatamente por una lluvia de balas.

Fraden pensó, en cuanto comprendió que todo había concluido, que todos los Hermanos habían muerto, que el planeta era su… Entonces vio una figura, sola y gruesa, que se movía en el Pabellón, arrastrándose como un cangrejo, sobre su panza, del refugio ofrecido por un cadáver al siguiente, zigzagueando hacia la salida.

Era Moro, con el rostro convertido en una máscara ensangrentada, mientras un verdadero río de sangre salía de debajo de sus ropas negras, empapadas en el líquido rojo.

Moro apareció detrás de uno de los cuerpos y una bala le dio en el hombro. Retrocedió ligeramente, a causa del dolor y otras muchas balas le dieron de lleno. Gritó, sin poder hacerse oír en medio del estruendo de los disparos y levantó los brazos, lleno de angustia. Infinidad de proyectiles tatuaron sus brazos levantados y al descubierto. Una tremenda descarga lo hizo levantarse y retroceder, como cuando se le da un golpe con el pulgar a una carta, exponiendo su espalda.

Las balas que golpearon su espalda lo levantaron realmente en el aire, como si se tratara de un puño metálico y monstruoso. Su cuerpo pareció flotar en el espacio durante un momento, reposando sobre un muro de plomo.

Luego, el Profeta del Dolor se desplomó de espaldas, como un muñeco destrozado, quedó apoyado en el vientre, inmóvil.

—Los Animales, en los tendidos, comenzaron a saltar, sin descanso, como enloquecidos. Y los Asesinos, viendo que sus amos habían muerto, perdiendo toda su disciplina y sus últimos vestigios de cordura, salieron de los tendidos, aplastando la cerca que los separaba de la arena con el peso de sus propios cuerpos, arrojando a un lado sus fusiles y blandiendo furiosamente sus estrellas de la mañana, al tiempo que gritaban sin descanso, por entre sus labios partidos y cubiertos de espuma sanguinolenta: «¡MATA! ¡MATA! ¡MATA! ¡MATA!»

Los Asesinos avanzaron directamente hacia una muralla de plomo, tan concentrada que la primera línea de ellos fue obligada a caer de espaldas sobre el tendido, destrozada. Pero los miles de Asesinos que había todavía en los tendidos arrojaron los cadáveres hacia adelante, como si se tratara de proyectiles, avanzando, como una avalancha de carne que se enfrentaba a un muro de balas. Los Asesinos caían a la arena, que estaba ya atestada de guerrilleros. Cadáveres, tipos desmembrados, heridos y Asesinos en condiciones de luchar.

Agitando sus estrellas de la mañana, dando patadas, mordidas, puñetazos, los Asesinos avanzaron medio corriendo, medio cayendo, sobre la enorme masa de guerrilleros. Pero, como animales envueltos en una especie de enorme ameba, los Asesinos que quedaban sobre el planeta fueron enterrados por la inmensa horda de guerrilleros que habían invadido la arena. Impulsando ante ellos los cuerpos de sus camaradas destrozados, como si se tratara de despojos de madera, se lanzaron sobre los guerrilleros, utilizando las estrellas de la mañana, los dientes y las botas. Pero era como luchar contra el mar. De los seis mil Asesinos que habían estado en los tendidos, no habían sobrevivido ni siquiera dos mil a aquellos terribles minutos iniciales de carnicería y ni siquiera un millar logró llegar a la arena con vida. Los que consiguieron llegar hasta sus enemigos, para tratar de despedazarlos, con una furia extraordinaria, estaban dominados en número, teniendo que enfrentarse a diez o veinte enemigos cada uno de ellos.

Desaparecieron como gotas de lluvia en el mar y lo único que pudo verse fue guerrilleros vestidos con taparrabos verdes, que impulsaban ante ellos a los Asesinos, tan solo con el peso de sus propios cuerpos. De vez en cuando, una estrella de la mañana se alzaba sobre la multitud y volvía a descender furiosamente, llena de sangre y de fragmentos cerebrales. Aunque la lucha continuaría hasta que el último de los Asesinos quedara despedazado en la arena, la batalla había concluido. Los Asesinos estaban derrotados.

Fraden atrajo a Sophia hacia él, víctima de las náuseas, emocionado, victorioso, disgustado y asombrado, todo al mismo tiempo, mientras la batalla, decidida ya, continuaba teniendo lugar a sus pies.

—¡Se terminó todo, Bart! —dijo a sus espaldas la voz de Vanderling.

Fraden se volvió y se encontró frente al cañón del fusil SNIP de Willem. Éste sonrió. Los drogadictos se volvieron hacia ellos, sujetando sus fusiles, sin saber que hacer.

—¡Héroe! —le gritó Willem, sarcásticamente—. ¡Genio! ¡Gracias por el viaje gratuito, Bart! ¡Gracias por el planeta! ¡Es mi planeta ahora! ¡Es mió! —hizo un gesto hacia el suelo de arena del redondel—. Ahí abajo, Bart. Es ahí a donde vas a descender, para que los Asesinos te despedacen. O quizá lo hagan nuestros mismos soldados. De todos modos, serás un mártir extraordinario, junto a la Señorita Bocazas. ¡Escoge, Bart! ¡O desciendes o te corto en rajas!

Fraden miró fijamente a Vanderling. ¡Pobre Willem!, pensó. Sintió lástima de él. ¡Ya bastaba de muertes por un día!

—No seas idiota —dijo—. Olvídate de eso. Todavía puedo utilizarte. No deseo matarte, Willem. Vanderling soltó una carcajada.

—Parece que has comprendido mal, ¿no crees?

Fraden sonrió, lleno de confianza, mientras Vanderling acercaba el cañón de su fusil SNIP a su vientre. Dentro de otro minuto más, la multitud habrá llegado, mi multitud. Willem es inofensivo, aun cuando no lo sepa todavía; pero tengo que controlar a sus drogadictos.

Bart suspiró y les habló a los drogadictos:

—¡Arresten al Mariscal Vanderling! —dijo—. Es un traidor.

—Calma, muchachos —les dijo Vanderling—. ¡Soy yo quien mando ahora y eso significa raciones ilimitadas de herogina para todos!

Los drogadictos lo aclamaron, apuntando con sus fusiles a Fraden.

En cualquier momento…, pensó Fraden.

—Intenten algo —dijo— y morirán inmediatamente —soltó una carcajada—. Será mejor que dejen que Willem se encargue de su propio trabajo sucio. Olvídense del resto. Será mejor que desistas de tu empeño cuando todavía tienes tiempo de hacerlo. Willem, el arma que tienes en la mano tiene un cargador carente de energía. El rostro de Vanderling se descompuso.

—No vas a poder mentirme con tanta facilidad… —dijo, con inseguridad. Fraden se rió.

—Ni siquiera tú puedes ser tan estúpido como para suponer que voy a jugarme la vida, confiando en una serpiente de cascabel como tú —le dijo.

—¡Disparen contra él! —gritó Vanderling—. ¡Disparen!

Los drogadictos apuntaron con sus fusiles a Fraden, con los dedos rígidos sobre los gatillos. No obstante, dudaban todavía.

Fraden los miró y comprendió lo que estaban pensando. Era cierto que eran fieles a Willem; pero sabían a quién se disponían a matar. Si los Animales de los tendidos veían claramente que disparaban contra Fraden, contra el Héroe, contra el Libertador, contra el Presidente, serían despedazados inmediatamente. ¿Por qué no utilizaba el Mariscal su arma terrible? ¿Por qué estaba sonriendo el Presidente? ¿Qué era lo que le hacía sonreír frente a la muerte?

—¡Disparen! ¡Disparen! —repitió Vanderling, secamente.

Los drogadictos dudaron. Eso fue suficiente.

quince

Bruscamente, como si alguna falla se hubiera producido en la parte baja del edificio, todo el Estadio comenzó a temblar. Ahogando los gritos procedentes de la feroz batalla que estaba teniendo lugar en la arena, los aullidos de los Animales que ocupaban los tendidos se convirtieron en un estruendo semejante al de las olas del mar. Como si el agua golpeara rítmicamente una pared de acero. «¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!» Un sonido profundo, agudo, tan poderoso que podía sentir en su piel el choque de la onda sonora.

En los tendidos, al otro lado de la arena, que era el foco de un círculo de armas de fuego, parecía tener lugar una enorme explosión. Una explosión de personas. Entraron por cada una de las puertas, en una oleada de sadianos, tan enorme, tan tremenda, que el peso de sus cuerpos arrancó las paredes de concreto de los portales, como si se tratara de mantequilla. Miles y miles de hombres, mujeres y niños, con cuchillos, machetes, bastones, palos, lanzas y antorchas, se extendieron por los tendidos como si fueran una espuma química que saliera a tremenda presión, llenando en unos momentos el extremo opuesto de los tendidos, reuniéndose tantos que el Estadio temblaba, a medida que las vigas de acero y de concreto fallaban bajo su tremendo peso.

Y muchos más sadianos aparecieron por las puertas abiertas que daban a la arena, como una oleada sólida de hombres, mujeres y niños, que arrancó toda la sección de la cerca que se encontraba ante las puertas, como si se tratara de fósforos de madera, impulsando a los Asesinos y guerrilleros que todavía peleaban hacia el otro extremo de la arena, fortuita e irresistiblemente, como una rompiente que llevara ante ella madera de naufragios, frente a una verdadera montaña de espuma. Los sadianos que habían entrado a los tendidos se extendieron por los pasillos, sobre los bancos, por encima de los cuerpos de los menos rápidos, logrando descender a la arena, hasta que toda la mitad del Estadio estuvo cubierta con una alfombra humana, desde la cumbre de los tendidos hasta el suelo del redondel, como si se tratara de una enorme bestia informe que estaba siendo devorada por hormigas soldados. Y todos ellos, decenas y más decenas de millares, gritaban con todas las fuerzas de sus pulmones: «¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!»

Vanderling abrió la boca desmesuradamente, al tiempo que sus ojos se llenaban de terror, mirando en torno suyo, como una rata en una trampa.

En aquel momento terrible, Fraden se movió. Cuando Willem apartó de él su mirada durante un breve instante, le golpeó el vientre con todas sus fuerzas, poniendo todo el peso de su cuerpo detrás de su puño.

Vanderling gruñó y se dobló en dos, se agarró el estómago y dejó caer el fusil SNIP. Fraden lo tomó y obligó a Vanderling a enderezarse, golpeándolo con el dorso de su mano libre, metiéndole el cañón del fusil SNIP en el vientre.

—¿Quieres apostar tu vida a que no te estaba mintiendo? —le dijo. Se volvió para enfrentarse al círculo armado de drogadictos—. ¡Tiren sus armas y huyan! —les gritó—. ¡Todos esos son de mi pueblo! ¡Escúchenlos! ¡Huyan si no quieren morir! ¡Tiren las armas y huyan o los entrego a ellos para que se los coman vivos!

Los drogadictos se volvieron a mirar al mar enfurecido de sadianos, que estaban cantando bajo ellos, al pueblo que blandía cuchillos, bastones, antorchas y lanzas, que surgían de la izquierda, gritando el nombre de Bart, mientras se dirigían hacia ellos, sobre los bancos destrozados. Como un solo hombre, tiraron sus armas y huyeron hacia la salida.

Fraden tomó uno de los fusiles normales, arrojando a un lado el fusil SNIP inútil, y apuntó a la espalda de Vanderling.

—¡Has vuelto a equivocarte! —le gritó a Willem.

Luego, se volvió a medias, para mirar hacia la arena.

Los pocos Asesinos que quedaban estaban trepando por la barandilla del Pabellón, ante una verdadera muralla de sadianos que avanzaban de manera irresistible hacia ellos, gritando, con furia, llenando todo el espacio de la arena. Los sadianos lanzaban cuchillos, lanzas y palos a los Asesinos que huían y muchos de ellos cayeron entre la multitud, para recibir cuchilladas, golpes, mazazos y ser despedazados totalmente, con uñas y dientes. Los sadianos ocupaban ya toda la arena, agitando cuchillos, pedazos de cruces destrozadas, antorchas encendidas, miembros arrancados a cuerpos humanos, chorreando sangre y todavía festoneados con pedazos del uniforme negro de los Asesinos.

—¡Santo cielo! —murmuró Fraden, sin dar crédito a sus ojos. ¡Se estaban volviendo completamente locos, perdiendo el control! La Hermandad estaba destruida. Willem había sido neutralizado…, ¡era preciso que detuviera a los sadianos!

Estaban atacando a todo lo que se movía, tanto los Asesinos como a los guerrilleros estaban siendo despedazados, con cuchillos, machetes, palos, lanzas, uñas y dientes, mientras decenas de miles de personas gritaban el nombre de Fraden, con voz potente y sonora.

Fraden acercó a Sophia con una mano, manteniendo el fusil apoyado contra la espalda de Vanderling, con la otra, saltó sobre el banco, elevando el fusil, para apuntarle a Willem a la cabeza, colocando su brazo libre en torno a los hombros de Sophia, que permanecía a su lado, inmóvil, con el rostro pálido.

Disparó cuatro tiros al aire, en rápida sucesión…, y Vanderling se estremeció al sentir las detonaciones cerca de su cabeza.

Fraden miró hacia abajo, al mar de rostros feroces y enloquecidos. Una pequeña fracción de los sadianos, miles de ellos, de todos modos, habían oído los disparos y lo estaban mirando, empujando a sus vecinos y, durante un minuto o dos, la lucha cesó casi por completo y los gritos cesaron también, mientras varias decenas de miles de sadianos levantaban sus miradas hacia su libertador, mientras varios otros miles continuaban llegando al Estadio, en una corriente interminable.

Apuntando todavía a Vanderling, Fraden levantó la mano izquierda, colocándola a modo de megáfono junto a su boca. El canto se convirtió en un rumor gutural, bajo y poderoso, que era lo más cercano al silencio total que podía esperarse de aquella multitud enloquecida, al ver que su héroe trataba de hablarles.

—¡Ha terminado! —gritó Fraden, con toda la fuerza de sus pulmones; pero sin lograr oírse él mismo, en medio del tremendo murmullo de la multitud—. ¡Todo ha terminado! ¡Hemos triunfado!

Inconscientemente, la multitud comenzó a rugir, lanzando nuevamente su cantinela:

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

Y la voz de Fraden se perdió, como si tratara de hacerse oír en medio de un huracán. La enorme muchedumbre de sadianos, que cubría todo el Estadio, comenzó a saltar locamente y Fraden alcanzó a ver cuerpos enteros, miembros arrancados de cadáveres y cabezas que saltaban sobre la multitud, como si fueran pelotas de playa. Los sadianos comenzaban a atacar a los guerrilleros que estaban todavía encerrados en la arena, al mismo tiempo que a los pocos Asesinos que quedaban con vida, entre ellos.

«¡Es preciso detenerlos!», pensó Fraden, desesperadamente. Pero, no había modo de hacerlo… A menos que…

Levantó su fusil y apuntó dramáticamente hacia el Pabellón, que era un inmenso montón de cuerpos destrozados, en medio de un verdadero lago de sangre que comenzaba a coagularse.

Abajo, multitud de ojos siguieron la dirección del fusil, viendo el montón de cadáveres, los cadáveres de la Hermandad del Dolor, que había gobernado el Planeta Sangre durante trescientos años, con una tiranía de hierro, los cuerpos de los odiados enemigos, los cuerpos destrozados y llenos de sangre de los Hermanos, que se doraban bajo el ardiente sol.

La batalla volvió a detenerse. Los gritos cesaron y, esa vez, no se produjo ningún murmullo ensordecedor, sino un silencio total, amenazador, preñado de toda clase de presagios, mientras cien mil ojos miraban, llenos de incredulidad, al montón de cuerpos destrozados que era lo que quedaba de la Hermandad del Dolor.

Con toda la fuerza de sus pulmones, sintiendo que las cuerdas bucales estaban a punto de estallar en su garganta, Fraden gritó, en medio de aquel silencio que parecía ser sobrenatural:

—¡LIBERTAD! ¡LIBERTAD! ¡LA HERMANDAD HA DESAPARECIDO! ¡VIVA LA REPÚBLICA LIBRE! ¡REGRESEN A SUS…

Entonces, todo pareció suceder al mismo tiempo. Vanderling saltó hacia arriba y hacia atrás, tratando de aferrar el fusil de Fraden, que estaba distraído, girando sobre sus talones, para enfrentarse a él, con el rostro como una máscara de odio y rabia.

Cuando los dedos de Vanderling se cerraron sobre el fusil, disponiéndose a quitárselo a Fraden, valiéndose del efecto de la sorpresa, gritó repentinamente, doblándose y tropezándose con Fraden.

Fraden vio que Sophia se había subido al banco y que le había asestado un rodillazo a Willem en el bajo vientre. En el momento en que el Estadio eructaba en un rugido de avisos y advertencias, Fraden recobró el equilibrio, golpeando la mejilla de Vanderling con la culata del fusil.

Willem se desplomó hacia atrás, dio media vuelta y Fraden le asentó una tremenda patada en las posaderas, con todo salvajismo. Vanderling rodó rápidamente por el empinado tendido, cayendo ruidosamente sobre la barandilla que separaba la arena de los asientos, en medio de una tremenda algarabía de cuerpos, palos, cuchillos, lanzas, garrotes, bastones, pedazos de cruces, etc.

Todo había sucedido en un instante…, el momento en que había apuntado hacia el Pabellón, el repentino silencio. Luego, el ataque de Vanderling, el golpe de Sophia, los gritos de los sadianos y el momento en que Willem había caído sobre la enfurecida multitud. En un momento, todos permanecieron inmóviles, como neutrones que bombardearan un núcleo inestable y, un instante después, la masa explotaba, con una furia terrible y primitiva.

¡Libertad! ¡La Hermandad había desaparecido! ¡Libertad! El conocimiento invadió a la enloquecida multitud que llenaba el Estadio, como si se tratara de una tormenta de fuego, haciendo que cada una de sus gotas de sangre saltara llena de júbilo por la liberación de una tiranía tan terrible que había llegado a instalarse incluso en sus propios genes. ¡Libertad!

Pero aquel planeta era el Planeta Sangre, el planeta de las oposiciones, de negros y blancos, grabados en las almas de los hombres por un despotismo absoluto que adoraba el placer, idolatrando, al mismo tiempo, al demonio del Dolor, sin conocer los términos medios. El ser esclavo significaba ser Animal. El ser Hermano significaba ser libre. Ninguna libertad de, pero libertad para…, para matar, torturar, devorar carne humana, para responder a todos los anhelos más bajos y retorcidos del alma humana, para levantar una montaña de cadáveres, hacia el firmamento, con el fin de constituir un pedestal efímero y sórdido. Los Hermanos eran… ¡libres!

Pero la Hermandad había concluido, ¡había desaparecido para siempre! ¡Los Animales del Planeta Sangre eran al fin libres! Todos eran ya Hermanos del Dolor.

Todos los sadianos se entregaron a una orgía bestial de crueldad, crimen y horror tremendo. Los hombres se volvían sobre las mujeres, las mujeres sobre los hombres, los hijos contra los padres, éstos contra los hijos. Cayeron unos sobre otros con cuchillos, palos, bastones, garrotes, lanzas y machetes, con dientes y uñas, y blandiendo otros miembros arrancados a los cadáveres, a modo de mazas. Todo el Estadio tembló cuando la multitud que se encontraba en la mitad de los tendidos y sobre el suelo del redondel se convirtió en una horda de bestias salvajes, criminales, que se destrozaban entre ellas. Los hombres y las mujeres se abrazaban, en un abrazo de la muerte, mientras las uñas arañaban los rostros y se arrancaban mechones de cabellos, desde las sangrientas raíces. Los niños fueron pisoteados, acuchillados, golpeados, y clavaban sus dientes en las plantas de los pies y los tobillos, colgando como tortugas moribundas. Los miembros eran arrancados por innumerables manos y enviados sobre las cabezas de la multitud, mientras los cuerpos, todavía vivos, se retorcían, eran tirados al suelo, pateados, aplastados y despedazados, al tiempo que ellos mismos mordían y golpeaban, hasta morir.

La pared más alejada del Estadio se inflamó, proyectando una luz anaranjada sobre las dantescas escenas de locura que estaban teniendo lugar sobre la arena. Las emociones se hicieron recíprocas, el amor se convirtió en odio, el placer en dolor, el sexo crueldad, la muerte en alivio, la vida era la muerte y la muerte era vida al estallar tres siglos de frustraciones en una tremenda explosión como una enorme pústula que, al fin, había reventado.

Y cada garganta estaba todavía conectada a un par de pulmones, lanzando al aire un cántico horrendo y bestial, como lleno de burla:

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! Mientras Fraden contemplaba la escena fascinado, como enraizado al suelo en que se encontraba, la gran masa de humanidad enloquecida, torturada, injuriada, dolorida, atascada, se lanzó por la izquierda, contra los tendidos, junto a las llamas, atacando la madera, el concreto y el acero con el peso de miles y miles de cuerpos, cientos de toneladas de carne furiosa. Como si se tratara de un ariete irresistible, toda la multitud comenzó a hacer presión contra los tendidos. El Estadio chirriaba, gemía y se lamentaba, como un ser vivo, en medio del más tremendo dolor; finalmente, debilitada por el incendio cercano, en tensión por el empuje de aquella multitud, con un tremendo crujido, toda una sección de los tendidos cedió, se desplomó, haciendo que los miles de personas que se encontraban sobre ella murieran, enterrando la vanguardia de la multitud en medio de una avalancha de cuerpos, vigas sueltas de acero y pedazos enormes de concreto.

Pero la gran masa de la multitud continuó avanzando; la pared exterior cedió y, entre el concreto que caía, se abrió un gran desfiladero, dividiendo el extremo del Estadio, dirigiéndose hacia la pared más cercana de la fortaleza y a la ciudad, más abajo…

Entre el Estadio y la ciudad propiamente dicha, oscureciendo las paredes de la fortaleza con sus cuerpos, había una verdadera multitud, un mar que parecía llegar hasta los límites de la ciudad, sobre el que se veían infinidad de antorchas encendidas, al tiempo que la ciudad se cubría de una luz intensa, cuando cientos de chozas de paja fueron incendiadas con las antorchas. Entonces, Bart vio a Vanderling. Como un corcho lanzado hacia todos lados por un mar enfurecido, Vanderling, con el rostro enrojecido y la pierna derecha torcida de manera grotesca, como la de una muñeca rota, pareció surgir sobre la multitud, al tiempo que cientos de manos se tendían hacia él, para arrancarle los miembros.

Por sus convulsiones de dolor y la agitación de sus miembros, era evidente que Willem estaba todavía vivo. Luego, una de las cruces vacías fue levantada, por encima de las cabezas de la multitud, sostenida por centenares de manos. Luego, descendió y desapareció entre la multitud. Las manos aferraron a Vanderling, que desapareció también, como un hombre tragado por arenas movedizas.

Un minuto después, tanto la cruz como Vanderling volvieron a aparecer, unidos, permaneciendo levantados sobre la multitud enloquecida por su sed de sangre, como un monstruoso ídolo tribal.

Habían clavado a Willem en la cruz, con crueles espigas en sus muñecas, haciendo que sus antebrazos se llenaran de su propia sangre. Sin embargo, moviendo la cabeza en medio de su agonía, retorciéndose de dolor, como un murciélago clavado contra la puerta de un establo, Vanderling estaba vivo todavía.

Como las polillas atraídas por una vela, los Animales salían por la sección destrozada del Estadio hacia la pira funeraria en que se había convertido su ciudad, su mundo, golpeándose unos a otros, como una jauría de perros rabiosos, destrozándose, al tiempo que corrían para imponer su voluntad sobre el planeta.

A su cabeza, como si se tratara de un ídolo místico, como su estandarte, al salir a la calle para saquear, destrozar, incendiar, destruir, matar, asesinar y asaltar su planeta, para que el Planeta Sangre quedara sumido en una larga noche de sangre, canibalismo y crimen, que parecía no tener fin, en tanto las bocas furiosas no hubieran desgarrado los últimos fragmentos de carne de los huesos de todas sus víctimas, llevaban la cruz, con Vanderling sujeto a ella. Y mientras llevaban aquel tótem vivo ante ellos, hombres y mujeres le daban dentelladas a Willem, trepando sobre la madera y sobre el cuerpo desgarrado, hasta que eran tirados al suelo por otros sadianos o se caían ellos mismos, con las uñas y los dientes llenos de la piel y la sangre de Vanderling.

Mientras la cruz se alejaba, perdiéndose de vista, en dirección a la ciudad, los sadianos que estaban vaciando el Estadio rápidamente, saliendo por el hueco que habían abierto en el muro, cantaban de manera horrible, monótona, burlona, espantosa, aterrorizante y llena de adoración al mismo tiempo:

—¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

¡BART! ¡BART!

¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART! ¡BART!

—¡Willem! ¡Willem! —gimió Fraden, en medio del griterío ensordecedor—. ¡No sabía! ¿Cómo iba a saberlo…?

Willem era un traidor, un criminal, un vicioso, que tenía todo lo peor que podía tener un hombre. Había tratado de matarlo dos veces durante los últimos minutos; pero habían luchado en dos guerras, uno al lado del otro habían cruzado juntos varios años luz, habían hablado, comido, discutido, reído y compartido victorias y derrotas. Aunque hubiera sido falso, mentiroso, criminal y traidor, Willem Vanderling, después de todo, era un verdadero ser humano. El verlo de aquella forma, como un juguete de una jauría de bestias rabiosas, aquel hombre que había sido real, un verdadero amigo y un verdadero enemigo…

Fraden se clavó las uñas en las palmas de las manos, tratando de sentir algo, odio, culpabilidad, condena o incluso dolor. Pero no sintió nada. Sabía que todo lo que había sucedido y lo que estaba ocurriendo todavía era algo real; pero no conseguía sentirlo. El horror era demasiado grande para poderlo comprender, demasiado profundo para sentirlo; su capacidad de sentirse culpable, de experimentar odio, censura, horror o cualquier otra emoción semejante, había desaparecido completamente. ¡No es real!, le gritaba su mente, ¡no puede ser real!

¡Pero lo era! ¡Era real! ¡Era real! ¡Willem, destrozado, agonizante, era real! ¡El Planeta Sangre era real! ¡El universo era real! ¡Era real, y al mismo tiempo un pozo negro, sin fondo, que escupía cosas ante las cuales la mente humana, su propia alma, era como un objeto perdido e inútil, que gemía en una oscuridad eterna!

El centro del universo, ¡la mente que debía controlarlo todo! Esa era la mentira que había tenido que aceptar, la que lo había hecho mantenerse firme, sin temor, incluso lleno de orgullo. Pero la existencia no tenía centro y ningún hombre podía comprenderlo ni controlarlo, era un vacío de posibilidades infinitas, de horror infinito, en el que un hombre no era sino una burla cruel del destino, un juguete que se balanceaba entre fuerzas monstruosas. ¡Todo aquello era real! ¡Solo el Bart Fraden que había conocido durante toda su vida era irreal, una mentira, una ilusión, un engaño, la nada más absoluta! Fraden estaba seco, totalmente seco, vencido, impotente, incapaz incluso de preocuparse…

Como la criatura sin voluntad en que se había convertido, miró hacia abajo y vio a Sophia, que, de rodillas, se aferraba desesperadamente a él, con el rostro lleno de lágrimas, mientras todo su cuerpo era sacudido por los sollozos.

—Bart, Bart, Bart… —gimió la joven—. ¡Sácame de aquí! ¡Por favor, por favor, por favor, sácame de aquí! El corazón de Fraden se dirigió a ella. Era una nada que clamaba a otra todavía más completa en medio de un vacío total, sin que importara que estuvieran vivos o muertos. Ciertos sentimientos aparecieron todavía en lo más profundo de su ser. ¡Sophia no podía morir allí, no de aquella forma! Era todo un absurdo, tanto la acción como la inactividad; pero, al menos, él mismo escogería su propio absurdo…, al menos, nadie podía negarle aquel derecho.

Hizo que Sophia se pusiera en pie, miró en torno suyo, con los ojos entrecerrados, como un animal acorralado. El Estadio se estaba vaciando rápidamente, saliendo todos los sadianos por la rotura que habían practicado en el costado; pero el redondel era todavía un caos de horror. Miró a los tendidos que había sobre ellos, que estaban vacíos, totalmente destrozados. Vio un grupo de un par de docenas de Asesinos, con las ropas hechas jirones, con los ojos enloquecidos de terror, sin saber qué hacer, abandonados por sus amos, cerca de una salida. ¡Pobres criaturas como… ¡Actúa!, se dijo. ¡Ya basta de pensar! ¡Actúa! ¡Actúa! Rebuscó bajo el asiento, sacó el envoltorio de papeles, tomó las ropas de Hermano y se las puso sobre los hombros.

Arrastrando a Sophia tras él, corrió por el tendido, enfrentándose a los Asesinos.

—¡Escuchen! —rugió—. ¡Formen un círculo en torno a nosotros! ¡En el nombre de la Hermandad del Dolor, les ordeno que me obedezcan! ¡Rápido! ¡No se duerman!

Los Asesinos miraron, como paralizados, durante un momento, a aquel demonio aullador, que los miraba con ojos llenos de salvajismo. ¡Un Hermano! ¡Órdenes! ¡Órdenes, al fin!

Los Asesinos formaron un círculo protector en torno a ellos, con los fusiles apuntando hacia el exterior.

Luego, por el centro de las dependencias del Estadio destruido, que todavía estaba ardiendo, corrieron, atravesando pasillos llenos de humo. Todo estaba vacío y muerto. Salieron al aire libre, entre el Estadio y el Palacio, cerca de los camiones estacionados. El Palacio estaba ardiendo, con enormes llamas anaranjadas que subían hacia el firmamento, haciendo que el calor molestara a Fraden.

Bart empujó a Sophia delante de él, la metió a la cabina de un camión y se instaló tras el volante del conductor, al lado de la muchacha.

Metió el contacto, oprimió el acelerador y el motor tosió y se puso en marcha. Se arrancó las ropas de Hermano, como si se tratara de algo demasiado sucio, y se las arrojó a los asombrados Asesinos. A continuación, oprimió el acelerador y salió del Estadio, en medio de una nube de polvo.

El camión giró chirriando al doblar la esquina del Palacio, y Fraden vio que la multitud se estaba retirando rápidamente hacia la ciudad. Todos los edificios habían sido destruidos y las murallas de la fortaleza habían sido destruidas en una docena de lugares. Los corrales que cubrían el patio habían sido destruidos, formando una infinidad de astillas de madera y todo el suelo estaba cubierto con los cuerpos destrozados, aplastados, descuartizados de los Animales para carne, que habían sido convertidos en pulpa sanguinolenta…, los cadáveres patéticos de miles de niños desnudos. Hacia el oeste, Sade era una hoguera, una gran fogata destructora, hacia la que, como una alfombra viviente de insectos, se dirigían los sadianos, llevando decenas de miles de antorchas encendidas.

Fraden oprimió a fondo el acelerador, dirigiendo el camión hacia una de las aberturas practicadas en la muralla, en su parte oriental. El camión pasó por la abertura, produciendo un chirrido de metal contra concreto, y levantando una lluvia de chispas.

El pie de Fraden permanecía sobre el acelerador, clavado en el suelo. El camión se tambaleó sobre la colina en que se encontraba la fortaleza, se equilibró y alcanzó la enorme llanura vacía.

Se dirigieron hacia el sur, atravesando la llanura vacía. Sophia miraba fijamente adelante, sin hablar ni mirar a su compañero. A unos quince kilómetros de la ciudad, Fraden hizo girar el camión hacia el noroeste. El camión atravesó rápidamente la llanura, haciendo que cada salto que daba en los baches le parecía una nueva burla, como otro golpe más que le asestaba el destino, ocasionado, al mismo tiempo, por su propia mano.

Finalmente llegaron a la carretera que conducía hacia el oeste, atravesando la llanura, en dirección al campamento de guerrilleros. Bart condujo el camión sobre el encintado de la carretera hacia el oeste, hacia el campamento y la nave de salvamento.

«¡Huir!» «¡Huir!», se repetía, mientras atravesaba el desfiladero que encajonaba la carretera hacia el oeste de la llanura. El suelo estaba cubierto por los restos de aquella terrible batalla que le parecía que había tenido lugar hacía un millón de años.

Durante varias horas rodearon en silencio. Sophia parecía un maniquí paralizado y Fraden era solo un par de manos que aferraban el volante del camión, con el pie sobre el acelerador, todo ello conectado a una mente que se esforzaba en buscar un punto de apoyo, un lugar al que poder ir, para quedarse. Atravesaron la selva, los claros, aldeas, todas ardiendo, como si se hubiera extendido por todo el planeta, como una epidemia la locura que reinaba en Sade.

¡Huir! ¡Huir! Pensamientos encontrados lo asaltaban. Recordaba otra huida. Hacía menos de un año, cuando escaparon del Estado Libre del Cinturón. ¿Qué le había sucedido al hombre frío, calculador, que había huido del Sistema Solar con la sonrisa en los labios? ¿Cómo se había perdido? ¿Cómo había podido convertirse en aquel objeto que había hecho que todo un planeta quedara sumido en la oscuridad, paso a paso, ciego, totalmente ciego, movido por la mano de un demonio invisible hasta el desenlace final?

Al fin, llegaron al campamento de guerrilleros. Fraden hizo que el camión se detuviera junto a una de las naves de salvamento, de líneas claras y de apariencia antiséptica. Sin decir una palabra, se apeó y ayudó a Sophia a descender de la cabina. Se dirigió a la nave de salvamento y oprimió el botón de apertura de la puerta exterior de la cámara de descompresión. Dicha puerta se elevó suavemente y el interior de la nave de salvamento pareció atraerlos. ¿Hacia dónde?

Fraden miró a sus espaldas, al campamento vacío, a las chozas silenciosas, a los residuos de cientos de fogatas. A lo lejos, a mucha distancia de allí, nubéculas de humo ascendían sobre las cumbres de los árboles. Parecía que todo el planeta era un cadáver en descomposición y que él se estaba disolviendo junto a él. ¿A dónde podría ir? ¿Qué podría hacer?

Pensó en el primer momento en que había puesto pie en el Planeta Sangre, como un extranjero que aterrizaba en un mundo desconocido, para apoderarse de él. Una oleada de intolerable nostalgia se apoderó de él cuando recordó al hombre que había desembarcado tan contento bajo aquel sol desconocido, que parecía haber mantenido la existencia en la palma de su mano, el Héroe, el centro del universo, el Número Uno… Todo aquello parecía demasiado lejos, tanto en la distancia como en el tiempo. ¿Podría volver a encontrar a aquel hombre? ¿Podría regresar? ¿Había algún otro lugar al que pudiera ir?

Se volvió hacia Sophia. Los ojos de la mujer estaban enrojecidos y sus mejillas sucias, con lágrimas secas. Tenía el largo cabello rojizo despeinado. Y su boca se movía silenciosamente.

—¿Sabes lo que tengo que hacer? —dijo Bart finalmente.

Sophia se le quedó mirando, silenciosa como un cadáver, con un rostro inmóvil, como si fuera una máscara.

—Tengo que regresar —dijo—. Tengo que regresar al Sistema Solar, al Cinturón, a la Tierra. A cualquier lugar… No puedo ir a buscar otro planeta… para iniciar otro Planeta Sangre. Solo Dios sabe lo que podrán hacerme… Supongo que estaré considerado como criminal de guerra o algo semejante —soltó una carcajada, aguda y llena de amargura—. ¿Qué importa? —dijo—. ¿Cuál es la diferencia? De todos modos, estoy acabado, vacío, cansado, agotado. En primer lugar, estoy convencido de que nunca fui lo que pensaba. Todo eso… es demasiado grande para mí y para cualquier otro. Me siento como un insecto, como un bicho que pensaba que su roca húmeda era el universo, hasta que alguien pasó por allá y la lanzó a lo lejos…

—Bart… —murmuró la mujer, tocándole la mejilla con la mano. Fraden apartó la cara.

—¿Cómo puedes soportar el tocarme? —gritó—. ¡Mírame! ¡Mira lo que soy! ¡Recuerda lo que he hecho! Voy a tratar de desembarcarte en Marte…, todavía tengo allí buenas relaciones. Estarás muy bien. Nadie te estará buscando. Te debo por lo menos eso. Estarás a salvo y, algún día, pensarás en todo esto como si fuera todo ello parte de una pesadilla. Ni siquiera podrás creer que haya ocurrido realmente. A mí me es difícil creerlo, ni siquiera en este momento. Te olvidarás de todo lo relativo a mí. Ni siquiera te acordarás de lo mucho que me odias en este momento.

—¿Lo que te odio? —balbuceó Sophia.

Parte de su ardor apareció nuevamente en sus ojos.

—¿Crees que te odio? —exclamó—. ¡Eres un imbécil, puerco estúpido! ¿Nunca antes te ha dado alguien un buen puntapié en las posaderas? ¿Crees que la vida es un triunfo tras otro? ¡Por supuesto que la existencia está llena de horrores, de suciedad y de porquería! ¡Por supuesto que todos nosotros hacemos cosas que no podemos tolerar, cosas que deseamos escupir cada vez que las recordamos! ¡Por supuesto que no somos más que lombrices de tierra, escarbando en un montón de basura! Sé todo eso desde que tenía dieciséis años de edad. ¡Bien venido al club! ¿Es esa una razón para que te quejes como una muñeca abandonada? Quizá sea así…, pero ¿vas a rendirte? ¿Vas a darle esa satisfacción a la estupidez, la banalidad y el horror de la vida? ¡No pareces el Bart Fraden con el que me he estado acostando! El Fraden que yo conozco tendría el valor suficiente para reaccionar y defenderse. ¡Mi Bart haría un atado con todo y lo lanzaría a la garganta pueril de la existencia!

Sophia, con los ojos ardientes de furia, enrojecidos y llenos de humedad, con el rostro sucio, lleno de lágrimas secas, con la boca abierta, le pareció a Bart mucho más bonita que nunca. En realidad, se dijo que en toda su vida no había visto algo tan hermoso.

—Soph…

La mujer se arrojó sobre él, escondiendo su rostro en su cuello.

—No vas a poder deshacerte de mí con tanta facilidad —dijo, con voz que era una parodia pobre y temblorosa de lo que quería ser dureza cínica—. Has hecho que me enamore de ti, bastardo, y vas a tener que soportarme, tanto si lo quieres como si no es así, ¡a donde tú vayas…, Líder incomparable!

—Soph…

Agarrados del brazo, entraron a la nave de salvamento.

Una hora después, estaban sentados, uno al lado de la otra, en la cámara de control de la nave interestelar, al tiempo que las luces sobre la consola del computopiloto se iban poniendo verdes, unas tras otras, completando la verificación automática. En la pantalla del visor, el Planeta Sangre era un globo tranquilo y benigno, de colores café, verde y azul, llenos de paz.

Bart Fraden contempló aquella imagen y se preguntó qué era lo que sentía. Debido a que no sentía nada en absoluto. En cierto modo, había reaccionado. Quizá, podía decirse tranquilamente, quizá en algún lugar haya algo que se ríe aprobadoramente y se ocupa de sus propios asuntos.

Miró a Sophia y a la extraña suavidad que reflejaban sus ojos y supo que a pesar de haber perdido algo, también había ganado otra cosa. Después de todo, la vida era digna de vivirse. E incluso aunque no lo fuera, era, de todos modos, el único juego que podía escoger.

La última lucecita se puso verde, y al interior del navío los controles automáticos se pusieron a funcionar, para iniciar el largo viaje de regreso hasta el Sistema Solar, hacia la inseguridad, hacia…

¡No importa!, se dijo Fraden. ¡Si he sobrevivido en el Planeta Sangre, podré sobrevivir en cualquier lugar!

Sonrió.

—¿Qué es lo que te hace sonreír? —preguntó Sophia, con suavidad. Fraden soltó una carcajada.

—Estoy pensando en los problemas que vamos a encontrar a nuestro regreso… —dijo—. Me pregunto si la Gran China, la Unión Atlántica y la G.S.U. se mantienen muy unidas todavía en el seno de la Confederación, con los Cuerpos de Uranio para separarlos. ¡Es un triángulo irregular e inestable! Hmmmm…, como sabes, nunca renuncié formalmente a mi ciudadanía de la Unión Atlántica. Ahora, si me presento, diciéndoles que soy todavía gobernador de jure del Cinturón, y pido ser admitido directamente a la Unión Atlántica, eso les dará a ellos un derecho legal para reclamar la posesión de los Cuerpos de Uranio… China y la G.S.U. gritarán con todas sus fuerzas; pero, con un premio como ese, la U.A. puede decidir hacerme el juego… Eso tiene ciertas posibilidades… ¿Quién sabe? Hasta es posible que vuelva a contratar a Ah Ming…

Sophia O'Hara se rió, como en la antigüedad. Tomó la mano de Fraden y se la besó.

—No hay nada, entre los escombros y las cenizas, que pueda afectarte —dijo, con una sonrisa cansada y llena de aprobación, mientras la nave se enderezaba, saliéndose de la órbita—. De nuevo a los negocios, ¿verdad, Líder incomparable? ¿Juegos y diversiones? ¡Juegos y diversiones!

F I N

NORMAN SPINRAD (Nueva York, 1940) Novelista, Guionista, Letrista y Crítico literario. Creció en Nueva York, donde se graduó en Ciencias, y ha vivido en Los Ángeles, San Francisco, Londres y París. Ha viajado mucho por Europa y algo menos por América Latina, Asia y Oceanía.

Es autor de más de veinte novelas y unos 60 relatos breves compilados en media docena de volúmenes. Sus obras han sido traducidas a más de quince idiomas. Además ha escrito guiones, incluyendo el de algún episodio de Star Trek, y de The Doomsday Machine y los de dos largometrajes: Druids y LA Sirene Rouge. Es asimismo un conspicuo crítico literario, crítico de cine, y analista político. Tiene tres discos publicados con canciones escritas y cantadas por él.

Ha trabajado también como agente literario y fue elegido presidente de la Science Fiction Writers of America y del World SF.

Aunque cada una de las obras de Spinrad es única y explora diferentes líneas de pensamiento, se observan en ellas ciertos temas recurrentes, como el poder, el sexo, y las drogas alucinógenas. Esto ha provocado que muchas de sus novelas hayan tenido dificultades para ser editadas o distribuidas. A menudo ha sido calificado como «anarquista», apelativo que no parece molestarle en absoluto.

En castellano se han editado las siguientes novelas de Spinrad: Los Solarianos (1966), Agentes del caos (1967), El planeta Sangre (1967), Incordie a Jack Barron (1969), El sueño de hierro (1972), Jinetes de la antorcha (1978), Mundo intermedio (1979), La canción de las estrellas (1980), El juego de la mente (1980), Pequeños héroes (1987), El rey druida (2003) y Mexica (2005).