Los Evangelistas de Aranjuez 2

La tentación según Mateo

Norma Estrella

Sinopsis

Mientras Marcos lucha contra sus demonios en los desiertos de Asia, en Aranjuez Mateo siente que se ahoga. Anhela volver al Mediterráneo, en cuyas aguas nadan los recuerdos de su madre y también la promesa de una sirena de melena oscura.

Para Sofía, el mar es la vida. Muchos la consideran una sirena por su gran habilidad en el buceo libre, pero cada vez le cuesta más encontrar parajes submarinos donde la contaminación no haya dejado su huella.

Los destinos de Mateo y Sofía se cruzan como estelas en el mar mientras luchan por lo que consideran justo: un Mediterráneo que sea fuente de vida y lugar de encuentro, y no una frontera infranqueable. ¿Llegarán a encontrarse?

Dedicada a los que lo dejan todo atrás,

ya sea porque la vida los empuja

o por el irrefrenable impulso de ayudar.

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción.

Título original: La tentación según Mateo

© Norma Estrella

© Diseño de cubierta: Alexia Jorques

Barcelona, España, 2020

Todos los derechos reservados

Nº de registro en Safecreative: 1910112158164

Índice

Sinopsis

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10. Idris

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20. Lina

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30. Ismail

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35

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37

38

39

40. Ige

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42

43

44

45

46

47

48

49

50. Bárbara

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58

59

60. Marcos

61

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63

Nota de la autora

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1

Betlem, Mallorca, verano de 2011

—¡Ay, senyoret! —Francina lo estrujó mientras Mateo se excusaba con la mirada por encima de la cabeza de la emocionada mujer—. ¡Pero qué guapo está! Si está hecho todo un hombre.

Mateo, incómodo, la acompañó a la puerta. Le había hecho ilusión volver a verla después de dos años, pero no estaba solo; su abogado lo había acompañado. Tenía una charla pendiente y quería quitarse las gestiones de encima cuanto antes para poder hacer lo que realmente le apetecía.

—Le he dejado pan, sobrasada y coca de trampó en la mesa por si venía con hambre.

—Es un sol, Francina. Muchas gracias.

—Ya, pero se lo comerá, ¿no? ¿Le preparo un bocadillo? ¿Le caliento la coca en el microondas?

—No, no, gracias; tengo visita. —Señaló al abogado, que miraba la escena con expresión divertida—. Cenaré más tarde.

—¿Les preparo algo caliente a los dos mientras charlan?

Mateo le rodeó los hombros con el brazo y la sacó a la calle con delicadeza.

—No, no hace falta. Vaya con cuidado y gracias otra vez.

—Es que aún no me creo que esté aquí. Pensaba que no volveríamos a verle después de… de… la tragedia.

Mateo tragó saliva y se obligó a borrar las imágenes de su cabeza.

—Pues aquí estoy. Pero, si no lo comenta con nadie, se lo agradezco. Me gustaría tener un poco de tranquilidad.

La expresión de culpabilidad de la mujer le dijo que ya todo el mundo estaba enterado de su llegada.

—No, claro, senyoret.

—No me llame senyoret.

—Ay, no me pida eso, senyoret.

Mateo suspiró, echando de menos a Ana, la que había sido cocinera, limpiadora y abuela postiza para los chicos acogidos por Salvador en Aranjuez. A ella nunca se le habría ocurrido tratarlo de usted, pero claro, las cosas en Betlem eran muy distintas.

—Bona nit, Francina.

Mateo cerró la puerta e inspiró hondo antes de volverse. Desde el vestíbulo había una vista ininterrumpida del resto de la planta baja. Tres anchos escalones descendían hacia el salón, cuyas cristaleras enmarcaban una preciosa panorámica de la bahía de Alcudia, enclave codiciado por todos los pueblos que habían surcado el Mediterráneo. Sentado en el sofá de cuero blanco en forma de ele, el que había sido abogado de su padre y gran amigo de la familia lo esperaba con un vaso de whisky en la mano.

—Me he servido yo mismo, espero que no te importe. —Con la mano, Vilallonga señaló que le había preparado otra copa para él.

Mateo sacudió la cabeza para librarse de los recuerdos, fue a buscar el whisky y se acercó a la nevera.

—No me entusiasma el alcohol, pero te acompañaré. ¿No quieres hielo?

El abogado sonrió pensando que, a pesar del cambio físico que había experimentado el hijo de Rafa y Miquela en los dos años que llevaba sin verlo, seguía siendo un niño. Alzó levemente el vaso de cristal grueso.

—Estoy bien.

Mateo se puso un par de cubitos de hielo en el vaso y volvió al sofá, dispuesto a quitarse de encima la charla legal cuanto antes. Dejando el vaso sobre la mesa baja de cristal, se alzó ligeramente las perneras del pantalón para sentarse. Estaba tan poco acostumbrado a ir con traje como a beber whisky, pero Vilallonga le había aconsejado ponérselo para la visita al notario que había leído el testamento de sus padres. Julio en la isla era tan caluroso como en Aranjuez, pero mucho más húmedo. A pesar de que el interior de la casa estaba refrigerado, se había quitado la chaqueta en cuanto cruzó el umbral. Con decisión, se desabrochó los botones y se dobló las mangas de la camisa —azul, como sus ojos— por debajo del codo. Se moría de ganas de quitárselo todo. En su armario había encontrado un par de trajes, pero durante los dos años que había pasado fuera de casa había crecido y le quedaban pequeños. Por eso se había puesto un traje de su padre. Estar sentado en ese salón, con esa ropa, lo hacía sentir muy incómodo, como si le subieran hormigas por las piernas. Cogió el vaso y dio un buen trago, buscando relajarse.

El abogado lo estaba mirando con una mezcla de diversión y curiosidad.

—¿Estás seguro? ¿No quieres pensártelo mejor? —le preguntó, refiriéndose a la charla que habían mantenido en el coche. 

—Estoy seguro.

Mateo dio otro trago y cerró los ojos. Los dos años que había pasado en casa de Salvador lo habían ayudado mucho con las pesadillas, pero desde que había vuelto, las imágenes volvían a asaltarlo en cualquier momento: los gritos, los disparos, la sangre…

No quería hacerlo, pero no pudo evitarlo. Volvió la cara hacia el lugar junto a las cristaleras donde había caído el cuerpo de su madre mientras trataba de huir. La marca de su mano ensangrentada deslizándose por el cristal había permanecido allí durante días, convirtiendo el salón en un escenario de película de terror. Volvió la cabeza hacia el lado contrario, y la memoria le ofreció la última imagen de su padre, disparando contra los atacantes, mientras recibía disparo tras disparo.

Mateo lo había visto todo desde el piso superior. A pesar de que su madre le había rogado que se marchara y se escondiera cuando oyó llegar los coches, él había permanecido clavado en el sitio y los había visto morir a los dos, paralizado por el terror. Y sin duda habría compartido su destino si una voz no se hubiera abierto camino en su mente: la voz de su madre, Miquela. 

«El mar, Mateo, el mar», le había susurrado. «Baja al mar, yo ya no estoy aquí. Te espero en el mar.»

Cuando la policía le preguntó los detalles de ese día, no supo responder porque todo era borroso, como si formara parte de un sueño o como si hubiera sucedido bajo el agua. De algún modo salió de la casa por la parte trasera, descendió por el acantilado y se escondió en la gruta donde rompían las olas, su refugio secreto. Y allí, sentado en una repisa de piedra, esperó temblando a que su madre le dijera que ya era seguro salir.

Dos años más tarde había vuelto a su casa, que ya no era su hogar.

Vilallonga le había informado de que su padre —que había aceptado ser concejal de urbanismo de su localidad para poder ampliar su casa— había hecho tratos con un grupo empresarial del sur de Italia. Lo que empezó siendo un caso de licencias de obras amañadas, había ido escalando muy rápidamente. Su padre, que había perdido su estatus dentro de su poderosa familia al casarse con —en palabras del patriarca— una hippie hija de hippies criada en una comuna, encontró en los negocios inmobiliarios un atajo para recuperar el prestigio social y la aceptación de los suyos. Pero, como tantas veces pasa, el atajo lo había llevado directo a un precipicio sin salida.

Horrorizado, Mateo había escuchado la lectura del testamento en boca del notario. Su padre no sólo era accionista de sociedades inmobiliarias en las islas, sino también en el norte de África. Y no sólo eso. También poseía fábricas textiles en Marruecos. Y ahora que había alcanzado la mayoría de edad, todo era suyo.

Vilallonga le había contado que la organización criminal con la que su padre había hecho negocios le había reclamado el pago de altísimos intereses por un crédito que le habían concedido para construir una urbanización de lujo en la costa este mallorquina; pago que su padre se había negado a asumir y que había acabado con su vida y con la de la angelical Miquela, hermosa por dentro y por fuera.

Con el vaso levantado, Vilallonga lo miró entornando los ojos. El parecido de Mateo con su madre siempre había sido muy grande, pero al hablar demostraba que tenían en común mucho más que el pelo dorado y los ojos azules, compartían la pasión por la vida y la indignación ante las injusticias. El abogado había estado enamorado de la angelical Miquela desde siempre, y no había sido el único, ya que desprendía una paz y una luminosidad que plasmaba en sus cuadros y que eran como un oasis para el alma.

—¿Qué vas a hacer con el Miquela?

Mateo permaneció en silencio unos instantes y suspiró. El velero había sido el orgullo de su padre. En él, Mateo había aprendido a navegar casi antes que a caminar. Rafael Amengual, el padre de Mateo, le había regalado el yate a su amada esposa unas Navidades y la familia había pasado allí algunos de sus momentos más felices de sus vidas.

—Luego iré a verlo —capituló—. Ya te diré algo.

Vilallonga asintió.

—¿Y qué quieres hacer con las propiedades? ¿Quieres venderlo todo? ¿Esta casa también?

Mateo inspiró hondo y soltó el aire lentamente. Llevaba días sin pensar en otra cosa.

—Sí, vende todas las propiedades inmobiliarias, menos la casa del pueblo. Las fábricas de Marruecos tampoco. Visítalas y asegúrate de que las condiciones laborales de los obreros sean correctas. Yo iré personalmente más adelante.

Vilallonga alzó la ceja. Mateo había cumplido la mayoría de edad en febrero. Aunque había permanecido en Aranjuez hasta el final del curso, llevaba medio año intercambiando correos electrónicos con su abogado y dándole vueltas al tema. Lo que Antoni no sospechaba era que se lo hubiera tomado tan en serio. Pensaba que le pediría que lo vendiera todo y se dedicaría a vivir la vida.

—Y también quiero crear una fundación.

El abogado ladeó la cabeza.

—¿Una fundación?

—Sí, la fundación Miquela Blume, que apoyará a las ONGs que decidamos: Médicos sin Fronteras, asociaciones de mujeres maltratadas, refugiados… Ya lo iremos viendo.

Vilallonga agachó la cabeza. Por un instante le había parecido estar oyendo a Miquela.

—Claro, iniciaré los trámites.

—Ah, y por supuesto, la casa de Salvador puedes considerarla una ONG —añadió Mateo—. Hablaré con él. Lo que necesite: reparar la capilla, becas universitarias para los chicos que acaban de entrar… Lo que sea. Lo que te pida, se lo das.    

Vilallonga asintió lentamente, impresionado por su seguridad al hablar. Dio un trago al whisky y señaló con el vaso hacia la pared, a la espalda de Mateo.

—¿Y los cuadros?

Mateo volvió la cabeza. Un lienzo vertical, de grandes dimensiones, se integraba perfectamente en el entorno. Las pinceladas, gruesas y cargadas de pintura, parecían saltar del cuadro, como salpicando al observador. Grises, turquesas, aguamarinas, índigos, añiles… El mar. Su madre había capturado un trozo de mar y lo había colgado, salvaje, sin domesticar, en el salón de su casa.

—Crearemos el museo Miquela Blume en la casa del pueblo —respondió Mateo, en voz baja pero decidida.

Villalonga asintió, aliviado. Le habría dolido tener que vender la obra de Miquela.

—¿Puedo…?

Mateo lo miró y el abogado se interrumpió porque fue como si Miquela lo mirara a través de los ojos de su hijo.

—Sí, Antoni. Puedes quedarte con los cuadros que quieras.

Vilallonga quedó sorprendido por el ofrecimiento de Mateo, pero no fue el único. El propio Mateo no entendía qué lo había impulsado a decir eso.  

Ambos hombres bebieron a la vez, sumidos en sus pensamientos.

—Me alegra verte aquí —comentó el abogado cuando se le deshizo el nudo que se le había formado en la garganta—, pero creo que haces bien cambiando de domicilio. En Mallorca no somos santos. Hemos vivido del comercio y hemos hecho negocios más o menos limpios. Siempre ha habido contrabando y hemos sabido mantener la boca cerrada, pero esto es distinto, estamos hablando de la mafia siciliana.

Mateo sintió que un escalofrío le recorría la espalda y dio otro trago para calentarse por dentro.

—¿Se sabe algo más?

—El capo que ordenó la muerte de tus padres murió y lo sustituyó su hermano, que murió meses más tarde. Ahora es su hijo quien toma las decisiones.

—¿Crees que se dará por pagado con la sangre de mis padres?

—Pues eso espero —respondió el abogado—. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Viajar?

Mateo negó con la cabeza.

—No, voy a estudiar.

—Bien. ¿Has decidido ya la carrera? ¿Arquitectura, Bellas Artes…?

Mateo negó con la cabeza.

—Quiero ser capitán de barco.

—Ah, puedes quedarte en casa si estudias en Palma…

—No, no patrón de yate. Voy a ir a la Facultad de Náutica.

Vilallonga alzó las cejas. El chico lo había sorprendido una vez más. Conocía su amor por el mar, pero pensaba que navegaría por hobby, como su padre.

—En Ses Illes no hay Facultad.

—No, pero estaré cerca, en Barcelona.

Antoni asintió.

—¿Mantendremos el contacto?

—Por supuesto —le aseguró Mateo, levantándose con decisión y dando una palmada—. Te voy a dar mucho trabajo, te lo aseguro.

El abogado se levantó, sonriendo. Si hasta entonces había estado viendo a Miquela en Mateo, en ese momento le recordó a su padre, el arquitecto reconvertido en hombre de negocios, resuelto y capaz.

—Lo que necesites, ya sabes…

Mateo asintió y le preguntó:

—¿Ya sabes qué cuadro quieres? Espero que no sea éste —señaló la moderna marina— o vas a tener que volver con una grúa.

—No, el que quiero es mucho más pequeño.

Mateo le dio una palmada en la espalda.

—Vamos a por él.

—No hace falta que sea ahora.

—¡Vamos! —A Mateo le habían entrado las prisas. Necesitaba salir de allí.

El abogado subió la escalera que llevaba a los dormitorios y siguió subiendo hasta la tercera planta, donde se encontraba el luminoso estudio de Miquela. En un rincón se encontraban varios cuadros de diez por diez centímetros. Antoni se dirigió directamente hacia el que mostraba el precioso paisaje de Cala Murta. Lo descolgó y se lo mostró a Mateo, que asintió en silencio. Los recuerdos que Antoni fabricó con Miquela en aquella cala, una lejana tarde en la que ella ya llevaba a Mateo en su vientre, eran suyos; nadie podría arrebatárselos. Pero ahora tenía un objeto al que abrazar mientras los reviviera.

—Gracias —murmuró, emocionado, pero Mateo le quitó importancia con un gesto de la mano.

—No te acompaño, Toni, ya conoces el camino. —Mientras se desabrochaba la camisa, se dirigió al baño para darse una ducha.

—Mateo —lo llamó el abogado.

—¿Sí?

—Margalida…

La mirada de Mateo se ensombreció.

—¿Qué le pasa? —preguntó, con la voz más grave.

—No le pasa nada, pero…, no esperes encontrar a la misma persona que dejaste; sólo eso.

2

Riviera Maya, 2011

Sentada en el fondo del cenote, Sofía sintió una enorme paz, una paz tan grande como los océanos que cubren tres cuartas partes del planeta. Había adoptado la postura de la flor de loto; tenía las muñecas apoyadas en las rodillas y soltaba el aire muy lentamente, burbuja a burbuja, mientras le descendía la temperatura del cuerpo y el corazón le latía cada vez más despacio.

Allí abajo no llegaba nada: ni la violencia, ni los problemas. Sólo el universo y ella fundidos en una única realidad.

Notó un leve tirón en la cuerda, pero lo ignoró.

«No, un poco más.»

Estaba bien. De hecho, nunca había estado mejor. Se relajó un poco más, sonriendo.

Un nuevo tirón, y otro, y otro, esta vez más contundentes. Amortiguados por el agua, pero lo bastante intrusivos como para no poder obviarlos. Sabía que Héctor no pararía hasta que subiera, por lo que —refunfuñando en silencio— devolvió el tirón, descruzó las piernas e inició el ascenso.

La luz del sol entraba directamente por el hueco abierto en la piedra indicándole el camino. Se sentía etérea, como si hubiera dejado el cuerpo en el fondo del cenote y fuera pura alma, puro espíritu. 

El cenote al que había descendido ese día no era de los más hondos, pero cualquier otra persona de su entorno habría sentido una gran ansiedad al ver la superficie tan lejos. Sofía no. Había aprendido a nadar antes que a caminar, y antes de nadar, ya buceaba. Su madre, Delfina, la había concebido en una cala escondida de un mar lejano y antiguo, un mar encerrado entre continentes y cargado de historia: el Mediterráneo. A miles de kilómetros de allí, Sofía se sentía unida a su patria de nacimiento gracias al agua, siempre la misma, siempre distinta.

Con suaves patadas, siguió ascendiendo. Había empezado a hacer apnea sin darse cuenta, sin intención de batir ningún récord deportivo ni de competir con nadie. Simplemente se había zambullido en el mar y había seguido a los peces, cada vez un poco más hondo, cada vez durante un poco más de tiempo.

Cuando se enteró de que había gente que se dedicaba profesionalmente a sumergirse en los mares de todo el planeta, supo que había encontrado su vocación. Y no es que necesitara trabajar para vivir. Su madre se había casado con uno de los hombres más ricos de México y del mundo, dueño de numerosas empresas y varios medios de comunicación, que la quería como si fuera su propia hija. Pero a Sofía las cosas que se compraban con dinero no le interesaban. No había dinero que pudiera comprar la libertad de nadar sobre un rayo de luz.

Tres metros, dos. Alargó la mano hacia la luz y rozó la superficie. Asomó la coronilla pero agachó la cara, resistiéndose a salir, a enfrentarse a la realidad.

Héctor le dio tres golpecitos cariñosos con los nudillos en la cabeza.

Sofía cruzó la frontera que separaba el agua del aire y lo saludó con una sonrisa radiante.

—Has superado tu marca en cinco segundos —le dijo su amigo, señalando su reloj de pulsera.

—Ya sabes que los números no me interesan, Héctor —replicó ella, aceptando su mano para salir de la cueva cuyo techo se había hundido hacía miles de años, dejando pasar la luz del sol y creando un espectacular entorno de piedra kárstica, cortinas de vegetación que colgaban sobre el agua y un lago azul que brillaba como una turquesa bajo el sol del mediodía.

—Lo sé, pero es muy aburrido esperarte aquí solo. Deja que me entretenga, pues.

—Pues báñate conmigo.

—En esa agua helada, ¡no manches! —La envolvió en una toalla y la abrazó, pero ella se soltó para secarse la larga melena oscura—. Por cierto, llamó tu mamá. Debes volver a casa cuanto antes. El coche nos espera. —Señaló la boca del cenote, a la que se llegaba por una escala de cuerda.

Sofía alzó la cara. Un nubarrón negro apagó el sol. Abrazándose con la toalla, se estremeció. Sintió ganas de volver a zambullirse en las frías aguas y dejar los problemas atrás, pero, como si pudiera leerle la mente, Héctor le rodeó los hombros con un brazo y la guio hacia la escala.

—¡Órale!

3

Betlem, Mallorca, verano de 2011

Mateo bajó paseando hasta el pueblo, situado al pie de la colina, a una media hora andando. La primera edificación que encontró fue la escuela. Sonrió al ver el diminuto tobogán en la zona de los más pequeños, cuando le asaltaron recuerdos de Margalida lanzándose por él cada tarde y cayendo de culo en el arenero sin escuchar las protestas de los niños más pequeños.

Los Amengual Blume no habían vivido siempre en el luminoso chalet. Los recuerdos más felices de Mateo estaban asociados al pueblo, con sus casas de pescadores, de piedra blanca, con las puertas y ventanas pintadas de vivos colores: azul, verde, rojo…, puertas que estaban siempre abiertas para los niños que iban y volvían de la escuela todos juntos y entraban cuando querían en casa de los demás.

Mateo llegó a la plaza donde, cuando era pequeño, los pescadores vendían a las amas de casa parte de la captura recién pescada. Betlem había cambiado mucho, como Mallorca, como el mundo en general. El puerto pesquero era casi una reliquia, un parque temático con bares y restaurantes donde los visitantes y turistas extranjeros venían a tomarse una caldereta en un entorno artificialmente auténtico. El ayuntamiento —mediante su concejal de urbanismo, es decir, el padre de Mateo— se había dejado seducir por el tintineo del dinero y había potenciado el puerto deportivo, arrinconando la zona de pescadores y el relevo generacional no se había producido. Los hijos de los pescadores, cansados de jugarse la vida y la salud en el mar y de no encontrar más que obstáculos por parte de la administración, se habían buscado la vida en los servicios, básicamente en el turismo.

Pasó frente a la casa con las ventanas rojas —la de su amigo Álex— y la de las ventanas azules —su antigua casa—. Al alzar la vista hacia la planta superior le pareció ver a su madre, esperando a que llegara del colegio, con su larga melena rubia y su sonrisa, que fundía hasta los corazones más fríos. Se detuvo un instante, con la mano apoyada en la pared, agachó la cabeza e inspiró hondo con los ojos cerrados. No podía dejarse arrastrar por la nostalgia. Tenía una promesa que cumplir. El momento que llevaba dos años esperando había llegado al fin.

Siguió avanzando hasta el final de la calle. Trató de peinarse los rizos que le caían sobre la frente, pero sabía que era tan inútil como pretender controlar el oleaje cuando el viento soplaba de Levante. Inspiró hondo, llamó a la puerta pintada de verde y, conteniendo el aliento, esperó.

Alguien apartó la cortina de la ventana más cercana, pero la puerta no se abrió. Mateo miró hacia arriba. La habitación de Margalida era la de la derecha. Dentro había luz, como en el resto de la casa, pero nadie abría la puerta, así que tras esperar medio minuto volvió a llamar. No pensaba irse de allí sin hablar con Margalida. Le había prometido que volvería y allí estaba.

Cuando finalmente la puerta empezó a abrirse, se le iluminaron los ojos, pero la alegría duró poco. No era Margalida saliendo a darle la bienvenida, sino su padre, flanqueado por otros dos hombres: su hermano mayor, Joan, y Tomeu, el de la taberna del puerto.

—Em, hola.

El padre de Margalida se cruzó de brazos antes de responder con un escueto:

—No.

—¿No?

Los tres hombres negaron con la cabeza.

Mateo bajó la vista al suelo, inspiró hondo y soltó el aire lentamente, tratando de recordar los consejos de Salvador, el exsacerdote con quien había pasado los últimos dos años y un auténtico experto en rechazo social.

—Volvamos a empezar. Hola, soy Mateo. He estado fuera, pero ya he vuelto, tal como le prometí a Margalida. ¿Podría hablar con ella, por favor?

—Sabemos quién eres —respondió Joan.

«Pues sí, teniendo en cuenta que hemos jugado en el mismo equipo de futbol toda la vida y hemos salido a navegar cada semana, tendría narices que dijeras que no me conoces, Joanet.»

—Pero Margalida no quiere verte —añadió su padre.

—¡No es verdad! —llegó la voz femenina desde lo alto de la escalera.

—¡Margalida!

Tomeu apartó al dueño de la casa, bajó los dos escalones hasta la calle y alejó a Mateo de un empujón.

—Na Margalida es ahora mi prometida. No quiere verte y los demás tampoco. Vete del pueblo y no vuelvas más.

Mateo sintió como si, en vez de un empujón, el corpulento tabernero le hubiera dado tres puñetazos seguidos en el esternón.

Sacudió la cabeza, haciendo bailar los rizos, y buscó a Joan con la mirada.

—¿Y puede saberse de qué se me acusa?

Joan tuvo la decencia de parecer incómodo, pero su padre tomó el relevo de Tomeu.

—De ser un peligro para mi hija. Si la quieres, te marcharás de aquí y no volverás.

—Han pasado dos años y no…

—Esa gente no olvida, Mateo —le dijo Joan, negando con la cabeza—. Lo siento, tío.

—Sólo quiero verla un momento —insistió Mateo—. Que me lo diga ella y me iré.

Los tres hombres cruzaron una mirada y por un momento Mateo creyó que iba a lograrlo, pero Tomeu se volvió inesperadamente hacia él y le dio un puñetazo en la mandíbula que lo derribó.

—¡Que te largues! ¿Estás sordo?

Desde el suelo, Mateo alzó la cara hacia la ventana de Margalida y al fin la vio. Se había tapado la boca con la mano al verlo en el suelo. Librándose del agarre de su madre, la joven abrió la ventana. La cola de caballo que le retiraba el pelo castaño de la cara le dejó ver que había cambiado poco.

 —He vuelto —dijo él, apoyado en el codo, y Margalida pensó que, aun derribado en el suelo, seguía pareciendo un príncipe.

Ella asintió, mirándolo con tristeza.

—Vete, Mateo. Es lo mejor para todos.

—Ya la has oído —insistió Tomeu, con un brillo triunfal en la mirada—, que te largues.

Pero Mateo ni lo oyó; seguía con la vista fija en los ojos castaños de su amiga.

—¿Es lo que quieres o es lo que te obligan a decir?

—¡Oye, capullo! Que es mi prometida porque quiere; nadie la ha obligado a nada.

Sólo cuando ella asintió, triste pero convencida, Mateo se levantó y se sacudió las manos en el pantalón.

—Muy bien, no os molesto más. Adiós. —Echó a andar hacia el puerto, pero al cabo de un par de metros se volvió, como si hubiera recordado algo. Margalida y su familia permanecían inmóviles—. Ah, y enhorabuena por el compromiso —le dijo a ella—. Que seas muy feliz.

Mientras recorría la calle en sentido inverso, era muy consciente de que tras los cristales de cada casa había al menos un par de ojos siguiéndolo. Tenía la esperanza de que, en cualquier momento, alguien abriría la puerta, lo saludaría y lo invitaría a tomarse algo, pero no. Ni siquiera Álex, su mejor amigo del colegio.

Frotándose la mandíbula dolorida, siguió andando. Ya nada lo ataba a Betlem. Aquel precioso rincón de mundo ya no era su hogar. Sólo había una cosa que quería hacer antes de marcharse. Su madre ya no estaba allí para darle el abrazo que tanto necesitaba, pero podía visitar la cala donde habían lanzado sus cenizas, una cala escondida entre los acantilados de la costa norte a la que no se podía acceder por tierra.

La noche estaba tranquila y el mar lo invitaba a refugiarse en él, lejos del rechazo de sus vecinos. Recorrió el puerto. Aunque la taberna de Tomeu estaba cerrada, había un par de restaurantes más, con las terrazas llenas de turistas extranjeros cenando y veraneantes españoles tomándose unas cañas.

Las barcas de pesca más pequeñas estaban esparcidas por la arena de la pequeña playa del puerto. Las más grandes cabeceaban en el mar, ancladas a unos metros. Los yates estaban amarrados de manera más ordenada. Muchos de ellos le resultaban familiares, pero otros eran nuevos. El tintineo de los banderines de los yates, el suave chapoteo de las olas contra las paredes del muelle, el intenso olor que desprendían las redes de pesca, todo le trajo recuerdos de su infancia, recuerdos que se avivaron aún más al ver al Miquela al fondo del pantalán.

Llevaba dos años sin navegar. Sabía que era una imprudencia salir al mar solo, tan tarde, pero si algo tenía el rechazo era que te empujaba a hacer cosas absurdas, con el convencimiento de que nadie iba a echarte de menos si las cosas se torcían.

Desamarró el yate y al saltar a cubierta tuvo una sensación rara e intensa, como si una corriente eléctrica lo recorriera, cargándolo de energía. Tuvo la sensación de que, al fin, había llegado a casa.

Se acercó al palo mayor y lo acarició.

«Ven, Mateo. El mar. El mar»

Mateo frunció el ceño y miró hacia el mar. Le había parecido que su madre lo llamaba. La noche era bochornosa. Hacía mucho calor y no soplaba ni una brizna de aire. Aunque habría agradecido navegar a vela, las condiciones lo impedían. Al pasar revista del estado de las propiedades con su abogado, Vilallonga le había asegurado que el Miquela estaba al día tanto de permisos como de mantenimiento, así que se dirigió hacia la pequeña cabina para encender el motor del yate.

Unos gritos seguidos del ruido de pasos que se acercaban corriendo rompieron la calma del atardecer. Entró en la cabina y acarició el panel de madera. Todo estaba tal cual lo había dejado dos años atrás. Encendió el motor y sintió un cosquilleo en todo el cuerpo ante la perspectiva de salir al mar.

—¡Mateeeooo!  

Se sobresaltó al reconocer la voz de Margalida. Salió de la cabina y vio que era ella la que se acercaba corriendo por el pantalán, seguida de los tres hombres que habían formado su comité de bienvenida.

—¡Margalida!

—¡Salta, Mateo, salta!

Él no entendía nada. Alargó la mano hacia ella para ayudarla a subir a bordo, pero Margalida se detuvo antes de llegar y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Saltaaaaaaaaaaa!

Esta vez la voz de su madre le llegó mucho más clara, uniéndose a la de Margalida.

«Mateo, ven al mar. ¡Ven!»  

Mateo no entendía nada, pero la urgencia en la voz de las dos mujeres era imposible de ignorar. Sin pensar, corrió hasta la proa y se lanzó de cabeza a las tranquilas aguas del puerto. Bajo el agua la explosión le llegó amortiguada, pero lo bastante fuerte como para impulsarlo a bucear con todas sus fuerzas. Si hubiera mirado hacia arriba, habría visto que el cielo se había vuelto anaranjado y que el gasoil que no había estallado se extendía sobre el agua, creando una frontera infernal, cuyas llamas lo separaban del aire.

«Mateo. Ven, Mateo».

La voz de su madre lo calmó. Siguió buceando, buscando la salida del puerto; cada vez más lejos de los restos del Miquela, de las llamas y del odio, buscando su sitio, un sitio que se resistía a dejarse encontrar.

4

Urbanización privada, cerca de Cancún. México, 2011

—Pasen. —Uno de los guardias abrió la alta y sólida verja que protegía la entrada de la exclusiva urbanización. Los otros dos agentes extremaron las precauciones apuntando con sus metralletas cortas mientras el coche entraba.

Sofía suspiró. Aunque veraneaba en una de las colonias más exclusivas y envidiadas del país, cada vez que la verja se abría y volvía a cerrarse, ella sentía que la encerraban en una cárcel. Una cárcel de oro, sin duda, pero no por ello menos asfixiante.

Tenía un sueño recurrente, que nunca la abandonaba. Se lanzaba a la piscina principal de la mansión —que tenía tres piscinas más— y buceaba durante horas hasta salir a la superficie en Yucatán, en Acapulco o en el Mediterráneo. El destino variaba, pero la sensación de alivio y liberación era siempre la misma.     

Al llegar frente a la mansión de Héctor, Sofía se despidió de él con un beso en la mejilla.

—Gracias por acompañarme en la escapada.

—Un placer, como siempre, mi Sofi. Que no me entere yo que te escapas sin mí. —Héctor cerró la puerta y dio un golpecito en el techo del coche para que el chófer se pusiera en marcha.

Sofía se echó hacia atrás en el asiento y suspiró mientras recorrían los últimos kilómetros entre jardines que parecían creados por el pincel del pintor más detallista. Héctor y ella tenían bastantes cosas en común. Sus madres, nacidas en el norte de España, eran buenas amigas. Sus padres eran multimillonarios y dueños de algunas de las empresas audiovisuales más importantes del mundo. Sus mansiones estaban situadas en las mismas zonas residenciales, tanto la de Ciudad de México como la de Cancún. Habían ido juntos al colegio desde siempre y se entendían perfectamente. Era un chico muy guapo, que se cuidaba mucho, pero nunca podría ser más que un amigo. Y Sofía empezaba a echar de menos algo más en su vida.

El chófer aparcó y abrió la puerta de Sofía, que como siempre, se había quedado embobada mirando los árboles por la ventanilla.

—Gracias, Manuel.

—Señorita.

Sofía subió a su habitación y entró en la espaciosa ducha decorada a su gusto. Una mampara fija de cristal la separaba del resto del baño. Las baldosas mostraban varios tonos de azul y motivos marinos como caracolas o pulpos, pero ni siquiera los artistas más talentosos eran capaces de reproducir la sensación de libertad que sólo obtenía bajo el agua. Aquella preciosa ducha o las piscinas de la mansión no eran más que peceras en una cárcel de oro. Y, como siempre que estaba allí, no veía el momento de escapar.

Se puso unos pantalones blancos, una vaporosa camisa del mismo color, un collar hecho con diminutas caracolas verdes y anaranjadas y unas sandalias también decoradas con caracolas. Y así, pertrechada con la fuerza del mar, bajó la escalinata de la mansión y encontró a sus padres y a su hermano pequeño en el salón, juntos, lo que no era muy habitual.

Su madre, Delfina Azcárraga, era la mujer más elegante que conocía y vivía volcada en sus actividades solidarias. Había tenido una breve pero intensa carrera como miss, que la había llevado a ganar todos los certámenes a los que se había presentado, a pesar de que tenía un secreto en casa: una preciosa niña fruto de un romance de verano.

Durante la gala de Miss Universo celebrada en Acapulco conoció al que sería su marido. La hermosa Delfina era la favorita. Había conquistado los corazones de todos con su belleza y naturalidad, pero durante la última y definitiva gala, el agente que representaba a la candidata estadounidense entró blandiendo un documento que probaba que Delfina era madre de una niña. Cuando los miembros del jurado le preguntaron si eso era cierto, ella respondió que sí, y se puso a hablar de Sofía con tanta naturalidad y entusiasmo que Carlos Cuervo se enamoró de ella. Delfina salió de la gala sin la banda y la corona que todos le habían augurado, pero se convirtió en la esposa de uno de los hombres más ricos de México y del mundo entero. Pronto las malas lenguas que anticipaban una petición de divorcio por parte de la bellísima miss tuvieron que buscar otro tema de conversación, ya que los Cuervo Azcárraga, la pequeña Sofía y su hermano Carlitos formaron una de las familias más felices y estables de la alta sociedad mexicana.     

—¡Mi amor, ya estás aquí! —exclamó Delfina, extendiendo los brazos para que Sofía se acercara a darle un beso. Cuando ésta lo hizo, Delfina alargó el abrazo un poco más de lo habitual.

—Sofi —la reprendió el único padre que ella había conocido—, te tengo dicho que no salgas sin guardaespaldas. ¿Por qué nunca me escuchas?

—¡He ido con Manuel y Héctor!

—Si tiene que protegerte Héctor, pronto seré único heredero —comentó Carlitos, echándose hacia atrás en el sofá.

—¡Litos! —exclamó Delfina.

Aunque no lo dijo, Carlos compartía la opinión de su hijo. Por eso todos los chóferes de la familia eran agentes de seguridad. Sin embargo, las últimas amenazas de bandas mafiosas habían subido de tono y amenazaban directamente a sus hijos. No sería el primer empresario que perdía a su familia a manos de extorsionadores y no estaba dispuesto a engrosar la espantosa lista.

—Me temo que no es suficiente.

Sofía hizo una mueca.

—No me digas que vamos a tener que ir a clase con guardaespaldas otra vez…

Carlos y Delfina cruzaron una mirada.

—No, no tendréis que ir a clase con guardaespaldas.

Carlitos soltó el aire, aliviado, pero Sofía, sentada junto a su madre, frunció el ceño. La expresión de sus padres la estaba preocupando de verdad.

—¿No tendremos que volver a estudiar en casa como hace dos años? —preguntó.

Delfina dirigió una mirada suplicante a su esposo. Ésa había sido su propuesta, volver a contratar a los profesores que habían dado clases a domicilio a sus hijos antes de que detuvieran al jefe de un cártel especialmente peligroso. Pero Carlos había tomado una decisión y no pensaba cambiar de opinión. Si les pasaba algo a sus hijos no se lo perdonaría nunca. Su seguridad era lo más importante.

—No. El curso que viene lo pasaréis en un colegio interno en Marmontana.

Carlitos contuvo el aliento.

Sofía abrió mucho los ojos y preguntó:

—¿Y eso dónde está?

—En la frontera entre Suiza e Italia —respondió el empresario.

—Bueno, al menos podré esquiar. —Carlitos se encogió de hombros, mientras a Sofía se le caía el alma a los pies y empezaba a boquear como un pez fuera del agua.

5

Betlem, Mallorca, verano de 2011

Mateo la oyó acercarse desde la entrada superior, haciendo rodar piedrecitas por el camino.

—¡Mateo! ¡Mateo!

—Estoy aquí.

—¡Gracias a Dios!

Tras nadar hasta la cueva, Mateo había encendido la lámpara de camping que guardaba en el que había sido su refugio secreto en su infancia y adolescencia y se había tapado con una manta de emergencia, metalizada, que también guardaba allí entre otras cosas.

Al acercarse, a Margalida le pareció un ángel que desprendía rayos dorados, un ángel caído y herido. Se sentó a su lado con timidez. Habría querido echarse en sus brazos, pero no lo hizo, y se limitó a mirarlo con preocupación, pero también con culpabilidad.

—¿Qué coño ha sido eso, Margalida?

Ella negó con la cabeza frenéticamente.

—Tienes que irte, Mateo. Eres rico, puedes vivir donde quieras; vete del pueblo y sé feliz.

Él se echó a reír sin ganas.

—Sí, en todas partes me reciben con los brazos abiertos. —Le agarró la mano y ella se quedó mirando sus manos unidas y se ruborizó—. He venido por ti; te prometí que volvería.

Ella asintió, con los ojos llenos de lágrimas.

—Has vuelto —susurró, maravillada, porque no acababa de creérselo.

Él le sostuvo la barbilla entre dos dedos y la obligó a levantar la cara.

—No es demasiado tarde, Margalida. Ven conmigo.

Ella alzó la vista al fin. Tenía unos ojos muy expresivos, marrones, cálidos. En ellos Mateo vio un destello de esperanza, que no duró más de un segundo.

—Mi sitio está aquí —admitió ella, con una sonrisa triste. Su madre llevaba dos años llamándola ingenua; diciéndole que Mateo no iba a volver, que se había olvidado ya de ella y que ella debía hacer lo mismo, seguir adelante con su vida. Aunque se alegraba muchísimo de poder demostrarle que estaba equivocada, en algo estaba de acuerdo con su madre: ella también pensaba que Mateo no era el hombre de su vida. Y al verlo ante ella, más guapo e imponente que nunca, lo tuvo aún más claro. Mateo jugaba en otra liga—. Tú, en cambio, tienes mucho que ofrecer al mundo.

Mateo había ladeado la cabeza. Por un momento, Margalida le había recordado a Salvador y su idea de que tanto él como sus compañeros en Aranjuez tenían una importante misión en la vida.

—¿Fuego, azufre y destrucción? —replicó él, alzando una ceja.

—¡Tú no has destruido nada!

—Eso es verdad. —La mirada de Mateo se endureció—. ¿Quién ha sido? ¿Quién ha destruido el Miquela?

Margalida volvió a agachar la cabeza.

—No me lo preguntes; no te lo diré.

Las palabras de Margalida eran una acusación en sí misma, pero Mateo no haría nada que pudiera perjudicarla ni hacerla infeliz. En algo tenía razón: era rico. Usaría el dinero para descubrir quién había destruido parte del legado que lo unía a sus padres. Era como si la vida lo empujara a soltar amarras constantemente, como si no quisiera que echara raíces.

«El mar, Mateo, el mar», le llegó la voz de su madre.

Alargó el brazo y sumergió la mano en el agua que golpeaba las paredes de la cueva. Volviéndose hacia Margalida, le tomó la barbilla con la otra mano y le alzó la cara.

—¿Me prometes que, si alguna vez me necesitas, vendrás a buscarme?

Ella asintió, regalándole una sonrisa bañada en lágrimas.

—Te lo prometo.

Mateo se inclinó lentamente hacia ella para sellar la promesa con un beso.       

6

Marmontana International High School, Suiza, 2011

—Te voy a echar de menos —susurró Sofía, abrazando con fuerza a su hermano. Carlitos apretó un poco más el abrazo antes de apartarse. Con una careta de despreocupación que no la engañó en absoluto, la animó a bajar del coche.

—Venga, lárgate de una vez. ¿Es que ni en Suiza me voy a librar de ti?

—Cuídate mucho, y si me necesitas, llámame.

—Que sí, pesada.

Saludando con la mano, Sofía vio alejarse el coche que había recogido a los hermanos Cuervo Azcárraga en el aeropuerto. El chófer —y agente de seguridad privada, por supuesto— no se alejó hasta que la administrativa del centro apareció para llevarse a Sofía. Tras abrirle una ficha, la acompañó a la que sería su habitación, que compartiría con una alumna sueca, Kiara, que no se encontraba allí en aquel momento.

Poco después, durante el discurso de bienvenida, la directora las había motivado a aprovechar su estancia en el centro para pulirse y brillar cuando salieran al mundo.

Tras el discurso y la comida, las habían separado en grupos y les habían dado el tour de bienvenida, mostrándoles las aulas, el gimnasio y las demás instalaciones. Si la peluquería había sido recibida con aplausos por buena parte de sus compañeras, a Sofía se le iluminó la cara al ver que el centro contaba con una piscina olímpica.

Al volver a la habitación, conoció al fin a su compañera. Al acercarse a ella con la mano extendida y una sonrisa, Kiara había alzado la mano, advirtiéndole que no se acercara y tras mirarla despectivamente de arriba abajo, había salido de la habitación.

Algo dolida pero, sobre todo, fastidiada ante la idea de tener que convivir con una compañera estirada, Sofía se acercó a la ventana. Tenía sueño y dolor de cabeza por culpa del jet lag y unas ganas enormes de lanzarse al mar y olvidarse de todo, pero el mar más cercano, el Mediterráneo, quedaba a varias horas de allí.  

Se acercó a la ventana de su lujosa habitación y contempló las altas montañas que rodeaban el collado donde estaba situado el instituto, sintiéndose prisionera, hasta que el sol incidió en un punto no muy lejano, que destelló como una piedra preciosa.

Con la esperanza de que fuera un lago, Sofía salió al jardín y lo recorrió hasta encontrar un punto débil en el muro que lo rodeaba. Dos piedras que sobresalían la ayudaron a escalar los primeros dos metros. Desde allí, se agarró a una rama cercana y bajó al otro lado deslizándose por el tronco del árbol. Echó a correr y, con una sonrisa, encontró el lago. Sin pensárselo dos veces, se quitó los zapatos y la ropa y se echó al agua en ropa interior.

Aunque su idea había sido bucear hasta el centro del lago, sacó la cabeza del agua inmediatamente al notar las agujas de frío que se le clavaban en la coronilla. Estaba acostumbrada a nadar en el agua fría de los cenotes, o eso pensaba, pero tenía la sensación de haberse sumergido en hielo. Nunca había sentido una presión como la que notaba en brazos y piernas, que le pesaban una tonelada. El agua, sin rastro de sal, no la sostenía; al revés, parecía querer engullirla.

El sol eligió aquel momento para esconderse tras las montañas y Sofía empezó a temblar violentamente. Bajó la vista, tratando de ver el fondo, pero el lago le pareció de pronto una superficie de obsidiana. Su imaginación se desbocó, imaginándose que el agua la cubría y se solidificaba sobre ella, impidiéndole volver a salir. 

Asustada, volvió a la orilla, se vistió y regresó al instituto que, a la luz del crepúsculo, le pareció un caserón lúgubre y amenazador. Escaló el árbol, arañándose las manos y regresó a la puerta trasera por la que había salido, pero la encontró cerrada.

—¡Mierda! —susurró. No sabía qué hora era, pero no debía de faltar mucho para la cena. Si no bajaba al comedor, se darían cuenta de su ausencia y se metería en líos ya el primer día.

Levantó la vista hacia la segunda planta, donde se encontraba su habitación, y al ver que su compañera de cuarto la estaba mirando, le dirigió una sonrisa.

—Kiara, menos mal. —Sofía escaló apoyándose en los marcos de las ventanas y agarrándose a la cañería. La rubia de piel clara la observó con interés, casi con diversión. Su relación no había empezado con buen pie, pero en esos momentos, a Sofía le daba igual. Lo importante era entrar en el edificio y secarse un poco antes de la cena. Se agarró del alfeizar de la ventana, alzó la pierna y alargó la mano—. ¿Me ayudas? —le pidió a Kiara en inglés.

—Claro —respondió ella, con una sonrisa radiante, antes de cerrarle la ventana en las narices.

Con los músculos temblorosos por el frío y el cansancio, Sofía se quedó boquiabierta.

—¡No mames, Kiara! ¡Ábreme! ¡No es gracioso!

La respuesta de su compañera —por llamarla de alguna manera— fue cerrar los gruesos cortinajes.

—¡Será hija de la chingada la güera del demonio!

—¡Pst! ¡Eh!

Sofía estuvo a punto de caerse del susto al oír a alguien chistar en la ventana vecina. Al volverse hacia allí, vio una chica morena, de rasgos orientales, que le hacía con la mano el gesto de acercarse.

—Ven —le dijo en inglés—. Te ayudo a entrar.

Sofía no se lo pensó dos veces. Se encomendó a la virgen del Mar, cuya imagen sumergida solía visitar siempre que iba a bucear a Cozumel y, con las piernas temblorosas, flanqueó los dos metros de muro que separaban las dos habitaciones.

Cuando la chica morena le ofreció la mano, se le estrechó agradecida. Con su ayuda, se dejó caer sobre el suelo de la habitación, casi idéntica a la suya.

—Gracias, muchas gracias.

—De nada —replicó la desconocida con desparpajo—. Si a la princesita no le caes bien, estás en mi equipo.

—¿Princesa?

La chica se encogió de hombros.

—Sus antepasados estaban en la línea de sucesión de no sé qué rey. Tiene un apellido compuesto que no soy capaz de recordar ni que me maten y se da más humos que si fuera la última emperatriz de la China.

—¿Eres china? —preguntó Sofía, interesada.

La chica puso los brazos en jarras y frunció el ceño.

—Sí. ¿Te supone un problema?

—¡No! Claro que no. Soy Sofía Cuervo, mexicana y encantada de conocerte. —Alargó la mano y su salvadora se la estrechó y luego tiró de ella para ayudarla a levantarse.

—Yo soy Zhen YingYing, pero llámame Ying, si quieres. Anda, date una ducha, que vas a pillar una pulmonía.

Sofía dudó.

—Mis cosas están… —Señaló la habitación vecina.

—Dúchate y sécate bien. Llegué ayer y estaba deseando encontrar una aliada. Eres valiente y decidida, pero te necesito fuerte; enferma no me sirves para nada. Después de cenar iremos a por tus cosas.

Sofía sonrió. YingYing era práctica y directa, le caía bien. Su compañera de habitación no le había dado ni tiempo para decidir si le caía bien o mal. Se duchó, poniéndose la misma ropa y se secó el pelo.

—¡Lista! Vamos a cenar —dijo al salir del baño, pero se detuvo en seco al ver su maleta sobre una de las dos camas—. ¿Y eso?

YingYing se encogió de hombros, fue hasta la puerta y la abrió.

—Brittany se ha instalado con Kiara. Te han traído tus cosas. —Se encogió de hombros—. Nos han ahorrado el trabajo de ir a por ellas.

—¿Quién es Brittany? No entiendo nada —admitió Sofía.

—Mi excompañera de habitación. Anda, vamos. —Señaló el pasillo—. Te voy poniendo al día por el camino.

7

Barcelona, finales de verano 2011

—Te he dejado en el sillón las pinturas y una historia en blanco —canturreó Mateo, mientras colocaba un pequeño cuadro de su madre sobre la cómoda de su dormitorio, en su nuevo hogar—. No hay principio ni final; sólo lo que quieras ir contando[i].

Cuando le vibró el teléfono indicándole que entraba una llamada, se lo sacó del bolsillo para ver quién era. Al ver que se trataba de Vilallonga, cerró la ventana de manera instintiva, buscando privacidad, aunque luego se dio cuenta de que no hacía falta.

—Eh, Antoni.

—Mateo, ¿qué tal? ¿Ya estás instalado?

Él miró a su alrededor. Una cama de matrimonio con una colcha clara, una cómoda con su ropa y el cuadro de su madre. Todo listo.

—Sí, es lo bueno de viajar ligero. —Subió la escalera del dúplex en primera línea de playa que su abogado le había alquilado.

—¿Te gusta el piso?

Mateo abrió la puerta de la azotea e inspiró el aire cargado de sal. A sus pies el Paseo Marítimo bullía de vida. Había runners; madres y padres que patinaban empujando cochecitos; y muchos patinetes o monociclos, que sorteaban a los irreductibles y heroicos paseantes que seguían eligiendo desplazarse a pie, como sus abuelos.

—Es perfecto. Tengo la facultad a un paso y la playa más cerca todavía. Gracias por ocuparte de todo. —Se sentó en una de las dos tumbonas de la pequeña terraza privada y contempló el Mediterráneo.

Tras el explosivo recibimiento de sus vecinos en Mallorca, había sentido unas ganas enormes de imitar a su amigo Marcos y desaparecer. Quiso enrolarse en el primer barco que encontrara y echarse a la mar para huir de todo, pero Vilallonga le había hecho recapacitar. ¿Quería recorrer los siete mares? Bien. Pero ¿por qué hacerlo como grumete pudiendo ser el capitán? Si se dejaba abatir por los golpes de la vida, habrían ganado ellos, los que usaban la violencia para imponer su voluntad. Así que, pasado el calentón inicial, Mateo recuperó su plan original y se desplazó a Barcelona, donde en pocos días empezaría las clases en la Facultad de Náutica.

—De nada. Me pagas bien por ocuparme de tus asuntos —le llegó la voz del abogado—. ¿Estás seguro de que no quieres que denuncie a Tomeu?

Aunque Margalida no había delatado a su pareja, las pesquisas que había llegado a cabo Vilallonga lo señalaban como autor del atentado que había sufrido. Lo más preocupante había sido comprobar que casi todos los hombres del pueblo estaban implicados. Su plan había sido hacer estallar el Miquela mientras Mateo estuviera en el muelle, como una advertencia, para que se marchara del pueblo y así alejar la amenaza de la mafia siciliana de las costas mallorquinas. Las cosas habían salido mal y casi habían acabado en tragedia, pero Mateo se negó a denunciar. El jefe de policía del pueblo era el hermano de Tomeu, el de la taberna. El informe policial aseguraba que se había tratado de un accidente, debido a la falta de mantenimiento. Mateo y su abogado sabían que no era cierto, pero sabían también que demostrar lo contrario supondría meter en la cárcel a medio pueblo. Los que quedaran fuera lo odiarían aún más, y si algo sobraba en la vida de Mateo era odio.

Lo único que a él realmente le importaba era saber que Margalida estaba bien y que se casaba con Tomeu por voluntad propia y no obligada. Aunque había pasado dos años deseando volver, al verla se dio cuenta de que no le despertaba las mismas sensaciones que las chicas de la piscina de Aranjuez. Sintió unas ganas enormes de abrazarla y de contarle su vida, pero nada más. Era una hermana de la vida, como Lena, como habría podido serlo Tere si las cosas no se hubieran complicado terriblemente durante las Fiestas del Motín, hacía justo un año…

—¡Mateo!

—¿Sí?

—Ya veo que tienes la cabeza en otra parte.

—Em, ¿qué me decías?

—Nada, sólo quería comprobar que estabas bien. Si necesitas algo, ya sabes.

—Lo sé. Muchas gracias.

—¡Ya puedes seguir mirando a las chicas en bikini!

Riendo, Mateo colgó y se asomó a la barandilla. El apartamento quedaba a caballo entre la playa de la Barceloneta y la de San Sebastián, que llegaba hasta el imponente hotel Vela. Chicas en bikini no faltaban, pero era otra cosa la que había llamado su atención. Y ése era un momento tan bueno como cualquier otro para ir a por ella.

Bajó a la calle y se acercó a la tienda de tablas de surf de la esquina. Las playas de Mallorca no eran famosas por sus olas, pero cada vez más gente practicaba el surf. Mateo lo había probado con sus compañeros del Club Náutico, que se habían aburrido rápidamente de las largas esperas y se habían pasado al Kitesurf. Aunque había perdido el contacto con ellos, estaba seguro de que ahora debían de estar haciendo Flyboard o descenso extremo de cañones sobre tabla de surf, ya que lo que les atraía de esas actividades era la descarga de adrenalina. Pero Mateo había pasado muchos atardeceres a solas en la bahía en Alcudia, al pie de su casa, sobre la tabla de surf, disfrutando de la sensación de comunión con la naturaleza, de ser una mota de polvo entre la inmensidad del mar y la inmensidad del cielo.

Una hora más tarde salía de allí con una tabla alquilada bajo el brazo y dos grandes bolsas en las manos. Volvió a subir al apartamento para dejar la ropa. Tras dos años de vivir con un ascetismo casi monacal, no había podido resistirse a la tentación y se había llevado media tienda. Se puso un bañador largo, color verde espuma de mar, y una camiseta blanca con tres olas estilizadas pintadas en negro. Había comprado ropa para surfear y ropa para ir a la universidad, y también se había comprado un par de camisetas con estampados degradados que le recordaban a las prendas teñidas con nudos que decoraba con su madre en el taller de pintura.

Había encargado una longboard customizada, que tardaría unas semanas en estar lista, pero mientras tanto usaría la tabla alquilada. Cuando estaba a punto de volver a la playa, le sonó el teléfono.

—¡Jon! Ya era hora de que me respondieras las llamadas.

Al oír la risa del que había sido su compañero de habitación durante dos años en casa de Salvador sintió como si hubieran abierto las ventanas y una corriente de aire fresco le hubiera entrado directa al corazón.

—Es que me llamas cuando estoy en la hípica y paso de llevar el teléfono encima; los caballos no me llaman.

Otro habría pensado que bromeaba, pero Mateo lo conocía lo suficiente para saber que lo decía totalmente en serio y sonrió. 

—¿Cómo te va?

—Muy bien. Por fin tengo una habitación para mí solo; me he librado del plasta de mi compañero de cuarto.

Mateo sonrió. Tras acabar el Bachillerato, Lucas se había instalado con Lena en Madrid. Jon, que hasta octubre no cumplía los dieciocho, se había quedado en Aranjuez, pero se había mudado a la habitación de Lena, sobre el Limbo Rock, el bar que regentaba la madre de ésta.

—Me alegro por ti; me han dicho que el tipo ése era insoportable.

—No veas los rebotes que pillaba cada vez que lo machacaba al Red Faction.

—Te dejaba ganar, Txolarre.

—No te lo crees ni tú, Aingeru.

Txolarre y Aingeru —«gorrión» y «ángel» en euskera— eran los nombres que usaban en los videojuegos. A Salvador le gustaba recordarles que tenían nombres de Evangelistas para motivarlos en la vida. El símbolo del evangelista Juan era el águila, pero Jon había tardado en pegar el estirón y sus compañeros lo llamaban «gorrión» para tocarle las narices cariñosamente.   

—El año que viene se jubila un mozo de cuadra y el dueño me ha dicho que si me quedo, me hará fijo —siguió diciendo Jon.

—¡Eh, fantástico!

—Sí, saco a pasear a los caballos todos los días. No entiendo que los dueños no vengan más a menudo, pero bueno, así los monto yo.

—Ya veo que no echas de menos el instituto.

—Uf, no.

—Ya sabes que, si quieres estudiar veterinaria, me encantará echarte una mano.

—Sí, lo sé, gracias, tío; tal vez el año que viene. De momento, prefiero estar con los caballos, creo que ellos me enseñan mucho más que los profesores. Y se está demasiado bien al aire libre, no tengo ganas de volverme a encerrar en una clase. ¿Y tú? ¿Has salido ya a navegar?

Mateo resopló.

—No, aún no. Qué ganas tengo de empezar las prácticas. Igual tendría que hacer como tú. Subirme a un barco y aprender el oficio.

—No seré yo quien trate de convencerte de lo contrario, pero vamos, ya que estás ahí y te has matriculado, aguanta un poco, ¿no? Anda que no presumiré de tener un amigo capitán de barco.

Mateo rio, soltando el aire por la nariz, antes de abordar temas más delicados.

—¿Te han respondido los de Instituciones Penitenciarias? ¿Vas a poder ver a Julen? —le preguntó por su hermano.

Jon tardó unos instantes en responder.

—Me han dicho lo de siempre: que hasta que no sea mayor de edad no puedo solicitarlo.

—¿Y tus padres?

—Igual, tozudos como piedras. Siguen sin querer ver a Julen ni hacer los trámites por mí.

Una vez más, Mateo no pudo evitar plantearse qué era peor, si haber perdido a unos padres que lo habían querido con locura o tener unos padres como los de Jon, que escondían la cabeza bajo la tierra y se negaban a aceptar una realidad que no encajaba en sus esquemas. Sabía que estaban en su derecho, pero Jon había pagado las consecuencias; no le extrañaba que prefiriera la compañía de los caballos.

—Por suerte dentro de nada ya serás mayor de edad.

—Sí, por fin, joder.

—¿Por qué no te vienes a Barcelona y lo celebramos? Les diré a Lucas y Lena que se vengan también.

—¡Epa, pues vale! Pediré permiso en la hípica. Seguro que me lo dan, no he hecho ni un día de fiesta.

—Si no sales, no vas a encontrar novia.

Jon se echó a reír.

—No hace falta, ya se acercan ellas. Se ve que a las chicas les gustan los vaqueros.

—Mira al pájaro, qué callado se lo tenía. —Mateo dudó un poco, pero acabó preguntando—: ¿Ves a Eva?

Jon suspiró.

—Sí, se pasa por aquí de vez en cuando, aunque siempre a escondidas.

—¿Va a acabar Jorge el bachillerato este año?

Jon resopló.

—No, qué va. Sigue igual que siempre. Buscando bronca y acosando a los más débiles para echarles la culpa de todo. Cada vez que me ve, me amenaza.

Mateo apretó el puño.

—¿Lo has denunciado?

A Jon se le escapó la risa por la nariz.

—¿Yo? ¿Uno de los temibles chicos de Salvador, vasco para más señas, denunciar al hijo del teniente coronel de la Guardia Civil? No vale la pena; no me hará nada, es un bocazas.

—¿Qué dice Lena?

—Que lo denuncie, pero paso, tío, no seas pesao.

—Vale, vale, pero te me cuidas.

—Que sí. Y tú también. Agur, Mateo.

—Agur, Jon.

Animado por la perspectiva de volver a ver pronto a sus amigos, bajó corriendo a la playa, se lanzó al mar y nadó sobre la tabla alquilada, alejándose de turistas y niños que jugaban a pelota en el agua.

Cuando superó la distancia de los espigones que enmarcaban la playa, se detuvo y se tumbó boca arriba con una mano detrás de la nuca y acariciando el agua con la otra. La tarde era apacible. El agua estaba sorprendentemente limpia para estar dentro de una ciudad y parecía una balsa. No había olas, pero a Mateo le daba igual.

Antes de irse de Mallorca, había visitado la cala donde habían lanzado al mar las cenizas de su madre, aunque tenía muy claro que no necesitaba estar físicamente en aquel lugar para entrar en conexión con ella. Su madre vivía en el agua, era agua, igual que su hijo. Y aunque, de un modo u otro, siempre la sentía en su interior, cuando estaba en contacto directo con el mar, esa conexión se amplificaba. Era como subir el volumen cuando sonaba su música favorita. Y eso hizo: sumergió las dos manos en el agua, cerró los ojos y aumentó el volumen.

8

Marmontana International High School, Suiza

—A fin de cuentas, no soy distinta de aquella idiota que te quelía[ii]…

Sofía sonrió al oír cantar a su compañera de habitación que llevaba unos cascos inalámbricos que había diseñado ella misma y que su padre había hecho fabricar en exclusiva para ella en su fábrica de Shenzhen, el Silicon Valley chino. Era como si llevara dos mandarinas en la cabeza. Cualquiera que no la conociera se imaginaría que escuchaba música indie o grupos de pop coreano, pero la debilidad de YingYing eran los baladones latinos de desamor. Aunque era virgen, sentía una enorme empatía por las emociones que le transmitían las canciones de Juan Gabriel, Rocío Jurado o Camilo Sesto.  

YingYing se habría cortado una mano a mordiscos antes de reconocerlo, pero adoraba a su nueva compañera desde que cantó con ella Vivir así es morir de amor a voz en grito. Sofía la ayudaba a pronunciar mejor las letras y le descubría grupos que no conocía, como La Quinta Estación, que se habían convertido en su nuevo grupo favorito.

—Voy a la piscina —dijo, señalando la puerta con el pulgar.

YingYing no la oyó, pero no hacía falta tener un coeficiente intelectual como el suyo —superior a 150— para darse cuenta de adónde iba Sofía con albornoz y chancletas así que le mostró el pulgar. 

Al cabo de media hora, a YingYing la asaltó una extraña inquietud. En un primer momento pensó que era hambre, pero al mirar la hora vio que faltaban dos horas para la cena y ella nunca tenía hambre a deshoras; su padre no se lo habría permitido. El control sobre el propio cuerpo era algo básico si se pretendía controlar un negocio y se lo había inculcado desde niña. Estaba al día de las tareas de clase —ofensivamente fáciles—, había acabado de practicar con el violín y ninguna enemiga la acechaba. Entonces, ¿por qué no la abandonaba esa sensación de que algo no iba bien?

«Sofía.»

Al pronunciar su nombre supo que ahí estaba el problema. Se quitó los cascos, los tiró sobre la cama y salió de la habitación. Teóricamente, no podían cerrar las habitaciones, ya que el personal del centro podía entrar a hacer inspecciones en cualquier momento, pero YingYing había colocado un cierre diseñado por ella misma. La puerta se abría mediante un discreto sensor que leía la huella digital de Sofía y la suya y no dejaba pasar a nadie más.

Recorrió el largo pasillo y bajó por la escalera que llevaba a la zona del gimnasio y la piscina cubierta. Al abrir la puerta la recibió un cóctel de humedad, olor a cloro y gritos nerviosos.     

—¡La hemos matado, la hemos matado, tía! —dijo una voz.

—¿Y ahora qué hacemos?

—¡Hemos de avisar a la directora!

—¡Ni hablar! ¿Quieres que nos expulsen?

Rápidamente, YingYing examinó la situación. Sofía estaba en medio de la piscina, flotando boca abajo. Un grupo de cuatro chicas —Kiara, Bellamy y dos más de su banda— la miraban asustadas. YingYing —que había hecho un máster práctico en bullying, en calidad de víctima, y había tomado medidas para que no volviera a suceder— se sacó el móvil del bolsillo, abrió una aplicación y empezó a grabar. La aplicación, creada por ella misma, almacenaba la grabación en la nube y, si no daba una contraorden en pocas horas, enviaría la grabación al abogado de su padre y a la policía. Dejó el móvil discretamente en un banco junto a la puerta y se lanzó al agua.    

Kiara fue la primera en darse cuenta de la presencia de YingYing. En una fracción de segundo se planteó los pros y contras de ahogar también a la compañera de habitación de Sofía y lo descartó. Sería imposible convencer a la directora y a la policía de que las dos muertes habían sido un desgraciado accidente.

Mientras YingYing nadaba hacia Sofía, Kiara se rindió:

—Id a avisar a la directora. —Una chica echó a correr, pero al llegar a la puerta se detuvo.

—¡Aquí hay un móvil! —avisó.

—¡Tráelo!

La chica volvió junto a Kiara, que examinó el aparato y maldijo al comprobar que estaba grabando.

Cuando YingYing llegó junto a Sofía, respiró aliviada al ver que ésta daba una brazada y se alejaba, como uno de esos insectos que parecían hacer patinaje artístico sobre la superficie del agua. Al reconocer la ropa y zapatillas deportivas de su compañera de habitación, que se había tirado al agua vestida, Sofía asomó la cabeza, sonriente.

—Hola, Ying, te has animado a nadar un rato conmigo, qué padre. —El idioma común que usaban todas las alumnas era el inglés, aunque todas las alumnas estudiaban al menos dos lenguas más. YingYing tenía un buen nivel de español y gracias a Sofía conocía unas cuantas expresiones en mexicano.

Kiara y su grupo miraban a Sofía aterrorizadas.

—Es imposible que esté viva después de…

—¡Calla! —la detuvo Kiara—. Aquí no ha pasado nada.

—Está muerta. Tiene que estar muerta —dijo otra, muy asustada—. Ni siquiera le cuesta respirar. Es su espíritu que ha vuelto para vengarse.

—¡Queréis dejar de decir bobadas, inútiles, que sois unas inútiles! Tengo que hacerlo yo todo. —Kiara se acercó al borde de la piscina, miró a YingYing a los ojos mientras sostenía el móvil en alto y lo dejó caer a la piscina. El brillo psicópata de sus ojos se apagó al ver que su compañera no se inmutaba.

Sofía quiso protestar, pero YingYing negó levemente con la cabeza.

—Espero que esto os sirva de lección —dijo Kiara—. La piscina es un lugar público. No volváis a ensuciarlo con vuestros asquerosos pies negros.

—Tú lo has dicho; es un lugar público —replicó Sofía—. Y cuando la directora se entere de que habéis tratado de ahogarme, os expulsarán. Así no tendréis que compartir la piscina con nadie.

Kiara se echó a reír.

—La directora es amiga de mi padre. ¿Qué le vas a decir, si estás fresca como una rosa?

—Es bruja —murmuró una de las chicas, santiguándose.

—¿Sabes que te dirá? —añadió Kiara, haciendo una mueca—. Que las señoritas no juegan a las ahogadillas. 

Su camarilla recibió sus palabras con las risas esperadas por la líder, pero eran risas nerviosas. Cuando salieron de la piscina, Sofía se sumergió, recuperó el móvil de su compañera de habitación y se lo ofreció con una mueca empática.

—Lo siento. Sé que lo diseñaste tú y que era muy especial para ti. ¿Tal vez poniéndolo en arroz?

YingYing lo cogió, resoplando, y se lo metió en el bolsillo del pantalón, debajo del agua. Fue un gesto tan automático y absurdo que las dos se echaron a reír.

—Por un momento, me he preocupado —admitió YingYing.

Sofía ladeó la cabeza.

—Pero tú ya sabes que hago apnea.

—Sí, pero no sabía si esas perras pekinesas te habrían dado un golpe en la cabeza o algo.

—No. Cuando se acercaron, dejé que me hundieran y me quedé en el fondo. Luego subí y me quedé boca abajo para que se asustaran y darles un escarmiento. ¿Crees que servirá?

YingYing resopló y se acercó a la escalerilla.

—Bueno, ahora Victoria cree que eres bruja. O te deja en paz o volverá a por ti con una multitud para quemarte.

A Sofía se le escapó la risa por la nariz.

—Eres única animando. 

—Soy más de hechos que de palabras, ya sabes. —YingYing subió la escalerilla y se sentó en el borde de la piscina.

—Pues me quedaré aquí. En el agua no podrán quemarme. —Sofía dio una ágil voltereta hacia atrás y al salir se apartó el agua de la cara—. ¿Qué haces? —preguntó al ver a su amiga trasteando con el móvil—.

—Desactivo el envío a mi abogado y a la policía.

Sofía alzó las cejas.

—¿Funciona? ¿Sin meterlo en arroz ni nada?

YingYing sacudió la cabeza lentamente mientras le dirigía una sonrisa irónica.

—Por supuesto. Es resistente a los golpes y sumergible a cincuenta metros. —Anda ven—. Vamos a tener una charla con la directora. Tiene que saber que acoge a una psicópata bajo su techo.

Una YingYing chorreante y una Sofía en albornoz se abrieron paso hasta el despacho de la directora, sin hacer caso de las protestas de la secretaria.

La de Shenzhen hizo honor a su lema y, sin pronunciar ni una palabra, reprodujo la grabación de la piscina. La directora las miró a los ojos y leyó en ambas alumnas la determinación a no dejarse pisotear por nadie. Hizo venir a Kiara y le mostró las pruebas de lo que iba más allá del abuso escolar. Aquello era un intento de asesinato en toda regla, y YingYing había grabado la conversación en que lo admitían. La cara de Kiara aparecía en primer plano justo antes de que tratara de destruir las pruebas lanzando el móvil al agua.

La pequeña de los Hohenlohe-Neuenstein las miró como si fueran cucarachas.

—No entiendo el alboroto. No le puesto una mano encima. —Señaló a Sofía—. No tiene ni un rasguño.

—Gracias a Dios —replicó la directora con firmeza, preocupada entre otras cosas por la reputación del centro—. Y así va a seguir el resto del curso. No es la primera queja que recibo de usted, señorita Hohenlohe-Neuenstein y no pienso tolerar que enturbie el buen nombre de mi academia. —Volviéndose hacia Sofía, añadió—: ¿Va a denunciar, señorita Cuervo?

—De momento, no —respondió Sofía—, pero quiero que se le prohíba el acceso a la piscina, a ella y a las demás que aparecen en el vídeo. Si se acercan, YingYing enviará las imágenes a la INTERPOL y yo se las enviaré a mi padre para que las emita en todos sus canales de televisión. 

—No pueden prohibirme… —protestó Kiara.

—Sí puedo —la interrumpió la directora— y le prohíbo que se acerque a la piscina durante el resto del curso. De momento no avisaré a su padre, pero el incidente quedará anotado en su expediente. Si me llega cualquier otra queja, de cualquier alumna, será expulsada del centro. ¿Está claro?

Kiara abrió la boca para protestar, pero se lo repensó.

—Lo que ha pasado es muy grave, puede darse por satisfecha —le recordó la directora.

—Y una disculpa tampoco vendría mal —comentó YingYing. Aunque su expresión no denotaba nada, Sofía la conocía lo suficiente para saber que se estaba divirtiendo.

Kiara les dirigió una mirada asesina y se volvió hacia la directora.

—Está claro —respondió, y salió del despacho antes de que la obligaran a disculparse.

9

Barcelona, otoño de 2011

Mateo alzó la vista y leyó las letras escritas sobre las columnas del edificio con aspecto de palacete: Facultad de Náutica. Sintió un doble pellizco en el estómago; una hélice de nervios, unos buenos y otros malos, que se retorcían en direcciones opuestas, dejándole las tripas más enredadas que las velas del Miquela en un día de tormenta. Por un lado, tenía unas ganas enormes de empaparse de todo lo que pudieran enseñarle los profesores, pero por otro tenía miedo de enfrentarse a un nuevo capítulo del libro de rechazo en que se había convertido su vida de un día para otro tras la aparición de los pistoleros en su casa de Mallorca.

Jorge, el cabecilla del grupo de abusones que le había hecho la vida imposible en Aranjuez, no había ido a clase durante el último año de Bachillerato, ya que había pasado casi todo el curso en la Unidad de Quemados del hospital de Getafe. Aunque el curso había sido mucho más tranquilo, también había sido mucho más oscuro y triste. Si parte de la clase echaba de menos a Jorge, otra parte añoraba a Marcos. El director estaba encantado al verlos tan callados siempre en clase, pero los profesores notaban que no existía una paz real, las clases estaban sumidas en una calma tensa, peligrosa como el mar de los Sargazos para las naves que sólo contaban con sus velas para llegar a América. 

Lena se había ido a Madrid a estudiar Derecho y aunque de vez en cuando volvía a Aranjuez, cada vez estaba más integrada en la ciudad y le costaba más volver. Lucas iba a pasar con ella casi todos los fines de semana, por lo que lo veían poco. Jon y él se habían pasado el invierno sin ganas de salir. Tere y Eva los evitaban y ellos dos solos se sentían huérfanos y desprotegidos, sin Lucas y Marcos que les cubrieran las espaldas. En la mayoría de locales de la ciudad no los querían y el Limbo Rock sin Lena no era lo mismo.

Jon pasaba muchas horas delante del ordenador, a sus cosas, y Mateo había encontrado una puerta a otros mundos en la biblioteca de Salvador. Se había marchado de Aranjuez aliviado, con ganas de reencontrarse con el mar y de vivir lo que la vida tuviera preparado para él, pero la explosión del Miquela había sido un duro golpe, uno que no había acabado de asumir.

Ahogó una exclamación al ver la gigantesca maqueta de un galeón de unos cuatro metros de eslora que ocupaba la parte central del vestíbulo.

—Espectacular —susurró.

Quiso quedarse a observar los detalles, pero no quería llegar tarde el primer día. Ya tendría tiempo de examinarlo, si no había más sorpresas desagradables. Tenía la matrícula en regla y los horarios anotados. Sabía que debía dirigirse al aula once para la primera clase, pero quiso pasar por secretaría. Ya no se fiaba de nadie. Si iban a expulsarlo por ser un peligro para la Facultad y para el resto del alumnado, prefería que se lo dijeran en privado, y no en medio de la clase.

En la secretaría había una pequeña cola, pero avanzó con rapidez. El alumno que estaba antes que Mateo daba pequeños botes en el sitio mientras hablaba con la persona de administración. Su pelo moreno, muy fino, saltaba con él. Al cabo de un minuto, Mateo se había contagiado de sus nervios. Resopló con fuerza para dejarlos salir, lo que hizo que los rizos que le cubrían la frente volaran. El movimiento llamó la atención de la funcionaria, que le dirigió una mirada tan interesada que el chico que tenía delante se volvió a mirarlo, alzó las cejas y lo repasó de arriba abajo.

Mateo agachó la cabeza por instinto, cubriéndose de nuevo los ojos azules con los rizos rubios, como un caballero que se bajara la ventanilla del yelmo dorado para protegerse de las lanzas.

«No te escondas, joder. No has hecho nada malo.»

—Vale, gracias —le dijo a la secretaria el chico que acababa de repasarlo—. Pasa, pasa —le cedió el sitio con una sonrisa.

—¿Puedo ayudarte? —La secretaria y el chico parecían estar en un casting para un anuncio de dentífricos.

Mateo se volvió, poco acostumbrado a tanta amabilidad, pero no tenía a nadie detrás, sólo el chico moreno, que se había quedado en la puerta y contemplaba la escena con una sonrisa ladeada.  

Mateo carraspeó.

—Soy Mateo Amengual. Quería saber si estaba todo en orden o había surgido algún… percance.

—Si es que hasta el nombre lo tiene sexy —le llegó un murmullo a su espalda.

Mateo no se volvió. Permaneció con la vista fija en la secretaria, que se ruborizó y suspiró, antes de teclear su nombre en el ordenador.

—Mateo —dijo, mordiéndose el labio inferior al cabo de unos momentos—. Todo en orden. Empiezas con Legislación Marítima. Aula…

—Once —replicó él.

—Exacto. —La secretaria sonrió—. Bienvenido a la Facultad.

—Gracias —murmuró él.

Al volverse, vio que el alumno moreno había desaparecido y lo agradeció. No estaba acostumbrado a ser el centro de atención, lo hacía sentir incómodo.

Siguió el torrente de alumnos que subía a la primera planta. Si la escalera le recordó a la de un teatro, el voladizo que permitía asomarse a la planta baja y que recorría la primera planta dibujando una elipse le hizo sentir que estaba en un gran buque transatlántico.

«Esperemos que no sea el Titanic.»

Localizó el aula, sencilla pero elegante y, de manera instintiva, buscó un lugar seguro. Eligió el último asiento de la última fila, junto a la ventana, se sentó y observó a sus compañeros. Aunque dominaban los chicos, había varias chicas. Las contó: una rubia dos filas delante de él, una castaña de pelo corto sentada a su lado, una morena en primera fila…

«¡Ay, no!» Era un chico con melena recogida en una cola de caballo.

Alzó las cejas cuando una pelirroja entró en clase. Y no fue lo único que se alzó en el aula. Se revolvió en el asiento mientras las miradas de hombres y mujeres se dirigían hacia ella. Era guapa, con la piel muy clara y pecas y su actitud era… retadora, como si en vez de en clase, hubiera entrado en una taberna de alguna isla antillana en el siglo XVIII. Y no precisamente como tabernera o indefensa hija de algún hacendado. La pelirroja barrió la clase como si se tratara de una peligrosa pirata y los estuviera retando a denunciarla a las autoridades… si tenían doblones. A Mateo le pareció que le sostenía la mirada unos instantes más que al resto, pero tal vez se lo imaginó. La chica se sentó en la silla que tenía más cerca y un momento después la profesora entró en el aula.

Mateo se había temido que la carrera de Náutica iba a ser un coto masculino —O, como le había dicho Lucas: «Eso va a ser un campo de nabos, chaval»—, pero la realidad lo estaba sorprendiendo para bien.

—Buenos días —saludó la profesora—. Soy…

Mientras se presentaba, la puerta se abrió y apareció el chico moreno que acababa de ver en secretaría.

—¡Perdón, perdón! No encontraba el baño. Y luego al salir, no encontraba el aula. Me he metido en la biblioteca, pero, claro, no era allí y… ¡Ay, ya me callo! —exclamó, al darse cuenta de que la profesora no podía alzar más la ceja.

—Inténtalo al menos —replicó ella con ironía.

A Mateo se le escapó la risa por la nariz. Fue un sonido tenue, pero suficiente para que el chico lo localizara. Al verlo se dirigió con decisión a la última fila, molestó a todos los que había sentados allí y señaló la silla donde Mateo había dejado sus cosas.

—Tío, siéntate ahí, hay más sitios —protestó Mateo entre dientes.

El chico moreno se encogió de hombros.

—Bueno, tenía que intentarlo.

—Vamos a ver —siguió diciendo la profesora, que había anotado su nombre en la pizarra blanca—. Espero que lleguéis puntuales. Si llegáis tarde, os vais a la biblioteca, al bar de enfrente o dónde queráis. ¿Queda claro, señor… —Señaló al vecino de Mateo.

—¿Es a mí? —Él se llevó la mano al pecho dramáticamente.

—Sí. ¿Nos dice su nombre?

—Soy Marcelo Cabral. Encantado, señora Estefanía —replicó, leyendo el apellido de la profesora en la pizarra.

—Igualmente. La carrera no es fácil; no todos ustedes llegarán al final, no voy a engañarles —replicó ella, adusta—. Sé que todos entran esperando que un chorro de agua de mar los salpique al entrar por la puerta de la facultad, pero tener el mando de una nave es una enorme responsabilidad; no todo el mundo vale. Si lo que quieren es ver mundo y tener una novia en cada puerto, con tener el título de patrón de yate ligarán igual. —Se oyeron risitas en el aula—. De aquí saldrán ingenieros, pilotos, oficiales. Si han echado un vistazo a los temarios sabrán que este año les toca machacar las Matemáticas y la Física. Deberán conocer el cielo como la palma de su mano y, por supuesto —Apoyó las dos manos sobre el escritorio—, deberán conocer un montón de leyes de un montón de países. Les aseguro —añadió con una sonrisa algo psicópata— que van a soñar con leyes. —Se oyeron más risas, pero esta vez eran risas nerviosas—. Señor Cabral —volvió a dirigirse a Marcelo, que se llevó la mano al pecho una vez más—. ¿Le importaría compartir con nosotros qué razones lo han traído hasta aquí?

Mateo se volvió hacia su compañero de pupitre y vio que la nuez le subía y bajaba al tragar saliva. Tardó tanto en responder que Mateo pensó que no lo haría, pero cuando la profesora abrió la boca para seguir hablando, Marcelo se puso en pie.

—Quiero ser capitán de grandes yates. Quiero tener mi propia compañía y organizar bodas gays en alta mar. Quiero que todo el mundo que ame lo suficiente a alguien como para atar su vida a la de esa persona eternamente, pueda hacerlo, viva en el país que viva. Y quiero que puedan celebrarlo sin tener que esconderse, sintiendo el sol y el viento en la cara, saboreando la libertad, aunque sólo sea ese día.

        Tras las encendidas palabras de Marcelo, se hizo un silencio tenso. Mateo miró a su alrededor, temiendo la reacción de la profesora y de sus compañeros, pero la señora Estefanía asintió y sonrió.

—Pues más te vale empaparte bien de Derecho Civil Internacional; no te dejaré pasar ni un fallo.

Mateo vio que todo el mundo se relajaba a su alrededor. Asintiendo, Marcelo se sentó, haciendo un gran esfuerzo por disimular la emoción que sentía.

—Bien dicho —murmuró Mateo a su lado. Marcelo le dio las gracias asintiendo con la cabeza, pero permaneció con la cabeza baja, visiblemente emocionado.

—¿Y usted, señorita…?  

—Marina. Marina Corbella —respondió la pelirroja.

—Bonito nombre, muy marinero —replicó la profesora, a lo que Marina respondió con una mueca irónica—. ¿Qué la ha traído a estas costas, señorita Corbella?

—Quiero seguir la tradición familiar: quiero navegar como mi padre y mi abuelo.

La señora Estefanía asintió.

—Me imagino que su padre estará contento.

A Marina se le escapó la risa por la nariz y negó con la cabeza.

—No especialmente. Él quería que alguno de mis hermanos siguiera sus pasos, pero ninguno de ellos tiene agua de mar en las venas. Sólo yo.

—Ya, y él preferiría que usted se quedara remendando redes de pesca en tierra…

—Algo así.

La profesora paseó por el aula, acercándose a Marina.

—Ha habido muchas mujeres en la historia de la navegación. Muchas de ellas se vendaron los pechos, se pusieron pantalones, se cortaron el pelo y se cambiaron el nombre para poder vivir la vida que habían elegido. Hoy las cosas han cambiado mucho. Las mujeres pueden acceder a los mismos puestos que los hombres, pero, eso sí: no se les perdona ni un error. Así que empezaremos aquí mismo: no quiero ni un fallo en mis exámenes. —Se apoyó en la mesa y se inclinó hacia su alumna—. ¿Queda claro?

Esta vez, Marcelo sí se volvió hacia Mateo con las cejas muy alzadas, pero él no lo vio porque sólo tenía ojos para Marina. Estaba fascinado.

—Clarísimo —respondió Marina, sin achantarse.

—Bien, bien, bien. —La señora Estefanía regresó a su escritorio.

Mateo pensó que iba a empezar con el temario, pero lo sorprendió mirándolo fijamente.

—El señor de la esquina. ¿Sus motivos para ocupar un lugar en esta aula?

Mateo tragó saliva. Tras las apasionadas opiniones de sus compañeros, se quedó en blanco. No sabía qué decir. No tenía una razón que pudiera expresar en palabras. Su relación con el mar no era racional, se basaba en emociones. Sólo en el mar se sentía él mismo.

—Yo… —El silencio se alargó—. No lo sé —admitió al fin—. Sólo sé que el mar es mi hogar.  

La profesora frunció los labios para contener una sonrisa, pero no pudo evitar que le asomara el brillo a los ojos.

—No se me ocurre mejor razón —comentó, y siguió la ronda de presentaciones.

Mientras sus compañeros iban exponiendo sus motivaciones y anhelos, Mateo miró a su alrededor. La chica pelirroja se volvió hacia él y al descubrirlo mirándola, le dirigió una sonrisa cómplice. Echándose hacia atrás en la silla, él le devolvió la sonrisa y sintió que se le encendía una hoguera en el pecho. Tuvo la agradable sensación de que el invierno del rechazo llegaba a su fin y con el deshielo llegaba la primavera de la aceptación. Era una sensación increíble. Miró por la ventana y vio gente caminando de un lado a otro, apresurada. Barcelona le estaba abriendo los brazos y pensaba disfrutar de todo lo que le ofreciera.

10. Idris

Mar Mediterráneo, algún lugar entre Turquía y Grecia

Una ola más fuerte que las anteriores cayó sobre Idris, que la sintió como un puñetazo.

Uno más.

El primer puñetazo se lo dio la tierra, seca, cuarteada. Año tras año, la sequía había ido expulsando a sus vecinos del pueblo donde habían vivido sus padres y los padres de sus padres durante generaciones. Idris aguantó. Sabía que, si perdía la casa, su familia y él quedarían a la deriva. Por eso aguantó, pidiendo créditos, endeudándose cada vez más, hasta que se quedaron solos, con la única compañía de la desolación y el miedo.

Su determinación no sirvió de nada. Cuando vio llegar a los últimos vecinos que resistían en el pueblo de al lado, supo que todo había acabado. La guerra civil había estallado.

Partieron juntos, en una caravana que fue creciendo a medida que se acercaban a Homs, la ciudad más cercana, donde esperaban encontrar trabajo y refugio. Un conocido los acogió en su casa. Harto de todo, se había unido a las fuerzas rebeldes que querían derrocar el gobierno de Al Asad. Y si en el pueblo habían pasado hambre, en la ciudad las cosas no mejoraron. El ejército gubernamental los sitió y empezó a faltar de todo menos rabia, desesperación y muerte.

Idris buscó la manera de sacar a su familia de allí, pero las salidas estaban cerradas. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera para conseguir dinero y sacarlos de la trampa mortal en la que se había convertido la ciudad, pero una tarde, al volver a casa, encontró un hueco en su lugar. Una bomba había alcanzado la finca, donde sólo quedaban escombros.

Durante días levantó piedras, buscando a su esposa y a sus dos hijos, sintiéndose como una hormiga que tuviera que trasladar sola la gran pirámide de Keops. Cada misil disparado desde tierra, cada bomba que caía desde el cielo, lo paralizaban. Estaba aterrorizado, tenía los nervios como cables pelados.

Cuando despertó en un hospital, le dijeron que llevaba allí diez días, pero no recordaba nada. Aturdido, sin fuerzas, paseó por los pasillos del ruinoso edificio, y pronto se dio cuenta de que la mayor parte de los pacientes no tenía heridas visibles. Algunos caminaban en silencio, otros se golpeaban la cabeza contra la pared, otros gimoteaban sin parar.

Agarró a una enfermera que pasaba junto a él por el brazo y le dijo que se iba, que tenía que seguir buscando a su familia. La mujer, sobrepasada por el trabajo y la falta de medicamentos, le dijo que tenía que esperar a que el médico le diera el alta, pero cuando Idris le preguntó cuándo pasaría, ella suspiró y se encogió de hombros. Escamado, se acercó disimuladamente a la salida. Tal como sospechaba, estaba vallada. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Lo habían encerrado en un sanatorio mental.

Horrorizado, agarró los barrotes y forcejeó con ellos, tratando de salir de allí. Si minutos atrás había sentido los músculos blandos, sin fuerzas, ahora sentía todo lo contrario. Estaba tenso como un arco, le dolían los dientes de tanto apretarlos. Entre convulsiones, cayó al suelo.

Nunca supo el tiempo que pasó encerrado allí; cualquier disparo de mortero o explosión de bomba le desencadenaba un ataque epiléptico, pero, finalmente, la misma causa que lo había encerrado, lo liberó. Una bomba cayó sobre la mitad del hospital psiquiátrico (como lo llamaban, porque llamarlo almacén de desquiciados quedaba feo). Tapándose la nariz y la boca con la camisa, pasando por encima del cadáver de la enfermera y de numerosos compañeros, salió de entre las ruinas, convertido en un espectro cubierto de polvo blanco. 

Y echó a andar.

Le daba igual que lo mataran; de hecho, lo deseaba.

Mientras estaba encerrado, el gobierno había levantado el sitio a la ciudad. Los rebeldes habían huido al norte, pero todo eso Ibris no lo sabía. Ya no era un soldado rebelde, de hecho, apenas se sentía un ser humano.  

Caminó hacia el oeste, siguiendo el sol poniente, hasta llegar al Mediterráneo y allí permaneció varios días inmóvil, mirando al mar. Se sentía vacío, hueco. Sentía que había dejado de ser. Sin sus cosechas, sin su casa, sin poder visitar las tumbas de sus antepasados, sin haber podido proteger a su familia, no se sentía digno de vivir. Ni siquiera había podido localizar los cadáveres de su esposa y sus hijos. No había podido darles sepultura. ¿Se podía fracasar más como ser humano?

Una noche Idris se adentró en el mar, dispuesto a acabar con el sufrimiento. Estaba decidido a poner fin a esa broma sin gracia que era su vida, pero su cuerpo se rebeló y trató de mantenerse a flote, aunque no sabía nadar. Cuando una sombra más negra que la noche se acercó, pensó que era una ballena, pero no, era una barca y uno de sus ocupantes lo recogió y lo subió a bordo.

«Quieto y callado», le había ordenado su salvador.

«No es justo», había protestado alguien. «He pagado veinte mil libras por subir y él sube gratis.»

El organizador del viaje clandestino a Chipre, que había rescatado a Idris por un impulso del que ya empezaba a arrepentirse, los amenazó a todos con una pistola.

«Quietos y callados. Quien no esté quieto y callado se va al agua.»

La amenaza funcionó y siguieron el viaje. Idris no sabía adónde iba, y le daba igual. Estaba demasiado cansado de vivir, de sufrir, pero para su sorpresa, una diminuta chispa de esperanza seguía encendida, enterrada bajo toneladas de escombros vitales, en lo más hondo de su alma.

Pasaron varias horas en una calma tensa.

Una ola más fuerte que las anteriores cayó sobre Idris, que la sintió como un puñetazo.

Uno más.

Un murmullo de inquietud recorrió la barca.

«¿Qué es eso?»

«Mierda, joder. Una patrullera turca.»

Un disparo al aire rompió el silencio de la noche.

«¡Agachad la cabeza!»

Otro disparo. Y otro.

Idris trató de controlar los temblores, pero no pudo. La rigidez se apoderó de sus músculos y dejó de oír lo que decían sus compañeros de embarcación.

Mejor así.

El miedo a que sus convulsiones volcaran la barca hizo que varios hombres cruzaran una mirada implacable y lo lanzaran por la borda.

Esta vez nadie lo rescató.

11

Barcelona, otoño de 2011

Reclinado en el asiento, con los ojos clavados en el techo del planetario, Mateo era incapaz de cerrar la boca. La penumbra de la sala y el tono de voz del profesor lo habían sumido en una especie de trance.

—Aunque pocos barceloneses lo saben, éste es el planetario más antiguo de Barcelona. Se construyó en 1948, mucho antes que el municipal, el del Cosmo Caixa o el del Museo de Ciencias Naturales de Granollers. ¿Me imagino que reconoceréis lo que estáis viendo? ¿Tú? —el profesor Granados señaló a Marcelo.

—Em, ¿estrellas?

El profesor, que había estado recorriendo el salón con pasos firmes pero fluidos, se detuvo en seco.

—¿Éste es el nivel de este año? Decidme que no, o voy a tirarme desde la torre de San Sebastián y pongo fin a esta tortura.

—Es una representación del hemisferio norte —respondió Marina—, a la altura de Barcelona, es decir a 41º de latitud y 2º de longitud. Ahí están la Osa Mayor y la Menor. A partir de las dos estrellas que forman la parte delantera del carro localizamos fácilmente la estrella Polar, que forma la cola de la Osa Menor. La estrella Polar está situada en el eje norte sur, a menos de un grado del norte verdadero, por lo que es básica para navegar.

Mateo y Marcelo se volvieron hacia su compañera, sorprendidos, y al profesor Granados se le iluminó la cara.   

—Bien, bien. Hay esperanza para la humanidad —comentó el profesor—. ¿Cómo se llama mi salvadora?

—Marina Corbella, señor.

Granados ladeó la cabeza.

—¿Familia de los almirantes?

—Sí, señor.

Él asintió con la cabeza.

—¿Quién más puede localizar constelaciones?

Un alumno habló del Cinturón de Orión y otro nombró a Sirius, la estrella más brillante y la primera que se deja ver al anochecer. Cuando no supieron localizar más, Granados les habló de algunas de las constelaciones más utilizadas por los marinos para orientarse durante sus travesías.

—Éstas son las que encontraréis en verano. Aprenderéis también a reconocer las constelaciones de invierno, el gran Hexágono básicamente.

—¿Y para el hemisferio Sur? —preguntó un alumno, que tenía un marcado acento argentino.

Negando con la cabeza, Granados señaló el techo.

—Por desgracia, aquí no podréis verlas. Las estudiaremos por otros medios. ¿Eres de Buenos Aires?

—No, de Rosario, pero tengo familia allá.

—¿Conoces el planetario?

—No.

Granados se plantó ante él y lo señaló con el dedo.

 —Pues cuando vuelvas, ya sabes lo primero que tienes que hacer. —Señaló al resto de alumnos—. Todos. Tenéis que visitar el planetario Galileo Galilei. Y no sólo por el increíble edificio que parece un platillo volante acabado de aterrizar. —Sonrió—. O por los miles de estrellas, constelaciones y nebulosas que os mostrarán, sino por ir luego al puerto. Si no has llorado escuchando una buena milonga en Buenos Aires, no puedes considerarte un marinero, por muchos títulos y másteres que tengas. —Se cruzó de brazos—. La tecnología es una gran ayuda, por supuesto, pero no podemos tirar a la basura siglos de estudio y conocimiento y dejarlo todo en manos de GPS, radares y sondas. La naturaleza es muy poderosa. Nada como experimentar una tormenta en alta mar para darse cuenta de lo insignificantes que somos. Las máquinas nos ayudan mientras la naturaleza duerme, pero cuando se despierta enfurecida, todo deja de funcionar. Los sextantes siguen estando, por ley, en todos los puentes de mando. Pero no basta con que estén ahí, hay que saber usarlos. Y para eso estamos aquí, señores… y señoras. ¿Han oído hablar de la trigonometría esférica?

Marcelo soltó el aire muy lentamente y se hundió en el asiento, como si quisiera desaparecer.

***

Una hora más tarde, Mateo salía parpadeando del planetarium. Su sonrisa delataba lo mucho que había disfrutado de la clase. El profesor Granados, —una institución en la Facultad— les había mostrado antiguos aparatos de navegación, de cuando no existían sofisticados navegadores electrónicos guiados por satélite; de cuando conocer las estrellas y saber guiarse por ellas suponía la diferencia entre llegar a un puerto seguro o no. Mateo estaba deseando que llegara la siguiente clase. Quería saberlo todo. Aprender a navegar como siglos atrás, sin más herramientas que un mapa, un cuadrante o un sextante, un compás, un nocturlabio o un almanaque náutico. Ya sólo los nombres de esos instrumentos le parecían mágicos, lo transportaban a otro mundo, a otra época.

—¡Eh! Espabila, tío, estás alelado. —A su lado, Marcelo sacudía la cabeza y resoplaba.

—¡Ha sido increíble! —exclamó Mateo.

—¿Increíble? Increíble la hostia que me voy a meter. Es imposible, no lo conseguiré nunca.

—Voy a la biblioteca, ¿me acompañas? —preguntó Mateo, que seguía con la cabeza llena de constelaciones y quería ampliar conocimientos sobre el tema. Marcelo asintió y lo siguió, abatido—. ¿Qué es lo que no conseguirás?

—Aprobar esta carrera. Mi padre tenía razón, no valgo para esto. Lo mejor será que deje de perder el tiempo, me vuelva a Castellón y me saque el título de patrón de yate; para casar gente no necesito saber esas cosas tan complicadas.

Mateo abrió la puerta de la biblioteca y lo dejó pasar. Detalles como ése hacían que Marcelo se enamorara cada vez un poco más del guapísimo mallorquín y que pasara por alto molestos detalles como que a él le gustaran las mujeres.

  —No son tan complicadas —susurró Mateo, dirigiéndose al mostrador para pedir libros sobre astronomía y navegación astronómica.

—¿No me dirás que has entendido algo? —Marcelo lo miró con los ojos tan abiertos y escandalizados que a Mateo se le escapó la risa por la nariz.

—Algo, sí. Pero el curso está empezando, tienes mucho tiempo por delante para ponerte al día. —Lo animó, mientras la bibliotecaria consultaba su ordenador.

Marcelo resopló.

—Ni en cien eternidades entendería cómo funcionan esos cacharros. Soy negado para la tecnología. Yo sólo quiero ser capitán para casar gente. Pensaba dejar los detalles de la navegación al piloto… —Se encogió de hombros.

Mientras la bibliotecaria buscaba sus libros, Mateo se acercó a uno de los armarios con puertas de cristal donde se guardaban algunos de los tesoros de la facultad, sacudiendo la cabeza.

—Yo me muero de ganas de tener una embarcación en mis manos. Notar el crujido de la madera bajo mis pies, equilibrar el movimiento con las rodillas dobladas, sentir la espuma de mar golpeándome la cara, respirando una bocanada de mar en cada aliento…

A Mateo le pareció oír el viento a su espalda, pero al volverse comprobó que seguía en la biblioteca de largas mesas y sillas de color verde pistacho. El sonido había salido de las gargantas de Marcelo y de la bibliotecaria, que habían suspirado a la vez. Marina, que acababa de entrar, sacudió la cabeza y saludó.

—Hola —respondió Mateo con una sonrisa. Debería estar acostumbrado al efecto que causaba en la gente, pero nunca dejaba de sorprenderlo. Era un admirador de la belleza, como todo el mundo, pero él la belleza la encontraba en el mar, no en cuatro rizos desordenados. Lo que no sabía era que la gente no se enamoraba de sus rizos, sino de la pasión que desprendía su alma.

Marcelo se volvió hacia la recién llegada y torció el gesto; no le apetecía compartir a Mateo.

—Voy a sacar unos libros —dijo ella—. ¿Me esperáis?

—Claro —respondió Mateo.

—Tenemos prisa —protestó Marcelo al mismo tiempo.

Mateo se volvió hacia él y le dio un puñetazo flojo en el hombro.

—No seas borde, tío.

—¡Au! —Marcelo se acarició el brazo y Mateo se echó a reír.

—¡Si te machacas en el gimnasio! —susurró—. No me vengas con cuentos, que estás duro como una piedra.

Marcelo lo miró de reojo.

—Eso no es por el gimnasio, te lo aseguro.

—Ya estoy lista. —Marina se plantó entre los dos—. ¿Molesto?

—No —respondió Mateo.

—Sí —respondió Marcelo.

Marina le dio un codazo en las costillas.

—Luego te quejas de que todo el mundo te tiene manía.

—¡Porque me tienen manía! —insistió Marcelo, que lo veía todo negro—. Sobre todo el profesor Granados.

—No me lo ha parecido —comentó Mateo.

—Quiere que te pongas las pilas —opinó Marina—. Si te tuviera manía no habría insistido en que fueras mañana al cineclub.

El profesor había acabado la clase recordándoles que los viernes por la tarde organizaba un club de cine en que veían una película de temática marinera y luego la comentaban. Mientras salían del planetarium, Granados había llamado a Marcelo y le había dicho que, aunque el club de cine no era obligatorio, esperaba verlo por allí.

—Yo de vosotros no me lo perdería —les aconsejó la bibliotecaria—. Hay exalumnos que se pasan de vez en cuando a saludar y me dicen que es lo que recuerdan con más cariño de toda la carrera.

Murmurando las gracias, los tres amigos salieron de la biblioteca y en la puerta del edificio se despidieron hasta el día siguiente. Y cuando, tras las clases de Inglés, Economía marítima, Documentación de la cadena logística de transporte y Teoría del barco y Construcción Naval, la semana docente llegó a su fin, a Marcelo le explotaba la cabeza.

—¡Por fin! ¡Vámonos de marcha! —exclamó—. Quiero ir al Arena, ¿os venís?

Mateo y Marina se echaron a reír.

—Son las dos —le recordó Mateo—. A estas horas, si quieres arena, vente a la playa.

—Iremos al cine, ¿no? —les recordó Marina—. Yo ya he avisado en casa de que no me esperen. Estoy del tren hasta... la verga de gavia —refunfuñó, y oír la palabra verga pronunciada con la voz ronca de la pelirroja hizo que se levantara marejada en el alma del mallorquín.

—Sí, claro. Pero antes os propongo un plan. Dejamos los trastos en mi casa, compramos focaccia en la esquina y nos la vamos a comer a la playa.

—Uf, ¿hemos de comer en la playa? —protestó Marcelo—. No me hagas sentarme en el suelo que me he puesto los Levi’s slim fit.

—Sí, hemos de comer en la playa, abuelo —replicó Mateo, con una sonrisa irónica—. Si no puedes levantarte, ya te ayudaremos.

—Habla por ti —le rebatió Marina—. Por mí puede quedarse varado en la playa como una ballena.

Marcelo se llevó la mano al pecho y le dirigió una mirada herida.

—¿Me estás llamando gordo?

Mateo sonrió mientras recorrían el paseo Juan de Borbón, una de las calles más marineras de la ciudad, con los yates a un lado y los turísticos restaurantes al otro. Al entrar en el ático, Marcelo soltó una exclamación al ver la montaña de gafas de sol de la entrada.

—¡Pero si tras ese rollito surfero y desenfadado se oculta un fashion victim! —exclamó Marcelo, que empezó a probárselas todas, haciendo poses a lo Vogue frente al espejo de la entrada—. ¡Me encantan estas rosas y verdes!

Marina miró a Mateo extrañada, pero él se encogió de hombros.

—Pues quédatelas. A ver, Jon Kortajarena, ¿quieres un bañador para estar más cómodo en la playa?

Marcelo se volvió hacia él y lo miró por encima de las gafas, con un estilo que habría envidiado Audrey Hepburn.  

—¿Tienes alguno blanco, turbo?

—Em, no.

—Pues me quedo como estoy, gracias.

—Bikini no tengo —se excusó, mirando a Marina.

Ella se encogió de hombros.

—No pienso bañarme.

—Lástima —murmuró Mateo.

Poco después, volvían a estar en la calle, cruzando el Paseo Marítimo.

—¡Mateo, amigo! ¡Buen día! —lo saludó Bathily.

Mateo se acercó a él. Tanto Marcelo como Marina y él mismo habían cogido gafas del cuenco porque el aire estaba cargado de humedad y la calima que reflejaba la luz del sol resultaba molesta.

—Hoy no necesito gafas, Bathily, pero nos vendría bien un pañuelo de esos grandes para sentarnos.

—Pareo, ¡claro! ¡Yo traigo, espera!

Bathily salió corriendo y volvió poco después con los brazos llenos.

—Pero, ¿por qué no hemos ido nosotros hasta allí? —le susurró Marcelo a Marina, mientras Bathily le mostraba feliz a Mateo los estampados y le hacía tocar la tela.

—Mateo es su cliente habitual —le aclaró Marina.

—¿Cómo lo sabes? —se alarmó Marcelo—. ¿Salís juntos?

—No, pesado. No salgo con nadie, ni ganas. Pero, ¿de dónde te crees que han salido el montón de gafas de sol de la entrada?

Marcelo se volvió lentamente hacia Mateo, que estaba pagando el pañuelo y despidiéndose de Bathily, que le dirigía una sonrisa radiante.

—¿Crees que ellos dos…? —le susurró a Marina, dejándose arrastrar por los celos una vez más.

—¡Aaaaah! ¡No puedo contigo y tu obsesión con las relaciones exclusivas, las bodas, papeles y anillos de compromiso! Disfruta de la gente que pasa por tu vida y no quieras meterlos en una jaula. —Marina se alejó andando a grandes zancadas.

—¿Qué le has hecho? —Mateo la siguió, junto a Marcelo, que alzó las manos y abrió mucho los ojos, la viva imagen de la inocencia.

—A saber. Estará en esos días —respondió lo bastante alto para que ella lo oyera.

Sin dejar de caminar y sin volver la cabeza, Marina formó una pistola con los dedos y disparó por encima del hombro.

—¡Aaaah! —Marcelo fingió que el disparo lo alcanzaba para apoyarse en Mateo y meterle mano a los abdominales.

Esta vez, Marina se volvió hacia ellos, y sopló el inexistente humo de la pistola. Y si Marcelo hubiera puesto proa al sur y hubiera continuado con su exploración anatómica, habría comprobado de primera mano el efecto que habían causado en Mateo los labios fruncidos de la pelirroja. 

12

Marmontana International High School, Suiza

—¿Cuántas lleva? —preguntó Mahra a YingYing que, sentada en el borde en la piscina, cronometraba a Sofía.

—Cuatro —respondió la de Shenzhen.

—¿Cuatro piscinas olímpicas sin salir a respirar? —Mahra, hija de un jeque de Dubái, alzó las cejas—. ¿Puedo sentarme?

YingYing asintió.

—Pero no me entretengas, que no estamos pasando el rato; soy su entrenadora personal.

Sofía era una sombra que buceaba muy lentamente bajo el agua. A pesar de que lo que a ella le gustaba era estar en comunión con la naturaleza y sumergirse en el mar, rodeada de peces y otros animales marinos, necesitaba el agua casi como el respirar, tanto que había aprendido a controlar la respiración para poder seguir envuelta en su protección. Bajo la superficie los problemas quedaban lejos. Incluso cuando la camarilla de Kiara había tratado de ahogarla sosteniéndola bajo el agua, se había sentido a salvo. En tierra probablemente habría salido mal parada, pero bajo el agua estaba en su elemento, y ese pulso lo tenía ganado. Sabía que ellas la darían por muerta mucho antes de que ella sintiera la necesidad de volver a la superficie; sólo tenía que esperar. Y eso hizo.

Lo que no había compartido ni con YingYing ni con la directora ni con nadie había sido la visita que le hizo un ángel dorado mientras las tres la sujetaban. Se lo había guardado para ella, no por miedo a que la tomaran por loca sino porque los instintos que le había despertado el ángel no tenían nada de celestiales.

Había llegado montado en un rayo de luz, le había alargado la mano y le había dirigido una mirada preocupada. Por la noche, se había acostado con su imagen en la mente y le había costado dormirse, tanto que había estado a punto de cogerle prestado a YingYing el vibrador ultrasilencioso que había diseñado ella misma. No lo hizo porque había cosas que no se compartían con las compañeras por mucha confianza que tuvieran, y también porque temía que al abrir el cajón de su mesilla de noche se activara alguna alarma que le aprisionara la mano o algo así.

Aunque estaba lejos del taller y de la fábrica de aparatos tecnológicos de su padre, el servicio de mensajería entre ShenZhen y Marmontana funcionaba a pleno rendimiento. No había semana en que la hija del empresario no recibiera algo, ya fueran materiales o herramientas o productos acabados. El último hobby de YingYing era Sofía y el último juguete que había diseñado era una pulsera con sensores que monitorizaba desde fuera del agua y que le indicaba las pulsaciones de la mexicana y su nivel de oxígeno en sangre. Esos datos llegaban a su teléfono móvil, donde se recogían a tiempo real.

Sobre su hombro, Mahra echó un vistazo, curiosa.

—¿Eso son las pulsaciones? —preguntó, alarmada—. No paran de subir. ¿No deberíamos hacerla salir del agua?

YingYing la miró de reojo.

—Eso es el cronómetro.

—Ah.

Mahra era una amazona espectacular; su conexión con los caballos era única, pero los estudios no le interesaban, ni las ciencias ni las letras. Al darse cuenta de que pasaba todo su tiempo libre en las caballerizas, su padre —temiendo que se hubiera enamorado de alguno de los mozos de cuadras— la envió a Suiza. A su vuelta, debería casarse. Mahra no se había resistido ya que no tenía ningún objetivo claro en la vida, pero le había pedido a su padre que le buscara un marido con unas caballerizas tan grandes como las suyas y al jeque le había parecido una petición razonable, digna de una hija suya.

—¿Cuántas piscinas piensa hacer? —preguntó, señalando a Sofía, que se acercaba a ellas.

—Quiere llegar a ciento cincuenta metros a final de curso.

—¿Y eso cuántas piscinas son?

—Mahra, si la piscina mide veinticinco metros… —YingYing dejó el resto de la frase en el aire, esperando que la guapísima amazona lo resolviera por sí misma, pero la hija del jeque ni lo intentó.

—¿Sí?

YingYing suspiró.

—Seis, Mahra, son seis.

Sofía llegó junto a ellas, le hizo cosquillas en los pies a las dos, dio una voltereta y volvió a alejarse, muy lentamente.

13

Barcelona, otoño de 2011

Luchando contra piratas invisibles con una espada de aire, Marina salió de la sala de actos entusiasmada.

—¡Voy a apuntarme a clases de esgrima! ¡Es mi sueño desde pequeña!

Marcelo la miró de reojo.

—A ver, alma cándida, que los piratas de hoy en día ya no luchan a espada. Llevan kalashnikovs y gafas de visión nocturna.

—Kilishnikivs y guifis di visiín nictirni —se burló Marina, avanzando hacia él y fingiendo darle una estocada en el corazón.

Marcelo fingió agarrar el sable por la punta y romperlo en dos contra su rodilla.

—Ya para, Ana de las Indias, o saco mi pistolón.

Ella bajó la vista hacia su entrepierna, burlona.

—Ya será menos.

La sonrisa que le dirigió Marcelo podría haber competido en picardía y seducción con cualquiera de Johnny Depp en Piratas del Caribe. 

—¿Quieres revisar mi armamento?

—Prefiero limpiar las letrinas de un barco pirata.

Marcelo se llevó la mano al corazón, como si lo hubiera herido con su comentario.

Mateo salió en ese momento de la sala, cargado con el proyector, junto al profesor Granados.

—Lo acompaño a la sala de profesores, ¿me esperáis?

—Mejor os acompañamos, no quiero quedarme a solas con esta arpía —dijo Marcelo, aunque en realidad lo que no quería era que Granados se quedara a solas con Mateo, al que consideraba una tentación andante para cualquier ser humano con ojos en la cara.

—¿Os ha gustado la película, chicos? —les preguntó el profesor, que había iniciado el ciclo con Billy Budd o, como se había traducido en España, La fragata infernal.

Los tres asintieron con los ojos brillantes. Mateo, porque había sentido las tablas bajo sus pies y la salpicadura del mar en la cara; Marina, porque había alimentado sus ansias de aventura, y Marcelo, porque el rubio Terence Stamp le había parecido guapísimo.

—Lo que no me gusta es lo de siempre —protestó Marina—. Los hombres navegando y las mujeres en tierra. ¡No es justo!

—No, no lo es. Siempre ha habido mujeres en el mar, pero han sido pocas. Algunas se embarcaban haciéndose pasar por hombres para vencer la superstición de que una mujer a bordo daba mala suerte. Otras directamente se hicieron respetar con las armas. Espera, tengo un libro por aquí… —Rebuscó en su armario—. Aquí está, toma.

—Capitanas, corsarias, esposas y rameras —Marina alzó una ceja al leer el subtítulo—. Prometedor.

—Hay más. Ya te pasaré bibliografía si quieres.

Ella asintió.

—Sí, por favor.

—¿Conocéis al Corto? —El profesor señaló uno de los estantes de su armario donde tenía varios comics de El Corto Maltés encuadernados. Cuando los tres negaron con la cabeza, alzó la vista al cielo—. Corto, perdónalos, porque no saben lo que hacen. —Se volvió hacia ellos—. Pues no todo es trigonometría esférica en la vida. Si queréis aprobar mi asignatura, tenéis que leer al menos uno.

Le dio uno a cada uno, y los hojearon con interés.

—No creo que vaya a poder —comentó Mateo, ganándose las miradas sorprendidas de los tres.

—¿Y eso? —preguntó el profesor, con las pobladas cejas alzadas—. ¿Mucho trabajo?

Mateo sacudió los rizos.

—Me temo que no voy a poder leer sólo uno.

El profesor soltó el aire, aliviado. El Corto Maltés fue su gran amigo de juventud. Se quedaba dormido cada noche leyendo sus historias y luego en sueños vivía grandes aventuras en todos los continentes, algunas aptas para todos los públicos, otras no tanto.

—Aquí sólo tengo unos cuantos, pero en casa tengo más. Mis Cortos están a tu disposición.

Marcelo le dirigió una mirada territorial que a Granados no le pasó por alto. Le habría gustado tranquilizarlo, decirle que no tenía ninguna intención de acostarse con un alumno. Ese error ya lo cometió muchos años antes. Su vida se fue a pique y había tardado mucho en volver a la superficie. Nunca más.

—Gracias. Estaba pensando… —Mateo estaba pensando que le habría encantado leerlos en casa de Salvador durante los dos años que pasó en Aranjuez y que sería una buena aportación para su biblioteca, de la que podrían disfrutar todos los chicos que pasaran por allí, pero no le apetecía entrar en tantos detalles—. ¿Hay alguna tienda de comics por aquí cerca?

El profesor sonrió.

—Hay una al lado de mi casa; está a cinco minutos de aquí. Se llama Continuará Comics. Vamos, os la enseño.

Los tres amigos cruzaron miradas y se encogieron de hombros.

—Vamos —dijo Marina.

***

La noche fue larga y dio mucho de sí, mucho más de lo que cualquiera de los cuatro se podría haber imaginado. Empezaron comprando comics, que la propia tienda se encargaría de enviar a Aranjuez. Luego el profesor Granados los invitó a tomar algo a un sitio que conocía, con una única condición: a partir de ese momento era Julián, nada de profesor.

Volvieron a bajar por la Via Laietana hasta llegar a la plaza de Antonio López.

—¿Y este templo griego? —preguntó Marcelo—. Lo veo cada día al entrar en clase, pero parece cerrado. ¿Se puede visitar?

Julián lo miró de reojo.

—Da gracias de que esté de fin de semana o te pondría un trabajo extra sobre la Llotja. Este edificio ha sido de todo a lo largo de su existencia; bueno, de todo menos templo griego porque es un edificio neoclásico.

Marcelo alzó las manos y las sacudió en el aire.

—Griego, neoclásico… ¿qué más dará? —refunfuñó.

—¿No es ahí donde estudió Picasso? —preguntó Mateo, al recordar que su madre se lo había comentado durante una visita a Barcelona.

—Sí, fue escuela de Bellas Artes, y también Cámara de Comercio, pero lo que os interesa a vosotros es que durante la Edad Media fue el Consulado del Mar de Barcelona.

Entraron en un local de aspecto anodino, sin ningún cartel en la puerta que indicara que se trataba de un restaurante y recorrieron una larga barra abarrotada de gente.

—Hola, Joan. ¿Tienes sitio para cuatro?

—Para ti siempre, Julián —respondió el hostelero, ajetreado pero sin perder la sonrisa—. Poneros por ahí. ¿Una nueva hornada de alumnos?

El profesor le devolvió la sonrisa.

—Están muy verdes, pero tienen potencial.

—Bienvenidos al Passadís del Pep. Estáis en vuestra casa.

A lo largo de la siguiente hora, mientras disfrutaban de los buñuelos de bacalao, los chipirones a la plancha y otras delicias que el dueño les iba sirviendo sin que pidieran nada —ya que la confianza en que iba a servirles lo mejor que hubiera encontrado en el mercado ese día era la base del éxito del local—, Julián les habló sobre los Consulados del Mar, tribunales que arbitraban en los conflictos de carácter mercantil.

—¿El de Barcelona es el más antiguo? —preguntó Marina.

—No, qué va —respondió Julián—. El primero del que se tiene constancia es el de Trani, en Italia, en el siglo XI. Pero si algo no falta en ningún puerto son conflictos, así que se extendieron rápidamente por todo el Mediterráneo. Llegaron a Constantinopla por un lado y a Valencia por el otro. El de Barcelona se construyó después del de Valencia y el de Mallorca.

—¿Cómo sabes de tantas cosas? —le preguntó Marcelo, tuteándolo tal como les había pedido el profesor—. Pensaba que eras de ciencias.

Julián se abalanzó sobre él y fingió estrangularlo.

—En el mar no hay ciencias ni letras. Un marino es lo más parecido a un hombre del Renacimiento, tiene que saber de todo. Ha de conocer las estrellas, las mareas, los eclipses… pero también las leyes y costumbres de los puertos donde desembarca.

Mateo se estremeció.

—¿Qué pasa? —le preguntó Julián.

Él negó lentamente con la cabeza y los tres pares de ojos de sus acompañantes se clavaron en él. Era el más callado de los cuatro, pero tenía una intensidad hipnótica. Si alzaba una mano, de dedos largos y elegantes, todo el mundo la seguía, como si fuera un director de orquesta a punto de dar vida a una sinfonía. Si sacudía la cabeza, todos quedaban presos del movimiento de sus rizos.

«Tiene autoridad innata», se dijo Granados. «Será un buen capitán.»

—Estaba recordando el juicio, en la película —respondió Mateo.

—Ah, el noble e inocente Billy Budd.

—Me ha impresionado el consejo de guerra…, cuando alguien dice que no están ahí para administrar justicia, sino para aplicar la ley.

Granados dio un trago al vino que le había servido Joan para ganar tiempo, consciente de que los tres alumnos esperaban su opinión.

—¿Qué creéis que es lo más importante a bordo de una nave? —les preguntó.

—Mantener el rumbo —respondió Marcelo.

—No, mantener la disciplina a bordo —lo rebatió Marina.

Julián se encogió de hombros.

—Si vas al Caribe y acabas en Groenlandia, por muy disciplinada que tengas la nave, no sirve de nada.

Marina puso los ojos en blanco.

—Menuda obviedad.

—Lo importante es mantener el equilibrio, en todo momento —siguió diciendo el profesor—. Parece fácil, pero no lo es. Muchos capitanes jóvenes se obsesionan con imponer la autoridad para hacerse respetar, pero el respeto de la tripulación se gana día a día, y la mejor manera es respetar a los demás.

—Si voy dando palmaditas en la espalda a la tripulación, se me subirán a las barbas en cuatro días.

—¿Tienes barbas, Marina? —le susurró Marcelo al oído—. Te imaginaba rasuradita.

Ella le dio un pisotón. Cuando Marcelo se encogió, lo agarró por la barbilla, le alzó la cara y, pegando la frente a la suya, le dijo:

—No se te ocurra imaginarme de ninguna manera.

Granados disimuló una sonrisa, pensando que si de algo no debía preocuparse Marina era de hacerse respetar. Volviéndose hacia Mateo, siguió hablando:

—Un capitán déspota se ganará un motín tarde o temprano, pero un marino soñador como Billy tampoco suele llegar muy lejos. Hay que tener una mentalidad práctica, como de madre, o mejor aún, de abuela. Hay que estar dispuesto a hacer sacrificios, pero no tener mentalidad de mártir. Un capitán es humano, no puede cargar con la culpabilidad de todo el mundo o se derrumbará y el caos ganará la partida.

Mateo asintió, con los puños apretados.

—Es que me indigna que la gente admita alegremente que la justicia y la ley no son lo mismo. No es que me venga de nuevo; ya sé que las reglas no son iguales para todos. Sé que haber nacido rico te permite viajar por todo el mundo y si eres pobre se te cierran las puertas en la cara, pero admitirlo así, en medio de un consejo de guerra, que no deja de ser un juicio… ¡Me parece indignante!

Los tres se lo quedaron mirando, sorprendidos. Marina y Marcelo pensaron que nunca lo habían visto tan guapo. Granados pensó que le iba a tocar sufrir mucho en la vida.

—Cóbrame, Joan —El profesor le dio su tarjeta de crédito.

—No, ya pago yo —se ofreció Mateo, acostumbrado a pagar siempre que salía con sus amigos.

—Luego. Paga las copas si quieres.

—¿Vamos a tomar copas? —preguntó Marcelo, animándose rápidamente.

—Por supuesto. No hay buen debate sobre las injusticias del mundo sin alcohol. —Cuando Joan le devolvió la tarjeta, Granados dejó propina sobre la barra y señaló hacia el final del largo pasillo, en dirección al mar—. ¿Conocéis el Marsella?

Los tres chicos negaron con la cabeza y los ojos del profesor se iluminaron con un brillo travieso.

—Pues vamos a ponerle remedio a eso.

14

Barcelona, otoño de 2011

Un pirata barbaresco de unos doscientos kilos de peso estaba usando la cabeza de Mateo como timbal para marcar el ritmo al que debían remar los esclavos.

«BOM, BOM, BOM, BOM, BOM, BOM…»

Trató de llevarse la mano a la cabeza para apartar el maldito mazo que le martilleaba las sienes, pero no pudo levantar el brazo. 

Gruñó, y al hacerlo sintió que el pirata le clavaba una espada en el cráneo.

—Joder —murmuró.

—No grites —protestó una voz femenina, ronca y pastosa.

Mateo abrió medio ojo, pero la luz le clavó otra espada en la cabeza.

«¿Quién coño…?»

El dolor de cabeza y la situación le recordaron a la noche en que perdió la virginidad. Los recuerdos de la noche madrileña, las copas, el Pachá, las dos chicas de Torres de Cotillas que habían ido a la capital a comerse la noche y todo lo que se les pusiera por delante…

«Pero…, si salí con Marina y Marcelo, ¿no?»

Su mente fue ofreciéndole un collage de imágenes borrosas. Un largo pasillo abarrotado de gente. ¿Era un submarino? No, un restaurante. Calles angostas del Raval con olor a meados y gente de aspecto huidizo ofreciéndoles latas de cerveza y otras cosas.

Un local, casi tan lleno como el restaurante, que parecía salido de un cuadro de Toulouse-Lautrec.

«El Marsella… La absenta… ¡Uf!»

Entrar en el Marsella había sido como un viaje en el tiempo. La luz dorada de las grandes arañas del techo, las risas nerviosas de los turistas que iban a probar la bebida maldita, los carteles —«Prohibido cantar» y «Prohibido estacionarse en las mesas»— pintados en los espejos, que remitían a épocas de represión.

El profesor Granados hablándoles de Picasso, Dalí y Hemingway mientras les enseñaba a echar el agua sobre el azucarillo, colocado sobre una cucharilla agujereada.  

Marcelo, Marina y él cruzando miradas encendidas, sintiéndose muy adultos, a punto de descubrir los secretos que harían de ellos lo que más deseaban en el mundo: gente de mar.

—Ma, ma, ma, ma, ma Baker —canturreó una voz distinta de la primera, una voz igual de ronca pero inequívocamente masculina.

—¡Cállate o te arranco la lengua!

Mateo se llevó el brazo que no tenía aprisionado a la cara, se apartó los rizos y abrió medio ojo. Una nube de pelo rojo se extendía por la almohada vecina. Entre Marina y él se interponían unos pies… seguidos de unos tobillos. Uno de ellos tenía un apósito. Sin pensar tiró de la banda adhesiva.

—¡Aaaah!

—¡Te lo advertí! —Marina se incorporó de golpe y se sentó sobre el dueño de los pies, Marcelo, que trató de zafarse.

Con el movimiento, el brazo de Mateo quedó liberado, pero siguió sin poder usarlo porque se le había dormido. Por un momento, sintió envidia del brazo, pero pronto unas incómodas punzadas lo despertaron también.  

—Aquí no duerme ya ni Dios —refunfuñó Mateo.

A su lado, Marcelo y Marina se peleaban como dos gatos callejeros. Mateo se incorporó y apoyó la espalda en el cabecero de la cama. Marcelo se quedó mirando embobado su torso desnudo, momento que aprovechó Marina para darle un mandoble de almohada que lo tiró por la borda.

Mateo se inclinó hacia él, sintiendo que la cama se movía más que un yate en plena tormenta,

—Aaah, joder, qué mal despertar tienes, tía —protestó Marcelo desde el suelo. Se arrastró hasta la pared, se sentó con las rodillas dobladas y apoyó la cabeza en ellas. Al cabo de unos momentos, se frotó el tobillo y soltó una exclamación—. Pero ¿qué coño es esto? 

Mateo se llevó la mano a la cabeza, que le seguía martilleando. Cuando Marina gritó al otro lado, soltó un gruñido.

—Queréis dejar de gritar, joder. ¿Y qué hacéis en mi cama?

—¡¿Qué es esto?! —gritó Marina, frenética, que acababa de arrancarse del brazo un apósito igual que el que Mateo había arrancado del tobillo de Marcelo.

Le plantó el brazo frente a Mateo, que entornó los ojos para enfocar el dibujo.

—Parece un timón.

Marina lo miró, horrorizada.

—¿Me he hecho un tatu? Dime que es bonito y elegante, por favor. Llevo años diseñando un tatu que me ocupará todo el brazo…

Mateo volvió a entornar la vista.

—Hombre, yo si quieres te lo digo, pero…

Marcelo se acercó a la cama y escaló por ella. Con los codos apoyados en el colchón, no desaprovechó la oportunidad de vengarse de la gata que lo había echado de la cama de Mateo.

—Yo te doy mi opinión objetiva.

Marina se acercó con desconfianza y Mateo volvió a preguntarse qué demonios hacían sus amigos ahí, totalmente desnudos.

«Si ellos van desnudos, yo…». Bajó la vista mientras levantaba la sábana que lo cubría de cintura para abajo. «¡Joder!»

—¿Qué pasa? —La voz de Marina era ansiosa—. ¿De qué te ríes?

—¿Tú crees que eso es un timón, Mateo? —Marcelo apenas podía aguantarse la risa—. A mí me parece un girasol.

—¡Aaaaaah!

Mateo gruñó y se llevó la mano a la sien.

—¿Y tú que tienes, aparte de un culo peludo? —le preguntó a Marcelo, malhumorado.

Esas palabras acabaron de espabilar al de Castellón, que se puso en pie con bastante agilidad.

—¡Y una mierda! Mi culito es liso como el de un bebé. —Lo mostró orgulloso, mirándolos por encima del hombro.

—Pues sí, como un bebé recién llegado al mundo vas —comentó Marina.

—Mira quién habla —replicó él.

Un silencio tenso se adueñó de la habitación. Marcelo se sentó en la cama, cubriéndose la entrepierna. Marina se cubrió el tatuaje con la mano contraria, aprovechando para cubrirse los pechos al mismo tiempo. Mateo se aferró con fuerza a la sábana que cubría su desnudez, antes de que a alguno de los otros dos se le ocurriera equilibrar las tornas.

Flashes de la noche anterior le fueron volviendo a la memoria. El profesor, abandonando el Marsella con una vieja amiga. La euforia de recorrer las Ramblas cantando, abrazados los tres por los hombros, la invitación a entrar en un local, los tres tumbados en camillas, sin poder parar de reír, Marcelo cayéndose por la escalera de su casa, Marina y él llevándolo hasta su cama, Marcelo tirando de ambos, haciéndolos caer sobre él…

Alzó la vista, protegiéndose con la visera de rizos. Marcelo se estaba mordiendo el labio; Marina tenía la mirada perdida, fija en la pared. Al parecer no era el único que estaba recordando lo que había pasado en esa cama.

Mateo había agarrado a Marina por la tentadora melena pelirroja y la había besado. Ella había respondido con entusiasmo, aferrándose a sus rizos y arrancándole la camiseta. Perdido en el beso, había notado que le desabrochaban los pantalones y, poco después, una boca había acogido su erección con reverencia y entrega. Un incendio se había apoderado de él. La cara le ardía, igual que su vientre. Tal vez fuera cosa de la absenta, tal vez no; pero no se planteó nada. Por una vez en su vida, no pensó, se abandonó a las sensaciones, y fueron unas sensaciones inigualables. Su mano perdida entre los muslos pálidos de Marina, arrancándole gemidos que se apagaban en su boca, mientras otra boca, tan hábil como ávida, lo arrastraba hasta lo más alto del éxtasis.

Con la cara ardiendo a partes iguales por la vergüenza y por el calentón que acababan de provocarle los recuerdos, Mateo abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

A su lado, Marina hizo lo mismo. Marcelo estuvo a punto de decir algo, pero también se contuvo, cosa rara en él.

—¿Café? —propuso finalmente Mateo.

Marina le dirigió una mirada agradecida.

—Doble —respondió con la voz ronca.

Mateo no pudo evitar preguntarse, con cierto orgullo, si los gemidos que le había arrancado la noche anterior tendrían parte de culpa de su ronquera.

—Triple —dijo Marcelo. Mateo y Marina se volvieron hacia él al mismo tiempo. Sus miradas le dijeron que sería mejor que no hiciera referencia a tríos o cosas similares durante una temporada—. Sí, un café para mí también —rectificó.

Mateo se levantó y bajó a la cocina, enroscándose la sábana a la cintura.  Marina recogió su ropa del suelo y se encerró en el baño. Al verse solo, Marcelo se tumbó boca abajo, buscando el olor de Mateo entre las sábanas.  

La quemazón en el tobillo hizo que bajara la vista hacia allí. Efectivamente, él también se había hecho un tatuaje, cutre como pocos. Al salir de allí, pasaría por una farmacia para comprar una pomada antibiótica y luego rezaría para que las agujas del garito ilegal donde habían entrado animados por la dichosa hada verde que vivía en la absenta no les hubieran contagiado la hepatitis, el sida o algo peor, como la intolerancia.

—¿Y esto qué se supone que es? ¿Un ancla? —murmuró. Alzando el tono de voz, añadió—: ¿Qué te has tatuado tú, Mateo?

En el piso de abajo, el mallorquín se llevó la mano a la parte posterior del hombro. Pensaba que el dolor que sentía se lo debía a las uñas de Marina, pero notó un amenazador apósito.

—Mierda —musitó—. ¡No lo sé, no me veo!  

Marcelo bajó la escalera tan deprisa que estuvo a punto de volverse a caer.

—Cuidado, que no va a irse a ningún lado.

—El tatuaje no, pero de ti no me fío —musitó Marcelo, que se había puesto los slips, verdes y ajustados, antes de bajar. Agarró a Mateo por el torso, mordiéndose el labio al notar la dureza de sus abdominales, y le hizo dar media vuelta. Empezó a quitarle el apósito lentamente, pero era peor así.

—Tira fuerte —lo animó Mateo.

Marcelo siguió sus instrucciones, y le dolió más a él que al dueño de la espalda. A Mateo el tirón le dolió al momento, pero fue un dolorcillo insignificante comparado con el martilleo de la cabeza.

—La madre que…

—¿Qué pasa? ¿Qué me he tatuado?

Marcelo se echó a reír a carcajadas.

—Y yo que me quejaba de mi ancla cutre. —Siguió riendo, deslizándose por la pared hasta quedar sentado en el suelo.

  Así lo encontró Marina al bajar, duchada y vestida con la misma ropa que el día anterior: pantalones pirata negros, blusa blanca de mangas abombadas y chaleco con estampado de cachemira sobre fondo cobrizo.

—¿Puedes decirme qué demonios me he tatuado en la espalda? —le rogó Mateo—. Me temo lo peor.

Marina le apoyó una mano en el hombro, pero la retiró enseguida, como si quemara. Ladeando la cabeza y alzando mucho las cejas, respondió al fin:

—Pues el tatuaje es feo de cojones, pero yo diría que es una sirena.

Mateo trató de verla por encima del hombro pero, esquiva como todas las sirenas, no se lo puso fácil.

—¿Crees que se podrá arreglar?

Marina abrió la boca para responder, pero Marcelo la interrumpió.

—No sé vosotros, pero yo me lo voy a dejar tal cual —Se señaló el tobillo y alargó la mano en dirección a Mateo, que lo ayudó a levantarse—. ¿Por qué celebrar sólo los triunfos? Creo que la de anoche fue una cagada memorable, de ésas que recordaré con una sonrisa cuando sea viejo.

Marina se ruborizó, pero sonrió, y Mateo sintió un agradable calor en el corazón. Le gustaba ver a Marina cómoda y le agradeció mucho a Marcelo haber rebajado la tensión del día después.

Sirvió café en tazas metálicas de asa, de color blanco y le ofreció una a cada uno.

—¿Azúcar? —preguntó.

—Dos, por favor —respondió Marina.

—Tres, siempre mejor tres —los provocó Marcelo, y Marina sacudió la cabeza.

—Anda, sírvete tú mismo —le dijo Mateo, pasándole el azucarero y guiñándole el ojo—. Se te da bien.

Marcelo, que había dado un trago al café sin esperar al azúcar, se atragantó y el café le salió despedido como un surtidor. Mateo tenía el cuerpo de un ángel. Si lo tentaba como un demonio, estaba perdido.

15

Marmontana International High School, Suiza

YingYing estaba sentada en su cama con las piernas extendidas, con los cascos que parecían dos mandarinas en las orejas, canturreando un tema de Dorian, un grupo que acababa de descubrir y que la entusiasmaba.

—A cualquiel otla palte, a cualquiel otla palte[iii]…

Sofía, sentada en su escritorio, estaba de acuerdo con el mensaje de la canción. Se habría dejado cortar su querida y larguísima melena morena a cambio de estar lejos de allí. Entendía que su padre quisiera protegerla, pero ¿no podría haber elegido un lugar de costa? El aire de Marmontana era tan seco que durante las primeras semanas le había sangrado la nariz.

Aunque no podía evitar preguntárselo, sabía que su padre había elegido ese centro por sus referencias en medidas de seguridad. Había más guardias en el perímetro exterior que profesores en el interior. El programa educativo era muy laxo, para adaptarse a alumnas llegadas de todas partes del mundo, y su punto fuerte era la enseñanza de idiomas.

Sofía, que dominaba el español y el inglés, había elegido italiano y francés como optativas. Ella ya sabía italiano. Desde que se enteró de que su padre biológico era siciliano, lo había estudiado, con la idea de ir a buscarlo algún día. En Marmontana no aprendió gran cosa, pero le gustaban las clases porque así refrescaba el idioma. Le encantaba oír hablar en la lengua de sus antepasados.

Tanto YingYing como Sofía tenían mucha facilidad para aprender y cada tarde, tras repasar rápidamente lo que habían dado en clase, a Sofía le sobraban muchas horas. Por eso se había volcado en la preparación de los guiones de una serie de televisión para el grupo audiovisual de su padre. Ya que sus empresas la habían convertido en objetivo de delincuentes que amenazaban con secuestrarla para pedir un rescate, al menos aprovecharía sus contactos. El curso se le iba a hacer eterno, pero llegaría a su fin y cuando lo acabara, no pensaba ir a la universidad. Quería pasar en el mar tanto tiempo como fuera posible y grabar la serie de televisión le permitiría dedicarse a ello de manera profesional.  

Sofía todavía no tenía nombre para la serie, pero sí tenía muy claro el concepto. Quería mostrar la belleza que se ocultaba en las profundidades marinas. Estaba convencida de que, si la gente supiera lo hermosa que era la vida submarina, se volcaría en defenderla. Además, tenía el convencimiento de que algún día el ser humano regresaría al mar; que las ciudades serían submarinas, que tanto el alimento como las medicinas se elaborarían a partir de las riquezas que albergaban los océanos… a menos que se perdiera todo antes por haber convertido los mares en grandes vertederos.

La primera temporada de la serie tendría trece episodios, dedicados al mar Caribe, el océano Ártico, la Atlántida, el mar Rojo, el Mediterráneo… No veía el momento de salir de la academia y ponerse a trabajar.

Aparte de los escenarios naturales, también quería mostrar en cada programa a personas que tuvieran una relación íntima con el mar. Uno de los episodios que esperaba con más ilusión era el de las Haenyeo, las sirenas o mujeres buceadoras de la isla de Jeju, en Corea, que descendían hasta a diez metros de profundidad en apnea para conseguir pescado y marisco con los que mantener a sus familias.

—¿Un programa dedicado a las fareras? —se preguntó en voz baja—. Mmm, tal vez en la segunda temporada.

Estaba segura de que, en cuanto pudiera salir de su encierro entre las altas cumbres suizas, cada programa la llevaría a descubrir nuevos secretos del mar.

Cuando YingYing empezó a cantar El tamborilero, de Rafael, sonrió, contagiándose por el espíritu navideño. De pronto, tuvo una idea.

—¡Belenes debajo del mar! ¡Qué bonito programa saldría de ahí!

Se puso a buscar en YouTube y se quedó boquiabierta al ver un Belén submarino en la costa Amalfitana, en Italia.

«Italia, siempre Italia. Me está llamando.»

Las estatuas que estaba viendo en el vídeo eran impresionantes. No eran las primeras estatuas submarinas que veía. El lecho marino de la isla de Cozumel era casi un museo sumergido, pero algo en la expresión de ese niño Jesús la impactó con fuerza.

Siguió saltando de imagen en imagen, de vídeo en vídeo, y llegó a una pequeña abadía benedictina situada en una cala cercana a Génova.

«San Fruttuoso», leyó. «¡Qué maravilla!»

La abadía estaba tan cercana al mar que en las arcadas de su base se guardaban barcos de pesca.

Sofía sonrió, entusiasmada por el descubrimiento y siguió leyendo.

—El Cristo del Abismo. ¡Menudo nombre! —Buscó una imagen y le aparecieron varias. En el lecho marino, a quince metros de profundidad, un cristo con los brazos extendidos parecía bendecir las aguas y a los que se sumergían en ellas.

Sobrecogida, Sofía contuvo el aliento y se llevó una mano al pecho.

YingYing se apartó los auriculares de la cabeza.

—¿Estás bien? ¿Te ahogas? —La de Shenzhen se tomaba muy en serio su papel de entrenadora.

—Me sobra el aire y me falta el agua —murmuró Sofía, sin dejar de contemplar la estatua del Cristo, envuelto en peces que nadaban a su alrededor.

YingYing ladeó la cabeza.

—Ya, vamos, que estás como siempre.

Sofía suspiró.

—Este curso se me va a hacer eterno.

—¿Tanto odias mi compañía?

Al volverse hacia YingYing, ésta le estaba dirigiendo su mejor expresión de villana de película de acción. Por suerte, Sofía la conocía lo suficiente para saber que le encantaba tomarle el pelo.

—La odio tanto que he pensado ofrecerte un puesto en mi equipo de filmación submarina —respondió—. ¿Qué me dices?

Las cejas alzadas de Ying la hicieron sonreír; no era fácil sorprenderla.

—Ni hablar, pero gracias. Tengo que volver a la fábrica de mi padre; no puede estar sin mí… aunque él no lo sabe. Pero si necesitas cualquier cacharro para hacerte más fácil el trabajo, me lo pides y yo te lo fabrico.

—Mmm, vale, pero yo sólo necesito el mar y mi cuerpo para descender. Cuantos menos aparatos, mejor.

—¿Pretendes grabar un programa de televisión sin tecnología? —YingYing sacudió la cabeza—. Me gustará ver el resultado.

16

Barcelona, otoño 2011

Tras nadar durante una hora, Mateo reposaba boca arriba sobre la tabla de surf. Los pulmones le subían y bajaban al ritmo de las pequeñas olas, que no servían para surfear. El dueño de la tienda de surf le decía que no desesperara, que a partir de noviembre las olas volverían, y lo animó a apuntarse al club de surf que organizaba él mismo. Cuando el parte de olas de la ciudad anunciaba un mar más plano que un plato de sopa, los miembros del club se desplazaban a otras zonas. Mateo había pasado muchas horas en casa de Salvador viendo vídeos de surf y tenía unas ganas locas de conocer personalmente las olas de los templos de surf del país, pero tenía claras sus prioridades. Necesitaba hacer todas las prácticas de navegación que pudiera. Cuando en la facultad les dijeron que los alumnos de primero no tendrían prácticas durante el primer semestre, alguno se alegró, diciendo que tendrían más tiempo para estudiar, pero a Mateo le sentó muy mal. Aprender le gustaba, pero necesitaba salir a mar abierto de una vez. Por eso se fue ofreciendo por el puerto y lo habían admitido en una empresa que daba paseos turísticos en catamarán. No eran sus prácticas soñadas, pero le servían para quitarse el gusanillo de navegar los fines de semana.

Había nadado durante un buen rato y luego se había tumbado boca arriba en la tabla de surf. La ciudad quedaba a lo lejos, como un cuadro. Hasta allí no llegaba el zumbido sordo del tráfico. Suspiró, relajado, moviendo los dedos en el agua y se adormeció, entrando en ese estado en el que su madre solía venir a visitarlo.

«Mateo», sonrió al oír su voz cantarina, que sonaba como un xilofón hecho de caracolas que un narval percutiera bajo el agua usando su cuerno como baqueta. «Mateo».

—Hola, mamá —susurró, sintiendo esa paz familiar que buscaba cada vez que se acercaba al mar, como si fuera un vientre cálido y acogedor donde los problemas no pudieran alcanzarlo. Para él era un refugio, un lugar seguro que había echado terriblemente de menos durante sus dos años de estancia en Aranjuez, que había vivido como una especie de exilio injusto, por mucho que agradeciera la acogida de Salvador.

El agua se deslizaba entre sus dedos, y a Mateo le gustaba pensar que era el sedoso pelo de su madre, dorado como si los rayos de sol se colaran bajo el agua, pero paulatinamente, la imagen se oscureció. Una melena larguísima, abundante y oscura se desplazó por el agua mezclándose con la de su madre. En su mente, las dos mujeres —¿O serían sirenas?— danzaron uniendo sus manos y girando, creando un remolino que hizo ascender numerosas burbujas a la superficie.

Sobresaltado, Mateo se incorporó bruscamente y cayó al agua. Miró a su alrededor, hundiendo la cara bajo la superficie, pero por supuesto ni su madre ni la misteriosa sirena de pelo negro se dejaron ver.

Suspirando, montó en la tabla y volvió a la playa, braceando. Salió del agua con la tabla bajo el brazo y se sacudió los rizos empapados. El sol acababa de ponerse. Aunque según la previsión del tiempo se acercaba una potente tormenta por el Mediterráneo, el tiempo seguía siendo casi veraniego y muy bochornoso.

En el Paseo Marítimo había gente, como siempre, pero no tanta como durante los fines de semana. Mateo sabía que muchos vecinos estaban hartos de ruidos y otras molestias, pero a él no le molestaba el ruido. No se había dado cuenta de lo hondo que le había calado la melancolía hasta que salió de Aranjuez. Tenía la sensación de haber vuelto a nacer. Fue como si la explosión del Miquela le hubiera sacudido no sólo el cuerpo sino también el alma, quitándole de encima capas y más capas de telarañas emocionales que lo habían lastrado, convirtiéndolo en un viejo de dieciocho años.

—¡Matthieu, amigo! —le llegó una voz familiar desde el paseo.

—Bathily —sonrió, al reconocer al mantero—. ¿Qué tal el día?

—Bien, no lluvia, todo bien. —El vendedor de gafas señaló el cielo haciendo una mueca.

—¿Qué haces cuando llueve?

—Vendo en plaza Cataluña. En metro. —Hizo una mueca—. Pero gusta aquí. Gusta mar. ¿Quiere gafas? —Bathily le dirigió una sonrisa deslumbrante.

—No me lo digas. —Mateo le devolvió la sonrisa—. ¿Son bonitas, baratas?

—Tengo la Messi de las gafas —replicó mostrándole un brazo lleno.

El mallorquín se echó a reír.

—Pues ahora que lo dices, sí, me hacen falta unas gafas de sol. No sé dónde he metido las otras. —Desenroscó el cilindro que llevaba colgado del cuello donde guardaba las llaves de casa y algo de dinero. Le encantaba la Barceloneta, pero había aprendido pronto que dejar sus pertenencias en la arena de una playa tan concurrida no era muy buena idea—. A ver esas gafas. —Se las probó porque Bathily se tomaba muy en serio su trabajo de vendedor y se las dejó puestas en la cabeza mientras las pagaba.

—¡Hasta pronto, amigo! —se despidió el de Senegal poco después.

Mateo lo saludó y un par de minutos más tarde entraba en el ático. En el recibidor había un gran bol de madera tallada, que había comprado a uno de los compañeros de Bathily con la intención de dejar las llaves y la cartera, pero con una sonrisa dejó sus cosas directamente sobre el mueble y lanzó su nueva adquisición sobre la montaña de gafas que se apilaban en el cuenco.

Tras ducharse y prepararse un bocadillo de sobrasada caliente, puso su lista de canciones favoritas en modo aleatorio y mientras el Pucho le acariciaba los oídos, dibujó, tratando de capturar en el papel la imagen de la huidiza sirena de pelo oscuro que lo tentaba desde las profundidades.

17

Marmontana International High School, Suiza

—¡Pero, papá…!

—Lo siento mucho, linda, pero no voy a poner en peligro tu vida ni la de Carlitos por esos pinches narcos de la chingada.

—¿Ni siquiera por Navidad?

—Aguanta un poco más, Sofi, querida. El comisario cree que en unos meses habrá caído la banda, pero no pienso permitir que te pongan un dedo encima, ¿me oíste?

Sofía suspiró, desanimada. Tenía tantas ganas de ver a sus padres.

—Carlitos va a pasar las fiestas con un amigo. Está feliz porque van a ir a esquiar a Saas Fee. ¿Por qué no haces lo mismo?

—¿Ir a casa del amigo de Carlitos?

—No, ir a casa de alguna de tus amigas. Cuando esto acabe, te las traes tú para acá.

—Mmm, no sé.

—Anímate, mi princesa.

—Si quieres que me anime, dime que has pensado en lo que te platiqué.

—¿El qué?

—¡Qué va a ser! ¡Lo de la serie!

—Ah, sí, sí —respondió distraído—. Tú prepara las escaletas bien detalladas y lo platicamos a tu regreso, linda. Te pasó con tu mamá, que quiere hablar contigo.

 —¡Mamá!

—¿Cómo estás, preciosa?

—Bien, pero tenía muchas ganas de volver a casa por Navidad —respondió, haciendo una mueca.

—Ay, mi niña; no más que yo de verte. Tu padre no me deja salir de casa. No puedo salir para que no me secuestren, pero ¡ya estoy secuestrada! Es injusto.

Sofía suspiró y de golpe tuvo una idea.

—¿Por qué no vienes a Europa y nos vamos las dos juntas a Italia?

—¿A Italia?

—Me prometiste que un día iríamos al pueblo de mi padre.

Delfina guardó silencio unos instantes.

—Pensaba que lo habías olvidado. ¿Sigues queriendo ir?

—¿Cómo voy a olvidarme de algo así?

Delfina suspiró.

—Si quieres ir, te llevaré; te lo prometo, pero ahora no. No voy a dejar a tu padre solo en Navidad. Bueno, tu otro padre, ya me entiendes.

—Sí, papá es mi padre y lo quiero con locura, pero también siento curiosidad por saber de dónde vengo.

—Espérate al verano. Favignana es mucho más bonita en verano.

Sofía asintió en silencio.

—Echo tanto de menos el mar —admitió, suspirando.

Su madre también suspiró.

—El mar de Favignana es el más bonito del mundo.

—¡Pues ya sé dónde situaré el primer episodio de la serie!

—¿Tu padre te ha dicho que sí?

—¡No podrá negarse! ¡Va a ser un programa precioso!

Delfina sonrió al ver lo poco que le costaba a su hija recuperar el entusiasmo. Siempre había sido así, capaz de encontrar algo bueno en cualquier circunstancia.

—¿Qué tal con tus amigas?

Sofía no había querido preocupar a sus padres con los problemas de principio de curso con Kiara Hohenlohe-Neuenstein —hija del líder de un partido neonazi de Suecia—, Brittany Bouvier —cuyo padre militaba en el partido neonazi de Estados Unidos— y las otras dos que las seguían a todas partes como damas de la corte. Sofía les había puesto el mote de El comité de la Lejía, por su obsesión con la blancura. La ventaja de que fueran tan estrechas de miras y tan firmes defensoras de la superioridad de las personas de piel blanca era que se habían quedado solas. En la academia había alumnas de todo el mundo: de Hispanoamérica, de la India, China, Corea, Emiratos Árabes… Para Kiara y su cuadrilla todas eran «chicas de color», indignas de estar en su compañía, y eso las había aislado. 

—¿Sofi? ¿Todo bien con tus amigas?

—Muy bien —respondió, sonriendo—. Casta nos ha invitado a su casa, en Malta. Si no puedo volver a México, podría irme con ella. Al menos veré el mar.

—¿Casta? No la recuerdo; me hablaste de YingYing, la de los inventos y de Mahra, la de los caballos.

—Se llama Casta Diva. Casta Diva de LaRocca.

—¡Caramba! Menudo nombrecito.

Sofía se echó a reír.

—Pues sí. A la pobre YingYing se le hace un nudo en la lengua cada vez que intenta pronunciar su apellido. ¡Y los míos!

—Cuervo Azcárraga. Bien bonitos son.

—Lo sé, no tengo queja —Sofía sonrió—. El padre de Casta era muy aficionado a la música, de ahí el nombre.

—¿Era?

—Sí, murió hace unos años y su madre le ha dicho que puede invitar a unas cuantas amigas a pasar la Navidad con ella.

—Ay, pues sí, no dejéis sola a la pobre viuda en esas fechas. Seguro que tu padre enviará un guardaespaldas para que te acompañe durante el viaje y querrá saber si la casa cuenta con medidas de seguridad, pero aparte de eso…

Madre e hija compartieron un nuevo suspiro, que sonó como el aire apresado en el interior de una caracola.

18

Barcelona, otoño 2011

La previsión del tiempo era de tormenta. El frente cálido había empezado a girar entre Mallorca y Barcelona, trayendo viento del este y levantando olas de tres metros que llegarían hasta los cinco metros en las próximas horas. Pero eso a los surfistas no les preocupaba en absoluto; al contrario. Llevaban semanas de calma chicha. Estaban hartos de consultar la previsión meteorológica y de encontrarse con temporales que parecían muy prometedores cuando alcanzaban a las costas de Galicia, pero que llegaban convertidos en borrasquitas de juguete al Mediterráneo. Una buena tormenta de Levante era lo que esperaban todos.

—¡Voy! —gritó Mateo, para avisar a la media docena de surfistas que se habían lanzado al agua esa noche.

Notando que la ola le transmitía su energía, Mateo se puso de pie sobre la tabla, alzó un brazo hacia delante y dejó el otro atrás, deslizándose sobre la ola, paralelamente a la playa.

—¡Sí! ¡Al fin! —Sonrió, manteniendo el equilibrio. Oyó gritos de entusiasmo a su espalda, pero no tenía a nadie por delante, ni otros surfistas, ni bañistas, ni nadadores. ¡Era perfecto!

Salió de la ola antes de que ésta chocara contra la arena y nadó con fuerza hacia el fondo. Hacía tiempo que no se sentía tan cargado de energía. No había ni rastro de luna. La única luz era la de las farolas del Paseo Marítimo, suficiente para iluminar la espuma de las olas al romper. La silueta del hotel Vela, que le recordaba a un pingüino gordo, quedaba a su espalda. La falta de luz hacía que el resto de sentidos se agudizaran. Tenía el oído en alerta, para detectar cualquier cambio de intensidad en el oleaje, ese crujido característico que indicaba que la ola había topado con el fondo marino y se elevaba sobre la superficie para recorrer el último tramo de su camino hacia la orilla.

A un par de metros, oyó la voz de la ola justo antes de que la líquida pared negra se elevara. Le recordó a un gigante, soltando el aire que llevaba minutos conteniendo bajo el agua.

—¡Voy! —gritó, absorbiendo la descomunal energía del mar, tanto a través de la tabla que vibraba y se sacudía bajo sus pies como del bramido de la ola que lo envolvía.

Mateo se deslizó, sintiéndose uno con el mar, oyendo los gritos de euforia de sus compañeros de olas a derecha e izquierda.

Unas luces intermitentes aparecieron ante sus ojos. No provenían de ningún faro. Si hubiera estado tumbado boca arriba en la tabla, habría pensado que era un avión acercándose. Pero seguía en pie, y en pie siguió, haciendo girar la tabla a derecha y a izquierda. Trató de obviar las luces, pero la sirena fue imposible de ignorar. Y no, no se trataba de la misteriosa mujer morena que a veces acompañaba a su madre en sus ensoñaciones marítimas. Era la sirena de un coche de policía.

—Fuera del agua —ordenó la voz metalizada que salía de un altavoz—. Repito, todos los surfistas fuera del agua.

—Oh, no. Ya duraba mucho la felicidad —refunfuñó. No tenía ningunas ganas de dejar las olas, así que se tumbó sobre la tabla y empezó a nadar en dirección al hotel Vela, alejándose del coche de la Guardia Urbana. Pero un nuevo coche apareció por el otro extremo del paseo. ¿Qué iba a hacer? ¿Adentrarse en el mar en una noche de tormenta? No era una gran idea.

Resoplando, salió del agua y se dirigió hacia el punto de la playa donde dos de sus compañeros estaban hablando con los agentes de la policía municipal.   

—En mi casa hay olas como éstas en un día tranquilo —estaba diciendo un surfista de Acapulco, Gabriel, que llevaba un neopreno corto color fucsia. Gabriel se había enamorado de una barcelonesa y llevaba medio año viviendo en la Barceloneta, desesperado por la falta de olas—. Por no hablar de los tiburones.

—Me da igual —replicó el agente—. No podéis surfear.

—¡Me bañaba con olas así cuando tenía cuatro años! —insistió Gabriel.

—Yo he surfeado en Nazaré, man —protestó otro surfista, que llevaba un neopreno de color amarillo fosforito, refiriéndose a la mítica playa portuguesa situada entre Lisboa y Oporto donde habían llegado a surfearse olas de treinta metros de altura.

—Pues que vivan la Virgen, el niño, la mula y el buey, pero acaban de poner la bandera roja en todas las playas de la ciudad y hoy no se surfea más —replicó el otro agente—. Siempre hay alguno que acaba mar adentro y hay que poner en peligro las vidas de los equipos de rescate para ir a sacarlo.

A regañadientes, los surfistas salieron y compartieron unas cervezas desde un banco del paseo, contemplando las olas con deseo. 

—Yo no puedo más —se lamentó Gabriel—. Quiero a mi novia, pero no sé si tanto.

Los otros asintieron con la cabeza y bebieron en silencio.

—Sigo sin entender nada. ¿Dónde ven el peligro? —insistió el de Acapulco.

—Barcelona siempre ha sido así —comentó un hombre de unos setenta años, sentado en el banco vecino—. Le gusta creer que es una ciudad abierta al Mediterráneo, pero siempre ha vivido de espaldas al mar. Es como una niña que va a la playa y se pasa el rato quitándose arena de los deditos —añadió, haciendo reír a los chicos.

Aunque los demás siguieron hablando, Mateo desconectó y permaneció observando las olas en silencio mientras el viento de levante sacudía sus rizos. Las ganas que tenía de embarcar y recorrer el mar que lo había visto nacer eran cada día más grandes. Tenía envidia de los compañeros que se licenciarían ese año. Sentía una gran necesidad de navegar en alta mar, cruzar el Mediterráneo de norte a sur y de este a oeste. Estaba convencido de que, cuando lograra ponerse al frente de su propio barco, no echaría de menos tierra firme nunca más.

—Nos vamos a Castelldefels, man. ¿Te vienes?

Mateo salió de su ensimismamiento y vio que sus colegas de olas se habían levantado. Imitándolos, cogió la tabla y caminó a su lado, pero se le habían quitado las ganas de surfear.

—No, gracias. Me retiro por hoy. ¡Suerte!

19

Mientras se dirigía a casa, a Mateo le rugió el estómago y decidió comprarse varias raciones de focaccia en la tienda de la esquina antes de subir al apartamento.

Bathily lo vio de lejos y lo saludó.

—¡Hola, Matthieu!

Mateo sonrió y, sin pensar, lo invitó.

—Hola, amigo. ¿Tienes hambre?

—Siempre —admitió Bathily, encogiéndose de hombros.

—Ven, te invito.

Bathily no se lo hizo repetir. Tiró de los cordeles que convertían el pañuelo expositor en un hatillo, gritó lo que parecía una despedida a sus compañeros y en dos segundos estaba listo para ir adónde la vida lo llevara.

Diez minutos más tarde, compartían focaccias y bebidas en un banco frente al mar. Mateo tenía un poco de frío. Al volverse hacia Bathily, vio que también temblaba un poco, pero ambos habían preferido volver al Paseo Marítimo y cenar mirando al mar que no quedarse dentro del local.

Bathily había nacido en Senegal y hablaba poco español. Mateo no hablaba ni una palabra de wolof y muy poco francés, por lo que sus conversaciones eran limitadas. Si hubieran tenido una charla larga y sincera, habrían descubierto que tenían en común algo más que la edad: para ambos el mar estaba íntimamente ligado a sus madres. La madre de Bathily había salido del norte de Senegal en patera con destino a las islas Canarias, donde nunca llegó. Las cenizas de Miquela se habían fundido con el Mediterráneo frente a las costas mallorquinas. Dos mujeres, dos madres que habían dejado dos adolescentes huérfanos, que de un día para otro perdieron el brillo confiado de la infancia.

—¿Está bueno? —preguntó Mateo, mirando a su compañero de cena de reojo.

Bathily asintió en silencio y, cuando acabó de tragar, le dirigió una sonrisa radiante.

—Muy bueno.

Mateo asintió y siguió cenando en silencio, pero sintiéndose acompañado. Cuando acabó el trozo de focaccia de berenjena, cogió otro de butifarra con cebolla.  

—¿Quieres? —le ofreció.

Bathily le señaló el embutido de cerdo antes de negar con la cabeza. Cuando Mateo le ofreció otra porción, de queso feta y tomate, la respuesta fue una nueva sonrisa radiante.

—¿Qué planes tienes? —le preguntó Mateo. Al ver que Bathily ladeaba la cabeza, le aclaró—: ¿Quieres estudiar, trabajar?

—Trebailler. Ayudaba a hermanos en Senegal. Mais ne peut trebailler. No permiso de trabajo.

Mateo asintió.

—¿Te ayuda alguien?

Bathily asintió con la cabeza.

—Un peu, un poco, sí. On dit que paciencia, tiempo para permiso, mais… viaje muy largo… cinco años… —Encorvó la espalda, como si el peso de los recuerdos fuera insoportable—. Je veux seulment trevailler. Trabajar. ¿Por qué tantos papeles para trabajar?

Mateo asintió en silencio, aunque por dentro se le había despertado un torbellino de emociones. Dejó la focaccia sobre el banco, entre los dos, incapaz de comer más. Las palabras de Billy Bud habían resonado una vez más en su mente: «La ley y la justicia no son lo mismo.»   

Hacía unos minutos se había sentido indignado porque la guardia urbana los había obligado a salir del agua. Sus colegas y él tenían todas las necesidades cubiertas. Salían de casa sin preocuparse de llevar encima la documentación que demostraba que tenían derecho a caminar por las calles sin que nadie los interpelara. No pensaban tan siquiera en la posibilidad de que alguien pudiera esposarlos, meterlos en un avión y sentirse con derecho a trasladarlos a otra parte del mundo.

«Pero ¿quién decide qué trozo de mundo le pertenece y a santo de qué?», siguió dándole vueltas a la cabeza, indignado.

Los abuelos de Mateo habían dejado una vida acomodada en Holanda y se habían instalado en Mallorca, para criar a su hija en contacto con la naturaleza. Habían tenido que regularizar papeles, por supuesto, pero nadie había cuestionado su decisión. Tal vez la visión del mundo de su madre lo había marcado. Miquela no creía en las fronteras, siempre decía que los humanos estábamos de paso en el mundo, que no éramos sus dueños, sólo sus invitados. Aunque lo que más había marcado su manera de pensar había sido navegar. Ver las costas de Córcega y Cerdeña a lo lejos, escuchar a su padre decirle que una de las islas era Francia y la otra Italia y no ver ninguna diferencia entre ellas. Habían pasado los años y seguía sin entender esa necesidad de ponerle apellido a todo, de etiquetar la tierra, el mar, el cielo…

Mateo inspiró hondo y soltó el aire lentamente. Para él, el mar era tan necesario como respirar. Tal vez para esos agentes lo suyo no era más que un capricho de niños con demasiado tiempo libre, pero para ellos era mucho más. No habían protestado porque eran gente de paz, que fluían con las olas y que preferían irse a otra playa antes que enfrentarse a las fuerzas del orden. Pero ¿cómo actuaría si la vida lo enfrentara a un dilema lo suficientemente importante? ¿Hasta dónde estaría dispuesto a enfrentarse a la ley para defender la justicia? 

***

Más tarde, tras asegurarse de que Bathily tenía dónde dormir aquella noche, Mateo subió a casa, dejó el neopreno y la tabla en la terraza, se dio una ducha caliente y se puso un cómodo pantalón de chándal gris y un jersey azul marino. Se calentó una sopa que se sirvió en su taza metálica favorita y se sentó en el sofá. Revisó el móvil por si Jon había dado al fin señales de vida, pero no; seguía sin responder. Estuvo a punto de llamar a Salvador para preguntarle por él, pero vio que Marcelo y Marina estaban chateando en el grupo «MaBaker» —nombre que se habían puesto después de que un compañero de clase les hiciera notar que todos sus nombres empezaban con «Ma» y tarareara la canción de Boney M cada vez que los veía— y al entrar a ver qué se contaban, se olvidó de Jon y se incorporó al chat.

Marcelo: «¿Qué pasa, tío? ¿Has ligado?»

Mateo: «Un par de olas he ligado, pero la policía nos ha hecho salir del agua.»

Marcelo: «¿Te han detenido? ¡No te creo! ¿Quién te va a detener a ti con esa carita de ángel y esa pinta de no haber roto nunca un plato?»

Mateo: «No sería la primera vez que me llevan al cuartelillo.»

Marina: «Tío, no digas eso, que a Marcelo sólo le falta imaginarte malote para convertirse en nata montada.»

Marcelo: «¡Será perra la tía! ¿No me dirás que no te has convertido tú en zumo de almeja al imaginártelo esposado?»

Mateo: Sigo aquí, os recuerdo. Podéis dejar de tratarme como a un hombre objeto, si no es mucho pedir.

Marcelo: Sólo si nos envías un selfi.

Marina: Correcto. Sin camiseta.

Mateo: Que os den… ¡Enfermos!

Con una sonrisa en los labios, colgó. Cogió el libro que estaba leyendo y se tumbó en el sofá a leer un rato.

20. Lina

Campo de refugiados, Líbano

Lina arrugó la nariz. El campamento olía mal siempre, pero esa zona era especialmente apestosa. En verano, el aire olía a ajo, a pescado podrido, a basura, a sudor. En invierno olía a humo. Y no era el humo del fuego de sarmientos que ardía en casa de su abuela. El humo del campamento olía a neumático quemado, a plástico, a nada bueno. Tras un invierno durísimo, donde sus padres habían quemado todo lo que habían podido encontrar, Lina encaraba la primavera con optimismo.

Dejó atrás una de las zonas usadas como gran letrina al aire libre y abrió los brazos para no resbalar colina abajo. La abundante nieve que había caído durante el mes anterior y el súbito ascenso de las temperaturas lo había dejado todo convertido en un enorme barrizal. Lina había pasado el invierno con unas chancletas y dos pares de calcetines, uno encima del otro. Con un ruido succionador, una de las chancletas desapareció. La pequeña resbaló y rodó unos metros por el barro.

—¡Oh, no, no, no!

Volvió a subir ladera arriba, buscando la chancleta y embarrándose aún más, pero al cabo de diez minutos se rindió. Con el corazón encogido y la chancleta superviviente en la mano, acabó de recorrer el camino hasta la tienda que era ahora su casa. Tenía miedo de la reprimenda de su madre y por un instante se alegró de encontrarla tumbada en el suelo con los ojos cerrados, aunque le pareció muy raro. Su madre nunca dormía a esas horas.

El saco de ajos, tan grande como Lina, hacía que el ambiente en la tienda fuera casi irrespirable. Lina odiaba los ajos igual que de pequeña odiaba los pepinos del huerto de su abuela. Pasaba muchas horas cada día pelando ajos que acabarían en los restaurantes del paseo marítimo. Desde el campamento situado en las colinas se veía el mar, pero Lina y su familia nunca habían salido del campamento.

Su padre había ido a quejarse varias veces. Lina lo acompañó una vez y lo oyó acusar a uno de los responsables del campo de tratarlos como a delincuentes, cuando lo único que habían hecho había sido huir de su casa para no acabar bombardeados y hechos pedazos.

«Hechos pedazos como la casa de la abuela, como la huerta de la abuela, como los pepinos de la abuela», canturreó Lina mientras lo esperaba junto a la puerta.

El hombre bien vestido le había dado unos golpecitos en la espalda, le había dicho que tuviera paciencia y le había aconsejado que volviera a la tienda y no dejara sola a su esposa ya que acababan de llegar mil nuevos refugiados y no había tiendas para todos.

Su padre había palidecido y habían vuelto corriendo junto a su madre. Por el camino se habían detenido en la tienda de un hombre que a Lina le daba miedo. Su padre la hizo esperar fuera. Lina deseó que hubiera comprado algo de comer, pero cuando llegaron a casa, su padre le dio a su madre un cuchillo.

«Para pelar los ajos», había dicho su madre al ver la mirada alarmada de Lina.

Lo raro era que nunca lo había usado. Pelaba los ajos con las manos, igual que ella. Tenían las manos rojas, inflamadas, con la piel levantada. Lina odiaba los ajos porque le hacían daño y porque nunca lograba quitarse de encima el dichoso olor. Y, sobre todo, porque Hassan, un chico muy guapo que se había sentado a su lado el primer día de clase, la había mirado arrugando la nariz y no había vuelto a sentarse a su lado.

—¿Mamá? ¿No has empezado a pelar los ajos? 

Su madre se secó los ojos y se sentó en el suelo.

—No… Me encontraba mal… Cosas de mujeres. —Lina sabía de lo que hablaba. Tenía once años y le había venido la regla por primera vez hacía unos meses. Por suerte, no le había dolido y casi no había manchado la ropa, pero temía que las cosas fueran a peor—. ¿Qué te ha pasado?

Lina bajó la vista hacia su ropa embarrada y levantó la chancleta que llevaba en la mano.

—El barro se ha comido la otra —admitió, tensándose, a la espera de oír gritos o lágrimas. 

Los ojos de su madre se apagaron un poco más. Lina apartó la mirada de ellos, porque le parecieron dos pozos de tristeza infinita.

—Lo siento —se disculpó, porque el silencio de su madre la estaba poniendo muy nerviosa—. La busqué, te lo juro, pero el barro se la tragó y no quería devolverla.

Su madre la llamaba fantasiosa porque siempre inventaba historias, sobre la familia de lagartijas que vivían en la grieta del muro o sobre las hormigas que desfilaban como soldados, y a las que daba discursos para que fueran a luchar contra los que habían bombardeado la casa de la abuela. Pero ese día su madre no la riñó por haber perdido su único zapato, ni la llamó fantasiosa por decir que el barro se había comido su chancleta. Y eso le heló el alma más que cualquier grito.

—Da igual. Anda, ven, vamos a trabajar.

En silencio empezaron a pelar las cabezas de ajos, dejando los dientes limpios en una bolsa. Así las encontró el padre de Lina cuando entró en la tienda un rato más tarde. A Lina le extrañó que su madre no le preguntara nada. Cada vez que volvía lo acribillaba a preguntas.

Su padre cogió un pequeño cazo y empezó a regar la montaña viva que crecía en un rincón de la tienda. Lina pasaba horas contemplando los nuevos champiñones que nacían, imaginándose que eran pequeñas familias. Los más grandes eran los padres, que protegían bajo sus brazos a sus hijos, que se arracimaban a su alrededor. A veces un pequeño champiñón crecía alejándose de los suyos y se acercaba a otro que pertenecía a otro grupo. Lina se imaginaba que eran dos jóvenes enamorados, que se escapaban de noche para verse y hablar de lo que harían cuando salieran del campo. Le gustaría imaginarse que eran Hassan y ella, pero mientras tuviera que seguir pelando los detestables ajos, iba a ser imposible. Miró con odio al que tenía en la mano y lo lanzó con rabia en la bolsa.

—Ten cuidado —le advirtió su madre—. Si se golpea, se pudrirá.

—Hablando de golpes —comentó su padre y Lina notó que su madre palidecía—. Por el campo se comentaba que al tipo de los ajos lo había apuñalado una mujer que se había vuelto loca y lo acusaba de intentar violarla. —El padre de Lina siguió dando vueltas a la montaña de setas, rociando agua en todos los rincones. Lina, que estaba harta de comer champiñones y que echaba de menos las ensaladas de su abuela, incluidos los pepinos, se contagió de la tensión que emanaba de su madre y peló ajos con más rapidez—. Se ve que el muy desgraciado iba gritando que no volvería a traer ajos a este campo, que los llevaría al campamento vecino, y ahora la gente está furiosa, pero no con él, sino con la mujer. Dicen que les ha quitado el pan de sus hijos. —Lina vio que su madre soltaba la cabeza de ajos que tenía en la mano—. He oído a una mujer gritando: «¿Quién se cree que es? Que deje la dignidad a la entrada del campo, como todos.»

La madre de Lina empezó a llorar. Su padre soltó el cazo y se acercó a su esposa lentamente.

—Lo siento, lo siento —musitó ella.

—Shhh, ni se te ocurra disculparte. —Él abrió los brazos y el alivio que sintió su esposa al refugiarse en ellos llegó hasta Lina, que soltó el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta—. Soy yo quien siente no haber estado contigo. ¿Te ha…

La madre de Lina negó con la cabeza y esta vez fue su padre quien se destensó un poco. La pareja siguió unos segundos fundida en un profundo y silencioso abrazo. Tras darle un beso en la frente, el padre la soltó y se volvió hacia su hija.

—Ven, Lina, ayúdame a sacar esto a la puerta. —Señaló el saco de ajos.

—Pero no hemos acabado de pelarlos…

—No volverás a pelar ajos nunca más —afirmó su padre, con rabia, y Lina contuvo un grito de alegría al pensar en Hassan.

Sacaron el saco y, para sorpresa de Lina, su padre le prendió fuego. Pronto el pasillo embarrado se llenó de gente, alarmada por el extraño humo. El padre de Lina abrió los brazos y acogió en ellos a su esposa y a su hija. Algún vecino se acercó, pero la mirada del matrimonio, dura y amenazadora, hizo que pasaran frente a la hoguera sin detenerse. Lina copió la expresión de sus padres y fulminó con la mirada a todos los que pasaron por delante de la tienda. 

—¿Y tus chancletas? —le preguntó su padre al cabo de un rato.

Lina se había olvidado de ellas. Durante los últimos años había podido ir muy poco al colegio, pero la vida le había enseñado que no valía la pena hacer planes, que todo cambiaba en un segundo.

—No las necesito —respondió con decisión—. Ya casi es primavera. Iré descalza.

21

Barcelona, otoño 2011

—Entiendo que no quieran mujeres a bordo, porque sois un incordio —comentó Marcelo, ganándose la enésima mirada exasperada de Marina—, pero lo de los conejos, ¿por qué? —preguntó Marcelo.

Marina se acercó a leer el cartel de la exposición sobre supersticiones ligadas al mar que se exhibía en el Museo Marítimo, al pie de la estatua de Colón.

—Algunos dicen que los conejos copulando constantemente podía provocar el caos a bordo, pero me parece más sensata la otra explicación: si se escapaban podían morder la madera o las cuerdas y liarla bien.

Marcelo se acercó a la siguiente ilustración.

—¿Ni los curas se salvan? —se echó a reír—. Pues yo que me alegro. Si no pueden subir curas a bordo, más clientes para mi empresa de bodas. —Apretó el puño, motivado.

—No pongas la escoba del revés o pescarás calaveras —leyó Marina.

Marcelo sacudió la cabeza.

—No se puede silbar, ni pasar la sal de un barco a otro, ni subir a un barco con calzado de calle, ni con paraguas… —Hizo rodar la mano en el aire—. Pero ¿cuántas supersticiones hay?

Marina se encogió de hombros.

—Cuanto más miedo nos da algo, más supersticiones creamos. Es imposible controlar el mar y pocas cosas tienen que dar más miedo que una tormenta en medio del océano. Sobre todo, si no sabes nadar. Si has visto morir a un compañero que llevaba una gorra roja o que acababa de comerse una zanahoria, no vuelves a ponerte una gorra ni a comer una hortaliza, aunque se te caigan todos los dientes por falta de vitaminas.

Marcelo hizo una mueca.

—A mí lo que más miedo me da son los exámenes de Granados. Lo de calcular la ruta con las estrellas no lo voy a entender en la vida. El día del examen voy a llevar doce patas de conejo colgadas del cuello.

—¡Que no, atontao! Que no puedes ni siquiera pronunciar la palabra conejo a bordo. Tienes que decir «el animal de las largas orejas». —Marina se llevó las manos a la altura de las orejas y las sacudió, como hacía un marinero en uno de los grabados de la exposición—. Aún te suspenderá por eso.

Marcelo resopló y buscó a Mateo con la mirada.

—¿Dónde se ha metido?

Marina vio unas tiras azules que colgaban del techo formando un pasillo ondulante y no tuvo dudas. Sobre las tiras se proyectaba una animación: olas, algas y seres marinos invitaban a adentrarse en sus profundidades.

—Allí.

Efectivamente, Mateo estaba recorriendo el pasillo de tiras, acariciándolas suavemente con las puntas de los dedos. Tenía los brazos extendidos a lado y lado y la vista perdida en las ilustraciones de peces, grandes mamíferos marinos, monstruos legendarios y sirenas. Todas las sirenas representadas en la exposición eran hermosas y tentadoras, pero ninguna se parecía a la suya, oscura, esbelta y cimbreante como una sombra inalcanzable.

Llevaba semanas tratando de captarla con los pinceles de su madre, pero siempre se mostraba de espaldas y a contraluz, ocultándose, privándolo de su belleza. Porque era hermosa, lo sentía en su alma.

—Eh, ¿qué hacéis? —protestó Mateo, cuando sus amigos lo agarraron uno de cada brazo y tiraron de él—. Quiero quedarme un rato más.

Marcelo y Marina se miraron y tiraron de él con más decisión.

—Te sacamos de aquí —dijo Marcelo—. Has caído bajo el embrujo de las sirenas. Si no te sacamos pronto morirás de hambre y de sed, obsesionado por su canto.

Mateo rio y sacudió la cabeza, pero al mismo tiempo trató de resistirse. La luz azulada de la sala de proyecciones lo llamaba. Mirando por encima del hombro, recordó la leyenda que le contaba su madre cuando contemplaban juntos las tormentas desde el ventanal. Según Miquela, las sirenas salían a tierra durante las grandes tormentas de levante, seducían a los marineros borrachos que encontraban en las tabernas y los arrastraban al mar embravecido con ellas.

—No te resistas —insistió Marina—. Tienes que ver el galeón real. ¡Es una pasada!

—¿Lo has visto ya? ¿Cuánto tiempo he estado ahí dentro? —Mateo se volvió hacia la sala de la exposición temporal con el ceño fruncido—. Ya, ya está. Podéis soltarme. —Sacudió la cabeza y se maravilló al ver los altos techos de les Drassanes, los astilleros reales, con sus arcos y bóvedas de piedra y su artesonado de madera—. Guau —susurró.

El puerto quedaba a su izquierda y aunque actualmente una serie de edificios portuarios lo separaban del museo, no costaba imaginarse la fachada acristalada como en sus orígenes, abierta al mar, con los barcos entrando y saliendo mediante rampas.

A su derecha, una imponente galería se abrió, dejando ante sus ojos la impresionante popa de un galeón real.

—¡Guau! —repitió, clavado en el sitio.

La galera o galeón real era una reproducción a escala real de la mítica nave que había encabezado la batalla de Lepanto, construida para conmemorar el aniversario de la batalla. Al igual que el original, fue construido allí, en el mismo suelo que estaban pisando, cuatro siglos atrás.

—¡Vamos! —Marcelo y Marina volvieron a tirar de él, bajando y subiendo escalones para acercarse a la nave.

Les faltaban ojos. No se perdían detalle del trabajo en madera de las cuadernas, la quilla y el enorme timón, pero no menos impresionantes eran los dorados, los relieves policromados y las tres grandes linternas doradas que coronaban el castillo de popa.

Pero si el navío en sí dejaba con la boca abierta por su tamaño y magnificencia, las historias que se adivinaban a bordo dejaron a Mateo sobrecogido. Los tres amigos leyeron los carteles que detallaban la vida a bordo de marinos y condenados a galeras, y probaron el artilugio que permitía comprobar la fuerza necesaria para mover los larguísimos y pesados remos. La exposición describía también las condiciones de vida de los condenados, donde cinco hombres pasaban al menos dos años de sus vidas encadenados a cada uno de los remos. Dos años era la condena mínima y dos años era también el tiempo máximo que solía resistir un condenado, si no moría antes por las enfermedades o el fuego enemigo.

Más tarde, mientras Marcelo contemplaba arrobado imágenes de la vida a bordo de lujosos transatlánticos y Marina tomaba notas sobre los distintos tipos de navíos expuestos, una zona discreta, casi escondida, llamó la atención de Mateo. Parecía la puerta de una celda. Se asomó a los barrotes y distinguió paja y unas sombras.

Con el ceño fruncido, se acercó a leer los documentos enmarcados que colgaban de las paredes del pequeño espacio y un escalofrío le recorrió la espalda. Los documentos, totalmente legales, donde no faltaban palabras rimbombantes, sellos y escudos, autorizaban a los capitanes de ciertos navíos al transporte de esclavos entre África y América.

Mateo sintió que una gran furia se apoderaba de él. No es que acabara de descubrir el esclavismo; nadie se salvaba de tan bárbara práctica que el Mediterráneo había sufrido desde siempre, desde todos los bandos, pero lo que había hecho que la sangre le ardiera en las venas eran los sellos oficiales, que bañaban de legitimidad algo tan infame.

«La ley y la justicia no son lo mismo». El juicio de Billy Bud le volvió a la mente; la película lo había marcado con fuerza, nunca acababa de alejarse del todo.

—¡Está aquí! —la voz de Marcelo lo sacó del trance en que había caído—. Eh, ¿estás bien?

Mateo resopló y negó con la cabeza.

Marcelo miró a su alrededor, se estremeció y tiró del brazo de su amigo.

—Anda, vámonos de aquí. Te invito a una birra.

22

Volvía a ser viernes, un oasis de libertad tras las clases de la semana. A Mateo y a sus amigos les gustaba salir por la ciudad, cenar por el centro y tomarse una copa en algún local escuchando música y bailando un poco, al menos Marcelo. Mateo disfrutaba mucho de la música, pero el único baile que le gustaba era el de las olas. Marina era muy disciplinada y disfrutaba más corriendo o haciendo flexiones que dejándose llevar por el ritmo de la noche; sólo bailaba si había alcohol de por medio.

Tras ver la película de los viernes —Tormenta blanca, de Ridley Scott— y discutirla un rato con el profesor Granados, Marina se había ido a la Escuela Húngara donde se había apuntado a clases de esgrima. Marcelo había pasado por su apartamento cercano al Arco de Triunfo para tender una lavadora y Mateo se había acercado a la tienda de comics en busca de otra historia ilustrada de El Corto Maltés.

Era el cumpleaños de Jon, una fecha importante para él porque le permitiría visitar al fin a su hermano Julen en la cárcel. La idea de Mateo había sido celebrar el cumpleaños en Barcelona, con Lucas y Lena, pero tras aceptar la propuesta en un primer momento, había sido imposible volver a hablar con ellos. Ni Jon ni los otros dos le devolvían las llamadas. Sintió una punzada de culpabilidad por no haber insistido más, pero no era su niñera, no podía controlar sus vidas. Bastante llena estaba la suya. Entre la Estadística, la Informática, los Cálculos de Maniobrabilidad de Buques y los Cálculos de Geometría Esférica para la clase de Granados, caía rendido en la cama cada noche.  

Cogió el teléfono del mueble de la entrada, resopló al comprobar que no había respuesta de Jon e insistió. Pero nada, tras sonar más de diez veces, la llamada se cortó.

Suspirando, lo dejó en la mesa y cogió su nuevo comic del Corto para empezar a leerlo mientras esperaba a sus amigos, pero no le dio ni tiempo a abrirlo. Marcelo llamó a timbre con su entusiasmo habitual, como si se le hubiera quedado el dedo pegado al botón. Mateo no necesitó ni preguntar quién era.

—Ya, ya, no me taladres el cerebro. Sube.

Marcelo entró en el apartamento poco después, entusiasmado como un cachorrillo.

—¡Ritmo, ritmo de la nocheeeee[iv]! —cantó, bailando por el recibidor-comedor-salón-cocina americana que ocupaba la planta inferior. Acercándose a Mateo lo agarró por los hombros y lo obligó a dar una vuelta—. Saturday night[v], la, la, la, la, la, la, la, la, be my baby!

Sonriendo, Mateo trató de librarse del entusiasmo de su amigo. Sentía un cariño muy grande por él, pero sólo como amigo; nunca podría darle más y esperaba que él lo entendiera, porque no quería perderlo.

—No corras tanto, que aún no es sábado —le recordó—. ¿Has traído los ejercicios de Trigonometría Esférica? Vamos a repasarlos antes de que llegue Marina.

Marcelo miró al guapo ángel rubio como si le hubieran salido cuernos y rabo.

—¡Mateo, por Dios! Pero, ¡¿tú no te relajas nunca?!

«El mar, la tabla, el agua entre los dedos…»

—En tierra no —admitió él, encogiéndose de hombros.

Marcelo se rindió temporalmente, pero se juró emborracharlo y relajarlo antes de que saliera el sol.

—No, no he traído nada —refunfuñó—, pero seguro que tú estás encantado de dejarme los tuyos.

—Por no bailar, te calculo la ruta Barcelona-Tokio guiándome por las estrellas en una noche nublada —admitió Mateo, acercándose a la estantería donde guardaba los apuntes.

—Anda, que ya te vale. No he visto cosa más sosa en mi vida; si no estuvieras tan bueno, no te ibas a comer nada, capitán.

Mateo plantó los apuntes sobre la mesa con la contundencia justa.

—Hay otras cosas en la vida —replicó, alzando una ceja—, no todo es sexo, grumete.

Marcelo sintió que el suelo se movía como si hubiera subido a un velero y tuvo que agarrarse al respaldo de la silla más cercana. Mateo emanaba autoridad natural, aunque él parecía no ser consciente de ello. Siempre discreto, trataba de pasar inadvertido tanto en clase como en los locales a los que iban los fines de semana. Marcelo estaba seguro de que, si él quisiera, tendría el mundo a sus pies. Sería el alma de las reuniones en cualquier club náutico, pero había dejado claro que no le interesaba la vida social.

Cuando Mateo le dirigió una sonrisa ladeada y le ofreció el sextante que había comprado, Marcelo supo que caminaría por la plancha y se tiraría a un mar infestado de tiburones si él se lo pidiera.

—Vamos a la terraza, aprovechemos el crepúsculo náutico. ¿Qué era el crepúsculo náutico, por cierto?

Mateo subía la escalera delante y a Marcelo le costó responder, porque los vaqueros rotos del cerebrito rubio se habían convertido en su fetiche favorito.  

—El periodo de tiempo, durante la salida o la puesta de sol, en el que se ve el horizonte y las estrellas a la vez —murmuró, con la voz ronca—, hasta ahí llego.

Para llegar a la terraza, tenían que pasar por el dormitorio. Mateo, consciente del riesgo de que la conversación se fuera por derroteros delicados, siguió bombardeándolo a preguntas.

—¿Para qué necesitamos el sextante?

Marcelo suspiró, lanzando una mirada de reojo a la cama. En la mesilla, algo le llamó la atención. Era una libreta de cuero con un ángel grabado en la cubierta. No era la primera vez que la veía y sentía curiosidad. Tratando de distraer la atención de su amigo, preguntó:

—¿Y esa libreta? ¿Es tu diario?

Mateo miró de reojo hacia donde señalaba Marcelo.

«Ni te acerques. Aléjate de la cama cuanto antes.»

—Más o menos. Quiero usarlo de diario de a bordo, cuando tenga mi propio barco, pero no pierdas el rumbo, ¿para qué sirve el sextante?

Marcelo puso los ojos en blanco.

—Para calcular el ángulo entre el horizonte y el sol o la estrella polar. 

—¿Qué más necesitamos para calcular la posición aparte del sextante?

—Un cronómetro y el almanaque náutico.

—Bien, marinero. —Mateo se sentó en una tumbona y cruzó una pierna sobre la otra—. Empecemos, te cronometro y anoto.

Marcelo se mordió el labio inferior, sacudió la cabeza y se rindió. Si él fuera el capitán de aquella terraza, usaría la tumbona para algo mucho más gratificante, pero no tenía ninguna autoridad, ni sobre Mateo ni sobre sí mismo. Mateo acababa de llamarlo marinero y ya se sabe que donde hay patrón, no manda marinero.

—Sí, patrón —replicó, con ironía.

Marcelo midió el ángulo, Mateo comprobó en el cronómetro el tiempo exacto y juntos consultaron el almanaque náutico que les dio su posición.

—Según tus cálculos, estamos en Sitges —comentó Mateo, con una sonrisa ladeada.

—En Sitges es donde tendría que estar —refunfuñó, Marcelo, entre dientes—. Viernes por la noche y calculando posiciones con el sextante en vez de estar probando posiciones en…

—¿Decías?

—Decía que la distancia entre Sitges y Barcelona es de menos de 25 millas náuticas, así que es un cálculo aceptable.

Mateo asintió y le mostró el identificador de estrellas, una especie de plantilla transparente con dos circunferencias unidas.

—Venga, vamos a identificar alguna estrella antes de que venga Marina. —Señaló hacia el sur—. Aquella de allí.

  El de Castellón empezó a buscar una excusa, pero el teléfono de Mateo sonó en aquel momento y él se lanzó sobre la otra tumbona y cruzó los brazos detrás de la nuca.

—Marina —la saludó Mateo, y a Marcelo no le pasó por alto que la voz se le había enronquecido al hablar con ella—. Sí, está aquí. Ah, bueno. Espera que le pregunto.

Marcelo se volvió hacia él.

—Marina está en el Margarita Blue con una compañera de esgrima. Dice que si nos apuntamos.

Marcelo vio el cielo abierto. Se puso en pie de un salto y dio una palmada de entusiasmo.

—¡Ahí nos vemos, Marinita! —gritó para que lo oyera.

—Pues eso —le confirmó Mateo antes de colgar. Al ver que Marcelo se iba, lo llamó y señaló el material—. ¡Marinero, nadie baja a puerto si no está todo el equipamiento limpio y recogido!

Marcelo le dirigió una mirada exasperada, pero regresó a buscar parte del material.

—Mira, Mateo, porque eres tú, porque si fueras otro, te iba a aguantar tu abuela. ¿No puedes dejar de vivir el mar ni un momento?

El mallorquín iluminó el crepúsculo con su sonrisa.

—Puedo, pero no quiero. Ya pasé dos años de secano y no, la tierra firme no es para mí. ¡Qué ganas tengo de empezar las prácticas en un barco de verdad!

Marcelo se estremeció.

—Uf, no, calla, que para poder hacer prácticas de verdad, antes tendremos que aprobar los exámenes.

—Aprobarás, ya lo verás —lo animó Mateo con convicción.

Marcelo bajó la escalera suspirando. Ojalá lograra algún día despertar en Mateo el entusiasmo que le despertaban el mar y los estudios. De momento, tendría que usar su arma secreta —no tan secreta—; se encargaría de que el camarero le sirviera las copas bien cargadas.

***

    Mateo y sus compañeros de clase no habían necesitado la ayuda del profesor Granados para seguir descubriendo locales de la noche barcelonesa. Como cada viernes, la ciudad bullía de actividad. Tanto las Ramblas como las calles adyacentes eran torrentes de turistas, estudiantes y profesionales en viaje de negocios. También había barceloneses que iban y venían de los teatros o de los locales donde se tocaba música en vivo.

Marcelo empujó la puerta del Margarita Blue e invitó a Mateo a pasar. Las luces azuladas hicieron que el mallorquín se sintiera inmediatamente más tranquilo, a gusto, como en casa.

—Parece que hayamos entrado en Avatar —refunfuñó Marcelo a su lado, haciéndolo sonreír—. ¿Las ves?

—No. —Mateo estiró el cuello y recorrió el local con la mirada buscando la melena roja de Marina.

Siguieron avanzando, abriéndose camino entre la gente hasta que la vieron, a la entrada del pasillo que llevaba a los baños. No estaba sola; estaba empotrando a una chica que llevaba un moño castaño aunque, un instante después, Marina le hundió la mano en el pelo, que le cayó sobre los hombros como una cascada de deseo y rendición.

—Joder —murmuró Mateo, excitándose como cada vez que Marina estaba cerca.

—Menuda estocada letal tiene la colega —comentó Marcelo, exultante. Marina ya no era una rival, al menos por esa noche y, a juzgar por la expresión de Mateo, no le iba a costar animarlo a beber—. Vamos, te invito a la primera.

Mateo sintió ganas de marcharse de allí, pero se dejó arrastrar hasta la barra y dejó que Marcelo pidiera. Aunque no quería, la mirada se le iba hacia la pareja de esgrimistas que habían cambiado los floretes por sus lenguas, pero no habían perdido ni pizca de entusiasmo.

—Toma —dijo Marcelo y Mateo se encontró con uno de los cócteles de tequila que daban nombre al local en la mano, pero siguió con la mirada clavada en las dos sirenas que disfrutaban de la noche sin necesitarlo para nada.

—¿Para qué demonios nos ha llamado? —murmuró, gruñendo.

—¡Salud! —Marcelo se plantó ante Mateo justo cuando un tipo de aspecto nórdico y unos dos metros de altura se abría camino a su espalda. Perdió el equilibro y aprovechó para abalanzarse sobre Mateo, que parecía estar en shock. Alzó la mano que sostenía el combinado de tequila y apoyó la otra en el hombro de Mateo. Sus labios, entreabiertos por la sorpresa, lo llamaban a gritos. Eran los labios más sexys que había visto nunca, firmes y decididos, pero con aspecto de ser también suaves y acogedores. Necesitaba comprobarlo, esos labios se habían convertido en una obsesión. Entrecerró los ojos y recorrió los últimos centímetros.

—¡Ah! —Marcelo se llevó la mano a la boca y se apretó con fuerza los dientes, doloridos porque acababa de chocar contra la copa de Mateo. Aunque parecía sumido en sus pensamientos, el mallorquín tenía buena visión periférica y mejores reflejos.

«Que no, Marcelo, que ni lo sueñes».

Frustrado por ver a Marina con su nueva amiga, y necesitando poner distancia con Marcelo, Mateo miró a su alrededor y vio que varias chicas lo miraban con curiosidad e interés. Una de ellas era pelirroja y ella fue la destinataria de su sonrisa ladeada. Alzó la copa en su dirección y se bebió el coctel azulado de un trago, lentamente, sin dejar de mirarla a los ojos.

No se acercó, sólo dejó que el hielo de sus ojos azules se encendiera y la atrajera con la fatalidad con que el iceberg más famoso de la historia había atraído al Titanic.

Si se hubiera vuelto hacia Marcelo habría visto la decepción en sus ojos, pero no lo miró. Tampoco a Marina. Se dejó llevar por la noche, perdiéndose en la sal, el hielo y los besos de la sirena pelirroja que hablaba un idioma que no entendía, como si hubiera caído por la borda a las aguas de un mar lejano, al norte de toda tierra conocida.

En ese momento, la música cambió y los Rodríguez empezaron a contar la historia de una rubia loca que bailaba sola hasta el amanecer.

Marcelo se quedó a un lado observando como la pelirroja nórdica disfrutaba de unos labios que le quitaban el sueño.

«Que fue mirarla y fue perder», cantó Ariel, el cantante con nombre de ángel y mirada de demonio, como el rubio objeto de su deseo.

Cuando Mateo bajó las manos hacia las nalgas de la entregada sirena y la atrajo hacia él, Marcelo sintió su corazón latir al ritmo de esa milonga, de la milonga del marinero y el capitán[vi].

Decepcionado, frustrado y, sobre todo, muy dolido, salió a la calle, inspiró hondo y se acercó al cercano Boulevard Culture Club donde bailó hasta que alguien se pegó a su espalda. Marcelo se apoderó de la copa que el desconocido tenía en la mano y vació el vaso de un trago. Luego lo acompañó a la barra y lo invitó a otra. El chico era tunecino y se entendieron con pocas palabras y muchas miradas. Cuando le propuso ir a los baños, Marcelo propuso su casa y el chico aceptó encantado.

Pero no llegaron.

Juntos recorrieron la calle Ferran y siguieron recto por Princesa hasta llegar a la calle Comerç. Iban besándose, distraídos, con la mano en el bolsillo trasero de los pantalones del otro, cuando oyeron el primer insulto que heló el alma de Marcelo. Su compañero no necesitó entender el idioma para reconocer el odio que había detrás.

Una hora más tarde, Marcelo entraba en su casa, solo, con el cuerpo lleno de magulladuras y el alma rota. Se metió en la ducha, donde las lágrimas se mezclaron con el agua. El corte en la ceja no dejaba de sangrar y las costillas le dolían tanto que estaba seguro de que alguna estaba fisurada, pero ni las patadas ni los puñetazos le dolían tanto como el hecho de que Mateo no le hubiera cogido el teléfono cuando lo llamó, tirado en el suelo. La ceja necesitaba puntos y las costillas una radiografía para descartar fractura, pero no fue al hospital. Se ovilló en la ducha y lloró durante horas.

Lo que Marcelo no sabía era que si Mateo no le había respondido no era por rechazo ni por estar durmiendo entre los brazos de una belleza desconocida. Se lo había montado con la pelirroja, sí, en los baños del bar para que Marina lo viera, pero al acabar, la chica había alzado el puño y sus amigas la habían jaleado. Mateo había sido la muesca barcelonesa en su pistola. Conseguido su objetivo, el grupo de amigas se marchó a seguir comiéndose la noche.

Mateo buscó a Marina y a Marcelo, pero no estaban allí, se habían ido.

Volvió a la Barceloneta, pero antes de subir a casa, se metió en el agua, vestido. Se sentía sucio por haber usado a una mujer para desahogar su frustración, para provocar los celos de Marina y para marcar distancias con Marcelo. Que la vikinga lo hubiera usado a él de la misma manera no lo hacía sentir mejor. Había sido una mala decisión, un acto inmaduro, poco digno del capitán de barco que aspiraba a ser. ¿Cómo iba a hacerse responsable de las vidas de las personas que llevara a bordo de su nave si no era capaz de ser responsable de la suya?

El mar estaba frío, justo lo que Mateo necesitaba. No echó a nadar hacia el fondo porque las zapatillas deportivas mojadas pesaban y porque lo único que quería era sumergirse una y otra vez; meter la cabeza bajo el agua, dejar que las olas le purificaran el alma.

No supo el tiempo que pasó dejándose mecer por las olas. Esa noche su madre no fue a visitarlo; tampoco su sirena de pelo oscuro.

«Mejor así», se dijo, avergonzado.

Salió del agua, temblando y se dirigió a casa.

Alguien lo esperaba en la puerta, pero no era Marcelo.

23

Barcelona, dos días después

—No quiero ir a casa —murmuró Mateo.

—Pare aquí —indicó Vilallonga al taxista.

Los dos hombres cruzaron al otro lado del paseo Juan de Borbón y entraron en la plaza de la Barceloneta. Mateo estaba aturdido. Llevaba dos días casi sin dormir, preocupado. Y, tras lo sucedido, no tenía ganas de entrar en su apartamento. Sabía que tenía que hacerlo, pero temía encontrárselo desmantelado, desordenado, violado.

—Tomemos algo antes —sugirió Mateo, señalando la cafetería de la esquina.

Vilallonga abrió la puerta y señaló una mesa en la esquina. Pidió el desayuno en la barra y fue a sentarse junto a Mateo, al que unía algo más que una relación laboral. Por eso cuando recibió una llamada desde la comisaría de la Via Laietana de Barcelona, se estremeció al saber que el hijo de Miquela llevaba veinticuatro horas detenido en las dependencias. El abogado había viajado a Barcelona en el primer vuelo disponible y había exigido la inmediata puesta en libertad de su cliente.

El agente que lo había atendido lo había mirado con cara de: «Saldrá si yo lo digo, así que tranquilito» y lo había dejado una hora más esperando para que se ablandara. Cuando Vilallonga salió al fin del despacho del comisario, y vio que éste le daba palmadas en la espalda y le pedía disculpas por el desafortunado error, al agente le había cambiado la cara.

Minutos después una camarera les llevó a la mesa zumo de naranja, café con leche y dos bocadillos calientes de sobrasada, que los dos comieron en silencio, recordando las últimas cuarenta y ocho horas.

***

Cuando Mateo llegó a la puerta de su casa el viernes por la noche, se había encontrado a dos agentes de la Policía Nacional montando guardia en la calle. Una vecina de ochenta y cinco años, a la que le faltaba una mano que ocultaba siempre bajo el delantal y que insultaba a Mateo cada vez que lo veía —convencida de que era extranjero por su pelo rubio platino y muy harta del turismo de borrachera— lo señaló desde el balcón.

—Eso, eso, a ver si cierran todos los pisos turísticos, que esto es un sinvivir. Van desnudos por la calle, se emborrachan, gritan, hacen guarradas en los balcones…

—Señora —la interrumpió, molesto—, le he dicho mil veces que no soy turista, soy estudiante. Y no hago ruido.

—¿Mateo Amengual Blume? —lo interpeló uno de los agentes.

—Soy yo. ¿Qué pasa?

El otro agente le mostró dos papeles, pero los retiró antes de que Mateo pudiera leer nada.

—Orden de registro y de detención. —Lo miró de arriba abajo y se encogió de hombros—. Vamos —señaló hacia el furgón policial.

Mateo sintió que se le helaba la sangre en las venas. La vieja sensación de injusticia, de impotencia.

«No joder, otra vez no.»

—¿De qué se me acusa?

—Terrorismo —respondió uno de los agentes, en voz sorprendentemente tranquila, aunque al bajar la vista Mateo vio que lo estaba apuntando con una pistola—. Ni un movimiento brusco. Entra en el furgón.

—¿No puedo cambiarme de ropa? —preguntó tratando de ganar tiempo para pensar en algo—. Estoy empapado.

El otro agente negó con la cabeza.

—Están registrando el piso, no se puede pasar. Ya te secarás. Venga, entra.

—Tengo abogado. Quiero hablar con él.

El primer agente lo metió en el furgón de un empujón y, una vez dentro, lo esposó a una barra metálica.

—Pero ¿qué hace? ¿Por qué me esposan? —Mateo no entendía nada. Lo que había empezado como una noche tranquila, midiendo el cielo con el sextante, se había convertido en una noche demencial, que no hacía más que empeorar.

—Te acusan de cosas muy graves, chaval, así que más te vale quedarte ahí tranquilito hasta que acabe el registro.

Mateo sintió un escalofrío de aprensión.

—¿Le ha pasado algo a Jon?

Como respuesta, el agente cerró la puerta de la furgoneta y lo dejó solo, esposado, sin entender nada y sintiendo una gran impotencia y frustración, dos emociones que le trajeron un montón recuerdos nada bienvenidos. Temblando de frío y de rabia, esperó una eternidad dentro del furgón. Cuando el registro acabó, lo llevaron a la comisaría de Via Laietana, muy cerca de donde horas atrás había comprado un comic del Corto Maltés. Pero Mateo no vio la tienda ni la calle ni nada. Sujetado por dos agentes, que le mantuvieron la cabeza agachada, entró en las dependencias.

Allí consiguió al fin que le dijeran que lo acusaban de colaboración con banda armada. Se pasó horas respondiendo preguntas sobre Jon, su hermano Julen y una supuesta célula terrorista llamada Guerrilla Red Faction. La primera vez que oyó el nombre del videojuego se echó a reír, pero la cara de los agentes que lo interrogaban le borró la sonrisa de golpe. Repitió decenas de veces que ni él ni Jon estaban metidos en ninguna célula terrorista, que Txolarre y Aingeru no eran sus alias en ninguna banda y pidió otras tantas veces que lo dejaran hablar con su abogado. El sábado, al fin, avisaron a Vilallonga y el domingo salió a la calle, pendiente de declaración ante el juez de instrucción.

***

—Come —dijo Vilallonga, señalando a Mateo con su bocadillo.

—No tengo hambre.

—Me imagino, pero come igualmente.

—¿Sabes algo más de Jon?

Antoni negó con la cabeza.

—Le han asignado un abogado de oficio.

—¿Podrás defenderlo tú? —le pidió Mateo, con una mirada tan intensa que Vilallonga se revolvió en la silla.

—Tal vez más adelante. De momento, para las primeras diligencias ante el juez instructor ya no estamos a tiempo. Lo que sí haré es ponerme en contacto con su abogado para informarme y ponerme a su disposición.

Mateo asintió. Inspiró muy hondo y dio un mordisco al bocadillo con saña. Mientras masticaba, Vilallonga revisó un mensaje que acababa de recibir. Era de un colega y amigo, fiscal de la Audiencia Nacional, a quien había pedido información sobre la operación Aranjuez, como la había bautizado la policía.

Al parecer, la Policía Nacional en colaboración con la Guardia Civil había abierto una investigación contra Jon Iturralde, hermano de Julen Iturralde, condenado por terrorismo. Llevaban más de un año vigilándolo, tanto físicamente como mediante sus comunicaciones telefónicas o vía internet. La vigilancia se había extendido a Salvador y a sus Evangelistas. El día en que Jon había cumplido la mayoría de edad habían ido a detenerlo.

Mateo se había quedado con la boca abierta cuando en comisaría le habían mostrado fotos suyas con Bathily y lo habían amenazado con acusarlo de pertenencia a organización criminal y de tráfico de personas si no colaboraba aportando información contra Jon.

La rabia se había apoderado de él, que los había llamado de todo.

«¿Cómo me pueden acusar de mafioso después de que la mafia matara a mis padres?» —había gritado, poniéndose en pie, aunque lo habían obligado a sentarse de nuevo entre dos.      

El agente que lo interrogaba había alzado una ceja y le había dirigido una sonrisa burlona antes de replicar: «Los mafiosos tenéis el vicio de mataros entre vosotros. No me quejo. Trabajo que nos quitáis».

Haciendo girar el vaso de zumo de naranja a lado y lado, sin beber, Mateo siguió preguntando.

—Me acusan de pertenencia a banda armada, a organización criminal… Y no me acusan de la muerte de Kennedy porque no se les ha ocurrido. ¿O sí? ¿Me acusan de algo más?

—Que yo sepa, no, pero no he tenido acceso a ninguna documentación todavía. —Vilallonga dejó la taza del café con leche y entrelazó los dedos, formando una especie de empalizada con las manos antes de apoyarlas sobre la mesa—. Vamos a vernos a menudo y a hablar mucho durante los próximos meses, pero te voy a dar el consejo más útil que pueden darte en estos casos: Paciencia. —Mateo abrió la boca para protestar, pero Antoni alzó las manos, aún unidas, para seguir hablando—. Paciencia no quiere decir no hacer nada. Paciencia quiere decir que has entrado en un proceso judicial y aquí no hay atajos. La mala noticia es que los delitos de los que se te acusa son muy graves. La buena es que tienes dinero y un abogado que se preocupa por ti y que tiene contactos en todas las instancias. De hecho…

Vilallonga dudó si revelarle la carta secreta que había jugado para conseguir sacarlo de comisaría tan rápido bajo una acusación tan grave, pero decidió no hacerlo. Mostrarle al comisario una foto en la que se veía a Mateo a bordo del Miquela, navegando entre otros con el rey emérito, y recordarle quién era el abuelo de Mateo y qué cargo ocupaba en el partido conservador balear había sido una jugada efectiva pero poco ética. Estaba seguro de que Mateo no le hubiera dado permiso para hacerlo, pero en esos momentos había actuado pensando más en su querida Miquela que en la voluntad de su cliente. Miquela ya no estaba en el mundo para proteger a su hijo, pero él sí. Y usaría todas las cartas a su alcance para protegerlo incluso de sí mismo. Mateo era buen chico, pero excesivamente idealista. Él llevaba casi treinta años en la abogacía y había visto de todo.

—Pero yo no he hecho nada —protestó Mateo—. No puede ser tan complicado hacerles ver que se están equivocando.

Antoni se echó hacia atrás en la silla, hinchó mucho los carrillos y soltó el aire. Estuvo a punto de decirle que las personas que se dedicaban a perseguir este tipo de delitos solían acabar tan paranoicos que veían conspiraciones y material para la fabricación de artefactos explosivos por todas partes, pero se mordió la lengua. No necesitaba preocupar más a su cliente y amigo.

—Y Jon tampoco ha hecho nada; si alguien odia el terrorismo es él. Lo acusa de habérselo arrebatado todo: su casa, sus amigos, sus padres, su hermano…

—Mira, Mateo, esto de la justicia es como un videojuego. —Sin hacer caso de la mirada exasperada del hijo de Miquela, siguió hablando—. Una vez que alguien te elige como jugador, pasas a formar parte de la partida. Alguien en Aranjuez eligió a Jon, y tú ibas en su equipo. Una vez dentro, es imposible salir hasta que no pasas todas las pantallas. No puedo evitarte los trámites, lo siento, pero lo que sí puedo es guiarte por las pantallas para que puedas superarlas lo antes posible.

Mateo asintió.

—Y no te imaginas cómo te lo agradezco. Pero no abandonemos a Jon, te lo ruego.

—Te lo prometo.

—¿Lo sabe Salvador?

Vilallonga agachó la cabeza e inspiró, cogiendo fuerzas para lanzar aún más malas noticias sobre la cabeza de Mateo.

—Eso me temo.

Mateo se palmeó los muslos, buscando el móvil.

—Toma. —Vilallonga le entregó una bolsa transparente con sus objetos personales, entre los que estaba el móvil.

Mateo lo miró con sorpresa.

—¿No se lo han quedado?

Antoni hizo una mueca.

—Tal vez me puse un poco insistente. Eso sí, hicieron una copia de la tarjeta de memoria, por supuesto.

Mateo miró el teléfono con desconfianza y repugnancia.

—Me han estado escuchando. ¿Eso es legal?

Vilallonga hizo otra mueca y asintió con la cabeza.

—En teoría tienen autorización judicial, aunque yo aún no he visto nada. Encontrarás varias llamadas de Ana. He hablado con ella mientras esperaba a que te soltaran.

—Dios, qué disgusto tendrá. —Mateo le devolvió la última llamada a Ana inmediatamente, antes de que el abogado tuviera tiempo de ponerlo al día.

—Mateo, espera… —trató de prevenirlo.

—¡Mateo, hijo! —exclamó Ana—. ¡Gracias a Dios y a todos los santos! ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Me han soltado.

—¡Aleluya! ¡Gracias, gracias, Dios mío! —exclamó ella, echándose a llorar.

Mateo miró el teléfono extrañado. Ana era una mujer muy fuerte y práctica. Ni siquiera la noche en que Marcos desapareció la vio llorar. Seguro que lloró en su casa, pero ante ellos se mantuvo firme, como un pilar.

—Ya está, tranquila, todo se arreglará.

—Pero ¿cómo voy a estar tranquila? —exclamó ella—. Se lo llevaron hace dos días y no me dejan darle la medicación. ¡Tiene que tomarse el Sintrom! Y mañana le toca control.

—¿Control?

—Control del Sintrom, del azúcar… ¡De todo! Tengo aquí el pastillero. He ido dos veces a comisaría, pero no me dejan verle. No veas las miradas que me echan. A mí eso me da igual, pero si ese viejo testarudo no se medica, ¡se va a descompensar por todos lados!

—¿Tan jodido está? —susurró Mateo, con una punzada de culpabilidad—. No lo sabía.

—¿Cómo lo vas a saber? No quiere que os enteréis. No quiere molestar, ni dar guerra, ni…

Mateo cruzó una mirada con Vilallonga, que suspiró, asintió con la cabeza y se levantó a pagar. Luego llamó a su esposa para decirle que tardaría un par de días más en volver y, tras pasar un momento por casa de Mateo, los dos hombres se dirigieron a la estación de Sants donde compraron billete para el primer AVE con destino Madrid.

***

Aranjuez

Tras llegar a Aranjuez el domingo al atardecer, Mateo y su abogado se habían quedado a dormir en casa de Salvador para que Ana (que no quería dejar a los chicos solos) pudiera ir a su casa. Vilallonga había dormido en la habitación de Salvador y Mateo en el sofá. No era el sitio más cómodo del mundo, pero tras pasar dos noches en un calabozo, le pareció un hotel de lujo.

Aunque aún no había cumplido los diecinueve, entre el cansancio acumulado y las miradas (entre admiradas y asustadas) de los nuevos chicos de Salvador, Mateo se sintió muy viejo. Antes de mandarlos a dormir, les preguntó cómo les iban las clases, les recomendó no jugar a ningún videojuego por el momento, les prometió que les haría llegar novelas y comics y les aseguró que Salvador estaría pronto de vuelta.

Al día siguiente, Vilallonga se ganó el sueldo con creces una vez más. Su preciso conocimiento de los derechos de los acusados, su planta —impecable con el traje, abrigo de lana negro y bufanda Burberry que empleaba en según qué ambientes porque había comprobado que era más útil que un carnet VIP— y los espolones profesionales que tenía por las horas pasadas en comisarías y juzgados abrieron la puerta del calabozo donde retenían a Salvador.

Sabía lo que buscaba y lo encontró a los pocos minutos de hablar con el exsacerdote. Aunque Salvador se resistió un poco, el abogado sólo tuvo que recordarle que los chicos se habían quedado en casa, vulnerables ante cualquier ataque, para obtener su colaboración.

Cuatro llamadas de teléfono más tarde —una de Vilallonga al Vaticano, otra del Vaticano al nuncio apostólico en España, la tercera del nuncio al director general de la Guardia Civil y la cuarta del Director General al sargento que era la máxima autoridad en el cuartelillo en aquellos momentos—, Salvador quedaba en libertad con cargos.

Cuando vio a Mateo esperándolo en la puerta, estuvo a punto de venirse abajo por la emoción, pero Vilallonga lo aferró con fuerza por los hombros.

—Aguante, Salvador.  

El anciano asintió.

—Vámonos de aquí —dijo Mateo, abriendo la puerta—. Estoy harto de calabozos y cuartelillos. Necesito aire.

Lo que necesitaba era el mar, pero eso Salvador no podía dárselo y lo último que quería Mateo era hacerlo sentir mal.

Una vez fuera, se fundieron en un abrazo. Mateo lo agarró por los hombros y lo alejó un poco para mirarlo a la cara.

—Ana está muy preocupada. ¿Vamos al centro de salud?

Salvador negó con la cabeza con vehemencia.

—Ni hablar, vamos a casa. Ana siempre está preocupada, pero sólo necesito descansar un poco.

—Y tomarse la medicación —le recordó Vilallonga.

—¿Por qué no me ha contado que se medicaba, Salvador?

El exsacerdote le dirigió una mirada divertida.

—Tampoco te cuento mis problemas para ir de vientre, ni que me cruje la espalda cada vez que me levanto. El cuerpo humano es una maravillosa creación del Señor, pero…

Vilallonga le dirigió una mirada cómplice.

—Pero no le vendrían mal unas actualizaciones de vez en cuando —acabó la frase por él.

Mateo sonrió, relajándose un poco. Salvador parecía cansado, pero no más que otras veces. Quizás sí que Ana se preocupaba demasiado.

—Vamos a casa. —Mateo señaló el viejo coche, el mismo Renault 12 con el que año tras año Salvador iba a buscar a sus asustados pupilos—. Conduzco yo.

—¿Te has sacado el carnet? —Salvador alzó una ceja.

—No, pero no lo necesito para ir hasta…

Vilallonga abrió la puerta trasera e invitó a Mateo a entrar.

—Ni hablar. —Acompañó a Salvador a la puerta del acompañante y lo ayudó a sentarse—. No hagas el idiota o acabarás en la cárcel. Si no lo haces por ti, hazlo por mí; te recuerdo que tengo familia que me espera en Palma.

Mientras se dirigían a casa de Salvador, siguiendo el curso del Tajo, Vilallonga fue dándole consejos e instrucciones al religioso. Mateo contemplaba en silencio el familiar paisaje, que le trajo recuerdos de sus colegas. Recordó a Marcos, agarrando a Jon por la cintura antes de lanzarse con él al agua y sintió una gran rabia como cada vez que pensaba en su amigo desaparecido, en una vida truncada por el odio enfermizo de alguien.

Entendía el consejo de su abogado, pero no pensaba hacerle caso. Al igual que Marcos, él no había hecho nada malo. ¿Iba a tener que pasarse la vida con la amenaza de la cárcel colgada del cuello como una piedra de molino? Ésa era ya una condena, sin necesidad de juicio. ¿Iba a tener que vivir cuidando de no salirse nunca del camino marcado? ¿Para qué? ¿Para que un día unos mafiosos entraran en su casa y le arrebataran la vida? ¿Para que a alguien con poder se le ocurriera acusarlo de terrorismo? ¿Qué sería lo siguiente? ¿Acusarlo de ser un espía de Marte? ¡Ni hablar! La vida jugaba con él y el resto de Evangelistas de Aranjuez sin hacer caso de ninguna regla. Al parecer a la vida le gustaba el caos. ¿Sería capaz él de poner orden en alguna parte? ¿Tendría que abrazar el caos y saltarse las leyes para poner orden en una vida sin sentido?

«¿Quieres jugar?», le preguntó a la vida. «Pues juguemos.»

24

Marmontana, Suiza, diciembre 2011

Cuatro señoritas de buena familia esperaban en el vestíbulo del exclusivo centro de enseñanza a que el chófer y guardaespaldas contratado por Carlos Cuervo fuera a recogerlas.

Cuando Sofía le preguntó a Casta si seguía en pie la invitación para pasar la Navidad en casa de su madre, la joven se le había echado al cuello entre gritos de alegría en medio del comedor, lo que les había valido la reprimenda de la profesora de guardia y miradas de desprecio del Comité de la Lejía, pero muchas más sonrisas y miradas de envidia.

Las familias de YingYing y de Mahra no celebraban la Navidad, así que las dos amigas se habían apuntado también. Casta había avisado a su madre, Simonetta de LaRocca, que había tirado la casa por la ventana con los preparativos. Y no era fácil tirar por la ventana una propiedad como la de la marquesa, un palacio fortificado del siglo xvii, con salida al mar y jardines interiores.

Aunque la decoración navideña de Marmontana la ponía melancólica, Sofía trataba de no pensar demasiado en su casa y su familia. Iba a echarlos de menos, pero pasar una semana fuera del instituto, sin clases, sin ver las caras rancias del Comité de la Lejía y rodeada de mar era un buen regalo y pensaba disfrutarlo.

Cuando sonó el timbre de la entrada principal, Kiara, Brittany y sus dos clones rubios aparecieron y pasaron ante ellas con cara de llevar al cuello una estola de piel de mofeta.

—Me gustaría invitaros a palacio —dijo Kiara a su séquito—, pero son fechas especiales, para pasar con la familia —añadió, dirigiendo una mirada burlona en dirección a Sofía—. Aquí estaréis bien. No me echéis demasiado de menos.

La secretaria se acercó a la puerta y, cuando la abrió, a ocho señoritas de buena familia se les descolgó la mandíbula. El recién llegado, vestido con un traje oscuro hecho a medida, podría haber sido perfectamente el hermano guapo de James Bond.  

Kiara lo escaneó de arriba abajo y le puso su sello mental de aprobación.

—Podemos irnos cuando quieras —le dijo, dirigiéndose a la puerta con decisión.

—¿Señorita Hohenlohe-Neuenstein? —la interrumpió la secretaria—. ¿No la han avisado?

Kiara la miró por encima del hombro.

—¿De qué?

—Sus padres han llamado por teléfono. Los han invitado a un crucero en el último momento. Han dado instrucciones de que se quede en el instituto durante las vacaciones.

Siete señoritas de buena familia miraron al suelo mientras Kiara asimilaba lo que estaba oyendo. A su lado, el alto chófer de mandíbula cuadrada que tenía las piernas un poco separadas y las manos enlazadas al frente, carraspeó antes de decir:

—¿Señorita Cuervo?

Sofía se puso de pie de un salto y le dirigió una sonrisa radiante.

—¡Sí! 

Un nuevo carraspeo, esta vez a su espalda, hizo que Sofía se volviera hacia la derecha.

—Señorita Cuervo, modere su entusiasmo —le susurró la directora al oído.

—¿Pero usted lo ha visto? —replicó Sofía, abriendo mucho los ojos.

La directora trató de mantenerse seria, aunque no le resultó fácil.

—Señoritas, que pasen buenas fiestas. Salude a la marquesa de mi parte, señorita de LaRocca.

—¡Gracias, igualmente! —Las cuatro amigas siguieron al chófer, que ya había cargado su equipaje en el coche con cristales tintados con ayuda del personal del centro.

—Señoritas —la directora se volvió hacia las alumnas que seguían en el centro—. ¿Les reservamos hora con la peluquera para esta tarde?

Kiara seguía mirando hacia la puerta y boqueando sin saber qué decir, pero Brittany salió en su ayuda.

—Sin duda. Manicura y pedicura también, es una emergencia.

—¿Se encarga, Margaret? —le pidió la directora a la secretaria, que seguía con la vista clavada en el guardaespaldas que se alejaba—. ¿Margaret?

La secretaria salió del trance.

—Por supuesto. 

Mientras se acomodaban en el amplio coche que iba a trasladarlas al aeropuerto de Lugano, YingYing le dio un fuerte pellizco a Sofía en la cintura.

—¡Aaaah! ¿A qué viene esto?

—Ni se te ocurra sentirte mal por ese alacrán de Kiara.

—¡Pero si no he dicho nada!

—Te lo he notado, sin necesidad de comprobar las pulsaciones. Eres transparente como el agua.

Sofía abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Era imposible engañar a su compañera de habitación.

—¿Puedo sentirme mal por el resto del comité?

YingYing negó con la cabeza y le pellizcó el brazo.

—¡Aaaaah!

—¿Algún problema, señorita? —El chófer enviado por el padre de Sofía se volvió hacia ella y la miró por encima de las gafas de sol de espejo.

—Sí, mi compañera me agrede sin ninguna razón —protestó Sofía, aguantándose la risa—. ¿Puede protegerme, por favor, señor…? Mmm, ¿cómo se llama?

—Guardián. Señor Ángel Guardian.

Las amigas intercambiaron miradas de incredulidad.

—¡No me creo que se llame así! —exclamó Mahra.

—Podría decirte su nombre real —replicó YingYing, muy seria.

—Pero entonces tendría que matarte —remató Sofía, lo que hizo que Mahra se llevara una mano a la boca y que el guardaespaldas frunciera los labios, divertido.

Mahra, que se había sentado delante con la excusa de que se mareaba, señaló hacia la verja.

—Nada de muertes y nada de sentirse mal hasta que volvamos. ¡Van a ser unas vacaciones memorables!

—¿Listas, señoritas? —preguntó el señor Guardián, poniendo el coche en marcha.

Sofía asintió sonriendo.

—¡Vámonos! El Mediterráneo nos espera.

25

Barcelona

Tras poner un poco de orden en casa de Salvador y tranquilizar a Ana, Vilallonga había vuelto a Mallorca y Mateo a Barcelona. Salvador se había mostrado más interesado en saber qué podía hacer Vilallonga por sacar a Jon de la cárcel que en hacerse análisis y tomarse la medicación. El abogado le había prometido que haría todo lo que estuviera en su mano, y cuando Salvador le pidió también ayuda para localizar a Marcos, Antoni suspiró y le recordó lo que todos sabían: que era muy difícil localizar a alguien que no quiere ser encontrado.

Más tranquilo al haber visto con sus propios ojos que Salvador estaba más o menos como siempre, Mateo se había armado de valor para enfrentarse a la siguiente batalla: entrar en el piso de la Barceloneta y ver cómo había quedado tras el registro.

Se habían llevado el ordenador, mapas y cálculos de trigonometría esférica.

—Putos paranoicos —musitó con rabia—. Cuando vean que son mapas del cielo ya no habrá quien los convenza de que no soy un enviado de Marte.

Se calmó al subir al dormitorio y comprobar que la pequeña marina pintada por su madre seguía en su sitio. También la libreta con el ángel grabado en la cubierta que le regaló Salvador. Por suerte, estaba sin estrenar. Si hubiera escrito un diario probablemente se lo habrían llevado.

«¿Le habrán hecho alguna prueba para comprobar si he escrito algo con zumo de limón?», se preguntó, antes de echarse a reír sacudiendo la cabeza. Era todo tan absurdo que no le habría extrañado.

De repente, sintió un escalofrío y miró a su alrededor con desconfianza.

«¿Habrán instalado cámaras?»

Sintió rabia. El apartamento no era su hogar, pero era lo más parecido que tenía, y no sentirse a salvo en tu hogar era de las peores cosas que le podían pasar a uno. Al examinar las almohadas y el colchón en busca de cámaras o micrófonos, recordó la noche loca que compartió con sus amigos, la noche que Marcelo sin duda pretendía repetir el viernes anterior.

Frunció el ceño y revisó el móvil. Ni Marina ni Marcelo habían dado señales de vida desde que los vio por última vez en el Margarita Blue. 

«Mañana», se dijo. «Mañana en clase hablo con ellos y lo aclaro todo. La vida es demasiado corta y loca para perder a los amigos que valen la pena.»

***

 A la mañana siguiente fue paseando a la facultad, resiguiendo el borde del muelle e inspirando el olor a mar y a libertad. Aunque sólo se había perdido dos días de clase, le parecía que había pasado un mes desde que salió de allí el viernes anterior por la tarde.

A primera hora no coincidía con ninguno de sus compañeros, pero en la segunda clase sí. Desde su sitio habitual en la última fila vio entrar a Marina y la saludó. Ella le devolvió el saludo con la cabeza, pero se sentó en primera fila, junto a un tipo de aspecto repeinado al que de repente Mateo odió sin razón. Marcelo no apareció. 

A Mateo le costó tanto concentrarse en las explicaciones que más le habría valido irse al bar porque no se enteró de nada. Sólo podía pensar en sus amigos. Aunque hacía poco tiempo que habían entrado en su vida, habían sido como un soplo de aire fresco. Cada día se levantaba con ganas, y no sólo de aprender. Marina era preciosa, le gustaba mucho, tanto por fuera como por dentro. Decidida, enemiga de las etiquetas de cualquier tipo, abierta a la aventura, a la vida, al amor. Aunque al pronunciar la palabra amor, la imagen que le vino a la cabeza fue la de Marcelo, mirándolo con ojos de cachorro abandonado.

«¿Dónde demonios se ha metido?»

Miró por la ventana, buscándolo en los bancos del frío y desangelado Pla de Palau, lo que hizo que la profesora le llamara la atención.

Marina se volvió hacia él, con una ceja alzada. No era habitual que llamaran la atención al cerebrito de la clase.

Al salir del aula, Mateo oyó que el tipo que se había sentado junto a Marina la invitaba a un café, pero Mateo se acercó a ella y la cogió del brazo.

—No puede —respondió Mateo por ella, arrastrándola pasillo abajo—. Había quedado conmigo.

—Disculpa, hasta luego —se despidió ella del chico, que los miró alejarse con la boca abierta y la mano alzada.

Marina esperó hasta que volvieron la esquina, empotró a Mateo contra la pared y agarrándolo por las solapas de la cazadora vaquera, lo sacudió varias veces. Luego se montó sobre sus botas negras para quedar más cerca de sus ojos y con los labios casi pegados a los suyos le susurró:

—No vuelvas a hacer eso nunca más si no quieres que te lleve a clase de esgrima y te cuelgue del techo para usarte como saco en las prácticas de puntería.

Mateo oyó varios suspiros de gente que pasaba ante ellos.

—No me extraña —le dijo una alumna a otra—. Llevo pensando en hacer lo mismo desde la primera vez que lo vi.

—¿Hay sacos de práctica en la esgrima? —Mateo alzó una ceja; no parecía muy afectado por las amenazas de su amiga—. Pensaba que eran cosa de boxeadores.

—Siempre hay una primera vez para todo —replicó ella, aguantándose la risa.

Cuando Mateo la abrazó con fuerza por la cintura, ella le devolvió el abrazo colgándose de su cuello.

—¿Dónde os habíais metido, cabrones? Estaba muerta de preocupación.

Mateo se separó para mirarla a los ojos.

—Yo he tenido un fin de semana un poco liado, luego te lo cuento, pero… ¿Y Marcelo? ¿Sabes algo de él?

Marina frunció el ceño.

—No, pensaba que estabais juntos.

—Yo he estado preso, así que espero que no.

Marina, que era muy pálida como buena pelirroja, palideció aún más. Cuando ella le acarició la cara, Mateo pensó que sólo por eso valía la pena el rato pasado en comisaría.

—¿Estás bien? ¿Te han hecho daño? ¿Me cargo a alguien?

Mateo rio por la nariz.

—No, guarda energías; hemos de encontrar a Marcelo.

Marina asintió y lo llamó por teléfono mientras bajaban la escalera y pasaban junto a la maqueta del galeón.

—No contesta —dijo—. ¿Tienes su dirección?

Mateo hizo una mueca.

—No —respondió, al llegar frente a secretaría. Cuando Mateo alzó una ceja, Marina asintió.

—Al abordaje, pirata —susurró.

26

—No, lo siento, no puedo darte su dirección —dijo la secretaria—. Ya sabes, la ley de protección de datos…

Mateo se esperaba la respuesta, por lo que pasó a la fase dos del plan y puso al máximo el generador de encanto.

—Lo entiendo, sí, no hay problema. —Fingió marcharse, pero se dio la vuelta—. Por cierto, ¿sabes con quién tendría que hablar para que las prácticas que hago en el catamarán me cuenten como experiencia en el expediente académico?

«¡Mierda, me las salté este fin de semana!»

Mientras Mateo caminaba lentamente para que la secretaria lo siguiera con la mirada, Marina —sigilosa como una foca de piel resbaladiza— se acercó al ordenador por el otro lado.

Durante un instante, pareció que la secretaria iba a volverse hacia ella y descubrirla, pero Mateo le tomó la cara entre las dos manos y la mujer —que por edad podría ser su madre— se olvidó de todo excepto de los dos ojos más azules que había visto nunca.

—Una pestaña —dijo Mateo—. Estaba a punto de entrarte en el ojo. Aquí está, sopla.

Aunque no había ninguna pestaña, la secretaria inspiró hondo y soltó algo más parecido a un suspiro que a un soplido.

 Marina levantó el pulgar y salió tan sigilosamente como había entrado. La secretaria le prometió informarse y él le dio las gracias con una sonrisa tan radiante que la sufrida mujer aún debía de estar parpadeando, deslumbrada.

—¿Sopla? —lo imitó Marina, burlona—. Sabes lo que quería soplarte, ¿no, marinero? Te doy una pista: no era un pastel de cumpleaños.

—No lo sé y no quiero saberlo —Marcelo sacudió los rizos con ímpetu, haciéndola reír. La abrazó por los hombros, la atrajo hacia su pecho y le dio un beso en el pelo—. Cómo he echado de menos tu risa.

Ella lo abrazó por la cintura.

—Y yo tomarte el pelo.

—¿Me has echado de menos, Marina? —le susurró—. Pensaba que habías estado batiendo algún récord olímpico con tu amiga.

Ella se rio por la nariz.

—No, no batí ningún récord; el combate estuvo muy igualado.

Mateo gruño, sin ocultar los celos.

—Pero dudo que vuelva a verla fuera de la academia. Me dijo que nunca repetía, que era una regla sagrada.

—¿En serio? —Mateo sacudió la cabeza—. Pues qué regla más absurda, ¿no?

Marina se detuvo y alzó la cara hacia él.

—La misma que hemos aplicado nosotros, ¿no?

Él le apartó el pelo de la cara, negando con la cabeza.

—No. Esa chica te usó, igual que me usó a mí la vikinga de la despedida de soltera. Nosotros repetiríamos a poco que nos diéramos permiso. Si nos controlamos es porque nos queremos. Hemos puesto la amistad por delante, aunque el viernes me porté como un capullo con Marcelo. Por eso necesito hablar con él, necesito que sepa lo importante que es para mí.

Habían dejado atrás la estación de Francia y habían caminado bajo los soportales del paseo de Picasso en dirección al Arco de Triunfo. Marina lo agarró del pelo y le hizo agachar la cabeza para sellar su amistad con un beso en los labios. Como bien había dicho Mateo, repetiría con él a poco que él se lo propusiera, pero ahora lo importante era recuperar a Marcelo.

Comprobó el número en la pared y señaló hacia delante.

—Ya llegamos.

—Espero que no se haya largado a Castellón sin despedirse —musitó Mateo.

Llamó al timbre del tercero segunda y esperó. Al ver que no respondía nadie, le dio a probar de su propia medicina. Apoyó el dedo en el timbre y llamó sin parar hasta que, al cabo de un buen rato, la voz soñolienta de Marcelo respondió:

—¿Dónde está el fuego?

—Debajo de tu culo como no abras ahora mismo —respondió Marina.

—No. Lárgate.

—Marcelo, ábrenos, por favor —le rogó Mateo—. Quiero hablar contigo.

Esta vez el silencio se alargó unos segundos, pero la respuesta fue la misma.

—Que no, que os larguéis.

En ese momento, una vecina salió de la escalera y la pareja aprovechó para colarse en el edificio y subir los tramos de escalera a la carrera, con el entusiasmo de grumetes ascendiendo por la flechadura de un galeón para avistar tierra tras una larga travesía.

Una vez arriba, la operación acoso y derribo continuó. Marcelo se resistió un buen rato, pero al final abrió la puerta con una sartén en una mano y sosteniéndose las costillas con la otra.

—Tienes un aspecto horrible —comentó Marina, sin pensar.

Marcelo le dirigió una mirada cargada de odio.

—Ya lo sabía. Si has venido a decirme eso, ya te puedes largar.

Trató de cerrar la puerta, pero Mateo —que no había dicho nada porque el mal aspecto de su amigo le había cerrado la garganta— lo impidió. Abrió la puerta y se coló dentro sin esperar invitación.

Marcelo retrocedió, sartén en mano, tratando de mantener la fachada amenazadora, pero se veía que estaba a punto de desmoronarse.

—Lárgate, Mateo —le ordenó, con la voz rota. Sus ojos castaños, que normalmente brillaban como el chocolate caliente, eran mates; habían perdido totalmente la vida.

Mateo siguió observándolo, muy alarmado. Marcelo cuidaba muchísimo de su aspecto. Tenía el pelo moreno, muy fino, que llevaba en una melenita que se movía constantemente al gesticular. Pero ahora lo tenía sucio, pegado a la cabeza. Era evidente que no se había duchado desde la última vez que se vieron, ya que llevaba la misma ropa, que estaba manchada de… ¿era eso sangre seca?

—Joder, Marcelo, ¿qué te ha pasado? —susurró.

—¿Qué más da? —replicó él, mirándolo con resentimiento—. Te da igual, os da igual. A todo el mundo le da igual. —Levantó la sartén para golpearlo.

Cuando Marina trató de interponerse entre Mateo y la sartén, Mateo la apartó con el brazo. Pero Marcelo no llegó a descargar el golpe. Con un gemido de dolor, se dejó caer de rodillas y se ovilló en el suelo.

Mateo se arrodilló a su lado.

—Me cago en todo, joder. ¿Qué te pasa? —Le apoyó la mano en la espalda encorvada, pero Marcelo se retorció para quitársela de encima, como si le quemara, a pesar del obvio dolor que le provocaba moverse.

—¡No me toques! —gritó.

A Mateo se le desgarró el alma al reconocer en su voz el dolor del rechazo. Inclinándose sobre él, le cubrió la espalda con su pecho, abrazándolo desde atrás y susurrándole palabras tranquilizadoras al oído. Marcelo corcoveó, gruñó y gimió, pero Mateo se mantuvo firme, transmitiéndole con su cercanía y su calor el mensaje que las palabras no podían hacerle llegar porque el cerebro de Marcelo estaba cerrado a todo, para defenderse del insoportable dolor. Hasta las punzadas en el costado cada vez que respiraba le dolían menos que el sentir que sobraba en el mundo, que no había espacio en la tierra para él. 

Y aunque no dijo ni una palabra, Mateo y Marina lo entendieron. A lo largo de las siguientes horas, crearon un nido protector alrededor de su amigo herido. Marina encendió un par de estufas y preparó sopa caliente. Mateo lo acompañó a la ducha y cuando Marcelo trató de echarlo del baño, no le hizo caso. Se desnudó, desnudó a Marcelo y se metió con él en la ducha. Le enjabonó el cuerpo y el pelo, tratando de hacerle entender sin palabras que era alguien importante para él, que lo quería y que no soportaba la idea de que no estuviera en su vida. Marcelo no se atrevía a mirarlo a los ojos. Tenía la miraba fija en el suelo, pero Mateo notó que, lentamente, el dolor y la desconfianza se iban por el desagüe, junto con el sudor y las lágrimas de los últimos días y las eternas y oscuras noches.

El sexo no tuvo cabida ese día. Marina entró en el baño con dos tazas de sopa humeante y cuando Mateo le pidió la toalla, ella se la ofreció. Al ver que Mateo no quería soltar a su debilitado amigo, los cubrió a los dos con la toalla y los secó con mucha delicadeza. Desnudos, pero limpios y secos, se sentaron sobre otra toalla que Marina puso sobre el sofá y compartieron la sopa. Marcelo sintió que lo habían traído de vuelta a la vida.

Mateo y Marina le dieron todo el tiempo que necesitó hasta que se vio al fin con fuerzas para contar lo que había pasado. Sus amigos lloraron con él, lo abrazaron y lo consolaron. Mateo lo animó a presentar una denuncia, y le ofreció la ayuda de su abogado, pero Marcelo no quiso denunciar. No habría sido capaz de reconocer a sus agresores. Mateo y Marina no insistieron a cambio de que accediera a ir al médico para que le hicieran una radiografía.

Tal como sospechaban, tenía una costilla fisurada. El médico de guardia que lo atendió en Urgencias le preguntó cómo se lo había hecho. Cuando Marcelo respondió que se había caído por una escalera, el médico alzó una ceja.

—Y la gente temiendo volar en avión —comentó, sarcástico—. Las escaleras y las puertas son los grandes enemigos de la humanidad, sobre todo los fines de semana. —El médico le apartó el fino pelo de la cara a Marcelo, dejando ver un moratón en la sien que empezaba a amarillear—. Estas lesiones no son de hoy ni de ayer. Por suerte, la costilla no está rota y no se ha clavado en el pulmón. Si vuelves a encontrarte con esos… con esos escalones, no tardes tanto en venir —le aconsejó con firmeza—. ¿vale?  

Aunque no lo vendó ni le mandó reposo absoluto, el médico le recetó un potente analgésico que le permitiera volver a respirar hondo y ejercicios de respiración.

—Si no respiras hondo, puedes acabar desarrollando una neumonía o algo peor.

Marcelo asintió y le aseguró que seguiría sus instrucciones.

Al salir del hospital del Mar, los recibió el aire cargado de humedad. Marcelo intentó respirar hondo, pero el dolor lo acobardaba y siguió respirando de manera superficial.

—Va, respiremos a la vez —propuso Marina, abrazándolo por la cintura. Mateo lo abrazó desde el otro lado—. Si respiras hondo, te damos un beso. Una, dos y tres.

Marcelo inspiró hondo y, aunque sintió una punzada en el costado, los dos besos casi simultáneos que recibió a ambos lados de la cara le hicieron sonreír. Por primera vez en cinco días, volvía a tener ganas de llenarse los pulmones de aire y de vida.

27

Malta, Navidad 2011

Sofía no estaba segura de que haber aceptado la invitación de Casta hubiera sido una buena idea. Y no porque la marquesa hubiera resultado ser una mujer adusta o estirada. Todo lo contrario, Simonetta de LaRocca era la anfitriona perfecta. Pero Sofía había reaccionado a la cercanía del mar de la única forma esperable. En cuanto pudo escaparse, se lanzó de cabeza y se sintió como un bol de fideos liofilizados donde hubieran vertido una taza de agua caliente: se hidrató y volvió a la vida. Y ahora la idea de regresar a Suiza, donde volvería a convertirse en una momia reseca y amojamada hasta final de curso le resultaba tan insoportable que estaba pensando en fugarse.

Temblorosa, se arrebujó en la manta que el señor Guardián le había dado al salir del agua. Aunque en un principio Sofía pensó que el chófer las dejaría en el aeropuerto, no le sorprendió demasiado ver que embarcaba con ellas. Si con eso su padre iba a estar más tranquilo durante las vacaciones, ¿quién era ella para protestar?, se dijo, mirando de reojo al guardaespaldas. El tipo era guapo, pero lo que más le gustaba de él era la sensación de confianza tan fuerte que exudaba, que la hacía sentirse a salvo. Y por las miradas que le dirigía la madre de Casta, no era la única a la que le despertaba sensaciones.

—Gracias, Ángel —dijo Sofía, cuando el chófer (que al parecer conducía todo tipo de vehículos) atracó en silencio en el muelle privado del palacio LaRocca y le ofreció la mano para ayudarla a bajar de la lancha. 

Rodeándola con un brazo, lo que la hizo sentir deliciosamente diminuta, la acompañó a la puerta de atrás, a la que se llegaba tras cruzar unos jardines que de día eran preciosos pero que por la noche parecían haber sido diseñados para que una cuadrilla de criminales se ocultara detrás de los arbustos y setos. 

—¿No entras? —le preguntó ella, al ver que el guardaespaldas le aguantaba la puerta pero se quedaba fuera.

—Luego, voy a hablar con el jefe de seguridad local.

—¡Por supuesto! —exclamó Sofía, cuadrándose e imitando su voz solemne. Al cruzar la cocina, saludó a Cosima, la cocinera, que adoraba a Casta y que había recibido a sus amigas con cariño.

—¡Pero, niña! ¿Vienes de bañarte otra vez, con este frío?

—Nunca tengo frío en el agua —respondió ella, castañeteando los dientes—. Sólo cuando salgo.

—Anda, toma. —Le dio un vaso de consomé caliente, que Sofía se bebió con ganas.

—Muchas gracias, Cosima. ¡Voy a ducharme!

—Sí, ve. Cenamos en media hora.

***

Tras la cena, las cuatro amigas acompañaron a Simonetta al salón. La marquesa, que tenía unos cuarenta años, era una mujer de aspecto estricto, casi militar. Caminaba con la espalda muy erguida y no se le movía ni un pelo al hacerlo. Sofía estaba convencida de que su pelo tenía miedo de ella, igual que la báscula, que llevaba años manteniéndose en el mismo peso porque no se atrevía a comunicarle a su dueña que había aumentado un par de gramos. Y probablemente había pasado ya alguna vez por el quirófano para hacerse algún retoque.

Sofía no entendía por qué una mujer de la edad de su madre sentía la necesidad de pasar por el quirófano. Delfina nunca se había operado y para Sofía era la mujer más guapa del mundo, con diferencia. Alguna vez habían hablado del tema, hojeando las revistas del corazón, sentadas en el alegre salón de la casa, decorada en tonos claros, con muebles de junco y muchas plantas. A Delfina le dolía ver a antiguas compañeras misses y modelos, esclavizadas por la tiranía del bisturí.

El salón donde Sofía se encontraba en aquel momento no se parecía en nada al de su casa de México. Todo olía a rancio abolengo. Los muebles eran de madera oscura y maciza, había tapices en las paredes y se notaba que no había entrado ni un mueble nuevo en décadas. Tampoco en las habitaciones de invitados. El instituto de Marmontana era un caserón, pero había sido renovado varias veces y tanto las estancias comunes como los dormitorios eran muy funcionales. El palacio LaRocca estaba considerado patrimonio nacional y aunque Simonetta hubiera querido llenarlo de muebles de Ikea —cosa que nunca se le había pasado por la cabeza—, no habría podido hacerlo.

—Y también la princesa heredera de Georgia, las princesas de Afganistán, la princesa Owana, de Hawái y varios barones escoceses. —Simonetta estaba nombrando a famosos que habían pasado por el palacio.

—Kiara se habría sentido como en casa entre tantos nobles sin trono —murmuró YingYing al oído de Sofía.

—¿Junto a princesas afganas y hawaianas? —replicó ésta—. ¿Con su piel tostadita? No me quiero imaginar lo que sería capaz de decirles esa descerebrada.

 —¿En serio? ¿George Clooney ha estado aquí? —preguntó Mahra, acariciando el cojín que tenía a mano con devoción. De todos los nombres que había citado la marquesa, el del actor era el único que había reconocido.

—Sí, George pasa mucho tiempo en su mansión del lago de Como y vino a devolverme la visita que le hice —respondió, muy complacida por el interés—. Es encantador, un auténtico caballero —bajando la voz, añadió—: menos cuando se le olvida.

Mahra se tapó la boca y se echó a reír.

—¡Mamá! —Casta fingió escandalizarse—. ¿Qué te tengo dicho? Diviértete cuanto quieras, te lo has ganado, ¡pero no me lo cuentes!

—No seas mojigata, Casta. ¿Qué te tengo dicho yo? Cásate joven con un marido viejo, cuanto más viejo mejor. Sé una viuda joven y ¡disfruta de la vida!

Casta Diva puso los ojos en blanco.

—Pero mamá, ¡yo creo en el amor! Quiero casarme con un hombre que me quiera, construir una vida juntos y vivir felices muuuuuuchos años.

Simonetta suspiró.

—¿Vosotras pensáis lo mismo que ella o me ha tocado como hija la única romántica de su generación?

—El hombre de mi vida es mi padre —afirmó YingYing con decisión—. No quiero otro.

—Yo estoy enamorada de los caballos —respondió Mahra—. De mi futuro marido lo único que me interesa es el tamaño de su… caballeriza —añadió, haciendo reír a Simonetta.

Sofía guardó silencio.

—¿Y tú? — La marquesa se volvió hacia ella y alzó las cejas.

—Yo… —La imagen de un hombre de rizos rubios y ojos azules alargando la mano hacia ella la dejó sin aliento, como cada vez que la visitaba—. Yo estoy enamorada del mar. Y se está muriendo. —Inspiró hondo—. Claro que me gustaría enamorarme y vivir una historia de amor que me ponga la piel de gallina. —Suspiró—. Pero si tengo que elegir, elijo el mar. —En su mente, el ángel rubio se desvaneció, dejándole un vacío en el alma.

—Pues ya ves, hija. Tus amigas lo tienen claro; deja de ser tan soñadora. Mañana iremos a un concierto de Navidad en Saint John. Aunque se celebra en la concatedral, no es un acto religioso —le aclaró a Mahra, que se encogió de hombros.

—¿Es el edificio con esa cúpula tan grande que se veía desde el avión? —preguntó Sofía.

—No, ésa es la basílica de Nuestra Señora del Monte Carmelo —le aclaró Simonetta—. Si algo no falta en Malta son iglesias. Hay trescientas sesenta y cinco, una para cada día del año.  

Sofía alzó las cejas.

—Caramba, y yo que pensaba que no había país más católico que México.

Simonetta se inclinó hacia ella y le dijo en tono de confidencia.

—Creo que nuestros vecinos italianos nos ganan, pero que no salga de aquí. Sofía negó con la cabeza, sonriendo.

—Será nuestro secreto.

No fue el único secreto que Sofía le guardó a Simonetta esa Navidad. Al día siguiente asistieron al concierto que un contratenor dio acompañado de una orquesta de cámara en el altar de la concatedral de Saint John. Y si durante la interpretación de las arias elevó los espíritus de los asistentes, horas más tarde, en el palacio, hizo cantar a la marquesa con sus dotes de virtuoso.

Sofía, que se había asomado a la ventana para ver y respirar el mar, lo vio despedirse con un beso apasionado de Simonetta antes de subir a la lancha que se lo llevó de allí. Aunque trató de esconderse, no fue lo bastante rápida. Simonetta, al verla, se llevó un dedo a los labios. Sofía hizo el gesto de cerrarse la boca con una cremallera.    

A la mañana siguiente, ninguna de las dos comentó nada.

28

Barcelona, Navidad de 2011

Mateo salió de El Corte Inglés de plaza Cataluña y se abrochó el chaquetón azul marino con botones de ancla que se había comprado semanas atrás. Con los vaqueros gris oscuro y el jersey de cuello alto gris claro que hacía destacar el azul de sus ojos, atrajo las miradas de muchas madres que hacían cola junto a sus hijos para entregar la carta a un Papa Noel con aspecto agobiado.

«Esa barba tiene aspecto de picar mucho.»

Sin necesidad de escribir ninguna carta, muchas de esas madres le comunicaron con los ojos que, si pudieran elegir, se pedirían un acompañante como él para pasar, si no la Nochebuena, una buena noche.

Pero él no tenía el alma para jolgorios. Se armó de valor para adentrarse en la calle Portal del Ángel, y se dejó arrastrar por la corriente de humanidad, oyendo los gritos de los niños que señalaban las iluminaciones o las actuaciones de coros no profesionales, que cantaban villancicos por las esquinas para despertar el espíritu solidario.

Entró en una óptica y se compró unas buenas gafas de sol. A Bathily se las compraba por ayudarlo, pero en el mar necesitaba buena protección para los ojos. Aunque ya tenía varios regalos para sus amigos, compró también gafas de sol para ellos. 

Avanzando lentamente entre la multitud, llegó a la plaza de la Catedral y recorrió la feria navideña. Se planteó comprar algo para decorar el piso —y estuvo tentado de comprar caganers para Marina y Marcelo— pero no se decidió; la melancolía se había apoderado de él. Sus amigos estaban pasando las navidades con sus familias, y aunque ambos lo habían invitado a acompañarlos, ni se le había pasado por la cabeza aceptar.

«Tengo que llamar a Salvador», se recordó mientras seguía callejeando por el Barrio Gótico. «Luego».

Cruzó la plaza Sant Jaume y se dirigió a las Ramblas por la calle Ferran, pero no llegó, porque el ambiente de la plaza Real lo atrajo. Cruzando los soportales, se adentró en ella, recordando algunas de las noches que había pasado allí con Marina y Marcelo. Los echaba mucho de menos. Sólo hacía tres meses que los conocía y se habían convertido en lo más parecido a una familia. Vilallonga lo había invitado a pasar las fiestas en Mallorca, pero sin sus padres allí y tras el fiasco del Miquela, era donde menos le apetecía estar.    

Unas turistas lo saludaron. Estaban bebiendo sangría y a juzgar por sus risas, no era la primera jarra. Lo invitaron a unirse a ellas, pero él negó con la cabeza y siguió caminando, con las manos hundidas en los bolsillos del chaquetón.

—Come here, angel! —insistió una de ellas.

Mateo se detuvo y se volvió a mirarlas. Eran guapas e iban vestidas para matar.

«Siéntate con ellas. Invítalas a casa y te quitas la tontería navideña de encima», se dijo. 

—No, thanks, have fun. Merry Christmas —se sorprendió diciendo.

Acabó de cruzar la plaza, uno de los lugares con más tentaciones por metro cuadrado de toda la ciudad. Había buenos restaurantes, donde turistas y lugareños hacían cola para entrar. Locales míticos de ocio nocturno, para perderse en el alcohol y la música. Y fuera, bajo la luz de las farolas diseñadas por Gaudí, otras drogas, de las que no pagaban impuestos, estaban al alcance de quien las quisiera.

Pero ni la comida, ni el alcohol, ni las drogas ni el sexo lo tentaban en absoluto; no podían atravesar la coraza de nostalgia que se había apoderado de él. Era como si la música de los villancicos que sonaban por las calles y las luces que adornaban los grandes plátanos de sombra de las Ramblas cayeran sobre él como una lluvia fina pero constante, de las que calan, convirtiéndolo en un gran bizcocho, borracho de melancolía.

Pasó bajo la estatua de Colón, cuyo brazo no señalaba el camino a América sino la ruta a su isla natal. Atrás quedaban los olores de la ciudad. Se acercó al embarcadero donde dormían Las Golondrinas, las centenarias naves a motor, pero no sintió ganas de montar en ellas. Le parecían entrañables como una abuelita, pero lentas y ruidosas como tartanas de feria. El catamarán donde hacía prácticas descansaba a su lado. Aunque el encargado le había llamado la atención por faltar el fin de semana que pasó detenido, se había esforzado el doble y no había vuelto a tener problemas.

 Suspirando, se sentó lo más cerca posible de la embarcación, en los fríos y húmedos escalones del lugar donde el mar besaba los pies de Barcelona. El sonido del leve oleaje que penetraba en el puerto chocando contra la piedra lo sumió en una especie de trance.       

Recordó las Navidades del año anterior, en Aranjuez. Con Marcos desaparecido, no lograron revivir el ambiente navideño de dos años atrás. Lucas y Lena habían celebrado una Navidad para dos en Madrid; Ana se había ido con su hija y sus nietos, y Salvador se había acostado temprano por lo que Jon y él se habían quedado hasta muy tarde jugando a videojuegos.

—Putos videojuegos —susurró. Se levantó y siguió su camino, bordeando el mar por el paseo de Colón en dirección a la Barceloneta.

Dio una patada a una lata tirada en el suelo, con las botas negras que se había comprado en las tiendas del centro. De niño y adolescente, nunca le había interesado la ropa. A su madre le aburría enormemente ir de compras y su padre no tenía tiempo para esas cosas. Dos veces al año, su madre y él iban a Ciutat —como llamaban en el pueblo a Palma—, compraban ropa y calzado para los tres lo más rápido posible en El Corte Inglés y así, con el tiempo que les sobraba iban a tomarse una ensaimada con chocolate caliente en Ca’n Joan de s’Aigo. O un helado si era verano. Sólo acordarse de las ensaimadas de albaricoque, se le hacía la boca agua. Esa noche había entrado en El Corte Inglés sin intención de comprar nada; sólo por sentirse un poco más cerca de su madre.

Al llegar al final del puerto deportivo, giró a la derecha, resiguiendo el Palau de Mar, donde antiguamente se encontraban los tinglados del puerto pesquero y comercial y en ese momento compartían espacio restaurantes, despachos oficiales y el Museo de Historia. Buscó el edificio de la facultad con la mirada. Se adivinaba, a la izquierda, dándole la espalda al puerto. Las vacaciones de Navidad acababan de empezar, pero ya tenía ganas de volver a clase. Por ver a Marcelo y Marina, sobre todo, pero también porque tenía prisa por acabar los estudios y embarcar de una vez.

El tintineo de las banderitas de los yates le recordó los instantes previos a la explosión del Miquela. Bajó la vista hacia el agua, oscura, negra como el alma de los mafiosos que habían acabado con la vida de sus padres. Se estremeció, recordando el estupor de aquellos momentos, el frío del agua en la piel y el helor del rechazo en el alma.

Sacudió la cabeza para librarse de esos pensamientos. Cruzó el paseo Juan de Borbón y entró en la Barceloneta, un pequeño pueblo dentro de la ciudad.

Al pasar frente a la iglesia de San Miguel se acordó de Salvador. Sonrió imaginándoselo. En esas fechas tenía más trabajo que nunca. Aunque no celebraba la misa del Gallo porque no podía oficiar, la capilla seguía abierta a todos, creyentes y no creyentes. Como solía decir el exsacerdote —que había sido apartado de la Iglesia tras su estancia en Centroamérica—, a Dios le daba igual que los hombres creyeran en él o no, todos eran sus hijos. Durante las semanas previas a la Navidad, visitaba las casas de las familias más desfavorecidas, asegurándose de que todos los niños tuvieran al menos un regalo para abrir el día de Reyes.

En vez de callejear por el barrio, Mateo había ido a buscar la calle Andrea Doria, para llegar al mar por el camino más directo. Al llegar al Paseo Marítimo, miró a lado y lado, buscando a Bathily y sus compañeros. Al verlos a lo lejos se dirigió hacia allí. Recorrió la fila en busca de su amigo, pero al llegar a final vio que no estaba entre ellos. El último vendedor le ofreció su mercancía.

—¿Bolso? ¿Madre, novia, Navidad?

Mateo sacudió la cabeza, haciendo una mueca. Si él se sentía solo, no quería ni imaginarse cómo se sentirían esos chicos, que debían de tener su edad, lejos de todo lo que les resultaba familiar.

—No, gracias. ¿Bathily no está?

—¿Bathily? —El chico lo miró con más atención y se le iluminaron los ojos. Se tocó el pelo y señaló los rizos de Mateo mientras le decía algo a su compañero de fila en su idioma. El mensaje fue pasando de vendedor en vendedor y el ambiente cambió, cargándose de energía, como si una colmena se hubiera puesto en marcha. Mateo se quedó observando, sin entender de qué iba todo aquello hasta que vio que los chicos se pasaban algo de mano en mano, hasta llegar al último, que se lo entregó.

—¿Qué es esto?

—¿Matthieu? —le preguntó el chico.

—Aaah, sí. Soy Mateo.

—For Matthieu, from Bathily.

Mateo se llevó la mano al bolsillo para sacar algo de dinero, pero el vendedor alzó la mano y negó con la cabeza.

—For Matthieu, from Bathily.

—Okey, thank you. Merci. Gracias. —Mateo alzó la mano para despedirse de todos, que lo miraban con curiosidad y se dirigió al ático.

Una vez en casa, se preparó una sopa de sobre y un bocadillo de sobrasada y queso, bien tostado a la parrilla. Lo acompañó con agua. Aunque a sus amigos les costaba entenderlo, no era demasiado amigo de la cerveza. Se habría tomado una copa de vino, pero no le gustaba beber solo.

Se sentó en el sofá, con la bandeja en la mesita baja y la carta de Bathily al lado. Sabía que era una tontería, pero lo hacía sentirse menos solo. Tras la sencilla cena —que remató con un trozo de torró fluix que le había enviado Vilallonga—, abrió al fin la carta y sintió una leve decepción al darse cuenta de que, más que una carta, se trataba de una nota.

«Idò, ¿qué esperabas?»

Suis allé a la France. Cousin Lamine est là.

Yo Francia, trabajar. Gracias, Matthieu.

Pour moi, tú est le Messi de las gafas.  

Hope you find HOME.

Bajo las líneas donde Bathily le comunicaba que se iba a trabajar a Francia con su primo, había un sencillo dibujo. Una tortuga con el caparazón decorado con líneas rectas, curvas y espirales. Una tortuga que viajaba con la casa a cuestas.

«Espero que encuentres tu hogar», le deseaba al final de la nota. Mateo sabía que Bathily había pasado más de una noche a la intemperie, por eso sabía diferenciar bien entre lo que era un refugio temporal y lo que era un hogar. Mateo miró a su alrededor. El nuevo ordenador portátil junto a la bandeja con la cena, los comics de El Corto Maltés en la estantería, varios dibujos suyos donde una sirena se alejaba, sin mostrarle el rostro.

Estaba cómodo, protegido de los elementos. Tenía un techo sobre su cabeza y dormía en una cama caliente y seca. No se quejaba de su suerte, pero ese apartamento no era su hogar. Bathily lo tenía claro y él también.

Subió al dormitorio y dejó la nota en su pequeño altar, sobre la cómoda, junto al cuadrito pintado por su madre y otro pintado por él, donde su sirena, hundida en las profundidades, parecía ascender hacia el cielo a bordo de un rayo de luz. 

Inspiró hondo, luchando contra una enorme añoranza de un hogar que aún no conocía y que probablemente no conocería nunca.

«Espero que tú también encuentres tu hogar, amigo mío», le deseó.

29

Malta, Navidad de 2011

—¿Adónde cree que va?

Sofía se sobresaltó al oír la voz profunda del guardaespaldas.

—¡Ay! ¡Qué susto me has dado, Ángel!

—No me dirá que pretendía salir a navegar sola, ¿no?

Desde la cubierta de la lancha, Sofía resopló.

—Pues si no quieres que te lo diga, no me lo preguntes.

—¿Por qué no me ha avisado? La he acompañado todos los días.

Sofía suspiró.

—Porque hoy no voy a hacer inmersión y no quiero que tengas problemas con mi padre.

Él alzó una ceja.

—¿De verdad cree que si desaparece sin dejar rastro no voy a tener problemas con su padre?  

—No desaparezco sin dejar rastro. He dejado una nota en el neceser de YingYing. Se lava los dientes cinco veces al día; no tardará en encontrarla.

—¿Y puedo saber qué pone en la nota?

—No. —Sofía puso en marcha la lancha y dio un empujón a la pared del embarcadero para irse antes de que el guardaespaldas de su padre lo impidiera.

«¡Vamos, vamos, rápido, acelera!»

Los cien kilos de puro músculo de guardaespaldas aterrizando sobre la cubierta hicieron sacudirse la lancha motora.

—¡Ángel! —protestó Sofía—. ¡Quédate aquí! Hay cosas que una tiene que hacer sola.

Él le arrebató el volante y le indicó con el dedo que se sentara a su lado.

—El destino es Favignana, supongo —dijo como si nada, dejándola boquiabierta.

—Có… ¿cómo sabes…?

El guardaespaldas le dirigió una sonrisa irónica.

—Me lo advirtió la señora Cuervo. Lo único que me extraña es que haya tardado tanto.

Sofía agachó la cabeza. Suponía que era lógico que su madre hubiera avisado al guardaespaldas. La tentación de acercarse a la isla donde Delfina conoció al misterioso hombre que la engendró era demasiado fuerte. Malta y Favignana estaban a unas pocas horas de navegación; era Navidad y la sangre tiraba con fuerza.

—¿No vas a pasar la Navidad con tu familia, Ángel?

Él frunció el ceño durante un instante, pero enseguida recobró la calma que nunca lo abandonaba. Sus rasgos eran mediterráneos, pero su actitud recordaba a la de un monje japonés imperturbable.

—Mis padres murieron hace años.

—¿No te espera nadie? ¿No tienes esposa? ¿Algún hijo perdido por el mundo?

Él sacudió la cabeza, sonriendo con ironía.

—En este oficio no puedes tener ataduras. Nunca sabes dónde vas a estar al minuto siguiente y no hay pareja que aguante eso. Hoy, por ejemplo, pensaba que pasaría el día en Malta y ya ve. Y sobre los hijos… No, que yo sepa, pero ¿quién sabe? Quizás dentro de unos años reciba una visita inesperada.

Sofía perdió parte de la decisión que la había impulsado a escaparse del palacio LaRocca para darle una sorpresa a su progenitor.

—Ay, Ángel. Si algún día llegara una chica a tu casa y te dijera que es tu hija… ¿cómo reaccionarías?

Él inspiró hondo mientras seguían avanzando a toda velocidad en dirección noroeste.

—Francamente, de entrada desconfiaría, porque desconfiar de todo el mundo es lo que me mantiene con vida, pero tu padre biológico no está metido en temas de seguridad.

—No. Es pescador, o lo era hace dieciocho años. —Sofía se abrazó al notar un estremecimiento. Oyó en su mente la voz de su madre: «Espérate al verano. Favignana es mucho más bonita en verano». Pero la tentación había sido demasiado fuerte. «Lo siento, mamá. No he podido esperar.»

***

En el Mediterráneo los días de diciembre son cortos y cuando recalaron en el pequeño puerto pesquero de una de las localidades del sur de Favignana la noche había caído ya.

—Pues aquí es —dijo el chófer-guardaespaldas, al que no había vehículo que se le resistiera. Aparte del pelo, un poco alborotado, parecía tan fresco como cuando habían salido de Malta.

En primera línea había una hilera de casetas de pescador y una taberna, con luces y decoraciones en las ventanas, pero estaba cerrada. Un perro se acercó a ellos, ladrando, pero se calmó cuando Sofía le habló.

—¿Qué pasa, bonito? ¿Te han dejado solo?

Ángel se acercó a la taberna y llamó a la puerta, pero nadie respondió.

—¿Qué raro? Todo está demasiado silencioso, ¿no crees?

El perro ladró y se puso en marcha. Sofía y Ángel cruzaron una mirada y lo siguieron. Tras ascender por una calle estrecha que avanzaba en zigzag, llegaron al centro del pueblo. Siguieron avanzando hasta una plazoleta, donde había una iglesia a la que se llegaba pasando bajo un arco decorado con luces. En un lado de la plaza había un árbol de Navidad decorado con peces de adorno y en la puerta de la iglesia, un pequeño belén.

El perro avanzó hasta allí.

—Ah, estarán todos en misa —comentó Sofía—. ¿Qué hacemos? ¿Entramos?

Al guardaespaldas no le dio tiempo de responder porque las puertas de la iglesia se abrieron y los habitantes empezaron a salir mientras las campanas sonaban alegremente.  

A Sofía se le desbocó el corazón. Lo que esa mañana le había parecido buena idea, ahora le resultaba absurdo. ¿Cómo se le ocurría presentarse así, en busca de un hombre del que no sabía nada? Por no saber, no sabía ni qué cara tenía. Tampoco sabía si estaba casado, si tendría otros hijos… ¿Y si los echaban de allí a gritos?

Los feligreses fueron saliendo y agrupándose en la plaza, donde algunos de ellos se fijaron en los forasteros, pero pensaron que eran turistas despistados.

—¿Delfina? —le preguntó un hombre de unos cuarenta años, con barba entrecana, que llevaba un abrigo negro y que la estaba mirando como si acabara de ver un fantasma—. ¿Eres tú, Delfina?

—¿Leonardo? —murmuró Sofía.

—No puede ser Delfina, hijo —comentó el sacerdote, que se había acercado al pescador mientras el resto del pueblo contemplaba la escena—¡Raffaello, basta! —gritó, y la campana dejó de tocar—. ¿Quién eres, hija?

Sofía tragó saliva. Había esperado una conversación privada, no una declaración delante de todo el pueblo. Abrió la boca para responder, pero no le salió la voz.

—Es Sofía Cuervo Azcárraga, hija de Delfina Azcárraga —respondió Ángel Guardián, haciendo honor a su nombre, que aunque era falso estaba muy bien elegido.

En la plaza los murmullos aumentaron de intensidad como una ola acercándose a la orilla. Las ancianas del lugar, intuyendo que allí había un chisme interesante, no quisieron perderse detalle. Leonardo se acercó a ella con las manos extendidas.

—Eres… ¿eres mi hija? —le preguntó esperanzado, con los ojos brillantes. Al acercarse, Sofía vio que los tenía grises, idénticos a los suyos.

—Sí —logró responder.

Las ancianas del lugar cuchichearon entre ellas.

—¡Es un milagro de Navidad! —se regocijó el padre Santino—. ¡Raffaello, la campana!

Con el sonido de las campanas de fondo, Sofía y su guardaespaldas fueron recibidos como hijos pródigos en un pueblo que se estaba quedando despoblado y que agradecía toda visita. Sofía perdió la cuenta de la cantidad de besos, abrazos y exclamaciones de bienvenida que recibió. Ni en sus mejores sueños se habría podido imaginar algo así. Abrumada, sintió que le fallaban las piernas y un instante más tarde, notó que volaba cuando el guardaespaldas, siempre atento, la levantó en brazos.

—¿Qué te pasa? —preguntó Leonardo, preocupado—. ¿Te encuentras mal?

—No es nada —lo tranquilizó ella—, los nervios del viaje.

—Vamos a casa —los invitó, y pareció fijarse por primera vez en el tipo que llevaba a su niñita en brazos—. Allí me cuentas quién es él y qué intenciones tiene.

Sofía se echó a reír con ganas. Su padre, Carlos, la había hecho sentir protegida durante toda su vida; demasiado para su gusto, y seguía protegiéndola en la distancia contratando a los mejores guardaespaldas. Y, por si fuera poco, acababa de añadir a otro hombre sobreprotector a su equipo.

—Padre, por favor, dígale a Ornella que no iré a cenar a su casa —le pidió Leonardo al sacerdote—. La llamaré más tarde.

—Claro, id con Dios.

—Leonardo, si te esperan para cenar, ve. —Sofía no quería arruinarle la velada a su padre—. Dinos donde hay un hotel y…

—Tozuda como su madre —musitó el guapo pescador—. Llevo casi veinte años esperando a que Delfina vuelva; me acabo de enterar de que tengo una hija y ¿crees que voy a dejarte fuera de mi vista ni un segundo? ¿Para que hagas como tu madre, desaparezcas y vuelvas a presentarte aquí dentro de veinte años para presentarme a mi nieto? ¡Ni hablar, gracias! Puedo cenar con Ornella cualquier otra noche.

Descendieron por la callejuela por la que habían venido, pero no se detuvieron en el diminuto puerto, sino que siguieron caminando hasta una casa situada en la cala vecina.

Sofía señaló la cala.

—¿Fue allí dónde…?

Cuando Leonardo sonrió, Sofía entendió que su madre se hubiera rendido a la pasión entre sus brazos. El guapo pescador le recordó a un actor argentino que se llamaba como él, Leonardo.

«¿Cómo era el apellido del actor? Ah, sí. Sbaraglia. Es un apellido italiano. ¿Serán familia?»

Entraron en la casa y Leonardo encendió un fuego mientras el guardaespaldas llamaba a la marquesa para informarle de que Sofía estaba bien y que se quedarían a pasar la noche fuera.

Fue una Navidad distinta, la primera que Sofía pasaba lejos de su familia. Ángel no podía decir lo mismo. Llevaba más de veinte años sin pasar una Navidad en familia. Una la pasó en un casino de La Habana, haciéndose pasar por crupier mientras vigilaba al dueño, que fue detenido poco después; otra la había pasado protegiendo a una millonaria y a sus hijos en una casa de Sochi, a orillas del mar Negro. La millonaria abrió los regalos con sus hijos y luego se pasó a darle el suyo personalmente, en su cama.

Para Leonardo, el escenario no cambió. Estaba en su casa de toda la vida, la que había compartido con su madre después de que su padre muriera en el mar. Durante muchos años vio llorar a su madre, vestida de luto eterno, con los ánimos tan grises como sus ojos, unos ojos preciosos que le había dejado a su nieta en herencia, pero apagados como las cenizas que recogía de la chimenea por la mañana.

Al cumplir los catorce años, Leonardo y su amigo Piero se juraron que no se casarían jamás para no dejar viuda a ninguna mujer. La idea de causar tanto dolor a la persona amada le resultaba intolerable. Y aunque Piero había roto su promesa para casarse con la hermosa Antonella, Leonardo la había mantenido.

Sólo una vez se sintió tentado de romper su palabra y fue cuando el mar llevó hasta su puerta al ser más hermoso de la creación. La diosa morena había llegado nadando hasta su cala un atardecer y él se había quedado mudo al verla. Había entrado en el agua, convencido de que era una sirena venida para reclamarlo y sin deseos de resistirse a un final tan dulce.

Se había acercado a la sirena en silencio y cuando estuvo frente a su bello rostro y ella separó los labios, se apoderó de ellos y la besó. Ella le acarició la cara, sonriendo, y su encuentro había abrasado las aguas, que el crepúsculo había pintado de todos los tonos de la pasión.

Y ahora una preciosa mujer muy parecida a su sirena estaba sentada en su sofá, pero no era Delfina. La mujer por la que había estado dispuesto a romper sus votos de soltería se había marchado al amanecer, sin despedirse, dejándole sólo su nombre de pila y preciosos recuerdos.      

—¿Queréis cenar algo?

—Yo me encargo —respondió Ángel, que calentó la sopa de pescado que encontró en la cocina y sirvió tres platos hondos y tres vasos de vino.

Mientras tanto, un padre y una hija se maravillaban de su mutua presencia y empezaban a conocerse con timidez.

—¿Cómo está Delfina? —quiso saber Leonardo—. ¿Por qué no vino a buscarme? ¿La ha tratado bien la vida?

—Lo de por qué no vino a buscarte tendrás que preguntárselo a ella, pero lo que sí puedo decirte es que la vida la ha tratado bien.

Sofía le habló de Carlos Cuervo y de Carlitos y notó que los ojos de Leonardo se apagaban un poco al enterarse de que su sirena estaba casada con un multimillonario y que era feliz con él.

Luego él le habló de los Catalano, una familia humilde, que siempre había estado ligada al mar. Fue a buscar un viejo álbum de fotos y le señaló rostros de abuelos, tíos y primos.

—Tu familia, Sofía.

Ella asintió, emocionada, sintiendo que el Mediterráneo era y siempre había sido su hogar.

A unos metros de distancia, un guardaespaldas les tomó una foto. Hacía años que no añoraba que le hicieran regalos por Navidad, pero en secreto echaba de menos la alegría de regalar. La vida le había enseñado que tener a alguien a quien hacer un regalo era el mejor de los regalos. Sabía que cuando Leonardo y Sofía recibieran esa fotografía que parecía un cuadro la guardarían como el más valioso de los tesoros. Y lo sabía porque le había mentido a su protegida. Si un día llamara a su puerta un joven esperanzado anunciándole que era su hijo —o su hija—, se sentiría el hombre más afortunado del universo.

30. Ismail

Entre Sudán del sur y Libia, Mediterráneo

Ismail odiaba los metales. Si él fuera el jefe del mundo los prohibiría. Prohibiría la minería. Lanzaría todas las cosas metálicas dentro de las profundas minas (aviones, tanques, jeeps militares, helicópteros, ametralladoras, pistolas, machetes, cepos, alambradas…), las cubriría con una gruesa capa de tierra y haría crecer encima cacahuetes y flores.

Todo había empezado a ir mal cuando unos hombres montados en ruidosos jeeps metálicos habían llegado a la aldea. Su abuela había propuesto echarlos del pueblo y seguir cultivando la tierra como sus abuelos y sus abuelos antes que ellos, pero el jefe de la aldea la había mandado callar. Habían tenido mucha suerte de que aquellos hombres ricos se fijaran en su pequeña aldea, dijo. Pronto ellos también serían ricos. Su abuela no lo había creído, pero los demás sí. 

Ismail era muy pequeño y tenía muy pocos recuerdos de antes de que abrieran la mina. Recordaba la sonrisa de su madre y las mañanas en el río, jugando con su hermano y los demás niños. Pero pronto todo cambió, como cuando los nubarrones tapan el sol anunciando una tormenta.

El metal de la mina ensució el agua y varios niños murieron. Empezaron a morir trabajadores de accidente, pero la empresa no se hizo cargo de sus viudas ni de sus huérfanos. Y cuando pensaban que las cosas no podían ir peor, un montón de soldados se apoderaron de la mina y obligaron a los hombres a trabajar como esclavos.

El padre de Ismail logró escapar y huyó de noche con su familia. Ismail quiso que se llevaran a la abuela, pero su padre se negó. Había que correr y la abuela no podía. Sin embargo, correr no fue suficiente. Antes de llegar a la capital otro grupo de hombres armados los atacó. Su padre murió defendiéndolos. Ismail pensó que iban a matarlos a todos, uno detrás de otro.

Ojalá hubiera sido así.

Aquellos hombres de mirada metálica le ordenaron a su hermano mayor que matara a su madre. Ismail estaba seguro de que su hermano no lo haría y que morirían los tres abrazados, pero cuando un hombre le clavó un fusil en la sien, su hermano disparó, matando a su madre y matándolo a él, de pena y de rabia.

Ismail había sentido que una hoguera de hielo prendía en su interior, transformándole la sangre en metal fundido. Tenía tantas ganas de matar, que cuando aquellos monstruos le ordenaron que matara a su hermano, le resultó hasta fácil. 

A partir de ese momento, perdió la noción del tiempo. Pasaron semanas, meses, tal vez años. Sin duda fueron años porque al principio había tenido que mirar a aquellos hombres hacia arriba y acabó mirándolos cara a cara. Fueron años de barbarie, de muerte, de gritos y sangre. Años que sobrevivió con una idea fija en la cabeza: matar a esos hombres.

La guerra le impidió acabar con la mayoría de ellos. Cada vez que uno de ellos caía bajo una bala o machete enemigo, Ismail sentía que lo estaban estafando; esa muerte tenía que haber sido suya.

Una noche se quedó de guardia con dos de los asesinos de su familia. Se alejó con la excusa de una necesidad fisiológica y al regresar eliminó a uno de ellos desde atrás, silenciosamente. Al otro, que dormitaba, pudo mirarlo a los ojos antes de acabar con su vida.

Liberó a los últimos niños que habían sido secuestrados, pero no se ocupó de ellos. Salió corriendo, fusil en mano, machete a la espalda y corrió, hacia el norte, siempre hacia el norte. De Sudán del Sur pasó a Sudán y cuando no pudo cruzar la frontera egipcia, entró en Libia.

El machete y el fusil se habían quedado por el camino, convertidos en moneda de cambio para conseguir transporte durante los tramos más duros del desierto. De nuevo perdió la noción del tiempo pero, finalmente, un día vio el mar; había llegado a Trípoli.

Se acercó a la playa y se sentó en silencio. El brillo del sol sobre la superficie del mar lo cegó y, por primera vez en muchos años, lloró, diciéndose que era culpa del sol. Lloró por el niño que había muerto junto a sus padres y hermano, aunque su cuerpo hubiera seguido caminando. Tal vez podría volver a empezar, se dijo. Un nuevo comienzo, una nueva vida en un lugar limpio, rico, en paz. Se tumbó a descansar, cubierto por una cálida manta de esperanza.

Al cabo de un rato, oyó que alguien lo llamaba desde detrás de unos arbustos. Se acercó con cautela. Era un hombre, más joven que él, con los ojos brillantes por la fiebre. Aunque hablaba en inglés, le costó entenderlo, pero cuando le señaló el tobillo, no necesitó palabras para saber qué trataba de decirle. El joven tenía una cadena atada al tobillo y de esa cadena colgaba un pesado trozo de hierro. No era una bola de bordes redondeados, sino un trozo de viga oxidado y cortante.

Una vez más, Ismail sintió un odio profundo hacia el metal. Buscó una piedra y golpeó el eslabón que unía la cadena con el trozo perforado de hierro. Y siguió golpeándolo con las fuerzas que no sabía que le quedaban hasta que logró separarlo de la cadena. Habría seguido hasta liberarlo del todo, pero el joven le pidió con gestos que parara, le estaba golpeando el tobillo.

Ismail compartió con el preso fugado la poca comida que le quedaba. Aquel hombre necesitaba agua y medicina para bajar la fiebre. Dio una vuelta por la zona y encontró más gente escondida. Estaban esperando a que llegara una barca para sacarlos de allí. A cambio de que se largara y no delatara su situación, le dieron un poco de agua. Ismail regresó junto al desconocido al que acababa de liberar. Aunque él también tenía mucha sed, le dio el botellín y el joven enfebrecido lo vació. A Ismail no le importó. Tras tantos años segando vidas, tenía la extraña necesidad de igualar la balanza.

Apoyado en una roca, agotado tras el esfuerzo de beber, el joven permaneció un rato en silencio. A su lado, Ismail contemplaba el mar. Cuando el chico empezó a hablar, Ismail le dijo que guardara fuerzas, que pronto llegaría la barca que los sacaría de allí, pero él negó débilmente con la cabeza. No tenía dinero y todos sabían que hacía falta mucho dinero para subir a las barcas.

Una vez que empezó a hablar, en un susurro ronco y urgente, el joven no paró. Ismail tuvo la sensación de que se estaba confesando, que le estaba pasando un testigo; como si supiera que no iba a sobrevivir y necesitara que alguien escuchara lo que había visto, dejar testimonio para que su vida de sufrimiento no fuera en vano. No podía hacer gran cosa por él, pero podía darle su atención, y eso hizo.

El joven le habló de la cárcel donde lo habían encerrado con tantos otros hombres y niños que debían hacer turnos para dormir tumbados pocas horas. Le pareció que llamaba a la cárcel Mitiga, o algo parecido. Habló de las ratas de Mitiga, de las moscas, de que no tenían comida, del agua salada, de la falta de letrinas, de la muerte y del miedo. Habló de los guardias con ojos muertos que disparaban a las piernas y las manos de los prisioneros por diversión. De las amputaciones. De las cadenas y trozos de hierro atados a los tobillos de los que salían de allí, pensando que su destino era la libertad, pero no. Algunos volvían y contaban que sólo salían los que tenían familias ricas que pagaban un rescate por ellos, los demás estaban allí para ser vendidos.

Y así fue. Con la cadena y el hierro que sellaba su destino, el joven había salido del infierno de Mitiga y, con unas fuerzas que desconocía que tenía, había usado el hierro para aplastar el cráneo del guardia que iba ante él y había huido.

Un débil zumbido rompió el silencio de la noche. Mientras el zumbido aumentaba de intensidad, empezaron a salir sombras de todas partes. Lo que un momento atrás había parecido una playa desierta, bullía de actividad. Niños que acababan de despertarse lloraban, por mucho que sus madres y padres trataran de hacerlos callar.

Varios tipos armados con fusiles bajaron de la barca y, encañonando a las sombras, los obligaron a ponerse en fila y a entregarles el dinero acordado antes de subir.

Distraído con la escena que tenía ante sus ojos, Ismail no se dio cuenta de que varios coches de policía llegaban a la playa. Uno de los coches paró cerca de él. Varios agentes bajaron. Uno de ellos miró al compañero de Ismail y al reconocerlo, le disparó en la cabeza.

Otro de los guardias dijo algo, en tono burlón, señalándolo a él. Al ver que Ismail no entendía el árabe, se lo tradujo al inglés:

—Estás fuerte. Pagarán bien por ti.

Sin moverse del sitio, Ismail hizo un brusco viaje en el espacio y en el tiempo. Volvió a ser un niño, volvió a ver a su familia muerta a sus pies, volvió a sentir que la sangre se le convertía en metal fundido.

Bajó la vista, fingiendo estar aterrorizado, pero en realidad lo hizo para que no vieran la sonrisa asesina que se había adueñado de su cara. Miró el tobillo en carne viva del chico que le había despertado un gran instinto protector y lo añadió a la lista de seres queridos que debía vengar antes de morir.

Desde siempre, otros habían decidido qué camino debía seguir su vida. Decidieron que fuera un asesino y un soldado y no supo cómo negarse. Pero ahora sabía que no podían obligarlo a ser un esclavo.

Podía elegir.

Y eligió luchar.

Se agachó a coger el trozo de hierro que había separado de la cadena y, con un grito que heló la noche, se lanzó contra el soldado que tenía más cerca y lo degolló con el borde oxidado. Estaba entrenado tras años de lucha cuerpo a cuerpo. En segundos, le había arrebatado el fusil al guardia muerto y apuntó con él al resto de policías, dirigiéndoles su mejor sonrisa desquiciada. Disparó y disparó, retrocediendo de espaldas hacia el mar. Los guardias fueron cayendo uno a uno. Tal vez lo alcanzó alguna de las balas que le dispararon; no lo sabía. Cuando la sangre se le metalizaba, los músculos y los huesos también se le volvían de metal. Y cuando eso pasaba, podía matar y matar durante días, implacable como su viejo AK-47, como las balas, como los machetes, como todo lo metálico, como todo lo que odiaba, como se odiaba a sí mismo.

Cuando no quedaron guardias, se dio la vuelta para acabar de recorrer los metros que lo separaban de la barca. Los tipos que organizaban el viaje lo estaban esperando. Entre todos lo abatieron en segundos.

Ismail cayó al suelo y rodó sobre la arena. Las olas rompían a escasos centímetros de sus dedos. Con sus últimas fuerzas, alargó la mano y creyó sentir el agua entre ellos.

¡Sí, lo había logrado!

Había llegado al nuevo mundo.

Miró a su alrededor. Todo era como antes: la mina no existía. Su padre se alejaba con las cabras. Su madre molía grano a la puerta de casa y su abuela estaba sentada en el centro de la plaza central. ¡Era la jefa de la tribu!

—¡Vamos, no te entretengas, mosquito! —lo llamó su hermano—. Nos vamos al río.

Ismail sonrió y salió corriendo tras él.

—¿A quién llamas tú mosquito? ¡Te vas a enterar!

31

Barcelona, 11 de febrero de 2012

Al ver quién la llamaba, Marina puso los ojos en blanco.

—Mi madre —refunfuñó—. Paso. Sopla las velas.

Mateo, sentado a su lado en el sofá del apartamento de la Barceloneta, le dio un codazo.

—Las velas pueden esperar, las madres no. Responde.

Marina volvió a poner los ojos en blanco.

—Pon el manos libres —propuso Marcelo, sentado al otro lado del cumpleañero.

Riéndose por la nariz, Marina le hizo caso.

—Hola, mamá.

—Hola, hija; por fin te dignas a responder.

—Siempre te respondo… A menos que esté en clase, o estudiando, o en esgrima, o…

—¿Sigues con las espaditas?

—No son espaditas. Son espada, florete y sable, y se me dan de miedo, así que cuidadito conmigo, mamá —bromeó.

—¿Cuándo vas a dedicarte a cosas de chicas?

Marina se echó hacia delante en el sofá.

Tras cruzar una mirada alarmada con Marcelo, Mateo apoyó una mano en la espalda de su amiga, para tranquilizarla.

—Me dedico a cosas de chicas, mamá. Estudio, pienso, hago deporte, me divierto cuando tengo tiempo… y también menstruo, como ahora mismo —añadió, con un gruñido de fastidio—. ¿Te parece poco de chica eso?

—No digas ordinarieces, Marina.

—¿Ordinarieces? He dicho menstruar, mamá, no he dicho que lleno las bragas de ketchup ni nada por…

—¡Marina Corbella i Copons! —exclamó la esposa del almirante Corbella e hija del almirante Copons—. Yo no te he enseñado a hablar así.

—Ya, mamá, pero no voy a decir que han venido los pintores ni que estoy con Andrés, el que viene una vez al mes. —Mateo se tapó la boca con el puño y Marcelo se cubrió la cara con un cojín para acallar la risa—. Que, perdona que te lo diga, pero es algo que siempre me ha parecido muy raro. ¿A qué venía ese Andrés? Yo creo que quería algo.

La madre de Marina suspiró.

—Mira, hija, me agotas. Ya veo que estás bien. ¿Vendrás a comer mañana?

—Sí, mamá. Un beso a todos. —Marina apretó el puño y lo alzó en señal de victoria mientras se guardaba el móvil con la otra mano.

—Pobre mujer —comentó Mateo, entre risas, lo que le hizo ganarse una mirada indignada de su amiga.

—¿Pobre mujer? ¡Pobre de mí! Que es muy pesada, ¿eh?

—Ella sólo busca la complicidad de otra mujer en esa casa llena de hombres —añadió Mateo.

—¿Qué sabrás tú? Y yo la defendería de mis hermanos, de mi padre o de lo que hiciera falta, pero es que no lo necesita. Mi padre será almirante, pero mi madre es la capitana general de mi casa. Lo que pasa es que quiere que las cosas se hagan a su manera, como se han hecho siempre. —Marina resopló—. No puedo bajar la guardia. Si un día llamo a la regla como ella quiere, al día siguiente me pedirá que deje la esgrima y al otro me presentará a un chico de buena familia para que me case con él. Y mira, como que no. ¡No pienso casarme nunca! —exclamó con decisión—. Pero ¡sopla las velas de una vez, Mateo, que se van a derretir del todo!

Mateo se echó hacia delante, inspiró hondo y, al oír que sonaba el móvil de Marcelo se volvió hacia él y soltó el aire por la comisura de los labios.

—¡Sopla! —le ordenó Marcelo. Cuando Mateo alzó una ceja con intención, Marcelo se ruborizó y bajó la vista hacia el móvil—. Mi madre —murmuró—. ¿Se han puesto de acuerdo o qué? Sopla, ya la llamaré luego.

Mateo se echó hacia atrás en el asiento.

—Responde a tu madre.

Marcelo se puso de pie y se dirigió a la escalera, pero Marina protestó.

—¡Sí, hombre! Tú te quedas aquí y pones el manos libres. O todos moros, o todos cristianos.

Soltando una retahíla de maldiciones en valenciano por lo bajo, Marcelo se rindió y volvió a sentarse mientras respondía.

—Hola, mama.

—¡Ay, lo petitó de la mare! Ya pensaba que no ibas a responder otra vez.

—¡Y dale! ¡Qué manía! Siempre te respondo, mama…, menos cuando estoy liado. ¿Qué tal tots? 

—Bien, bien. ¿Y tú? ¿Ya te abrigas bien? Que Barcelona está muy al norte y hace frío.

Esta vez fue el turno de Marina y Mateo de aguantarse la risa.

—Mama, Barcelona está a trescientos kilómetros de Castellón; no estamos en Laponia. Además, he empezado a hacer crochet y se me da de lujo. Me he hecho un gorro, una bufanda y estoy haciéndome un jersey monísimo.

La madre de Marcelo suspiró.

—¿Crochet? Ay, ¿cuándo vas a empezar a hacer cosas de chicos?

Marcelo hizo girar el brazo en un movimiento exasperado.

—Las agujas y la lana no son de chico ni de chica, mama, no me seas antigua. Mira, iba a hacerte un chal por tu cumpleaños pero, si te pones así, ¡te quedas sin él!

—No me pongo de ninguna manera —añadió la madre de Marcelo, suspirando—. Yo sólo quiero que estés bien.

—Estoy bien.

—¿Vas a venir pronto a vernos?

—Pues… por la Magdalena bajaré. Au, un petó, mama.

—Un petó, rebonic.

Marcelo se acercó a la bandolera que había dejado a la entrada, sacó un paquete y se lo dio a Mateo.

—A tomar por culo la sorpresa —dijo, haciendo una mueca.

Mateo le dio vueltas al paquete.

—¿Qué será? —murmuró, sonriendo.

—¡Ábrelo! —lo animó Marcelo, impaciente.

Al otro lado de Mateo, Marina carraspeó.

—No es por nada, pero las velas se han convertido en un charco de cera encima de la tarta helada…

Mateo se volvió hacia la mesita. Efectivamente, un humo gris sobrevolaba la tarta que sus amigos le habían comprado en un supermercado del barrio.

—¿Tienes velas? —preguntó Marcelo.

—Pues… no.

—¿Un encendedor de cocina? —propuso Marina.

Cuando estaba a punto de levantarse, sonó el teléfono de Mateo.

—Ya luego…

—¡Ja! —protestó Marina, agarrándolo de la muñeca y obligándolo a sentarse.

Marcelo le alargó el teléfono que había dejado sobre la mesa.

—Como ha dicho aquí la amiga, o todos moros o todos cristianos.

Mateo estuvo a punto de recordarles que él no tenía madre que pudiera llamarlo y que, si no era de su madre, el resto de llamadas le daban igual, pero se lo guardó.

—Y pon el manos libres —añadió Marina.

—¿Hola?

—Mateo, cariño, ¡felicidades! 

—Ana. —La cara del mallorquín se iluminó—. Te has acordado.

—Claro. ¿Cómo me iba a olvidar?

—Somos muchos los que hemos pasado por casa de Salvador. Si tienes que acordarte de todos…

—Para eso está el calendario de la cocina —replicó ella, riéndose.

—¿Estás en la casa? ¿Pero si es sábado?

—He venido un rato a asegurarme de que los chicos cenaran; no me gusta dejarlos solos en fin de semana.

Mateo sonrió recordando las veces que había hecho lo mismo con ellos.

—Felicidades de parte de Salvador —dijo Ana.

—¿No está?

—No, ha ido a visitar a Jon. Ha llamado un momento a casa antes de volver para asegurarse de que todo andaba bien por aquí. Me ha dicho que te llamará mañana.

—¿Jon está bien?

Ana suspiró.

—Está muy enfadado, furioso con el mundo, pero sí.

—Normal, como para no estarlo —exclamó Mateo—. En teoría los dos formábamos parte de la misma organización terrorista, a mí me retiran los cargos y a él le caen un porrón de años. ¿Cómo se entiende eso?

—Sabes que él no te guarda rencor; al revés, se alegra de que estés libre. Y hoy es tu cumpleaños. No pienses en las injusticias. Sal por ahí y disfruta, cerebrito. Dale alegría a tu cuerpo.

—Macarena, aaaah —se le escapó a Marcelo.

Ana se echó a reír.

—Veo que no estás solo, me alegro.

—No, estoy con Marina y Marcelo.

—Salúdalos de mi parte.

—¡Un saludo, Ana! —replicó Marcelo.

—¡Un abrazo! —añadió Marina.

—Cuidaos, chicos. Un beso, Mateo.

 Él sacudió la cabeza, con los labios fruncidos.

—Ana.

—¿Qué?

—Gracias.

—De nada. Diecinueve años sólo se cumplen una vez en la vida y…

—No. Gracias de parte de todos los que hemos pasado por casa de Salvador. Gracias de parte de todos tus hijos.

Ana tardó unos instantes en responder, y cuando lo hizo, su voz sonaba emocionada.

—Gracias a ti, mi ángel.

Cuando Mateo colgó, todos guardaron silencio durante unos instantes. La primera en reaccionar fue Marina, que se palmeó los muslos con fuerza antes de levantarse.

—Voy a por un encendedor.

Marcelo señaló el paquete que seguía en el regazo de Mateo.

—Anda, abre eso.

—Es que tengo miedo.

Marcelo alzó las cejas.

—¿Miedo de qué?

—De que me hayas hecho un tanga de crochet.

Marina se rio mientras abría cajones.

—Sí, por favor. Y con orejas de elefante. 

—¡Mierda, por qué no se me habrá ocurrido a mí! —refunfuñó Marcelo.

32

Costa de Barcelona, marzo de 2012

Cuando Mateo se sentó bruscamente en el catamarán, junto a Marcelo, éste estuvo a punto de soltar el cabo del foque, cegado por el brillo de la sonrisa de su amigo.

—¡Por fin! —exclamó el mallorquín—. ¡Lo logramos!

Desde la agresión que Marcelo había sufrido el noviembre anterior, Mateo había querido salir a navegar con su amigo, pero primero él había tenido que recuperarse de la fisura en la costilla, luego habían llegado las Navidades y con el año nuevo habían tenido que centrarse en los exámenes del primer semestre. Cuando colgaron los resultados en el pasillo, junto a secretaría, Mateo y Marina se pusieron a gritar como locos al ver que Marcelo lo había aprobado todo. El de Castellón, en cambio, se quedó mudo. Mientras Marina lo abrazaba por la cintura, Mateo le sujetó la cabeza con fuerza y le plantó un beso en la frente.

Esa noche lo habían celebrado saliendo con varios compañeros más de clase y al día siguiente, cuando Mateo fue a hacer las prácticas en la empresa de alquiler de catamaranes, le pidió al encargado si podía salir un atardecer a dar un paseo con un par de amigos.

Y allí estaban, Marina en la popa al mando del timón, y ellos dos en la amura de babor, enfilando la bocana sur del puerto.

Marina había navegado con su padre y sus hermanos desde niña. Tenerla al timón le daba a Mateo una gran seguridad. Marcelo, en cambio, sólo había navegado en patineta a pedales, e incluso en una embarcación tan simple el timón siempre se le había resistido. Dos de cada tres días, Marcelo pensaba en dejar la carrera y si no lo había hecho había sido por la tozudez conjunta de sus amigos, que se alegraban más de sus aprobados que de sus propios sobresalientes.

—Vale, cambiemos. Ahora sujeta tú la vela —ordenó Mateo.

—¡Oh! —Marcelo se levantó sin querer por la fuerza del viento en la vela.

Riendo, Mateo lo ayudó tirando del cabo hasta que volvió a sentarse.

—Apoya bien los pies —le enseñó cómo colocarlos—. Siente la fuerza, pequeño Padawan.    

—Sólo soy cuatro meses menor que tú —protestó Marcelo.

—Eres nuestro grumete y lo seguirás siendo cuando tengas ochenta años —lo picó Marina, cuya melena parecía de fuego a la luz del atardecer. 

—Pues me borro de la facultad. Para ser grumete no necesito aprender legislación marítima.

—No —admitió Mateo—, pero necesitas saber maniobrar la nave. Atento ahora. Es sencillo. Hay que tener localizada siempre la dirección del viento y usar el timón para variar el rumbo de la embarcación. Si soltamos escota, el barco se parará. Si la cazamos, acelerará. Vira el timón, Marina. Vamos a navegar entre el través y la ceñida. ¿Alguna duda?

Marcelo lo estaba mirando embobado.

—Em, no. Dudas, ninguna. No he entendido ni una palabra de lo que has dicho, pero no tengo dudas: me pasaría la vida escuchándote hablar con esa pasión.

Mateo se volvió hacia Marina, que se estaba aguantando la risa.

—¿Lo mato? —le preguntó.

—¿Con todo el esfuerzo que llevamos invertido en él? Ni hablar.

Marcelo se volvió hacia ella y sonrió.

—Ya sabía yo que, tras esa coraza, se escondía un corazón sensible.

Ella hizo una mueca.

—De eso nada, pero no vamos a tirarte a los peces pudiendo venderte y sacar una buena tajada por ti.

Mateo gruñó.

—No hagas bromas con eso que me pongo enfermo. Va, centrémonos. A ver, Marcelo. Siéntate siempre lo más adelante que puedas. Así, un poco más. Y ahora fíjate en lo escorado que está el barco. Según lo escorado que esté, haremos más o menos contrapeso, porque el barco debe ir siempre lo más plano posible.

Entre explicaciones y maniobras, el tiempo pasó volando y se les hizo de noche. Ese día Marcelo aprendió cosas que no le habían enseñado en clase. Entre otras aprendió que, si se ponía justo en la dirección del viento, el barco se quedaba parado, pero que si dejaba caer un poco el rumbo para ganar velocidad y luego ceñía la vela al máximo, avanzaba mucho más rápido y la travesía era más divertida y excitante.

—En el mar, las líneas rectas no existen —dijo Mateo, y sus rizos volando al viento parecían darle la razón—. Hay que moverse de manera sinuosa, acariciando las curvas.

Mientras el catamarán regresaba a puerto, no sólo Marcelo observaba los movimientos seguros de su amigo; también Marina lo escuchaba fascinada, deseando que esa noche fueran sus curvas las que acariciara.

33

Barcelona, abril 2012

El curso avanzaba a toda vela. Entre las clases, las prácticas y los trabajos de fin de semestre, a Mateo no le quedaba tiempo para casi nada. La visita al Museo Marítimo lo había marcado tan profundamente que eligió el tema de la esclavitud en el Mediterráneo para el trabajo de Derecho Marítimo, que impartía la profesora Luisa Estefanía. A medida que iba investigando y avanzando en el trabajo, la profesora lo espoleaba a profundizar más y cuanto más investigaba, más injusticias descubría.

Marcelo pasaba muchas horas en el piso de la Barceloneta. Como decía Mateo, estaban encerrados, pero al menos podían ver el mar.

—Ya, vemos el mar como los esclavos en las galeras. Estoy perdiendo mi bronceado —se lamentó amargamente el de Castellón—. Bajemos un rato a la playa, ¡hace un día precioso! 

—Ya te broncearás cuando acabe el curso. Como dice el refrán: «Si estás moreno en junio, suspenso seguro.»

Marcelo alzó las cejas.

—¿Eso es un refrán?

Mateo se encogió de hombros.

—Si no lo es, debería serlo.

Marcelo sacudió la cabeza, haciendo que su fino pelo moreno se moviera de un lado a otro.

—Tú y tus refranes. A veces no sé si eres el capitán más sexy del Mediterráneo o la abuela de la fabada.

A Mateo se le escapó la risa.

—Aunque me atara un pañuelo negro a la cabeza, te seguiría pareciendo sexy.

Marcelo gruñó.

—Probablemente, pero no lo hagas. —Sonó el timbre y Marcelo se levantó para abrir. Llevaba horas estudiando; cualquier excusa era buena para parar.

Marina entró poco después y se dirigió directamente a la terraza.

—¡Llega la intendencia! —exclamó—. A comer, marineros, o se os caerán los dientes por el escorbuto.

—Mira, yo así no puedo, ¿eh? Parad de una vez —protestó Marcelo.

Dejando las bolsas sobre la mesa, Marina cruzó una mirada con Mateo, que se había agarrado una muñeca con la otra y estaba estirando los brazos por encima de la cabeza para desentumecer la espalda.

—¿Y a éste qué le pasa? —Señaló a Marcelo con la cabeza.

—Pues que, si me hacéis imaginarme a Mateo con un pañuelo negro atado debajo de la barbilla y encima desdentado, paso de vivir.

Marina alzó mucho las cejas.

—¿No crees que lo estás machacando demasiado? —volvió a dirigirse a Mateo, señalando a Marcelo con el pulgar—. Se le está yendo la pinza; más de lo habitual.

—No —respondió Mateo, implacable, acercándose a la espalda de Marina e inclinándose sobre ella para ver lo que había traído—. Mmm, huele bien —murmuró—. Y la comida también —añadió, haciéndole cosquillas en la cintura.

Marina se libró de él agarrándole el brazo y haciéndole una llave de judo. Además de la esgrima, se había apuntado a un centro de artes marciales y estaba pasando por todas las disciplinas. Ninguna le duraba mucho, pero de todas aprendía algo.

—A comer, que se le van las vitaminas —dijo.

—La otra abuela de la fabada —musitó Marcelo, sentándose.

—¿Abuela, yo? Si ya digo que se te va la pinza. Toma —le alargó una bandejita de boquerones rebozados—. Fósforo, te hace falta.

—¿Me estás llamando tonto? —se picó Marcelo.

—Tú tienes de tonto lo mismo que Marina de abuela —puso paz Mateo—. Aprobaste todas las asignaturas del primer semestre, ¡hasta Geometría esférica! Y aprobarás las del segundo. —Marcelo gruñó. Tras una pausa, Mateo añadió, en tono sugerente—. Este verano quiero ir al norte de África a comprobar de primera mano las condiciones laborales de los trabajadores de las fábricas de mi padre y he pensado que tal vez queráis acompañarme. —Señaló a Marcelo con el dedo—. Aunque si no lo apruebas todo, tendrás que quedarte a estudiar en Castellón, con tus padres.

Mientras Mateo atacaba la ensalada, Marina leyó en la mirada soñadora de Marcelo un verano de las mil y una noches, sobre alfombras persas y cojines de cuero, tomando té de menta bajo la luz de luna que entraba por las celosías.

A veces Marina tenía dudas sobre su futuro. No sabía si el destino le tenía preparada una vida junto a un hombre, junto a una mujer, en solitario… Pero en ese momento tuvo algo muy claro: Marcelo aprobaría el curso. 

34

Marmontana International High School, Suiza

Al entrar en el recinto de la piscina cubierta y climatizada, Casta Diva vio que había un grupo de unas diez alumnas detrás de YingYing, que cronometraba. El curso estaba llegando a su fin. Ella acababa de salir del examen oral de francés y se había apresurado porque sabía que Sofía se había propuesto cumplir su objetivo de recorrer seis piscinas olímpicas en apnea, sin salir a respirar en ningún momento.

Se abrió camino entre sus compañeras —que guardaban silencio por miedo a las broncas de YingYing, pero se removían nerviosas— y se situó junto a Mahra, que estaba grabando con el móvil de Sofía.

Achinó los ojos hasta localizar la sombra de la mexicana a media piscina, buceando hacia ellas.

—¿Cuántas lleva? —le preguntó a Mahra.

—Cuatro.

—¿Crees que aguantará?

—Ella no sé, pero yo creo que no. Me va a estallar el corazón de los nervios.

YingYing se volvió hacia ellas y las fulminó con la mirada para hacerlas callar.

Sofía acabó el largo, giró con parsimonia y volvió a alejarse. Mahra la siguió por el borde, grabándola en todo momento. Cuando regresaron al punto de origen y final, donde YingYing y el resto esperaban, a Casta no le quedaban uñas.

Sofía tocó la pared, dio una voltereta y salió del agua alzando el puño y sonriendo.

—¡Sí! 

Los gritos de sus compañeras atrajeron la atención del personal. Pronto la secretaria y la directora entraron alarmadas en la piscina, temiéndose que la princesa de Hohenlohe-Neuenstein hubiera roto la orden de alejamiento.

—¡Señoritas! ¿Qué está pasando aquí?

—¡Récord del mundo! —exclamó Mahra—. Sofía ha batido el récord del mundo en apnea en piscina cubierta. Y lo hemos grabado. ¡Podemos demostrarlo!

La secretaria y la directora intercambiaron una sonrisa. El curso no había sido fácil. Los padres de Kiara y de Brittany habían llamado a menudo quejándose de agravios que a sus hijas les habían resultado intolerables, como tener que compartir comedor o peluquería con otras alumnas que consideraban que no estaban a su nivel social. Pero la directora estaba curtida en el manejo de ese tipo de situaciones y sabía cómo lograr que los padres de esas chicas dejaran de quejarse: sólo tenía que decir que podían pasar a recogerlas cuando quisieran. Todos sin excepción estaban demasiado ocupados para encargarse de sus hijas, incluso los que vivían de rentas desde hacía varias generaciones.

La directora se alegraba de haber tomado una decisión firme al inicio de curso. En Marmontana no tenían equipos de futbol, de gimnasia ni de otras disciplinas, ya que el centro estaba dirigido a alumnas que necesitaban un plus de seguridad y las salidas para realizar campeonatos o partidos era arriesgadas. Por eso no abundaban las oportunidades de ampliar el pasillo de honor del centro con cuadros de alumnas destacadas.

—Enhorabuena, señorita Cuervo. El Marmontana International High School está orgulloso de su paso por el centro. Mañana vendrá el fotógrafo para la fotografía oficial. —Se acercó a ella y le estrechó la mano—. Desde hoy es usted una de nuestras alumnas ilustres.

35

Mar Mediterráneo, verano de 2012

Mateo, Marina y Marcelo llevaban ya varios días de vacaciones. La primera noche la pasaron en Vilanova i la Geltrú, donde pararon para cenar con la familia de Marina. El almirante los sometió a un interrogatorio que hizo que los chicos sintieran en algún momento que estaban frente a un consejo de guerra, como Billy Budd. La madre de Marina, en cambio, los hizo sentir como en casa, sobre todo a Mateo. Sólo le faltó regalarle unas zapatillas y una bata de cuadros. Le dio las gracias por ser una buena influencia para su hija, a la que nunca había visto tan feliz. Mateo trató de explicarle que lo que hacía feliz a su hija era estar creciendo y formándose como profesional del mar, pero Marina le hizo un gesto diciéndole que era inútil, que lo dejara correr.

Y si en Vilanova la madre de Marina dejó claro que no le importaría abrirle las puertas de su casa a Mateo en calidad de yerno, en Castellón fue Marcelo quien se ruborizó más de una vez por la conducta de su madre. Gran cocinera, les preparó un arroz glorioso, y luego les hizo un montón de fotos en la terraza. Mateo pensó que la mujer tenía una vena artística, pero no. No paró hasta conseguir una imagen en la que Marcelo y Marina aparecieran solos, compartiendo una mirada cómplice, y se pasó el resto del verano mostrando la foto a amigos y conocidos, presentándola como la novia de su hijo.

Cumplido el requisito de las visitas familiares, los tres amigos pusieron proa al sur en el Beneteau Oceanis 38 de quince metros de eslora que Mateo había alquilado en el Puerto Olímpico de Barcelona. Vilallonga los había invitado a Mallorca, pero Mateo no tenía ganas de volver, todavía no. Aún se despertaba algunas noches soñando que el Miquela estallaba y lo lanzaba por los aires, fuera de la protección del mar, volando entre llamas.

El trabajo sobre la esclavitud que había realizado para la asignatura de Derecho Marítimo había espoleado la conciencia de Mateo. Aunque desde el principio había pedido a Vilallonga que se asegurara de que las condiciones de los trabajadores de las fábricas fueran dignas, necesitaba comprobarlo con sus propios ojos.

El velero tenía tres cabinas. Dos pequeñas y la suite de proa. Mateo quiso repartirlas a suertes, pero por una vez en la vida, Marina y Marcelo estuvieron de acuerdo: el velero lo pagaba él y debía quedarse la cabina principal.  

Tras tantos meses de estudiar duro, poder llevar a cabo una vida físicamente activa fue un regalo. Levantarse por las mañanas, preparar la ruta y dividirse las tareas de a bordo les parecía un sueño. Para Mateo, la tentación de poner proa al oeste, cruzar el Atlántico y no parar hasta haber rodeado el mundo por completo era tan fuerte que entendía perfectamente a Marcelo cada vez que decía que no quería volver a la facultad nunca más.

Tras pasar una noche en el barco fondeados cerca de las costas de Almería, siguieron camino y atracaron en el puerto deportivo de Tánger. Pasaron varios días en la ciudad, visitando las fábricas que Mateo había heredado de su padre. Marcelo y Marina lo acompañaron el primer día, pero después se dedicaron a hacer turismo mientras él visitaba todos los rincones de las fábricas, comprobando las condiciones de trabajo y hablando con los que se acercaron a exponerle problemas.

Satisfecho al ver que los problemas que le habían presentado eran menores y fácilmente solucionables, Mateo dio instrucciones para que cambiaran algunas cosas y prosiguió el viaje con sus amigos.

El Atlántico tendría que esperar. La embarcación no estaba equipada para una travesía tan larga y la tripulación era escasa y estaba muy verde, así que pusieron rumbo al este. El velero tenía doble rueda y doble timón, lo que lo convertía en una nave muy estable. Mateo estaba a una de las ruedas mientras Marina y Marcelo ajustaban las velas. A Mateo le pareció que Marcelo miraba hacia tierra con melancolía.

—¿Te has enamorado de la ciudad? —le preguntó.

A Marina se le escapó la risa.

—No de la ciudad precisamente.

—Calla, bruja —replicó él, con una mirada asesina.

—Creo que le has dado demasiadas clases particulares —siguió diciendo ella, alegremente—. Se ha tomado lo de ser marino tan en serio que ha empezado a dejar un amor en cada puerto.

Mateo alzó una ceja y Marcelo confirmó la información al ruborizarse.

—¿Ah, sí? —Mateo le dirigió una sonrisa ladeada—. Qué callado te lo tenías.

Marcelo hizo una mueca exasperada y se señaló de arriba abajo.

—¡Qué culpa tengo yo de que no valoréis este cuerpo como se merece! Si queréis malgastar la juventud entre libros es cosa vuestra, pero ¡yo paso! No pienso convertirme en un monje como vosotros.

—¿A quién llamas tú monja? —Marina se acercó a Marcelo, lo rodeó señalándolo con el dedo y luego se dirigió a popa, con una mirada traviesa que encendió a Mateo. Éste seguía fascinado por la pelirroja, y cuando se ponía seductora, no podía resistirse a ella. Siguiéndole el juego, le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí. Marina lo agarró por la nuca y ambos se fundieron en un beso eléctrico. El velero pareció dar un brinco hacia delante, como si el beso hubiera hinchado las velas. 

—¡Ya vale, ya vale! —protestó Marcelo—. Os recuerdo nuestro lema: ¡O todos moros o todos cristianos!

Marina se separó de Mateo, que la estaba mirando con arrebato; regresó junto a Marcelo y le dio un beso en la mejilla.

—Creo que este viaje va a hacer que cambies de lema —le dijo, alejándose para asegurar los cabos—. Me parece que lo vas a cambiar por «Con todos los moros y todos los cristianos», porque te veo muy sueltito.

Marcelo se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—¡Cuidado no te muerdas la lengua, serpiente de mar! —murmuró, fingiendo estar ofendido, pero no aguantó mucho. Estaba demasiado feliz y relajado tras las aventuras vividas en Tánger—. ¡Sólo con los que se dejan, bruja envidiosa! —añadió, haciendo reír a sus amigos.  

36

Marmontana International High School, Suiza

El último día de curso, las cuatro amigas se habían reunido en la habitación de Sofía, y sentadas en su cama, se habían prometido no perder el contacto. El alcohol estaba prohibido en el centro —y a ninguna de las cuatro les gustaba demasiado—, pero habían ido a buscar unos batidos de chocolate. 

—¡Tenéis que venir a mi boda! —les había pedido Mahra—. ¿Me lo prometéis? —Su padre le había encontrado marido y ella lo había aceptado con tanta naturalidad que a Sofía le costaba asimilarlo—. ¿Qué pasa, Sofía? ¿A qué viene esa cara?

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? ¡Ni siquiera conoces a ese hombre!

Mahra se encogió de hombros.

—No, pero conozco a mi padre. Sé que no elegiría para mí a una mala persona.

Sofía boqueó como un pez fuera del agua.

—Pe… pero ¡tienes dieciocho años! Eres demasiado joven para casarte.

—¿Cuándo crees que vas a estar preparada? —replicó Mahra—. ¿A los veinte?

—¡No!

—¿A los veintidós?

—¡No!

—¿Lo ves? El problema no es la edad, es que no quieres casarte.

—Quien sabe, quizás algún día…

—Claro —corroboró Casta—, si encuentra al amor de su vida…

—Yo ya lo he encontrado y no pienso casarme igualmente —la rebatió YingYing.

Las tres amigas la miraron exasperadas.

—Tu padre no cuenta como amor verdadero —trató de explicarle Casta una vez más.

—¿Y eso quién lo dice? —replicó ella, con su seguridad habitual.

Casta y Sofía se miraron, sacudiendo la cabeza.

—Haced lo que queráis, pero venid a verme —les pidió Casta—. Me temo que mi madre va a organizarme citas con todos los vejestorios de la buena sociedad.

A Sofía se le escapó la risa por la nariz.

—Sí, me temo que los jóvenes se los va a quedar para ella. ¡Menuda es Simonetta!

—Pues si alguno me gusta, ¡pienso luchar por él! —Pegó un puñetazo en la cama, haciendo que los batidos saltaran sobre la bandeja.

—Di que sí. Hay que luchar por las cosas importantes. —Sofía alzó su batido—. Brindemos.

—¡Por el amor! —empezó Casta.

—¡Por la amistad! —añadió Mahra.

—¡Por la familia! —brindó YingYing—. Y por vosotras, mis hermanas.

—¡Por nosotras! —Sofía se unió al brindis y cuando acabaron de beber, se fundieron las cuatro en un abrazo.

37

Zarzis, Túnez. Norte de África, verano de 2012

Dejando atrás Tánger, habían recorrido las aguas argelinas mediante navegación de cabotaje, sin alejarse mucho de la costa. Visitaron Orán y Argel, pero no se entretuvieron. Los tres tenían muchas ganas de conocer Túnez y el país no los decepcionó.

Descartaron visitar el interior por no dejar el velero solo demasiado tiempo. Atracaron en el golfo de Hammamet y se dejaron seducir por los encantos de Susa, la perla del Sahel. Callejeando, subieron al ribat, fortaleza construida para defenderse de los ataques de los piratas cristianos. La imponente edificación era también un monasterio habitado por monjes.

Visitaron la kashbá, otra gran fortaleza, donde se encontraba el Museo Arqueológico. Aunque Marcelo y Marina protestaron, Mateo insistió en entrar y quedó embobado con las escenas marineras y mitológicas representadas en mosaicos romanos.

—Mira, Marina —comentó Marcelo ante la cabeza de Medusa—, con esos pelos pareces tú cuando sopla el levante.

Ella frunció el ceño.

—No son pelos, son serpientes.

Marcelo le dirigió una sonrisa ladeada.

—Ya sabía yo que me recordaba a ti, víbora.

Marina trató de darle un puñetazo en el brazo, pero él se escondió detrás de Mateo, que murmuró distraído:

—Estaos quietos, si no queréis que os envíe a fregar la cubierta.

Mateo estaba impresionado por lo familiar que le resultaba todo. Tenía la sensación de haber entrado en un espejo y de estar contemplándolo todo desde el otro lado. Se imaginó a los monjes musulmanes no como los fanáticos religiosos que solía ver en las noticias sino como personas curiosas que habían contribuido al avance de las letras y las ciencias.

Sintió el miedo de las madres cerrando las ventanas ante el aviso de la llegada de los bárbaros piratas de la otra riba del Mediterráneo. 

—¡Eh! ¿En qué piensas? —Marcelo lo sacó de sus reflexiones—. ¿Te está visitando tu sirena otra vez? ¿Se parece a ella? —Señaló a la Medusa.

Mateo sacudió la cabeza, sonriendo. Una noche, Marcelo lo había sorprendido tumbado boca abajo en la proa del velero, contemplando el agua con atención y le había hablado de la preciosa morena que lo visitaba en sueños y cuando estaba dentro del agua. Si al principio siempre venía acompañando a su madre, últimamente venía sola, y los sueños habían empezado a convertirse en fantasías, cada vez de carácter más íntimo. 

—¿Qué sirena? —Marina puso los brazos en jarras—. ¿Tengo que ponerme celosa?

Mateo la atrajo hacia él, pero ella le apoyó los brazos en el pecho, marcando las distancias.

—No te cortes —bromeó él—. Estás preciosa cuando te pones celosa.

Ella lo apartó de un empujón.

—Istís priciisi cindi ti pinis cilisi —lo imitó, enfurruñada—. Pues a mí no me gustas nada cuando te pones en plan gañán baboso, así que ¡para ya!

Marcelo hizo rodar los ojos, pensando en la falta que les hacía a esos dos un desahogo, pero no sería él quien les diera ideas.

Salieron del museo y de la fortaleza y recorrieron las estrechas callejuelas con tiendas a lado y lado. Marina se compró un pañuelo blanco muy fino que llevó durante el resto del viaje atado en la nuca al estilo pirata.

Marcelo se aprovisionó de dulces.

—¿Tantos? —Mateo alzó una ceja, a lo que Marcelo respondió alzando las dos.

—Es el único vicio del que voy a poder disfrutar a bordo, ¿no?

Cuando Mateo le hizo un gesto al vendedor para que echara más dulces en el cucurucho de papel, a Marina se le escapó la risa.

Marcelo la fulminó con la mirada.

—¡Bruja! ¡Medusa pelirroja!

—Pues me ha entrado hambre. ¿Vamos a comer a la plaza que había al lado del puerto? —propuso Mateo—. Las terrazas tenían buena pinta.

—Venga, vamos —replicó Marcelo con la boca llena de un pegajoso pastelillo.

—Pero no te tomes los dulces ahora, que no me vas a comer nada —lo regañó Mateo, sin poder contenerse. Al darse cuenta de lo que había dicho, comprobó una vez más lo mucho que lo había marcado Ana durante los dos años que pasó en Aranjuez. Ana los había tratado siempre como si fueran sus hijos, y cuando estaba junto a Marina y Marcelo a veces a Mateo le nacía un fuerte instinto paternal que siempre lo sorprendía.

—Porque no querrás —replicó Marcelo, pasándose la lengua por los labios rebozados de azúcar y haciendo reír a Marina.

Mateo resopló y sacudió la cabeza, sintiéndose como un profesor de instituto de viaje de fin de curso.

—Vale, te lo he puesto en bandeja. No digo nada.

***

Horas más tarde, Mateo estaba tumbado en la playa de Zarzis, tapándose los ojos con un brazo y acariciando la arena con la otra mano. El paisaje le recordaba a casa, a las calas más ocultas y vírgenes de Mallorca donde su madre lo llevaba de vez en cuando era niño. Pocos eran los arbustos que crecían en la árida arena, inclinados, pegados a la tierra con tozudez. Tuvo la sensación de haber viajado en el tiempo, de estar pisando otra vez las playas que enamoraron a sus abuelos holandeses y que hicieron que se quedaran en Mallorca.

Por segunda vez ese día, pensó en las barreras artificiales que separaban continentes y pueblos. El mar que tenía ante sus ojos era el mismo que bañaba las casas de pescadores de Betlem y el Paseo Marítimo de la Barceloneta. Era mucho más lo que unía a las personas que se bañaban en sus aguas que lo que las separaba. ¿Por qué esa obsesión en buscar diferencias achacándolas a la política, a la religión, al color de la piel?

—¡Ah! —protestó, al notar un mordisco en el brazo. Se destapó los ojos rápidamente para ver qué tipo de bestia lo había mordido, y se tranquilizó al ver que no era un escorpión, sino el que se había convertido en su mejor amigo—. No muerdas, piraña.

—¿Cómo no te voy a morder con ese color doradito que se te ha puesto? Pareces un gigantesco calamar a la romana.

Mateo trató de mantenerse serio, pero junto a Marcelo no era fácil. Contempló el mar y el velero que habían dejado fondeado en medio de la pequeña bahía. Su herencia genética holandesa le impedía ponerse tan moreno como Marcelo. Para obtener ese tono dorado debía pasar largas horas navegando bajo el sol. Marina era aún peor. Incluso tras semanas de navegar, seguía quemándose la piel, por lo que raramente se quitaba la ropa. Con unos pantalones piratas blancos, una blusa de gasa del mismo color, y la melena pelirroja recogida en una coleta pasaba sentada en la proa todo el tiempo que no estaba a la rueda. El fino pañuelo de gasa blanca con el que se había cubierto el pelo había pasado a formar parte de su uniforme oficial. 

—Yo pareceré un calamar a la romana, pero tú estás tan moreno que podrías haber nacido aquí. Pareces un pirata cartaginés.

Marcelo, tumbado boca abajo a su lado, alzó una ceja.

—¿Te parezco un pirata? ¿Sexy, fuerte, peligroso?

Mateo sonrió.

—Peligro tienes, eso es verdad. —Mateo miró a su alrededor y preguntó—: ¿Dónde se ha metido Marina? —Estaban a ochenta kilómetros de la frontera con Libia y no le hacía ninguna gracia perderla de vista.

—Ha ido hacia allí —Marcelo señaló hacia el otro extremo de la cala—. Mírala. Ya viene…

Marina venía corriendo y, cuando estuvo lo bastante cerca, se dieron cuenta de que estaba llorando.

Mateo echó a correr hacia ella, que se lanzó en sus brazos y siguió llorando. Él la abrazó con fuerza, dejando que se desahogara mientras por su mente pasaban todo tipo de causas para su reacción, y ninguna era buena.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó al oído, maldiciéndose por haberla dejado sola, pero ella siguió llorando.

—¡Marina, habla, por Dios! —exclamó Marcelo, y Mateo se lo agradeció en silencio—. ¿Te han hecho algo? ¿Te han atacado?

Ella negó con la cabeza y los dos amigos cruzaron una mirada aliviada, aunque el alivio les duró poco.

—Hay gente ahogada… Hay un… un niño… —siguió llorando.

Marina los guio hasta la cala vecina, donde la corriente había arrastrado varios cuerpos hasta la orilla. Marcelo se llevó las manos a la cara y empezó a soltar una retahíla de exclamaciones:

—¡Ay, mareta! ¡Ay, verge dels Desamparats! ¡Ay, la mare de Deu!

Marina señaló un niño de unos dos años, que tenía la cara hundida en la arena, y volvió a sollozar, bajo el brazo protector de Mateo, que se había quedado paralizado. Su amiga estaba bien, pero esas personas, no.

Contó los cuerpos. Eran cinco, y por su color de piel, de origen subsahariano. El mar los había devuelto a tierra, pero parecía haberlo hecho furioso, lanzándolos con rabia y dejándolos en posturas grotescas, indignas.

«No, no, no, no, no», se repetía Mateo, sin saber qué hacer.

Cuando al fin logró reaccionar, se subió a una roca cercana y oteó la bahía, por si veía algún náufrago al que aún estuvieran a tiempo de ayudar. Pero no, aparentemente la bahía y las playas cercanas seguían siendo un paraíso donde parecía imposible que pudiera pasar nada malo.

—Trop tard —dijo alguien que se había acercado a Marcelo.

Mateo bajó de la roca y se unió rápidamente a ellos.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó, nervioso, agradeciendo las clases de francés que había tomado ese invierno, por su cuenta, en internet.

Mateo sentía la necesidad de hacer algo, pero el recién llegado mostraba una gran calma. Hablaba en voz baja, solemne, con el fatalismo que da la muerte. Dejó en el suelo una lona que traía bajo el brazo y la desdobló.

—¿Queréis ayudar?

Cuando los tres asintieron, el hombre les dio indicaciones. Entre todos, recuperaron los cadáveres que el mar había devuelto a tierra y haciendo varios viajes los trasladaron a una colina cercana.

Boquiabierto, Mateo vio que, en una hondonada tras la colina, se extendía un cementerio, muy humilde, sin lápidas, sin nombres, sin esculturas conmemorativas, pero donde se respiraba paz y respeto.

El hombre resultó ser un pescador de la zona. Mientras esperaban a que el médico acabara su jornada y se pasara por allí para ayudarlo a identificar a los cadáveres, les ofreció un té y les contó la historia del lugar.

—Cuando apareció el primer cadáver, fui a buscar a la policía y allí empezó el baile de la indiferencia. Las autoridades empezaron a echarse la pelota en el tejado del otro. El ayuntamiento dijo que debía ocuparse la guardia costera; la guardia dijo que era un tema del estado, el estado dijo que la persona era un inmigrante salido de Libia probablemente con destino a Malta y envió un documento al país vecino para que se hiciera cargo. Libia dijo que no tenía por qué ocuparse de personas llegadas de países subsaharianos de manera ilegal. Cuando no pude más, cavé una tumba y enterré el cuerpo.

Habían pasado los años y la tumba solitaria se había convertido en un cementerio donde yacían decenas de cuerpos amortajados por la codicia, la indiferencia y el olvido.

—Todas estas personas tenían familia. Me gustaría que esas familias pudieran oírme. Les diría: «No están solos. Mientras me quede vida, les haré compañía. No están solos».

El pescador les mostró una especie de museo improvisado en su cabaña de pescador, donde recogía algunos objetos personales devueltos por el mar como zapatos, chupetes o chalecos salvavidas que no habían hecho honor a su nombre.

Los tres amigos lo observaban todo con el corazón en un puño.

En la pared había un mapa de la zona. El hombre les mostró la zona cercana a Trípoli desde donde zarpaban las pateras en dirección norte. Trípoli, Malta y Susa formaban un triángulo casi perfecto y más letal que el de las Bermudas.

—Las islas de Malta y Lampedusa parecen muy cercanas en el mapa, pero el mar es implacable. Para lanzarse a sus aguas hay que tener un buen barco, mano firme y suerte. Si el mar huele el miedo se transforma en un monstruo que devora a todo el que cae en sus garras. Y esas barcas van abarrotadas, desbordantes de esperanza pero también de miedo, mucho miedo.

La llegada del médico interrumpió el relato del pescador. Mientras ellos llevaban a cabo la identificación, los tres amigos volvieron a pasear por la hondonada rodeada de olivos, un lugar que un cartel señalaba como Cementerio de los Desconocidos. El pescador les había contado que su única satisfacción era dar sepultura digna a cadáveres que de otro modo habrían acabado en el fondo del mar.

Mientras paseaba en silencio por el árido terreno, Mateo no podía evitar pensar en las familias de aquellas personas que no volverían a saber nunca nada de ellas. Sólo una de las tumbas tenía nombre. Rose Marie, una nigeriana de veintiocho años. El resto tenía un número; el pescador les había contado que era la fecha en que había encontrado el cuerpo. Sobre algunas tumbas había zapatillas o sandalias. Marina ahogó un gemido al ver un cochecito de juguete sobre una tumba pequeña.

Antes de regresar al velero, los amigos pasaron por la cabaña del pescador para despedirse y agradecerle su labor. Mateo le pidió el teléfono y le dijo que tendría noticias de él. Hablaría con Vilallonga y se aseguraría de que no le faltaran fondos para poder seguir adelante con su misión. 

El ambiente había cambiado. A ninguno de los tres les apetecía seguir haciendo turismo. Regresaron al velero y tras decidir que al día siguiente emprenderían el regreso, se separaron. Necesitaban tiempo para asimilar lo que acababan de presenciar.

Marcelo se dio una larga ducha y se encerró en su cabina. Marina se sentó en la proa y contempló el atardecer en silencio. Mateo entró en su cabina, buscó algo entre sus cosas y se sentó en la mesa del comedor. Acarició la cubierta de cuero del cuaderno, uno de los cuatro diarios personalizados que Salvador había regalado a sus cuatro Evangelistas durante la primera Navidad que pasaron en Aranjuez. El suyo tenía grabada la figura de un ángel con las alas extendidas, símbolo del apóstol con quien compartía nombre.

Mateo había decidido usarlo como diario de a bordo en el futuro, cuando tuviera su propio barco, pero la experiencia que acababan de vivir le había hecho darse cuenta de algo. El cuaderno que tenía entre sus manos no era una libreta cualquiera. Acarició las alas del ángel. No eran unas alas amables y redondeadas, sino que se alzaban casi amenazadoras, acabadas en una punta afilada.

El sol había descendido y pronto desaparecería por el oeste. A la luz anaranjada del crepúsculo, a Mateo le pareció que el ángel le interpelaba, lo instaba a actuar. No mediante una llamada a su abogado, sino implicándose directamente, con sus propias manos.

Se levantó a buscar un bolígrafo y empezó a escribir:

Zarzis, Túnez, 11-07-2012

Hoy Marina hizo un triste descubrimiento…

38

Ciudad de México, verano de 2012

La familia Cuervo Azcárraga disfrutaba de un almuerzo en familia, pero sus caras de felicidad no se debían a la deliciosa comida ni a la cercanía de las aguas color turquesa de la piscina sino a poder estar reunidos una vez más. Carlitos se había aclimatado tan bien a su instituto suizo que le había pedido a su padre que lo matriculara allí también el curso siguiente. Sofía había acabado la secundaria y no tenía ninguna intención de volver a poner un pie en un aula, ni en Marmontana ni en ninguna parte.  

Carlos Cuervo, azuzado por Delfina, había echado un ojo a los guiones que le había enviado su hija y aunque la temática no era nueva ni original, no se vio capaz de negarle su petición. Por eso había invitado a comer a Verónica Almodóvar, una de las productoras estrella del grupo, a la que estaban esperando.

Cuando alguien entró en el jardín, Sofía pensó que era la productora, pero con gran alegría vio que se trataba de Héctor, su amigo.

—¡Héctor! —echó a correr hacia él.

—¡Sofi! —Él la agarró en el aire y le hizo dar una vuelta completa.

—¡Cómo has crecido! —Lo apartó para verlo bien—. ¡Estás guapísimo!

Él se ruborizó.

—Te echaba de menos y he pasado mucho tiempo en el gimnasio.

Sofía le apretó los bíceps y sonrió.

—¡Se nota! Menuda sorpresa, no te esperaba.

Héctor bajó la voz y le dijo en confidencia.

—Es que mi madre me ha dicho que esperabais la visita de Verónica Almodóvar y soy muy fan suyo. La sigo en Instagram.

Verónica era española y se decía que era prima del director de cine. Ella nunca lo confirmaba directamente, pero tampoco lo negaba. A los envidiosos, que nunca faltaban, les decía que tal vez su apellido le hubiera abierto las puertas de su primera producción, pero que fue su talento para hacer cuadrar los números el que la había mantenido en lo alto de la profesión. 

Sofía oyó su voz antes de verla, ya que venía hablando por teléfono. Le pareció una mujer elegantísima, fuerte e intimidante, pero la serie era su proyecto, su ilusión y su futuro, y pensaba defenderla con uñas y dientes.

—Vero, gracias por darle chance a mi hija. —Carlos se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla antes de presentarle a su familia—. A Delfina ya la conoces. Él es Carlitos.

—Carlos, papá. Ya no soy un niño —protestó Carlitos, ruborizándose, y Verónica le revolvió el pelo antes de darle un beso en la mejilla que lo hizo ruborizarse aún más.  

—Muy guapo tu hijo, Carlos. Y supongo que tú eres Sofía, ¿no? —Le alargó la mano antes de que su padre tuviera tiempo de presentarla.

—Sí, gracias por venir un domingo.

—Por tu padre, lo que haga falta.

Sofía miró a su madre de reojo. Aunque tenía su sonrisa de miss clavada en la cara, le pareció que estaba incómoda.

—Y yo soy Héctor, un gran admirador suyo, señora Almodóvar.

—Uy, si me llamáis de usted, me marcho, ¿eh? —les advirtió, sonriendo.

Cuando estuvieron sentados y servidos, Sofía le preguntó.

—¿Has leído la propuesta de Océanos de esperanza? ¿Qué te pareció?

Verónica dejó el gin-tonic en la mesa y se volvió hacia ella con una sonrisa muy amplia, demasiado para ser sincera.

—Me gusta, me gusta. Sólo cambiaría un par de cosas.

Media hora más tarde, Sofía tenía la moral por los suelos. Aunque había tratado de defender su proyecto, los argumentos de Verónica eran difíciles de rebatir, sobre todo por alguien que desconocía los entresijos del oficio. De la propuesta que le había pasado a su padre, ya sólo quedaba el título original.

«Algo es algo», se dijo.

—Ah, y el título habría que cambiarlo —añadió Verónica—. Océanos de esperanza parece el nombre de un programa religioso; no le pega nada al proyecto.

«¿A cuál?», estuvo a punto de preguntarle Sofía. «Al tuyo o al mío?

Verónica le había dicho que para un proyecto como el que proponía harían falta años de trabajo y una inversión enorme en barcos y equipo de grabación submarina.

—No me importa —había replicado ella, con ingenuidad—. No tengo prisa.

Verónica y Carlos habían cruzado una mirada. El empresario suspiró y dijo:

—No puedo tener a mi productora principal dedicada durante años a tu proyecto, Sofi, entiéndelo.

—Oh, claro.

—Creo que con los cambios que te he propuesto puede funcionar muy bien —siguió diciendo Verónica—. Un programa juvenil, emitido directamente en su propio canal de YouTube, destinado a moverse básicamente por las redes sociales. Son el futuro, Sofía, no lo dudes.

«Pero un canal de YouTube puedes abrirlo sola…», trató de advertirle su conciencia.

—¿Y por qué no puedo presentarlo yo sola? ¿Para qué necesitamos a ese tal Dimitri?

Cuando Verónica le mostró una foto en su teléfono móvil, Sofía se quedó sin aliento. Héctor se inclinó hacia ella y soltó una exclamación.

—Exactamente por eso, querida. Las chicas sois mucho más activas que los chicos compartiendo contenido por las redes. Eres muy guapa y estoy segura de que tendrás miles de seguidores, pero si Dimitri forma parte del proyecto, los desmayos están asegurados. Grabaremos escenas románticas al atardecer. Puestas de sol, ambos sumergidos y buceando de la mano…

—Pero, la defensa de los océanos…

—Ni se te ocurra protestar —la interrumpió Héctor al oído—. Trabaja con ese dios dorado y me lo presentas. O mejor, ya me presento yo mismo, porque me vas a contratar, ¿sí? Aunque sea como becario.

—Habla con la productora —refunfuñó Sofía, molesta porque aquello cada vez se parecía menos a lo que llevaba un año ideando.

Delfina, dándose cuenta del estado de ánimo de su hija, la llamó.

—Sofía, acompáñame un momento, cielo.

Al llegar a la cocina, Sofía se tiró del pelo.

—Mamá, ¿qué hago?

—Hazlo.

—Pero es que siento que estoy vendiendo mi proyecto. No es lo que yo…

—No, no es tu sueño, pero es un principio. Tu padre tiene muchos recursos. Aunque no emita el programa en sus canales, lo promocionará. ¿Sabes lo que vale poner un anuncio en televisión? Aprovéchalo y ábrete camino. Cuando te conozcan, podrás llevar tu mensaje de defensa del mar a mucha más gente. Sé flexible con lo inmediato, pero no pierdas nunca de vista tu objetivo final.

Sofía miró a su madre y le pareció que era otra mujer.

—Te veo distinta, mamá.

Delfina suspiró.

—Os he echado mucho de menos. He estado sola casi todo el año y he tenido tiempo para pensar. Pero ahora es tu momento, no dejes que te roben la ilusión. Si tienes que compartir protagonismo con un modelo, hazlo.

—Es experto en apnea.

—Pues mejor que mejor, tendréis más en común.

—Mamá, tú… ¿crees en los sueños?

Delfina ladeó la cabeza.

—¿Por qué?

—El ruso… Dimitri… En la foto que me ha enseñado Verónica iba vestido de dorado de arriba abajo. Yo… llevo tiempo soñando con un ángel dorado…

Delfina la abrazó.

—Haz caso de tus sueños, hija.

Sofía la miró a los ojos.

—¿Tú soñaste con papá?

Los ojos de Delfina se apagaron.

—No, yo soñaba con una playa al atardecer. Pero eso ahora no importa. Venga, sal y ponte de acuerdo con Verónica. Y si te la llevas lejos del país durante unos cuantos meses, mejor.

Madre e hija cruzaron una mirada cómplice.

—Me la llevo, descuida.

Mientras Sofía se dirigía al porche, Delfina se sacó el móvil del bolsillo y miró la foto que le había enviado su hija desde la isla de Favignana. Se alegraba mucho de que no le hubiera hecho caso y se hubiera lanzado en busca de su padre biológico. Porque gracias al impulso de Sofía, ahora sabía que Leonardo no la había olvidado. No como su marido, para quien parecía haberse vuelto transparente.

39

Zarzis, Túnez. Norte de África, verano de 2012

El día dio paso a la noche. Marcelo tomó un vaso de leche con cereales antes de acostarse, pero ni Mateo ni Marina habían querido ni podido cenar. Tras desahogarse escribiendo el diario, Mateo había salido a cubierta. Al verlo aparecer, Marina, con los ojos hinchados por haber estado llorando, se retiró. Mateo la agarró de la muñeca, impidiendo que huyera.

—¿Estás bien?

—Sí, voy a darme una ducha y me acostaré —respondió ella, sin mirarlo a los ojos. Mateo notó que no estaba bien, pero que no le apetecía la compañía, así que la dejó marchar.

—Si necesitas algo, lo que sea…

Ella asintió con la cabeza y se fue a toda prisa.

Mateo se sentó en el lugar que ella acababa de dejar vacante en la proa. En otro momento, se habría quitado la ropa y se habría lanzado al agua, buscando la paz y la conexión con su madre, pero esa noche todo era distinto. El agua le parecía más oscura que de costumbre, densa y amenazadora.

Sintió un escalofrío. Y si él, que era buen nadador y adoraba el mar, sentía miedo, ¿qué debían de sentir las personas que subían a una barca endeble y abarrotada sin saber nadar?

Volvió a estremecerse y se levantó de un salto. De camino a su cabina, cogió una botella de ron añejo. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando la mirada se le fue hacia el camarote de Marina. No quería beber solo y, por su aspecto, a ella tampoco le vendría mal un trago. Llamó a la puerta y ella respondió:

—Está abierto.

Mateo entreabrió la puerta y le mostró la botella.

—¿Te apuntas?

Sentada en la cama, Marina se abrazaba las rodillas. Se había quitado el pañuelo de la cabeza y se había refugiado bajo la cortina que formaba su melena pelirroja. La vio tan niña, tan desvalida, que sintió unas ganas enormes de abrazarla.

Ella alzó la cara y sus ojos, aun bañados en lágrimas, se iluminaron al ver la botella.

—Oh, capitán, mi capitán —susurró.

Podrían haber avisado a Marcelo, pero no lo hicieron.

Podrían haber salido a cubierta, pero tampoco lo hicieron.

Podrían haberse quedado a beber en la mesa de mapas, pero entraron en la cabina de proa. Marina se sentó con la espalda apoyada en el casco, junto a uno de los ventanucos. Mateo se sentó frente a ella y le alargó la botella. Durante un rato permanecieron así, bebiendo a morro y mirándose en silencio. Mateo quería preguntarle cómo estaba, consolarla, ofrecerle ayuda, pero los ojos verdes de Marina le estaban hablando y lo que leía en ellos lo exaltaba y asustaba por igual.

Ella le alargó la botella y cuando Mateo trató de cogerla, Marina la apartó y la dejó sobre la mesita. Como una gata, cruzó la cama y se sentó sobre las piernas estiradas de Mateo. Inclinándose sobre él, le rozó los labios con la boca cerrada.

—Marina —trató de detenerla con poca convicción, pero ella aprovechó para apoderarse de su boca, donde vertió el ron que estaba guardando.

Mateo sintió un estallido de sensaciones. Mientras se sentaba sobre la erección que le había provocado, ella le agarró la cara entre las manos y lo besó con desesperación, como si quisiera recuperar hasta la última gota del ron que acababa de compartir con él. Él sintió un escalofrío que le nació en el vientre y se extendió por todo el cuerpo, hasta el cuero cabelludo. Se resistió a la tentación, apretando los puños que tenía apoyados en la cama, a lado y lado.

—Marina, no, por favor —susurró.

Ella se frotó contra su erección y alzó una ceja.

—Mateo, lo deseas igual que yo.

—O más —admitió él—, pero esto no puede acabar bien y no quiero perderte.

—Por favor —murmuró ella.

—Marina, joder…

 —Te necesito.

Mateo cerró los ojos. Entendía su desesperación. Sabía que su amiga no se había enamorado locamente de él de repente. Comprendía que haber visto la muerte tan de cerca había despertado en ella un impulso de supervivencia; lo sabía porque él estaba sintiendo algo muy parecido.

Buscó en su mente la razón por la que darle a Marina lo que necesitaba era mala idea, pero su cerebro había desconectado el acceso a todos los departamentos que no fueran MARINA-CONSUELO-PLACER, y a ellos se entregó.

La agarró por las caderas y la hizo rodar sobre su regazo. Ella gimió mientras él gruñía y esta vez fue Mateo quien la agarró fuertemente por la nuca y se apoderó de su boca para beberse su gemido.

Marina se estaba peleando con su camiseta. Los besos no saciaban su desesperación. Soltándola, Mateo alzó los brazos y dejó que ella se la quitara y la lanzara al suelo con rabia. La fiera pelirroja había recuperado el espíritu luchador que la había abandonado durante unas horas. Su alma se había lanzado al abordaje y Mateo era el botín elegido.

De un empujón, ella lo tumbó sobre la cama, acabó de desnudarlo y se sentó sobre él, completamente vestida.

Mateo le desabrochó la blusa, dejando a la vista un top corto, también blanco, que hacía las veces de sujetador. Se incorporó a fuerza de abdominales y la abrazó, apoyando la cara sobre sus pechos, no demasiado grandes. Estaba a gusto, se habría quedado así más tiempo, pero ella no tenía suficiente. Volvió a empujarlo, tumbándolo sobre la cama y se levantó para quitarse ella misma la ropa.

Apoyándose en los codos, él la admiró, respirando entrecortadamente. Con la piel tan blanca y el pelo de fuego, parecía una guerrera vikinga.

Desnuda, se sentó otra vez sobre él, pero en cuanto la tuvo al alcance de la mano, Mateo la hizo caer hasta que quedó tumbada sobre su pecho y, sin darle tiempo a reaccionar, le dio la vuelta y se cernió sobre ella.

Un peligroso instinto se estaba abriendo paso en sus entrañas, animándolo a hundirse en ella, a penetrar en el más íntimo de sus refugios para dejar allí su simiente, plantando cara a la muerte mediante la promesa de vida.

Marina debió de leer algo en su cara, porque alzó una mano y le preguntó:

—¿Tienes…?

Una sola palabra que sirvió romper el embrujo en el que había caído.

Asintió en silencio, cogió un preservativo de la mesita, se cubrió bajo la atenta mirada de Marina, que se mordía el labio, ansiosa, y regresó.

No fue pausado ni romántico. Ella no lo recibió entre sus brazos abiertos ni lo atrajo hacia su pecho acogedor. Lo agarró por los rizos dorados y le mordió el labio, mientras él se clavaba en ella sin delicadeza. El grito ronco de satisfacción que soltó ella mientras le tiraba del pelo le dijo que no era delicadeza lo que quería. Hubo embestidas, gruñidos, arañazos, empujones y algún mordisco. Y al acabar, se tumbaron de lado, Mateo a su espalda, abrazándola por la cintura.

Y así, habiendo soltado parte de la frustración, se quedaron dormidos.

A Marcelo, que lo había oído todo desde la cabina de al lado, le costó un poco más.

40. Ige

Una tierra seca, llana y muy grande

A Ige siempre le decían que no sabía nada. No sabía cuántos años tenía, ni de dónde venía, ni si alguna vez había tenido apellidos. Sabía que no era un hombre, aunque nunca había sangrado entre las piernas, y que su nombre significaba «la que nace de pie».

De sus padres no recordaba nada. Murieron cuando ella era muy pequeña y sus vecinos la acusaron de su muerte.

«¡Brujería! ¡Brujería!»

Ésa era la primera palabra que recordaba, porque la oyó muchas veces durante el tiempo que pasó atada a un árbol junto a la puerta de su casa. Le tiraban comida sin atreverse a acercarse por miedo a ser los siguientes en caer bajo su poderosa magia.

Pero algo fallaba. Si tan poderosa era, ¿por qué no podía liberarse?

Un día un comerciante venido de un país vecino la vio y cuando preguntó a una vecina si podía llevársela, ésta asintió, agradecida.

Durante mucho tiempo Ige cargó telas, dobló telas y vendió telas, aunque ella siguió siempre vestida con la misma ropa con que llegó al almacén. Comía de vez en cuando y con lo que le daban sobrevivía, pero no crecía, nunca crecía.

Un día Ige, la diminuta, dobló tantas telas que alcanzaron un ventanuco que había junto al techo. Trepó por ellas y escapó por el hueco, con los pies por delante. Al ver un grupo que corría se unió a él.

Caminó mucho, a veces sobre la arena del desierto, a veces, junto a un río, otras junto al mar. No llevaba zapatos, aunque no solía echarlos de menos, porque nunca los había llevado. Sólo cuando había víboras del desierto cerca, deseaba tener unos buenos zapatos.

Conoció a hombres y mujeres que caminaban como ella, alimentándose de lo que encontraban por el camino y cargando un saco invisible. Muchas noches se acostaban con el estómago lleno de sueños y el saco cargado de esperanza. Era un saco mágico, que se llenaba y se vaciaba varias veces cada día.

Por la mañana, no todos los cargadores de sacos abrían los ojos. Algunos se quedaban para siempre enterrados en la arena del desierto, desde donde el saco invisible se hinchaba y salía volando, cargando el alma de su dueño y llevándolo en busca de sus seres queridos. Eso le decían sus compañeros, y ella se lo creía, aunque no sabía cómo el saco iba a encontrar a sus padres en el más allá sin saber sus apellidos ni el nombre de su aldea.

Ige siguió avanzando, tan menuda que parecía flotar sobre el aire caliente del desierto, hasta que un día llegaron a una colina desde donde se veía el mar, un mar que estaba muy cerca pero al que no se podía llegar porque un muro de metal lo impedía.

A ella le pareció el mismo mar que había visto durante el viaje, pero le dijeron que no, que ese mar era distinto porque del otro lado quedaba la tierra prometida, el paraíso, el país de la libertad.

Ige contempló el mar y el saco se hinchó tanto que la levantó del suelo un par de centímetros.

Pasaron muchos días y llegaron muchos otros como ella, cargadores de sacos, buscadores de libertad. A veces los recién llegados a la colina le preguntaban cuánto tiempo llevaba allí, pero ella no lo sabía.

«No sabes nada», le decían, pero ella sonreía y respondía: «No es verdad. Sé que nací con los pies por delante».

Una noche sin luna, los nervios se alteraron mucho. Un par de recién llegados animaron a los demás a saltar la alta valla que separaba la colina de otro trozo de tierra exactamente igual.

«No», le dijeron. «No es igual. Del otro lado queda la libertad». Y como ella no sabía nada, cuando echaron a correr, los siguió.

Ligera como el siroco ascendió por el metal, junto a sus compañeros. Oyó algunos gritos de dolor, pero ella no gritó, aunque le pareció que varias víboras le mordían los pies, como en el desierto. 

Al llegar al otro lado, vio sorprendida que sus pies dejaban huellas rojas sobre el polvo del camino. Sus pies estaban raros, no parecían sus pies, pero no se detuvo. Oyó disparos y corrió más deprisa tras algunos compañeros. Se metieron en una calle que acababa en un espigón que se adentraba en el mar.

«No sé nadar», dijo.

Más disparos a su espalda hicieron que sus compañeros de huida se echaran a la mar.

«Salta por las rocas», le gritó alguien y ella obedeció.

Pero sus pies, bañados en sangre por los mordiscos de las víboras metálicas que guardaban el muro, resbalaron sobre las grandes rocas que se adentraban en el mar. Ige, la diminuta, se coló entre dos de ellas y, con los pies por delante fue a parar al mar, donde su alma pudo al fin abandonar un cuerpo demasiado pequeño para unas ansias de libertad tan grandes y vagó por el Mediterráneo en un saco de esperanza transparente, jugando con las medusas.

41

Zarzis, Túnez, 2012

Tras la visita a Túnez, los tres amigos tenían previsto visitar Malta, un lugar mítico para Mateo por su pasión por el Corto Maltés, pero tras el descubrimiento de los cadáveres y del olvidado Cementerio de los Desaparecidos, los planes cambiaron.

Mateo llevaba un tiempo dándole vueltas a una idea, y lo sucedido lo animó a no esperar más. Marcelo y Marina lo acompañaron al puerto de Susa, donde les mostraron varios yates que estaban en venta.

—Ese sloop es muy elegante —comentó el agente.

—Lo es —admitió Mateo—, pero busco algo más grande.

El agente comercial les dirigió una mirada disimulada, que a Mateo no le pasó desapercibida. Se estaba preguntando si esos tres jóvenes estudiantes con aspecto de hippies de playa tendrían dinero para un gran yate.

—El dinero no es un problema —le confirmó Mateo y la cara del agente cambió.

—¿Alguna idea? ¿Número de pies? ¿Capacidad?

—Cuanta más capacidad mejor, pero que sea rápido y maniobrable.

El agente, que les había estado mostrando yates amarrados en uno de los muelles secundarios, se detuvo en seco.

—Creo que tengo lo que necesitáis.

Los llevó hasta su coche y se dirigieron a una marina seca situada cerca de allí, junto a un taller náutico. Marcelo, enfurruñado, levantaba polvo al dar patadas al suelo seco de vez en cuando.

—Para —le ordenó Marina, sacudiendo el pie porque le habían entrado piedrecitas dentro de la sandalia.

Marcelo le sacó la lengua.

—No seas crío —murmuró ella.

Al poco rato, a Mateo se le secó la garganta. Cada vez llevaba peor lo de alejarse del mar. El entorno, muy seco y mediterráneo, le resultaba deprimente. Los barcos varados parecían haber perdido la esperanza de volver a sentir el mar bajo la quilla. Tuvo la sensación de estar en un refugio de animales o un campo de refugiados, y sintió un gran impulso de llevar a todos los barcos hasta el mar y dejarlos en libertad.

—Éste es el Diamond; un ketch de treinta metros de eslora y cuatro de calado.

—¿El Diamond? —comentó Marcelo, burlón—. Pues hace tiempo que perdió su brillo.

—Así es. Perteneció a un rico empresario. Fue su regalo de bodas para su bella esposa. Cuando descubrió que ella lo engañaba, salió al mar y no regresó. Nadie en la familia quiso quedarse con el barco. No voy a engañaros, porque no quiero cargar con desgracias en mi conciencia. Nadie ha querido comprarlo porque piensan que está maldito, pero es una buena embarcación, y está muy bien de precio.

Mateo oyó a Marcelo y Marina discutir a su espalda, pero no escuchó lo que decían. Se acercó al velero, apoyó la mano en el casco y fue como si se hubiera encendido una radio en su cabeza. Oyó gritos desesperados, llantos y advertencias, pero también oyó risas y suspiros de alivio. Entre tantas emociones contenidas, le llegó una voz y una imagen. La voz de su madre, dándole su aprobación, y la sonrisa esquiva de su sirena.

—¿Mateo? —lo llamó Marina.

—¡Mateo! —insistió Marcelo.

Él se volvió bruscamente. Los vio a los dos, a bordo del ketch. Ambos vestían pantalón corto y polo blanco. Los vio arriando velas, llevando el timón, ayudando a subir gente a bordo, contemplando el atardecer.

—Mateo, ¿a qué viene esa cara? —preguntó Marcelo, con el ceño fruncido—. ¿Has vuelto a ver a tu sirena?

Él se acercó a sus amigos y les rodeó los hombros con los brazos, sin dejar de contemplar la embarcación, que era su futuro.

—Me la quedo —le dijo al agente—. Nada mejor que una nave que ya conoce la desesperación para llevar esperanza a los que la han perdido.

Marcelo lo miró de reojo.

—Mira que eres intenso, Mateo.

El mallorquín hizo chocar la cabeza afectuosamente con la suya.

—Y no has visto nada aún. Estás a tiempo de salir huyendo y buscarte otro amigo que te lleve a las discotecas de Mikonos o Santorini. Si te quedas a mi lado, no puedo prometerte mucha diversión.

Marcelo, que sentía por Mateo una mezcla de admiración, amor y atracción física, no tenía intención de apartarse de su lado; ya lo apartaría la vida si se lo proponía.

—Ya me encargo yo de buscarme las diversiones, por eso no te preocupes —replicó.

—¿Te gusta? —le preguntó Mateo a Marina.

—Si te digo que no, ¿lo dejarás ahí? —replicó ella, alzando una ceja.

—No, pero me hará feliz saber que te gusta. —Mateo hizo una mueca y ella se echó a reír.

—Me encanta —admitió, y a Mateo se le iluminó la mirada.

—¿Puede ocuparse de la puesta a punto? —preguntó Mateo al agente.

—Sí, pero hay lista de espera en el taller; no puedo asegurarle cuándo estará listo.

—No hay prisa —admitió Mateo—. Tenemos una carrera que acabar.

—¿En serio hemos de volver a clase? —murmuró Marcelo, que habría vendido un trozo de su alma al diablo a cambio de vivir en un verano perpetuo, sin libros y bajo el sol.

El agente se dio la vuelta y les mostró el camino hacia su despacho.

—Pues si les parece, vayamos a firmar los papeles.

***

Y aunque Marcelo se resistió, al día siguiente emprendían el camino de vuelta a Barcelona. No se detuvieron a conocer Malta, pero se acercaron a bordearla. Pasaron entre las islas de Lampedusa y Linosa, y contemplaron boquiabiertos el frente marítimo de La Valeta, con sus impresionantes murallas y la gran cúpula de la iglesia de los Carmelitas, que destacaba sobre todos los demás edificios.

—¡Guau! ¿Qué será esa cúpula? 

Marina se encogió de hombros

—La catedral, supongo.

Al mando del timón, Mateo no los escuchaba. Desde que había puesto la mano en el casco del Diamond, era como si el viento le susurrara mil voces al oído.

Media hora más tarde, Marina señalaba la silueta de un palacio fortificado, como la mayoría de las construcciones de la isla, tan expuesta a ataques durante siglos.

Mateo lo miró distraído. Había decidido que algún día volvería a la isla, que le resultaba fascinante, pero ya no tenía la cabeza para vacaciones. Si se hubiera fijado, tal vez habría visto a las mujeres que charlaban en lo alto de la terraza.

42

Malta. Verano de 2012

Simonetta, Casta y Sofía estaban en la terraza más alta del palacio LaRocca, desde la que se disfrutaba de una vista privilegiada de la bahía, situada unos kilómetros al norte de La Valeta. El rodaje de la serie estaba previsto para unos meses más adelante. Debían conseguirse permisos de grabación y cuadrar fechas con Dimitri Kuliakov. Entre sus inmersiones del circuito deportivo y sus compromisos publicitarios era un hombre muy ocupado. Aunque Sofía tenía prisa por empezar a grabar, sabía que las prisas no eran buenas y que el autocontrol era básico para no fracasar, también fuera del agua.

La presencia de Dimitri y su neopreno dorado había inspirado a Verónica, que había encontrado el nombre perfecto para la serie, que se llamaría Burbujas doradas. Cuando Sofía comentó que ese nombre le recordaba a un anuncio de champán, Verónica alzó los brazos al aire en un gesto triunfal. Acababa de conseguir que una empresa de champán francés patrocinara la serie y estaba eufórica.  

A partir de ese momento las cosas se precipitaron. Delfina y Héctor la llevaron de compras en Ciudad de México, a la zona de Polanco, donde eligió el vestuario adecuado para la boda de la hija de un jeque. Días después había vuelto a despedirse de ellos con un abrazo. Tras las celebraciones de la boda, que duraron casi una semana, Sofía había aceptado la invitación de Casta y estaba pasando unos días con ella en casa de su madre.

—¿Os gustó Dubái? —les preguntó Simonetta.

—No vimos casi nada —admitió Sofía—. Del aeropuerto nos llevaron al hotel en un coche con los vidrios tintados. Y no salimos del hotel en todo el tiempo.

—Era un hotel inmenso. Tenía de todo, hasta pista de esquí, pero no nos dejaron salir de allí —añadió Casta.

—Yo lo intenté —reconoció Sofía.

—¡Menuda sorpresa! —exclamó Simonetta.

—La que se escapó de Marmontana el primer día —aportó Casta.

—¿Te escapaste de la academia?

Sofía fulminó con la mirada a su amiga, que se tapó la boca con la mano.

—Fui a un lago que había cerca… ¡pero estaba congelado! No volví.

—Te escapaste de una academia de alta seguridad para nadar, de un palacio amurallado para ir a conocer a tu padre —comentó la marquesa divertida—. Lo que me extraña es que no lograras escaparte del hotel.

—Habría podido hacerlo si me lo hubiera propuesto, pero el entorno no me motivaba demasiado. El hotel estaba dentro de una de las palmeras artificiales y al lado había un montón de islas, también artificiales, con nombres de países del mundo. A mí lo que me gusta es descubrir las maravillas de la naturaleza. Por las creaciones del hombre no me arriesgo, ni arriesgo la vida de los guardias que nos vigilaban. Me contó Mahra que si nos pasaba algo mientras estábamos allí, nuestros guardaespaldas pagarían las consecuencias.

Casta se estremeció.

—Hablando de guardaespaldas, ¿sabes algo de Ángel Guardián? —quiso saber Simonetta.

Sofía le dirigió una sonrisa ladeada.

—Podría contártelo…

—Pero entonces tendría que matarte —completó la frase Casta, que fingió soplar una pistola.

—Vale, vale. —Simonetta puso los ojos en blanco—. ¿Y de tu padre, sabes algo?

—¿De Leonardo?

—Sí.

—Quiere que vaya a verlo… Y que lleve a mi madre…

Simonetta y Casta cruzaron una mirada cómplice.

—Pagaría por ver ese reencuentro —dijo la madre.

—La historia de tus padres es taaaan romántica —suspiró Casta—. ¡Yo quiero una así!

—Tú toma ejemplo de la señora Cuervo. —Simonetta no perdió oportunidad de aleccionar a su romántica hija—. Se divirtió con el pescador, pero luego se casó con el millonario, que le dio todo lo que necesitaba. Sí, señor. Tu madre es una mujer muy sabia.

Un año atrás, Sofía habría estado de acuerdo con la marquesa, pero últimamente no lo tenía tan claro. Se levantó y se acercó al murete que bordeaba la terraza. El mar mostraba una variada paleta de tonos de azul. Un barco de cruceros recorría el horizonte. Mucho más cerca de la costa, un velero pasó en dirección norte. Casta y Simonetta se colocaron a lado y lado, contemplando el mar.

—¿Reconoces ese yate? —preguntó Casta.

—No —respondió Simonetta—, no lo había visto antes por aquí. —Acércame los prismáticos, Casta.

La joven así lo hizo.

—Mmm, no conozco a ese joven capitán, pero no me importaría conocerlo. Qué bonitos rizos rubios.

Sofía se volvió hacia ella y le arrebató los prismáticos.

Simonetta miró a su hija y alzó las cejas. Casta se encogió de hombros.

Sofía no se dio cuenta, porque estaba buscando con los prismáticos, tratando de enfocar al capitán de rizos rubios para verle la cara. En sus sueños se seguía apareciendo un ángel rubio, de pelo dorado, pero siempre lo veía con una cegadora luz a su espalda, que no le permitía distinguir sus rasgos. Cuando logró enfocarlo, soltó una exclamación de frustración.

—¡Date la vuelta! ¡No te veo la cara!

Pero el capitán siguió su rumbo con la vista al frente, sin volverse hacia ella.

Al ver que suspiraba, Simonetta juntó las manos dando una discreta palmada.

—Venga, chicas, os llevo a tomar un helado a Amorino.

 Casta aplaudió.

—¡Sí! ¡Vamos!

Poco después las tres se acercaban a la lancha motora atracada en el muelle privado del palacio. Casta subió la primera, ayudada por uno de los empleados de la marquesa. Sofía la siguió, y sonrió al recordar cuando Ángel Guardián saltó en el último momento y la acompañó a Favignana. Cuando Simonetta estaba a punto de unirse a ellas, una potente y esbelta lancha fuera borda se acercó al embarcadero.

—¡Cara Simonetta! ¡No te vayas! ¡No me castigues con tu indiferencia!

La marquesa se bajó las grandes gafas de sol lentamente. Sofía cruzó una mirada con su amiga.

—¿Quién es?

—Uno de sus amigos —respondió Casta, poniendo los ojos en blanco—. ¿Éste es el que te envió el pavo real, mamá?

Sofía alzó las cejas. Había visto el pavo durante uno de sus paseos por los jardines.

—No, ése fue Denis. ¡Qué loco! 

—¡Simonetta!

—No hace falta que grites, Antoine, no estoy sorda —lo reprendió la marquesa, aunque, por supuesto, estaba encantada con la atención. 

Sofía y Casta vieron divertidas como el tal Antoine, que aparentaba unos treinta años, saltaba a tierra y levantaba a Simonetta del suelo, haciéndole dar una vuelta en el aire.

—¡Antoine! ¿Estás loco? —protestó, riendo.

—¡Totalmente! Me vuelves loco, Simonetta. No me tortures más. Ven conmigo. He hecho venir al chef que nos cocinó aquella noche en París. Si me obligas a cenar solo, ¡juro que me tiro al mar!

Simonetta miró a su hija, que puso los ojos en blanco.

—¡Oh, ve, mamá! Ya llevo yo a Sofía a Amorino.

—¿No te importa, querida? —preguntó la marquesa a su invitada.

Sofía se aguantó la risa.

—Claro que no. No queremos que Antoine acabe en el mar.

El joven saltó a su lancha con Simonetta en brazos y poco después se alejaban a toda velocidad, dibujando un alegante arco sobre las tranquilas aguas.

—¿A La Valeta, señoritas?

—Sí, Piero, por favor. —Casta suspiró y, cuando estuvieron en marcha, se volvió hacia su amiga—. ¿Por qué no pueden pasarme a mí esas cosas tan románticas?

—¿De verdad crees que lo que Antoine y Simonetta sienten es amor? —Sofía ladeó la cabeza.

Casta no tuvo que pensárselo demasiado.

—No —admitió, riendo—, pero parece divertido.

Sofía le devolvió la sonrisa.

—Eso sí.

43

Varios barcos repartidos por el mundo, 2013

Mateo, Marina y Marcelo habían acabado el curso, unos con mejores notas que otros, pero todos satisfechos por estar un año más cerca de lograr su objetivo. Lo malo era que, tras los exámenes de segundo curso, llegaban tres meses de prácticas a bordo de distintos buques. A Mateo le había tocado un barco carguero, a Marina un petrolero y a Marcelo un pesquero conservero. Había pasado un mes desde el final de curso y, aunque nunca hubiera pensado que fuera posible, Marcelo ya echaba de menos la facultad.

Desde su hamaca, el de Castellón envió un mensaje a sus amigos. Al ver las dos banderas —el rombo apaisado rojo llamado FOXTROT, que significaba que necesitaba ponerse en contacto y la cruz roja que se usaba para pedir auxilio conocida como VICTOR—, Mateo, que estaba de guardia en el puente del gran barco mercante de doscientos metros de largo, respondió sin perder de vista los controles.

Mateo: ¿FOXTROT VICTOR? ¿Qué pasa, grumete?

Marina: ¿Hay incendio a bordo?

Marcelo: ¡Sí!

Marina: Pues deja el móvil y ve a sofocarlo, ¡merluzo!

Marcelo: ¡No me vuelvas a nombrar la merluza en tu vida, mona! En qué momento acepté las prácticas en un pesquero. El barco no está en llamas, pero yo sí. He conocido al amor de mi vida.

Mateo: BRAVO

Marcelo: Ay, ya sabía que os alegraríais por mí.

Mateo: ¡No, percebe! Digo que te mantengas alejado… de quien sea el amor de tu vida esta vez. ¿Cuántas veces te has enamorado este año? ¿Y cómo han acabado?

Marcelo: ¡Malinterpreté las señales! Pero esta vez no, esta vez es el amor de mi vida, lo sé. Mide dos metros, es noruego y tiene la espalda más ancha que la popa del Balea. Han debido de acabar con la lana de todas las ovejas escocesas para hacerle ese jersey que no se ha quitado ni un día desde que embarcamos, pero es que le sienta tan bien…

Marina: Lleváis un mes en alta mar. Ese jersey debe de andar solo.

Marcelo: Olvídate del jersey, lo importante es lo que hay debajo. Y pienso descubrirlo.

Mateo: ¿Y qué señales te ha dado?

Marcelo: Ayer cuando salí a cubierta izó la bandera YANKEE.

Marina: ¿YANKEE? ¿Estoy maniobrando hacia atrás para fijar el ancla?

Marcelo: Si eso no es una indirecta, que baje Dios y lo vea…

Mateo: Em, ¿y si te esperas un poco antes de lanzarte?

Marina: Te veo muy verde leyendo señales, sardinilla.

Marcelo: No, verde no. ¡Azul! ¡Como mis pelotas, de no usarlas!

Mateo: No seas ordinario.

Marina: Oscar.

Marcelo: ¿Hombre al agua?

Marina: No, no me refería a la señal. He conocido a un mecánico del petrolero. Se llama Oscar y es gay. Le enseñé una foto vuestra y me dijo que tú le parecías muy mono, grumete. ¿Le paso tu número?

Marcelo: CHARLIE, CHARLIE, CHARLIE

MATEO: Creo que sí que quiere XD

Marina: Yo también he ligado, por cierto.

Marcelo: Mírala ella, qué calladito se lo tenía.

Mateo: ¿Con quién?

Marina: Te veo el ceño fruncido desde aquí, Mateo.

Marcelo: Ya te digo.

Mateo: ¿Con quién?

Marina: Con el único que se acercó a charlar conmigo después de hacerles creer a todos que no me interesaban los hombres. Se llevó una agradable sorpresa. No te pongas celoso, Mateo. Te sigo queriendo, pero es que las guardias son muy largas en la sala de máquinas de este trasto.

Mateo: ¿Quién ha dicho que esté celoso?

Marcelo: Nadie, nadie, pero afloja ese ceño o te van a salir arrugas. Voy a ducharme. Esto es horrible. No me voy a quitar el olor a pescado en toda la vida. La secretaria me odia. ¡Me dio las peores prácticas!

Mateo: No te creas que el carguero huele mucho mejor. Yo que me matriculé para navegar a vela…

Marina: No os quejéis, que esto huele a petróleo que apesta.

Mateo: Ya pronto. Pronto estaremos a bordo de nuestro velero.

Marcelo: ¿Ya has decidido el nombre?

Mateo: No sé. ¿Qué tal La sirena esquiva?

Marina: Qué pesadito estás con la sirena. Ya te dije yo el nombre, no te resistas.

Mateo: ¿Ángel del Mediterráneo? No, no insistas.

Marina: No eres el único que sueña, Mateo. He soñado con el velero un montón de veces, y el nombre que lleva en el casco es ése.

Mateo: ¿Has soñado con el velero, Marina? Y ¿qué hacemos en él?

Marina: ¡Pregúntaselo a tu sirena!

Marcelo: Para vuestras riñas de amantes salid del grupo. Pero antes ponme en contacto con Óscar, no se te vaya a olvidar.

Marina: ROMEO

Marcelo: ¿No se llamaba Óscar?

Mateo: ¡Romeo significa «recibido», atún! ¿Cómo no vas a malinterpretar las señales si no te aprendes el lenguaje del mar?

Marcelo: En qué momento se me ocurrió matricularme en Náutica, de verdad, ¡en qué momento!

Marina: Nosotros también te queremos, grumete.

Mateo: ¡Buena travesía y buena mar!

44

Liguria, Italia, 2013

Tras muchos meses de esperas, gestiones e imprevistos de todo tipo, al fin habían logrado rodar el episodio final en San Fruttuoso. La serie llevaba retraso; de los trece episodios, sólo habían logrado rodar tres seguidos, sin interrupciones. Habían tenido que detener la grabación varias veces, la última de ellas cuando a Dimitri le salió un proyecto publicitario irresistible. La empresa coreana le pagó tanto por anunciar un reloj que el ruso cubrió los gastos del equipo y la indemnización por retrasar el rodaje y, aún así, aumentó su fortuna considerablemente.

Al verlo por primera vez, a Sofía se le había acelerado el corazón. El guapo y atlético modelo se acercó a Casta y a ella con una sonrisa tan deslumbrante que las amigas se juraron luego que habían visto un rayo de luz reflejado en sus dientes. Pero el deslumbramiento duró poco, ya que lo primero que hizo fue confundirla con Casta. Y aunque se había disculpado y todos se habían reído por la metedura de pata, a Sofía le dolió. Llevaba meses viendo sus vídeos en internet y no lo habría confundido con ningún otro hombre. ¿Acaso no había buscado información sobre ella antes de conocerse?

En su defensa tenía que decir que era casi imposible confundir a Dimitri —o Golden Dima, como solía llamarlo la prensa especializada—, ya que siempre vestía un neopreno dorado y una única aleta para los dos pies, también dorada, lo que le daba aspecto de dios de los mares. Tal vez era eso lo que trataba de decirle su nuevo compañero: que necesitaba una marca fácilmente reconocible, que era demasiado vulgar.

Sofía le dio el beneficio de la duda y al día siguiente se sumergió en las azules aguas de la isla griega escenario del primer episodio, entregándose con entusiasmo a la grabación.

Cuando Dimitri se acercó a ella y le rodeó la cintura con un brazo, Sofía sintió como si la rozara una serpiente marina, de piel fría y viscosa. Trató de soltarse, pero él le lanzó una mirada de advertencia y la agarró con más fuerza.

«¿Éste es mi ángel dorado? Llevo años soñando con este hombre y nunca había sentido un rechazo tan grande por nadie. ¿Por qué? ¿Qué sentido tiene?»  

Aunque el proyecto que Sofía había presentado a su padre incluía grabaciones en todos los mares del mundo, Verónica, la productora, le había dicho que debían acotar el escenario y se habían ceñido al mar Mediterráneo, aunque se había negado en redondo a grabar en Favignana. Dijo que era imposible conseguir permiso para rodar allí sin pagar una fortuna a la mafia y Sofía quedó demasiado asombrada para responder. Tras pasar un año recluida entre montañas por culpa de la amenaza de mafiosos mexicanos, lo último que deseaba era perder su recién recuperada libertad.

De vez en cuando trataba de hablar con su padre sobre la serie. Había pensado que entrar en el negocio audiovisual los uniría, que tendrían más temas en común, pero el directivo apenas tenía tiempo para ella. Por mucho que lo intentaba, Sofía no podía quitarse de encima la sensación de que Carlos Cuervo pensaba que la serie era un capricho de niña malcriada, del que se olvidaría pronto para dedicarse a otra cosa. Y lo peor de todo era que empezaba a sospechar que su padre tenía razón. En vez de defender su proyecto, buscar financiación mediante créditos o donaciones de organismos de defensa de la naturaleza, había ido a pedírselo a su padre, como si fuera lo más normal del mundo, y él se había visto obligado a decirle que sí.

Se ruborizó al ponerse en la piel de su padre —el de toda la vida— y contemplar la visita a Favignana desde su punto de vista. Había sido casualidad que la visita coincidiera con la petición de Sofía de grabar la serie, pero ¿lo vería así Carlos?

Cuando Casta la encontró, contemplando el mar, horrorizada, le preguntó qué le pasaba.

«¿Crees que mi padre habrá pensado que lo estaba chantajeando emocionalmente al haber ido a visitar a mi padre?», le preguntó.

Casta había sacudido la cabeza y le había rogado que se lo explicara otra vez, despacio. Acabó entendiéndolo, pero no pudo darle ningún consejo útil.

Cuando lo habló con su madre, Delfina volvió a aconsejarle que aprovechara todos los recursos que su padre pudiera poner a su disposición.

«Si fueras hija de un panadero, te comerías los bollos que salieran de su horno sin dudarlo, ¿verdad?»

«Sí, claro, pero…»

«Pero nada. Para tu padre, grabar la serie es como para un panadero comprar harina. Y si funciona, ganará dinero con ella.»

«Pero es que… yo quería rodar un capítulo en Favignana y me ha dicho Verónica que es imposible.»

Sofía no vio la cara de su madre, pero se la imaginó inspirando hondo y conteniendo el aire con los ojos cerrados.

«Tu padre y yo hemos tenido una pequeña discusión.»

«Oh, oh.»

«No pasa nada. Tras una negociación civilizada, acordamos que ni tú ni yo nos acercaríamos a Favignana, y que él no se vería a solas con Verónica.»

Sofía se quedó procesándolo todo en silencio, boquiabierta. Por segunda vez en poco tiempo, vio grietas en el matrimonio de sus padres, grietas que parecían estar creciendo sin remedio. La sorpresa dio paso a la pena, pero poco después, la indignación se abrió paso.

«¿Perdona? ¿Cómo que no puedo ir a Favignana?»

«A tu padre le han entrado los celos de repente. Me temo que piensa el ladrón que todos son de su condición.»

«¿Crees que te es infiel?»

Su madre había suspirado.

«Es agua pasada. Nos hemos dado otra oportunidad.»

«¿Y yo qué tengo que ver con los celos de papá?»

«Un macho mexicano cela a todas las mujeres de su casa, querida. ¿Tanto tiempo llevas fuera que ya lo has olvidado?»

Sofía había resoplado con impaciencia.

«Tú sabrás, mamá, pero yo pienso volver a Favignana en cuanto pueda.»

Sofía oyó la sonrisa de su madre en su voz, al otro lado del teléfono.

«No lo he dudado ni por un instante.»

Desde esa conversación habían pasado varios meses. La relación de Sofía con la tripulación del barco era inmejorable, pero con el equipo de rodaje le costaba mucho entenderse. Se notaba que la mayoría de ellos echaba de menos la vida en la ciudad. Casta había estado a su lado en todo momento. Sofía había conseguido que la hicieran ayudante de script y su amiga había demostrado tener un talento natural para el trabajo. Se fijaba siempre en todo e iba acompañada a todas partes de su libreta.

Sofía se relajó tratando de vivir intensamente el momento. A pesar de las dificultades, había disfrutado del contacto constante con el mar. Se había sumergido todos los días y Dima le había enseñado muchos trucos.

Tras pasarse un año practicando la apnea de manera horizontal en la piscina de Marmontana, Sofía había tenido que empezar de cero con las zambullidas de profundidad. Para ella era algo que le nacía de manera natural, una manera de entrar en comunión con el mar, pero sabía que era una disciplina peligrosa y que debía llevarse a cabo con respeto, mucha precaución y siempre acompañada.

  Además de ocuparse de temas de continuidad, Casta también le sacaba fotos y grababa vídeos que subía a sus redes sociales. Tanto ella como Héctor —que no había podido acompañarla porque estaba en Estados Unidos, estudiando— eran muy activos en Instagram. Gracias a ellos, la popularidad de Sofía había crecido mucho, aunque ella nunca se acordaba de actualizar las redes. Pasaba todas las horas posibles dentro del agua y cuando salía, se quedaba contemplando el mar, escuchando su voz en las olas.

Verónica le decía que parecía una yonqui, adicta al agua salada. Sofía se encogía de hombros y no discutía, pero no estaba de acuerdo. Una adicción roba la libertad del adicto y a Sofía el mar la liberaba.

Habían grabado episodios en Ibiza, Santorini, Creta, Corfú, la costa de Croacia, Córcega, Cerdeña y varios escenarios más. Durante esos meses Sofía tuvo la sensación de estar cediendo constantemente. Por ejemplo, en Ibiza había querido mostrar los fondos marinos de tres colinas submarinas donde se había descubierto una nueva especie de diminutas estrellas de mar. Verónica le había concedido una hora de rodaje, y luego se habían pasado dos días en tierra, grabándola junto a Dimas, paseando por mercadillos, fingiendo divertirse comprándose ropa nueva, cenando en un restaurante o contemplando la puesta de sol desde un bar de moda, mientras un cotizado DJ hacía sonar éxitos del momento. Cada capítulo acababa con la pareja protagonista brindando con la marca de champán que patrocinaba la serie que se había acabado llamado Burbujas doradas. Nada más lejos de su proyecto original.

Conociendo a Verónica y a su padre, Sofía estaba cada vez más convencida de que habían logrado patrocinios, estancias y comidas gratis en todos los restaurantes y locales que aparecían en la serie; seguro que les habían regalado hasta la ropa que llevaban.

Y al fin había llegado el último día de rodaje. Haciendo caso de su madre, Sofía se olvidó de todo lo que no fuera la serie y se zambulló en el mar, frente al convento de San Fruttuoso. La luz iluminaba de manera oblicua el fondo marino y el Cristo del Abismo parecía estarle dando su bendición.

Se dirigió hacia la estatua que la acogía con sus brazos abiertos, mientras Dima nadaba a su alrededor y un cámara los grababa desde arriba y otro desde abajo. Un grupo de peces se acercó a la estatua y pasó entre los brazos del Cristo redentor, cuya superficie estaba cubierta por líquenes que le daban un aspecto fantasmagórico.

Sofía sintió una gran felicidad por estar en presencia de aquella obra de arte cincelada por el hombre y decorada por el mar, pero la felicidad duró poco. Un gran estruendo, cada vez más fuerte, rompió la paz de la cala. Sofía alzó la cara y vio que un barco les cubría la luz y la salida a la superficie. Era un ferry con fondo plano de cristal, al que se asomaban una docena de caras de turistas que señalaban entusiasmados.

Dimitri empezó a hacer posturitas para las cámaras de los turistas, pero Sofía sorteó el barco y se dirigió al velero del equipo.

Necesitaron seis horas para conseguir veinte minutos de programa. El Cristo del Abismo resultó ser una atracción turística muy popular y a cada rato se acercaba una lancha, un velero, o un ferry con fondo de cristal. Era imposible grabar con el ruido de los motores o con los buzos aficionados que se colaban en plano al acercarse a la estatua sumergida.

Sofía se mordió la lengua, una, dos, diez veces, pero al final no pudo más.

—No lo entiendo. ¿No teníamos permiso para grabar en solitario? —le preguntó a Verónica, secándose el pelo con una toalla—. ¿Por qué hemos esperado tantos meses si todo el mundo puede acceder cuando quiere?

La productora la miró como si fuera un molesto mosquito.

—¿Has probado a negociar con monjes alguna vez? —replicó, antes de meterse en el interior del gran velero.

—Pues sí que acabamos bien —comentó Casta, haciendo una mueca—. Con las ganas que tenía de celebrar la fiesta de fin de rodaje.

—¿Crees que me he pasado? —le preguntó Sofía, al ver que el equipo estaba incómodo y sin saber qué hacer.

Casta se encogió de hombros.

—No, pero tal vez le ha molestado que se lo dijeras en público. ¿Y si vas a hablar con ella a solas?

—Sí, creo que será lo mejor.

Mientras se dirigía hacia la productora, un miembro del equipo se acabó la lata de refresco que estaba bebiendo y la tiró al mar.

—Pero, ¿qué haces? —saltó, indignada—. ¡Es que no sabes que el objetivo de este programa es concienciar sobre la necesidad de preservar los fondos marinos! El mar nos lo da todo. ¿Por qué lo tratas así?    

—Ah, em, yo…

Sofía se lanzó al agua, buceó y recuperó la lata. Subió a bordo y se la dio al técnico, que seguía boquiabierto.

—Toma. Allí está el cubo del reciclaje. ¿Sabrás tirarlo solo o tengo que enseñarte cómo se hace?

Sofía, furiosa, no se quedó a escuchar la respuesta. Se dirigió a la cabina de Verónica mientras el equipo cruzaba miradas, algunas de admiración; otras, burlonas. Al acercarse, oyó su voz.

—¡Me lo prometiste, Carlos!

Sofía se detuvo en seco.

—¡Me dijiste que pasaríamos juntos mi cumpleaños! —siguió quejándose Verónica—. Yo he cumplido mi parte; estoy aguantando a tu niña, que es insoportable. Si tú no cumples tu promesa, lo dejo todo y me voy a la competencia, que ofertas no me faltan, y seguro que Angoitia no me obliga a hacer de canguro de su niñita.

Sofía se metió en la cabina y se sentó en la cama doble que compartía con Casta. Al cabo de un rato su amiga se reunió con ella.

—¿Has hablado con Verónica?

—No.

—La fiesta se ha postpuesto a mañana. Más te vale acostarte temprano. Mañana grabaremos los últimos planos de madrugada, antes de que vengan los turistas.

—Sí, será lo mejor. —Sofía suspiró y trató de taparse la cara con las manos al ver que su amiga le sacaba un primer plano a traición—. ¿Qué haces? ¿No pensarás sacarme así en Instagram?

—Tú hazme caso, las fotos naturales tienen mucho tirón.

Sofía sacudió la cabeza, riendo.

—Haz lo que te dé la gana; lo vas a hacer igualmente.

—¡Te quejarás! ¡Gracias a mí has ganado casi cincuenta mil seguidores!

—¿Y eso es mucho?

—¡Sí, es mucho! La gente paga por conseguir seguidores.

A Sofía le costaba entender esas cosas.

—¿Por qué pagan por eso y no por proteger el mar? —preguntó haciendo una mueca, que Casta inmortalizó con su cámara—. Si el mar se muere, moriremos con él.

—Pues no lo sé, pero ahora lo pregunto en tu nombre y a ver qué responden tus seguidores.

Sofía sacudió la cabeza mientras su amiga elegía filtros y hashtags.

—Gracias por todo lo que haces por mí, Casta. Me cuesta imaginarme la vida sin ti en ella, pero no quiero retenerte. ¿Has pensado en lo que quieres hacer cuando acabe el rodaje de la serie?

Ésta le dirigió una mirada tan alarmada que a Sofía le costó no reírse.

—¿Quieres librarte de mí? ¿Qué voy a hacer con mi vida si no estás? ¡Mi madre volverá a organizar fiestas para presentarme a solteros de más de setenta años! ¡No me hagas eso, por favor!

—¡No, boba! Claro que no quiero librarme de ti, pero es que me da rabia que no saques partido de tu talento. Eres una script de primera, una comunity manager maravillosa, y yo me siento como una garrapata, aprovechándome de ti.

—No te equivoques. Si tuviera que hacer de script en otra grabación, me aburriría como una ostra. Lo hago encantada porque me gusta lo que haces. Igual que las redes. Me gusta subir fotos tuyas, con frases tuyas, porque eres de verdad, Sofi. Nunca sales haciendo posturitas, de hecho, casi nunca te enteras cuando te hago las fotos. Lo que quieres es proteger el Mediterráneo, mi mar, mi casa. ¿Cómo quieres que no te esté agradecida?

Sofía alargó la mano y cuando Casta se la apretó, dijo:

—Vale, pero cuando tengas claro qué quieres hacer con tu vida, cuenta conmigo. Te ayudaré en lo que sea.

Casta suspiró.

—Yo lo único que quiero es vivir una historia romántica.

Sofía se unió al suspiro.

—¿Y quién no?

—¿Dónde están los hombres románticos?

—Creo que deberían declararse especie en peligro de extinción.

—Si no se han extinguido ya —concluyó Casta, desanimada.

***

Al día siguiente por fin acabó el rodaje. El montaje se llevaría a cabo en México, pero Sofía tenía previsto quedarse en el Mediterráneo, porque la grabación había sido como un aperitivo que le había abierto el apetito de volver a todos los escenarios donde habían grabado.

Cuando se ofreció a pagar una ronda en el bar de San Fruttuoso a la tripulación para celebrar el final del rodaje, su propuesta fue recibida con vítores por parte de los marineros, pero Verónica se opuso.

—Ni hablar. La fiesta será esta noche en el hotel de Génova.

—Pero la tripulación no estará con nosotros.

Verónica la miró como Sofía miraba a las bolsas de plástico que encontraba en el mar.

—La tripulación cobrará antes de que nos vayamos así que estarán contentos, tranquila.

Pero Sofía no se quedó tranquila y mientras el equipo técnico recogía el material, fue a buscar cervezas a la nevera y las compartió con la tripulación. Casta y ella se fotografiaron con los marineros y Sofía no perdió la ocasión de anotar sus contactos. De momento no tenía dinero para contratar a nadie, pero al menos tenía las ideas mucho más claras que un año atrás. Quería vivir en el mar, del mar y para el mar. El mundo audiovisual no era lo suyo.

***

Esa noche Sofía se reafirmó en su opinión. Verónica, que se había pasado la tarde en el salón de belleza del hotel, llegó tarde a su propia fiesta. Dimitri, que no estaba acostumbrado a beber, aprovechó la ausencia de su entrenador personal para beber copa tras copa de un licor anaranjado y dulce que entraba muy bien y que no parecía tener demasiada graduación.

—Madre mía, cómo está Dima.

—Como un baba —replicó Casta, refiriéndose al bizcocho napolitano borracho de ron que habían probado mientras grababan el programa dedicado a la costa Amalfitana—. No se ha separado del Aperol desde que ha llegado.

Las dos amigas se echaron a reír, lo que fue un error, porque Dimitri las detectó y fue directo hacia ellas. Sin soltar la copa, colocó un brazo encima de los hombros de cada una y le susurró algo al oído de Casta, que ella no entendió.

En ese momento, una Verónica nerviosa entró en el salón privado y llamó la atención de todos dando varias palmadas.

—Bueno, veo que ya habéis empezado la fiesta. Que alguien me dé una copa.

—Enseguida sale el champán, señora —dijo un camarero, haciendo una señal—. La estábamos esperando.

En vez de responder, Verónica arrebató la copa que un técnico llevaba en la mano y la alzó hacia los demás.

—Ha sido un rodaje accidentado, pero por suerte llega a su fin. Gracias a todos por vuestra implicación y esfuerzo. Os diría que volveremos a vernos en el estreno, pero con estas series modernas una ya nunca sabe si habrá estreno o no. —Hizo una mueca—. Quiero dar las gracias especialmente… —A Sofía se le aceleró el corazón, esperando alguna mención— a Dimitri, por hacer un hueco en su llenísima agenda para este proyecto menor. —Le devolvió la copa al técnico—. Hasta la vista.

Sofía vio como la productora se iba por dónde había venido sin dirigirle ni una mirada.

—Pues qué bien —musitó, mientras se oían cuatro aplausos desacompasados.

—¿Qué me decís, chicas? —insistió Dimitri.

—¿A qué? —Sofía sacudió el hombro, tratando de librarse de su pesado brazo.

—A lo de continuar la fiesta en vuestra habitación. Llevo desde el primer día soñando con montármelo con las dos a la vez. Me hacía más ilusión cuando pensaba que erais gemelas, pero no pasa nada. —Las atrajo hacia él—. Nadie es perfecto.

Casta le quitó la copa de aperol y se la tiró a la cara.

—¡Ah! ¿Qué haces, loca? —Dimitri se acercó a la mesa más cercana y se secó los ojos con el mantel, haciendo que cayeran varios vasos.

—Pues ¿sabes qué te digo? —replicó Sofía, llevándose una mano a la cintura. Dimitri le dirigió una mirada esperanzada, que contrastaba con la alarma de los ojos de Casta—. Que no estoy de acuerdo. Hay personas que son perfectas… como Casta. Tú en cambio, eres como un pez dorado. Muy vistoso, pero poco más.

—Pero chicas, ¿estáis seguras? ¿Sabéis la de seguidores que ganaríamos si subiéramos una foto de los tres en la cama?

—¡Aaaaah! ¡Necesito otra copa! —exclamó Casta.

—¡Claro que sí! —Dimitri llamó a un camarero que salía con una bandeja llena de copas de espumoso—. ¡Fiesta, fiesta!

Sofía y su amiga cruzaron una mirada y se entendieron sin palabras. Aceptaron las copas y las alzaron en un brindis silencioso, pero en vez de beber, se las vaciaron en la cabeza.

Refunfuñando en varios idiomas, Dimitri se alejó.

—¿Nos ha llamado lesbianas? —preguntó Sofía.

Casta se encogió de hombros.

—Nos ha llamado de todo. ¿Tendrá razón mi madre? ¿No quedan ya hombres románticos en el mundo?

Sofía le rodeó los hombros con un brazo para animarla.

—Seguro que encontraremos uno; no te rindas.

—¿Nos vamos a dormir?

—Sí, por favor.

Sofía, que había ido dando las gracias al equipo uno por uno antes de que llegara Verónica, se despidió de nuevo con la mano.

—Espero que volvamos a vernos, chicos. Pasadlo bien.

Subieron en ascensor hasta la cuarta planta, donde se encontraban las habitaciones del equipo. Desde la entrada del pasillo vieron a un hombre casi oculto tras un enorme ramo de flores, que llamaba a una de las puertas. Las dos amigas se ocultaron en el descansillo y escucharon.

—Ábreme, mi amor. Te traje flores y otra cosita que no puedo enseñarte en el pasillo.

La puerta se abrió y Sofía vio a Verónica apoyando la mano en el quicio de la puerta.

—¿Qué cosita? ¿Es una joya?

—Déjame entrar y te lo enseño… todo.

Verónica tiró de la corbata del hombre para hacerlo entrar y cerró la puerta.

Casta resopló.

—Esto cada vez está peor. Ese hombre traía flores y joyas para sorprender a su amante, pero la escena no me ha parecido nada romántica.

—Pues no, la verdad. Parecía una película porno de bajo presupuesto.

—¿Qué haces? —Casta señaló el teléfono que Sofía tenía en la mano.

—He sacado una foto de los tortolitos. Vamos a la habitación, no hagas ruido.

Una vez dentro, Sofía se sentó en la cama y buscó el contacto de su madre para enviarle la imagen.

—¿Qué haces? No irás a colgar esa foto en Instagram, ¿no? Verónica nos demandaría.

Sofía negó con la cabeza.

—Voy a enviársela a mi madre. Prepárate, amiga. Pronto estaremos en Favignana.

La joven marquesita ladeó la cabeza.

—¿Favignana? Pero no me dijiste que no podías ir porque… —Casta contuvo el aliento.

—Exacto, el galanzote de las flores era mi padre, el famoso Carlos Cuervo.

45

Barcelona, 2014

—Lo de cocinero para yate me gusta —insistió Marcelo, sentado en la tumbona de la terraza del apartamento de la Barceloneta.

—¡Que noooo! —Marina y Mateo cruzaron una sonrisa. Marcelo sería capitán de barco, aunque sólo fuera por la tozudez de un acuario y una aries.

Marcelo resopló.

—¡Qué ganas tengo de tener mi propio yate para poder hacer lo que me dé la gana! ¡Como si quiero pasarme el día haciendo tortitas!

—Cuando seas capitán no tendrás tiempo de hacer tortitas. —Marina hizo una mueca.

—Además, dijimos que las últimas prácticas las haríamos juntos —le recordó Mateo—. ¿Has cambiado de idea?

—¿Yo accedí a eso? —refunfuñó Marcelo—. Estaría borracho.

Los tres amigos guardaron silencio. Mateo estaba seguro de que los tres estaban recordando la noche que pasaron juntos en su dormitorio. Por suerte, el miedo que había sentido aquella mañana, miedo de perder una amistad que acababa de nacer, había sido infundado. Aunque los tres eran muy distintos, su amistad los había hecho crecer. Les había dado la seguridad de que eran importantes para alguien, algo que todos los seres humanos necesitan. Por eso cada semana le escribía una carta a Jon, pero no quería pensar en el pequeño Txolarre en aquel momento o la rabia le impediría centrarse en elegir las mejores prácticas posibles para sus amigos y para él.

—¿Café? —propuso Mateo, recordando las palabras que pronunciaron a la mañana siguiente.

—Sí, por favor —murmuró Marina.

—Con hielo —replicó Marcelo con la voz ronca—. Mucho hielo.

Mateo se levantó, sonriendo y regresó poco después con una bandeja.

—Que no, paso de ir a un quimiquero —estaba diciendo Marina—. Menudo polvorín.

—Pues sólo queda el crucero. —Marcelo se encogió de hombros.

—¿No hay nada en un gran velero? —preguntó Mateo, esperanzado, pero sus amigos negaron con la cabeza.

—Si queréis que estemos los tres juntos, tiene que ser en el crucero.

Marina resopló.

—Peor que el petrolero no será.

—¿Y se sabe qué ruta hace? —preguntó Mateo.

—Tres meses dando vueltas por el Mediterráneo —respondió Marina.

—The love boat… —Marcelo canturreó la melodía de Vacaciones en el mar—. ¡Va a ser un verano inolvidable!

***

El Lady of the Seas navegaba por el canal de Malta —entre Sicilia y Malta— en dirección a las Baleares, pero Mateo no vio la costa de Favignana ni de ninguna de las otras islas Égadas, porque el buque estaba viviendo una crisis inesperada.

Marcelo asomó la cabeza y se mordió el labio al ver a Mateo concentrado sobre el papeleo. El mallorquín le gustaba de todas las maneras, pero el uniforme de pantalones oscuros y camisa blanca le sentaba especialmente bien.

—¿No te dije que sería un verano inolvidable? —preguntó para llamarle la atención.

—Lo dijiste —refunfuñó Mateo, apartándose los rizos de la cara con impaciencia.

—¿Cómo lo llevas?

—Buffff.

—¿Tan mal? —Marcelo hizo una mueca.

—El helicóptero medicalizado se retrasa, el seguro de los alemanes me pide más y más documentación y la funeraria canadiense no quiere hacerse cargo de la repatriación de los cadáveres.

Al incorporarse a la plantilla del gran barco de cruceros, los tres amigos habían quedado impresionados por la magnitud de aquella especie de ciudad flotante. Los tres tenía experiencia en embarcaciones de gran tonelaje, pero nunca habían navegado junto a tanta gente.

Al principio quedaron boquiabiertos. Nunca habían visto tantos recursos dedicados al entretenimiento: piscinas, tiendas, cines, restaurantes… Aunque eran distracciones para los clientes, los tres amigos se contagiaron del ambiente de euforia general. Cuando acababan la jornada, se reunían para tomarse un refresco bajo las estrellas y comentaban anécdotas del día, que nunca faltaban.

Cuando el primer pasajero enfermó, ni siquiera se enteraron. Pero al primero le siguieron diez más, y luego cincuenta. El médico enfermó, el personal de enfermería también, así como varios miembros del personal de cocina. A pesar de las estrictas medidas de higiene y seguridad, una epidemia de legionela había puesto el barco del revés.

El capitán y oficial encargado de la seguridad habían tratado de dejar el buque amarrado en Catania para poder hospitalizar a los casos más graves, pero la dirección central de la empresa había negado el permiso. Debían continuar la travesía. Miles de pasajeros tenían vuelos comprados para regresar a sus países desde las siguientes etapas del crucero y otros tantos esperaban para ocupar su lugar. Les dijeron que los costes que supondrían las indemnizaciones eran inasumibles, por lo que enviarían un equipo médico de refuerzo y los enfermos más graves serían trasladados a hospitales en helicóptero.

Marcelo era ayudante del radiofonista. Marina se encargaba del contacto con los prácticos de los puertos y Mateo aprendió mucho más de lo que nunca se hubiera imaginado sobre burocracia internacional. De todo lo que aprendió, una cosa se le quedó grabada: en todos los países había expertos en quitarse marrones de encima.

—No hubiera sido tan mala idea aceptar las prácticas como cocinero de yate, ¿no? —Marcelo trató de hacer sonreír a su amigo. Cuando Mateo le dirigió una media sonrisa frustrada y exhausta, el día de Marcelo mejoró mucho.

—No, no habría sido mala idea. Ojalá pudiéramos pasarnos el día haciendo tortitas.

Marcelo carraspeó, porque su imaginación se había puesto en marcha, imaginándose a Mateo y a él haciendo tortitas en la pequeña cocina de un velero, sin camiseta, rebozados en harina y jugando con el sirope.

—¿Te encuentras bien? —Mateo lo miró con preocupación—. No me digas que estás enfermo, por favor.

«Enfermo no estoy. Me pones malo, que es distinto.»

—No, estoy bien, tranquilo. Pasaba por aquí y me he asomado a saludarte. ¿Necesitas algo?

—Que me respondan de Canadá y que la gente deje de contagiarse, por favor y gracias.

Marcelo se llevó la mano a la visera de una gorra imaginaria.

—Veré lo que puedo hacer. ¡Hasta luego!

Mateo dejó caer la cabeza sobre el escritorio unos instantes, pero enseguida se recuperó.

—Va, va, va —se animó. Inspiró hondo, enderezó la espalda y volvió al trabajo.

46

Malta, 2015

Sofía pensaba que su madre lo dejaría todo y cruzaría el Atlántico para reunirse con ella y empezar una nueva vida lejos de su infiel marido, pero Delfina se tomó su tiempo. Había pasado veinte años en México, donde había llevado una vida social muy activa. Formaba parte de muchos comités y asociaciones benéficas. Mientras esperaba a que se resolviera el tema del divorcio, pasó a visitarlas a todas para despedirse y asegurarles que podrían seguir contando con ella cuando regresara a Europa.

También fue a ver a Carlitos a Estados Unidos y luego visitó Oviedo, donde pasó una temporada con su familia antes de poner rumbo a La Valeta.

Cuando llegó al palacio LaRocca, pensando que Sofía estaba allí, la marquesa y su hija la recibieron con los brazos abiertos.

—¿Mi hija no está? ¿Se ha vuelto a escapar? —preguntó Delfina, haciendo reír a Simonetta.

—No, esta vez se despidió y hasta se llevó una maleta.

—Leonardo le dijo que había avistado una familia de ballenas y le faltó tiempo para irse a Favignana.

Delfina sintió un pellizco en el estómago, como cada vez que oía ese nombre.

—¿No has ido con ella? —le preguntó a Casta—. Me ha contado que eres tú la que grabas los vídeos que subís a Instagram. Me gustan mucho, son preciosos.

Casta sonrió

—¡Gracias! Sofi me pidió que la esperara, señora Cuervo.

—¡Ay, no me llames así, por favor! Voy a recuperar mi apellido de soltera, pero llamadme Delfina, por favor. ¿Puedo tutearos?

—Me enfadaré si no lo haces, querida —respondió la marquesa—. Es tarde. He hecho preparar una habitación. Esta noche te quedas aquí y no admito discusión. Puedes quedarte el tiempo que necesites; estás en tu casa.

Delfina, que echaba de menos su casa de México y que llevaba un par de semanas desubicada, sin saber cuál era su lugar en el mundo, lo agradeció mucho. Abrió la boca para responder, pero se le quebró la voz.

—Gra… grac…

Simonetta se acercó a ella, le tomó un brazo y le dio suaves palmaditas.

—No hay nada que agradecer.

—No sé por dónde empezar. Habéis sido tan buenas anfitrionas con Sofía. No, mucho más que eso. Habéis sido su familia en Europa. Y ahora conmigo…

—Ha sido un placer tener a Sofía en casa. Cuando ella está, todo se llena de vida. Aquí todos la adoramos. ¡Hasta Cosima!

—¿Cosima?

—La cocinera —respondió Casta.

—Que, por cierto, no tardará en tener la cena lista —añadió Simonetta—. ¿Te apetece darte un baño antes de cenar, querida?

—Sí, muchas gracias.

***

Tras la cena y una visita a las principales obras de arte del palacio, las tres mujeres se sentaron a charlar bajo el cielo estrellado en la terraza superior.

—Delicioso —comentó Delfina, alzando la copa—. ¿Qué es?

—Licor de bajtra, una receta familiar —respondió Simonetta.

—Cuéntanos otra vez cómo conociste al padre de Sofía. —Casta estaba tan entusiasmada que a Delfina no le habría extrañado que sacara una libreta y se pusiera a tomar notas.

—Casta, cariño, no agobies a Delfina. Está pasando un momento muy delicado en la vida de una mujer.

—¿Te has divorciado alguna vez? —Delfina sabía que era viuda, pero desconocía el resto de sus relaciones.

—No, pero tras la muerte del marqués, tardé un poco en situarme. Me sentía como si me hubieran quitado el suelo de debajo de los pies.

Delfina asintió.

—Así me siento yo. Como si fuera a caerme en algún agujero al caminar.

—¿No tienes unas ganas locas de volver a ver a Leonardo? —Casta juntó las manos ante la barbilla y suspiró.

—No suspires tanto que vas a provocar un tornado —la reprendió su madre.

Delfina sonrió y, cuando hizo una mueca, Casta vio a Sofía en ella. Se parecían muchísimo. No le extrañaba que Leonardo hubiera confundido a Sofía con su madre la primera vez que la vio.

—La verdad es que me da un poco de miedo.

—¿Miedo? —Casta no lo entendía, pero su madre asintió, comprensiva.

—Me imagino —comentó—. Yo tendría pánico.

—Pero… ¿miedo de qué? —insistió Casta.

—De no estar a la altura de sus recuerdos, de que él no esté a la altura de los míos, de preferir el sueño a la realidad…

Casta ladeó la cabeza.

—Pe… pero, ¿qué puede salir mal?

Las dos mujeres intercambiaron una mirada y sonrieron.

—Pues casi todo, cariño —respondió Delfina—. Mi historia con Leonardo te parece perfecta porque es como un cuento de hadas. Dos desconocidos que se ven un atardecer y sienten una atracción imposible de resistir. Casi sin hablar, se entregan al amor en una cala desierta y de su encuentro nace una preciosa niñita que parece hecha de espuma de mar.

Esta vez la dura Simonetta no fue capaz de reprender a su hija cuando volvió a suspirar.

—Pero la vida real no es así —siguió diciendo Delfina—. Yo ahora cargo con una pesada mochila familiar a mis espaldas: tengo un exmarido muy intenso. Ahora está entretenido con Verónica, pero si se cansa de ella puede volver y complicarnos la vida. Tengo dos hijos, aunque por suerte, ya me necesitan poco. ¿Y él? ¿Cuál es su mochila? ¿Me encontraré con amantes de Leonardo mirándome mal en cada esquina? ¿Cuáles son sus ideas políticas? ¿Le gustan los musicales? ¿Cuál es su equipo de futbol? ¿Es cruel con los animales? ¿Está metido en alguna organización ilegal? —abrió los brazos—. No sé nada de él.

Casta asintió lentamente.

—Ya, creo que ya lo entiendo. Temes que te pase como a Sofía con el ángel dorado que se le aparecía en sueños. ¡Qué disgusto se llevó la pobre cuando se acercó a Dimitri y sintió repelús! Pero no te preocupes, eso con Leonardo no te va a pasar. Estoy segura de que recuperaréis la química de la primera vez.

Delfina dudó.

—No sé. Ya no tengo veinte años.

—Bobadas, querida —declaró la marquesa—. Una mujer de cuarenta años es mucho más deseable que una de veinte. A nuestra edad sabemos lo que queremos, y sabemos cómo obtenerlo —le guiñó el ojo—. Ve a Favignana y recupera la relación con Leonardo. Podéis tener un encuentro a la luz de la luna, por los viejos tiempos, pero creo que lo más sensato será que os limitéis a una relación de amistad, por el bien de Sofía. Mi hija nunca me hace caso, pero si quieres mi consejo, vuelve mañana a dormir aquí. No te acuestes con él si no quieres que vuestra relación se complique. Lo que tú necesitas ahora es recuperar la confianza en ti misma, y para eso no hay nada como dejarse adorar por jovencitos. Para ellos somos diosas, te lo aseguro.

—¡Mamá! ¡Quieres dejar que Delfina viva su historia de amor perfecta! Es la única historia de amor romántica que conozco. Yo creo en ellos. Creo que volverán a verse, caerán el uno en brazos del otro, se jurarán amor eterno y serán felices hasta el fin de sus días.

Delfina le sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Pues menuda presión.

***

Favignana, al día siguiente

Sofía sonrió y alargó la mano hacia la madre rorcual. El espléndido animal que parecía no tener fin avanzó de manera majestuosa. La madre iba acompañada de un bebé rorcual, al que protegía con su cuerpo. Aunque Sofía tenía muchas ganas de saludarlo, se mantuvo a distancia para no alterar a la madre.

Había pasado casi un año rodando en paraísos del Mediterráneo, pero no había logrado esta sensación de comunión con el mar en ningún momento. Al fin había conseguido lo que tanto deseaba: estar a solas, el mar, la naturaleza y ella, nada más.

Sumergida en el azul del Mediterráneo, suspendida de un rayo de luz, perdió la noción del tiempo y del espacio. No sabía explicarlo, pero sentía que su corazón estaba conectado al de la ballena. Sintió una gran envidia por esos seres espléndidos capaces de descender cientos de metros bajo el mar. Se imaginó buceando con ellos, extasiándose con la belleza de los habitantes de las profundidades, dejándose arrastrar por las corrientes, vibrando con el océano.

De pronto, la madre hizo un ruido sordo, como si estuviera protestando. Corcoveó bajo el agua, asomó la cabeza y el lomo para tomar aire y se hundió hacia el fondo, seguida de su pequeño.

Sofía quiso seguirlos, pero llevaba ya varios minutos bajo el agua y salió a la superficie.

Su padre estaba sentado en una roca, observando la escena.

—Nunca me voy a acostumbrar a verte tanto rato bajo el agua —admitió—. Empezaba a faltarme el aire a mí.

Ella sonrió y nadó hacia él.

—Y yo nunca te voy a agradecer lo suficiente que me hayas avisado. Ha sido la mejor experiencia de mi vida. Ese rorcual debía de medir… ¿cuánto?

—Veinte metros, o más.

—¡Guau! —Sofía se quedó tumbada boca abajo en la arena, donde rompían las olas—. Estábamos nadando tan a gusto y, de pronto, le ha dicho algo a su bebé y se han marchado. ¿Sabes qué ha podido pasar? ¿Crees que he hecho algo mal?

Leonardo negó con la cabeza y señaló hacia el horizonte.

Sofía se volvió hacia donde su padre le indicaba, esperando volver a ver a la madre y al pequeño, pero no los vio. Recibiendo la siguiente ola de cara, resopló, haciendo un ruido parecido al de la madre rorcual hacía un rato. A unos kilómetros de distancia, lo que parecía una ciudad flotante avanzaba como si fuera un portaaviones, a la conquista del Mediterráneo.

Sofía salió del agua y se sentó junto a su padre, que le cubrió la espalda con una toalla, a pesar de que estaban en verano y no hacía frío.

—No me extraña que se hayan ido —comentó, enfadada—. Las ballenas tienen un oído muy sensible. 

Leonardo asintió.

—¿La has tocado?

A Sofía se le iluminó la mirada.

—¡Sí! Ha sido… ¡Ha sido increíble!

Leonardo hizo una mueca.

—Te dije que no la tocaras.

—Lo sé, lo sé, lo siento; no he podido contenerme, Leo. Pero te juro que no la he molestado, ni me he acercado al pequeño.

Leonardo le dirigió una sonrisa ladeada.

—Ya sé que no le has hecho nada. No me preocupo por ella, Sofi, me preocupo por ti.

Sofía se volvió a mirar el gigantesco transatlántico.

—Nunca entenderé qué gracia encuentran a navegar en esas ciudades flotantes. Esos barcos son tan altos que el mar no debe de verse desde ahí arriba. ¡Y se bañan en piscinas, a bordo! No me entra en la cabeza.

Leonardo sacudió la cabeza.

—A mí tampoco.

—¡Ese gigante tiene que contaminar mucho! —exclamó Sofía.

—Si sólo fuera uno. Hay una flota entera de cruceros dando vueltas por el Mediterráneo. El nuestro es un mar pequeño y cerrado. Cada año hay menos peces.

—¿Menos especies o menos cantidad?

—Las dos cosas.  

Sofía barrió la superficie del mar con la vista por si la ballena volvía a aparecer, aunque sabía que debía de estar ya muy lejos de allí.

—Leo, quería preguntarte…

—¿Sí?

—¿Hay alguna organización en la isla…?

Leonardo alzó una ceja.

—¡No! No te estoy preguntando por si… em… Verónica dijo que no habíamos podido grabar en Favignana porque la mafia se ocupaba de los permisos, pero no me lo creí, en serio. Te preguntaba si había alguna organización de defensa de la vida marina. Ya sé que eres pescador y tal vez estés en contra de esas organizaciones, pero… ¡Uf! ¡Qué mal me explico! 

Su padre se echó a reír.

—Suerte que yo te entiendo, aunque hables ese italiano tan de colegio de señoritas. Vamos por partes. Sí, hay varias organizaciones. Mañana te acompañaré a la Asociación de Defensa de los Fondos Marinos, si quieres.

—¡Sí! —Sofía asintió, aplaudiendo.

—Yo también soy socio. Casi todos los pescadores de la isla lo somos. Si no protegemos el mar no quedarán peces que pescar.

A Sofía se le iluminó la mirada. Cuanto más conocía a su padre, más lo admiraba.

—Y sobre lo otro…

—¿Lo otro?

—Sí, lo otro. Que yo sepa la Cosa Nostra no se ocupa de los permisos de los rodajes, pero puedes preguntárselo al Don cuando se acerque por el pueblo.

Sofía abrió mucho los ojos. Todavía le costaba saber cuándo Leonardo estaba bromeando y cuando hablaba en serio.

—Oh, bueno. En realidad, no…

Sofía dejó la frase a medias porque el ruido de una potente lancha se fue haciendo cada vez más difícil de ignorar. Se puso de pie y formó visera con los dedos.

—Creo que es la lancha de la marquesa… —Se volvió hacia Leonardo—. ¡Mi madre! ¡Ha llegado mi madre!

—Delfina —susurró Leo, echando a andar tras su hija, que se dirigía corriendo al embarcadero.

Aunque llevaba veinte años esperando ese momento, no se sentía preparado. Alguien le había lanzado un cabo alrededor de la cintura y había apretado con fuerza. Le costaba respirar, pero se sintió tentado de lanzarse al mar y perseguir a doña rorcuala con tal de no enfrentarse a la mujer que en sus sueños era la perfección absoluta.

Cuando la conoció no pensó. El brillo de su sonrisa lo dejó ciego. La abrazó y recorrió su cuerpo entero con las manos para asegurarse de que aquella imagen era real. Le acarició las mejillas y le retiró la melena oscura de la cara para grabar su imagen en su mente, convencido de que la bella sirena se desvanecería con la luz del amanecer.

Ahora sabía que su sirena había sido una mujer de carne y hueso, una que le había dado una hija; una que había seguido su camino y había llegado a lo más alto. ¿Qué vería en él tras todo ese tiempo? ¿Se avergonzaría de haber dejado que un humilde pescador le pusiera las manos encima? ¿Arrugaría la nariz si se acercaba para saludarla con un beso?

Los grititos de Casta y Sofía mientras se abrazaban lo arrancaron de sus pensamientos traidores. Sonriendo, se volvió hacia la lancha y allí estaba su sirena, mucho más hermosa que la primera vez que la vio.

Delfina lo estaba mirando con timidez. Al ver que se tambaleaba al intentar bajar de la lancha, el instinto de Leonardo se activó. Un instante más tarde estaba al pie de la lancha, con los brazos extendidos. Las dudas y vacilaciones de Delfina quedaron a bordo. Como la otra vez, Leonardo la atrajo como si fuera un faro.

Sin pensar se lanzó. Él la sujetó por la cintura, la hizo descender lentamente, sin rozarla, y la dejó en el suelo. Delfina se quedó con la mirada fija en su mano, apoyada sobre el bíceps de Leonardo. Sus brazos eran distintos a los que recordaba. Eran brazos de hombre, más robustos y trabajados. Su mirada resiguió el hombro, ancho y cubierto por una camiseta de rayas horizontales, de dos tonos de gris. El cuello, fuerte. La nuez de Adán, que subió y bajó mientras la observaba. La mandíbula, cubierta por una barba corta. Cuando sus ojos se desviaron hasta la boca del pescador, fue ella la que tragó saliva con dificultad. Tenía los labios cerrados y firmes, como barrándole el paso al paraíso. La nariz, grande, recta, perfecta en su cara. Al fin alcanzó su destino: sus ojos grises; grises como la ropa, como el pelo y la barba salpicados de canas. Cuando sus miradas se encontraron al fin fue como si una ráfaga de viento hubiera removido las brasas de un fuego que la vida llevaba veinte años tratando de apagar.

—Bienvenida a Favignana, Delfina —susurró el dueño de los ojos que parecían dos perlas incandescentes—. Bienvenida a casa.

47

Barcelona, 2015

—¡Por el capitán Cabral! ¡Por la capitana Corbella! —brindó Mateo alzando la copa.

—¡Y por el capitán Amengual! —añadió Marcelo.

—¡Por los Ma-ma-ma Baker! —exclamó Marina—. ¡Por nosotros!

Los tres amigos vaciaron la copa y se echaron hacia atrás en las tumbonas, disfrutando del momento.

Tras cuatro años pasados entre libros y prácticas, habían acabado los estudios de grado. Ése había sido el último día en la facultad. Aunque el profesor Granados no daba clase a los alumnos de cuarto, se había acercado a despedirse de todos y les había dicho que estaría pendientes de sus carreras en el mar.

Marcelo le había asegurado que se acordaría de él cada vez que usara un sextante para calcular el rumbo y Mateo se había emocionado cuando el profesor le regaló un pequeño cuadrito con la cubierta del comic de Hergé Stock de coque, donde Tintín y sus colegas luchan contra la esclavitud.  

Los tres amigos eran ahora pilotos mercantes y sus tutores les recordaron sus posibilidades laborales. A Mateo lo animaron a hacer el doctorado e incluso a unirse a la plantilla. Era uno de los alumnos más brillantes que habían pasado por la facultad en los últimos años. Le ofrecieron dar clases mientras investigaba y redactaba el doctorado. Él lo agradeció mucho, pero se negó. Su vida era el mar y seguir viviendo en la orilla le resultaba muy frustrante. El título le servía también para ser patrón de embarcaciones de recreo y ése iba a ser su futuro inmediato.

Los padres de Marina la animaron a realizar un master para ser capitana de la marina mercante, pero Mateo le había hecho otra oferta que le resultaba mucho más tentadora.

Marcelo estaba exultante de felicidad. Todos los profesores lo felicitaron y muchos admitieron que no pensaban que acabara la carrera. Él se reía, porque era el primer sorprendido. Sabía que entrar en la facultad había sido un error, que debió sacarse el carnet de patrón de yate, pero tiempo atrás decidió abrazar los errores. Concretamente desde que se hartó de oír a su padre decirle a su madre que su hijo era un error de la naturaleza. Y este error le había traído una nueva familia.

Ese día se hicieron muchísimas fotografías. La clase al completo, con profesores, sin profesores. Mateo perdió la cuenta de las chicas (jóvenes y no tan jóvenes) que le pidieron fotografiarse con él. No faltó la secretaria ni el personal de limpieza. Para todo el mundo tenía una sonrisa. Qué distinto fue todo en su despedida del instituto Godoy, en Aranjuez, donde había estudiado el Bachillerato. En casa de Salvador había estado a salvo de la mafia que había acabado con la vida de sus padres, pero nada pudo protegerlo de la intolerancia de Jorge, el cabecilla de la clase. Y él había sido uno de los afortunados. A Marcos y a Jon las cosas les habían ido mucho peor. Y a Lucas… A Lucas tenía muchas ganas de verlo.

«De este verano no pasa», se dijo.

Tras tomarse unas cervezas con los compañeros en un bar cercano a la facultad, los tres amigos habían acabado en la terraza de Mateo, donde tantos buenos ratos habían pasado.

Durante los últimos años, se habían hecho varios tatuajes. Y aunque se resistieron a quitarse los espantosos dibujos que se habían grabado en la piel durante su primera borrachera, finalmente se habían tatuado nuevos diseños sobre los originales, dejando una pequeña parte del antiguo diseño a la vista. Los tres se habían tatuado una brújula, para no perder nunca el rumbo en la vida.

La de Marina era plateada; estaba situada sobre un viejo mapa y sombreada en tonos de lila y violeta. La de Marcelo era una preciosa brújula dorada, rodeada de suntuosas rosas rojas. El tatuaje de Mateo mostraba una sirena sentada sobre una brújula de cobre, señalando el norte con la mano. Era un bonito recuerdo de su amistad, aunque las experiencias vividas a lo largo de los cuatro años habían calado en ellos mucho más profundamente que la tinta.

—¿Habéis pensado en mi propuesta? —preguntó Mateo.

—No.

—No.

Mateo se incorporó en la hamaca. Sus amigos estaban contemplando el cielo, ignorándolo expresamente. Durante unos segundos, Mateo se temió lo peor, pero pronto a Marcelo se le escapó la risa. Marina soltó el brazo y le dio un golpe en las costillas, sin mirarlo.

—¡Au! —protestó el de Castellón que, mirando a Mateo, añadió—: ¿Qué hay que pensar?

—Si formáis parte de mi tripulación.

—Mateo, es la pregunta más idiota que me han hecho nunca. ¿Tú crees que he aguantado estos cuatro años para ahora volver a casa de mis padres y seguir con mi vida anterior? Pues no.

—¿Eso es que sí?

—Eso es que de mí no te libras, capitán Amengual, efectivamente.   

—¡Sí! —Mateo se levantó de un brinco para abrazar a su amigo, pero Marina mantenía los ojos cerrados con cabezonería. Mateo se sentó a los pies de su tumbona, mientras Marcelo se quedaba esperando el abrazo de Mateo con los brazos abiertos y una mueca de fastidio.

—¿Marina? —Mateo le levantó la pernera del pantalón de lino blanco y le hizo cosquillas en la corva.

—¿Mmm? —Ella aguantó sin reír, aunque le costó.

—¿Cuento contigo en mi barco?

—Ya sabes cuál fue mi condición para enrolarme.

Mateo resopló.

—¿Todavía sigues con eso?

—Ajá.

—Terca como una trucha río arriba —refunfuñó Marcelo.

Mateo se sacó el móvil del bolsillo, buscó una imagen y se la mostró a Marcelo, guiñándole el ojo. Cuando el de Castellón se echó a reír, Marina abrió los ojos al fin. Incorporándose ágilmente, le arrebató el teléfono. En la pantalla, una imagen mostraba el ketch que Mateo había comprado tres años atrás en Zarzis y que, reparado y a punto, sólo esperaba una tripulación para zarpar.

—¡Sí! ¡Lo sabía! ¡Lo vi en mi sueño! —Marina se lanzó al cuello de Mateo, que le rodeó la cintura con fuerza mientras echaba el otro brazo hacia atrás, buscando a Marcelo. Éste se inclinó sobre la pareja y los abrazó emocionado.

La condición de Marina había sido que Mateo bautizara al velero con el nombre que había visto en sueños. Conociéndola, el mallorquín sabía que no cambiaría de opinión y la quería en su barco. Con ella a la rueda se sentía capaz de navegar en cualquier circunstancia. Por eso había hecho los trámites necesarios y, por fin, el Ángel del Mediterráneo iba a iniciar su nueva andadura.

Mateo sujetó la cara de Marina entre las manos y la miró fijamente a los ojos.

—¿De verdad me habrías dejado en la estacada si no le hubiera cambiado el nombre?

Ella frunció los labios.

—Me temo que nunca lo sabremos —respondió, coqueta, y Mateo le plantó un beso en los labios porque la ocasión lo pedía a gritos.

—¡Eh, eh, eh! Aquí, o todos moros…

Mateo y Marina no le dejaron acabar la frase. Se levantaron, lo arrinconaron contra la barandilla de la terraza y se lo comieron a besos uno por cada lado.

—¿Contento? —preguntó Mateo.

—Feliz —admitió él—. ¡No pienso volver a tocar un libro en mi vida!

Mateo sacudió la cabeza.

—¿Ni siquiera el cuaderno de navegación? Pensaba que querrías llevarlo tú.

—¡Ni hablar! Los libros son cosa tuya.

—Hablando de libros —comentó Marina—. ¿Qué vas a hacer con todos los que tienes en el salón? ¿Cómo vamos a llevarlos a Túnez?

—Ésa es la otra sorpresa de la noche. —Mateo se alejó un poco de ellos, se apoyó en la pared y cruzó los brazos ante el pecho—. No hace falta que vayamos a Túnez. He contratado a alguien para que traiga el barco a Barcelona. Un tal Roi que me recomendaron en el puerto; llegará mañana.

Marina y Marcelo se abalanzaron sobre él, gritando de alegría.

—¡Menos gritos, gamberro, delincuente! —se quejó la vecina.

—¡Que ya se marcha, señora! —replicó Marcelo, asomando medio cuerpo por la barandilla—. ¡No se queje tanto!

—¡Ya era hora! ¡Dichosos turistas!

Marcelo volvió a abrir la boca, pero Mateo lo hizo callar.

—Anda, déjala que se queje, que es su única distracción. Y vosotros, a casa, a recogerlo todo. Cuando estéis listos, ¡zarpamos!

***

Betlem, Mallorca, unos días más tarde

Marina se desplazaba por la cubierta del Ángel al ritmo cadencioso de la canción reggae que llegaba de una embarcación cercana. Mateo estaba enseñándole el ketch a Margalida, Francina y a otros conocidos de su infancia —los pocos que habían querido acercarse a él— mientras respondía a sus preguntas.

—Alcanza los doce nudos a motor y ocho nudos a vela… Sí, de momento estamos solos los tres, pero la idea es ampliar la tripulación… Sí, de momento navegaremos por el Mediterráneo… —Mateo repartió varias tarjetas—. Si sabéis de algún barco en apuros, podéis contactarnos. No, de momento no somos una ONG, sólo somos un barco dispuesto a echar una mano a quien la necesite.

Cuando llegó junto a Marcelo, Marina se bajó un poco las gafas de sol con cristales violeta y sacudió la cabeza.

—¿Y tú quién eres? ¿Otro hijo secreto de Julio Iglesias?

—El Mediterráneo corre por mis venas, envidiosa. Mi piel se broncea, no como la tuya, que pareces hija de un vikingo albino.

—¿Has visto? La que va a tener otro hijo es la ex de Mateo —comentó ella, fingiendo estremecerse.

—Pero si tiene nuestra edad. ¿Por qué tantas prisas?

—No es cuestión de prisas o no prisas. ¡Yo no pienso tener hijos jamás!

Marcelo se volvió hacia ella.

—¿No te gustaría tener un pequeño grumete con pecas en la nariz y rizos dorados, Marinita? —Marcelo nunca dejaba escapar una oportunidad de hacer rabiar a la pelirroja.

Pero ella le dirigió una mirada firme como pocas.

—Yo nunca tendré hijos. Si Mateo los quiere, que los tenga él mismo. Para mí, tú serás siempre mi grumete hasta el fin de los tiempos.

—Pues qué bien. —Marcelo la miró de reojo—. El sueño de mi vida.

Así los encontró Mateo al acercarse a ellos.

—¿Por qué discutís ahora? —les preguntó, sonriendo.

—Marina no piensa tener hijos —respondió Marcelo, mirándose las uñas.

—¡Oh, serás bocazas! ¡Tenlos tú si quieres! —Se acercó a Mateo y lo abrazó por la cintura—. Yo prefiero dedicar el tiempo a actividades más placenteras. —Le acarició el pecho por encima de la camiseta para ver la reacción de Margalida. Cuando hizo descender la mano peligrosamente, Mateo le susurró al oído.

—Quieta, timonel.

—¿O qué me harás? —Ella le devolvió el susurro.

—Algo que no te va a gustar.

Ella le dirigió una sonrisa de sirena y siguió descendiendo.

—Ponme a prueba.

Mateo le atrapó la mano mientras la amenazaba sin levantar el tono de voz.

—¿Quieres limpiar la cubierta?

Cuando Marina gruñó, él se echó a reír.

—Pensaba que, si algún día tenías otro barco, le pondrías de nombre Miquela 2 —comentó Francina, la que había sido empleada doméstica de los Amengual.

Mateo hizo una mueca al revivir la explosión que había acabado con el Miquela muy cerca de donde se encontraban.

—Demasiados recuerdos —replicó él y Marina le dirigió una mirada agradecida por no mencionar su insistencia con el nombre del velero.

Volviéndose hacia Marcelo, Marina le sacó la lengua y le soltó:

—¡Aprende, chivato!

—¿Para qué voy a querer hijos si ya os tengo a vosotros? —bromeó Mateo, haciendo reír a Francina. Margalida, en cambio, estaba incómoda. Cuando su marido la llamó desde el muelle, se despidió apresuradamente y se marchó.

—Yo también me voy, fillet —dijo Francina—. Me alegra mucho que hayas venido a vernos. ¡Estás guapísimo! Y capitán de barco. Tus padres estarían muy orgullosos de ti. ¡Ay, si la señora Miquela pudiera verte! 

Mateo se despidió de todos los que se habían acercado a saludarlo. Al día siguiente levarían ancla y se dirigirían a Palma, donde visitarían a Vilallonga y donde Mateo tenía previsto hacerse un nuevo tatuaje alrededor del cuello. Un poco más tarde, mientras pintaba el atardecer desde cubierta, no dejaba de darle vueltas a la conversación que habían mantenido sus amigos. ¿Quería tener hijos? Hasta ese momento no se lo había planteado, pero oír a Marina afirmar con tanta rotundidad que no pensaba tenerlos, lo obligó a enfrentarse al tema.

No sentía la necesidad de perpetuarse, de ver a una copia en miniatura de él mismo por el mundo, pero sí le gustaría encontrarse un salón lleno al entrar en una casa en invierno, ver un montón de regalos bajo el árbol de Navidad, poder mirar a los ojos a uno o más pequeños y hablarles de su abuelo Rafa, el gran navegante, y de su abuela Miquela. Enseñarles sus cuadros y pintar a su lado.

—¿En qué piensas? —le preguntó Marcelo, al verlo inmóvil con el pincel en alto.

—En que me gustaría tener una familia —admitió sin pensar.

Marcelo ladeó la cabeza.

—¿Pensaba que éramos tu familia?

Mateo le pintó un corazón azul en el antebrazo.

—Y lo sois. Pero quiero tener familia numerosa. Cuanto más numerosa mejor.

Marcelo se miró el corazón azul y sonrió.

—Bien, pero si algún día encuentras a tu sirena, no le digas esto en la primera cita, si no quieres que se lance al mar y desaparezca en las profundidades.

Mateo asintió, sonriendo.

—Trataré de recordarlo.

48

Sicilia, 2015

Casta y Sofía cruzaron una mirada cómplice. Habían pasado un gran día. Leonardo había tenido que desplazarse a Marsala, la ciudad siciliana más cercana a la pequeña isla de Favignana y cuando les propuso acompañarlo, las dos jóvenes habían aceptado enseguida. Delfina se resistió un poco porque no quería molestarlo, pero cuando Leonardo dijo que si no lo acompañaban, anularía la reunión y se quedaría en Favignana para estar con ellas, se decidió. Mientras Leonardo se ocupaba de sus compromisos, las tres mujeres visitaron la ciudad. Al atardecer, se habían sentado en una terraza para degustar uno de los famosos vinos de la zona.

—¿Hasta cuándo habías pensado quedarte? —le preguntó Leonardo a Delfina, con una timidez que a Sofía le hacía mucha gracia, porque a ella no la trataba así. Se sentía muy cómoda junto a su recién descubierto padre, que siempre tenía tiempo para ella y la escuchaba cuando hablaba.

 —¡Oh! —Delfina bajó la vista hacia el teléfono—. Pues la verdad es que tengo que irme ya. Piero me está esperando en el muelle para volver a Malta.

—¿Te vas? —preguntó él, abatido—. Pensaba que te quedarías más tiempo. Si lo hubiera sabido, me habría saltado la reunión de la cofradía.

—No puedes saltarte la reunión de la cofradía, eres el presidente —comentó Sofía, orgullosa.

—No te preocupes, me lo he pasado muy bien —le aseguró Delfina, levantándose.

—Te acompaño al muelle. —Leonardo la imitó.

Delfina asintió tímidamente.

—Nosotras iremos enseguida —dijo Sofía—. Id tirando. 

Casta y ella esperaron a que llegaran a la esquina para seguirlos. Mientras descendían hacia el muelle, varios hombres les lanzaron piropos, algunos bonitos; otros, groseros, que hicieron que Casta se reafirmara en lo difícil que era encontrar romanticismo en el mundo.

—¡Mira! —señaló Casta, que era la jefa del equipo de detectives del romance—. Él quiere agarrarla por la cintura, pero se contiene.

Sofía se fijó en la mano de Leonardo, que parecía tener vida propia. Cada pocos segundos se dirigía hacia la parte baja de la espalda de Delfina, como atraído por una gran fuerza gravitatoria, pero antes de rozarla, volvía a apartarse.

—Es gracioso verlos así sabiendo lo que sabemos —añadió Casta Diva—. Si se hubieran mostrado así de tímidos la otra vez no habrías nacido. —Le dio un codazo.

—Creo que la atracción entre ellos sigue igual de fuerte. —Sofía ladeó la cabeza, estudiando cada mínimo gesto—. Pero esta vez quieren hacer las cosas bien.

Casta frunció el ceño.

—¿Qué hay de malo en tocarse?

Sofía se encogió de hombros.

—Supongo que nada, siempre que estés seguro de que la otra persona desea ese contacto tanto como tú. Cada vez que Dimitri me sujetaba por la cintura o por la nuca durante las inmersiones… —Se estremeció.

Casta le señaló la piel de gallina de los brazos.

—Sigue provocándote la misma reacción.

—Brrrrr.

—¿Sabes algo de él?

—¿De Dima? Leí que había dejado el circuito de apnea profesional para dedicarse por completo a la televisión.

Casta asintió.

—No me extraña, adoraba las cámaras; no como otra que yo conozco. —Le dio un codazo—. ¿Qué vamos a hacer ahora tú y yo?

—Defender el mar. Leonardo me va a llevar a una asociación de defensa de la posidonia y los fondos marinos.

—¿La posidonia? ¿Qué es eso? ¿Otra isla?

—No, una planta marina.

—Ah, un alga.

—No, no es un alga. Es una planta, con sus raíces, su tallo, sus flores, sus frutos… Son los pulmones del Mediterráneo. Una hectárea de posidonia produce cinco veces más oxígeno que una de selva amazónica.

—Vaya, ¿cómo sabes esas cosas?

—Leí mucho en Marmontana, mientras preparaba la serie.

Casta se rio.

—Nunca la llamas por su nombre.

Sofía resopló.

—¡Burbujas doradas! —Se tiró de los pelos—. ¡Menudo fiasco!   

Habían llegado junto a la lancha de Simonetta, donde Piero esperaba pacientemente.

Delfina, que había oído las últimas palabras de su hija, suspiró.

—Siento haberte animado a grabar la serie. Fue con buena intención, pero tengo la sensación de que has perdido un año.

Sofía se apartó un poco con su madre para hablar con ella a solas.

—No lo sientas. Me alegro de haberlo probado; ahora sé que la tele no es para mí, no es mi mundo. ¿Sientes tú que has perdido el último año de tu vida?

Delfina sacudió la cabeza lentamente.

—No. La verdad es que no. Necesitaba este tiempo para estar segura de que nuestro matrimonio no tenía arreglo.

—Ya.

—Pero no te imaginas lo mucho que te he echado de menos —añadió Delfina y a su hija se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Quieres que vuelva contigo a Malta?

Delfina la abrazó.

—No, quédate con tu padre; así tengo excusa para volver a verlo —añadió en un susurro, haciendo reír a su hija.

—¿A que está guapo? —Sofía se apartó para mirarla con los ojos brillantes, unos ojos grises como los de Leonardo, con los que Delfina estaba segura que soñaría muchas noches.

Casta se había acercado a ellas mientras Leonardo charlaba con Piero.

—¡Es guapísimo! —exclamó la maltesa, y se tapó la boca al darse cuenta de que había gritado demasiado.

Leonardo las miró y le dedicó una sonrisa a Delfina.

—¡Y cómo te mira! —añadió Casta.

—Reconozco que esas miradas le quitan a una veinte años de encima —admitió Delfina.

—Qué cosas. —Casta se volvió hacia Sofía—. Al final hemos encontrado al único hombre romántico del mundo, pero se lo ha quedado tu madre.

—No deis nada por hecho, chicas. Las cosas no son tan sencillas.

—Pero vas a darle una oportunidad, ¿no? —preguntó Sofía, esperanzada.

Delfina sacudió la cabeza, riendo, mientras se acercaban a la lancha.

—Ya veremos, día a día. —Alargó las manos hacia Leonardo, que las tomó entre las suyas y las apretó antes de darle un beso en la mejilla.

—Espero que no tardes veinte años en volver —le dijo—, pero si lo haces, aquí me encontrarás, esperándote.

Sofía tuvo que sujetar por la cintura a Casta, que estuvo a punto de caerse al suelo, hecha un charquito.

—¿Puedo quedarme, Leonardo? —preguntó la hija de Simonetta.

—Claro, mi casa es tu casa.

Desde el muelle, los tres despidieron a Delfina con la mano antes de dirigirse a la Sirena, la barca de pesca de Leonardo, con la que volvieron a Favignana escoltados por un grupo de delfines con ganas de jugar.

49

Mediterráneo, 2015

Tras la visita a la isla natal de Mateo, el Ángel del Mediterráneo puso proa al este.

Mateo, Marcelo y Marina se bañaron frente a la playa de Tuerredda, al sur de Cerdeña, compraron pescado fresco y vino en el puerto de Marsala, recorrieron el sur de Sicilia y Marina señaló emocionada el fuego que salía del volcán Etna mientras dejaban la isla al norte para dirigirse a Malta.

Una vez más, Mateo quedó impresionado por la majestuosa fachada marítima de la capital, La Valeta. Si la gran cúpula de la basílica del Carmelo le recordó a san Pedro del Vaticano, otros edificios le recordaban a su Mallorca natal y otros lo transportaban a Turquía y el imperio otomano que dominó esas aguas en otra época. Era una mezcla de mil elementos pero, al mismo tiempo, proyectaba una personalidad única y muy fuerte. Tuvo la sensación de que esa pequeña isla era una pieza clave en el Mediterráneo, el ombligo alrededor del cual sus aguas circulaban.

—¿En qué piensas? —le preguntó Marina, desde la rueda.

Mateo sacudió la cabeza, haciendo volar los rizos.

—Tonterías. ¿Vamos a cenar a tierra?

—¡Sí!

—¡Me apunto! —gritó Marcelo, a las velas.

Mateo se acercó a él y le dio palmadas en el estómago, donde nunca le había visto ni un gramo de grasa a pesar de que comía siempre como si se fuera a acabar el mundo.

—No lo dudaba.

***

—¿Estás lista, querida? —Simonetta se asomó a la habitación de Delfina, donde la doncella de la marquesa estaba dándole los últimos retoques al peinado. A diferencia de Simonetta, que se había hecho un elaborado recogido adornado con peinetas de brillantes, Delfina llevaba la oscura melena suelta.

—Lista —respondió, poniéndose en pie—. ¿Voy bien?

Simonetta la examinó con la ceja alzada.

—Sólo veo un problema.

Delfina bajó la vista hacia los pantalones blancos y el top de raso color cobre, a juego con las sandalias y el bolso.

—¿Qué? —preguntó, insegura, haciendo sonreír a la marquesa.

—Pues que si vas a mi lado, nadie se va a fijar en mí, querida. Vamos, voy a enseñarte lo que te has estado perdiendo.

***

—Volvamos al barco —propuso Mateo—. He tenido bastante fiesta para tres años.

—Pues sí, no sé cómo has aguantado tanto —Marcelo, que también había bebido más de lo que acostumbraba, le rodeó los hombros con un brazo.

—Tenía ganas de celebrar que por fin estamos donde queríamos estar, pero no estoy tranquilo dejando el barco solo tanto rato.

—Ah, la esclavitud del propietario. ¿Ahora eres el dueño del barco o él es tu dueño?

Mateo frunció el ceño.

—No lo sé, no toqué ese tema en el trabajo de fin de carrera. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde se ha metido?

Marcelo buscó a su pelirroja compañera y la vio entrando en el rascacielos. Tras cenar en el puerto y recorrer el centro buscando marcha, un taxista los había llevado al pie de una alta torre donde según él estaba el mejor club de la isla, el Level 22.

—Está entrando.

—Pero si acabamos de decidir que no nos iba este rollo. —Mateo se volvió hacia la entrada, pero Marina ya no estaba a la vista—. ¿Por qué habrá cambiado de opinión?

—Sospecho que la morena que iba de su brazo tendrá algo que ver —respondió Marcelo—. Si quieres, nos vamos nosotros al Ángel. Ya volverá cuando quiera.

Mateo gruñó.

—No, no me quedaría tranquilo.

Marcelo ladeó la cabeza.

—¿Estás hablando como propietario o como esclavo?

Mateo lo miró por debajo de las pestañas rubias, casi blancas.

—Si vas a seguir con esas preguntitas, necesito otra copa. —Tiró de él hacia la entrada del rascacielos—. Vamos.

La entrada al club era libre, siempre y cuando el personal de seguridad considerara que los clientes eran lo bastante ricos o lo bastante guapos, y los dos jóvenes marinos probablemente serían los dos chicos más guapos que cruzaran el umbral del club esa noche.

A Simonetta no le cupo ninguna duda y era una experta en el tema. Sentada en una mesa rinconera con sofás de cuero, alzó una copa hacia ellos en cuanto los vio entrar. La mesa donde la gerente del local —y vieja conocida— las había sentado estaba situada en un rincón discreto con unas impresionantes vistas de La Valeta iluminada. Simonetta llamó a la gerente y le hizo un gesto que ella entendió a la primera. Delfina tardó un poco más en darse cuenta de que le había pedido que invitara a los dos recién llegados a sentarse a su mesa. Por el camino, la gerente los informó de que habían sido invitados por la marquesa de LaRocca.

—¿Qué tenemos aquí? —comentó Simonetta, examinándolos de arriba abajo sin disimulo—. No os había visto antes.

—Muchas gracias por la invitación, pero estamos buscando a una amiga —replicó Mateo, dejando claro que no estaba interesado en lo que la aristócrata tenía en mente.

—Oh, no haga caso de mi amigo. —Marcelo, deslumbrado por el brillo del top de lamé dorado de la marquesa, se sentó a su lado—. Aceptamos encantados esa copa. Soy Marcelo Cabral, a sus pies. Y él es Mateo Amengual, nacido en Mallorca y capitán del Ángel del Mediterráneo.

Pero Mateo ni lo escuchó, porque se había quedado sordo y ciego a todo lo que no fuera el rostro de la mujer morena que acompañaba a la marquesa y que, al contrario de ésta, parecía ser muy tímida. En realidad, Delfina no era tímida, pero todavía no había podido quitarse de encima la sensación de estar haciendo algo malo, porque seguía con el chip de mujer casada y madre. Y fue esa aparente timidez la que llamó la atención de Mateo, que se inclinó hacia ella cuando Delfina agachó la cara y se ocultó detrás del pelo. Era un gesto que había visto más de una vez en sus sueños, o cuando se zambullía en el mar. ¿Sería posible? ¿Había encontrado a su esquiva sirena?

—¿Puedo sentarme? —le preguntó, en voz suave, para no asustarla y que no desapareciera como en sus sueños.

Delfina alzó un momento la cabeza y asintió, ruborizándose.

«Simonetta se ha vuelto loca», se dijo. «Estos chicos deben de tener la edad de Sofía y de Casta.»  

Cuando el camarero trajo dos copas de champán para los recién llegados, Mateo cogió la suya y la vació de un trago, para diversión de la marquesa.

—Caramba —le comentó a Marcelo—. Menos mal que tu amigo no estaba interesado en tomarse una copa. Si llega a estarlo, acaba con las existencias del club.

Marcelo se volvió hacia Mateo, que seguía observando a Delfina como si estuviera en trance.

—Si Casta Diva estuviera aquí, diría que se ha enamorado a primera vista —murmuró Simonetta, en voz casi inaudible porque nunca comentaba que tenía una hija adulta cuando salía con chicos.

—Tiene la expresión que pone cada vez que…

La marquesa se volvió hacia Marcelo.

—¿Cada vez que…?

—Cada vez que habla de su sirena.

Marcelo y Simonetta cruzaron una mirada cómplice, se echaron hacia delante y escucharon la conversación entre Mateo y Delfina.

—Si le dijera… Si le dijera que llevo años soñando con usted…

Delfina lo miró y sonrió, agachando la cabeza.

—Otro soñador, como mi hija.

—¡Querida! —Simonetta le recordó con la mirada que no debía hablar de sus hijos, aunque a Delfina no pareció afectarle. La marquesa alzó la mano para pedir más bebida, dándose cuenta de que tenía un duro trabajo por delante. Delfina estaba verde, muy verde. Lo sabía porque ella también había pasado por ahí. Le gustaba Delfina, era una compañía agradable, y le gustaba ver a Casta tan contenta en compañía de Sofía, pero si no ponía remedio, entre todas iban a convertir LaRocca en el palacio de la Cenicienta. Y no. No quería azúcar en su vida, quería picante; emociones fuertes.  

Miró a sus acompañantes. Era evidente que el guapo moreno estaba más interesado en su vestuario y en los chismes que pudiera contarle que en ella como mujer. El rubio de rizos dorados y cuerpo de dios griego la atraía mucho, pero él sólo parecía tener ojos para Delfina. A no ser que estuviera dándole celos expresamente. Lo miró con los ojos entornados y se mordió el labio inferior. Nada le resultaba más tentador que un reto.

***

 Dos botellas de champán más tarde, Simonetta sabía ya que los chicos se llamaban Mateo y Marcelo y que viajaban por el Mediterráneo sin rumbo fijo.

—¡Mateo! —Una pelirroja vestida de blanco se lanzó en brazos del rubio capitán y lo besó con la pasión eufórica que da el alcohol.

—Ya veo que estás bien; me tenías preocupado —la reprendió él.

—Sé cuidarme sola, capitán. —Marina se levantó y saludó—. Mañana estaré a bordo a la hora de zarpar.

—¿Y qué hora es ésa? —preguntó Marcelo.

—Cuando yo llegue, por supuesto. —Marina le guiñó el ojo y regresó a la pista donde siguió bailando con una exuberante morena.

—Qué buena idea, ¡vamos a bailar! —Simonetta se levantó y tiró de la mano de los demás para que la imitaran. 

La marquesa empezó bailando junto a Marcelo, pero cuando al cabo de un rato la música cambió y Sam Smith caldeó la noche con su voz, se acercó a Mateo, le apoyó la mano en el pecho y siguió ascendiendo hasta rodearle la nuca con la mano.

Mateo alzó una ceja, en un gesto de advertencia que ella se tomó como un desafío. Acercándose, se rozó contra su cuerpo, pero él no reaccionó. 

—¿Estás cansado? —le preguntó.

—La verdad es que sí —respondió Mateo. Aunque la marquesa era una mujer muy hermosa, no le resultaba atractiva, pero no vio la necesidad de ser cruel con ella.

—¿Por qué no vienes a descansar a mi palacio? Me han dicho otros lobos de mar que mi muelle privado es muy acogedor —le propuso, susurrándole al oído.

Él la miró y el brillo pícaro de los ojos de la marquesa le dijo que no había malinterpretado el doble sentido de sus palabras.

—Tentador —replicó, en un susurro ronco que encendió a Simonetta.

Sin dudar, la marquesa atrajo a Mateo y lo besó. Y en ese momento, él miró a la tentación a la cara. Estaban iniciando una aventura sin ningún tipo de apoyo logístico. Nadie los conocía y nadie iba a abrirles las puertas cuando pidieran ayuda. Esa hermosa desconocida le estaba ofreciendo su apoyo, un muelle en tierra europea y contactos al más alto nivel. Y todo a cambio de un rato de diversión en su cama. La mano de Simonetta trazó una línea en su espalda con la uña, descendió hasta su dura nalga y apretó.

—Mateo, tengo que volver al barco, no me encuentro bien. —La voz de Marina se coló entre los dos, como si fuera una espada rompiendo una tela de araña que la marquesa estuviera tejiendo a su alrededor.

Mateo sujetó a la marquesa por la parte alta de los brazos y la apartó con decisión.

—¿Qué te pasa?

—Estoy mareada. Creo que me ha sentado mal la cena.

Él pensó que Marina tenía un aspecto de lo más saludable, pero no discutió. Si ella quería irse de allí, sus razones tendría. Eran una tripulación, un equipo, y se cubrían las espaldas mutuamente.

—Marcelo, nos vamos. Simonetta, ha sido un placer. Muchas gracias por las copas.

Pero la cara de Simonetta no mostraba placer precisamente.

—¿Disculpa? ¿Nos vais a dejar plantadas por una jovencita?

—No es una jovencita —respondió Mateo—, es mi timonel, y la tripulación va por delante del placer.

Las palabras de Mateo aplacaron un poco a la marquesa. Cuando él se acercó para darle un beso en la mejilla, ella lo retuvo por el cuello y le susurró al oído.

—Si quieres pasarte por el palacio después de dejarla en el barco, daré orden de que te dejen entrar.

Él le dio otro beso, esta vez en el cuello, justo debajo de la oreja. La marquesa, marinada en champán francés, sintió un estremecimiento y a punto estuvo de tirar de ese joven tan frío que la encendía como una hoguera y llevárselo al baño. Sólo la presencia de Delfina la detuvo.

—Otro día —susurró Mateo—. Delfina, ha sido un placer.

—Igualmente. Cuidaos, chicos.

Simonetta y Delfina volvieron al sofá donde les esperaban las copas.

—Ha sido una noche de lo más educativa —comentó Delfina, sonriendo.

La marquesa la miró de reojo.

—¡Ha sido un desastre! Nunca se me había dado tan mal la noche. Yo quería ser una influencia en ti, pero tengo la sensación de que el romanticismo de Casta es venenoso y está ganando la partida. ¿Estaré perdiendo mi atractivo? —Trató de ponerse en pie para ir a comprobar su aspecto en el baño, pero Delfina le puso una mano sobre el antebrazo.

—Simonetta, estás radiante, como siempre. Y yo estoy agotada. ¿Te importaría mucho que volviéramos a palacio? Si quieres, vuelvo sola.

La marquesa miró a su alrededor, pero ella también se sentía extrañamente cansada. No se veía con energía de volver a iniciar el proceso de seducción.

—Ni hablar; nos vamos juntas.

Por el camino, en el taxi que las llevó a casa, Delfina notó que Simonetta seguía desanimada, aunque trataba de disimularlo.

—No dejes que la opinión de unos jovencitos te influya —le aconsejó—. Eres una persona extraordinaria. No te valores sólo por tu cuerpo, porque ésa es una batalla que todos los seres humanos vamos a perder un día u otro.

La marquesa sacudió la cabeza lentamente.

—Y yo tratando de darte una lección de vida.

Delfina le palmeó el muslo delicadamente.

—He aprendido mucho. Todos aprendemos de todos constantemente.

—¿Qué has aprendido?

—Que los clubs nocturnos siguen sin gustarme. —Delfina se encogió de hombros—. Prefiero las cenas en una terraza frente al mar.

***

De camino al Ángel, los tres amigos iban charlando y riendo.

—¡No os puedo dejar solos! —se lamentó Marina—. Tenía a esa morena comiendo de mi mano. Me has hecho perder un polvo seguro, así que vas a tener que compensarme.

—¡Qué cabrona! —refunfuñó Marcelo—. ¿Por qué no se me habrá ocurrido a mí ese truco?

—Ni hablar, pelirroja. Tú me has hecho perder un polvo seguro y algo mucho más valioso: acceso a un muelle privado en el corazón del Mediterráneo. Espero que no tengamos que lamentarlo.

Los dos amigos se volvieron hacia Mateo, boquiabiertos.

—¿Ibas a acostarte con la duquesa a cambio de un amarre? —preguntó Marina—. Qué barato te vendes, capitán.

—No es duquesa —la corrigió Marcelo—, es la marquesa de LaRocca, la mujer más sofisticada y fascinante que he conocido, pero lo que no entiendo es por qué te estabas dejando seducir por ella después de haber conocido a tu sirena.

—¡¿Perdona?! —exclamó Marina—. ¿Cómo que has conocido a tu sirena? ¿La amiga de la baronesa era tu sirena? Pero si podría ser tu madre. Y… y… si es tu sirena, ¿por qué no estás con ella?

—¡Marquesa! —la corrigió Marcelo, molesto, mientras Mateo sacudía la cabeza.

—Ha sido muy raro —admitió—. Era mi sirena pero, al mismo tiempo, no lo era. Físicamente era ella, pero en mis sueños siento un deseo inmenso de fundirme con ella y convertirnos en un solo ser, pero con Delfina… no he sentido nada de eso. He sentido respeto, cariño; me ha caído muy bien, pero nada más.

—¿Y la condesa? —preguntó Marina.

—¡Y dale! —Marcelo se tiró del pelo—. ¡Es marquesa, petardaaaa!

—¡Qué más dará! Responde, Mateo, ¿Cómo te ha caído la rubia devora-ángeles? Porque por lo que he visto era ella la que estaba a punto de caer sobre ti.

Mateo le rodeó la cintura con el brazo y le hizo cosquillas.

—¿Estás celosa, timonel?

Ella se libró de su agarre, se colocó a su espalda y saltó. Mateo la agarró y echó a galopar con ella a cuestas.

—¿Me vais a hacer correr? ¿En serio? —protestó Marcelo—. ¿Por qué no me habré ido en taxi con Simonetta?

50. Bárbara

Campo de refugiados de Moria, isla de Lesbos, 2016

Una mujer esperaba en la cola. Una vez más. Desde su llegada al campamento hacía algunas semanas tenía la sensación de que no había hecho otra cosa. Cola para registrarse, para recibir productos básicos, para acceder al agua, para ir a uno de los pocos lavabos del campo. 

Y lo que peor llevaba no era la cola en sí, sino que mientras estaba allí, no podía proteger a las chicas. Una de ellas tenía fiebre y las demás se habían quedado a cuidarla. Aunque sería más exacto decir a acompañarla, porque sin medicinas poco podían hacer por ella.

Las otras chicas no tenían fiebre, pero eso no significaba que estuvieran sanas. Bárbara sabía que, si algún psiquiatra las visitara, saldrían de su consulta con un diagnóstico y una receta.

 Por los abarrotados caminos del campamento, repleto de precarias tiendas de campaña, vagaban refugiados. O mejor dicho, sus cuerpos. Sus mentes estaban muy lejos de allí, reviviendo en bucle todo tipo de traumas: bombardeos, hogares destrozados, padres perdidos, hermanos asesinados ante sus ojos, violaciones, palizas… Desde su llegada, Bárbara los había visto vagando con la mirada perdida y repitiendo palabras una y otra vez, sumidos en un mundo que había dejado de tener sentido. Algunos no habían podido soportarlo, y habían acabado con sus vidas huyendo de un dolor insoportable y sin salida a la vista.

Cuando llegó su turno, entró y se identificó.

—Vengo a saber si hay noticias de la embajada española.

—Ah, es la que dice que es española —comentó el funcionario en inglés.

—Correcto.

—¿Y qué hace una española aquí?

—Era cooperante en un hospital de Alepo.

Bárbara prefirió no comentar su colaboración con los rebeldes sirios ni su breve paso por la YPJ, para ayudar a sus amigas de Rojava. Tras una rápida incursión en territorio sirio, habían logrado rescatar a su compañera Miriam y a varias niñas secuestradas por el ISIS, pero tras la expulsión del Daesh, la guerra civil se había recrudecido de nuevo. En un ataque Bárbara había perdido el contacto con sus compañeros Marcos y Miriam y con la mitad de las niñas rescatadas. No sabía si habían sobrevivido o no. No había tenido tiempo de nada más que gritar a las niñas que corrieran. Y no habían parado desde entonces. Habían cruzado la frontera turca huyendo de las bombas. Habían logrado atravesar el país sin ser detenidas ni encerradas en uno de los campos fronterizos entre Siria y Turquía. Bárbara había conseguido dinero para subir a una patera que los sacara de Turquía y cuando al fin habían alcanzado suelo europeo en la isla de Lesbos, habían caído en una nueva trampa: Moria, un lugar que compartía nombre con las minas de los enanos en el universo tolkiano. Y, como había descubierto Bárbara desde su llegada, no sólo compartía el nombre, también la desesperación.   

—¿Y no tiene documentación que pruebe su origen?

—No, lo perdí todo en un bombardeo. Tengo que salir para renovarme la documentación en el consulado más cercano.

El funcionario hizo una mueca.

—No es tan fácil salir de aquí.

—Bueno, pues que me tomen las huellas dactilares y las envíen a España. No puede ser tan difícil, estamos en una isla, no en la luna.

El funcionario cruzó una mirada con un tipo de aspecto amenazador que guardaba la puerta armado con un kalashnikov. Bárbara sintió ganas de arrebatárselo. Echaba de menos la seguridad que le daba tener uno entre las manos, sobre todo cuando se quedaba a solas con las niñas durante la noche. 

 —Y llevo cuatro menores conmigo. Deben venir conmigo a España, están bajo mi responsabilidad.

—¿También son españolas? —preguntó, incrédulo.

—No, son kurd… Son sirias.

El funcionario sacudió la cabeza.

—En ese caso, le aconsejo que se lo tome con mucha calma. Los trámites son muy lentos. Le recomiendo que hable con alguna de las ONGs que se pasan por aquí de vez en cuando, cuando tienen fondos. Si realmente es española, podrán ayudarla, pero olvídese de las chicas.

—Si ellas no salen, yo tampoco.

El funcionario, que empezaba a impacientarse, se levantó.

—Bonito gesto, pero nadie se lo va a agradecer.

Ella lo imitó.

—Si buscara agradecimiento, no estaría aquí.

El funcionario señaló la puerta.

—Buena suerte. ¡Siguiente!

Bárbara saludó llevándose dos dedos a la frente y salió del despacho, tan austero como el exterior. Al cabo de unos metros, su instinto le dijo que la seguían. Dobló la esquina de los lavabos y se escondió para sorprender a su perseguidor. Cuando el guardia de la puerta del despacho apareció segundos después, Bárbara le cayó encima desde el techo de los lavabos y le cortó la respiración apretándole el cuello desde atrás con su propia arma.

—¡Eh, eh, tranquila! No quiero hacerte daño —dijo con dificultad—. Sólo quiero hablar contigo, española.

—Tranquilo tú o te mato. —Lo soltó, se puso de pie y se colocó de manera que no pudiera barrarle la salida—. ¿Qué quieres?

—Me gustan las mujeres con carácter. ¿De qué color tienes el pelo?

Ella alzó una ceja. Pasados unos segundos, se quitó el gorro de lana que le cubría la cabeza. Estaba casi calva. La habían rapado al llegar al campo para evitar la propagación de piojos. O eso le habían dicho.

—Eres rubia. Tienes las cejas claras. Vamos —insistió, señalándole el pubis con el kalashnikov—. Enséñame el pelo y te doy diez dólares.

Bárbara había descubierto ya que en el campamento podía encontrarse casi de todo, pero que todo tenía un precio. Elevado. Y Brîska necesitaba antipiréticos para bajarle la fiebre.

—Veinte —replicó.

El tipo hizo un gesto nervioso con el arma.

Encogiéndose de hombros, ella se bajó los gastados pantalones de camuflaje hasta medio muslo. No le costó nada; estaba tan delgada que el problema era conseguir que no se le cayeran.

—Listo. —Alargó la mano—. Paga.

—¡Y una mierda! Tampoco tienes pelo ahí abajo. Quiero ver pelo rubio.

—Yo he cumplido —le advirtió—. Cumple tú ahora.

El guardia le dirigió una mirada que Bárbara conocía muy bien. Ese tipo era un depredador, un depravado que no dudaría en violarla y matarla con sus propias manos por el placer de ver cómo se le escurría la vida entre los dedos. Sus rizos rubios habían llamado la atención de muchos tipos como él, pero Bárbara había aprendido muchas cosas desde que se fue de Zaragoza. Ahora sabía que también pueden tenerse piojos ahí abajo, y conocía una docena de maneras de matar a un enemigo sin necesidad de armas.

Ignorando la mirada de advertencia de Bárbara, el tipo escupió en el suelo.

—No pienso pagarte nada; no vales nada, pelona.

Bárbara tardó un par de segundos en derribarlo. Una vez lo tuvo inmovilizado en el suelo, le quitó la cartera y retiró el dinero.

—Me llevo mis veinte dólares, y diez más por las molestias.

Como despedida, le hundió la cara en el suelo. Mientras corría, oyó insultos, pero no se detuvo a escuchar.

Tuvo que hacer un rato más de cola para conseguir la medicina para Brîska. Por el camino, avivó el paso; su instinto le decía que se diera prisa. Sólo tras comprobar que las niñas estaban solas y a salvo, respiró.

Esa noche, se sentó junto a Brîska, con la mirada fija en la puerta de la tienda. Unas luces de linterna la pusieron en alerta, pero no pudo hacer nada. Un machete rajó la tienda a su espalda, una linterna la cegó y un golpe en la cabeza le hizo perder el mundo de vista.

Sus vecinos de tienda oyeron ruidos y vieron luces, pero nadie se asomó a ver qué pasaba. A la mañana siguiente, la tienda estaba vacía. Y aunque durante unos días corrieron rumores de que una mafia de proxenetas de Europa del este secuestraba mujeres y niñas en el campamento, sus vecinos de tienda prefirieron creer que la arisca española y sus niñas habían logrado escapar de allí. No necesitaban más preocupaciones que llevarse a la cama.

51

Mediterráneo, 2016  

Mateo y su tripulación llevaban meses en el triángulo que formaban Malta, Susa y Trípoli. La experiencia que habían vivido en la playa de Zarzis los había marcado. Habían acabado los estudios, pero sin perder nunca de vista su objetivo: salvar vidas en el mar.

Mateo en concreto llevaba años formándose en Derecho Marítimo. La asistencia a las personas en peligro era uno de sus principios básicos, reconocido por las Naciones Unidas. Todo el mundo estaba de acuerdo en las cuestiones generales, los problemas llegaban cuando se entraba en los detalles.

Cuando en 2004 se llevó a cabo la Convención SAR —siglas de Search and Rescue, que significa «Búsqueda y Rescate» en inglés— se estableció que los náufragos debían desembarcar en el POS más cercano. POS significa Place of Safety, es decir «Lugar seguro». Pero las autoridades y los migrantes que huían de Libia tenían un concepto muy distinto de lo que significaba «lugar seguro». Libia estaba controlada por distintas milicias y el gobierno no era capaz de imponer la ley. Los casos de detención ilegal, torturas y venta de prisioneros como esclavos eran tan abundantes que los migrantes se echaban al mar, desesperados, sin pensar en nada más que en salir de allí.

—¡Capitán! —gritó Marcelo desde la radio—. ¡El Sea Watchers pide refuerzos!

Desde el púlpito de proa, donde estaba examinando el mar por si había alguna lancha que hubiera pasado desapercibida a los radares, Mateo se volvió hacia la cabina.

—¿Posición?

—Al este, a tres horas de aquí.

—Pásale la posición exacta a Marina. Nadim, Emmanuel, a la mayor. Marta, conmigo.

Mateo se ocupó de coordinar la virada y poco después el Ángel ponía proa al este.

Durante el último año tanto él como sus compañeros habían aprendido muchas cosas. Algunas, como las maniobras del ketch, habían resultado fáciles de dominar. Además, algunas de las personas rescatadas habían elegido integrarse en la tripulación, entre ellos Nadim y Emmanuel, que tras la maniobra habían vuelto a la cocina a preparar la comida. Ser ocho personas a bordo facilitaba la navegación. Habían perdido intimidad, pero tampoco tenían mucho tiempo para echarla de menos.

Las labores se realizaban por turnos. Dos miembros de la tripulación, que se habían encargado del último turno de la noche, estaban durmiendo. Marta era una voluntaria de Tenerife que se había unido al grupo y su colaboración era muy bienvenida. Hasta el momento, era su única voluntaria. El abogado de Mateo, Vilallonga, se había encargado de los trámites para crear una ONG llamada Ángeles del Mediterráneo, pero casi nadie los conocía.

Por eso agradecían tanto la entrega de los migrantes rescatados que se quedaban a echar una mano una temporada. Casi todos acababan tan traumatizados por la experiencia que no querían volver a ver el mar ni de lejos, pero otros sentían la llamada, la necesidad de ayudar como fuera.

Mateo lo había hablado más de una vez con Marina y Marcelo durante las noches tranquilas, cuando no había rescates. Los que se dedicaban a aquello eran una especie de misioneros del mar. No había nada que justificara dedicarse a una actividad tan dura y poco agradecida, enfrentándose al calor, al frío, a las tormentas, al mar revuelto, a las amenazas de los guardacostas libios, a las denuncias por tráfico ilegal de inmigrantes y, lo peor de todo, a la frustración de no llegar a tiempo en muchos rescates.

Marcelo se pasó una noche entera llorando sin parar la primera vez que vio hundirse a un migrante ante sus ojos, al que no pudo seguir sosteniendo de la mano. Mateo y Marina se habían turnado para pasarse a consolarlo de vez en cuando, pero con cuarenta personas a bordo, no habían tenido demasiado tiempo. Tampoco importaba mucho. Nada de lo que le hubieran dicho lo habría consolado. Esos ojos aterrados implorándole una ayuda que no pudo darle lo acompañarían el resto de su vida.

Tras la dura experiencia, Mateo decidió que necesitaban formación técnica y ayuda psicológica. Tras diez días de burocracia, lograron dejar al grupo en Ragusa y fueron en busca del Sea Watchers, un buque que llevaba unos meses operando en la zona. La capitana, Carola, les dio buenos consejos, se puso a su disposición y les presentó a un grupo de bomberos españoles que se habían acercado a la isla de Lesbos para echar una mano en lo que pudieran. Los bomberos, que se habían hecho famosos en la isla por su valentía y por no dudar en echarse al agua para rescatar a los migrantes, los formaron. A su lado aprendieron que lo más importante era mantener el orden. Si permitían que el caos y el pánico se apoderaran de los ocupantes de la patera o la lancha hinchable, lo más probable era que acabaran todos en el agua.

Y casi ninguno de ellos sabía nadar.

Y muchos no llevaban chaleco salvavidas porque los traficantes metían en las barcas a mucha más gente de la que cabía.

No había sido fácil para nadie, pero la guerra seguía segando vidas en Siria, expulsando a sus habitantes de sus casas destruidas; el hambre, la guerra y la esclavitud impulsaban los pasos de cientos de personas en África, que caminaban hacia el norte en busca de paz y seguridad.

Y mientras hubiera personas lo bastante desesperadas para echarse al mar sin saber nadar, Mateo y sus amigos seguirían a bordo del Ángel para ayudar en lo que pudieran.

—¡Dile a Carola que vamos de camino!

—Sí, capitán.

—¿Qué tal esas croquetas de pescado, Nadim?

—De muerte, capi, pero si me ayuda a rebozarlas, comeremos antes.

Mateo se echó a reír.

—No sabes tú nada. —Volviéndose hacia la popa, se interesó por Marina—. ¿Estás cansada? ¿Te relevo al timón?

—¡Ni hablar, capitán! El timón es mío. Tú a hacer croquetas, que tienes buenas manos.

Se sostuvieron la mirada en un duelo que Mateo sabía que no podía durar mucho si no quería echarse a reír por el descaro de su timonel y amante ocasional. Mientras se dirigía a la cocina, recordó algo que el profesor Granados les había dicho durante la noche que los llevó a probar la absenta. Sus palabras habían sido: «Un capitán déspota se ganará un motín tarde o temprano, pero un marino soñador como Billy tampoco suele llegar muy lejos. Hay que tener una mentalidad práctica, como de madre, o mejor aún, de abuela. Hay que estar dispuesto a sacrificarse, pero no tener mentalidad de mártir. Un capitán es humano, no puede cargar con la culpabilidad de todo el mundo o se derrumbará y el caos ganará la partida. Tiene que pensar que es una pieza más del engranaje del barco. Una pieza importante, tanto como la quilla o el timón. Sin capitán una nave no llega a puerto.» 

—Cuando habló de mentalidad de abuela, no me imaginé haciendo croquetas, la verdad —murmuró, sacudiendo la cabeza, pero sin poder contener una sonrisa irónica.

52

Mediterráneo, 2016

La Asociación de Defensa de los Fondos Marinos de Sicilia acogió a Sofía y a Casta con los brazos abiertos. Habían grabado programas de diez o quince minutos que se emitían en el canal de YouTube de Sofía y en las cuentas de Instagram de Sofía y de Casta, que era quien grababa habitualmente. Cuando se sumergía a más de dos metros, era la propia Sofía la encargada de grabar con una cámara sumergible. Casta luego la entrevistaba al salir del agua, comentando los encuentros que había tenido, ya fueran con una tortuga boba, una medusa con aspecto de haber venido de otro planeta o un banco de peces amarillos.

A la posidonia le había dedicado cuatro programas, uno por cada estación, mostrando cómo florecía en otoño, cómo los frutos se desprendían de la planta en invierno y cómo parte de ellos enraizaba para que las praderas siguieran creciendo. Sofía y Casta daban voz a los pescadores más veteranos, que explicaban por qué era tan importante conservar esas praderas. Mientras hablaban, en los vídeos se intercalaban imágenes de pulpos y sepias camuflándose entre las raíces; de estrellas de mar rojas alimentándose de las hojas, o peces raya planeando entre las praderas. También mostraban los plásticos que llenaban los fondos y que arrastraban las corrientes. El contraste entre la obra de la naturaleza y la del hombre era abrumador y no dejaba a los humanos en buen lugar.

Y aunque los vídeos de vida submarina tenían muy buena acogida, el que más visitas había acumulado era uno en el que se veía a Leonardo enseñando a Sofía a preparar mermelada de higos, que luego comían con queso primosale, vino dulce de Marsala y chocolate. Leonardo había accedido a dejarse grabar con la idea de seducir a Delfina, que seguía en Malta. Y sí, Delfina se derritió al ver a Leonardo coger los frutos del árbol y comerse uno con los ojos cerrados, pero no fue la única. Las seguidoras de Sofía le rogaban que su padre volviera a aparecer en sus vídeos y él, de vez en cuando, se dejaba convencer. Cada vez que Leonardo pedía apoyo para la asociación, las aportaciones se multiplicaban.

Durante una salida a la isla vecina de Pantelleria, donde se habían desplazado para grabar en el laghetto delle Ondine, tuvieron un encuentro inesperado. Mientras se alejaban de la isla, vieron una sombra en el fondo que parecía una ballena totalmente quieta. Sofía se puso las aletas y se zambulló en las aguas cristalinas. Ya antes de llegar se dio cuenta de que no se trataba de ningún cetáceo. Era una barca hundida, boca abajo.

Pensando que dentro podría ocultarse vida marina, se acercó. La barca estaba en mal estado, con varias planchas sueltas. Al asomarse a una de ellas, una morena de gran tamaño salió disparada, dándole un susto. Logró controlarse y no abrir la boca. Estuvo a punto de subir a la superficie, pero la curiosidad fue más fuerte y volvió a asomarse.

Al momento, deseó no haberlo hecho. Más peces y más morenas se peleaban por alimentarse de un grupo de cadáveres, creando un cuadro dantesco que nunca sería capaz de olvidar.  

Aterrada, se cubrió la boca con la mano e inició el retorno a la superficie, tratando con todas sus fuerzas de no perder el control y ascender lentamente. Fue lo más difícil que había hecho nunca.

Al llegar a la superficie, soltó el sollozo que había estado conteniendo con tanta potencia que se atragantó. Leonardo se echó al agua y entre Casta y él la ayudaron a subir a la barca pesquera. Entre sollozos entrecortados, les contó lo que había visto. Leonardo buscó referencias para situar el lugar y poder notificar el macabro hallazgo a las autoridades de Pantelleria. Pero antes necesitaba dejar a su hija bien cuidada, por eso puso rumbo a Malta.

***

—¡Leonardo, espera! —La voz de Delfina hizo que el pescador se detuviera en seco. Llevaba semanas sin verla y aunque se moría de ganas de hablar con ella, sabía que no era un buen momento. Había dejado a Sofía en manos de las mujeres del palacio y se había retirado discretamente—. ¿Tienes prisa?

Él se volvió despacio, con cautela, pero no sirvió de nada. En cuanto contempló su rostro enmarcado por la oscura melena se enamoró como un adolescente. Otra vez.

Negó con la cabeza.

—Mi tiempo es tuyo, ya lo sabes.

Delfina agachó la cabeza y él se maldijo por ser tan obvio. Siempre se le había dado bien relacionarse con las mujeres, pero ante Delfina olvidaba los piropos, perdía el aplomo, quedaba desnudo y vulnerable.

—Yo… hace tiempo que quiero darte las gracias por cuidar tan bien de Sofía.

Leonardo frunció el ceño, molesto. No era eso lo que había esperado escuchar.

—No hay de qué —replicó, y se dio la vuelta para seguir descendiendo la escalera que llevaba al embarcadero.

—Le… ¡Leo! —Delfina lo siguió y lo agarró por la camiseta gris.

Esta vez él se dio la vuelta de manera brusca, y cuando ella se tambaleó, la sujetó por los hombros. 

—No hace falta que me des las gracias; no lo hago por obligación, es un placer pasar tiempo con ella.

—No era eso lo que quería decirte —admitió ella.

—No has vuelto a Favignana. No te preocupes, no hace falta que me des explicaciones. —Le soltó los hombros y señaló a su alrededor—. Entiendo que no hay sitio en tu vida para un tipo como yo. 

Delfina se encendió.

—Pero, ¿qué dices? No digas tonterías.

—No has venido a verme, no me has invitado a venir aquí, no me has llamado… No hace falta tener muchos estudios para entender lo que significa eso.

—¡Significa que estoy tratando de encontrarme! Salté de casa de mis padres a casa de mi marido. ¡No quiero saltar de su cama a la tuya! —A Leonardo se le abrieron las aletas de la nariz al oír la palabra cama—. Quiero… Necesito sentir que soy alguien por mí misma. ¡No quiero ser una planta decorativa! ¡No quiero…

Leonardo no pudo seguir conteniéndose. Sentir la pasión de Delfina tan cerca le hizo perder el control. Sujetándole la cabeza con las dos manos, la atrajo hacia él y la besó en los labios, acallándola. Fue un beso intenso pero breve.

—Leonardo…

Volvió a besarla, con la misma intensidad, pero alargando el contacto de sus labios unos segundos más.

—Leo…

Esta vez, él le dirigió una sonrisa ladeada antes de inclinarse de nuevo hacia Delfina, dándole tiempo de apartarse.

Pero ella no lo hizo.

Lo aferró con fuerza por la camiseta y unió sus labios en un beso que pronto se desbocó. Se colgó del cuello del pescador, que rodeó la estrecha cintura de Delfina con un solo brazo, mientras le hundía la otra mano en el pelo. Cuando ella gimió, él gruñó y sus cuerpos parecieron fundirse. Segundos más tarde, separaron sus labios, pero continuaron abrazados, con las frentes pegadas, respirando entrecortadamente.

—La vida puede terminar en cualquier momento —le recordó él—. Las personas que subieron a la barca que hemos encontrado no sabían que sería la última vez que verían el sol. No te estoy pidiendo que seas mi esposa; no te pido que tengamos una relación… Sólo te pido tiempo. Quiero pasar tiempo contigo. Saber que estás tan cerca y no poder verte es una tortura.

—Tres veces —susurró ella.

—¿Mmm?

—Tres veces he subido a la lancha para ir a verte en plena noche.

—¿Sabes manejarla?

—No.

Leonardo inspiró hondo. Pensar en Delfina sufriendo un percance en alta mar, perdiendo el rumbo de noche, cayendo al agua por un golpe de mar… No quería pensar en ello. Le vinieron a la mente los parientes de las personas que seguían hundidas a no demasiados kilómetros de allí. ¿Cuánto tiempo llevarían sin tener noticias suyas?

—Tengo que ir a informar sobre la patera hundida. —La miró fijamente a los ojos—. Ve con Sofía y no la dejes sola esta noche; me extrañaría que no tuviera pesadillas. Volveré mañana. —Se dio la vuelta y descendió varios escalones, pero se detuvo y volvió a subir. Al ver que a ella se le iluminaban los ojos al verlo regresar estuvo a punto de mandarlo todo al infierno, echársela al hombro, montarla en la Sirena y llevarla a casa, a Favignana—. Le dije a Sofía que te diera mi teléfono.

—Lo tengo —admitió ella.

—Pues si me necesitas, cuando sea, para lo que sea, me llamas y vendré a por ti, pero no navegues sola. —Sujetándola por la nuca, unió sus bocas abiertas en un beso torpe y húmedo que a ella le pareció perfecto. Cuando Delfina gimió y trató de seguir besándolo, él la apartó—. No quiero tu agradecimiento, Delfina; quiero otra cosa. No me basta con un beso.

Ella tragó saliva con dificultad.

—A mí tampoco.

Él asintió en silencio. Volvió a descender y al llegar al pie de la escalera, la miró.

—Mañana —le recordó.

Delfina asintió.

—Mañana.

Junto a la barca de pesca montaba guardia uno de los guardias del palacio. Al pasar junto a él, el agente de seguridad le dirigió una sonrisa irónica. Ninguno de los dos dijo nada, pero se entendieron. Todos los guardias sabían quién era Leonardo. Lo habían visto rondar el palacio más de una noche y más de tres, aunque nunca se había decidido a bajar de la barca de pesca.

«Mañana», se juró. «De mañana no pasa.»

53

—¡Los veo! —exclamó Mateo, que seguía en la proa con unos prismáticos—. Mantén el rumbo, Marina.

Mateo frunció el ceño. Ante sus ojos se desarrollaba algo más parecido a una batalla naval que a un salvamento. Dos botes inflables del Sea Watchers trataban de acercarse al bote neumático donde viajaban unos ochenta migrantes, pero una patrullera libia se acercaba a toda velocidad.

—Mierda —murmuró, al ver que los migrantes seguían en aguas de jurisdicción libia.

—Capitán —gritó Marcelo desde la cabina—. El Sea Watchers va a iniciar maniobra de distracción. Nos pide que acudamos al rescate de los migrantes.

Mateo se sobresaltó al oír el primer disparo, pero se activó con el segundo.

—¡Joder! Mantenemos rumbo y velocidad. No hay tiempo de subirlos a bordo. Los remolcaremos hasta salir a aguas internacionales.

Una nueva ráfaga de disparos seguida de varios gritos heló la sangre de Mateo. A poca distancia, los migrantes se habían levantado. Varios cayeron al agua. Oyó gritos e insultos a su espalda.

—Pero, ¿qué coño hacen? ¡Han alcanzado la balsa! ¡Se está hundiendo!

Mateo se debatió entre dos impulsos igual de fuertes. Por un lado, dar media vuelta y alejar de los disparos a Marina, Marcelo y los demás. Por otro, internarse en aguas libias para ayudar a los migrantes que gritaban, aterrados. Se volvió hacia Marina, que estaba a la rueda. Le daba igual que navegaran a vela o a motor como en ese momento; la rueda era suya y no la soltaba.

Con una mirada, ella entendió las dudas de Mateo y le transmitió seguridad alzando la barbilla con decisión. Marcelo estaba pegado a la radio, a su lado. Cuando Mateo lo miró, él asintió muy levemente, pero con firmeza. Estaban juntos en eso, hasta el final, con todas las consecuencias.

Mateo regresó al púlpito de proa, dando instrucciones a la tripulación por el camino.

—Agachaos. No asoméis la cabeza.

Desde su posición, Mateo fue testigo de una escena que parecía haber sido escrita por Lucifer en persona. Al hundirse por un lado, los ocupantes de la balsa se precipitaban unos por encima de los otros, yendo a parar al mar, sujetándose de donde podían, arrastrando a otros en su desgracia.

Mientras la patrullera perseguía a los dos botes inflables del Sea Watchers, que se turnaban para pasar ante ellos en una peligrosísima maniobra de distracción, el Ángel del Mediterráneo llegó junto al bote semihundido.

Y todo lo que el capitán y la tripulación del ketch habían aprendido no sirvió de nada. Aunque Mateo gritó pidiendo calma y orden, sus instrucciones se perdieron entre los gritos de pánico. Y aunque había pedido a Nadim y Emmanuel que permanecieran en un lugar seguro, a ambos les faltó tiempo para echarse al agua. Nadim ató un cabo a la argolla que había en la proa, mientras Emmanuel llevaba a uno de los náufragos hasta la escalerilla, donde Marcelo y Marina lo ayudaron a subir. Mateo se aseguró de que Nadim llevaba a cabo la maniobra. Cuando un hombre cayó al agua y se agarró de Nadim, Mateo tiró del cabo, agarró al náufrago por el chaleco y lo alzó a peso hasta el púlpito. Una vez allí, Marta tiró de él y lo ayudó a sentarse y a calmarse, repitiendo:

—You’re safe now, you’re safe now.

Entre todos, ayudaron a subir a una docena de personas, todos hombres menos una mujer, que temblaba violentamente.

Nadim y Emmanuel trajeron a rastras el cuerpo inconsciente de un hombre. Una vez a bordo, y viendo que era inútil remolcar el bote que se había quedado sin ocupantes, Mateo soltó el cabo y el bote acabó de hundirse.

—¡Marina, rumbo al puerto seguro más cercano! ¡A Malta!  

—Sí, capitán.

Durante un rato Mateo temió que la patrullera los persiguiera, pero no lo hizo. Durante el trayecto hacia La Valeta se ocuparon de mantener secos y abrigados a los rescatados. Encontrarse a bordo a personas que hablaban su idioma les daba una sensación de seguridad que necesitaban tanto como las mantas térmicas o el té caliente. 

Mientras el Sea Watchers y el Ángel se dirigían a Malta, Mateo y Carola hablaron por radio. Celebraron que ninguno de los miembros del equipo de salvamento hubiera resultado herido, pero Mateo no podía quitarse de encima la sensación de haber fracasado. No podía evitar pensar que, si el bote no se hubiera hundido y hubieran tenido que rescatar a cien personas en vez de a diez, la situación se le habría escapado de las manos.

Al cabo de un rato, Marina se acercó con dos latas de refresco. Al dar un trago, Mateo se sorprendió al notar el sabor y miró a su timonel, alzando las cejas.

—No sé si preguntarte antes qué le has echado a esto o cómo han conseguido apartarte de la rueda.

—Cincuenta por ciento cola, cincuenta por ciento vodka. —Cuando Mateo asintió, añadió—. Y le he dejado la rueda a Marcelo porque no quería beber sola.

Mateo bebió en silencio. Marina era la persona más fuerte y autosuficiente que conocía. Cuando algo le preocupaba, se lo guardaba para ella y no volvía a compartirse con el mundo hasta que se encontraba bien. Si estaba allí era porque sabía que el que necesitaba un trago era su capitán.

—Ha sido un puto desastre —admitió Mateo—. Lo he hecho todo mal.

—¡Eh! —Ella lo miró, indignada—. ¿Tú has perseguido a un bote hinchable y lo has hundido a tiros?

—No, pero… si casi no he sido capaz de controlar a diez personas, ¿cómo voy a mantener el orden cuando sean muchas más?

—¡A gritos, joder! Y si no te salen, ya gritaré yo.

—He gritado, Marina. Y mis gritos no se oían. Ha sido… Ha sido todo tan rápido y caótico. Lo que no entiendo… —Le dirigió una mirada torturada—. ¿Cómo han podido hundirse todos tan rápido si llevaban chalecos salvavidas?

Ella se acabó la lata de un trago antes de mostrarle una especie de pasta de cartón.

—¿Qué es eso?

—He abierto uno de los putos chalecos. Van rellenos de mierda, trozos de cartones, bricks de leche doblados… 

Mateo separó las piernas, apoyó los brazos en las rodillas y agachó la cabeza, con la lata entre las manos, luchando contra las ganas de vomitar.

—Hijos de la gran puta —susurró.

Al cabo de unos momentos, Marina se levantó y dijo:

—La operación de hoy ha sido una mierda, estoy de acuerdo. Han muerto muchas personas sin necesidad y de un modo muy cruel. Se me ocurren muchos culpables, pero si alguien no tiene la culpa de nada, eres tú. —Mateo alzó la cara hacia la pelirroja, que llevaba su habitual pañuelo blanco en la cabeza, atado a la nuca como una pirata —. Hoy hemos salvado a doce personas, que no se te olvide —añadió antes de alejarse.

—¡Timonel! —la llamó Mateo y cuando ella lo miró por encima del hombro, añadió—: Gracias.

Ella asintió y lo saludó llevándose dos dedos a la frente.

54

La Valeta, Malta

Fiel a su promesa, Leonardo fue a buscar a Delfina al día siguiente. Desde la ventana de su habitación, Casta y Sofía lo vieron llegar a bordo de su barca pesquera. Sentada en el tocador, Simonetta contemplaba la escena con una ceja alzada y más envidia de la que quería reconocer.

Sofía se había despertado con los ojos hinchados por haberse quedado dormida llorando. Lo primero que hizo fue llamar a Leonardo, que le dijo que había informado a las autoridades y le prometió que no dejaría que el caso quedara en el olvido. Cuando le preguntó si se encontraba lo bastante bien como para que saliera a cenar con su madre esa noche, Sofía había respondido que como no lo hiciera, se enfadaría con él.

Y horas más tarde, allí estaba, llegando al embarcadero.

—¡Ups! —exclamó Casta.

—Anda —murmuró Sofía.

—¿Qué pasa? —preguntó Delfina, que estaba más nerviosa que el día de su boda.

Sofía se cubrió la boca con tres dedos, mientras volvía a observar a su padre, elegantísimo con traje y abrigo negro.

—Se ha puesto traje —respondió Casta Diva, mirando a su madre de reojo.

Simonetta se palmeó los muslos y se levantó con decisión.

—No pasa nada. —Se acercó a Delfina, que estaba frente al espejo de cuerpo entero, para tranquilizarla—. Pantalón de pinzas azul marino, jersey de rayas marineras, chaquetón blanco con grandes botones negros, deportivas blancas y gorra de lobo de mar. Vas impecable, querida. Perfecta para una cena informal con tu guapo pescador. —Se acercó a la ventana y vio descender a Leonardo de la barca—. Mmm, y él no va nada mal.

Casta y Sofía se dirigieron a la puerta, corriendo, para darle la bienvenida.

—Niñas, nunca se corre detrás de un hombre. ¿Cuántas veces tengo que decirlo?

Delfina inspiró hondo y soltó el aire lentamente. Los nervios se la estaban comiendo por dentro.

—Querida, de verdad, porque sé que tienes dos hijos —la reprendió Simonetta—, pero cualquiera diría que eres una virginal doncella en su primera cita.

—Tienes razón, es absurdo —admitió Delfina, retorciéndose las manos—. Era virgen cuando conocí a Leonardo y me entregué a él sin pensármelo. Fue todo tan natural. Pero ahora…, ahora sabemos demasiado de la vida.  

Simonetta se acercó a su amiga y la abrazó casi sin rozarla.

—Creo que ahí está la clave, querida. Si puedes, no pienses —le susurró—, sólo siente.

—¡Mamá, baja de una vez! —gritó Sofía desde el vestíbulo—. Leonardo está ya en una edad difícil. ¿Quieres que le dé un infarto?

Simonetta se llevó la mano al pecho y dijo, en tono dramático.

— Por lo que me ha contado tu hija, Leonardo es más joven que yo; a la que le va a dar un infarto es a mí como siga haciendo esos comentarios.

Delfina se llevó la mano al corazón y la hizo aletear como un pájaro asustado.

—¿Qué sabrás tú de infartos espontáneos?

Sonriendo, se dirigieron a la escalera de madera noble y reluciente y descendieron lentamente, con elegancia. Hasta que la sonrisa de Leonardo las recibió al pie y el corazón de Delfina se olvidó de latir.

***

Delfina y Leonardo entregaron los abrigos a la recepcionista del restaurante del Grand Hotel Excelsior y la siguieron luego hasta la mesa situada junto a un gran ventanal con vistas al bastión de san Miguel y al fuerte de Manoel. Las dos fortificaciones parecían dos centinelas guardando el acceso a la Valetta y a los tesoros guardados en sus palacios e iglesias. Pero el auténtico tesoro de Malta estaba ante los ojos de Leonardo, que no acababa de creérselo.

El Leonardo de veinte años apenas dio importancia a su encuentro con Delfina. Aunque fue la primera —y última— vez que tuvo un encuentro así en su propia cala, nunca había tenido que esforzarse demasiado con las mujeres. Sólo necesitaba dejarse caer por la taberna del pueblo en verano o acercarse a Masala en invierno. Pero, con el paso de los meses, el recuerdo de Delfina había ido creciendo y ganando fuerza. Tenía la sensación de haber formado parte de un cuento o leyenda, como si se hubiera imaginado a la hermosa sirena que lo había seducido sin decir ni una sola palabra, como si acabara de salir del agua tras cambiar su cola de pez por unas piernas, piernas con las que le rodeó la cintura y lo volvió absolutamente loco. Cuando sus amigas habían ido a buscarla, Leonardo le regaló su nombre y logró que ella le regalara el suyo.

Ver a Sofía veinte años más tarde, en la puerta de la iglesia la noche antes de Navidad, no había hecho más que reforzar la idea de que su historia no era una historia cualquiera, que el destino había movido unos cuantos hilos. Y eso añadía presión a esta nueva oportunidad que la vida le estaba ofreciendo. Quería que todo fuera perfecto, que Delfina lo viera como alguien con quien valía la pena quedarse toda la vida, no sólo un rato.

—Gracias —dijo, cuando el camarero les ofreció un cóctel de bienvenida.

—Gracias. —Delfina recibió la copa con alivio, lo que le indicó que estaba tan nerviosa como él.

—El señor ha encargado el menú de degustación, pero si prefiere cualquier otro plato de la carta, podemos cambiarlo sin problemas.

—Oh, no, no. El menú degustación está bien. —Cuando el camarero se alejó, Delfina se echó hacia delante—. ¿Por qué me has traído aquí? ¿Estás loco? Este sitio tiene que ser carísimo.

Él frunció el ceño.

—Puedo pagarlo, no te preocupes. Sólo he pedido un crédito al capo dei capi y arreglado.

Delfina contuvo el aliento.

—¿No habrás sido capaz?

Él sonrió con ironía.

—No. Y tampoco he atracado una sastrería para conseguir este traje. No soy multimillonario, pero si no tengo familia es porque nunca he encontrado a nadie como mi sirena, no porque no pueda mantenerla. Me gano bien la vida y gasto poco. Deja que me dé el gusto de invitarte. —Alzó la copa—. Por los reencuentros.

Delfina brindó con él y bebió, sin apartar la mirada de sus ojos. Cuando volvía la vista atrás, tenía la sensación de que su vida entera había sido una película. Aunque mucha gente daba por hecho que siendo asturiana y llamándose Delfina debía de venir de familia de armadores y conserveros, en realidad había crecido en Oviedo, en una familia de abogados, de espaldas al mar. El nombre se lo debía a su abuela y madrina y su vida transcurrió entre el colegio y las clases de ballet, su primera afición.

Cuando cumplió los dieciocho años, varias amigas del colegio la invitaron a acompañarlas en lo que debía ser un viaje cultural. Una de sus amigas le aconsejó que dijera a sus padres que una de las religiosas del colegio viajaría con ellas. Y funcionó. Delfina aprendió mucho aquel verano. Disfrutó de las maravillas del románico en Pisa, del gótico en Milán, del renacimiento en Florencia y del barroco en Roma. Y cuando pensaba que ya lo había visto todo, conoció el sur. Se enamoró de la costa Amalfitana, sintió la potencia de la naturaleza al pie del Etna y conoció el placer que una mujer puede sentir en brazos de un hombre en una pequeña cala de una diminuta isla de la que nunca había oído hablar. Un nombre que se grabó en la memoria para no olvidarlo nunca: Favignana.

Al volver a casa y descubrir un par de meses más tarde que estaba embarazada, se negó a decir quién era el padre, por un sentimiento de lealtad hacia el pescador que la visitaba en sueños cada noche y al que no podía olvidar. Tenía miedo de que su padre y sus tíos fueran a buscarlo y le hicieran daño.

Sus padres se enfadaron mucho, pero al final se impuso el sentido práctico y la enviaron a Madrid, a vivir con una tía soltera que le abrió los brazos y las puertas de su casa, ya que había pasado por una situación parecida en su juventud. En su caso, su pecado fue enamorarse de una de sus maestras y no querer casarse con el pretendiente que su padre le había buscado.

Delfina era alta y muy guapa y un día, mientras paseaba a la pequeña Sofía por la puerta del Sol, una representante de modelos se fijó en ella. Y tras un par de años de locura, se encontró casada con Carlos, un mexicano tan rico como apasionado, al menos durante los primeros años. 

La llegada de los entrantes la sacó de sus pensamientos.

«¿Qué te ha dicho Simonetta? Siente, no pienses tanto», se recordó.

—Espero que tengas hambre —comentó Leonardo, mientras un par de camareros colocaban los frutti di mare entre los dos—. Nos servimos nosotros mismos, gracias.

«Creo que nunca había tenido tanta hambre», se dijo Delfina, observando el rostro anguloso del pescador. La nariz grande y recta, que le daba un aspecto muy masculino, las manos grandes y fuertes con las que le estaba sirviendo unos erizos. Al perderse en sus labios, se dio cuenta de que él estaba hablando.

—¿Perdona?

Cuando él frunció los labios y una de las comisuras se alzó, socarrona, Delfina se obligó a levantar la mirada hasta sus ojos, aunque le costó, le costó mucho.   

—¿Te preguntaba si tenías suficiente?

—No —susurró ella. «¡No, no, no! Quiero más, mucho más.»

Al ver que él le señalaba el plato, bajó la mirada y vio que los erizos se amontonaban formando una montaña en su plato.

—¡Oh, basta, por favor!

Leonardo se sirvió, disimulando una sonrisa, y Delfina sintió que se ruborizaba violentamente. ¿Cuánto rato había pasado contemplándolo embobada?

—Disculpa.

Delfina se levantó y se marchó con tanta brusquedad que Leonardo no supo reaccionar. Dejó los erizos en la mesa y la siguió con la mirada hasta que desapareció en el vestíbulo.

«¿Qué hago?», se preguntó. «¿La sigo? Si ha ido al baño se sentirá acosada. Espera, dale unos minutos.»

Pero, pasado ese tiempo, se arrepintió de no haber salido tras ella.

«Se ha ido. Se ha dado cuenta de que eres un patán jugando a ser un señor y se ha marchado, avergonzada. La has perdido para siempre.»

En ese momento, le llegó un mensaje de texto de Delfina y el alma se le cayó definitivamente a los pies. Lo contempló sin abrirlo, imaginándose sus excusas: un imprevisto, un dolor de cabeza… Inspiró hondo y tocó la pantalla con el dedo.

Delfina: Ven

Leonardo se quedó observando el mensaje sin entender nada. Miró a su alrededor, pero ella no estaba allí. Con el ceño fruncido, tecleó:

Leonardo: ¿Dónde estás?

Delfina: Habitación 308 

Leonardo se echó hacia atrás en la silla. Entre todas las cosas que se había imaginado mientras esperaba, esa posibilidad ni siquiera le había cruzado por la cabeza.

Superada la sorpresa, se levantó, lanzó la servilleta sobre la mesa y se dirigió a la salida. En la puerta, la recepcionista le preguntó si había algún problema.

Leonardo le dirigió una sonrisa y negó con la cabeza.

—Ninguno. Las estrellas brillan y los planetas se han alineado.

«Tan guapo y con el cerebro convertido en mousse de ostras. ¡Qué lástima!», se dijo la recepcionista, consultando la gran agenda de reservas.

Y si Leonardo la hubiera oído le habría dado la razón, pero no oía nada. Su cerebro había empezado a disparar estrellas, que le salían disparadas por los ojos como fuegos artificiales.

Subió los tres pisos a la carrera, incapaz de esperar al ascensor. Y una vez en la tercera planta, buscó el que se había convertido en su nuevo número favorito: el 308. Alzó la mano para llamar, pero antes de que sus nudillos entraran en contacto con la madera, supo que la puerta estaba abierta. Tuvo la sensación de que el tiempo había retrocedido veinte años. Volvía a comunicarse con Delfina sin necesidad de palabras.

Al abrir la puerta, la encontró sentada en la cama, apoyada en el cabecero, abrazándose las piernas dobladas, declarando sus intenciones y sus deseos de manera discreta. Esa preciosa mujer que había desfilado en una pasarela entre las más bellas lo había elegido a él. Esperaba que le hiciera un lugar en su vida, pero aunque sólo lo deseara para unas horas, aceptaría sus condiciones. Cuando la vida hace un regalo, no se negocia; se le da las gracias de rodillas. Y eso hizo.

Delfina se había quitado las zapatillas deportivas. Él se quitó lentamente la americana del traje, pero se le acabó la paciencia al quitarse los zapatos, que lanzó lejos de dos patadas. Apoyó los puños a los pies de la cama y gateando se acercó a ella, que tragó saliva con dificultad.

Cuando Leonardo la agarró de los tobillos y tiró de ellos con fuerza, Delfina se encontró tumbada en la cama, con Leonardo sobre ella. Se estaba sosteniendo a fuerza de brazos, pero aunque no notaba su peso, sí le llegaba su calor y la promesa de su pasión. 

—Si no tenías hambre, podrías habérmelo dicho —susurró él, haciéndole cosquillas en los labios con su aliento.

—Siento haberte dejado sin cenar —replicó ella, alzando una mano hasta su mejilla y acariciándole la corta barba entrecana.

Leonardo volvió la cara bruscamente y le mordió los dedos, sin poder contener un gruñido que le nació en lo más hondo del pecho.

—No te preocupes —dijo, sin soltarle los dedos—, pienso darme un banquete.

55

Ragusa, Sicilia

Al salir a la calle, Mateo entornó los ojos. Tras pasar dos semanas encerrado, el sol de diciembre lo cegó. Marina y Marcelo se acercaron a la carrera a abrazarlo. Una veintena de personas lo recibieron con aplausos. Tras el hombro de Marcelo vio también a varios fotógrafos. Una desconocida llegó hasta él y le separó las solapas del abrigo.

—Eh, tranquila, fiera. —Marina la agarró por la muñeca y se la apartó, pero la desconocida usó la otra mano para levantarle el jersey de cuello alto azul marino mientras los fotógrafos no se perdían ni un detalle de la escena.

—Eh, ya sabemos que el capitán está como un queso ragusano —Marcelo se unió a las protestas, agarrándola por la otra mano—, pero contente un poco, bonita.

—Podrías invitarme a un café antes o algo, ¿no crees? —bromeó Mateo, bajándose el jersey.

—Jo —protestó la chica—, es que ese fotógrafo me ha prometido una propina si dejaba a la vista el tatuaje de «Justice & law are not the same».

—Vaya —Mateo cruzó una mirada irónica con Marina—. Y yo que pensaba que mi paso por el calabozo me había vuelto irresistible.

La última misión de salvamento había tenido un final inesperado. Al acercarse a La Valeta, las autoridades del puerto les informaron de que Libia había interpuesto una denuncia contra ellos por violación de aguas territoriales. Si seguían avanzando, tendrían que detenerlos.

Mateo tuvo que tomar una decisión rápida y ordenó a su tripulación que pusiera rumbo a Sicilia. Al llegar a Marina di Ragusa y ver acercarse a la policía del puerto, Mateo se dispuso a dar parte de lo sucedido, pero se quedó mudo cuando le mostraron una orden de detención contra el capitán del Ángel del Mediterráneo. A él se lo llevaron a comisaría y el velero quedó retenido en puerto hasta nuevo aviso.

Desde el Ángel y desde la taberna más cercana que se había convertido en el cuartel general de la tripulación, Marcelo y Marina hicieron sin pretenderlo un cursillo acelerado en rescate internacional.

Carola Linardi, capitana del Sea Watchers, se volcó, moviendo todos los hilos a su alcance tanto en Sicilia como a nivel internacional. Rut Launay, eurodiputada, llevó su caso a una comisión del Parlamento Europeo.

El caso del capitán mallorquín de rizos dorados llamó la atención de la prensa internacional que pronto empezó a llamarlo por el nombre de su velero, el Ángel del Mediterráneo. Aunque los primeros reportajes que recogieron su caso lo defendían, poco después un periódico de Aranjuez entrevistó a Jorge Aguado y su testimonio se difundió rápidamente.

Mientras estaban en el instituto, Jorge había acusado a Mateo y a sus compañeros de causar el fuego donde resultó gravemente herido. Aunque la acusación no había prosperado gracias al testimonio de la propia hermana de Jorge, que había presenciado los hechos, después de aquel dramático día nada volvió a ser igual. Marcos había desaparecido, Lucas se había refugiado en su relación con Lena y Jon había acabado pagando un alto precio por los pecados de su hermano. Incansable en su campaña de venganza contra los Evangelistas de Aranjuez —o como Jorge prefería llamarlos, los delincuentes que recogía Salvador— no le habían faltado minutos en tertulias de radio y televisión, encantadas de dar pábulo a la acusación de que Mateo tenía vínculos con la mafia y se dedicaba al tráfico ilegal de personas.

Hasta que no se celebró el juicio en Ragusa, los migrantes no pudieron desembarcar. El tribunal que absolvió a Mateo liberó también al Ángel, que seguía inmovilizado en el puerto. El juez consideró que la actuación del Ángel se justificaba porque no existían garantías de que la guardia costera libia llevara a los migrantes a un lugar seguro.   

Acabado el juicio, el juez se acercó a Mateo y le aconsejó que no se metiera en líos. Había revisado su historial en España y había visto que no era su primer juicio.

—Fue una acusación sin fundamento y retiraron los cargos en la vista previa. No encontraron nada porque no había nada que encontrar —se defendió él.

El juez resopló. Le dijo que él personalmente entendía y compartía la misión de los barcos de rescate, pero que estaba sometido a una enorme presión por parte de las autoridades. Se quejó de que la Unión Europea se tapaba los ojos ante el problema que suponía la llegada de migrantes.

—No podemos asumir toda la carga migratoria nosotros. Tal vez así la Unión Europea asuma de una vez que se trata de un conflicto global que nos atañe a todos —acabó diciéndole.

—Esperemos, pero mientras las leyes sean injustas, no nos quedará otro remedio que saltárnoslas —replicó Mateo, con convicción.

—Vaya, se ve que me ha entrado agua de mar en la oreja. No he oído esa última frase.

Con la cabeza ladeada y sacudiéndose la oreja, el juez se alejó, haciendo sonreír a Mateo.

Al salir a la calle, la tripulación del Sea Watchers y la del Ángel fueron a la taberna del puerto a celebrar la liberación de Mateo. Por el camino le informaron que esa misma mañana habían dejado desembarcar a los migrantes rescatados y los habían llevado al centro de recepción de Pozallo. Su odisea no había terminado, sólo había cambiado el escenario.

—No te imaginas lo que han sido estos días —le contó Carola—. Los mensajes entre las autoridades libias y las italianas se cruzaban sin cesar, parecía una partida de ping-pong. El gobierno libio pretende prohibir la entrada de las ONG en sus aguas, por una disposición que se ha sacado de la manga.

—Pero eso viola el derecho marítimo —replicó él, con el ceño fruncido—. La asistencia a personas, buques o aeronaves tiene prioridad sobre cualquier ley local.

—Por eso estás en libertad, amigo. ¡Brindo por ello!

Todos bebieron.

—¿Ha habido muchos rescates durante estas semanas? —quiso saber Mateo.

—No, el tiempo ha sido malo. En cuanto mejore, volverán a aumentar. —La capitana del Sea Watchers dio un trago y siguió hablando—. ¿Qué planes tienes? ¿Te ha desanimado tu paso por el calabozo? ¿Vas a volver a España a recuperarte?

Mateo se levantó, tambaleándose un poco porque casi todo el mundo que había entrado en la taberna lo había invitado a un trago y declaró con convicción:

—Mientras alguien necesite al Ángel, el Ángel seguirá recorriendo el Mediterráneo. ¡Vamos, mi tripulación! ¡A navegar!

Marcelo lo sostuvo y lo acompañó a la puerta. Carola se despidió de Marina, diciéndole:

—Asegúrate de que no zarpa esta noche o acabará en el calabozo de nuevo por empotrarse contra la bocana.

Marina sonrió.

—Tranquila, esta noche se queda en su cabina, aunque tenga que sentarme encima de su pecho para asegurarme.

Mientras la tripulación del Ángel salía de la taberna, la capitana del Sea Watchers pensó que no le importaría sentarse un rato sobre el pecho del rubio capitán.

«Por solidaridad», se dijo, echándole un vistazo a los vaqueros deshilachados. «Para que no vuelvan a detenerlo.»

56

Al día siguiente, desde la cubierta del Sea Watchers, Carola saludó a Mateo que salía del pequeño puerto deportivo de Marina di Ragusa a bordo del Ángel del Mediterráneo. Aunque tenía motivos para estar cansado y molesto, su sonrisa era tan reluciente como sus rizos. Se notaba que tenía agua salada en las venas y que nada lo hacía tan feliz como echarse a la mar.

«A menos que sea Marina la responsable de esa sonrisa», pensó, sacudiendo la cabeza.

Ese día había charla de formación a bordo. Varios voluntarios acabarían pronto su turno y otros ocuparían su lugar. Un médico, un socorrista y ella misma se encargarían de darles la charla preparatoria. Al dar la bienvenida a los voluntarios que subían a bordo, se topó con una cara conocida.

—¡Hola! —saludó a Sofía—. He visto tus vídeos. Impresionantes, enhorabuena.

—Gracias —respondió ella y señaló a Casta Diva, que estaba a su lado—. Yo pongo la cara pero ella los graba, somos un equipo.

—¿Venís a grabar un reportaje? No me han avisado.

Las dos amigas negaron con la cabeza.

—Somos voluntarias. Queremos echar una mano.

Carola no pudo evitar echarles una ojeada discreta. Se notaba que las dos amigas de melena larga y lisa venían de familias acomodadas, pero a lo largo de los tres años que llevaba en el Mediterráneo Carola había aprendido una cosa: no se podía juzgar la valía de un cooperante por su aspecto físico o su manera de hablar. Habían llegado al barco personas con una historia dura detrás, que parecían ser capaces de enfrentarse a cualquier cosa, y se habían venido abajo durante el primer rescate. En cambio, colaboradores que habían estado a punto de rechazar por ser demasiado mayores o débiles habían resultado ser una ayuda inestimable a la hora de calmar y consolar a los rescatados en shock.

—Bien. Pues pasad y sentaos por ahí. Vamos a empezar las charlas.   

Sofía se sentó, nerviosa pero contenta de estar allí. Una vez superado el shock inicial de encontrarse con la patera hundida en Pantelleria, había sido incapaz de volver a su vida anterior como si nada. Sí, le preocupaba mucho la contaminación de los espacios naturales y seguiría luchando contra ella durante toda su vida, pero había personas muriendo a poca distancia; no podía cerrar los ojos y mirar hacia otro lado, no podía.

Lo comentó con Leonardo, que lo consultó con sus colegas de la cofradía de pescadores. Le habían hablado de la labor del Sea Watchers y, días más tarde, allí estaba, junto a Casta Diva, que se había convertido en su amiga más fiel.    

Cuando Sofía le había preguntado si estaba segura, la hija de la marquesa se había encogido de hombros y había replicado alegremente: «No tengo nada mejor que hacer», lo que a Sofía le había parecido un argumento irrebatible.

Las dos amigas escucharon la motivadora charla de Giovanni, un médico que, tras pasarse veinte años trabajando en Urgencias de un gran hospital de la Lombardía, trabajaba ahora como jefe de misión. Les contó que había empezado como ellos, de voluntario, pero al cabo de un año de alternar las dos actividades, había decidido abrazar el salvamento marítimo.

—Nunca había salvado tantas vidas —les contó, mirando a los voluntarios de uno en uno—. Salvar vidas con tus propias manos produce una satisfacción difícil de igualar, sólo comparable a la angustia de no llegar a tiempo. Es algo muy intenso, casi adictivo. Una vez que empiezas, cuesta mucho parar. ¿Cómo te vas a casa sabiendo que al día siguiente otra madre y su bebé pueden estar ahí fuera, jugándose la vida?

Casta y Sofía intercambiaron una mirada. Sin palabras, Casta le estaba haciendo a su amiga la misma pregunta que Sofía le había hecho a ella esa mañana: si estaba segura de lo que estaba haciendo. Si encontrar una patera con cadáveres la había afectado tanto que lo había dejado todo para dedicarse al salvamento, ¿cómo la afectaría toparse con la muerte de manera cotidiana? ¿Podría resistirlo?

Luego fue Sergio, un socorrista español bastante más joven que el médico de urgencias, quien compartió su experiencia.

—Yo siempre fui un vago. Nunca me gustó estudiar, pero tampoco los deportes en los que había que correr mucho. Me cansaba sólo de ver a mis compañeros correr detrás del balón —admitió, y los voluntarios se echaron a reír. Ése era el principal talento de Sergio, hacer que la gente se relajara y se sintiera cómoda a su lado—. Me saqué el título de socorrista con la idea de trabajar tres meses en verano, viendo a chicas guapas en la playaaa, con bikini… —Gesticuló con las manos, lo que despertó más risas—, pero cuando empecé a ver las imágenes de los rescates, me puse malo. Yo ahí, rascándome las pelotas en el sofá, pudiendo estar aquí salvándole la vida a alguien. Mi madre y mis profes siempre me decían que era un pasota, pero para sorpresa de todos, resultó que no podía pasar de esto. Yo fui el primer sorprendido, no creáis. 

Sergio acabó su intervención y Carola tomó el relevo, apoyándole una mano en el hombro.

—Sergio tiene conciencia y esa conciencia es la que lo trajo hasta aquí; la que nos ha traído a todos. Giovanni os ha hablado de lo increíble que es salvar vidas, pero yo estoy aquí para contaros el lado feo de esto, porque lo tiene. No sé si habéis visto zarpar al Ángel del Mediterráneo. —Señaló el velero que se alejaba hacia mar abierto—. Supongo que todos habéis seguido el caso de su capitán, Mateo Amengual, que fue absuelto ayer tras pasar un par de semanas en prisión preventiva. —Varias personas asintieron—. Anoche, tomando unas copas con Mateo y su tripulación en la taberna, le pregunté si iba a volver a España tras el encierro, y sus ojos brillantes me respondieron sin necesidad de palabras. Nuestra misión está basada en la desobediencia; quien no esté dispuesto a desobedecer, ya puede irse. Nuestra misión es denunciar las injusticias que tienen lugar cada día en el Mediterráneo, intentar rescatar a la máxima cantidad de personas y llevarlas a un puerto seguro, con o sin permiso de las autoridades.

Se oyeron murmullos mientras Carola inspiraba hondo y daba unos pasos antes de seguir hablando.

—Os van a decir que os saltáis la ley, os van a amenazar y van a disparar al barco…, alguna bala os podría alcanzar. Podéis acabar con una denuncia o encarcelados. Os van a llamar traficantes, mafiosos, blanqueadores de dinero, tenéis que estar preparados para todo eso, valorarlo y decidir si vale la pena o no. —Hizo otra pausa. A estas alturas de la charla a veces alguien se levantaba y se iba, pero esta vez todos siguieron quietos, pendientes de ella, escuchándola con atención—. Si os enroláis en el proyecto, formaréis parte de la tripulación y eso os convierte en uno más de la familia, por lo que contaréis con el apoyo total de la organización. No os podemos garantizar que no vaya a haber problemas. Al contrario, es casi seguro que los habrá, pero os garantizo que no tendréis que afrontarlos solos. Tenemos abogados entre nuestros voluntarios y contratamos un bufete en los casos más serios. La ley no puede demostrar que rescatar a personas que se están ahogando es delito, aunque políticos sin escrúpulos lo intentan. 

Se oyeron más murmullos entre los nuevos voluntarios.

—Mientras haya leyes injustas, tendremos que romperlas —declaró Carola con convicción—. Si no os sentís preparados, podéis marcharos y ayudar de otra manera, no pasa nada; que nadie se quede si tiene dudas.

—Yo me quedo. —Sofía fue la primera en hablar.

—¡Y yo! —dijo Casta a su lado.

Sus compañeros fueron expresando su compromiso uno por uno.

—Me alegro —Carola los miró con las manos en la cintura y una sonrisa en la cara—. Me alegro de que seáis unos insensatos. Esto no es como Gran Hermano. ¡Esto es mucho peor! El espacio es pequeño, estamos sometidos a tensiones muy grandes y lo más importante… —Hizo una pausa dramática—, no se puede tirar papel al WC, porque se emboza. ¿Queda claro?

A Casta Diva se le escapó la risa por la nariz.

—¡Sí, capitana! —exclamó Sofía, y por primera vez en varias semanas tuvo la agradable sensación de estar justo donde debía estar, haciendo lo que tenía que hacer.

57

24 de diciembre de 2016

Todo estaba saliendo bien, dentro de lo esperable. Al menos esta vez no había patrulleras libias a la vista y Marina no se había enfrentado con la Guardia Costera, llamándoles de todo. Durante uno de los últimos encuentros, Mateo había tenido que cargársela al hombro y encerrarla en su cabina hasta que acabó la operación, por miedo a que los guardias la detuvieran y se la llevaran. 

El Sea Watchers había llegado antes que ellos y había iniciado las maniobras de acercamiento. Hasta Mateo llegaron los gritos del jefe de la operación, ordenando que todo el mundo permaneciera sentado mientras iban pasando los chalecos salvavidas.

—¡Calma! ¡Que nadie se levante! —repetía en inglés—. ¡Si alguien se levanta, nos iremos!

Las advertencias del cooperante despertaban gemidos de desesperación, pero funcionaban. Cuando alguien se levantaba, llevado por el pánico, los de su alrededor lo obligaban a sentarse rápidamente. En cuanto el centenar aproximado de personas que viajaban en el bote neumático estuvo equipado con chalecos homologados, el jefe de la operación dio la orden de empezar la evacuación.

Mateo pensó que en minutos todo habría concluido y podrían seguir su camino, pero se equivocó. El jefe de la operación ordenó que las mujeres subieran primero. Una mujer que viajaba con un bebé en la proa del bote debió recorrerlo para bajar por la popa y, de repente, el caos se apoderó de la frágil embarcación como si un pulpo gigante hubiera aparecido desde las profundidades. Un hombre se levantó gritando en un idioma que Mateo no entendía. Agarró a la mujer y la zarandeó, tratando de salir él en su lugar. Una ola más fuerte que las demás golpeó la balsa, que se sacudió. Ante los ojos horrorizados de todos, el bebé salió disparado y fue a parar al agua.

Todo sucedió en segundos, pero Mateo tuvo la sensación de que el tiempo se había ralentizado y transcurría a cámara lenta. Incapaz de apartar la vista del lugar donde el bebé había desaparecido, vio a varias personas echarse al agua, tanto desde el Sea Watchers como desde el Ángel. El jefe de la operación se desgañitaba gritando que todo el mundo ocupara su lugar y no se moviera, pero no todos le escuchaban y Mateo sintió su impotencia como propia.

—¡La nueva! —gritó alguien desde el Sea Watchers—. ¡Una de las nuevas se ha lanzado al agua y no sale!

Mateo no pensó. A pesar de que sabía que, como capitán, no debía abandonar la cubierta del barco para poder dar instrucciones a su tripulación, se quitó el chaleco salvavidas, se subió a la barandilla metálica que rodeaba la borda y se lanzó de cabeza al agua.

El frío del Mediterráneo en diciembre lo golpeó. El mar donde tantas veces se había sentido como en casa, acogido, seguro, tenía un mal día y al parecer no quería visitas. No parecía el mismo mar de aguas cálidas y transparentes donde tantas veces había oído susurrar a su madre y había visto a su sirena provocándolo desde las profundidades.

De pronto, la vio. Lastrada por la ropa de invierno, pero era ella, su sirena, ascendiendo hacia él con el bebé. Mateo descendió hacia ella, que alargó los brazos. Mientras recibía al bebé inerte, Mateo cruzó una mirada con su sirena y sintió que dos mundos colisionaban al entrar en contacto. Pero no había tiempo para explorar nuevos mundos; entre sus manos se estaba librando una batalla a vida o muerte, no había un segundo que perder.

***

Sofía pensaba que era consciente de lo que estaba haciendo al enrolarse en el Sea Watchers, pero al ver caer el bebé al agua, se dio cuenta de que no. No había calculado la magnitud del horror al que iba a enfrentarse. Su mente se colapsó y el instinto tomó las riendas. Debió de quitarse el chaleco salvavidas sin darse ni cuenta, porque se sumergió en las aguas revueltas y descendió como una flecha hacia el bebé hundido. Sintió como si compartiera algún sistema de detección ancestral con ballenas o delfines porque supo inmediatamente a qué distancia y profundidad se encontraba.

Tardó varios segundos en alcanzarlo, que se le hicieron eternos. Con el bebé inconsciente en brazos, inició el ascenso tan deprisa como pudo. No podía permitirse el lujo de ascender con la lentitud aconsejada. Alzó los ojos hacia la superficie y, de repente, lo vio.

Era el ángel de pelo dorado que la había visitado en sueños, tal como lo había visto tantas veces. ¿Cómo había podido confundirlo con Dima?

Y aunque iba vestido con pesada ropa de invierno, la luz formó un halo a su alrededor, dándole la apariencia de un arcángel vengador. Cuando alargó las manos hacia ella, no lo dudó y le entregó el bebé sin pensar.  

Miró a su alrededor, buscando otros náufragos, pero sólo vio piernas junto a la superficie. Para quedarse más tranquila, se encaró de nuevo hacia el fondo y volvió a descender, por si se había hundido alguien sin que se diera cuenta.

Pero se detuvo en seco cuando, poco después, alguien la agarró del tobillo y tiró de ella hacia arriba. La sorpresa hizo que se le abriera la boca y tragara un poco de agua. Trató de soltarse del descerebrado al que le había parecido buena idea aprisionarla, para poder darse la vuelta y ascender, pero seguían tirando de ella hacia arriba. Dejó de resistirse y cuando notó al captor cerca, encogió la pierna y la dejó ir con fuerza, dándole una patada.

Libre al fin, se dio la vuelta rápidamente, ascendió y asomó la cara fuera del agua, tosiendo. Un instante después, el ángel rubio emergió a su lado. Se había imaginado su encuentro cientos de veces, aunque… no exactamente así.

—Pe… pero… ¿a ti qué te pasa? —le gritó, aún tosiendo.

Él, que también tosía, abrió mucho los ojos.

—¿A mí? ¡No he sido yo quien se ha equivocado de lado y ha tratado de salir por Australia!    

Sofía contuvo el aliento, lo que le provocó un nuevo ataque de tos.

—¡Serás idiota! Pero ¿cómo se te ocurre agarrarme por el tobillo? ¡Casi me ahogas!

Él golpeó el agua, descargando la tensión y la frustración.

—¡Casi me ahogas tú! ¡Me has dado una patada en la cara, salvaje!

—¡Bien! ¡Pues a ver si pillas el mensaje y no vuelves a ponerme la mano encima nunca más!

Ambos se habían acercado y estaban casi rozándose mientras las gotas de agua les caían por la cara. Mateo sintió ganas de encerrar a la testaruda morena en su cabina hasta que recobrara el juicio, y besarla hasta que se le quitaran las ganas de decir tonterías.

La tensión entre ellos era tan fuerte que cuando un chisporroteo anunció la caída de un rayo seguido de un fuerte trueno, tanto Marcelo como Casta Diva, que estaban contemplando la escena desde la cubierta de sus respectivos barcos, quedaron convencidos de que habían sido ellos los causantes de la descarga eléctrica.

El llanto de un bebé, seguido por una gran ovación, rompió la burbuja que se había creado a su alrededor, aislándolos de la realidad. 

Sofía alzó la cara hacia la cubierta del Sea Watchers, pero fue Marina la que se asomó en aquel momento desde el Ángel, buscando a Mateo.

—¡Respira! ¡Respira! ¡Está vivo! ¡Lo habéis salvado!

Sofía se volvió hacia Mateo, aturdida por todo lo que acababa de suceder y que aún no había asimilado: el caos en la balsa, el bebé hundido, el ángel apareciendo sobre un rayo de luz y convirtiéndose luego en un demonio que había estado a punto de ahogarla, la rabia en sus ojos, el relámpago, el trueno, el llanto…

—Lo hemos salvado —murmuró.

Y cuando Mateo le dirigió una sonrisa, todo lo que acababa de vivir hasta ese momento, palideció. Las maniobras de recuperación del médico habían devuelto al bebé a la vida, pero a Sofía le pareció que el auténtico milagro había tenido lugar ante sus ojos.

Y supo que su vida nunca volvería a ser igual.

Mateo, que parecía estar en trance, se inclinó hacia ella, buscando sus labios. Ella dejó que se acercara hasta notar el cosquilleo de su aliento, pero en el último momento se sumergió, juguetona como una sirena, y lo dejó besando el agua.

***

Varias horas más tarde, se repetía una situación a la que Mateo temía que no iba a acostumbrarse nunca: la autoridad portuaria de La Valeta les negaba la entrada en el puerto.  

—El Ángel del Mediterráneo solicita permiso para atracar —insistió, por radio—. Llevamos cuarenta refugiados a bordo. Cinco necesitan asistencia médica. Hay diez mujeres, dos de ellas embarazadas y dos niños pequeños.

—Lo siento, Ángel, pero hemos superado el cupo de acogida de 2016. Vuelvan el año que viene.

Mateo se mordió los nudillos mientras Carola repetía una solicitud parecida. Habían repartido a los rescatados entre los dos barcos. La parte más peligrosa del rescate había terminado, pero acababan de iniciar la más tediosa: conseguir un puerto que permitiera a aquellas personas pisar tierra.

Oyó no muy lejos el sonido de una sirena que reconoció al instante ya que era inconfundible. Era un barco de cruceros de Disney, reproduciendo la melodía de When you wish upon a star, de la película Pinocho.

En otra parte de ese mismo puerto, los niños estarían preparándose para recibir bonitos regalos navideños envueltos en papel brillante.

«Para ellos no hay cuotas», pensó con amargura. «¿Quién decide qué seres humanos sobran y cuáles no? Era una pregunta que lo torturaba y nunca se apartaba de su mente.

Carola y él fueron turnándose, pidiendo permiso una y otra vez con la esperanza de que el mando de guardia se apiadara.

—Por el amor de Dios, es Nochebuena —acabó diciendo Mateo, sin saber a qué más apelar, pero sus palabras consiguieron el efecto contrario.

—Sí, capitán, es Nochebuena, por eso no queda ni un amarre libre. Están todos reservados desde hace semanas. Se acerca una tormenta, así que les recomiendo que busquen un puerto seguro y no tarden en hacerlo. ¡Feliz Navidad!

Mateo se cubrió la cara con la mano. A su lado, Marcelo le apoyó la mano en el hombro mientras Marina golpeaba la rueda con rabia.

—Será cínico el muy…

Cuando llegó un crujido desde la radio, Mateo se destapó la cara rápidamente, pensando que al funcionario le había dado un súbito ataque de escrúpulos, pero era Carola.

—Tenemos un plan B —anunció.

58

Palacio de LaRocca, Malta, 24 de diciembre de 2016

Carola había logrado que las hermanas Ursulinas de una congregación cercana acogieran a los refugiados momentáneamente, pero no podían hacerse cargo de todos. Sin embargo, una de las nuevas incorporaciones del Sea Watchers los había sorprendido proponiendo llevar a la otra mitad a casa de su madre. Cuando Carola le agradeció el gesto, pero puso en duda que cupieran todos en una casa, Casta insistió: cabían.

En ese momento, la tripulación se enteró de que compartían singladura con la hija de una marquesa. Muchos también acababan de enterarse de que Sofía practicaba apnea, por lo que empezaron a mirar a las dos nuevas incorporaciones con otros ojos.

Sin embargo, los que habían pensado aprovechar las celebraciones navideñas para acercarse a ellas, tuvieron que olvidarse del tema hasta más adelante, porque las amigas cambiaron de embarcación y subieron a bordo del Ángel para llevar a los refugiados al palacio LaRocca. 

Casta, Sofía, Mateo, Marina y Marcelo bajaron al embarcadero, pero no llegaron a entrar en el palacio. Simonetta salió a recibirlos, envuelta en un abrigo de piel de zorro siberiano y en ese momento, Mateo y sus amigos se dieron cuenta de que se trataba de la marquesa que habían conocido en el club Level 22.

—¿Tú? —preguntó Mateo, sorprendido.

—Vaya, ¿Santa Claus me ha traído un regalo de Navidad? —ironizó Simonetta, devorando a Mateo con la mirada—. Qué detalle.

Casta, acostumbrada a que su madre coqueteara con jóvenes atractivos, no le dio importancia.

—¡Mamá, necesitamos ayuda! Déjanos pasar la noche aquí, por favor —rogó—. Llevamos cincuenta personas a bordo. Hay dos mujeres embarazadas, un niño y un bebé pequeñísimo. Ha caído al agua, pero Sofía lo ha salvado.

Simonetta frunció tanto los labios que, de no ser por el carmín rojo intenso, le habrían quedado más blancos que el abrigo.

—Casta Diva, ¿qué te dije cuando me contaste que ibas a enrolarte en el barco ese?

—Mamá…

—No, mamá, no. ¿Qué te dije?

—Que hiciera lo que quisiera, pero que no se me ocurriera llenarte el palacio de desconocidos y delincuentes —respondió ella, en voz baja.

—Exacto. ¿Y cuánto has tardado en hacerlo? Unos días. Si hoy dejo entrar a éstos, traerás a todos los demás. Y cuando se corra la voz de que el palacio LaRocca acoge refugiados, la cola de barcos va a llegar hasta Gozo.

—¡Mamá, por favor!

—Casta Diva, ¿te has vuelto loca?

Sofía hizo una mueca. Cuando Simonetta llamaba a su hija por su nombre completo no solía ser buena señal.

—¡Es Nochebuena! —insistió Casta—. No podemos dejarlos. Están mareados, vomitando, necesitan que los vea un médico.

Simonetta estaba francamente molesta. Una cosa era que la niña siguiera a su amiga en sus locuras, pero esto superaba todos sus límites.

—Tú lo has dicho: es Nochebuena, así que espero que vengas conmigo a la peluquería, porque parece que lleves un nido de golondrinas en el pelo. Y a ti, capitán —Se acercó a Mateo y le acarició el pecho, lo que despertó un inesperado y molesto sentimiento de posesión en Sofía—, tengo que pedirte que te lleves tu barco de aquí. Mis puertas están abiertas para ti, siempre y cuando vengas solo.

Casta y Sofía contuvieron el aliento a la vez. Mateo se volvió hacia Sofía y le gustó el brillo posesivo que leyó en sus ojos. Mientras tanto, una mano sujetó con fuerza la muñeca de Simonetta y la apartó de su presa. Marcelo, que se había sentido deslumbrado por el brillo de la marquesa al conocerla en el club, no pudo ocultar su decepción.

La marquesa le dirigió una sonrisa irónica.

—Esto no es una ONG, querido. Que yo sepa la caridad es algo voluntario, no obligatorio. Cuando celebre mi próxima fiesta para recaudar fondos para los desfavorecidos, te enviaré una invitación. El capitán tan rubio y tú tan moreno causaréis sensación entre mis contactos.

—Joder —murmuró Marina a su lado.

—Joder, mamá —repitió Casta.

Simonetta fulminó a la pelirroja con la mirada, a quien aún no había perdonado que le arruinara el plan en el club.

—Te prohíbo que hables como esta zafia, Casta Diva. Ya está bien. Estoy harta de que desperdicies tu educación de esta manera. Como se corra la voz, no lograrás casarte con nadie que merezca la pena.

—¡Mamá! No hables así de Marina. He venido hablando con ella y me parece una mujer fascinante. Es capitán de barco. ¡Ha estudiado en la universidad!

—¿Y eso a quién le importa? Los hombres no quieren a una licenciada en su cama. Y mucho menos a una capitana dando órdenes. —Sacudió la cabeza y miró a Marina con lástima—. Me temo que te vas a quedar soltera, querida.

Marina, con las manos en los bolsillos de su oscura parka marinera, enderezó la espalda.

—Mi cargo actual es timonel del Ángel del Mediterráneo, a mucha honra —replicó—. Y en mi cama entra quien yo quiero.

Casta Diva la miró con admiración y cuando Marina le guiñó el ojo, se ruborizó sin entender por qué.

—Creo que ha llegado el momento de que nos saques de aquí, timonel —dijo Mateo—. Pongamos rumbo a un puerto más acogedor. Si hace falta iremos a Mallorca. ¿Alguien tiene una idea mejor?

—Sí, yo—respondió Sofía.

Y el plan B dio paso al plan C.

***

El día había sido largo y estaba muy lejos de acabar. Mateo empezaba a sentirse como Moisés, guiando a su pueblo a través de las aguas del mar Rojo en busca de un lugar a salvo de plagas y gobernantes autoritarios. Su vida había cambiado mucho en el último año. De no tener que preocuparse más que de sí mismo, de que Marcelo aprobara y de que Marina no se olvidara de que tenía amigos cuando se enamoraba perdidamente de su última amante, había pasado a tener una lista de problemas que parecía infinita, porque mientras resolvía un problema, otros cuatro se añadían a la cola.

No se quejaba, estaba haciendo lo que quería, pero no veía el momento de encontrar un puerto seguro donde los refugiados pudieran descansar para poder ocuparse de su sirena como quería. Tras tantos años persiguiéndola en sueños, al fin estaba a bordo de Ángel, pero no podía estar con ella.    

A bordo no sobraba ni una mano. Habían arriado las velas porque la fuerza del viento había arreciado y su dirección era errática. Navegaban a motor y Mateo había sustituido a Marina a la rueda. No había sitio para todos los refugiados bajo la cubierta, donde habían instalado a las mujeres y los niños. Cuando Marina regresó poco después, blanca como la espuma que levantaban las olas, Mateo frunció el ceño. Nunca la había visto mareada, y ya habían capeado varios temporales a bordo del Ángel.

—¿Qué pasa?

—Devuélveme la rueda, por lo que más quieras —le rogó, sin tratamientos ni formalidades, como siempre que estaban a solas.

—¿No quieres descansar los brazos un poco más?

—No me preocupa el cansancio, pero si me obligas a asistir al parto me arrancaré los brazos. O los ojos. O el útero. No sé, algo me arrancaré.

—¿Estamos de parto? —Mateo no pudo evitar sentir una especie de euforia. Tras un día de luchar contra la muerte y el rechazo, una chispa de vida anunciaba su llegada.

—Sí, y no sé por qué te alegras, francamente. ¿Tú sabes la cantidad de cosas que pueden salir mal?

Mateo inspiró hondo y soltó la rueda.

—Toda tuya —le dijo. Cuando Marina ocupó su postura habitual, él la abrazó por detrás, tratando de darle fuerza y ánimos—. Todo va a salir bien, estoy seguro.

—Poseidón te oiga —refunfuñó ella.

Mateo se volvió hacia ella.

—¡Dios! —exclamó.

—Dios, Poseidón, Chaac, ¿qué más da? —replicó Marina, frunciendo el ceño—. Toda ayuda será bienvenida.

Pero Mateo no la oyó. Habían arriado las velas porque el viento estaba actuando de un modo muy extraño, pero la previsión del tiempo no había advertido de la posibilidad de trombas marinas.

Sobre la cubierta, alguien gritó.

  —¿Qué pasa? —Al darse cuenta de que Mateo seguía con la vista clavada a su espalda, Marina miró por encima del hombro y, aunque parecía imposible, palideció un poco más.

Como si fueran tres colosos mitológicos, tres enormes mangas de agua parecían perseguirlos.

—¡Dios! —exclamó Marina—. Pe… pero, si estamos en diciembre… Y no ha habido avisos de trombas… ¿Cómo puede ser?

—Mantén el rumbo —ordenó Mateo, reaccionando—. Voy a ver cómo están abajo. Vuelvo enseguida.  

 Pero no llegó a la escalera. Lanzando un grito desgarrado, un hombre se levantó, se acercó a Mateo y trató de tirarlo por la borda. Cuando el capitán lo sujetó por los hombros y trató de calmarlo, el tipo enloqueció aún más. Entre las palabras que balbuceaba en francés distinguió «albino», «maldición» y «muerte».

—Lo que faltaba —murmuró Mateo. Miró a su alrededor y vio a Marcelo, que cuidaba de otros refugiados. Debía actuar, y rápido. No podía permitir que el caos se apoderara del barco, con una tormenta apocalíptica a sus espaldas y un parto bajo las tablas de la cubierta—. Lo siento —dijo, antes de echar el brazo hacia atrás y dejar al hombre inconsciente de un puñetazo.

 Tras agacharse y asegurarse de que respiraba, Mateo se alzó y barrió la cubierta con su mirada más amenazadora para que nadie tuviera la tentación de imitar al supersticioso refugiado.

—Ayúdame —le pidió a Marcelo—. Vamos a atarlo. De hecho, nos ataremos todos.

—¿Qué te ha dicho? —Marcelo señaló al hombre.

—Ha pensado que yo era albino y que la mala suerte que atraen los albinos iba a acabar con todos.

Marcelo, que conocía las barbaridades que sufrían muchos albinos en África por culpa de la superstición, sacudió la cabeza con rabia mientras ataban al hombre.

Entre los dos, ataron cabos a las barandillas y los mástiles y sacaron lonas impermeables para que los refugiados pudieran cubrirse. No tardaría en empezar a llover. Mateo se dio cuenta de que había idealizado su misión durante las noches en su cama de la Barceloneta. Siempre se había imaginado los rescates ordenados, con buen tiempo y puertos abiertos; nada más lejos de la realidad. 

Sacudió la cabeza para no pensar en ello y recorrió la cubierta para asegurarse de que todo el mundo estaba protegido y calmado. Al pasar junto a la escalera que bajaba a las cabinas, Sofía asomó la cabeza y Mateo sintió un golpe en el pecho.

No se acostumbraba a ver a su sirena a bordo del Ángel. Porque era su sirena. La había encontrado en el momento más insospechado y seguía sin creérselo del todo, pero era ella. Y la mujer que había confundido con su sirena en el club de Malta era su madre, Delfina. Mateo y sus amigos se habían quedado boquiabiertos al atar cabos en el palacio de Simonetta.

El Ángel iba rumbo a casa del padre de Sofía, donde Delfina estaba pasando las navidades con él. Sofía les había asegurado que en Favignana no les cerrarían las puertas y él quería creerlo, porque la idea de tener que seguir viaje lo enfurecía. La ley del mar era clara: toda embarcación tenía derecho a atracar en el puerto seguro más cercano. ¿Iban a tener que ir a juicio cada vez que quisieran atracar? Mientras tanto, personas que habían hecho viajes durísimos por tierra, se veían obligados a alargar la agonía, esta vez por mar, pudiendo morir de parto, de enfermedad o de agotamiento. La travesía podía ser la última gota que hiciera que alguno de ellos perdiera la razón, como le había pasado al hombre que acababa de agredirlo.

—¿A ti también te dan miedo los partos? —le preguntó Mateo.

Ella negó con la cabeza.

—No, pero no me necesitan; hay demasiada gente abajo. ¿Puedo ayudar aquí?

Mateo frunció el ceño.

—Estarás más segura con ellas.

Ella inspiró hondo y cuando el viento le salpicó espuma de mar en los pómulos, cerró los ojos y pareció aliviada.

—Prefiero notar el viento en la cara.

Mateo la entendía perfectamente.

—Pues viento no va a faltar. —Mateo señaló hacia donde las mangas seguían acercándose.

—¡Santo Dios! —exclamó Sofía. Y no había para menos, la imagen era apocalíptica—. ¿Nos alcanzarán antes de deshacerse?

—Espero que no. —Mateo le rodeó los hombros con un brazo para infundirle valor, pero ella no parecía asustada, sólo impresionada.

Cuando Sofía miró la mano que le sostenía el hombro, Mateo la soltó, maldiciendo en silencio. Por muy familiar que le resultara, no podía tratarla como si la conociera de toda la vida si no quería que ella lo tomara por un sobón baboso que abusaba de su autoridad a bordo.

—Ponte a las órdenes de Marcelo mientras voy a asegurarme de que todo esté bien abajo.

Sofía se llevó dos dedos a la frente y Mateo agachó la cara para que no lo viera sonreír. Su sirena, a sus órdenes a bordo del Ángel, mientras los perseguían tres trombas marinas y una mujer daba a luz en su cabina.

«¿Qué será lo próximo?», se preguntó. «¿Avistaremos a Moby Dick?» Estaban cerca de dónde Sofía había nadado junto a una madre ballena y su cría, pero eso Mateo no lo sabía.

Al bajar, se encontró una escena inesperada. Las mujeres habían sacado a la parturienta de su cabina y la habían sentado en el banco bajo que rodeaba la mesa de mapas. Tenía dos mujeres a su espalda, apoyándola física y moralmente. El resto estaban sentadas en círculo a su alrededor, en el suelo. La reacción de Marina y de Marcelo le había hecho esperar una escena dantesca, llena de gritos y sangre, pero no vio nada de eso. Las mujeres canturreaban, dándose palmadas en los muslos e inclinando el cuerpo adelante y atrás, marcando un ritmo que ayudaba a la parturienta a respirar. Notó que a la parturienta le venía una contracción porque gimió, pero siguió meciéndose al compás de las demás.

Mateo se sintió un intruso en aquel universo femenino y no quiso perturbar la paz que se respiraba a pesar de todo. Apoyó la mano en el hombro de Casta Diva, que alzó la cara hacia él y le regaló una sonrisa. Tenía la melena castaña retirada de la cara, y los ojos, también castaños, brillaban con calidez, una calidez que sin duda había heredado de su padre y no de la fría marquesa.

—¿Todo bien? —le preguntó—. ¿Necesitáis algo?

—Todo bien, capitán. Los niños duermen en la cabina.

—Que nadie encienda fuego. Te lo encargo directamente. Tu responsabilidad durante las próximas horas es asegurarte de que nadie encienda fuego. El mar está revuelto y probablemente lo estará más. No podemos arriesgarnos a que un golpe de mar cause un incendio.

Casta asintió con solemnidad.

—Nadie encenderá fuego, capitán.

Él le apretó de nuevo el hombro, inclinó la cabeza ante las mujeres a modo de saludo y volvió a la superficie. Durante el poco tiempo que había estado bajo cubierta, las trombas se habían acercado. Lo normal sería que se disolvieran en minutos, pero la normalidad parecía haberse ido de vacaciones.

Se acercó a Marina, que apretaba los dientes con la misma fuerza con la que sostenía la rueda. Marcelo y Sofía se acercaron a la zona cubierta donde se encontraba la rueda, la radio, el GPS y los demás instrumentos de navegación.

—Vete a descansar —le dijo.

—No hace falta, estoy bien —se resistió Marina.

—Es una orden, timonel.

Marina puso los ojos en blanco, pero soltó la rueda, que Mateo agarró inmediatamente.

—No me obligues a volver abajo, por favor.

Esta vez fue Mateo quien puso los ojos en blanco.

—No, Marcelo y tú quedaos junto a los refugiados, pero antes atadme a la rueda.

Marina frunció el ceño mientras Marcelo alzaba las cejas.

—¿Crees que hace falta? —preguntó la pelirroja.

—Ahora no, pero si nos alcanzara una tromba… —Mateo cruzó una mirada con sus amigos. Tras tantos años juntos, se entendían sin necesidad de palabras. Los tres sabían que, si los alcanzaba una de aquellas gigantescas trombas, el Ángel quedaría hecho añicos. No servirían de nada ni cabos ni lonas, pero no podían rendirse; debían luchar hasta el final. Muchas vidas dependían de ellos, entre ellas la de su sirena.

Mientras Marcelo iba a buscar un cabo, Mateo miró a Sofía.

—Baja con las demás —insistió—, estarás más segura abajo.

Pero Sofía, que hablaba varios idiomas con fluidez, no había necesitado palabras para entender la última frase del capitán del Ángel. O lo que era lo mismo, de su ángel. Aún no podía creerse que el luminoso protagonista de sus sueños se hubiera materializado, convirtiéndose en un hombre de carne y hueso. Carne muy bien puesta sobre unos huesos muy bien proporcionados. Si los alcanzaba una de esas mangas marinas, ascenderían al cielo en segundos; todos juntos, justos y pecadores. Y si así iban a acabar sus días, quería hacerlo junto a él.   

Marcelo había rodeado la cintura de Mateo con el grueso cabo. Sin pedir permiso, Sofía se agachó y se coló bajo el cabo, entre la rueda y el torso del capitán, mirando hacia proa.

Los tres amigos cruzaron miradas. Marina parecía divertida. Marcelo, sorprendido, esperaba instrucciones de Mateo antes de seguir. Éste no necesitó pensárselo mucho. Rodeó la cintura de Sofía con un brazo y la atrajo hacia él en un gesto posesivo.

—Sigue —le ordenó a Marcelo—. Ata con fuerza.

Cuando Marcelo acabó, Sofía echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el pecho del capitán.  

Mientras se dirigían a sus puestos, junto a los refugiados cubiertos con lonas, Marina miró de reojo a Marcelo y le dijo, con ironía:

—Creo que acabas de llevar a cabo tu primera ceremonia de boda en alta mar, grumete.

Marcelo miró furtivamente a Mateo, que conducía la nave con la barbilla apoyada en la cabeza de su sirena. Encajaban tan perfectamente como si alguien los hubiera diseñado para estar siempre juntos.

Suspirando, rodeó los hombros de Marina y le dio un medio abrazo, corto y apretado.

—Espero que no sea la última…, y espero que la próxima sea más glamurosa, pero, por si acaso, ha sido un placer navegar a tu lado, pelirroja tocapelotas.

***

Mientras sostenía la rueda con firmeza, Mateo hundía de vez en cuando la nariz en el pelo de su sirena, que olía a océano. Ella se lo había recogido en una trenza ladeada que se sostenía con una mano para no azotar a Mateo en la cara con la fuerza de las ráfagas, que parecían venir desde todas las direcciones.

En uno de los momentos, le pareció que ella estaba rezando.

—¿Vas bien? —le preguntó, pegando los labios a su oreja.

Ella asintió.

—¿Tienes miedo?

Ella se encogió de hombros.

—Un poco —admitió.

—¿Estabas rezando?

—Sí, pero no me preguntes qué le he pedido a Dios.

Mateo alzó las cejas.

—¿Cómo quieres que no te lo pregunte? No voy a poder pensar en nada más.

Ella negó vivamente con la cabeza.

—No me lo preguntes, por favor.

Él se echó hacia delante, aprisionándola contra la rueda.

—De acuerdo, no te lo preguntaré. Pero, por si la conexión sigue abierta, Dios mío, guíanos hasta un puerto seguro. Y no permitas que me vaya de este mundo sin haberle hecho el amor a mi sirena, amén.

Ella contuvo una exclamación.

—¡Mateo! ¿Cómo puedes pedirle eso? ¡Hay vidas en juego!

—Estoy seguro de que todos están rezando por sus vidas. ¿Crees que alguno de ellos está rezando para que pueda hacerte el amor?

—¡No, claro que no!

Él la besó en la mejilla.

—Pues tendré que ocuparme yo mismo del tema.

Sofía abrió y cerró varias veces la boca, pero acabó echándose a reír.

—Igualmente no pienso decirte lo que le he pedido —insistió ella, ruborizándose.

—¿Sabes que mantengo una estrecha relación con un sacerdote?

Ella volvió a echarse a reír.

—No insistas.

Él volvió a besarla en la cabeza.

—Ya veremos.

***

Al cabo de un par de horas, Casta Diva subió a cubierta, con manchas de sangre en manos, brazos y pecho, porque no había podido resistirse a abrazar a la recién nacida.

—¡Es una niña! —anunció, emocionada.

Marcelo y Marina se acercaron a ella.

—¿Ha ido todo bien? ¿La madre está bien? —preguntó Marcelo.

Casta asintió, con los ojos inundados por las emociones de las últimas horas.

—¿Dónde está Sofía?

Marcelo señaló hacia donde Mateo seguía dirigiendo la rueda con pulso firme con Sofía entre sus brazos.

—Oh —exclamó, llevándose las manos a la boca—, pero qué romántico, por favor. —Cuando se echó a llorar, Marina y Marcelo cruzaron una mirada—. ¿Por qué no puedo encontrar yo un hombre así de romántico?

Marcelo suspiró.

—Cómo te entiendo. Tiene ese aire de capitán de barco, pero de capitán de barco de verdad, no como el pelele ese del Concordia que salió por patas. Mirando a Mateo sabes que daría la vida por su tripulación y que sería el último en abandonar la nave.

Marcelo y Casta suspiraron a la vez. Marina se desanudó el pañuelo blanco que había comprado en Túnez y que siempre llevaba atado a la cabeza, como una pirata. Tenía varios pañuelos, de varios colores, pero ése era el primero, el original, y le tenía mucho cariño. Con delicadeza, secó las lágrimas de Casta y le limpió la sangre que le había manchado los labios al llevarse los dedos a la cara.

—¡No! —exclamó la marquesita—. Se va a manchar de sangre.

Marina volvió a secarle una lágrima con delicadeza, se llevó el pañuelo a los labios, lo besó y se lo entregó.

—Es un pañuelo muy especial para mí, pero ahora es tuyo. Espero que sea especial también para ti.

Mientras Marina bajaba la escalera para asegurarse de que las mujeres estaban bien, Casta se la quedó mirando boquiabierta. Cada vez que Marina le dedicaba su atención, la hoguera que le ardía en el vientre crecía un poco más. Y ese gesto con el pañuelo era lo más romántico que nadie había hecho por ella. 

—Tal vez… —comentó Marcelo—, tal vez estabas buscando en el lugar equivocado. —Le guiñó el ojo y dejó a una confundida Casta respirando el aire de la noche.    

59

Favignana, Nochebuena de 2016

Delfina se retorcía las manos, muerta de preocupación. Al ver en la tele las imágenes de las tres gigantescas trombas marinas que se habían formado entre Malta y Sicilia, Simonetta no había podido soportar la culpabilidad y había llamado a Delfina, para avisarla de que Sofía y Casta se dirigían hacia Favignana en una cáscara de nuez. Ésas habían sido sus palabras y desde entonces, a Delfina le faltaba el aire.

Simonetta no estaba acostumbrada a cargar culpas; siempre tenía a alguien a mano para que las cargara por ella, y eso intentó hacer con Delfina.

—Si no te hubieras ido con el pescador y te hubieras quedado conmigo, habríamos podido hacerlas entrar en razón. Yo sola no puedo controlar vuestras locuras. ¡Es que yo ya no sé cómo decirlo! Los hombres son para jugar un rato, no para irse con ellos. Miedo me da con qué hombre vaya a liarse Casta Diva. Esa niña cada día tiene más pájaros en la cabeza.  

—¡Simonetta! ¡Cállate de una vez! —la interrumpió Delfina—. Sólo voy a decirte una cosa: como a Sofía le pase algo, no te servirá de nada esconderte tras los muros de tu palacio.

Esa noche, la población de Favignana se quedó sin misa del Gallo. Delfina no se lo pidió, pero no hizo falta. Como si fueran una gran familia, todos se movilizaron. Unos se ocuparon de estar permanentemente en contacto con los guardacostas y fareros de Sicilia; otros preparaban comida caliente; otros, camas. Y el padre Santino rezó acompañado de varias feligresas, pidiendo a Dios que no soltara de su mano al barco que se dirigía hacia su pequeña isla.

Si hubieran podido ver imágenes del Ángel, flanqueado por dos grandes trombas marinas que parecían conectar directamente el mar con el cielo, no les habría cabido duda de que sólo la intervención de Dios los había mantenido a salvo.

Mateo había tenido sus dudas. No dejaba de mirar a babor y estribor, virando cada vez que veía que una de las trombas se acercaba al Ángel.  

Sofía había soltado una exclamación esperanzada al ver que la tercera manga, la más lejana, se adelgazaba hasta perder el contacto entre las nubes y el agua, pero las otras dos seguían demasiado anchas y cercanas para la paz mental de Mateo. Parecían jugar con ellos, desplazándose a derecha e izquierda, como dos grandes peonzas lanzadas por alguna divinidad vengativa.

Aunque había poca luz, Marcelo hizo varias fotos en las que se veía a Mateo al timón, con Sofía entre sus brazos y las mangas a lado y lado, como si fueran las columnas de Hércules marcando los límites del Mediterráneo. En la última foto que hizo, las trombas, desgastadas, aparecían alzándose hacia el cielo y, poco después, se desvanecieron por completo. Los refugiados empezaron a dar gracias, cada uno a su dios, entre cánticos, risas, llantos y gritos de aleluya. Marcelo y Marina cruzaron una mirada aliviada. Al volverse hacia Mateo, vieron que Sofía se había dado la vuelta, sin deshacer los nudos que los ataban, y se había colgado del cuello del capitán, al que besaba con desesperación.   

Sí, al fin Mateo había descubierto el sabor de su sirena. No era dulce, era picante y salada. No quería dejar de besarla nunca y, por suerte, parecía que ella tampoco. Mateo supo que sus besos eran tan peligrosos y adictivos como beber agua de mar. Cuanto más la besaba, más sed de sus besos tenía.

—Anda, vamos a liberar a esos dos para que puedan besarse en condiciones —propuso Marina.

—Tú lo que estás es celosa del capitán —la picó Marcelo, dándole un codazo—. Lo que no sé es qué le envidias más, si el timón o la sirena.

Instintivamente Marina barrió la cubierta con la vista, buscando a Casta en un gesto delator.

—Vale, va a ser la rueda —dedujo Marcelo, sacudiendo la cabeza.

***

—¡Sí! ¡Ahí están! ¡Gracias, Dios mío, gracias! —Delfina saltaba en el sitio, señalando la embarcación que se acercaba rompiendo el silencio de la noche con el ruido del motor.

Habría abrazado a Leonardo, pero el pescador encabezaba la maniobra de desembarco. Varias barcas se habían acercado al Ángel para trasladar a los refugiados a tierra. El diminuto muelle de Favignana tenía calado para las barcas de pesca, pero no para el ketch de tres mástiles donde casi sesenta personas acababan de volver a nacer.

Y una había nacido por primera vez.

La pequeña llegó en la primera barca. Leonardo alargó el diminuto bulto envuelto en un gran jersey del capitán y Delfina la tomó en sus brazos, boquiabierta.

—Pe… ¡pero si es un bebé! ¿Cuántos días tiene?

—Tiene horas —respondió Leonardo, con una sonrisa tan radiante que a Delfina el corazón le creció un poco más en el pecho—. ¡Una preciosa siciliana de piel morena! —Saltó a tierra con una mujer en brazos—. Y ella es su madre.

Delfina le sonrió y cuando la madre alargó los brazos para recuperar a su pequeña, se la dio, recordando el miedo que había pasado cuando nació su pequeña Sofía. Le daba pánico que alguien se la arrebatara. Por suerte, su tía había estado a su lado, asegurándose de que a nadie se le ocurriera robarle a la pequeña por ser madre soltera. A pesar de la presencia de su tía, Delfina se asustaba tanto cada vez que se llevaban a su pequeña para alguna prueba o revisión, que ese miedo le dejó marcas. Y cuando el empresario Carlos Cuervo le propuso matrimonio, ella aceptó, pensando que un hombre como él protegería siempre a su pequeña. Las cosas no habían salido como había pensado y la protección se convirtió en una cárcel, pero la vida le había dado una segunda oportunidad. Una segunda oportunidad de ojos grises y cabello plateado, que había movilizado a una isla entera para proteger a su pequeña.

—¡Milagro! —La exclamación del padre Santino la sacó de sus recuerdos—. El año pasado la Navidad nos trajo a Sofía y este año nos ha traído a un bebé recién nacido, un bebé pobre y perseguido como el niño Jesús. Como dijo Mateo en el sermón de la montaña: «¡Bienaventurados los que lloran, porque ellos serán consolados! ¡Bienaventurados los perseguidos por causa de la justicia, porque de ellos es el Reino de los Cielos!

—¡Amén, padre! —replicó Delfina. Volviéndose hacia Leonardo, le preguntó con urgencia—: ¿Y Sofía? ¿La has visto?

Él asintió.

—Está bien, todos están bien, pero no ha querido bajar aún. —Leonardo torció el gesto—. No quiere separarse del capitán.

A bordo del Ángel, Mateo —el capitán, no el Evangelista— y su tripulación ayudaba a trasladar a los refugiados a las barcas de pesca que los llevarían a tierra. Una vez allí, Leonardo dirigía la distribución. Cada casa acogía a los que creía que podía atender. Las mujeres y los pequeños fueron los primeros en ser trasladados. La madre y la recién nacida se quedarían en casa de Leonardo, más cercana al muelle. Cuando no quedaron más plazas disponibles, el padre Santino acompañó al resto de refugiados a la iglesia, donde los acomodaron en los bancos, con mantas.

En la cubierta del ángel ya sólo quedaban Mateo, Marina, Marcelo, Sofía y Casta. Echaron el ancla, cerraron la escotilla y tras un abrazo grupal, se dispusieron a abandonar el velero.

—Tengo la sensación de que el Sea Watchers acaba de perder a dos de sus mejores voluntarias —comentó Marcelo.

—Eso espero —replicó Mateo, mirando a Sofía.

—¿Tú quieres volver, Casta? —le preguntó Marina.

Ella negó con la cabeza.

—Me gustaría navegar con vosotros.

—A mí también —confirmó Sofía.

Marina subió a la barandilla y con las piernas dobladas, adelantó el brazo, en un movimiento de esgrima.

—Pues si Carola quiere recuperaros, deberá batirse en duelo conmigo. Domino sable, espada y florete. Dejaré que elija el arma.

Casta Diva suspiró y los otros tres soltaron en una carcajada de alivio la tensión acumulada durante las últimas horas. Habían llegado a puerto seguro. Sabían que era una solución temporal, y que a esa lucha seguirían muchas otras, pero debían celebrar los logros para obtener fuerzas y poder así seguir adelante.

Mateo abrazó a Sofía por el hombro y ella se aferró a su cintura.

—Yo no soy tan violento como la pelirroja, pero el Ángel es tu casa mientras tú quieras —le susurró.

Sofía hundió la cara en el pecho del capitán y supo que no era una frase hecha: había llegado a casa.

Al llegar al muelle, les dijeron que los esperaban en casa de Leonardo. Tanto él como Delfina se habían adelantado. Leonardo había llevado en brazos a la mujer que acababa de dar a luz; Delfina, al bebé.

Sofía y Mateo recorrieron el camino abrazados. Al llegar a una cala, Sofía la señaló.

—¿Quieres darte un baño, sirena?

Ella sonrió.

 —Ten cuidado, capitán. En esa cala mis padres me concibieron sin haber cruzado ni una sola palabra.

Él alzó una ceja, la levantó en brazos y se dirigió hacia el agua.

Sofía gritó y se echó a reír.

—¿Estás loco? ¡Bájame!

—Si crees que hablarme de tener hijos contigo va a ahuyentarme, estás muy equivocada —le susurró—. Nada me gustaría más que ver un montón de pequeñas sirenas rubias y morenas nadando a mi alrededor.

Y aunque Sofía no era Casta, poco le faltó para causar una nueva tromba marina con la fuerza de su suspiro.

Le acarició la mejilla, cubierta por barba rubia de pocos días.

—Y a mí nada me gustaría más que ver a unos cuantos angelotes de rizos rubios y morenos saltando al mar desde la popa del Ángel —replicó ella, agarrándolo por la nuca para unir sus bocas, pero él se adelantó. A pesar de tener las manos ocupadas sosteniéndola, fundió sus labios con los de ella y cuando ella lo recibió con un gemido, Mateo se lo bebió como si fuera agua fresca.

Caminó hasta notar las olas en los pies y habría seguido adentrándose en el mar, ansioso por formar esa familia que ya había empezado a existir en sus corazones, pero la voz de Leonardo se impuso.

—¡Sofía! ¡Nada de baños a estas horas! Entrad, que tu madre te está esperando.

La pareja separó sus labios, pero permanecieron con las frentes unidas, respirando entrecortadamente y mirándose con los ojos brillantes.

—¿Ése es tu padre?

—Ajá.

—¿Crees que me dejará dormir contigo esta noche?

Sofía sonrió.

—Sí, seguro que sí.

***

—Jrjrrjjrjrrjjjrjrjjr…

A la mañana siguiente, Mateo se sobresaltó cuando un león marino le roncó en la oreja. Al abrir los ojos, no reconoció su entorno. Estaba en tierra, en una habitación desconocida. Los recuerdos acudieron en tromba un instante después. El rescate, el palacio de Simonetta, las tres mangas marinas, Sofía atada a su pecho, los labios de su sirena, suaves, salados y deliciosos, unos labios que sentía muy cerca de la nuca.

—Jrjjrjjjjjrjjjjjrrrrrrrrjj…

Mateo abrió más los ojos. En ninguno de sus sueños se había imaginado que su sirena roncara como un carburador obturado.

«Da igual. La quiero tal y como es.»

Se volvió hacia ella, dispuesto a iniciar el día demostrándole su compromiso y pasión.

—¡Aaaaaaah! —gritó, al ver que el causante de los ronquidos no era una sirena con sinusitis sino un zorro plateado.

—¡Aaaaaaaah! —exclamó Leonardo, el dueño de la casa, y volvió a gruñir, esta vez despierto, al darse cuenta de quién era su compañero de cama.

Cuando la puerta se abrió, ambos se volvieron hacia allí y sus expresiones cambiaron al mismo tiempo. Sofía los estaba mirando con un bebé en brazos y una sonrisa radiante en la cara.

—No gritéis tanto. Vais a despertar a Maryam —los reprendió. Mateo gateó hasta los pies de la cama y Sofía se acercó a él para mostrarle a la preciosidad que había nacido a bordo del Ángel la noche antes—. Es tan buena, no llora.

Leonardo se estiró con fuerza y se levantó.

—¿Y la madre? —preguntó.

—La madre sí, no para de llorar.

Leonardo asintió.

—Voy a Masala. Traeré a la comadrona para que le eche un vistazo, y al médico.

—No tan deprisa —Delfina entró en la habitación y besó a Leonardo en los labios—. He preparado el desayuno. Va a ser otro día largo; necesitaremos fuerzas.

Delfina se movía con comodidad por la casa, donde llevaba ya un tiempo viviendo. La casa estaba amueblada con sencillez, pero era cálida. Los muebles, las cortinas, las alfombras, todo estaba desgastado. Eran los mismos muebles donde se habían sentado los padres, los abuelos y los bisabuelos de Leonardo. Acostumbrada a las amplias estancias de la casa de México, donde en veinte años había cambiado la decoración varias veces, la vieja casa le parecía casi una reliquia, pero le transmitía muy buenas sensaciones. Era como un ancla, que ataba las vidas de sus ocupantes a la tierra y no dejaba que el mar se los llevara lejos.

—¿Puedo ducharme? —le preguntó Mateo.

—Cuando salgan Casta y Marina del baño.

Mateo, que se estaba rascando el pecho, se detuvo en seco.

—¿Casta y Marina están en la ducha? —le susurró a Sofía—. ¿Y por qué demonios estaba yo durmiendo con tu padre y no en la ducha contigo?

Sofía hundió la nariz en la mejilla de la pequeña Maryam.

—Porque mi padre es el dueño de la casa y decidió que no era seguro que su niñita durmiera con un marinero al que acababa de conocer.

Mateo le apartó el pelo de la cara.

—En eso le doy la razón —le susurró al oído, antes de darle un beso detrás de la oreja—. Pero ¿qué le hace pensar que es seguro dejar a Marina con Casta?

Al salir al salón, Mateo vio a Marcelo tratando de dormir un poco más en el sofá, aunque al verlo, se rindió. Se sentó, apoyó la cabeza en los brazos y se revolvió el pelo, negro y fino.

—Sé que la castidad de Casta habría estado más segura junto a Marcelo, pero eso mi padre no lo sabe aún —le dijo Sofía a Mateo, dirigiéndole una mirada traviesa que lo hizo sonreír.

En ese momento, Casta Diva salió del baño con el pelo húmedo y un brillo en la cara que Sofía no le había visto nunca.

—¡Feliz Navidad, capitán! —Se lanzó sobre Mateo y le dio un abrazo.

Por encima de su cabeza, Mateo miró a Marina, que salía del baño y ella alzó una ceja con más descaro y arrogancia que Errol Flynn en El halcón del mar, una de las películas que habían visto juntos en las sesiones del profesor Granados. Supo que, si aquello hubiera sido una competición, Marina le llevaría ventaja. Pero no lo era. Deseaba asaltar las playas de su sirena y disfrutar de sus tesoros una y otra vez, sin duda, pero su objetivo era a largo plazo. Sofía era su destino, su Ítaca, su puerto seguro, y lo que más deseaba en la vida era estar siempre a su lado, no perderla nunca.

Y si para eso tenía que volver a dormir con su futuro suegro, lo haría.

—Feliz Navidad. ¡Eh, Marcelo! Iba a entrar yo —protestó Mateo al ver que su amigo se colaba en el baño aprovechando su descuido.

—¿Quieres entrar conmigo? —le propuso el de Castellón, con una mirada que era la viva imagen de la inocencia, pero que no engañó a Mateo.

—No, pero date prisa, anda —refunfuñó.

***

Leonardo fue a Masala y regresó con un médico, una comadrona y una pareja de policías. Ver a los uniformados provocaba el pánico de muchos de los refugiados. Por eso el padre Santino, Leonardo y Mateo los acompañaron en su visita de reconocimiento, que se realizó en la iglesia.

Cuando uno de los refugiados dijo llamarse Bathily, Mateo recordó a otro Bathily, el vendedor de gafas de sol de la Barceloneta, que había pasado brevemente por su vida antes de seguir ruta hacia el norte. Buscó con la vista la imagen del Cristo Redentor que colgaba sobre el altar de la vieja y sencilla iglesia y elevó una oración al cielo, pidiendo que estuviera a salvo. 

Casi todos los refugiados le daban las gracias al verlo pasar, decían que era un ángel que había llegado para salvarlos, inclinaban la cabeza y alguno trataba de besarle las manos, aunque él lo impedía. Les tomaba las manos y los saludaba, inclinándose al mismo que ellos.

Mientras el médico curaba una herida en la pierna de un joven, Mateo lo distrajo, preguntándole a qué quería dedicarse.

—Quiero ir a la gran ciudad y estudiar Ciencias Políticas.

Mateo alzó las cejas, eso no se lo había esperado.

—Sólo la política puede hacer que el mundo sea un lugar mejor.

Mateo asintió.

—Yo también lo creo, pero muchas personas no piensan como tú; han perdido la fe en la política.

—En todos los países hay política limpia y política sucia. La limpia ayuda a que la gente viva mejor; la sucia, la destruye.

Por un momento Mateo visualizó a ese chico, años más tarde, regresando a su país cargado de conocimiento y de ilusión por mejorar la vida de su gente. Podría ser alcalde, gobernador o presidente, de esos que ilusionan a un pueblo entero y lo impulsan a luchar contra la injusticia. Y toda esa ilusión podría haberse perdido en un instante, sepultada para siempre en el fondo del Mediterráneo.

Como tantos otros miles de vidas tronzadas, de ilusiones truncadas.  

Mateo cerró los ojos, abrumado.

—¿Estás bien? —preguntó Leonardo y él asintió.

Cuando el teléfono sonó, lo primero que pensó fue en que Sofía lo reclamaba, lo que era absurdo porque lo suyo era tan reciente que todavía no habían intercambiado los teléfonos. Sonrió, sacudiendo la cabeza. Todavía no hacía veinticuatro horas desde que su sirena había subido a bordo del Ángel y, sin embargo, ya no podía imaginarse la vida sin ella.

«¿Será el juez de guardia de Masala? ¿Será Carola?»

—Capitán Amengual al habla.

—Manda carallo —le llegó una voz ronca que reconocería en cualquier parte—. ¿Pero sigues siendo Mateo o no? 

Él se alejó un poco, inspiró hondo y respondió, sonriendo:

—¡Para ti sí, pailán!

Las carcajadas de Lucas fueron su mejor regalo de Navidad, al menos de momento. Esperaba quedarse a solas con Sofía el tiempo suficiente para hacer realidad lo que le había pedido a Dios durante la tormenta del día anterior.

—He recibido una llamada —le informó el de Vigo.

—¿Tú? ¿Con lo insociable que eres? ¡Menudo milagro de Navidad!

—Y qué lo digas, niño rico, y que lo digas —replicó Lucas, secándose la sangre de la ceja.

—¿Quién ha llamado? —A pesar de que se había apoyado en el confesionario, estuvo a punto de caerse al suelo al oír la respuesta.

—Marcos.

60. Marcos

Campo de refugiados, Líbano, enero de 2017

Tras la larga espera, Marcos entró en el despacho del campo.

—Soy Marcos Jerónimo, el español. Vengo a saber si hay respuesta.

El funcionario tardó poco en ubicarlo. Aunque tenía muchos expedientes abiertos, el de la pareja de españoles era poco habitual. Algunos cooperantes o excombatientes iban a parar a los campos, pero lo normal era que lograran regresar a sus países por otras vías. Buscó algo en su ordenador portátil y asintió.

—Pasé el mensaje al periódico que me dijo. La secretaria me dijo que no podía facilitarme el teléfono del tal Lucas Ulloa, pero que se pondrían en contacto con él y le darían el mensaje.

Marcos se frotó las manos, no por el frío sino por la ansiedad. Hacía frío, pero acostumbrado a los fríos inviernos en el interior del continente, el invierno mediterráneo no lo acobardaba.

—¿Ha habido respuesta?

El funcionario negó con la cabeza.

—No. Si hay alguna novedad, lo avisaré. Haga pasar al siguiente, por favor.

Marcos se levantó pero al llegar a la puerta, se dio la vuelta.

—¿Y de Bárbara Ramastué ha sabido algo? ¿Ha ingresado en el campo?

El hombre resopló disimuladamente y consultó el portátil.

—Ninguna Barbara, lo siento.

Murmurando las gracias, Marcos salió de la pequeña oficina para regresar cuanto antes junto a Miriam, que se había quedado en la tienda de una familia que los había acogido. Confiaba en poder salir pronto de allí. En el campo había que pagar por todo y nada era barato, por eso cuando el dueño de una tienda de campaña le propuso acogerlos a cambio de la mitad del dinero del alquiler, habían accedido, básicamente porque no quedaban tiendas libres en aquel momento. Por suerte la familia había resultado ser una buena compañía. Marcos no entendía por qué sus vecinos los miraban con recelo, pero estaba tan acostumbrado a que lo miraran así, que no le dio demasiada importancia. 

A mitad de camino vio a un niño solo, sentado en el suelo, llorando y se sentó con él. Lo había visto alguna vez en compañía de Lina, la hija de la familia con la que vivían. Esperó a que el niño lo viera y lo saludó. La primera vez que le preguntó qué le pasaba, el niño no respondió y lloró con más fuerza, pero Marcos no tenía prisa. La segunda vez le dijo que se marchara, pero él permaneció a su lado. No fue fácil, pero consiguió que el niño acabara contándole que estaba muy triste porque se había convertido en uno de los monstruos que tanto odiaba. Un grupo de soldados había entrado en su casa y había arrasado con lo poco que tenían. El último en salir oyó sollozar a su madre, que estaba escondida con él. La sacó de su escondite y se tumbó sobre ella, sin hacer caso de los gritos de su madre. El niño, desesperado, le arrebató la pistola y lo mató. Y ahora era uno de ellos, era un monstruo asesino de los que mataban hombres y hacían llorar a las mujeres y a los niños.

Marcos lo escuchó en un silencio sobrecogido, porque la historia del niño era su historia. Proteger a su madre fue lo que lo llevó a cometer el crimen que lo había perseguido desde entonces. Su vida no había sido fácil, pero lo más difícil que había hecho había sido perdonarse, algo en lo que aún estaba trabajando. Había mejorado mucho y sabía que se lo debía a Miriam. Verse a través de sus ojos estaba siendo la mejor de las terapias.

—Escúchame. Escúchame bien —le dijo. El niño no lo miró a los ojos, pero Marcos sabía que le estaba prestando atención—. No eres un monstruo. Si tú lo eres, yo soy un monstruo mucho peor.

Esas palabras llamaron la atención del niño, que lo miró de reojo. El extranjero que hablaba su idioma le parecía un tipo respetable.

—Yo también maté a un hombre cuando tenía tu edad.

El niño lo miró sorprendido.

—¿En tu país también había guerra?      

Marcos negó con la cabeza.

—En mi país, no, pero en mi casa sí. —Era una de las realidades que le había mostrado la vida: la peor de las guerras puede llevarse a cabo entre cuatro paredes.

—¿Y el hombre al que mataste también quería hacerle daño a tu madre?

Marcos revivió el viejo dolor, la culpabilidad por no haber llegado a tiempo.

—Sí, le hizo daño muchas veces y al final la mató. Era mi padre. Lo maté tratando de salvarla, pero ya era tarde. Murieron los dos. —Ambos permanecieron un rato en silencio hasta que Marcos se levantó—. ¿Me acompañas?

El niño se levantó y caminó a su lado.

—Matar a un monstruo no nos convierte en monstruos —siguió diciendo Marcos—. Los monstruos no lloran ni sufren cuando matan. Hiciste lo que tenías que hacer para proteger a tu madre. ¿Vives con ella?

—Sí.

—Bien. ¿Cómo te llamas?

—Hassan.

Marcos lo saludó militarmente.

—Encantado de conocerte, soldado Hassan.

Marcos se metió las manos en los bolsillos, buscando algo que regalarle, pero no tenía ninguna chocolatina ni caramelo. Lo único que llevaba era una de las estrellas forradas con la tela de camuflaje de su camiseta; uno de los adornos que Miriam había colgado de la azotea del hospital de Alepo durante la Navidad del año anterior, su primera Navidad juntos, una de las pocas cosas de las que no se separaba. Le dolía separarse de ese recuerdo, pero tenía algo mucho más valioso. El firme convencimiento de que cuando le contara a Miriam lo que había hecho, ella no se enfadaría. Al revés, sonreiría y le diría que lo amaba aún más por ello. Se sentía el hombre más rico del mundo por haber encontrado un amor así.

Miriam y él acababan de vivir su segunda Navidad juntos en un campo de refugiados de Líbano, tras dejar a las niñas rescatadas en Kobane. Las mujeres kurdas las habían recibido entre cánticos y lágrimas. Habían enterrado a sus muertos y se habían preparado para seguir luchando. La zona siempre había sido un polvorín por cuestiones religiosas y geopolíticas. Y si el siglo xx había sido duro, el siglo xxi estaba siendo dramático.

—Toma —le mostró la estrella atada a un cordel y se la prendió al pecho, aprovechando un agujero en el jersey de lana—. Te condecoro por tu valor con esta estrella, soldado Hassan. Sigue adelante, defiende a los más débiles y algún día, cuando encuentres a un niño que llora, recuérdale la diferencia entre ser un monstruo y ser un soldado.

Marcos se llevó la mano a la frente y el niño lo imitó, enderezando la espalda. En sus ojos ya no leyó la culpabilidad y eso lo hizo sentir muy bien. En un silencio cómodo los dos luchadores acabaron de recorrer los estrechos pasillo llenos de tiendas que llevaban hacia Miriam. La vio desde lejos y, cuando ella le sonrió, el pecho se le llenó de luz.

***

Lina era feliz. Tras más de un año en el campo, al fin tenían un destino. ¡Iban a salir de allí! Sentada en la puerta de la tienda, charlaba con la española que estaba viviendo con ellos desde hacía unos días.

—¿Cómo se llama la isla, mamá?

—Mure, isla de Mure—respondió la madre de Lina desde el interior, donde estaba regando los champiñones—. A ver si te lo aprendes ya; va a ser tu nuevo hogar.

—Pues no, la verdad es que no había oído nunca ese nombre —admitió Miriam—. ¿Dices que está en Escocia?

—Sí, arriba del todo, muy, muuuuuy lejos de aquí —respondió la pequeña con una enorme sonrisa.

—No parece importarte que esté tan lejos.

Lina sacudió la cabeza con energía.

—Cuanto más lejos, mejor. No quiero que me obliguen a volver aquí nunca más. ¡Y no pienso volver a comer un champiñón en toda mi vida!

Miriam le dirigió una mirada cómplice.

—Yo también odio los champiñones —confesó, llevándose la mano al vientre—, sobre todo desde que…

Lina la miró de reojo y no le pasó desapercibido el gesto de la española.

—¿Esperas un bebé? —le preguntó.

Miriam miró a su alrededor y le pidió silencio, llevándose un dedo a los labios.

—Sí, pero aún no se lo he dicho a Marcos. Quiero darle una sorpresa.

Lina asintió con los ojos brillantes; le encantaban las sorpresas. Como las zapatillas deportivas que Miriam le había regalado por Navidad. Meneó los pies sólo por verlas. 

A Miriam le alegraba ver lo feliz que era la niña con sus zapatillas nuevas, a pesar de que le iban grandes. Le había cambiado los cordones por unos de color rosa que había comprado a precio de oro, pero había valido la pena. Nunca había visto a nadie tan feliz con un regalo.

Miriam seguía sobrecogida por la magnitud de los campos, tanto de los que había visto en Siria como en el Líbano. Los refugiados pasaban tanto tiempo en ellos que se convertían en nuevos asentamientos, con sus calles, sus escuelas, sus centros de salud, el único hogar conocido de millones de niños, a los que se barraba la libre circulación. Alguien decidía quién podía moverse libremente por el planeta y quién debía quedarse quieto y a ella le dolía que fuera así.

Miriam había aprendido mucho de sus padres, que habían sido arqueólogos en Palmira. Sabía que viajar de un lado a otro en busca de mejores condiciones de vida era algo más antiguo que el propio Homo Sapiens. Retener a tantos millones de personas en campamentos de todo el mundo le parecía una crueldad casi tan grande como matarlos, porque lentamente les arrebataban las ganas de luchar y de vivir.

Al ver acercarse a Marcos con un niño, a Miriam el corazón le dio un brinco en el pecho. A pesar del sufrimiento que veían a su alrededor, los últimos meses habían sido los más felices de su vida, porque estaba con él.

—¡Hassan! —exclamó Lina, echando a correr hacia él.

Marcos se acercó a Miriam y cuando ella le alargó las manos, la ayudó a levantarse del suelo.

—¿Hay noticias? —le preguntó, esperanzada.

—Aún no —respondió él, agachando la cabeza.

—Eh. —Miriam lo obligó a levantar la cara para mirarlo a los ojos—. Responderá pronto, ya lo verás.

Marcos asintió. Odiaba estar encerrado; tanto que había preferido pasar muchas noches en la ciudadela de Alepo bajo las estrellas, a pesar de la amenaza de bombas.

—Vamos a dar un paseo —propuso ella—. Quiero ver el mar. —Asomó la cabeza en la tienda—. Nos vamos un rato, ¿necesitas algo? —le preguntó a la dueña de la tienda.

—Llévate a Lina, por favor, y asegúrate de que no se mete en líos.

—¡Lo intentaré! —replicó Miriam, tomando la mano de Marcos y alejándose de allí—. ¡Lina, dice tu madre que te vengas con nosotros!

Los niños se acercaron corriendo. Al ver a Hassan, Miriam se fijó en la estrella que le colgaba del pecho y la reconoció al instante. Al volverse hacia Marcos, buscando una explicación, él saludó al niño militarmente.

—El soldado Hassan nos escoltará y protegerá ¿verdad?

—¡Sí, señor! —respondió el pequeño, solemne y orgulloso.

Mientras descendían la colina llena de tiendas y edificaciones temporales que se extendían hasta llegar casi a la playa, Miriam miró a Marcos y le apretó la mano.

—Pues ya sé qué regalarte la próxima Navidad. Te haré una caja llena de estrellas para que puedas repartirlas entre todos los niños que necesiten perdón y redención.

Él sonrió. Miriam siempre superaba sus expectativas.

—Haces que parezca el padre Salvador.

—Lo primero que haremos cuando lleguemos a España será ir a verlo —anunció Miriam, sorprendiéndolo una vez más.

Marcos se detuvo, pero Miriam tiró de él para que siguiera caminando.

—No sé. Y si…

—Y si ¿qué?

—¿Y si se ha olvidado de mí? ¿Y si no me ha perdonado que me fuera sin darle una explicación? —Marcos dio una patada al suelo de tierra dura y helada—. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Tú te has olvidado de ellos?

—No, pero…

Miriam se detuvo y puso los brazos en jarras.

—Mira, me da igual si el padre de mi hijo es rico o pobre; si es guapo o feo, si es médico o campesino, pero lo que no voy a consentir es que sea un cobarde. ¿Tú eres el León de Alepo? ¿Dónde ha quedado tu rugido?

Lina y Hassan cruzaron una mirada cómplice.

—Yo ya sabía que esperaba un bebé —le dijo Lina a su amigo, sintiéndose importante.

Marcos no la oyó, porque su mundo se había reducido: sólo existía Miriam, su preciosa Miriam que, no contenta con regalarle su amor incondicional y su modo de mirarlo como si fuera un tesoro arqueológico, acababa de soltarle una bomba. Pero no de las que destrozan casas y vidas, sino de las que devuelven el equilibrio al mundo.

—¡Mierda! —refunfuñó Miriam—. Estaba esperando a decírtelo. No quería que tu primer recuerdo del bebé fuera estando encerrado. Quería que fuera el símbolo de una nueva vida, alejada de la culpabilidad, de la guerra, de…

Marcos se acercó a ella, le tomó la cara entre las manos y la hizo callar con un beso, largo e intenso. Miriam agitó los brazos a los lados, resistiéndose unos segundos antes de rendirse y echarle los brazos al cuello.

  A su espalda sonaron risas infantiles, pero les dio igual. La intimidad en el campo brillaba por su ausencia.

—Iremos a Aranjuez —le prometió Marcos al separarse, con los ojos brillantes—. Iremos donde tú quieras. —Bajó la mirada hacia el vientre de Miriam, le apartó el abrigo y le apoyó la mano con delicadeza—. No me lo puedo creer. ¿Estás segura?

—Sí, estoy segura —respondió ella, feliz al verlo tan emocionado.

—¿Un hijo? ¿Un hijo mío?

Miriam frunció los labios.

—Marcos Jerónimo, ¿estás insinuando que puede tener otro padre?

Él alzó las manos.

—¡No, no! Claro que no. Es que… me cuesta creer que yo… pueda ser padre. ¿Y si no sé hacerlo?

Miriam señaló a Hassan, que le estaba enseñando la estrella a Lina. La niña no perdió la ocasión de presumir de zapatos nuevos.

—Ya eres un gran padre. Tu hijo no va a poder tener un padre mejor.

—Dios, cómo te quiero —susurró Marcos antes de volver a abrazarla con fuerza, fundiendo sus cuerpos una vez más. Desde que la rescataron de la cabaña al pie de la presa de Al-Thawrah, habían hecho el amor decenas de veces. Se habían escondido para amarse durante el día y se habían buscado a oscuras durante las noches. Algunas veces habían tenido acceso a protección, pero muchas otras no. Cuando la pasión se adueñaba de ellos, se olvidaban de todo, hasta de las consecuencias. Al parecer una pequeña consecuencia estaba creciendo en el vientre de Miriam y él no podía ser más feliz—. Gracias —le susurró al oído con vehemencia—. Es el mejor regalo que me han hecho en la vida.     

Ella lo abrazó con más fuerza por la cintura.

—Ya te lo recordaré cuando se despierte por la noche —murmuró, haciéndolo reír.

—¡Marcos, Miriam! —gritó Lina—. ¡Mirad eso! Es un velero. Y viene directo hacia aquí.      

Marcos ladeó la cabeza hacia el mar. El campo de refugiados estaba situado frente a una larga playa a la que los refugiados no tenían acceso. Desde dentro veían pasar numerosos barcos de todo tipo, también veleros, sobre todo en verano, pero pasaban ante ellos con indiferencia, sin verlos.

Pero el velero que señalaban los niños era distinto. Se dirigía hacia ellos con las velas extendidas, como si quisiera alzar el vuelo, saltar los muros y barreras del campo y llegar hasta ellos.

—¡Mira! —exclamó Lina—. Es un ángel. ¡Un ángel viene en barco!

Marcos entornó los ojos y vio a qué se refería. En el púlpito de proa, como si abriera el mar, se alzaba la figura de un hombre vestido de oscuro. Las velas a su espalda parecían alas extendidas y los rizos dorados que volaban al viento parecían un halo.

Un halo que había visto antes.

—No puede ser —murmuró.

El barco arrió las velas y siguió acercándose más lentamente. Cuando estuvo lo bastante cerca oyeron la voz del ángel, gritando.

—¡Marcos! ¡Marcooooooooos!

Miriam se volvió hacia su hombre y lo vio contener la emoción hasta que no pudo más.

—¡Mateo! ¡Estamos aquí! ¡Estamos aquí, Mateoooo!

Estaba eufórico pero, al mismo tiempo, tenía pánico. ¿Lo habría visto? ¿Pasaría de largo?

—¡Vamos! —le dijo a Miriam, dándole la mano—. ¡Vamos a la puerta!

—¡Vamos! —repitió ella, alegremente.

Cuando echó a correr, Marcos la frenó.

—¡No corras! Cuidado con el bebé. ¿Te llevo en brazos?

—Ay, Dios, qué meses me esperan —protestó ella, sacudiendo la cabeza—. Vamos.

Siguiendo a los niños, que los habían adelantado, descendieron la colina rápidamente pero con prudencia hasta llegar a la puerta del campamento, donde se había reunido una multitud de curiosos.

  El velero estaba anclado a unos treinta metros de la costa. Mateo se había acercado a la playa en un bote neumático y estaba desembarcando, acompañado de varias personas, que Marcos no reconoció. Ni Lucas ni Jon iban con él.

Sin esperar a nadie, Mateo echó a correr hacia la puerta protegida por varios guardias armados. La puerta tenía una verja, pero a esa hora estaba abierta ya que mucha gente entraba y salía del campo. Sólo una barrera abatible se interponía entre ellos.

—¡Marcos! —volvió a gritar, sin dejar de correr.

—¡No disparéis! —advirtió Marcos a los guardias. Los conocía a todos y ellos lo consideraban uno de los suyos, tras enterarse de su paso por Afganistán y Siria—. Lo conozco.

—¡Parece un ángel! —repitió Lina a su lado.

Marcos sonrió con tantas ganas que se le formaron arruguitas en las comisuras de los ojos, algo muy difícil de ver en el rostro del serio soldado.

—¡Parece un perro de lanas! —bromeó, cuando Mateo estuvo lo bastante cerca para oírlo.

—¡Marcos, joder, Marcos!

Con una barrera separándolos a la altura de la cintura, los dos amigos se fundieron en un abrazo tan emocionado que no dejó un ojo seco a su alrededor. Las lágrimas saladas de Mateo impregnaron el alma árida y dañada de Marcos, un alma que primero Bárbara y luego Miriam se habían encargado de regar y que aún debía dar muchos frutos.

Marcos, el León de Alepo, y Mateo, el Ángel del Mediterráneo, se abrazaron y el eco de su abrazo resonó en una escala superior. En la esfera celestial ese abrazo supuso que dos piezas de las cuatro que forman el Tetramorfos encajaran. En la esfera terrestre, dos hermanos se dieron cuenta de lo mucho que se habían echado de menos, y de las ganas que tenían de reunirse con sus otros dos hermanos.

Su reencuentro los cargó de fuerza.

No se detendrían hasta lograrlo.

61

A bordo del Ángel del Mediterráneo, al sur de Creta, días más tarde

Marcelo carraspeó y trató de dominar el flequillo, pero fue inútil. Tomó nota mental de no celebrar bodas en enero, para no salir en las fotos con pelos de medusa, inspiró hondo y miró a los congregados.

Marcos y Miriam, los novios, no podían dejar de mirarse. Junto a Marcos estaba el padrino y capitán de la nave, Mateo, elegante como siempre con un jersey de cuello alto gris y un chaquetón de paño de lana negra con botones dorados.

Marcelo habría tirado por la borda a los novios para ocupar su lugar al lado del capitán, de no ser porque Mateo sólo tenía ojos, oídos y manos para su sirena. Lo de aquella pareja parecía cosa de otro mundo. Hacía días que se habían visto por primera vez, pero tanto él como ella aseguraban que se conocían desde hacía años. Y lo decían con tanta convicción y un brillo de felicidad tan grande en los ojos que, por mucho que Marcelo quisiera tomárselo a broma, lo único que le despertaba era una enorme envidia.

Deseaba con todas sus fuerzas conocer alguna vez un amor tan sincero e intenso como el de las parejas que se habían congregado en la cubierta del Ángel con sus mejores galas. Junto a Mateo, que no la soltaba de la mano, estaba Sofía. Se había puesto un vestido largo, de lana gris, y encima un chal granate, con flecos de color gris y una gorra de lana a juego.

Al lado de Miriam estaban Marina y Casta Diva. Cuando la noche anterior, entre brindis y anécdotas, había salido el tema de que Marcelo esperaba ganarse la vida algún día llevando a cabo ceremonias de boda en el Mediterráneo, Marcos se había arrodillado ante Miriam y le había pedido que hiciera de él un león honrado y del bebé que esperaban un cachorro de león legítimo.

Marcelo se había imaginado al guapísimo amigo de Mateo en lo alto de una roca, en medio de la sabana africana, alzando su bebé ante todos los animales de la selva, y tuvo que dar un buen trago para controlar el sofoco que le entró. Si todos los amigos de Mateo eran igual de guapos, no sabía si su corazón iba a resistir conocer a los dos que le faltaban: Lucas y Jon.

Marcelo era consciente de que la ceremonia era irregular. Sabía que Mateo y Sofía, los padrinos, deberían estar uno a cada lado de los novios y las testigos —Marina y Casta Diva— deberían estar detrás, pero ninguna de las dos parejas había querido separarse y Marcelo —cuya única pareja estable en aquel momento era la resaca—, no tuvo ganas de discutir con la pelirroja, a la que nunca había visto tan ilusionada.  

Marina llevaba en la cabeza otro de sus pañuelos blancos, marca de la casa. Pantalones y botas, blancos también, y un jersey verde botella. Marcelo pensó que parecía una pirata irlandesa. Era un volcán, de erupción fácil y agua salada en las venas. Una persona como pocas, una gema, un tesoro, que le estaba dirigiendo una mirada irónica.

—¿Vas a empezar de una vez? —lo provocó ella—. ¿O tengo que quitarme el pañuelo para secarte las lágrimas ya antes de empezar la ceremonia?

Marcelo inspiró hondo y empezó a hablar.

—Queridos Marcos y Miriam, queridos invitados, nos hemos reunido aquí para celebrar el enlace entre un hombre y una mujer que se conocieron en un infierno y que, gracias a su amor, han transformado su mundo en un paraíso.  

Casta Diva sorbió fuertemente por la nariz. Marina la rodeó con un brazo y la hija de la marquesa de LaRocca apoyó la cabeza en su hombro.

—Ninguno de los dos ha tenido una vida fácil. Ambos han conocido la pérdida y el rechazo pero, en vez de devolver odio al odio, han sido capaces de remontar; de mirar a la vida a la cara, a pecho descubierto, y de ofrecer todo el amor que llevan dentro.

Sofía miró de reojo a Mateo, que le apretó la mano.

Marcos y Miriam tenían la vista clavada en Marcelo, el capitán de barco y maestro de ceremonias, un chico que siempre tenía una frase banal y desenfadada con la que aligerar el ambiente, pero que, con su discurso, estaba demostrando estar hecho de una pasta mucho más profunda y madura, aunque no le gustara demostrarlo.

—Estoy seguro —siguió diciendo Marcelo—, de que ese niño o niña que pronto llegará al mundo no ha podido elegir una mejor familia en la que nacer.

Marcos tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas. Su mayor miedo había sido siempre transformarse en su padre. La idea de perpetuar su odio a través de su sangre lo horrorizaba; por eso había pasado años en lugares donde tenían lugar los conflictos más peligrosos. Pero no podía cerrar los ojos a las evidencias. Alguien le había enviado a Bárbara en el momento oportuno; de no ser por ella, estaría muerto. Y tras devolverle la vida, le había enviado a Miriam, que le había enseñado a amar. Y ahora le enviaba un hijo, para mostrarle lo que era la esperanza. Y si ese alguien —sin duda un Alguien con mayúsculas— tenía tanta fe en él, quién era él para no devolvérsela. Alzó la cara al cielo y abrió su alma.

«Gracias. Gracias por devolverme a la luz. Estoy en tu bando. Cuenta conmigo para seguir la lucha contra la oscuridad.»

—¿Marcos? —La voz de Marcelo lo devolvió a la cubierta del Ángel—. ¿Marcos? ¿Aceptas a esta mujer como tu legítima esposa y prometes amarla, cuidarla y respetarla hasta el final de vuestra singladura?

Se dio cuenta de que se había distraído al notar que todos lo estaban mirando con preocupación y se volvió hacia Miriam, temiendo que ella pensara que dudaba, pero, por supuesto, ella le estaba dirigiendo una sonrisa cargada de amor y de confianza absoluta. Miriam siempre había creído en él, incluso cuando a él se le olvidaba hacerlo.  

La sujetó por los hombros, la atrajo hacia él y la besó. Su intención había sido darle un beso breve y corto pero, como siempre que sus pieles entraban en contacto, luego no fue capaz de alejarse. Miriam se dejó caer, fundiéndose con su pecho, amplio y cálido como las llanuras desérticas, y él se apoderó de su boca, en un ataque relámpago.

Marcelo carraspeó, haciendo reír a las dos parejas que los flanqueaban y al resto de la tripulación.

—Marcos, ¿sería mucho pedir que pronunciaras el «sí, quiero» antes de besar a la novia. Porque yo así no puedo, ¿eh?

Gruñendo, Marcos rompió el beso.

—Sí, quiero. Claro que quiero. ¿Cómo no voy a querer? —dijo, levantándola en brazos y llevándosela hacia la cabina de Mateo, que se la había cedido para la ocasión.

—¡Yo también quiero! —exclamó ella—. ¡Y bájame, que no pasamos por la puerta!

—¡Pues yo os declaro marido y mujer! —Marcelo resopló y se volvió hacia Casta, que lloraba a lágrima viva—. No me extraña que llores; es la peor ceremonia que he visto nunca. Me temo que esto no es lo mío.

 —¿Qué dices? Es la boda más romántica a la que he asistido.

Marina se acercó un poco más a Casta y usó el pañuelo que le había regalado y que ella llevaba al cuello a modo de fular para secarle las lágrimas.

—Puedes practicar con nosotros antes de ofrecer tus servicios al público —propuso la pelirroja—. Estoy segura de que Mateo se ofrece voluntario —añadió, guiñándole el ojo a su capitán.

—No lo dudes, timonel —replicó Mateo, abrazando a Sofía desde atrás y besándola en la sien—. Espero atrapar en mis redes a mi esquiva sirena y devolverla luego al mar, para que sepa que a mi lado siempre podrá nadar libre.

Como si tuviera escamas en vez de piel, Sofía se liberó de su abrazo. Luego se plantó junto a la borda, dejó caer la ropa lentamente sobre la cubierta mientras sostenía la mirada de Mateo y se echó al mar.

Al verla caer al mar, Mateo reaccionó y salió del trance en que ella lo había sumido. Se quitó las botas y el abrigo a toda velocidad y se tiró de cabeza tras ella. Al sacar la cabeza fuera del agua, la vio. La zódiac del barco iba atada a la popa del Ángel con una soga. Sofía se había sujetado a ella y estaba subiendo a bordo. Mateo la imitó.

Una vez que estuvo en la balsa, Sofía los cubrió a los dos con la funda de la zódiac.

—Pero ¿a qué ha venido esto? ¿Qué pasa? —le preguntó, chorreando.

—Ayúdame a sujetar la funda —le ordenó ella.

Mateo no entendía nada, pero obedeció sus instrucciones; por algo era la capitana de su corazón.

La funda era de color azul y cuando la luz se filtraba a través de ella, daba la sensación de que se encontraban bajo el mar. Sofía sonrió al darse cuenta. No lo había previsto así, pero se sintió inmediatamente más a gusto.

Tras varios días tratando de quedarse a solas con Mateo, había tomado medidas extremas con ayuda de Casta y de Marina. Antes de la ceremonia habían bajado la zódiac al agua y la habían amarrado a la popa del barco.

Gateando, Sofía se acercó a la proa, donde Casta había dejado un par de mantas. Sonrió agradecida al ver que Marina había cumplido su promesa, ya que venía de una familia de mujeres con facilidad para quedarse embarazadas.

—¿Sofía? ¿Qué significa esto?

En vez de responder, ella alzó la mano y dejo caer la tira metalizada de preservativos, regalo de Marina. Debía de haber, por lo menos, diez.

Mateo se quedó boquiabierto. Sacudiendo la cabeza, carraspeó antes de decir:

—Vale… Me hago una idea… Trataré de estar a la altura de tus expectativas.

Ruborizándose, Sofía se cubrió la boca con la mano.

—Oh, yo… Esto es… cosa de Marina.

Mateo se echó a reír.

—La pelirroja no quiere niños correteando por el barco, ya veo.

Sorprendiéndola, se tumbó sobre ella, le arrebató los preservativos de la mano y le mordió el labio inferior.

—Yo me encargo de esto —le susurró, antes de besarla con hambre acumulada. Al notar que ella se tensaba, se alzó sobre un brazo para mirarla a los ojos.

—Sofía…

—Mateo…

—¿Es tu primera vez?

Ella frunció el ceño y él le pasó el dedo entre las cejas para borrar la arruga.

—Si te digo que sí, ¿qué harás?

A él le bastó con eso. Rodó hasta quedar en el suelo de la lancha, a su lado, tumbado boca arriba, saltando sobre las olas.

—No haré nada, pero dejaré que tú hagas todo lo que quieras conmigo.

Ella lo miró sorprendida.

—¿No quieres hacerme nada? ¿No te apetece?

Él la sujetó por la cara y la atrajo hacia él para besarla porque era lo más adorable que había visto nunca. Contenerse no iba a ser fácil.

—Me apetece —susurró, con los labios pegados a los suyos—. Ni te imaginas lo mucho que me apetece. Y espero demostrártelo, muchas veces. Pero no quiero hacerte daño la primera vez. Tómame cómo tú quieras, sirena. Soy tuyo.

Ella lo miró con curiosidad y deseo.

—Quítate la ropa —le ordenó.

Mateo se incorporó, chocando contra la funda de la zódiac, y se peleó con la ropa mojada, maldiciendo entre dientes.

—Te gusta ponérmelo difícil, ¿eh, sirena?

Ella hizo una mueca.

—En Malta está Simonetta, en Favignana, Leonardo. Y en el Ángel todo el mundo quiere hablar con el capitán todo el rato, así que he tenido que secuestrarte. La única manera de hacerte lo que quiero hacerte era aquí, en el mar.

Con fuerzas renovadas, él acabó de librarse de los pantalones y de todo lo demás y se tumbó de nuevo en la balsa.

—Aquí nos tienes. El mar y yo estamos a su disposición, capitana.

—Me cuesta creérmelo —susurró ella, arrodillada a su lado—. No sé por dónde empezar.

—¿No has soñado nunca con este momento? Porque te aseguro que yo he soñado mil veces contigo.

Ella asintió.

—Yo también —admitió.

—Pues haz realidad tu sueño.

—¿Tan fácil?

—Soy un ángel fácil —respondió él, guiñándole el ojo.

—Simonetta no piensa lo mismo.

Mateo se echó a reír.

—Porque ella no es mi sirena.

Ella alargó la mano.

—¿Puedo tocarte?

—Sin miedo.

Ella le puso la mano en el tobillo y fue ascendiendo por su pierna, haciéndolo estremecer. Lo que no había logrado la fría agua del Mediterráneo en enero, lo logró el roce de los dedos de Sofía, deslizándose entre el vello dorado de sus muslos.

Ver a su sirena, empapada como en sus sueños, con la boca entreabierta y la respiración entrecortada, mirándolo como si fuera lo que más deseaba en el mundo, fue un regalo de la vida.

Y cuando, decidida, ella se sentó sobre sus caderas y separó los muslos para acogerlo en su interior, Mateo cerró los ojos y dio gracias al cielo y al mar porque la sirena de sus sueños fuera una mujer en la vida real.

Sofía se inclinó sobre su pecho y lo volvió loco al recorrerle a besos el tatuaje que le enmarcaba el cuello. Poco a poco, casi sin darse cuenta, empezó a mover las caderas en círculos, buscando algo que necesitaba más que el aire, más que el agua, algo que sólo Mateo podía darle. 

Un salto de la lancha rompió la barrera que los separaba.

—Oh —gimió ella, hundiendo la cara en el pecho de Mateo.

Él la abrazó y le acarició la espalda, susurrándole al oído que todo estaba bien y que todo iba a estar bien.

Permaneció quieto hasta que Sofía volvió a iniciar la danza de sus caderas y entonces se unió a ella, cerrando los ojos con fuerza mientras una sonrisa de pura felicidad le iluminaba la cara.

Mateo supo que nunca más podría viajar en zódiac sin recordar el intenso placer y la abrumadora felicidad que sintió cuando ambos salieron despedidos en un orgasmo conjunto, que los saltos sobre las olas se encargaron de alargar.

La sonrisa parecía no querer abandonarlo, pero se le borró de golpe de la cara cuando ella comentó, soñolienta, mientras le acariciaba los pectorales con un dedo:

—¿Y cuándo se supone que vamos a usar el regalo de Marina?

Mateo hizo una mueca. Se había olvidado por completo.

—Em…

—Has dicho que tú te encargabas…

—Lo he dicho.

—¿Y?

Él carraspeó.

—Y creo que, de ahora en adelante, voy a delegar en ti esa responsabilidad.

Sofía alzó la cara y lo miró con el ceño fruncido.

—Me he olvidado por completo; lo siento.

Cuando ella dejó caer la cabeza sobre su pecho y se echó a reír, Mateo volvió a respirar.

—¿No estás enfadada?

—Un poco, pero no puedo parar de reír. Es como si me circulara una corriente de risa por las venas.

«Benditas endorfinas», se dijo Mateo.

Sujetándole la nuca con una mano, fundió sus bocas en un beso largo e intenso, que hizo que las caderas de Sofía volvieran a ponerse en marcha y que Mateo se olvidara de todo, hasta de en qué hemisferio se encontraba la estrella polar.

Y con la fuerza de un amor más profundo que el Mediterráneo y más antiguo que las edificaciones de la cercana isla de Creta, el Ángel del Mediterráneo siguió su camino, rumbo al oeste, mientras dos parejas se amaban a bordo.

Su destino era Valencia, desde donde Marcos y Miriam pensaban viajar hasta Aranjuez, pero no tenían fecha de llegada. Porque mientras el Ángel siguiera a flote, su prioridad era salvar todas las vidas posibles. Y Marcos y Miriam, que habían empezado su luna de miel sin esperar a los brindis, no podían estar más de acuerdo. Aunque fuera de manera temporal, formaban parte de la tripulación del Ángel. Marcos se había ofrecido a ayudar en los rescates y Miriam como enfermera. Y el Mediterráneo era un lugar un poco más seguro gracias a ellos.

62

Primavera de 2017

Mateo cogió otro huevo duro y lo hizo rodar sobre la tela que habían extendido sobre cubierta. A su lado, Sofía hacía lo mismo. La montaña de huevos pelados iba aumentando lentamente.

—Entonces, ¿van a quedarse en Aranjuez? —preguntó Sofía.

—Eso parece —respondió él, apartándole un trozo de cáscara de la mejilla y aprovechando para acariciarla, porque toda excusa era buena—. Uno de los granjeros de la huerta no tenía a quien dejar sus fincas y está encantado con Marcos. Dice que cuesta mucho encontrar a jóvenes con su pasión por la tierra.

—¿Y Miriam?

—Marcos quiere que vaya a la universidad a sacarse el título de arqueóloga, pero ella no quiere, al menos de momento. Dice que está harta de ir de un lado a otro, que quiere crear un hogar para el bebé que está en camino.

—Salvador estará contento de tenerlos cerca.

Mateo sonrió, sin dejar de pelar huevos.

—Nunca lo había oído tan feliz. Y Ana está igual. No compartirán sangre, pero van a ser unos abuelos increíbles.

—¿De Lucas se sabe algo más?

—No, ha vuelto a desaparecer. Está en medio de una de sus peligrosas investigaciones.

—Tengo ganas de conocerlo. Y a Jon también.

Mateo hizo una mueca.

—Son tan distintos, como el día y la noche. Como el fuego y el aire…

—Pero son tus amigos, casi tus hermanos, y los quieres. Por eso los quiero yo también.

—Y tú, ¿has sabido algo de tus amigas? ¿Cómo va el embarazo de Mahra?

—Bien, aunque se le está haciendo eterno. No ve el momento de volver a montar a sus queridos caballos. Hablando de embarazos… —Mateo soltó el huevo que tenía en la mano—. ¡No! No hablaba de mí, me refería a YingYing.

Él recuperó el huevo y siguió pelando.

—¿YingYing está embarazada? Eso no me lo esperaba.

—Ella no, la que espera un bebé es la nueva esposa de su padre. Tendrías que oírla. Está indignadísima —le contó, riendo—. No entiende que su padre quiera una nueva versión de hijo. Dice que ella salió perfecta, que no necesita actualizaciones… Parece que tenga cuatro años.

Mateo sacudió la cabeza, sonriendo.

—El amor, tan simple y tan complicado a la vez. —Se tumbó en cubierta, apoyó el codo en el suelo y la cara en el puño—. ¿Y a mí, sirena? ¿Me quieres un poco a mí también?

—¿Estás pescando, capitán? —Sofía tomó otro huevo duro y lo chafó contra la coronilla de Mateo antes de pelarlo.

—¡Au! —protestó él, para hacerla reír—. Lo intento. Me han dicho que en estas aguas se pescan sirenas, si uno está de suerte.  

Sofía lo agarró por la pechera de la camiseta y lo atrajo hacia ella. Unió sus labios en un beso y luego se quedó muy cerca, mirándolo a los ojos mientras susurraba:

—Te contaré un secreto, capitán. A las sirenas sólo se las puede pescar si quieren ser pescadas.

Él le acarició el pelo, recogido en una cola de caballo.

—¿Sabes otro secreto? —susurró—. Siempre he sido un tipo con suerte, aunque a veces no me diera cuenta.

Sujetándola por la coleta, la atrajo hacia él y fundió sus bocas en un beso más largo y profundo, sintiendo que se hundía en el Mediterráneo, hasta que la voz de Marcelo lo devolvió a la superficie.

—¿Tenemos esos huevos listos ya?

Mateo se separó de Sofía gruñendo y fulminó a su amigo con la mirada.

—¿De verdad quieres saber cómo los tengo?

Marcelo no desaprovechó la ocasión para provocarlo.

—¿Lo dudas? —Mateo se puso en pie de un saltó, tomó un huevo y trató de meterlo a la fuerza en la boca de su amigo, que salió corriendo y gritando, entre risas—: ¿Para qué preguntas?

Verano de 2017

Durante el verano, el Ángel del Mediterráneo llevó a cabo numerosos rescates, unos más tranquilos que otros, unos más desgarradores que otros, pero de vez en cuando, la tripulación tenía tiempo para descansar o para jugar.

Un día de agosto en que el gregal soplaba con fuerza y no había ningún aviso de rescate, Mateo lanzó una tabla de surf al mar para enseñar los movimientos básicos a quien quisiera, a remolque del velero. A lo largo de las siguientes dos horas, todos fueron pasando por la tabla. A la segunda caída, Casta no quiso repetir. Marina, en cambio, se lo tomó como si se tratara de un reto en un toro mecánico y subió una y otra vez hasta que fue capaz de aguantar diez segundos sin caerse, pero luego regresó a bordo, asegurando que aquello no era lo suyo. Marcelo ya sabía que el surf no era lo suyo desde antes de poner un pie en la tabla, pero era incapaz de resistirse a la tentación que le suponía Mateo desde el primer momento en que lo vio, en la cola de la secretaría en la facultad de Náutica. Mateo lo tocó varias veces, para enseñarle las posturas, los contrapesos y equilibrios, y Marcelo se dejaba tocar, feliz, segundos antes de caer al agua una y otra vez.

Sofía había aprendido a surfear en México, junto a Carlitos y sus amigos, y enseguida recobró el toque. Al ver que se sostenía sin problemas, Mateo pidió que navegaran a toda vela.

—¡Sí, capitán! —La sonrisa de Marina brilló más que el sol reflejado en la vela mayor.

Y durante un rato todos se olvidaron de los problemas, mientras Mateo y Sofía compartían tabla surfeando la estela del Ángel del Mediterráneo, entre los gritos y las risas de sus compañeros de tripulación. Finalmente fue Mateo quien fue a parar al agua en primer lugar. Al notar el vacío a su espalda, Sofía se soltó y se dirigió hacia él por debajo del agua. Al llegar al lugar donde se encontraba, ascendió pegada a su cuerpo. Él abrazó a su escurridiza sirena para que no se escapara y se adueñó de su sonrisa.

No debía preocuparse. Tal como le había dicho ella, una sirena únicamente se deja atrapar por quien quiere y ella no deseaba ser capturada por nadie más. Sólo por su ángel.

***

Sofía no se cansaba de contemplar el cuaderno de dibujo donde Mateo la había dibujado montones de veces, desde todos los ángulos, años antes de conocerla. Y así la encontró él, tumbada en su cama, cuando entró en la cabina para avisarla de que habían llegado a La Valeta. Sin poder resistirse a la tentación, se tumbó sobre ella.

—Hay dibujos míos de 2011 —murmuró ella, sacudiendo la cabeza—. Me sigue costando creerlo, aunque yo empecé a soñar contigo por esa época también.

Mateo le apartó el pelo y le besó el cuello con delicadeza.

—Todos estos años desperdiciados. —Le recorrió la nuca con la nariz, haciéndola estremecer—. Hemos de recuperar el tiempo perdido.

Sofía señaló una sirena que conocía bien, ya que era el diseño que él había usado como modelo para el tatuaje que se había hecho años atrás.

—Estoy pensando que a mí también me gustaría tatuarme algo. Unas alas de ángel, por ejemplo.

Él le deslizó el tirante de la camiseta por el hombro, dejando un reguero de besos a su paso.

—Ya te las tatúo yo —susurró—, a besos.

Sofía dejó caer la cabeza sobre sus manos, cerró los ojos y sonrió.

—Vas a tener que dibujarlas muchas veces para que se queden marcadas.

—Tenemos toda la vida por delante…

Y levantándole la camiseta, fue descendiendo por la espalda bronceada de Sofía, trazando con sus labios unas alas que empezaban en los hombros y parecían no tener final.

Sofía pensó que los labios de Mateo eran mágicos, porque con sus nuevas alas invisibles se sentía capaz de enfrentarse a cualquier reto que la vida le pusiera por delante.

—¡Mateo, Sofía! Venid de una vez. Acabamos de avistar un ejemplar de marquesa furibunda.

Sofía se revolvió para sacudírselo de encima.

—Vamos. —Mateo se levantó, suspirando, y le ofreció la mano para ayudarla, pero Sofía se levantó de un brinco y corrió a apoyar a su amiga.

Oyeron los gritos de Simonetta antes de salir a cubierta.

—¡Casta Diva! Vuelve a casa ahora mismo. He encontrado al marido ideal para ti. ¡Es un conde húngaro, dueño del mayor casino del país!

Marina maldijo en voz baja y Casta puso los ojos en blanco.

—¿Y cuántos años tiene, mamá?

—¡Ochenta y dos! Si haces bien las cosas, no te llegará a Navidad. ¡No seas terca y baja de ese barco de hippies!

—¡No pienso bajar, mamá! Estoy en mi casa. He descubierto que no quiero un marido, ni siquiera necesito un hombre. Lo único que quiero en mi vida es amor y ya lo he encontrado. A veces pienso que este barco avanza movido por la fuerza del amor. Y no estoy hablando sólo del amor de pareja. Hay más amor en el mundo. ¡Deja de buscarme marido! Si tanto te interesa el tema, ¡cásate tú!

—¿Cómo que has encontrado el amor? No digas tonterías. ¡Vuelve! ¡Vuelve a casa!

—¡Ya estoy en casa!

Simonetta se quedó sola en el muelle, haciéndose cada vez más pequeña mientras el Ángel seguía su camino, en busca de un lugar tranquilo donde pasar la noche.

—¿Y yo qué? —se lamentó Marcelo—. ¿Cuándo voy a encontrar el amor?

Mateo, Sofía, Casta y Marina lo rodearon y se fundieron con él en una piña apretada.

—No es lo mismo —protestó—. Yo lo que quiero es tener a alguien que piense en mí al despertarse cada mañana y al dormirse cada noche.

—¿Te soltamos pues? —propuso Mateo, que lo conocía bien.

—Ni se te ocurra.

Otoño de 2017

El rescate se estaba llevando a cabo con tensión tolerable. Los migrantes estaban asustados y muy nerviosos, pero mantenían el orden y permanecían sentados hasta que llegaba su turno.

Mateo, sentado en el morro de la lancha hinchable tipo zódiac donde viajaban los migrantes, los ayudaba a subir al Ángel del Mediterráneo, donde Marcelo los recibía y el resto de la tripulación los acogía y tranquilizaba. Mateo sostuvo con fuerza el brazo de una mujer, que le dirigió una mirada asustada y le sonrió para calmarla. Cuando Marcelo le dio la mano y la ayudó a subir a bordo, Mateo miró por encima del hombro.

El mar estaba despejado y, sin embargo, acababa de tener un mal presentimiento. Instantes después, se puso en alerta al distinguir el ruido sordo del motor de una patrullera. Estaban en el borde de las aguas territoriales libias y no sería la primera vez que los disparaban, a pesar de haber salido de su área jurisdiccional.

Aunque su primer impulso fue gritarle a los migrantes que quedaban en la lancha —que eran casi todos— que se dieran prisa, se contuvo. Todos lo observaban con atención. Mateo había aprendido mucho durante el último año. Sabía que daba igual lo que dijera, lo importante era el tono en que lo decía; si él mantenía la calma, todos lo harían.

Alargó el brazo para ayudar a la siguiente refugiada, la última de las mujeres. Quedaban unos cincuenta hombres por subir a bordo. Mateo calculó la distancia a la que se encontraba la patrullera. Si se daban prisa, tal vez podrían acabar de subir y alejarse antes de que los alcanzaran, pero era arriesgado. La otra opción era atar un cabo al bote y se alejarse de allí remolcándolo, pero eso les quitaba velocidad y capacidad de maniobra.

—Vamos. —Uno a uno, tan rápido como podían, los hombres fueron subiendo a bordo. Cuando el último de ellos estuvo en cubierta, la patrullera estaba tan cerca que Mateo vio el brillo de los fusiles con que los apuntaban.

—¡Nos están apuntando! —advirtió Casta.

—¡Manteneos agachados! —ordenó Mateo—. ¡Marina, a toda velocidad!

Aunque cada vez estaban más lejos de las aguas libias, la patrullera no se detuvo. Su objetivo era amedrantar a migrantes y ONGs para que se marcharan. Actuaban seguros, sabiendo que nadie les haría rendir cuentas.

Cuando sonaron los primeros disparos, muchos de los migrantes gritaron por miedo a que los apresaran y los hicieran regresar. Una mujer echó a correr detrás de un niño pequeño. Un hombre trató de ayudar agarrándolo, pero el pequeño se escabulló y el hombre se quedó con su chaleco entre las manos. Cuando el niño cayó al agua, a todos se les heló la sangre en las venas por el grito desgarrado de su madre. Una vez más, el instinto de Sofía hizo que se lanzara al agua sin pensar. El Ángel siguió avanzando mientras ella desaparecía entre el oleaje.

—¡Hombre al agua! —gritó Emmanuel.

—¡Vira en redondo! —ordenó Mateo y Marina obedeció, pero la maniobra alejó al velero del punto donde Sofía y el pequeño habían desaparecido.

—¡Allí están! —exclamó Casta Diva, cuya buena vista la había convertido en la oteadora oficial del barco.

Al ver las dos cabezas sobre la superficie, Mateo sintió que podía volver a respirar. Se dirigió a la proa del velero, sin hacer caso de sus propias instrucciones de mantenerse agachados y maldijo en voz alta al ver que la patrullera seguía adentrándose en aguas de Malta y se dirigía directamente hacia Sofía y el pequeño, sin dejar de disparar.

—¡Malditos, malditos sean los que empuñan los rifles y los que pagan para que alguien los empuñe!

Loco de rabia y aterrado ante la idea de que alguna de las balas alcanzara a Sofía, subió a la barandilla del púlpito de proa, se agarró de una de las jarcias y gritó por encima del hombro:

—¡Asaltamos la patrullera, timonel! ¡Directos hacia ellos, a toda velocidad!

Marina abrió mucho los ojos, pero obedeció sus órdenes sin dudar.

—¡Sí, capitán!

Marcelo abrazaba a la madre del pequeño, evitando que hiciera alguna locura que pusiera más vidas en peligro. Y el Ángel del Mediterráneo, nacido para llevar esperanza a los que la habían perdido, rompió las olas dispuesto a recuperar al pequeño refugiado y a su salvadora.

Mateo se colgó del púlpito de proa y buscó a Sofía con la mirada.

—Agárrate —gritó, alargando la mano hacia ella.

Ella alzó la cara y la vio. Ésa era la imagen que vio por primera vez en el fondo de la piscina de Marmontana cuando trataron de ahogarla, y que la había visitado en sueños más de una vez desde entonces. Su ángel dorado, que llegaba desde el cielo en un rayo de luz, alargaba la mano para rescatarla. 

—¡Mateo! —exclamó, aferrándose a él mientras el barco seguía navegando a toda velocidad hacia la patrullera entre las ráfagas de las metralletas.

—Te tengo; no voy a soltarte. A la de tres, arriba. Una, dos…

Marcelo había encargado a Casta que se ocupara de la madre y se había acercado a Mateo. Cuando él sacó a Sofía y al niño del agua a fuerza de brazos, Marcelo los recibió a bordo y los protegió con su cuerpo. Cuando sonó una nueva ráfaga de disparos, Marcelo cerró los ojos de manera instintiva. Al abrirlos, examinó a Sofía y al pequeño, que se encontraba ya en brazos de su madre y respiró aliviado al ver que ninguna bala los había alcanzado.

Esperó a que Mateo diera la orden de virar y volver a poner proa a Malta, pero el capitán guardó silencio, un silencio más aterrador que cualquier ráfaga de metralleta.

Al volverse hacia él rápidamente, lo vio tumbado en el púlpito de proa, con un hilo de sangre deslizándose por el brazo, que se balanceaba sin vida sobre las olas, como si quisiera entrar en contacto con el Mediterráneo, el mar que recorrían patrullas despiadadas, pero también el mar de su madre y de su sirena.

—¡Mateooooooo!

Sentada en cubierta, Sofía empezó a temblar. Sintió que la luz se apagaba, que el día se convertía en noche y que un invierno eterno se cernía sobre el Mediterráneo.

«No, Mateo, no.»

Diciembre de 2017

Sofía abrió sigilosamente la puerta de la habitación del hospital de La Valeta y vio que Mateo estaba durmiendo. En silencio, se acercó a la cama, le quitó su diario —el cuaderno con un ángel grabado que le había regalado Salvador y que había aprovechado esos días de reposo para escribir—, se sentó a su lado y le apartó los rizos de la cara. 

Los últimos días habían sido una locura. Al ver a Mateo tumbado en la proa del velero, la patrullera se había alejado de allí rápidamente. Y aunque durante unos segundos que se le hicieron eternos Sofía temió que su ángel hubiera regresado con su creador antes de hora, pronto los gritos de Marcelo los hicieron reaccionar.

Marcelo arrastró a Mateo hasta un lugar seguro en cubierta y comprobó que seguía con vida. La autoridad brotó de él de manera natural, como si el propio Mateo le hubiera traspasado el mando de la nave.

Marina mantuvo el rumbo en dirección a La Valeta, mientras Casta y Sofía cuidaban de Mateo y Marcelo se ocupaba de buscar amarre para el barco y hospital para Mateo. Al llegar a puerto, Sofía acompañó a Mateo al hospital en la ambulancia que lo esperaba y Marcelo y Marina se ocuparon de la burocracia.

Mateo había perdido el conocimiento por culpa de la bala que le rozó la cabeza, y aunque había sangrado aparatosamente, no había sufrido lesiones internas. Tras hacerle unas pruebas para descartar hemorragia cerebral, le curaron la herida y le recetaron analgésicos y reposo.

Cada vez que recordaba la escena, Sofía sentía un estremecimiento. Las balas silbando a su alrededor, Mateo colgando de la proa del barco… Era evidente que alguien les había echado una mano desde arriba. Cerrando los ojos, Sofía elevó una plegaria al cielo.

—Gracias, Dios mío, gracias.

Mateo abrió un ojo y le dirigió una mirada canalla.

—¿Por qué le das las gracias exactamente? ¿Por haberme puesto en tu camino?

Ella le tiró del pelo.

—Le daba las gracias porque al fin has dejado de roncar. No veas el castigo que ha sido estar aguantando tus ronquidos estos días.

Mateo alzó la mano y le sujetó el brazo para comprobar cómo tenía el moratón que le había dejado al sacarla a peso del mar.

—Está bien —lo tranquilizó ella, pero Mateo le levantó la manga igualmente y le acarició la zona con cariño—. No soy yo la paciente.

Mateo resopló.

—Yo tampoco. Estoy harto, quiero salir de aquí. Tengo cosas que hacer.

—¿No me digas que vas a volver a aguas libias? —exclamó ella con tanta preocupación que a él se le ablandó un poco el corazón.

—De momento, no, pero hace un rato he recibido una visita.

Sofía frunció el ceño.

—¿Quién ha venido, alguna fan que quería verte los tatuajes?

Él frunció los labios y tiró de la bata para dejar las letras a la vista. Sacudiendo la cabeza, respondió:

—Pues no, ha venido a verme la ley, pero espero que la justicia me ayude. Mañana debo personarme en el juzgado para una vista previa.

—Pero, ¿cómo? ¡Si estás ingresado!

—He pedido el alta voluntaria. Mañana a primera hora me sueltan; espero que no me metan en prisión provisional hasta el juicio. —La agarró por la nuca y la atrajo hacia él—. Porque te echo de menos en mi cama —susurró, antes de robarle un beso mientras ella seguía protestando.  

—Pero ¿cómo te van a meter a ti en la cárcel? ¡Los que cruzaron la línea fueron ellos! ¡Y los que dispararon fueron ellos!

—Me gusta tu aplomo —replicó él entre besos—. Me aseguraré de que la Defensa te llame a declarar.

—¡Mateo! ¿Quieres dejarte de besos? ¡Esto es serio!

Él frunció el ceño.

—¿Mis besos no te parecen serios? Eso es que no lo estoy haciendo bien.

Cuando Sofía abrió la boca para protestar, Mateo la tumbó en la cama y se echó sobre ella, besándola al mismo tiempo. Sofía le golpeó el pecho con los puños, cada vez con menos intensidad hasta que acabó por rendirse del todo. Rodeándole la nuca con los brazos, le devolvió el beso con la misma pasión que él le entregaba. Aunque a veces la sacaba de quicio su falta de cuidado por su propia integridad, no podía negarse que Mateo vivía cada día como si fuera el último, exprimiendo cada momento.

—Me desesperas —susurró Sofía, con los labios pegados a los suyos, tirándole de los rizos de la nuca.

—Me adoras —replicó él, acariciándole el pelo.

—Me desquicias.

Él la desmontó con su sonrisa más canalla.

—Pero me quieres…, aunque no tanto como yo a ti.

Sofía abrió la boca, pero no llegó a replicar porque la puerta se abrió en ese momento.

—Me han dicho que mañana nos abandonas, ángel —comentó una enfermera, que se echó a reír al ver la escena—. Sí, se te ve recuperado, la verdad.

—¡Mateo! —protestó Sofía, ruborizándose—. ¡Suéltame!

Él lo hizo, pero sólo tras darle un último beso en los labios mientras le apartaba la melena de la cara y le acariciaba la mejilla.

—Las patrulleras, la policía judicial y las implacables enfermeras de La Valeta —murmuró, soltando un gruñido—. Esto es un complot internacional para que no me acerque a mi sirena. ¿Estás segura de que no te envía un tal Leonardo, de la isla de Favignana?

Dándole una fuerte palmada en el pecho, Sofía se levantó, riendo.

63

Favignana, 23 de diciembre de 2017

—Estate quieto, me estás poniendo nervioso —reprendió Leonardo a Mateo, que recorría sin parar el salón de la casa del pescador.

—Ah, claro, la culpa de tus nervios es mía, ¿no? No tiene nada que ver con lo que pasó hace nueve meses, ¿no?  

Leonardo alzó un dedo y abrió la boca, pero en ese momento se abrió la puerta del dormitorio principal.

—Quiere que entres —le dijo una de las vecinas de la isla, con aspecto molesto. 

Leonardo había ido a buscar al médico de Masala y a la comadrona. Quiso traer también a los guardacostas y a un equipo de bomberos, pero el médico lo impidió. Al llegar a Favignana, se había encontrado con la casa tomada por las mujeres de la isla, a las que había sentado muy mal que fuera a buscar refuerzos a la isla grande, ya que se consideraban plenamente capaces de ocuparse de algo tan natural como un parto. Pero a él le daban igual las miradas asesinas de sus vecinas. Veinte años atrás, Delfina había dado a luz a Sofía sin su ayuda. Esta vez, haría todo lo que estuviera en su mano para que no le faltara de nada.

—¿Puedo ver a Sofía? —Mateo se había acercado a la puerta, nervioso, pero Leonardo lo apartó de un manotazo.

—¡Me necesita a mí! —Mateo abrió la boca para volver a meterse con su suegro, pero Leonardo no estaba para discusiones. El capitán con aspecto de inofensivo querubín alado había demostrado tener agallas al enfrentarse a guardias armados para proteger a su pequeña y eso había hecho que cambiara su modo de mirarlo, aunque seguía teniendo la sensación de que le crecían brazos cada vez que Sofía estaba cerca—. Ni una palabra, marinero.

—Capitán —le recordó Mateo, burlón.

—Tú serás capitán de tu barco, pero yo soy el capo de la casa, así que…

Mateo lo interrumpió dándole una palmada en la espalda.

—Anda, ve con tu mujer.

Leonardo palideció un poco más y entró en el dormitorio. Momentos después, Sofía salió. Mateo se acercó a ella y la sujetó suavemente por los hombros.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

Cuando en primavera Delfina le contó a su hija que estaba embarazada, Sofía se había preocupado por ella. Su madre la tranquilizó, diciéndole que sus dos partos anteriores no habían sido problemáticos, pero había pasado mucho tiempo desde entonces. Delfina ya había cumplido los cuarenta, y el ginecólogo que la había llevado en Sicilia le había aconsejado dar a luz en el hospital. Sin embargo, el pequeño o pequeña parecía tener prisa y se había adelantado un par de semanas. Delfina había roto aguas y todo se había precipitado.

Sofía asintió, nerviosa.

—Ya casi está aquí. ¿Sabes lo que me contaste de que los marineros pensaban que las mujeres a bordo traían mala suerte? —Cuando Mateo asintió, siguió diciendo—: Pues las mujeres de Favignana piensan lo mismo de los hombres y los partos. Están indignadas porque mi padre ha traído a un médico y ahora, encima, mi madre ha hecho entrar a Leonardo porque quiere que esté con ella cuando nazca el bebé.

Ambos se volvieron a la vez hacia la puerta al oír exclamaciones.

—¡Ay, ya está aquí! —Sofía quería volver a entrar, pero se quedó esperando junto a Mateo, retorciéndose las manos.

Leonardo, que parecía estar en trance, salió poco después. Cuando se acercó a ellos y le plantó un beso en la boca a Mateo, que se quedó paralizado con los ojos como platos, Sofía se echó a reír.

—¡Es un niño! ¡Un niño! —exclamó el pescador, exultante de felicidad. Durante las exploraciones rutinarias con el ginecólogo, Delfina no había querido saber si esperaba un niño o una niña porque quería que fuera un regalo de Reyes—. ¡Tengo un hijo! —Se dio cuenta de que estaba abrazando a Mateo y lo soltó con cara de asco—. ¡Suelta, pulpo descolorido!

Mateo resopló, pero estaba demasiado aliviado y feliz para ofenderse. No se imaginaba cómo se sentiría si algún día Sofía le diera un hijo o una sirenita. Sin duda sería capaz de besar a Leonardo… o al padre Santino, que acababa de llegar.

—¡Un niño, padre! ¡Es un niño! —Leonardo se acercó al sacerdote con los brazos abiertos.

Éste alzó los brazos al cielo y exclamó:

—¡Milagro! ¡Otro milagro de Navidad! —Abrazó al pescador y luego se acercó a Sofía y le dio la bendición—. Desde que llegaste a Favignana, cada Navidad es un milagro en la isla.

Emocionada, Sofía agachó la cabeza. Le costaba asimilar lo mucho que había cambiado su vida desde que salió de México, y no se atrevía a pensar en lo que podría traer el futuro.

—A ver si el año que viene trae alguna boda —añadió el sacerdote, mirando a Mateo de reojo.

—Le dejo el honor de ser el primero a mi querido suegro —replicó éste, con un brillo travieso en los ojos—. No querría que pensara que no lo respeto.

Mateo sacudió la cabeza. La vida no dejaba de sorprenderlo. Había pasado dos años en Aranjuez, escondiéndose de la mafia siciliana. Si le hubieran dicho entonces que se sentiría como en casa en un rincón de Sicilia, no se lo habría creído.

Pero lo cierto era que la comunidad los había acogido con los brazos abiertos; tanto que Mateo había comprado la hilera de casitas de pescador que bordeaban el muelle y las estaban reformando. Le había regalado una a Marina, otra a Marcelo, otra a Casta y otra a Sofía, aunque Leonardo había protestado diciendo que su hija heredaría la casa de los Catalano y no necesitaba ninguna otra. Pero, como siempre, Mateo lo dejaba protestar y no le hacía caso. Casta y Marina de momento eran inseparables, pero agradecieron tener una casa propia donde guardar sus cosas, igual que los demás. Varias casitas estaban a nombre de Ángeles del Mediterráneo, la ONG fundada por Mateo, que había aumentado también su flota de barcos. Dos veleros estaban en reparación. Cuando estuvieran listos, la idea de Mateo era entregarlos a Marina y Marcelo. Ambos eran grandes capitanes y merecían tener su propia tripulación. Sabía que iba a echarlos mucho de menos, pero también que debía darles un empujón para que crecieran y dieran todo lo que podían dar al mundo, que era mucho.  

En casa de los Catalano el día fue largo y estuvo lleno de sonrisas y lágrimas de emoción. Sofía y Delfina se abrazaron llorando mientras Leonardo le presentaba a Mateo su nuevo cuñado, el pequeño Leo, que tenía una gran mata de pelo fuerte y negro como el de sus padres. Mateo sonrió al verlo sacudir los puños con decisión y fuerza, como un auténtico hijo del Mediterráneo.  

Delfina le pidió a Sofía que llamara a Carlos, su otro hijo, porque quería compartir el momento también con él. Carlitos las hizo reír al fingir estar desolado por la llegada del bebé que lo había destronado, pero cuando Sofía lo enfocó con el teléfono para que lo viera, se derritió.

—¡Wacha, tan chido! —exclamó—. Tengo que venir pronto a haceros una visita, mamita. Sofi, cuídamela mucho mientras tanto.

—Ya la cuido yo —refunfuñó Leonardo, más protector que de costumbre, haciendo sonreír a Mateo.

El parto había sido rápido y Delfina se encontraba bien, pero pronto las mujeres hicieron salir a todas las visitas para que pudiera descansar.

Mientras Leonardo descansaba a su lado, con el pequeño Leo tumbado entre los dos en la cama de matrimonio, Mateo y Sofía se encargaron de llevar al médico y la comadrona de vuelta a Masala en la barca de Leonardo. Por el camino, la comadrona le dio a Sofía un cursillo acelerado sobre posibles complicaciones tanto en la madre como en el bebé. Lo hizo con buena intención, para que reaccionaran a tiempo si algo se complicaba, pero el resultado fue que cuando Mateo y ella se quedaron a solas durante el viaje de vuelta y Mateo apagó el motor poco antes de llegar a la cala donde sus padres la concibieron, Sofía lo miró con recelo.

—¡Eh! —Mateo se arrodillo a sus pies—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así? —Le apartó la melena de la cara.

Ella tragó saliva.

—¿No has escuchado a la comadrona? ¿No has oído todo lo que puede ir mal? Creo que no estoy preparada para tener un hijo —añadió, frunciendo el ceño y sacudiendo la cabeza—. Yo… no…

—¡Eh, eh! —Mateo la entendía perfectamente. Su vida actual era imprevisible y llena de peligros. Además, a pesar de que Delfina había tenido un embarazo sin complicaciones y un parto fácil, la carga que los cuerpos de las mujeres soportaban durante esos meses le parecía digna de admiración. Había asistido a una decena de partos en el Ángel durante ese año y había aprendido bastante, aunque sabía que una cosa era ser testigo y otra vivirlo en carnes propias. Por eso cuando, tras su descuido en la zódiac durante la boda de Marcos, Sofía le anunció que había decidido tomar anticonceptivos durante una temporada, Mateo apoyó su decisión.

—Sé que quieres tener una familia —siguió diciendo Sofía— pero de momento yo…

Mateo se sentó en la cubierta, tiró de ella y la sentó sobre su regazo. Retirándole la melena de la cara, le acarició la mejilla con los nudillos.

—Ya tengo una familia. Y no hablo de Marcelo, Marina y los demás, que también. Tú eres mi familia, Sofía.

—Pero…

—Pero nada. Si algún día tenemos hijos, serán los niños mejor recibidos del mundo, pero si no, no pasa nada, ¿me oyes? Encontrarte me ha hecho el hombre más feliz del planeta. ¿Acaso no te lo demuestro lo suficiente?

Ella asintió, con cara enterrada en su pecho.

—Echo tanto de menos el mar en invierno —murmuró. Desde el fatídico encuentro con la patrullera libia, no había vuelto a bañarse. Entre hospitales, comisarías y juzgados, el mes de diciembre había pasado volando.

A Mateo se le iluminaron los ojos.

—¡Bañémonos! —propuso, dejándola en el suelo a su lado y poniéndose en pie. Buscó la escala de cuerda y la descolgó para que no les costara volver a subir tras el baño. Luego, se volvió hacia Sofía y empezó a desnudarse a la luz de la barca.

—Pero, ¿qué haces, loco?

—Voy a darme un baño de Navidad. Has tenido una idea fantástica; es justo lo que necesitaba.

Dejó el chaquetón sobre el banco corrido que recorría la barca y el montón de ropa fue creciendo a medida que se quitaba el jersey, la camiseta, los pantalones y todo lo demás. Cuando quedó desnudo, la tentó con una sonrisa antes de subir al banco y lanzarse al agua de cabeza.

Sofía se asomó por la borda y lo vio aparecer poco después, lanzando un grito de euforia. Aunque hacía frío, sintió unas ganas enormes de librarse de la tensión del parto con un baño.

—¡Venga, sirena! No me hagas esperar. ¡Ven a calentarme, que el agua está helada!

—¡Pero bueno! —protestó ella, aguantándose la risa—. ¿Qué te crees que soy? ¿Una manta térmica?

—Ven aquí y te demostraré lo que pienso de ti.

Sofía no tardó nada en librarse de la ropa. Al verla desnuda sobre el banco, Mateo murmuró:

—Bienaventurados los limpios de corazón, porque ellos verán a Dios.

Sofía no lo oyó, porque se había lanzado al agua. Al no verla salir enseguida, sacudió la cabeza. A su sirena le gustaba jugar bajo el agua.

«Bien, yo también tengo ganas de jugar.»

Impaciente, golpeó la superficie del agua con las dos manos, como si fuera un pescador tratando de atraer la cena. Sumergió la cabeza debajo del agua. No se veía nada, pero no sintió miedo.

«No te escondas, sirena.»

«Espérala», oyó la voz de Miquela, su madre. «Ya viene.»

Mateo braceó.

«Mamá, sabes que siempre me gusta hablar contigo, pero ¿podrías dejarnos solos ahora? No sé si te apetecerá ver lo que pienso hacerle.»

La risa de su madre se alejó mar adentro, al mismo tiempo que Sofía lo sorprendía asaltándolo por la espalda, colgándose de su cuello y rodeándole la cintura con las piernas.

Mateo le sonrió a la noche.

—¿Has atrapado a algún humano despistado, sirena?

—Eso parece —respondió ella, mordiéndole el tatuaje del hombro. Saber que la había llevado grabada en la piel desde antes de conocerla siempre la emocionaba—. Uno saladito y sabroso.

Mateo la acarició desde las rodillas hasta los muslos y le apretó las nalgas. Cuando ella le recorrió la nuca con la lengua hasta llegar al punto en que el cuello se unía con el hombro y le clavó los dientes, Mateo sintió que le abandonaban las fuerzas y se dejó hundir mientras un escalofrío lo recorría de arriba abajo.  

Aprovechando que estaba con la guardia baja, la soltó para darse la vuelta, atraparla entre sus brazos y empujarla hasta la barca. Con los dedos resiguió las curvas de Sofía y se perdió entre sus muslos, acariciándola hasta que fue el turno de su sirena de estremecerse.

Apoyándose en la escalerilla a su espalda, se colgó del cuello de Mateo para besarlo.

—Así, agárrate fuerte —susurró él, moldeándole el torso con las manos hasta llegar a las caderas. Una vez allí, volvió a ascender, trazando sus curvas sinuosas.

—No es justo, yo también quiero acariciarte —protestó ella, cerrando los ojos al notar sus manos cerrándose sobre sus pechos.

—Mala suerte, sirena. —Mateo se acercó y le mordió el labio inferior—. Ya conoces mi lema: la ley y la justicia no son lo mismo. Tal vez no sea justo, pero si te bañas conmigo en aguas de Favignana, voy a hacerte el amor: es ley. Agárrate fuerte.

Sofía se sostuvo del travesaño más alto mientras él le separaba los muslos y se rodeaba con ellos las caderas. Aunque apenas había luz, la miró a los ojos mientras se clavaba en ella lentamente. 

Sofía gimió y se balanceó, buscándolo.

Sus cuerpos se unieron y se separaron hasta encontrar un ritmo ancestral, un ritmo que hablaba del mar rompiendo sobre la arena, de las olas sacudiendo la orilla, una vez y otra y otra…

—Más, más deprisa, más profundo —suplicó ella.

—Mi sirena impaciente —murmuró él, abriendo las ventanas de la nariz y manteniendo el ritmo lento y pausado.

—¡Mateo! O me das lo que necesito o me suelto.

Él alzó los brazos y apresó las manos de Sofía, sosteniendo la escalerilla al mismo tiempo que ella para que no se liberara.

—Mantén la posición hasta que el capitán dé la orden —le susurró al oído y notó cómo ella se estremecía y lo abrazaba íntimamente—. Apriétame más fuerte con las caderas —le ordenó mientras se clavaba más en ella—. Así, muy bien.

—No, más fuerte —lo provocó ella.

Mateo soltó una mano y le agarró la melena a la altura de la nuca.

—¿Te estás insubordinando, marinera?

—¿Y qué harás si lo hago? —Sofía alzó la barbilla y él se la mordió.

—Mantener la disciplina para que el barco llegue a buen puerto.

Ella, excitada, soltó una mano y lo agarró por la cadera para notarlo más dentro.

Él le apresó la mano, la levantó y le sujetó las dos manos con una de las suyas, sosteniéndose al mismo tiempo de la escalerilla de cuerda. La otra mano la usó para rodearle las nalgas con ella mientras la embestía cada vez con más fuerza.

Sus pechos le quedaban a la altura perfecta. Sin aflojar las acometidas, hundió la cara entre ellos y los devoró, haciendo que los gritos de su sirena se elevaran al cielo. Sofía se rindió a su asalto mientras la barca pesquera se mecía cada vez con más intensidad, como si se hubiera desencadenado una tormenta local, que afectara exclusivamente a la pequeña cala de Favignana.

Mientras Mateo y Sofía gritaban su placer bajo el cielo despejado de diciembre, el dueño de la barca, asomado a la ventana, frunció el ceño al verla mecerse una y otra vez.

Desde la cama de matrimonio, su mujer lo oyó refunfuñar y amenazar con arrancarle las ocho patas al pulpo balear.

—Leonardo, ven a la cama —le pidió, soñolienta.   

El pescador que una vez creyó haber soñado con una sirena, se volvió hacia el lecho donde había fantaseado con ella durante tantos años. Y al verla, sonrosada y más bella que nunca, con su hijo en brazos, supo que el padre Santino tenía razón y que, un año más, habían sido bendecidos con un milagro de Navidad.

—Voy, mi amor.

Nota de la autora

Si has llegado hasta aquí, te doy las gracias por haber acompañado a los personajes en su viaje. Juntos hemos llegado a la mitad de la serie y pido salud para poder acabarla en estos tiempos de pandemias.

Estas novelas nacieron de una opresión en el pecho, de una incredulidad, de un «no puede ser», y otro y otro. Como Ige, sé pocas cosas. Sé que no nací de pies, pero nací con fórceps, así que es posible que en otro lugar no hubiera llegado al mundo o mi madre no hubiera superado el parto. Sé que he sido muy afortunada por nacer donde nací, cuando nací. No somos demasiado conscientes del privilegio que supone llegar a viejos.

Si en El perdón según Marcos traté de acercarme —desde mi ignorancia— al conflicto de Siria, incapaz de entender cómo se podía permitir que una guerra tan sangrante se eternizara de esa manera, en La tentación según Mateo he tratado de poner nombre a personas que nunca salen en los medios de comunicación ni en los libros de historia y que, si lo hacen, es en forma de número: doscientos ahogados, mil refugiados, ochenta millones de desplazados…

En breve me reuniré con Lucas. Si Mateo es un ser etéreo, medio hombre-medio ángel, Lucas es puro fuego, un volcán nacido de las entrañas de la tierra. Su alma se debate entre la humanidad y el inframundo, y por eso, como reportero, visita infiernos en la tierra, rescatando almas caídas en desgracia y liquidando a unos cuantos demonios por el camino.

Tengo muchas ganas de encontrarme con él, porque sé que me va a dar momentos intensos. Igual que tengo muchas ganas de reencontrarme con Lena, Salvador y Jon. Y, por supuesto, con Bárbara. No es normal la facilidad que tiene esta mujer para lanzarse de cabeza a las situaciones más peligrosas. Tanto es así que, al acabar de leer la novela, Dona Ter quiso estrangularme por haber matado a Bárbara. Aprovecho estas líneas para aclarar que la de Zaragoza sigue vivita y coleando, llena de vida y de lucha, y que le quedan muchos culos por patear.

Quiero dar las gracias a las personas que ponen la seguridad de los demás por delante de su comodidad: bomberos, socorristas, cocineros y personas de todas las profesiones que se enrolan como voluntarios en barcos de salvamento, pudiendo ser alcanzados por las balas, arrastrados al fondo del mar en una avalancha causada por el pánico o llevados ante la justicia.

¿Cómo? Vale, vale. Mateo me está diciendo que los llevan ante la ley, que la justicia es otra cosa, y que no hace falta que nadie nos diga lo que está bien y lo que está mal; que de eso se encarga la conciencia, aunque nos pongamos mil excusas para no escucharla. Qué intenso el muchacho, ni en la nota final se olvida de un mensaje que quiere transmitir con tantas ganas que hasta se lo ha tatuado en la piel.

Doy las gracias a las organizaciones que se lanzan al mar a defender a las personas que lo cruzan y también a las que defienden la vida marina. Y al guardián del Cementerio de los Desconocidos, Chemseddine Marzoug, que no se cansa de lanzar un mensaje a sus familiares: no están solos, él los acompañará mientras le quede vida.

Gracias a Noemí de Meraki, el blog de Seshat por leer la novela con tanto cariño y por sus aportaciones y, por supuesto, a Dona Ter. Gracias, Epi, por estar siempre ahí, cerca en la distancia, ayudando y apoyando en todo.

A ti, lector, te deseo buen viento y buena mar. Y si las aguas de la vida se ponen bravas, recuerda que siempre hay un libro donde poder refugiarse.

Anteriormente

Las aventuras de «Los Evangelistas de Aranjuez» empiezan con:

Marcos conoció la violencia y el miedo desde pequeño. Aprendió a esconderse cuando su padre volvía gritando a casa y a no hacer preguntas cuando su madre ocultaba la cara. Hasta que se cansó. Su madre rezaba y le decía que debían perdonar, pero los niños aprenden con el ejemplo y Marcos aprendió que los puños eran más efectivos que los rezos.

Miriam creció en Palmira. Sus padres le enseñaron a respetar el legado cultural de las civilizaciones milenarias que florecieron entre el Tigris y el Éufrates. No entiende conceptos como frontera o nación, pero cuando un grupo armado destroza el trabajo de sus padres y estalla la guerra en Siria, tiene claro de qué lado está: del de las víctimas.

Las vidas de Marcos y Miriam se cruzan en Alepo, un lugar que muchos definirían como el infierno en la tierra, pero hasta en los lugares más dejados de la mano de Dios la esperanza logra abrirse camino, siempre y cuando se luche por ella.

Próximamente

Las aventuras de «Los Evangelistas de Aranjuez» continúan en:

Más información sobre la autora y sus novelas en www.normaestrella.es

[i] Al respirar. Vetusta Morla. © Warner Chappell Music, Inc, Warner Chappell Music Inc, 2008.

[ii] Que te quería. La quinta estación. © Sony/ATV Music Publishing LLC, 2009.

[iii] A cualquier otra parte. Dorian. © PIAS Spain, 2006.

[iv] Ritmo de la noche. The Sacados. © Edition Pink Music, Irving Music, Inc., Hanseatic Musikverlag Gmbh & Co Kg, Woolnough Music, Inc, 1990.

[v] Saturday night. Whigfield. © BMG Rights Management, 1995.

[vi] Milonga del marinero y el capitán. Los Rodríguez. © Warner Music, 1996.