Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 1

Con una punzada de tristeza, William se encaminó al mostrador de la puerta de embarque. Las pantallas digitales a ambos lados del mostrador rezaban “SAN DIEGO BA5313” en letras grandes y amarillas, y su resplandor iluminaba la cara de la auxiliar de vuelo que le recibió con una sonrisa.

—Su pasaporte y su tarjeta de embarque, si es tan amable.

—Claro. —William se palpó el bolsillo de la chaqueta en busca de la documentación. Se le encogió el estómago al encontrarlo vacío—. Un segundo, por favor —dijo en tono suave, tratando de ocultar su inquietud mientras rebuscaba frenéticamente en el resto de bolsillos—. Lo acabo de tener en la mano...

—No se preocupe.

—¡Aquí está! —Reconoció el tacto del pasaporte en el bolsillo trasero de su pantalón vaquero y lo sacó, tan triunfal como avergonzado, para que la auxiliar verificase los datos—. Lo siento. No he dormido mucho esta noche.

La sonrisa de la auxiliar se amplió. Era una joven morena de ojos castaños y piel pecosa, y lo miraba como lo hacían no pocas mujeres. Sus amigos solían tomarle el pelo al respecto, incapaces de comprender cómo un hombre tan atractivo como William no aprovechaba esta circunstancia para romper corazones, pero él prefería mantener las distancias. Tenía muchas cosas en la cabeza y todas eran más importantes que coquetear con una mujer que no volvería a ver nunca más.

—William Derek Johnson —leyó ella en alto—. Bonito nombre.

—Gracias.

—¿Va a San Diego por trabajo... o por placer?

—Por trabajo. Soy arquitecto.

—¿Ah, sí? Nunca lo habría podido adivinar. —Le guiñó un ojo con aire pícaro y, antes de devolverle los documentos, garabateó algo en un papel y se lo introdujo en el pasaporte—. Está todo en orden. Que tenga un buen vuelo.

No le hacía falta leerlo para suponer que se trataría del teléfono de la azafata. Ya decidiría qué hacer con él más tarde.

—Gracias.

Sujetando la documentación contra su pecho, William tiró de su maleta con ruedas y atravesó el túnel que conectaba la sala de embarque con el avión. A bordo, esperó a que los pasajeros que tenía delante colocasen su equipaje y se acomodaran en sus respectivos asientos antes de hacer lo mismo. 

Había escogido un asiento en la cola, junto a la ventanilla. Era cómodo, pero aún así su metro ochenta de altura le obligaba a encoger un poco las piernas para evitar que las rodillas chocasen contra el asiento delantero. Mientras el resto de pasajeros continuaba ocupando sus asientos, William volvió la cabeza para mirar por la diminuta ventana. La lluvia londinense golpeaba el cristal emborronándolo todo. Volvió a sentir que la tristeza lo embargaba. Según Internet, en California hacía muy buen tiempo. Nunca habría pensado que lamentaría dejar atrás el húmedo clima inglés por unos meses, pero así era. 

Poco después, el avión inició el despegue y se impulsó a través de las nubes. William trató de conciliar el sueño, aunque le resultó imposible. Decidió releer en su tablet una de sus novelas favoritas, pero al cabo de un par de horas se encontró un poco mareado.

—Disculpe —dijo, llamando a una de las auxiliares—. ¿Podría traerme un poco de agua?

—Enseguida, señor.

Bebió de la botella a sorbitos cortos, esperando que la hidratación extra le ayudara. Para cuando el avión tomó tierra, era de noche y ya no recordaba ningún mareo. Agotado por la falta de sueño y la incómoda postura, William recuperó su equipaje y salió en busca de un taxi que le llevase al hotel. El taxista intentó darle conversación, pero no tardó en darse cuenta de que William apenas podía mantenerse en pie. Fue muy amable al ayudarle a sacar el equipaje, por lo que William le dio una buena propina.

Adormilado, pidió al recepcionista la tarjeta de la habitación. Estaba tan cansado que, tan pronto entró en ella, se desplomó sobre la cama y durmió nueve horas seguidas.

***

Se despertó a la mañana siguiente con energías renovadas. Se dio una ducha corta y se afeitó. Tenía que encontrarse con Luke Fletcher, el otro arquitecto con el que trabajaría en el proyecto de remodelación, y quería hacerlo con el mejor aspecto posible. Eligió una camisa azul claro y unos pantalones de vestir marrones, y se echó la bandolera de cuero al hombro. Al mirarse en el espejo se preguntó la impresión que le daría. La ropa le sentaba bien, realzando su cuerpo fibroso. 

En Londres, solía salir a correr todas las noches, y varias veces por semana usaba las pesas que le habían regalado hacía dos años por Navidad. Se había peinado el cabello pelirrojo hacia atrás, algo que no solía hacer. Era habitual que le cayera sobre los ojos castaños, sobre todo mientras se hallaba enfrascado en el diseño de un plano, pero sabía que por muy informal que fuese la reunión debía mantenerse presentable.

Acudió a la cita acordada en el vestíbulo del hotel. Luke Fletcher, que había estado ojeando el móvil mientras lo esperaba, levantó la mirada cuando William se aproximó a él. Aunque compartían edad y altura, ahí terminaban los parecidos entre ambos. Su cabello corto era del color de la arena. Mientras que William poseía la palidez típica inglesa, la piel de Luke mostraba un bonito bronceado californiano. 

—¡Buenos días! Por fin nos conocemos en persona. ¡Debo decir que eres mucho más imponente que por videoconferencia! —Le tendió la mano y William se la estrechó con firmeza. Sus ojos castaños brillaron con simpatía—. ¿Qué tal tu primera noche en California? ¿Mucho calor?

—Apenas lo he notado. Estaba muy cansado —respondió William con media sonrisa.

—El vuelo debe de haber sido una paliza. Cuando fui a Florencia con una beca europea creí estar en el infierno después de las primeras seis horas, ¡y aún me quedaban otras tantas!—Luke se rio, y William pensó que aquel hombre le caía bien—. ¿Vamos a desayunar? Seguro que estás muerto de hambre.

—Lo cierto es que sí.

—Te llevaré a que pruebes tu primer desayuno americano. ¿Qué te parece?

En el diner al que acudieron, Luke le recomendó que probase los huevos, las salchichas y las tortitas con sirope de arce. Charlaron sobre trabajos anteriores mientras comían. Aunque ya conocían sus respectivas experiencias laborales, era muy diferente tener la oportunidad de relatar las anécdotas para las que no había espacio en el currículum profesional. Luke era franco, abierto y amistoso, y hablar con él le permitió relajarse un poco.

Cuando William se terminó la taza de café, la camarera le ofreció rellenársela.

—Sí, gracias. El café está delicioso, por cierto.

—Es la marca de la casa —respondió ella con una gran sonrisa antes de volver con el resto de clientes.

Luke se limpió los labios con la servilleta.

—Creo que va siendo hora de que hablemos sobre el proyecto. Recibiste los planos que te envié, ¿verdad?

—Sí. Los tengo aquí —contestó William sacando la tablet de la bandolera. La encendió y abrió el archivo antes de colocarla entre los dos. 

—Siempre preparado. Me gusta. —Luke sonrió y se limpió las manos antes de hacer zoom sobre el plano—. El señor Young desea que remodelemos todo el ala oeste de su casa de la playa. Casi todo lo que hablamos por Skype sigue en pie, pero ayer me comentó que preferiría tirar este tabique y fusionar estas dos habitaciones para crear un único salón-comedor.

William se frotó la barbilla.

—No es mala idea, pero creo que podríamos aprovechar mejor esta otra habitación para hacer algo así —propuso señalando otro punto en el plano—. Tendrá más horas de luz y mejores vistas, ¿no te parece?

Luke alzó una ceja, considerándolo, y sus labios se curvaron en una sonrisa.

—¿Sabes qué? Tienes razón. No sé cómo no me he dado cuenta antes. Habrá que convencer al señor Young. Estaba muy ilusionado con su idea...

—¿Será un problema? —William frunció el ceño. Aunque supiera que su opción era mejor, sabía por experiencia que algunos clientes insistían en llevar a cabo sus planteamientos a pesar de sus recomendaciones.

—¿Convencerle? No creo. Es un hombre inteligente. Se dará cuenta de que tu idea es mucho más práctica.

—¿Le conoces personalmente? Aún no me has dicho cómo te ofrecieron el trabajo.

Luke se recostó en el asiento de cuero, que crujió bajo su espalda.

—El señor Young es el padre de mi mejor amiga. Siempre me ha tratado como a un hijo, así que fui su primera opción cuando decidió reformar el ala oeste. Es un gran tipo. —Se terminó el café de un trago y se levantó—. ¡Vamos! Tenemos que ir a la casa para que le conozcas. ¡Y ni se te ocurra pagar el desayuno! A ésta te invito yo.

***

Media hora después, desde el coche de Luke, William contempló la preciosa casa del señor Young. Había visto fotos con anterioridad, pero no le hacían justicia. Imponente, de paredes altas y grandes ventanales, parecía un palacio inmaculado alzado sobre las aguas cristalinas.

Luke aparcó en el patio y condujo a William hasta la casa. La fragancia de las flores del jardín le llenó los pulmones mientras caminaban a la sombra de las palmeras. Sonrió. Le iba a gustar trabajar allí, sin duda.

El señor Young bajaba por las escaleras cuando los dos arquitectos cruzaron la puerta.

—Buenos días, Luke. No os esperaba tan temprano —dijo el hombre antes de llegar a su altura. Rondaba los sesenta, pero en su cabello rubio y rizado no había ni una cana. Su edad sólo podía aventurarse por las arrugas que circundaban sus ojos azul oscuro—. ¿William Johnson? Encantado. —Se estrecharon la mano—. Soy Martin Young. Bienvenido a California. ¿Qué tal el viaje?

—Largo, pero ha merecido la pena —contestó William—. Es la casa más bonita en la que he trabajado nunca.

—William ha pensado que, en lugar de unir la sala azul y el dormitorio, sería mejor dejarlas como están, Martin —interrumpió Luke. William sintió que se le encogía el estómago. Habría preferido abordar el tema con más cuidado después de trabar confianza con el señor Young—. La sala azul y el despacho auxiliar harían un salón un poco más pequeño, pero habría más luz y las vistas serían impresionantes.

El señor Young entrecerró los ojos. William se sintió intimidado por un momento. Casi temió que fuese a despedirlo de inmediato, pero en lugar de eso dijo, afable:

—Me parece buena idea. ¿Por qué no os quedáis a comer y seguimos hablando del tema? Me interesa saber en qué más ha pensado el señor Johnson.

—¡Claro! —contestó Luke apresuradamente.

—Le diré al servicio que al final seremos cuatro. Os veré en la mesa.

El señor Young se alejó en dirección a la cocina y Luke le guió hacia el comedor. A pesar de la amabilidad de ambos, William se puso algo nervioso. No era tímido, pero sí introvertido, y en una situación como aquella se sentía fuera de lugar. Miró a Luke y se preguntó si su familiaridad con el cliente daría lugar a problemas. Él prefería guardar las distancias para evitar precisamente aquellas situaciones incómodas...

—¡Cuidado! —exclamó Luke.

William se dio de bruces contra una mujer y la derribó. Estaba tan distraído que no se había dado cuenta hasta que había sido demasiado tarde. Aturdido y azorado, murmuró una rápida disculpa.

Luke la ayudó a levantarse de inmediato. Se trataba de una joven de pelo rubio y rizado, con los mismos ojos azul oscuro del señor Young. Era hermosa y enérgica, y mientras Luke la envolvía en un gran abrazo se rió de buena gana a pesar del tropiezo. En el aire flotaba su aroma, un perfume suave y dulce que le resultó embriagador. Aquella debía de ser la amiga de la que había hablado Luke.

—Tienes que disculpar a William, Ally —dijo al separarse de ella—. Es inglés.

—Entonces, ¿chocar con la hija de un cliente es una costumbre inglesa? —preguntó la mujer con fingida curiosidad. William abrió la boca en busca de otra disculpa y ella se echó a reír de nuevo—. ¡Estoy de broma! No me he hecho daño, tranquilo. Soy Allison.

Cuando estrechó su mano, William encontró su piel cálida y agradable. Al mirarla a los ojos, supo a qué le recordaban. Eran del color del mar que rodeaba la casa, profundo y sereno. Ella también parecía capturada por su presencia. Aunque ya se habían saludado, las puntas de sus dedos seguían tocándose, como si se les hubiera olvidado que era momento de soltarse.

—¿Nos sentamos a la mesa? —dijo Luke—. Me muero de hambre.

La voz de Luke rompió el hechizo. William bajó la mirada, turbado. Allison se apresuró a encabezar la marcha, recuperando la sonrisa al instante. Él la observó desde su espalda, maravillado por el modo en que se movía. Quizá la casa fuese hermosa desde el exterior, pero lo que había encontrado dentro la superaba con creces.

Capítulo 2

El comedor era una habitación amplia y luminosa, con paredes de un tenue naranja y cuadros de corte moderno colgados aquí y allá. La mesa, de caoba maciza, era mucho más grande de lo necesario para cuatro personas. Resultaba evidente que el señor Young tenía mucho dinero, aunque William lo sabía por experiencia propia. Le había seleccionado a él en lugar de a cualquier otro arquitecto estadounidense, incluso teniéndole que pagar un extra por el desplazamiento. William no tenía muy claro el por qué, pero se alegraba de que hubiese sido así. Aunque el dinero no estaba mal y fuese a echar de menos Inglaterra, en el fondo había estado deseando la posibilidad de un cambio de aires.

William esperó a que le indicasen dónde debía sentarse, siguiendo a Allison con la mirada sin querer. Ella ocupó el asiento a la derecha de su padre y Luke se apresuró a sentarse enfrente, por lo que William terminó delante del señor Young. Desplegó la servilleta que alguien había doblado gustosamente sobre su plato y la extendió sobre sus rodillas.

—¿Vino? —preguntó el padre de Allison cuando el mayordomo les ofreció una botella de tinto.

William prefería la cerveza, pero asintió para no rechazar la cortesía de su jefe.

—Sólo un poco —murmuró con media sonrisa-. Enseguida se me sube a la cabeza.

—¿De veras? —preguntó Luke reclinándose en la silla con seguridad mientras el mayordomo servía el vino—. Pensaba que los ingleses teníais más resistencia. Por las pintas y todo eso.

—Luke, no seas grosero —interrumpió Allison. A pesar de su ceño fruncido, una de las comisuras de su boca se torcía levemente hacia arriba. 

William tardó en dejar de mirarla más de lo que habría resultado juicioso.

—No este inglés —contestó, intentando responder con la comicidad suficiente para que ninguno se sintiera mal por el comentario de Luke—. Además, de vez en cuando tengo jaquecas y es mejor no tentar a la suerte.

—¿Cómo lleva el Jet Lag, señor Johnson? —preguntó el señor Young.

—Mejor de lo que esperaba, aunque no recuerdo cómo me las arreglé para llegar ayer a mi habitación.

Los otros tres rieron suavemente. Les sirvieron el entrante: una colorida ensalada de verano de aire latino. El súbito silencio se llenó del sonido de los tenedores contra los platos negros de diseño. William aprovechó para volverse hacia Allison y decirle:

—Lamento mucho haberme chocado contigo de esa manera. Debería mirar por dónde voy.

Los ojos azules de Allison centellearon al posarse sobre los suyos.

—No te diré que no. Si es un problema recurrente, podría recomendarte una óptica. Hay una en el centro donde dan un servicio estupendo... 

—Allison, no seas mala —le reprendió su padre.

Ella había vuelto a reírse. William sabía que estaba bromeando otra vez a su costa, pero su rostro resplandecía de tal manera que no le importaba lo más mínimo.

—Ally es así —dijo Luke—. Te acostumbrarás.

—¡Lo siento! —contestó ella con una sonrisa—. No he podido evitarlo. Perdóname, William.

—William, ¿sueles jugar a fútbol? —preguntó Luke moviendo la mano en su dirección.

—De vez en cuando —respondió él—. Prefiero verlo por la televisión, a decir verdad.

—En la ciudad hay un campo de fútbol no muy grande y, algunos fines de semana, mis amigos y yo vamos a echar unos partidos. ¿Te gustaría venir?

William se encogió de hombros mirando a Allison de reojo.

—Claro, ¿por qué no? Me vendrá bien para desconectar mientras estamos trabajando en el proyecto. —Se dirigió a Allison otra vez—. ¿Tú también sueles jugar?

Ella se limpió la boca con la servilleta antes de contestar.

—¿A fútbol? No, lo cierto es que prefiero el baloncesto. Es mucho más rápido y variado. Aunque quizá es que Luke y sus amigos no saben jugar bien...

—¿Ves? —le dijo Luke a William ignorando a Allison-. A Ally le encanta meterse con todo el mundo.

—Con todo el mundo, no. Sólo con la gente que me cae bien.

Volvieron a intercambiar una mirada significativa. El corazón se le aceleró en el pecho y un torrente de energía se extendió por sus venas, cosquilleándole al final de los dedos. Recordaba el tacto de su mano contra la suya y deseaba volver a sentirlo. Quería hablar con Allison y conocer todo sobre ella, pero con Luke y el señor Young en la mesa se hacía difícil. No deseaba molestar a su padre mostrando más interés en ella de lo debido en un primer encuentro, sobre todo cuando hacía menos de un día que los conocía a todos. Decidió dejarlo estar, por el momento.

A la ensalada le siguieron arroz salteado con verduras y pollo relleno de naranja, y para el postre, una mousse de mango y menta, William apenas podía comer nada más. Al terminar, el señor Young se excusó indicando que tenía una reunión y que debía marcharse. Volvió a estrecharle la mano a William y le palmeó el hombro con simpatía.

—Espero que haya disfrutado de la comida, señor Johnson. Mañana, cuando se haya aclimatado a San Diego, tendremos la primera reunión de trabajo formal.

—Claro, señor Young. Ha sido un placer comer con usted y con su hija.

Antes de despedirse, el señor Young se inclinó hacia él con una mirada amistosa.

—No deje que mi hija le atormente demasiado.

—¡Papá, te he oído! —exclamó ella desde el salón.

William sonrió y esperó a que se perdiera por el pasillo antes de dirigirse al salón. No tenía nada que envidiarle al comedor en cuanto a dimensiones o mobiliario. La televisión, de última tecnología, ocupaba casi toda la pared oeste. Las alfombras debían de costar más que su apartamento en Londres cada una, al menos. William contuvo un silbido de apreciación porque su mirada se topó con Allison. Se sentaba sola en un sillón de cuero rojo mientras leía los mensajes su móvil.

—¿Y Luke? —preguntó William, sentándose en el sofá.

—Ha salido para hablar por teléfono. —Allison se detuvo un instante, como dudando. Terminó poniéndose en pie y sentándose en el borde del sofá, junto a él. Aunque existía una plaza de separación entre ellos, William podía oler el perfume de Allison como cuando se había chocado contra ella—. Siento haberme burlado de ti durante la comida. Si te ha molestado, ruego que me perdones. A veces se me olvida que no todo el mundo entiende mi sentido del humor.

William sonrió y negó con la cabeza, alzando las manos en señal de rendición.

—No importa. Después del golpe que te has dado por mi culpa, tienes derecho a reírte de mí aunque sea un poco. Lo menos que puedo hacer es aguantarlo con toda mi flema inglesa.

Allison soltó una carcajada y, por primera vez, William la secundó.

—¿Ves? Sólo me burlo de la gente que me cae bien. Te he visto tan serio en el pasillo que he creído que necesitabas un poco de cachondeo para ayudar a soltarte. Veo que no me equivocaba. —Se alisó la falda, una hermosa prenda floreada, y su brazo rozó el suyo. Hubo un destello de nerviosismo en su mirada al hacerlo—. De todos modos, si te has sentido ofendido no me extrañaría. Mi padre intentó que aprendiese a mantener la compostura siendo niña y ha terminado dándolo por imposible, me temo. Es más, dice que como en mi trabajo paso casi todo el tiempo sola, se ha agravado.

William no había pensado en ningún momento que fuese grosera. Al contrario: su risa le había parecido deliciosa, y su astucia fascinante.

—¿Tu trabajo? ¿A qué te dedicas?

—Soy escritora —respondió ella con una gran sonrisa mientras se apartaba un mechón rubio del rostro y se lo metía tras la oreja—. ¡Vaya! Todavía se me hace extraño decirlo en alto, ¿sabes? ¿No suena demasiado pretencioso?

—¿Escribes?

Allison asintió.

—Entonces, ¿por qué iba a ser pretencioso? —siguió diciendo William, que había perdido toda la rigidez anterior y se recostaba en el sofá como si se conocieran de toda la vida—. ¿Acaso es pretencioso que yo diga que soy arquitecto?

—La verdad es que no tienes cara de arquitecto... —respondió ella con ademán travieso—. Hasta que no te vea diseñar planos no voy a creérmelo.

—¿Sabes que suelen decirme eso muy a menudo? Te sorprendería. Pero acabarás aceptándolo cuando me veas diseñando planos y trabajando en el ala oeste. Por otro lado, yo mismo podría poner en duda tu condición de escritora hasta que no lea alguno de tus trabajos. ¿Has conseguido publicar ya?

Allison hinchó el pecho, llena de orgullo.

—¡Sí! Dos novelas. La primera se titula Bajo el Goldengate, y la segunda La mujer cuervo. De vez en cuando recibo correo fan y la mayor parte son buenas críticas. Han pasado tres años, pero aún no me lo creo.

—Me encantaría poder leer alguna —dijo William, apoyando la cabeza en el puño cerrado y perdiéndose en los ojos de Allison.

Luke entró en el salón de improviso, casi haciendo que William diese un salto de sorpresa.

—Mi hermana me está volviendo loco —anunció con una sonrisa, desvaída al contemplar la escena. Su rostro recuperó el color, pero sus ojos castaños perdieron la luz que William había observado en ellos hasta ese momento—. Ally, te acuerdas de que después tienes que ayudarme a elegir un regalo para ella, ¿verdad?

—Claro que me acuerdo. Pero no vamos a dejar al pobre William solo en una ciudad desconocida, ¿no? —Allison se giró hacia él—. ¿Quieres venir al centro comercial con nosotros? Es el cumpleaños de Susie y Luke no tiene ni un ápice de lado femenino en su cerebro, así que necesita que le ayude a escoger algo apropiado para su hermana. ¿Por qué no te unes y así empiezas a familiarizarte con San Diego?

William miró a Luke en busca de su aprobación, pero sólo encontró silencio y ojos opacos. ¿Por qué no le agradaba la idea? Quizá sería mejor si dejase pasar la oportunidad por hoy y se fuese a descansar al hotel y tal vez empezar a mudarse al apartamento, pero la idea de dejar atrás a Allison ahora le resultaba insoportable. Necesitaba seguir charlando con ella, conocerla mejor. Si era escritora, debía de gustarle la lectura y estaba seguro de que tenían títulos en común.

—Claro. Es buena idea. —Pese a todo, decidió darle a Luke la oportunidad de manifestarse antes de obligarle a hacer algo que no quería—. ¿Qué opinas, Luke?

—Sí, vale —respondió él, lacónico, mientras cerraba los puños levemente—. Salgamos ya. Cuanto antes nos quitemos el regalo de encima, mejor.

***

Llegaron al centro comercial en el coche de Luke. La mayor parte de las tiendas daban a una plaza al aire libre donde las palmeras se mecían con la suave brisa, los niños jugaban sobre el suelo empedrado y los viandantes comían helado y crepes mientras paseaban y charlaban. William estaba acostumbrado a los bloques comerciales londinenses donde no había más que cristal, metal y hormigón, por lo que el cambio le parecía una mejora. 

—He visto más palmeras en un día que en toda mi vida —comentó mientras caminaban a lo largo de la travesía, rodeados de tiendas y sus diferentes colores e hilos musicales.

—Si vas a vivir en California, aunque sea un tiempo, más vale que te acostumbres –respondió Allison con una sonrisa—. Aún no me has dicho si te gusta.

William ladeó la cabeza. El perfume de Allison flotaba en torno a ella, penetrante y embriagador. No se cansaba de olerlo.

—Acabo de llegar y todavía no me he hecho a la idea. Necesito conocer la ciudad, el clima... Lo que sí he conocido ya es la gente. Eso sí que me ha gustado.

Allison recibió el cumplido con satisfacción y le guiñó el ojo. William se sintió extrañamente dichoso. La idea de pasear por un sitio como ese, tan tranquilo y agradable, junto a una mujer como Allison, no se le había pasado por la cabeza al llegar a San Diego. Había pensado que aquella sería una oportunidad laboral, nada más. Necesitaba seguir conociéndola.

—Dime, Allison, ¿estás trabajando en algún manuscrito en este momento?

—Tengo entre manos una novela de misterio y romance. Trata sobre un arqueólogo y... No puedo decir nada más sin revelar parte de la trama, lo siento.

—No importa. Me encantaría leerlo una vez esté terminado. Te compraría un ejemplar, claro.

Allison fue a contestar, pero Luke la cogió del brazo y tiró de ella en dirección a una joyería. 

—¡Mira, Ally! ¿Crees que esto le gustaría a Susie?

William suspiró, mirándolos desde la distancia con anhelo. 

Capítulo 3

Al día siguiente, después de que William ocupase gran parte de la mañana en mudarse al apartamento que había alquilado desde Londres para el tiempo que pasase en California, Luke le recogió para ir a la casa de la playa. 

William había pensado mucho en la relación que tenían Allison y Luke. Ella le gustaba; lo había sabido desde el primer momento. Le gustaba tanto que, sin dudar, había roto el papel que le había dado la azafata de tierra en Londres al encontrárselo de nuevo dentro de su pasaporte esa noche. En otra situación, se habría sentido amenazado por Luke o se habría hecho a un lado para evitar competir por una mujer como un cavernícola cualquiera, pero le parecía evidente que lo que había entre Allison y el otro arquitecto no era más que una amistad. Eso le daba pie a seguir adelante, pero sospechaba que a Luke no le gustaría nada saberlo.

Por otro lado, esa mañana le había saludado de buen humor y habían bromeado sobre la mudanza y el proyecto de camino a la casa. Luke volvía a ser el hombre agradable al que había conocido en el diner, amistoso y sincero, y por unas horas pareció que no existiera tensión alguna entre ellos.

Sin embargo, cuando se pusieron manos a la obra en el despacho auxiliar del ala oeste, Luke sólo tenía comentarios negativos respecto a su trabajo.

—No me gusta —dijo cuando William extendió sus planos sobre la mesa.

—¿Por qué no? Ayer dijiste que era buena idea —respondió él, confuso.

—Tirar el tabique entre el despacho y la sala azul lo es. Pero esto no. —Luke señaló la entrada. William había dibujado un pequeño recibidor que se abría hacia el pasillo. Todo obedecía a las convenciones arquitectónicas de moda y a los deseos del señor Young. ¿Qué había de malo en ello?—. Te propuse un porche con escaleras, ¿recuerdas? Me dijiste que estabas de acuerdo.

William se frotó la barbilla, pensativo.

—Fue una idea suelta, pero no concretamos nada.

—Eso no es lo que yo recuerdo —insistió Luke, a la defensiva, mientras su mandíbula se tensaba.

—Lo comentamos hace meses, pero no lo añadimos al plano. 

—Un porche con escaleras quedaría precioso. Las escaleras darían al camino principal y tendrían un buen impacto visual, además de añadir elegancia al diseño del ala oeste.

—No creo que sea buena idea, Luke. La seguridad...

—¿Por qué no se lo preguntamos al señor Young directamente? -propuso, envolviendo el plano con brusquedad.

William dio un paso atrás, dubitativo. No se habría esperado que Luke reaccionase de una manera tan inmadura a una disputa que podía dirimirse entre ellos, si lo discutían con calma. Llamar al señor Young le recordaba al recurso de un niño con una pataleta en busca de papá, pero poco podía hacer para detenerlo.

Acudieron al despacho del señor Young, en el ala central de la casa, y desplegaron los planos para que viera las diferencias entre ellos. 

—Me temo que los entendidos en arquitectura sois vosotros —dijo mientras contemplaba los dos planos con los ojos entrecerrados—. ¿Podríais explicarme cuál es la diferencia?

—Es sobre la entrada del ala oeste —empezó Luke, acalorado—. Querías que sirviera como vivienda anexa para invitados, ¿verdad? —Su dedo golpeó el dibujo de su porche con escaleras, cuyos escalones giraban hasta dar al camino empedrado exterior—. He pensado que un porche de madera daría un toque hogareño al conjunto total, reforzando la idea de que se trata de una vivienda aparte y no sólo un ala reformada. Las escaleras no serían demasiado altas, pero sí lo suficiente para que poseyeran su identidad propia. Con las balaustradas adecuadas, las escaleras serán una adición magnífica.

El señor Young asintió, pensativo, antes de levantar la mirada y centrarse en William. 

—¿Cuál es su idea?

Tardó en encontrar las palabras. No quería ofender a Luke o al señor Young con su negativa, pero tenía que expresar sus temores por deber profesional.

—Señor Young, Luke tiene razón en que sería una imagen estupenda y que le daría carácter propio al ala oeste. Si fuese otro tipo de edificio o la propiedad se encontrase en otro lugar, optaría por obedecer su propuesta sin dudar. —Se rascó la nuca, incómodo—. Pero... Antes que la estética, me inclino por considerar la seguridad. —El señor Young se cruzó de brazos, prestándole toda su atención—. Verá, unas escaleras exteriores ofrecen demasiados recovecos y oportunidades para que cualquiera se cuele en la casa. El porche restaría visibilidad y tendría que reestructurar el circuito de videovigilancia. Eso sin contar con vigilantes dedicados únicamente a esas escaleras.

William cambió el peso de un pie a otro. Sentía la mirada enfurecida de Luke sobre él y sabía que no podía hacer nada por evitarlo. Luke debía comprender que su idea no era la más acertada.

—No me gustaría que usted o Allison estuviesen en peligro por unas escaleras innecesarias —dijo William, para terminar—, por muy bonitas que fueran.

—Comprendo. —El señor Young relajó la postura y sonrió—. Bien observado, señor Johnson. Que sea una entrada interior, sin escaleras. —Apretó el hombro de Luke con familiaridad—. Espero que lo entiendas, Luke. Confío en que tu porche sería excepcional, pero no es lo más adecuado.

El rostro de Luke enrojeció. Mientras enrollaba de nuevo sus planos y los metía en los tubos de cartón para guardarlos, evitó mirar a ninguno de los otros dos hombres. Molesto, evitó a William y salió por la puerta lleno de furia contenida. Éste intentó seguirle el paso para tratar de arreglarlo antes de que las cosas empeorasen, pero Luke le llevaba varios pasos de ventaja y saltaba los escalones de tres, rabioso.

Allison se topó con él en el vestíbulo. Llevaba unas mallas de deporte ajustadas y una camiseta de tirantes que le marcaban las formas curvilíneas agradablemente.

—Luke, ¿qué te ocurre? ¿Estás bien?

William vio cómo el otro arquitecto se encogía sobre el estuche de sus planos con ademán protector.

—Necesito salir a tomar el aire un rato. Hablamos luego, Ally.

Cuando su amigo salió, la mujer levantó la vista y miró a William interrogativamente. 

—Hemos tenido un desacuerdo en el proyecto y tu padre se ha decantado por mi idea —explicó al llegar al último escalón.

Allison chascó la lengua con desasosiego.

—Y Luke se lo ha tomado muy mal, por lo que veo. —Dejó caer los hombros con abatimiento—. Discúlpale, William. Es muy apasionado.

William se encogió de hombros. A pesar del mal trago, la presencia de Allison era como un rayo de sol apareciendo entre nubes de tormenta. Tenerla cerca le habría arrancado una sonrisa aunque se encontrase en el mismo infierno.

—Ya lo veo. No importa. Me habría gustado que Luke entendiera los motivos por los que he criticado su propuesta, eso es todo.

Allison miró hacia la puerta de la entrada con aprensión. Su hombro rozó levemente el de William y, durante un instante, fue como si una corriente eléctrica fluyera entre ellos. Se apartó, entre azorada y satisfecha, y se apartó el pelo de la cara.

—Cuando mi padre le propuso trabajar para él, Luke se puso contentísimo. Creo que no le veía tan ilusionado desde que éramos adolescentes y Jennifer Hatcher aceptó ser su pareja en la gala de graduación.

—Es un buen arquitecto, pero debería tener en cuenta la seguridad antes que la estética.

—Hablaré con él más tarde para ayudarlo a recapacitar. Estoy segura de que se disculpará contigo en cuanto comprenda que no es un ataque a su talento como profesional.

—Gracias, Allison.

Ella le devolvió una sonrisa cálida y llena de luz.

—De nada. Nos veremos pronto, ¿verdad?

—Sí, pero... —William alzó las cejas, algo apurado—. Si no estás muy ocupada, ¿puedo robarte algo de tu tiempo?

Allison alzó una ceja, divertida.

—¿Debería recordarte que soy una mujer respetable primero?

—Creo que no será necesario —respondió él con una sonrisa—. Quería pedirte que me dieras un tour por las propiedades de tu padre y la playa. Hasta el momento no he tenido tiempo de familiarizarme con ellas y me gustaría verlas. Tú pasas mucho tiempo aquí, ¿verdad?

—Me gusta venir a esta casa a trabajar. Me inspira. Cuando me atasco, sólo tengo que dar una vuelta por los acantilados y enseguida se me ocurre cómo continuar. —Allison estiró los brazos sobre su cabeza, como habría hecho un gato—. Estaba en mitad de mi sesión de yoga cuando he oído el estruendo de los pasos de Luke. Si esperas a que termine y me cambie, te enseñaré la casa con mucho gusto.

*** 

La casa de la playa tenía más habitaciones de las que habría creído en un momento. Aunque desde afuera podían apreciarse sus dimensiones, sólo al contemplarla por dentro podía comprenderse cómo de grande era en realidad. Contaba con diez dormitorios, cinco cuartos de baño, dos cocinas, una biblioteca, un gimnasio, varias salas auxiliares y tres despachos. Allison le condujo a su habitación y permitió que husmeara en ella bajo su supervisión. William encontró encantadores los recuerdos de la infancia y la juventud que había colgado de las paredes. Aunque debía de rondar los treinta, como él, no le parecían infantiles, sino nostálgicos. Se notaba que Allison había sido una niña feliz que había disfrutado de atenciones y lujos que él nunca había conocido.

Al leer los títulos de los libros que reposaban en su estantería, su mirada recayó en una novela de lomo granate y letras doradas.

—¿La mansión sobre la colina? —Sacó el libro con cuidado y lo sostuvo entre los dedos, asombrado. Las esquinas estaban aplastadas y las solapas mostraban evidente desgaste—. ¿Te gustó?

—Es uno de mis favoritos —contestó ella, sonriendo.

—¿Bromeas? —William abrió la boca, aturdido, sin saber qué más decir—. Me lo habré leído tres o cuatro veces. De hecho, en el vuelo lo empecé de nuevo, aunque sólo llegué al cuarto capítulo porque me maree un poco. Leerlo en la tablet no es lo mismo que en papel.

Allison dio un paso al frente y tomó el libro delicadamente, abriendo la primera página para enseñarle lo que alguien había escrito en ella a mano. Sus dedos rozaron los suyos, tan cálidos como recordaba. Se miraron con intensidad, y cuando William leyó lo que decía no pudo contener una carcajada ilusionada.

—¿En serio? ¿El autor te lo dedicó? Pero eso debió de haber sido hace mucho tiempo. Oí que había muerto.

—Mi padre me llevó a su última firma de libros cuando cumplí diecisiete años.

—Menuda suerte.

Allison le devolvió el libro.

—Quédatelo.

—¿Qué? —William negó con la cabeza, sonrojado—. No, no puedo. Yo ya tengo una copia en Londres y esto es demasiado personal. Es tuyo. No podría.

—Entonces te lo presto. Cuando te lo termines, me lo devuelves. ¿Qué te parece?

Estaban muy cerca el uno del otro. Sus manos tocaban las suyas, cálidas y fragantes. La emoción y la cercanía a Allison habían provocado una estampida en su pecho. Su corazón bombeaba sin parar, enloquecido. Notaba la nuca erizada. Apenas podía apartar los ojos de los de ella. Eran tan azules, tan hermosos...

Acercó su rostro al de ella. La respiración de Allison acarició sus labios a medida que se aproximaban. William cerró los ojos y avanzó un poco más, imaginando el beso...

Y el teléfono de Allison empezó a sonar.

—Es Luke —dijo ella, separándose y mirando la pantalla iluminada. Sonreía, aunque arrebolada—- Será mejor que conteste. Seguro que ahora quiere hablar y puedo...

William sostuvo el libro contra su pecho, permitiéndole el espacio que buscaba sin retenerla. Aún había mucho tiempo por delante. Lo que acababa de pasar sólo le animaba. Era evidente que la emoción y la atracción estaban ahí. Lo único que necesitaban era tiempo.

—Nos vemos mañana —dijo él, a modo de despedida—. Gracias por todo.

Ella le guiñó el ojo mientras se llevaba el auricular a su oreja.

—Hasta mañana, William —se despidió, dedicándole una enorme sonrisa sólo para él.

Capítulo 4

Allison le invitó por teléfono a visitar la ciudad. William aceptó sin dudarlo, deseoso de volver a encontrarse con ella para disfrutar de su compañía. Ella le citó en Gaslamp Quarter, el distrito histórico de San Diego, y un par de horas se encontraron bajo el arco que indicaba el inicio del barrio en la Quinta Avenida.

William había optado por unos vaqueros negros, una camiseta blanca y una camisa de cuadros sin abrochar. Era la ropa con la que vestía cuando salía con sus amigos en Londres, sin tener que preocuparse por mostrarse especialmente profesional o formal. Allison se había vestido siguiendo un estilo similar, urbano: un blusón largo color crema, leggings negros y un sombrero fedora que mantenía su melena rubia bajo control a pesar de la brisa californiana. Cuando se acercó para darle un abrazo, William observó que llevaba el maquillaje justo para realzar su belleza natural sin perder el efecto de cara lavada.

—¡Bienvenido a Gaslamp Quarter! —dijo Allison con entusiasmo—. Estoy segura de que este barrio te va a gustar.

—¿Ah, sí? ¿Por qué? —preguntó él ofreciéndole el brazo para iniciar el paseo, calle arriba.

—Mira los edificios —contestó ella, aceptando su gesto y cerrando sus manos en torno a él. Le sujetaban firmes, como si temiera que fuese a alejarse en cualquier momento. William la miró intensamente antes de obedecer.

Las fachadas de colores cálidos le resultaban familiares. Pertenecían a un estilo victoriano, pero todas habían sido restauradas para que no perdieran ni un ápice de su belleza.

—Vaya, son preciosos. —Siguió con la mirada las líneas de las ventanas, los dibujos geométricos, las bandas de color—. Tenías razón. Me encanta.

—¿Ves? Lo sabía. Es un barrio perfecto para perderse con un arquitecto.

—¿A Luke también le gusta?

—Oh, sí. Puede pasarse horas mirando el Edificio Granger como embobado. —Señaló un puesto ambulante de helados situado una manzana más allá—. ¿Te apetece uno?

William asintió. Pidió un cucurucho de chocolate con nueces y Allison se decantó por uno de naranja. Continuaron el paseo mientras comían, charlando animadamente, mirándose a cada paso que daban como embobados.

—¿Has seguido leyendo la novela? —quiso saber ella.

—En cuanto llegué al apartamento, sí. —William sonrió con calidez—. No recordaba que fuese tan buena. Muchas gracias por prestarme el libro. Significa mucho para mí.

—Soy bastante maniática con mis libros. No se los dejo a cualquiera, así que deberías considerarte afortunado... o amenazado. —Le dirigió una de sus miradas de severidad fingida que en el fondo no implicaban más que travesura—. Si no lo cuidas, las consecuencias serán terribles, William Johnson.

Él levantó las manos, excusándose.

—Prometo solemnemente respetar la integridad de tu libro, Allison Young.

—Así me gusta. —Su seriedad no era más que una fachada que se deshizo cuando su sonrisa salió a relucir de nuevo—. Oye, ¿puedo probar tu helado? Con esas nueces picadas tiene una pinta estupenda.

Sin decir nada, William le acercó el helado y ella aproximó la cara para darle un lametón. William movió el cucurucho por sorpresa y le manchó la nariz. Allison se apartó con una exclamación, roja y aturdida.

Había metido la pata.

—Vaya, lo siento. Era una broma, Allison —empezó a decir él... y entonces ella rompió a reír.

—¿Te habías asustado? —preguntó la mujer, aún con el pegote marrón adherido a la punta de la nariz—. ¿Pensabas que me había enfadado de verdad?

—Había creído que...

—Ven aquí. Sufre tu penitencia. —Allison levantó el helado con intenciones claras. William, sonriente, dejó que le manchase la nariz de naranja. Estaba frío y pegajoso, pero no le importaba lo más mínimo—. Ahora estamos en paz. Y se me ocurre que... Sujeta mi cucurucho, por favor.

Sacó el móvil de su bolsillo y lo levantó sobre sus cabezas. En la pantalla aparecían con la nariz manchada, jóvenes, atractivos y felices. La sonrisa de Allison era incomparable, y verse a su lado le hizo suspirar.

—¡Di patata! —Pulsó el botón correspondiente y el flash les deslumbró durante un segundo—. ¿Te importa si subo esto a Instagram?

La naturaleza introvertida de William le hizo dudar, pero terminó negando con la cabeza por otro motivo.

—No sé, Allison. ¿Crees que a Luke le gustaría verla?

Por primera vez desde que la conocía, la tristeza pareció invadir a Allison. Sus hombros cayeron, abatidos, y su mirada dejó de brillar. Esta vez no era un juego, sino un sentimiento genuino. Quiso rodearle el hombro con un brazo, pero no se atrevió a hacerlo.

—Tienes razón. Se pondría celoso.

—Yo también lo creo.

Allison sostuvo su helado, pensativa.

—¿Es tan evidente? Si alguien que acaba de conocernos se ha dado cuenta, debe serlo. Luke es un gran chico. Ha sido mi mejor amigo desde que íbamos al parvulario y he compartido con él muchísimas cosas, pero... —Allison suspiró—. Le quiero mucho, pero no de esa forma.

—Entiendo.

—Siempre se pone muy celoso cuando salgo con chicos. No me habla mal de ellos ni nada parecido, pero es evidente que lo detesta y le enfada. La verdad, no sé qué hacer. —Allison bajó la cabeza—. No puedo dejar de salir con otras personas sólo porque él tenga sentimientos por mí. Llegué a plantearme el proponerle empezar algo, por si funcionaba, pero... Me temo que no lo haría.

William se rascó la nuca. Entendía que esa situación resultara muy complicada para ambos. Allison era una gran chica, y comprendía totalmente que Luke se hubiese enamorado de ella, pero el joven debía asumir que sólo podía aspirar a una buena amistad.

—Es normal que no quieras que sufra, pero tienes que vivir tu vida, Allison. No debes obligarte a sentir algo que no está ahí para que otra persona sea feliz. Al final, ninguno de los dos lo sería. Creo que Luke debería demostrar madurez y seguir adelante en lugar de quedarse rondando como un perro guardián. Aunque duela, en ocasiones es mejor admitir que la persona a la que amamos no nos corresponde para ahorrarnos sufrimiento innecesario.

Allison apretó los labios.

—¿Podemos cambiar de tema y hablar de algo más feliz?

—¿Quieres que te aburra hablándote de la arquitectura de ese edificio de allí?

Aquello bastó para que la mujer volviera a sonreír.

—Dudo que me aburrieras.

—Lo puedo intentar.

—Podemos apostar, si quieres.

—Te apuesto un café a que te puedo hacer roncar en media hora.

Asintiendo, ella rió. Era un sonido maravilloso.

***

William la condujo a casa en el coche que había alquilado hasta encontrar uno a buen precio. El señor Young había insistido en correr con los gastos, lo cual era muy amable por su parte. Aunque no quiso entrar en un principio, Allison insistió. Ya era casi de noche y las primeras estrellas aparecían en la franja más oscura del cielo, como guirnaldas delicadas colgando sobre la casa de la playa. 

La mujer le tomó de las manos y levantó el rostro para mirarle. Estaban en el pasillo, a solas en la penumbra. William contuvo la respiración. Despacio, Allison acortó las distancias entre ellos y ambos se encontraron en la mitad del camino, uniendo sus labios en un beso cálido y dulce. Notó que ella se estremecía al rodearla con los brazos.

—Llevo todo el día queriendo hacer esto —murmuró Allison, sonriendo contra su hombro.

—Lo sé. Yo también. 

Hundió los dedos en la melena de la mujer, acariciando el cabello rizado cuidadosamente. Su tacto era sedoso, como el de ninguna otra.

—No estaba segura del todo, ¿sabes? —Le miró a los ojos, divertida—. A ratos eres muy serio y haces que me pregunte si no te parezco demasiado directa.

—No. Me gustan las mujeres inteligentes y con sentido del humor.

—A mí me gustan los hombres guapos que no miran por donde van.

William sonrió.

—Entonces hemos tenido suerte al conocernos, ¿no te parece?

—¿Allison? ¿Eres tú?

La voz del señor Young fue suficiente para que los dos se separaran, como dos adolescentes pillados en mitad de una travesura. Tuvieron tiempo antes de que el padre de Allison apareciese en lo alto de la escalera, pero William se sintió enrojecer como si hubiese llegado a verlos juntos.

—Ah... Señor Johnson. No sabía que estuviera aquí.

—William y yo hemos salido juntos esta tarde —explicó ella—. Acaba de traerme a casa.

Su padre alzó las cejas, sorprendido, aunque terminó arrugando la barbilla con indiferencia. Después de todo, Allison era una mujer adulta y podía hacer lo que quisiera.

—¿Va a marcharse ya, señor Johnson? Me gustaría revisar con usted un asunto sobre la reforma.

Allison se encogió de hombros, suspirando. William no pudo sino disimular una sonrisa. Parecía como si el universo estuviera conspirando para evitar que tuviesen un momento de intimidad.

—Puedo quedarme un rato. 

—¿Vienes, Allison? —preguntó el señor Young—. Quizá te interese escuchar.

—He perdido una apuesta y mi capacidad para oír hablar sobre construcciones, cimientos y columnas está bajo mínimos, papá. Lo siento.

William rio. 

—Hasta mañana, William —dijo ella con un guiño sólo para él antes de desaparecer escaleras arriba.

El señor Young lo condujo hasta uno de sus salones, donde le ofreció cerveza inglesa de importación que él aceptó de buena gana. Hablaron durante horas acerca de la reforma y sus posibilidades, el tiempo que tardaría la obra y la experiencia que había tenido William en proyectos parecidos. El señor Young tenía que saberlo de sobra, pues le había contratado por un motivo, pero William sospechaba que la charla se debía sencillamente a que quería disfrutar de su compañía, motivo por el que la velada se alargó más allá tres las tres botellas de cerveza.

Pidió un taxi para volver a casa; había bebido demasiado para conducir y empezaba a sentirse mareado. Al llegar a su apartamento, se tomó un vaso de agua poco a poco y se dirigió a su dormitorio. Mientras se desvestía, su teléfono vibró al recibir una llamada. Era Allison. La mera lectura de su nombre en la pantalla le hizo sonreír. 

—¿Te ha dado mucho la vara mi padre? —preguntó nada más contestar a la llamada.

—Oh. No, no. Ha sido agradable.

—Seguro que ha querido saberlo todo acerca del chico con el que sale su hija.

—Hemos hablado de la reforma, en serio. Nada personal.

—Cuando ha venido a darme las buenas noches me ha dicho que le parecías un tipo con cabeza. Te ha llamado William. Creo que ha sido su manera de darme su beneplácito para seguir saliendo contigo.

—¿Un tipo con cabeza? —preguntó con una carcajada.

Se había recostado en la cama sin nada más que los pantalones, disfrutando de la agradable temperatura en el pecho desnudo. Al hablar con Allison se había relajado de inmediato. Casi no recordaba el mareo. 

—Cuando mi padre dice algo así de alguien de nuestra edad, es que lo tiene en alta estima.

—Ya veo. Entonces, ahora que tu padre te ha dado permiso, ¿vas a seguir saliendo conmigo?

Allison adoptó el tono juguetón y bromista que tanto le gustaba:

—La idea de rebelarme como a los quince años saliendo con un chico malo que disgustase a mi padre sonaba muy bien, no voy a negarlo.

William sonrió de oreja a oreja. Si no se conociera, diría que se estaba enamorando. ¿O estaba pasando de verdad?

—Puedo empezar a fumar y a decir palabrotas para que desconfíe de mí.

—Eso es dedicación.

—Es que me ha gustado el beso.

—A mí también. —La voz de Allison sonó emocionada. La imaginó sonriendo, entusiasmada, con los ojos brillantes—. Podemos aprovechar que ya se me ha pasado la etapa adolescente para quedar mañana por la noche.

—Mis pulmones te lo agradecerán. Odio el tabaco. ¿A dónde vas a llevarme?

—Oh, no. Mañana te toca invitarme a salir tú.

—Sólo si es una cita.

—Hecho.

***

Salieron todas las noches durante la siguiente semana. Cada vez era más difícil ocultar lo que sentían el uno por el otro. William se sentía más cómodo con ella que con cualquier otra mujer. Su personalidad arrolladora, el modo en que sonreía, su olor... Le resultaba más y más duro separarse de ella cada noche, cuando la devolvía a casa después de cenar, y sabía que a Allison le pasaba lo mismo porque chateaban durante horas antes de irse a dormir.

Aquella noche, después de una agradable cena en un restaurante italiano, Allison le pidió que en lugar de subir el coche a la casa sobre los acantilados dieran un paseo romántico a la luz de la luna. La playa, desierta y oscura, parecía de arena negra. Se descalzaron y caminaron por la orilla del mar dejando que la espuma juguetease entre sus pies, en silencio. Mirándose mientras se cogían de la mano. Si William hubiese tenido que elegir algo que hacer durante el resto de su vida, habría sido perderse en los ojos de Allison para siempre.

—¿Puedo decirte algo? —murmuró ella tras un suspiro.

—Lo que quieras.

—Espero que no te parezca una locura. Prometo que no soy una psicópata obsesiva.

William se echó a reír y se detuvo para acariciarle la mejilla. La brisa jugaba con los rizos de Allison, haciéndolos revolotear en torno a ella.

—No creo que lo seas.

—No tienes por qué contestarme, pero necesito decírtelo. Lo cierto es que... —Allison dejó escapar una risa nerviosa y evitó su mirada—. Me estoy enamorando de ti. —Aunque era de noche, podía imaginar cómo se sonrojaba—. Ya está, lo he dicho. ¿Podemos... seguir paseando como si nada?

—No. —William rozó sus labios con los dedos, acariciándolos con gentileza. Allison volvió a mantener la compostura y levantó la mirada para encontrar la suya—. Yo también siento lo mismo. Te quiero, Allison. Llevo queriéndote una semana y te seguiré queriendo todo el tiempo que me lo permitas.

Allison suspiró otra vez. Echó los brazos en torno al cuello de William, estirándose para llegar a la altura de sus labios. Él la rodeó con los brazos y la estrechó contra él. Sus labios, cálidos y dulces como una manzana recién recogida del árbol, eran un mundo en el que olvidarse de todo lo demás. Con los ojos cerrados, no sentía más que su olor y su sabor, y el tacto de sus pechos apretándose contra el suyo.

Su parte racional se impuso a su pasión. Aunque deseaba seguir besándola y acariciándola, y dar rienda suelta a su deseo creciente, tuvo que detenerse. Allison alzó una ceja, mirándolo interrogativamente.

—No, está bien. —Miró hacia la casa y en dirección al paseo marítimo y encogió un hombro.

—Estamos solos —dijo Allison, como si le hubiera leído la mente. O, más bien, porque hubiera tenido su misma idea.

—¿De verdad?

—Sí. Conozco esta playa. A esta hora, dudo que venga nadie. Y si vienen, que miren para otro lado.

—¡Allison! —exclamó él, entre risas.

Ella volvió a besarlo. Fue un beso corto, pero permaneció muy cerca de su rostro, tanto que sus alientos se mezclaban de forma embriagadora.

—Te quiero, William. Y quiero hacer el amor contigo aquí, junto al mar, ahora.

No necesitó de más palabras. William la tomó de la cintura, alzándola hasta su rostro para besarla. La sostuvo desde el trasero mientras ella le rodeaba el torso con las piernas. Su melena le azotaba las mejillas, pero no le importaba. Necesitaba acariciarla, apretarla fuerte contra su cuerpo hasta sentir que se fundían.

Se arrodilló sin soltarla. Los dedos de ella desabrochaban su camisa, besando su cuello y acariciando el pecho desnudo con los dedos. William la ayudó a sacarse la camisa y procedió a abrirle el vestido, sintiéndose como si le estuviera quitando el envoltorio a un caramelo delicioso. Ante la visión de sus pechos, dejó escapar un suspiro. Trazó la línea de su esternón con los labios, tomándose su tiempo en besar cada pezón hasta que ambos se erizaron.

Allison hundió su mano en el cabello de William, estremecida por la caricia de sus labios. Dejó escapar una mezcla de suspiro y gemido que encendió a William aún más. Se desabrochó los pantalones, casi arrancándoselos, y los dejó sobre la camisa. Allison le atrajo para besarle de nuevo. Sus lenguas se rozaron, ávidas. Las manos de Allison recorrieron su espalda, buscando notar su peso sobre ella.

—Espera. Tengo un preservativo en el bolsillo... —murmuró él en su oído.

—No te preocupes. Tomo la píldora desde hace años —respondió ella con voz estrangulada, pero sonriente—. Quiero tenerte dentro.

William también deseaba sentirla, más que nada. Pero antes de seguir sus impulsos, besó su vientre y se hizo hueco entre sus piernas, besando el vello suave antes de hundir la lengua entre sus pliegues. Allison no se lo esperaba, a juzgar por su respingo, pero no puso objeciones. Pronto se estremeció entre gruñidos y gemidos de placer, dominada por las sensaciones que él le provocaba. 

—¡William! —exclamó, casi rogando.

Él subió de nuevo, besando y mordisqueando su torso con adoración, hasta encontrarse de nuevo con sus labios. Entonces, con la facilidad y fluidez con la que un pez surca las aguas, entró en ella.

Escuchó de nuevo su nombre de sus labios a medida que empezó a moverse. Él mismo había empezado a contener el aliento, disfrutando del placer y las sensaciones que lo recorrían. Seguían mirándose a los ojos, besándose, aferrándose el uno al otro como un náufrago a una tabla en mitad del mar. Borrachos de deseo y amor.

Cuando la intensidad se volvió tan fuerte que se desataron en un orgasmo acompasado, estremeciéndose en brazos del otro entre gemidos y palabras dulces, William sintió como si un rayo le hubiese atravesado. 

Jadeantes, aún vibrando de placer y agotados, William y Allison se fundieron en un abrazo. Sin decir nada, se tendieron en la arena para mirar las estrellas, adormecidos por el sonido de las olas rompiendo contra la orilla.

Capítulo 5

William miró su reloj por enésima vez. Eran más de las siete. Como hubiese un poco de tráfico, no alcanzarían a la reserva de las ocho en el restaurante.

—Cariño, ¿cuánto te falta? —preguntó golpeando la puerta del baño con los nudillos.

Allison entreabrió. El baño estaba lleno de vapor y humedad por la ducha reciente. Ella, con el pelo aún enrollado en una toalla, estaba en plena sesión de maquillaje. William fue incapaz de enfadarse. No sabía cómo le gustaba más, si al natural o preparada para una cita. Habría sido imposible decidir sólo una.

—Dame veinte minutos.

William sonrió.

—Bien, media hora. –Se volvió para sacar el móvil del bolsillo-. Llamaré al restaurante...

—¡Veinte minutos!

—No te preocupes, cielo —siguió él, como si no la hubiese escuchado—. Podemos celebrar que llevamos tres meses saliendo el mes que viene. Serán cuatro para entonces, pero no creo que importe demasiado...

Allison soltó un gruñido de exasperación y sacó el brazo para tirar del suyo. Le encontró a medio camino y le besó. Olía a crema hidratante y a jabón, y sus labios eran demasiado tentadores para que William consiguiera abandonarlos sin que ella rompiese el beso antes.

—Veinte minutos —dijo Allison tocándole la nariz con la punta del dedo.

—De acuerdo.

Ella entró de nuevo al baño. Poco después se oyó el ruido del secador, por lo que William empezó a pensar que de veras pretendía cumplir su promesa. Con resignación, se dejó caer en el sofá del apartamento de Allison.

Desde aquel día en que habían salido a pasear a Gaslamp Quarter, habían salido varias veces a la semana durante los últimos tres meses. William se había enamorado. Era probable que lo estuviera desde el momento en que la había visto por primera vez, pero no le importaba la fecha exacta tanto como que su corazón galopase en el pecho cada vez que se cogían de la mano. Hasta ese momento, ninguna mujer le había hecho sentir así. Allison era divertida, inteligente y guapa. Compartían aficiones y se lo pasaban bien en compañía mutua. Habían aprendido a medirse los tiempos y a disfrutar de los silencios cómodos, como cuando leían juntos agarrándose de la mano o contemplaban el océano desde la casa de la playa.

Además, Allison había hablado con Luke y éste se había mantenido al margen. Trabajar con él había sido difícil al principio, sobre todo a medida que su relación con Allison se había afianzado, pero al cabo de unas semanas habían vuelto a tratarse amistosamente. Sabía que Luke no era un mal tipo y que sólo estaba atormentado por el amor no correspondido y los celos. Tenía buen corazón y eso era lo importante. Hasta había invitado a William a jugar a fútbol con él los domingos, y probablemente se había desquitado ganándole casi todos los partidos. Si eso era lo que necesitaba para sentirse mejor, William estaba más que contento de perder.

Desde que había terminado el verano, Allison pasaba más tiempo en su propio apartamento que en la casa de su padre. Había trasladado todo su material de trabajo, y ahora había notas de escritura y fajos de papeles manuscritos por todas partes. Después de La mansión sobre la colina, lo primero que había leído William era las dos novelas de Allison. Le encantó descubrir que, además de una chica de ensueño, Allison era una escritora talentosa. Estaba deseando leer su última novela.

El secador seguía resonando desde el cuarto de baño. William se frotó la barbilla, pensativo. La curiosidad le podía. Con cuidado, tomó una de las montañas de papel y la posó sobre el regazo para echarle un ojo, sintiéndose como un niño que robase galletas. 

—Veamos qué tal empieza tu novela, cielo –dijo para sí.

La primera escena describía un templo semiderruido, lleno de polvo y telarañas, que había quedado olvidado durante casi mil años. William quedó atrapado por la narración y las descripciones, exactamente igual que con las otras dos novelas que había escrito Allison. Intrigado, continuó leyendo hasta que apareció el héroe. Tuvo que revisar dos veces su nombre para asegurarse de que no lo había leído mal.

Se llamaba Will Johnson.

Su primera reacción fue reírse. Allison lo habría dejado allí, a su alcance, para gastarle una broma. Se habría imaginado que no sería capaz de aguantarse las ganas de echarle un vistazo antes de tiempo y habría decidido tenderle una trampa. Ojeó el resto de páginas y en todas apareció su nombre. Will, Will, Will. No podía haberlo hecho a propósito, ¿verdad? No habría cambiado el nombre de su protagonista en las trescientas o cuatrocientas páginas de su manuscrito sólo para un rato de risas.

Dejó el manuscrito donde lo había encontrado y buscó la carpeta donde guardaba la información sobre los personajes. Allison podía ser desordenada, pero a la hora de preparar las novelas lo tenía todo bien clasificado. Con el corazón acelerado, William buscó la ficha del protagonista. Su ficha. Al leer lo referente a su pasado, la confusión se convirtió en miedo. Aquella era su vida. ¿Por qué Allison estaba escribiendo sobre él? ¿Cómo había descubierto tantos detalles?

Sintiéndose congelado, devolvió la carpeta a su sitio y se dejó caer en el sofá. Le pareció que la habitación giraba en torno a él y los colores transmutaban, como en caleidoscopio. Se frotó los ojos. La idea de salir a cenar con ella le resultaba alienígena. Hacía sólo unos minutos se encontraba deseoso de pasar un buen rato, pero ahora... Al mirarse las manos se le hacía irreal. ¿Estaba ocurriendo, o sólo era un sueño? ¿Quién era la mujer a la que amaba y cuáles eran sus intenciones reales?

Allison salió del baño.

—Estaré preparada en un minuto, cariño. Sólo tengo que ponerme el vestido, ¿vale?

William se llevó las manos a la cabeza, apretándose las sienes con las dos palmas.

—No sé, Allison. Ha empezado a dolerme muchísimo la cabeza –mintió, aunque era cierto que comenzaba a marearse.

—¿Otra vez? —Se sentó a su lado y le acarició la espalda. William no supo si dejarse hacer o apartarse con desdén. No, no podía hacer algo así. Aún no sabía lo que estaba ocurriendo—. Deberías ir al médico, cielo. Últimamente estás teniendo muchos mareos y jaquecas.

—Estoy bien —gruñó.

Allison retiró la mano, dolida.

—Sólo intento ayudarte, William.

—Perdona. Es el dolor.

—No tenemos por qué salir a cenar hoy. Podemos pedir algo a domicilio. Si te sientes suficientemente valiente, podría hasta cocinar para ti. Nunca has probado una comida calcinada que esté tan buena como la mía.

A pesar de las dudas existenciales que tenía en ese momento, William logró sonreír. Si ella seguía siendo la misma de antes, ¿qué estaba ocurriendo? ¿En qué momento se había vuelto el mundo loco?

—Se me pasará en un rato.

Allison torció el gesto. Se notaba que quería ayudarle de alguna manera, pero William sabía que no lo lograría. Su dolor de cabeza era fingido y la presencia de Allison no resultaba del todo apropiada para él.

—¿Y si te tumbas un rato en la cama? Puedes dormir un poco hasta que se te pase.

William asintió.

—Será lo mejor, sí...

Le acompañó hasta su habitación, donde William había pasado varias noches en los últimos meses. Fue extraño estar allí sintiéndose de esa manera. Cuando habían dormido juntos, William se había encontrado sumamente dichoso. Ahora... Bueno, ahora no estaba seguro de nada.

Se descalzó y se tendió sobre la cama. Allison tomó una de las mantas dobladas en el interior del armario y se la echó por encima, envolviéndolo cuidadosamente para asegurarse de que no pasara frío.

—¿Quieres que te despierte dentro de una hora para ver cómo te encuentras? —preguntó, solícita, mientras le acariciaba la frente.

—Vale. Gracias.

Allison le besó la mejilla y los labios antes de levantarse y dirigirse hacia la puerta. A William se le encogió el estómago. ¿Y si todo era una farsa? ¿Y si Allison le había seducido para obtener la información e inspiración que necesitaba para su siguiente trabajo? Parecía una chica con buenas intenciones y un corazón puro, pero... ¿cómo podía estar seguro? Había oído cosas terribles sobre personas que descubrían que sus parejas no eran quienes ellos pensaban. Donde había amantes encantadores aparecían monstruos expertos en manipulación que los manejaban a su antojo para aprovecharse de ellos. ¿Habría caído en una de sus trampas?

Si ella no sabía que él conocía la verdad, aún estaba a tiempo de descubrirlo todo. Pero al mismo tiempo, le parecía imposible que fuese real. ¿Cómo iba Allison, su dulce Allison, a enamorarlo para utilizarle así? No podía ser. Y sin embargo... ¿Por qué le había contratado el padre de Allison a pesar de no ser ningún arquitecto famoso? ¿Por qué se habría tomado la molestia de hacerlo traer desde Inglaterra si podría haber conseguido a cualquier arquitecto americano que le hiciera el mismo servicio, o quizá mejor? ¿Y si todo formaba parte de un intrincado plan?

Lleno de angustia, llamó a Allison antes de que saliera del dormitorio.

—Allison, ¿tú y yo nos conocíamos antes de que me tropezase contigo?

Su novia sonrió, confusa.

—¿Cómo? ¿A qué te refieres?

—¿Has estado alguna vez en Londres, o me habías visto antes de aquel día?

—No, cielo. Nos conocimos a la vez, en la casa de la playa. Me derribaste en mi propio pasillo, ¿recuerdas? Estuve riéndome de ti un buen rato.

William lo recordaba. ¿Cómo olvidarlo? En ese momento había creído que le había caído un ángel del cielo, pero ahora dudaba de su buena estrella. Los sentimientos afloraron al pensar en los primeros días y en lo bien que se había encontrado entonces. Había encontrado a una mujer como ninguna otra, y le había fascinado tanto que le había hecho un hueco en su corazón sin dudar.

—Después fuimos al centro comercial con Luke, y al día siguiente te mostré Gaslamp Quarter. ¿No te acuerdas de eso, William? 

Allison volvió a sentarse en la cama y le acarició el brazo, inquieta. Él asintió.

—Sí, sí. No te preocupes...

—Entonces, ¿a qué ha venido esa pregunta?

—A nada. Ha sido una sensación rara, nada más. Es por la jaqueca. En cuanto descanse un poco se me pasará, ya lo verás.

—No me asustes, cielo.

—Lo siento. —William se esforzó en sonreír y le acarició la mano.

Allison se inclinó para besarle. Incluso con las dudas, la angustia y el miedo, sus besos removían todo su ser, insuflándole de una euforia incomprensible. ¿Cómo podía ser algo tan maravilloso una mentira?

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

Sin embargo, cuando ella apagó la luz y cerró la puerta tras de sí, William volvió a ser presa de sus temores. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Quién era Allison en realidad y por qué estaba escribiendo una novela sobre él? Necesitaba saber la verdad, conocer las respuestas. Pero... ¿y si en realidad no quería obtenerlas? ¿Y si al hacerlo la perdía para siempre?

William se mordió el labio inferior. No estaba seguro de qué hacer, pero la angustia lo devoraba por dentro. 

Capítulo 6

Luke sorbió los fideos chinos directamente del cartón. En la tele, el doctor Hathaway acababa de pedirle el divorcio a la doctora Emily y la música había llegado a su punto álgido de dramatismo. En otro momento, tres meses atrás, Ally habría estado con él viendo aquel culebrón tan espantoso mientras comían comida china. ¿Qué otra cosa podrían hacer una noche de tormenta como aquella? Ahora, sin embargo, su mejor amiga no tenía tiempo para él porque estaba demasiado ocupada con su novio.

Al principio le había odiado, lo que le resultó difícil dado que era un tipo agradable. Ver cómo la mujer a la que amaba caía en brazos de un desconocido le partió el corazón. ¿Qué tenía William que no tuviera él, aparte de un color de pelo ridículo?

Pero... el tiempo pasaba y las cosas mejoraban. Luke no se sentía henchido de felicidad precisamente, pero había aprendido a tolerar la situación. Deseaba lo mejor para Ally y era evidente que ella quería a William. El inglés no parecía un mal tipo y la hacía feliz. Le habría gustado haber sido él quien la conquistara, pero se trataba de una batalla perdida de antemano.

Lo único que lamentaba de veras era perder la oportunidad de pasar tiempo con ella. Había tantas cosas que ya no hacían juntos...

Sonó el timbre de la puerta y Luke gruñó audiblemente. Dejó a un lado la caja de fideos, a regañadientes, y se levantó sujetando la manta en torno a sus hombros. Quienquiera que llamase a estas horas tendría que verlo envuelto en ella como un vampiro en su capa, y si no le gustaba podía volver a horas menos intempestivas.

Al abrir la puerta, descubrió para su sorpresa que se trataba de William. Había venido sin paragüas a pesar de la tormenta, y de su pelo y su ropa goteaba tanto agua que empezaba a acumularse en un charco debajo de él.

—¡Mi madre! ¿Qué haces así? Estás calado —exclamó Luke.

—¿Puedo pasar? —preguntó el inglés.

—Claro. Procura no mojarlo todo, si no te importa. Voy a buscar una toalla. ¿A quién se le ocurre...? —La expresión de William, tan sombría, no daba lugar a muchas protestas. Luke decidió cerrar la boca y dejarlo tranquilo por el momento—. Siéntate por ahí.

—Gracias.

Abrió el armario y buscó la toalla más gruesa y grande que tenía. Al volver al salón, se encontró a William con la mirada perdida. Aquello sonaba a drama, y de qué manera. ¿Habrían roto él y Ally? No, de ser así ella le habría llamado para contárselo antes de que se enterase por William. Debía ser otra cosa. ¿Habría matado a alguien? De pronto, se imaginó a sí mismo arrastrado a una trama de complicidad en un asesinato, policías, su carrera truncada, periodistas...

—Ten, la toalla. —William la aceptó y se envolvió con ella, secándose los ríos que le bajaban de las sienes—. Me tienes en ascuas. ¿Para qué has venido?

Esperaba de verdad que no fuese para pedirle ayuda en la ocultación de un cadáver. La mirada de William, oscura y misteriosa, no hizo nada por tranquilizarle.

—Tengo que preguntarte algo muy importante. 

—¿Qué? —preguntó Luke tragando saliva.

—¿Te has leído las novelas de Allison?

Luke resopló y soltó una carcajada forzada.

—Pues claro que me las he leído. Mucho antes que tú. ¿Quién crees que le ha estado dando consejos y haciendo críticas de sus historias? —respondió él levantando la barbilla con suficiencia. ¡Menuda pregunta!—. Ally lleva escribiendo desde que estábamos en el instituto, y dudo que haya algún relato suyo que yo no haya leído.

William se frotó las manos, intranquilo. ¿Qué bicho le había picado a este tío? Luke siempre le había visto tranquilo y callado, nunca así. ¿Y todo por las novelas de Ally? ¿A qué venía todo esto?

—¿Y el último manuscrito? —insistió William, cuyos ojos castaños parecían inundados de preocupación—. ¿También lo has leído?

—No. A Ally no le gusta enseñar sus trabajos hasta que están terminados. ¿Debería leerlo?

El inglés se llevó las manos al pelo rojo empapado y se pasó los dedos por él, nerviosísimo. Su mirada se perdió en la alfombra.

—La historia es extraña. Han estado pasando cosas raras. No sé explicarlo. No sé por qué y ojalá pudiera, pero... 

—¿Puedes intentar decir algo con sentido, por favor?

William suspiró y le miró a los ojos.

—Allison está escribiendo una novela sobre mí.

Luke rio sin poder evitarlo.

—¿Por qué iba a escribir una novela sobre ti? Ally lleva trabajando en este libro casi un año. Ni siquiera te conocía hace tanto tiempo. —Aprovechó para manifestar su superioridad. Después de arrancar a Ally de su lado, William se merecía escucharlo y verle pavonearse—. Mira, Ally podría escribir una historia sobre mí. Tendría sentido. Nos conocemos desde el parvulario y lo sabe todo acerca de mi vida. Nos han pasado muchas cosas estando juntos y sólo con la mitad de ellas tendríamos para varias novelas... —Vale, tal vez estuviera exagerando un poco, pensó nada más soltar eso—. Lo que quiero decir es... ¿Cómo iba a escribir una novela sobre un tipo al que acaba de conocer?

William negó con la cabeza.

—Luke, escucha. Sé que parece una locura. Yo no lo habría creído de no haberlo leído con mis propios ojos. Esta noche estaba esperando a que saliera del baño y he echado un vistazo a su manuscrito. No debería haberlo hecho, lo sé, pero... —Suspiró—. La historia estaba bien, enganchaba. No me esperaba otra cosa. Y, de pronto, veo que el protagonista se llama como yo. —William se pasó las manos por la cara, lleno de intranquilidad—. Al principio creí que era una broma. Ya sabes cómo es Allison. Pensé que me había tendido una trampa por si se me ocurría leerlo antes de tiempo. Entonces revisé el trasfondo del personaje y me encontré con mi propia vida.

Luke alzó las cejas. La historia parecía increíble. ¿Y si, en el fondo, todo era una broma elaborada de Ally? ¿Y si ahora aparecía por la puerta gritando “¡Inocente!” y se lo llevaba a cenar para pedirle perdón por haberlo tenido tan abandonado? La idea sonaba genial, pero William no estaba actuando. Dudaba que pudiera interpretar algo más que el papel de inglés estoico. Había verdadera desesperación en su mirada.

—Espera. Vamos a calmarnos un momento, ¿vale? —Levantó la manta en la que se había enrollado y se sentó junto a William—. ¿Qué parte de tu vida dices que ha utilizado para el trasfondo del protagonista?

—Gran parte —contestó él, esquivo.

—Vamos, William. ¿Qué hay en tu vida que no haya en la de cualquier otra persona? ¿Qué te hace tan especial que merezca la pena incluir en una novela? 

El inglés apretó la mandíbula. Su rostro mostraba una expresión contenida y angustiada, y sus puños apretados se abrían y cerraban como si intentase mantener la presión dentro y no reventar. ¿Cuándo se había vuelto tan inestable? Luke reconocía que él mismo era en ocasiones demasiado dramático y a veces explotaba como un crío, pero lo que le estaba ocurriendo a William le asustaba. No era normal que un tipo tan tranquilo en apariencia reaccionase así por nada.

—Digamos que mi vida en Londres no ha sido demasiado fácil. —La voz de William se tornó grave, afectada por la pena—. Cuando tenía catorce años, perdí a mis padres en un accidente de coche. Yo también iba a bordo cuando sucedió. Recuerdo haber escapado del interior, el olor de la gasolina y el humo... —Dejó caer la cabeza—. Vi cosas terribles antes de desmayarme. Son imágenes que no quiero recordar y de las que no he hablado a nadie. Pero el Will Johnson de la novela las conoce. Estaba todo anotado en su trasfondo con tanto detalle, que casi parecía que yo mismo lo hubiese explicado. 

—Lo siento, William —dijo Luke a media voz—. No sabía nada de eso.

—Claro que no lo sabías. No es el tipo de cosas que me gusta contar. Suelo evitar pensar en ello, pero a veces aún tengo pesadillas y flashbacks, y... —Se frotó las sienes, como si lo aquejase un fuerte dolor de cabeza—. Después de aquello, lo pasé muy mal. Tuve que ir a terapia y pasé por varios hogares de acogida. Todo eso también aparece en la novela, Luke. No es justo. Esa parte de mí es demasiado íntima.

Luke tragó saliva. ¿Podría Ally ser capaz de algo así? Lo dudaba, pero si William estaba tan seguro y atormentado existía la posibilidad de que fuese cierto.

—¿Quieres que hable con ella y le pregunte directamente? —se ofreció.

William se volvió con gran agitación.

—¡No! Quiero decir... —Volvió a decaer—. No lo sé. ¿Y si todo es un gran malentendido? Me cuesta aceptar que pueda ser cierto. Quiero hacer muchas preguntas, pero no me atrevo por si acaso las respuestas son demasiado dolorosas. —Luke se sorprendió de ver que estaba al borde de las lágrimas—. La quiero de verdad. No podría soportar que lo que sospecho fuera cierto. Por otro lado, no soy capaz de dejarlo estar y olvidarme del tema. Estoy en una encrucijada.

—Vamos, vamos... —Luke apenas sabía qué decir o qué hacer. William estaba pasándolo muy mal; era evidente. Sin embargo, había algo extraño en lo que le contaba. Ally no era ese tipo de persona y se negaba a creerse de buenas a primeras que estuviera utilizando el pasado de William para su beneficio. Tenía que haber una explicación racional—. Mira, se me ocurre una cosa. Si vas a quedarte más tranquilo, puedo leer el manuscrito para asegurarme.

Willian le miró esperanzado.

—¿Lo harías por mí?

—Por ti y por Ally. Alguien tiene que llegar al fondo de esto y averiguar la verdad —respondió Luke, sintiéndose casi un héroe de película—. Además, está claro que este asunto te está afectando mucho.

—Gracias.

—No le diré nada a ella de momento, así que puedes estar tranquilo. Cuando verifique lo que me acabas de contar, hablaremos y decidiremos qué hacer. Ahora... —Miró a la televisión, donde el culebrón hospitalario seguía adelante. Se había perdido la reacción de la doctora Emily. Maldita sea—. ¿Te apetece comida china o ver Hospital General conmigo? Es una serie tan mala que seguro que consigues olvidarte un rato de tus problemas.

William se levantó y sacudió la cabeza.

—Creo que es mejor que me vaya. Ya te he molestado suficiente.

—No quiero que te marches si no estás bien, William.

—Hablar contigo me ha tranquilizado un poco. Además, debería cambiarme de ropa y tomarme algo caliente para no pillar un resfriado.

Volvía a ser el William serio y considerado de siempre, pero en su mirada aún podía observarse la inquietud. Si lo que había leído era cierto, no le extrañaba para nada. ¿Habría utilizado Ally para inspirarse en su vida y vender libros de verdad? A Luke le costaba creerlo. Entendía que William tampoco supiera qué pensar.

—Es una lástima. Echo de menos ver la tele con alguien. Las series malas no son igual de divertidas cuando las ves en soledad —murmuró Luke mientras lo acompañaba a la puerta.

—Sobre eso... Debería pedirte perdón —dijo William, para su sorpresa—. He acaparado a Allison durante estas últimas semanas...

—... meses.

—Meses, es cierto. Quería que supieras que me alegra que Allison tenga un amigo tan bueno como tú.

Eso sí que era inesperado. Luke alzó las cejas, sorprendido para bien.

—Gracias. Vaya, William, te lo agradezco de verdad.

—Nos vemos —dijo a modo de despedida, y se alejó tras la cortina de lluvia.

Luke tardó en cerrar la puerta tras de sí. Las palabras de William le habían afectado más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Capítulo 7

Al día siguiente, Luke acudió a casa de Ally. Su mejor amiga le abrió la puerta en albornoz, sorprendida por la sorpresiva visita. A pesar de que no le esperaba, estaba igual de guapa que siempre, con el pelo suelto y húmedo y una enorme sonrisa.

—Me has pillado depilándome las piernas y me queda la derecha, así que me temo que no voy a poder atenderte ahora mismo —le dijo mientras le dejaba pasar. 

Luke se encogió de hombros, sonriente. Aunque hubiese decidido pasar página, disfrutaba siempre de la compañía de Ally.

—Si me lo hubieras dicho, le habría pedido prestado el cortacésped a mi padre —contestó, socarrón.

Ally hizo una mueca y le sacó la lengua.

—Me basta con la maquinilla, bobo. Dime, ¿en qué puedo ayudarte? ¿O esto es una visita amistosa sin más?

Luke se cruzó de brazos fingiendo haberse enfadado.

—Aunque debería quejarme porque me has dejado tirado en nuestro visionado de Hospital General nocturno...

Ella se llevó una mano a la frente.

—¡Es verdad! No me acordaba que acababa de empezar la décima temporada. ¡Lo siento!

—... he venido sólo para preguntarte si podría leer el manuscrito de tu nueva novela. Ya sé que prefieres dejarme leer la versión final, pero me ha entrado una curiosidad horrorosa y me lo debes. 

Ally hinchó el pecho, orgullosa.

—¡Pues claro que puedes leer el manuscrito, tonto! Aún tengo que revisar la puntuación en los últimos capítulos, pero confío en que la novela sea legible. Así puedes decirme qué te parece el final. No estoy muy segura de haber conseguido el efecto que buscaba...

—Claro. Te lo devolveré en cuanto termine.

Ally rebuscó por el salón hasta encontrar el taco de papeles y se lo entregó con aire ufano.

—Por cierto, ¿qué ha pasado entre el doctor Hathaway y Emily? —preguntó, ansiosa.

—Si quieres saberlo, tendrás que ver conmigo el próximo capítulo.

—Mmmm... —Ally se abrazó a sí misma, mirándolo con arrepentimiento—. Me he olvidado un poco de ti últimamente, ¿verdad?

—Como si fueras la peor amiga del mundo.

—¡Exagerado!

Luke se echó a reír.

—¡De acuerdo, de acuerdo! Te lo perdonaré si a partir de ahora te acuerdas de quedar conmigo más a menudo. ¿Con quién voy a salir de compras si no es contigo?

—Te lo prometo. ¿Qué tal si vamos al cine este sábado?

—Hecho. 

Se despidieron y Luke se llevó el manuscrito a casa. Aunque tenía trabajo que hacer, tan pronto se sumergió en la primera página no pudo dejar de leer. La prosa era sencilla y cautivadora, y la trama mantenía la atención todo el tiempo. Sin embargo, aunque buscó cualquier referencia a William o al pasado que éste le había revelado, no encontró nada.

El protagonista se llamaba Tyler Holt. En los primeros capítulos hablaba sobre su carrera como arqueólogo. Había nacido en Chicago, no en Londres, y sus padres no habían muerto en ningún accidente trágico, ni él había sido testigo de ello. Su vida había sido una serie de aventuras y desventuras y su mayor problema era que su ex-novia medio loca le perseguía al ser incapaz de aceptar que lo habían dejado. La trama arrancaba cuando Tyler conocía a una joven recién graduada en historia maya llamada Laura que se unía a su aventura en Centroamérica.

Con extrañeza, Luke dejó de leer cuando se hizo evidente que aquella no era la historia de la que William le había hablado. Trabajó en su proyecto durante el resto de la mañana sin dejar de darle vueltas a la conversación que habían tenido la noche anterior. Le costaba mucho apartarlo de su mente. William estaba tan consternado que debía de haber leído otro manuscrito. Por ello, volvió a casa de Ally por la tarde y le devolvió el fajo de papeles.

—¿Te lo has leído ya? —preguntó abriendo mucho los ojos—. ¿Es tan adictiva?

Se había vestido y secado el pelo. Lo llevaba suelto, como siempre, y se había puesto la blusa azul que tanto le gustaba. Era difícil mirarla sin sentir que volvía a enamorarse de ella. Aunque hubiese aceptado que nunca habría nada entre ellos, en ocasiones como esta le dolía el pecho al recordarlo. 

—No. Bueno, sí. Es una novela genial, pero aún no la he terminado —respondió Luke sentándose en el sofá—. Quería saber si podías prestarme el otro manuscrito.

Ally soltó una risita y sacudió la cabeza.

—¿Qué otro manuscrito? Ésta es la única versión que tengo de la novela.

Luke abrió la boca, preocupado. La cerró enseguida y frunció el ceño. No podía ser.

—¿Qué ocurre? —quiso saber ella, sentándose a su lado e inclinándose sobre él con expresión preocupada—. ¿Por qué pones esa cara?

—Ally, ¿alguna vez has escrito algo sobre William?

—¿Qué? No.

—¿Un arqueólogo llamado Will Johnson? —Ella negó con la cabeza—. ¿Estás segura?

—A no ser que lo haya hecho sonámbula, no. Además, ¿por qué iba a escribir una historia sobre William? Sería un poco espeluznante, ¿no te parece?

Luke se sintió abatido. Las piezas encajaban al fin, pero no en el sentido que hubiese esperado. No se trataba de un malentendido estúpido, sino de algo grave. Había visto a William al borde de las lágrimas, lleno de desesperación y totalmente perturbado. William estaba convencido de que la novela de Ally trataba sobre él, pero tenía que ser una fantasía suya. ¿Una alucinación, una pesadilla? No lo sabía. Pero ella debía enterarse de lo que estaba ocurriendo.

—Escucha, Ally... Sé que esto va a resultarte difícil de creer, pero William... —suspiró, apartando la mirada. ¿Cómo iba a decirle aquello sin que sonase tan mal como lo hacía en su cabeza?—. Verás, William vino a mi casa anoche. Estaba muy nervioso. Me aseguró que estabas escribiendo una historia sobre su vida. Me contó que había leído su nombre en tu manuscrito y que habías usado su pasado para crear el trasfondo del arqueólogo.

—¿Qué? —Se quedó lívida, mirándolo de hito en hito con los ojos más oscuros que nunca.

—Lo sé. Yo tampoco entendí nada. Por eso te pedí el manuscrito. Le dije que lo leería para averiguar si de verdad habías estado utilizándole para escribir. —El gesto de Ally se congeló en uno de furia. Luke pegó las manos al pecho, abriéndolas en un gesto de inocencia—. ¡Te aseguro que no me lo creía! Pero estaba tan afectado que tenía que saberlo.

—¡No estoy escribiendo sobre William!

—¡Lo sé! Por eso, la única explicación que se me ocurre es que William esté perturbado mentalmente. Lo siento, de verdad. A mí también me ha costado creerlo, pero necesita ayuda profesional. No te imaginas lo paranoico que estaba anoche. ¡Parecía al borde de cometer una locura!

Ally se levantó como un resorte, frunciendo el ceño y cada vez más sonrojada. Miró a izquierda y derecha, como buscando una explicación a lo que acababa de escuchar. Al final, fría y con tono decepcionado, dijo:

—No me puedo creer que estés haciendo esto para socavar mi relación con William.

Luke alzó una ceja.

—¿Qué? ¿Crees que es mentira?

—¿Cómo se te ocurre venir a decirme que mi novio necesita un psiquiatra? ¿Acaso eres tú el que necesita uno? Sabía que tenías celos, pero pensé que habías terminado por aceptar que le quiero.

Ally se paseaba por su salón alzando la voz, tan enfadada como nunca hasta entonces. Parecía una leona encerrada en una jaula, tan hermosa como peligrosa. Luke la siguió, intentando calmarla, aunque sospechaba que sólo lo empeoraría todo.

—Te juro por lo que más quiero que no es ningún plan, Ally. William me preocupa de verdad. Tú también me preocupas. Tan trastornado como está, podría hacer cualquier cosa. ¿Y si te hace daño?

Ella se volvió con los ojos encendidos y las mejillas rojas.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡William nunca me haría daño! ¡Estás celoso!

Luke acusó el golpe como si en vez de una pregunta le hubiese dado un puñetazo en la mandíbula.

—Soy tu mejor amigo. ¿De verdad piensas que te mentiría así? ¡Tienes que llevarle a ver a un médico!

Ally dejó caer la cabeza. Apretaba los puños, temblando de ira y tensión. Luke quiso poder consolarla. Lo que menos hubiera imaginado es que reaccionaría así cuando le contase lo que había ocurrido. Por otro lado, él se había resistido a creer que Ally hubiese mentido a William para utilizarle como el inglés creía. Era difícil admitir que los seres queridos podían hacer algo mal o estar equivocados.

—Será mejor que te marches, Luke.

Él suspiró. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—De acuerdo. Pero prométeme que hablarás con él. Pese a lo que puedas pensar ahora, no os guardo ningún rencor y no quiero que rompáis vuestra relación. Todo lo que quiero es que estés bien, Ally. Y que él también lo esté. Le aprecio, aunque no lo creas.

Observó la duda en los ojos de ella cuando levantó la vista. 

—Haré lo que tenga que hacer —dijo acompañándole a la puerta—. Adiós, Luke.

Cerró dando un ligero portazo. Él, desarmado, se cubrió los ojos con las manos, apretándoselos hasta que vio lucecitas. Esperaba de corazón que Ally recapacitase y consiguiera ayudar a William de la manera que fuera...

En el interior de la vivienda, Allison se obligó a no llorar. Aún le costaba creer que hubiese tenido esa conversación tan dura con Luke. ¿William, perturbado? ¿Acaso creía de verdad que había escrito su novela sobre él? ¿Tendría de verdad problemas mentales o Luke se lo había inventado para intentar romper su relación?

Desde que lo había conocido, se había sentido más feliz que en toda su vida. Ningún otro hombre la había hecho amar de esa manera. Se había enamorado en tiempo record, y el tiempo que habían pasado juntos había sido increíble. No era su primer novio, pero sí el que le había llegado más profundamente al corazón en toda su vida. No era justo. ¿Por qué Luke había tenido que decirle eso y ponerlo todo en peligro?

Aunque, recordando la noche anterior, no podía evitar darle la razón. William se había mantenido esquivo y silencioso, y cuando le había preguntado si le ocurría algo, él había negado con la cabeza. Nunca se había mostrado tan frío con ella, ni siquiera cuando se habían encontrado por primera vez. Incluso le había preguntado si se habían conocido antes, como si sospechara algo raro. Ella no había podido sino reírse, pero viéndolo en la distancia todo encajaba. ¿Sería cierto?

Sólo había una manera de averiguarlo. Cogiendo su chaqueta, su bolso y las llaves, salió de casa en busca de William. Tenía que escucharlo con sus propios oídos para empezar a creerlo. Pero... si lo confirmaba... ¿qué iban a hacer? 

Capítulo 8

Allison llamó a la puerta del apartamento de William. Cuando él abrió, en su rostro se reflejó la incomodidad y la duda.

—Ah. Hola, Allison. No sabía que fueras a venir —dijo en voz muy baja mientras se apretaba una sien con dos dedos—. Creo que no me encuentro muy bien. Es la jaqueca, ya sabes. Será mejor que vuelvas en otro momento.

Ella apretó la mandíbula. Volvía a mostrarse frío y distante, como en la cena del día anterior. Luke tenía razón. No había sido un intento de que rompieran: a William le pasaba algo raro de verdad.

—¿Quieres que vayamos a ver a un médico? —preguntó ella, haciéndose la tonta.

—No, no es necesario.

William se mantenía en el umbral sin soltar la puerta, como si no pudiera esperar a cerrársela en las narices. Allison se sintió profundamente herida. ¿Dónde estaba el hombre amable al que adoraba? ¿Por qué la miraba así?

—Cariño, debo preguntarte algo. Nunca me has hablado de ti mismo, pero ahora tengo razones para pensar que te ocurren cosas que no comprendo. —Allison dio un paso adelante, mirándolo a los ojos con ansiedad—. ¿Te pasó algo cuando eras joven? ¿Algún hecho terrible que te haya perturbado?

Él dejó escapar una carcajada sarcástica. De nuevo, allí estaba aquella parte de William que no conocía.

—Lo sabes perfectamente. No deberías tener que preguntar.

Dicho esto, se dio la vuelta y cruzó el recibidor, dejando la puerta abierta como si abandonase a Allison a su suerte. Ella tragó saliva sin dejarse amedrentar. Entró y cerró la puerta sin hacer ruido, siguiendo a William hasta la sala de estar.

—No lo sé, cariño —respondió, intentando expresarse con calma para llegar al fondo de aquello—. Hace sólo tres meses que te conozco. Todo lo que sé de ti, en realidad, es que vienes de Londres, eres arquitecto y estoy enamorada de ti.

William se volvió con la mandíbula tensa y el ceño fruncido.

—Eso es mentira. Sabes muy bien quién soy y lo que me ha pasado. He leído tu manuscrito. —Levantó un dedo acusador y lo agitó delante de su rostro—. Has estado utilizando mi historia personal para escribir tu maldita novela. Me has utilizado como inspiración. Seguro que le has pedido a tu padre que utilice su dinero para contratarme y así tenerme cerca. 

—No, William...

—¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo lo has averiguado? ¿Detectives privados? ¿Has robado mi historial médico?

—Lo que dices es una locura.

—¡No es ninguna locura! —gritó, tan fuerte que se le marcaron los tendones del cuello.

Era la primera vez que le oía alzar la voz. Habían discutido alguna vez, pero nunca por nada personal, sino por tonterías como el vino que mejor casaba con el pescado y cosas de esas. William prefería escuchar y pensar antes que gritar y agitar los puños; se comportaba siempre como un hombre tranquilo y racional, pero ahora... Era como si le hubiesen cambiado al hombre que tanto quería por un bruto paranoico.

—William, escúchame —empezó ella de nuevo, temblando de nervios—. Tienes un problema psicológico. No eres la única persona con ellos, ¿de acuerdo? Todo el mundo necesitamos ayuda de vez en cuando. No hay por qué avergonzarse.

—Yo no tengo ningún problema —insistió él, negándose a mirarla a los ojos.

—Me encantaría poder curarte como por arte de magia para evitarte este dolor —siguió diciendo Allison, sin dar un paso atrás—. Me temo que, por mucho que te ame, no puedo. Esta es una batalla que debes librar tú solo con ayuda de un profesional. 

—No.

—Te prometo que te apoyaré. —Allison avanzó y le acarició el brazo, buscando su mirada sin lograrlo—. Estaré ahí en tus días buenos y en tus días malos para que no te encuentres solo. Sé por lo que has pasado. Sé lo de tus padres, me lo ha dicho Luke. Necesitas luchar contra ello con todas tus fuerzas, aceptar lo que ocurrió y...

—Allison, basta ya.

Las lágrimas bajaron por sus mejillas. Una parte de sí misma la animaba a abandonar el barco antes de que empezase la tormenta. Llevaban juntos sólo tres meses. No necesitaba complicarse la vida más de lo imprescindible. ¿No era eso lo más inteligente?

Pero le quería. Verlo tan atormentado la llenaba de pena y horror. No podría abandonarlo ni aunque quisiera. La única persona que podía convencerlo de buscar ayuda era ella, pero él estaba seguro de que le había traicionado y manipulado. ¿Cómo lograría auxiliarle? ¿Cómo, si él no la dejaba?

Usando aquello que mejor se le daba: la ficción.

—Está bien, William. Te diré la verdad.

Diciendo eso consiguió que él le prestase atención. Se encontró con sus ojos castaños, tan cálidos y dulces... y durante un instante fue demasiado para ella. Allison se vio obligada a apartar la mirada, derrotada por el anhelo hacia el hombre que quería, ahora oculto tras una cortina de locura.

Siguió hablando:

—Estoy escribiendo una historia sobre ti. —Era mentira, pero, ¿qué otra cosa podría decir para que la escuchara?—. Pero seguro que no has leído cómo termina, ¿verdad?

William ladeó la cabeza, entrecerrando los ojos con suspicacia.

—No.

—Te dejaré leer el final, si quieres. La única condición es que vengas conmigo a ver a un médico.

Eso bastó para volver a enfadarlo. Su expresión se tornó en una mueca de ira, con los labios tensos y los puños apretados.

—¡No estoy enfermo! ¡No necesito un maldito médico, así que no sigas insistiendo! —volvió a gritar, encolerizado, pero su voz se cortó de pronto. Se tambaleó.

—¿William? ¿Qué te ocurre, William?

Él se apretó la cabeza con las manos, como si quisiera aplastarla. Gruñó de dolor. Allison se asustó de verdad. Conocía sus jaquecas y sus mareos, pero nunca le había visto tan vulnerable.

De pronto, William se desmayó.

—¡No! ¡William! —Se apresuró a arrodillarse junto a él para buscarle el pulso. Seguía respirando, pero necesitaba un médico con urgencia. Con manos temblorosas, sacó el móvil de su bolso y llamó a Emergencias—. ¡Necesito una ambulancia! ¡Mi novio acaba de desmayarse y no se despierta!

***

Cuando llegaron al hospital, llevaron a William a los boxes para atenderle mientras Allison aguardaba en la sala de espera. Luke, a quien había llamado para que se reuniera allí con ella, no tardó en aparecer y consolarla con un abrazo. Incapaz de soportarlo más, se echó a llorar.

Luke le acarició la espalda hasta que se calmó.

—Siento mucho haberte tratado así esta tarde —dijo ella, aún sollozando—. Perdóname, Luke. He sido una idiota.

—Hey, tampoco es como si te hubiera dicho la cosa más fácil de creer, ¿no? —respondió su amigo con tono conciliador. Le dio un beso en la frente y le guiñó el ojo—. No temas, Ally. Verás cómo todo se arregla.

Poco después, el doctor Harlow se aproximó a Allison para explicarle el estado de William.

—Se encuentra fuera de peligro, pero hemos decidido mantenerle en observación durante al menos un par de días.

—¿Pero qué le ha ocurrido? Estaba tan normal y, de pronto... 

El doctor se subió las gafas con un dedo.

—Según las pruebas que le hemos hecho y su historial médico, creemos que ha sufrido un golpe reciente en la cabeza que no ha terminado de curar apropiadamente.

—Tuvo un accidente de coche siendo adolescente, creo.

—Así es. Puede que el nuevo golpe haya desencadenado consecuencias relacionadas con el antiguo accidente.

Allison se abrazó a sí misma. Sentía un nudo en la garganta y en el pecho que no se soltaba por mucha saliva que tragase. ¿Y si aquel golpe le había provocado daños cerebrales que afectasen a su personalidad, y el hombre al que quería había desaparecido para siempre?

—Entonces, doctor Harlow... ¿Qué se puede esperar?

—Es pronto para decirlo. No parece especialmente grave, pero antes de emitir un diagnóstico necesitamos ver cómo evoluciona.

—¿Podré verlo?

—Todavía no.

Se despidió con un cabeceo y Allison se volvió hacia Luke llena de impotencia. Su mejor amigo la miró angustiado.

—¿Qué podemos hacer, Ally?

Ella se cruzó de brazos y bajó la cabeza. ¿Qué podía hacer, aparte de rezar y llorar? ¿Acaso podía ayudarle de alguna manera? No sabía nada de él. Nunca le había contado nada acerca de su vida o su pasado. ¿Qué cabía esperar que hiciera?

—Descubrir el pasado de William —dijo en voz alta, respondiéndose a sí misma.

—¿Qué?

—Luke, ¿quieres venir conmigo a Londres?

Su mejor amigo sonrió de oreja a oreja. La chispa de la aventura brillaba en sus ojos marrones.

—¿Y ser una pareja de intrépidos detectives americanos en la vieja Inglaterra? ¡Eso nunca se pregunta!

***

Cuando llegaron a Inglaterra, agotados y bajo los efectos del Jet Lag más molesto, Allison venció su impulso de echarse a dormir en la habitación de hotel que había alquilado por Internet mientras esperaban en el aeropuerto de San Diego y tiró de Luke para sacarlo a las calles de Londres cuanto antes. 

Era la primera vez que estaban allí y todo les resultaba nuevo. El acento inglés que tanto le había gustado oír de labios de William resonaba por todas partes, como si él la persiguiera. Pensar que su novio había vivido en esa ciudad toda su vida la llenaba de alegría y pesar. ¿Y si no conseguía encontrar la clave que necesitaba para librarle de sus demonios? ¿Y si su condición no mejoraba y quedaba afectado por esa paranoia tan monstruosa para siempre?

Se obligó a ser optimista y seguir adelante. 

Había conseguido la dirección de William en Londres gracias a los documentos que su padre guardaba sobre su contrato. Con ayuda de Luke y la amabilidad de los transeúntes, tomaron un autobús e hicieron transbordo en el metro para llegar al antiguo barrio de William, Clapham Common. La zona era tranquila y las casas bonitas, de ladrillo oscuro y tejados achaparrados. Era fácil imaginar el motivo por el que William había elegido una casa en ese lugar. Sintió un ápice de angustia al preguntarse si podría pedirle que la trajera alguna vez, pero sacudió la cabeza y preguntó hasta dar con un vecino que pudiera darle información sobre William.

A lo largo del día, cruzaron Londres siguiendo el rastro de amigos y conocidos de William en busca de su pasado. Ya era de noche cuando encontraron a la única familiar que le quedaba. Su casa se hallaba en la rivera del Támesis, casi aplastada por la hilera de edificios que la rodeaban. Tenía una verja de metal desgastado que chirrió cuando entraron en el jardín.

La mujer les abrió la puerta con suspicacia, pero en cuanto le hablaron de William les hizo pasar y les ofreció una taza de té y galletas. Rondaba los sesenta y pico y tenía el pelo gris y corto. Su bata rosa había sido parcheada en varias ocasiones, lo que le daba cierto aspecto divertido. Allison sintió al instante que podía confiar en ella.

—Estamos buscando información sobre William —dijo después de dar un sorbo al té. Estaba delicioso; nada que ver con el que tomaba en California—. Quería saber cómo fue su pasado. Sabemos que sus padres murieron en un accidente, pero no sé hasta qué punto pudo afectarle aquello.

La mujer sonrió.

—¿Que si lo afectó? Muchísimo. Supongo que ese es el motivo por el que ya no mantiene el contacto conmigo.

—¿Ah sí? —preguntó Luke con la boca llena de galleta—. Quiero decir, ¿a qué se refiere?

—Yo fui su madre de acogida hasta que cumplió los dieciocho años. Su verdadera madre y yo éramos amigas, y cuando se quedó solo me hice cargo de él como mejor pude. —Allison abrió la boca, pero no dijo nada. Era mejor dejar terminar a la anciana—. Era un buen chico. Ahora es un buen hombre. Pero tuvo una juventud difícil, ¿saben? Sufrió mucho debido al accidente, pero no sólo por sus secuelas físicas. —La mujer suspiró y bajó la mirada, muy entristecida—. Fue el único que logró salir del coche antes de que empezase a arder. Para entonces, poco pudo hacer para salvar a sus padres. Nunca se ha perdonado no ser capaz de sacarlos del coche a tiempo. Los psicólogos que lo atendieron intentaron que superase aquel sentimiento de culpa, pero él se encerró en sí mismo y lo reprimió. 

Allison se llevó la mano a los labios haciendo todo lo posible por contener las lágrimas. ¿William había visto morir a sus padres? No podía imaginarse nada peor. ¿Cómo lograba sobrevivir con aquel recuerdo atormentándolo? ¿Por qué no le había contado nada?

—Lo sé, querida —dijo la madre de William tomándole la otra mano y sosteniéndola entre las suyas—. Un hombre como William no se merece tanto dolor. Pero son cosas que pasan. Lo que menos desearía es que ese recuerdo siguiera atormentándolo.

—Es terrible —murmuró Luke casi sin aliento.

—No voy a permitir que siga así —aseguró Allison poniéndose de pie—. Le quiero demasiado.

—¿Y qué vas a hacer, Ally?

—Voy a liberarlo.

Capítulo 9 

Allison tuvo ocasión de pensar mucho durante el viaje de vuelta a San Diego. Después de lo que había averiguado acerca del pasado de William, sentía como si su amor por él se hubiese revalorizado. Había llegado a pensar que su novio estaba trastornado, pero saber que sólo se debía recuerdos reprimidos que no había llegado a asimilar la tranquilizó enormemente. Aún así, William seguía necesitando ayuda. Puede que ella no fuese psiquiatra, pero tenía de su lado una herramienta que quizás fuese efectiva: la ficción.

Mientras Luke roncaba a su lado durante el vuelo, Allison sacó el cuaderno que había comprado en el aeropuerto y escribió. Tenía por delante once horas que debía aprovechar para volcar toda su creatividad en papel. Cada vez que se bloqueaba, pensaba en William, en sus cálidas manos sosteniéndola contra su pecho. En su sonrisa, en su mirada, los momentos que habían compartido... Quería recuperar al hombre que amaba y ayudarlo a recobrar el sentido. Deseaba que volviera el dulce arquitecto que la había enamorado, darle la paz que necesitaba y liberarlo de sus temores.

Tras el aterrizaje, tomaron un taxi que les dejó en el hospital donde William se encontraba en observación. Allison apenas podía soportar la ansiedad de no saber cómo se encontraba. Temía en el fondo que abandonarlo allí, aunque fuese sólo para buscar una manera de ayudarle, hubiese tenido consecuencias terribles. Se imaginó que su estado hubiese empeorado, ya fuese física o psicológicamente. ¿Le habrían tenido que operar para salvarle la vida? ¿Habría sufrido otra crisis y le habrían llevado al ala de psiquiatría? O peor aún... ¿Y si había...? No, no se permitió ni terminar la frase. Algo le decía, en el fondo de su corazón, que William se encontraba bien y que aún tenía una ocasión para salvarle de sí mismo.

Por ello, cuando el doctor Harlow le dijo que tenía permiso para entrar a visitarlo, una oleada de alivio le llenó los ojos de lágrimas. Cuando Luke y ella entraron en la habitación, William les sonrió desde la cama.

Parecía más delgado. Tenía los ojos hundidos y la piel ligeramente amarillenta. En uno de sus brazos le habían puesto una vía para introducirle medicamentos o suero, aunque ahora permanecía cerrada. Allison sorbió por la nariz y se acercó para tomarle de la mano.

—¿Por qué lloras? —murmuró William apretando la mano de ella con dos suyas.

Se apresuró a limpiarse las mejillas con el dorso de la mano.

—Por nada. Te he traído algo.

Allison sacó el cuaderno de su bolsa. Era de anillas, con tapas de color dorado y dibujos de hojas otoñales. Había llenado la mitad de sus páginas con sus palabras manuscritas, sin ningún borrón o tachón. No había necesitado corregir ni una sola frase. Durante el vuelo, había logrado abrir su corazón como si fuese una válvula por la que fluyera todo su amor en forma de palabras. Casi sin pensar, entregada a la inspiración que le proporcionaba William, había relatado el final de Tyler Holt, el aventurero arqueólogo, en un intento de hacerle comprender que no era más que eso: un héroe inventado.

—Te dije que te lo dejaría leer si venías conmigo al médico. No ha sido exactamente así, pero aquí estás... y yo cumplo mis promesas.

William la miró lleno de confusión, alzando las cejas como si no comprendiera lo que le decía. 

—Os dejaré solos —dijo Luke, ladeando la cabeza y rascándose el cuello sin hacer contacto visual, como si a pesar de todo le incomodase presenciar el contacto entre ellos dos—. Me alegro de que estés bien, William. O menos mal que la última vez, quiero decir.

—Gracias, Luke —musitó William.

Allison se sentó en la cama y posó su mano en el pecho de William, animándolo a leer con un cabeceo. Su novio tomó aire y abrió el cuaderno.

Ella no necesitaba leerlo de nuevo para saber lo que ocurría; tenía la historia grabada en la mente. Tyler y Laura escapaban del templo en un todoterreno mientras eran perseguidos por los hombres del villano, el capo mafioso DeLuca. Los disparos resonaban por toda la selva, impactando contra la carrocería del coche y astillando las cortezas de los árboles que Laura esquivaba haciendo gala de sus dotes de conducción. Tyler, sosteniendo la estatuilla milenaria contra su pecho, devolvía el fuego sin mirar, seguro de que acabarían siendo alcanzados por los mafiosos. 

De pronto, la selva se terminaba y ante ellos se abría un precipicio que Laura no vio hasta que era demasiado tarde. El todoterreno volaba, girando sobre sí mismo, hasta cruzar el desfiladero. Habían quedado a salvo de sus enemigos... pero ahora debía enfrentarse a un terrible accidente. 

El todoterreno daba una, dos, tres vueltas... Tyler no podía ver ni oír nada que no fueran metales aplastándose o cristales explotando. Cuando todo terminaba y abría los ojos, salía del coche a gatas, tambaleándose. Miraba a su alrededor en busca de Laura y se daba cuenta de que estaba dentro, aún. Un charco de gasolina comenzaba a fluir bajo el todoterreno. Tyler se apresuraba a abrir la puerta y tratar de sacar a Laura, pero el cinturón de seguridad se lo impedía. El charco de gasolina se prendía y el coche comenzaba a arder. Aterrado, tiraba de ella inútilmente hasta que recordaba que aún llevaba encima la navaja que Laura le había prestado. Con un corte rápido, liberaba a Laura del cinturón y la sacaba del todoterreno segundos antes de que explotase. Con la estatuilla milenaria y Laura a salvo, Tyler se dejaba caer sobre la hierba, lleno de alivio. 

Meses después, Tyler disfrutaba de la fama y el prestigio por haber recuperado la estatuilla. Laura y él asistían a un congreso de arqueología en el que eran avasallados a preguntas que preferían no responder. La única a la que contestaban era a la de si pensaban casarse pronto... y la respuesta era sí.

William cerró el cuaderno. Allison tragó saliva, expectante.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó a media voz, demasiado inquieta para infundir más potencia a su tono.

—Me ha gustado. Es un buen final. —Sonrió, cada vez más animado—. Sí, es un gran final. Tyler se merece ser feliz por primera vez en su vida, y desde luego que merece una mejor relación amorosa que la que tenía con su ex-novia.

Allison sonrió a su vez.

—Entonces... ¿Te sientes mejor? ¿Te ha ayudado?

William le acarició la mano.

—Me siento mucho mejor. Por algún motivo, leer esto ha hecho que una parte de mí se relaje. Es como si hubiera cumplido un sueño recurrente. No sé cómo explicarlo.

Había funcionado. Feliz, ella le echó los brazos al cuello y le abrazó, tan contenta que hasta se le cayeron unas lágrimas. William la estrechó contra su pecho.

—Siento haberte asustado tanto —dijo él.

—No importa. No sabía lo que te ocurría, sólo quería ayudarte...

—Lo has hecho.

Allison le miró a los ojos y contuvo un sollozo de alegría. Le besó. Él la sostuvo contra su cuerpo con toda la fuerza de la que era capaz, como si no quisiera soltarla. Todo había merecido la pena.

***

Aquella tarde, Allison y Luke fueron a hablar con el doctor que atendía a William mientras éste descansaba. 

—Gracias por todo lo que han hecho por William, doctor —dijo Allison. El viaje y las emociones la habían agotado, y sabía que en cuanto tocase una cama dormiría durante medio día si nadie se lo impedía, pero no podía marcharse hasta que no supiera que su novio iba a estar bien.

—Ha experimentado una gran mejoría con su visita —respondió él—. El cuerpo necesita de la mente para sanar, sobre todo si se trata de traumatismos craneales.

—Entonces —dijo Luke levantando un dedo, como quien hace una pregunta en clase—, a ver si lo he entendido. ¿William tenía un traumatismo de esos?

El médico asintió.

—Según su historial médico, sufrió un accidente siendo poco más que un niño que le produjo problemas cerebrales durante un tiempo. Esa herida no sanó correctamente. Hace cuatro meses, se golpeó la cabeza y los mismos problemas volvieron a desencadenarse. Su médico de Londres le prescribió una medicación entre cuyos efectos secundarios se contaban las alucinaciones. 

—Eso explica por qué William estaba convencido de que tu novela trataba de él —comprendió Luke, que posó su mano sobre el hombro de Allison—. ¡Eran los efectos de la medicación! Menos mal. Temía que estuviese de verdad tarumba.

Allison no lo dijo en alto, pero había sospechado lo mismo. Saber que era sólo la medicación hizo que suspirase llena de alivio.

—Entonces... ¿qué va a pasar ahora?

—Las pruebas a las que le hemos sometido desde que ha despertado muestran que el daño cerebral ha comenzado a sanar. Sin la medicación anterior, sus alucinaciones ha remitido. Es de esperar que aún sufra jaquecas de vez en cuando, pero se encontrará mucho mejor. —El médico sonrió—. Si me permiten decirlo, es una curación extremadamente rápida. Pocas veces he visto algo parecido, y cuando se ha producido ha sido gracias al esfuerzo de los seres queridos, que ayudan a los pacientes a enfrentarse a los contratiempos y les hacen llegar todo su amor. No dudo que su presencia le ha ayudado mucho, señorita Young.

—William tenía asuntos pendientes consigo mismo —explicó ella, sin poder aguantarse una sonrisa de satisfacción—. Cuando fuimos a Londres, descubrimos que la experiencia del accidente de su adolescencia le había dejado perturbado. Al volver, me esforcé por que se reconciliase con esos recuerdos suyos. No sé hasta qué punto habrá servido para hacerle mejorar, pero he visto cómo reaccionaba y...

—Lo que apunta tiene todo el sentido. Le recomiendo que continúe la labor de ayudarlo a aceptar esos recuerdos. Cuanto antes los acepte como una parte de su vida, antes se recuperará del todo. Por el momento, le he prescrito una medicación para ayudarlo a combatir el estrés. Necesitará del cuidado de sus amigos y familiares, así que procuren no apartarse de su lado y todo irá bien.

El médico se despidió para ir a atender a otros pacientes, dejando a Luke y a Allison solos. Su amigo le dio el abrazo que necesitaba. La tensión y el cansancio acumulado comenzaban a pasarle factura, pero ahora que sabía que William estaría bien, todo había merecido la pena. 

—Ha sido toda una aventura —dijo Luke, tan sonriente y ufano como solía—. Ir a Londres, investigar el pasado de William, encontrar a su madre adoptiva y escuchar la historia... ¡Y que luego escribieras ese final para que lograse pasar página! Todavía no me creo que hayan ocurrido tantas cosas en sólo un par de días.

—Yo tampoco, te lo aseguro. —Allison se frotó los ojos en un intento de mantenerse despierta—. Además, tengo que darte las gracias por todo lo que has hecho por mí y por él. No sé si cualquier otro amigo hubiese accedido a cruzar el océano para ir en busca de algo que ni siquiera sabíamos si existía. Has estado a mi lado y no te has quejado demasiado...

—¡Eh! —protestó Luke mientras reía—. ¡No me he quejado para nada!

—Eres el mejor, Luke. —Allison volvió a abrazarle y cerró los ojos, llena de agradecimiento y cariño por su mejor amigo—. Algún día harás muy afortunada a una mujer, ¿sabes? Y si no te trata como es debido, o resulta que es una loca como la ex de Tyler Holt, tendrá que vérselas conmigo.

Al separarse, la sonrisa de Luke parecía triste. Allison conocía los sentimientos de su mejor amigo y sabía que no podía corresponderlos como él desearía, pero le importaba su felicidad tanto como la suya. Sin embargo, Luke no tardó en recuperar la alegría. Como si hubiera terminado de comprender el significado de sus palabras, asintió y le guiñó el ojo:

—No se diferencia mucho de lo que ha pasado en este caso, ¿no? —Le pasó el brazo sobre los hombros y echaron a andar hacia la salida—. Será mejor que nos vayamos a casa, Ally. No quiero que te desmayes en mitad del pasillo del hospital por puro agotamiento. 

—Ya he tenido suficientes desmayos para una larga temporada, gracias —contestó ella, y los dos se echaron a reír.

Capítulo 10

Una tranquila tarde de verano, con el sol entrando a través de las cortinas y acariciando su piel perezosamente, Allison  estrechó a William entre sus brazos. El arquitecto se había hecho un hueco entre sus piernas, pegando la espalda contra el pecho de ella para disfrutar del calor que le transmitía mientras ambos leían. Después de un año juntos, William no se imaginaba un mundo en que no pudiera sentir los dedos de Allison internándose en su pelo como hacían ahora. Cerró los ojos, satisfecho por el contacto, y sin querer de sus labios brotó una sonrisa. ¿Alguna vez se acabaría esa euforia que inundaba su pecho cada vez que ella le rozaba? Lo dudaba de verdad.

—¿Allison? —murmuró, ladeando la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Sí?

—Hay algo que quiero preguntarte desde hace tiempo.

—Ya te he dicho que sí me casaré contigo, William.

Él rio.

—Eso ya lo sabía, listilla. Es otra cosa.

Se dio la vuelta del todo y apoyó el codo en el respaldo del sofá. Suspiró, admirado de su belleza, y extendió una mano para acariciarle la mejilla. Ella cerró los ojos y apretó la mano contra su cara, dichosa.

—¿Por qué escribiste el final alternativo de tu novela?

Allison le miró de nuevo. Una chispa de felicidad se encendió en sus hermosos ojos azules.

—Para ayudarte. Necesitabas algo que te animase a cerrar el círculo con tu pasado, y funcionó. Entendiste que Tyler Holt era otra persona diferente a ti y que todo había sido una alucinación. 

—Sí. Me ayudó a encajarlo todo en mi cabeza. Pero... —William entrelazó sus dedos con los de Allison, acariciándoselos con el pulgar—. Creo que, en el fondo, siempre supe que no era Tyler Holt.

Ella sonrió, acercándose un poco más a él.

—Entonces, ¿conoces ya cuál es tu propia historia?

William correspondió a su sonrisa.

—Sí. Soy un hombre increíblemente afortunado. Parece que yo también voy a tener mi final feliz. —La besó en los labios. Ambos contuvieron el aliento, enmudecidos por la emoción que se transmitían. Al cabo de unos segundos, William se separó de nuevo casi jadeando—. Puede que no sea un arqueólogo sexy viviendo aventuras y siendo perseguido por una ex-novia loca...

—¡Eh! —exclamó Allison cogiéndole del cuello de la camisa para acercarle de nuevo a él—. Yo creo que eres un arquitecto bastante sexy.

Ahora fue ella quien le besó a él. William acarició su espalda, bajando las manos hasta la cintura para aproximarla a su cuerpo y prolongar la intimidad.

—Acepto lo de arquitecto —murmuró él, sonriente, tras romper el beso—. Quiero que sepas que no importa quién sea, si William Johnson o Tyler Holt. Te prometo que te haré feliz durante el resto de nuestras vidas.

Los ojos de Allison se llenaron de lágrimas. Parpadeó y le golpeó el pecho sin fuerzas mientras reía.

—¡Me haces llorar, tonto!

—Entonces, ¿quieres que deje de decirte estas cosas? —preguntó él con intención.

—¡Nunca!

Se fundieron en un abrazo. William besó el cabello de Allison y se prometió a sí mismo que no se permitiría hacerla llorar por otra cosa que no fuese alegría y felicidad. Aún recordaba con dolor el tiempo en que había creído que Allison estaba escribiendo sobre su vida y la había acusado de utilizarle. Nunca más. Ahora que había derrotado a sus demonios y era un hombre nuevo, le daría a Allison todo el amor que merecía, sin paranoia ni desconfianza.

—Sabes que los malos recuerdos de tu pasado no son culpa tuya, ¿verdad? —musitó Allison levantando la vista.

William asintió.

—Me ha costado aceptarlo, pero sí, ahora lo sé.

—Además, estoy segura de que tu futuro a partir de ahora será mucho más luminoso.

—Luminoso como la soleada California —respondió él con una sonrisa divertida.

***

Cogidos de la mano, Allison y William caminaban por el paseo marítimo en dirección a la casa de la playa. Habían decidido aparcar el coche y pasear hasta allí para disfrutar del sol del atardecer sobre sus cabezas. El resto de la noche disfrutarían de la fiesta de fin de obra y la pasarían atendiendo a los invitados, amigos, vecinos y familiares, sin apenas tiempo para estar juntos. 

Ahora que William había terminado el proyecto para el padre de Allison, era momento de buscar más trabajo. No tenía intención de volver a Londres; su sitio estaba en California, junto al amor de su vida, y la gris ciudad inglesa le traía recuerdos demasiado oscuros. Era momento, como decía Allison, de disfrutar de su final feliz. No tenía otra intención que esa.

Antes de llegar a la casa, tropezaron con Luke y su nueva amiga, Cathy. No les habían visto desde la distancia, por lo que cuando llegaron a su altura él seguía rodeándola con los brazos, mirándola tan de cerca que parecía que fuesen a besarse en cualquier momento.

—Ejem —carraspeó Allison desde la espalda de Luke.

El joven arquitecto se giró, sorprendido y sonrojado, soltando a la otra mujer como si le hubiesen atrapado en mitad de algo indebido.

—¡Ally! ¡William! ¿Qué hacéis aquí?

—Creo que lo mismo que tú, amigo mío —respondió William, sonriente—, disfrutar de la playa.

—Sí, eso... Disfrutar de la playa... ¿Conocéis ya a Cathy?

—Nos vimos en la fiesta de presentación de mi libro, ¿recuerdas? —dijo Allison aguantándose la risa—. Deberías ponerte un sombrero, Luke. Te ha dado tanto el sol que estás rojo como un tomate.

Luke hizo una mueca. A su lado, Cathy se tapó la boca con la mano, riéndose. Era una muchacha de cabello corto y oscuro con nariz respingona y ojos soñadores. No se parecía a Allison en nada, lo que era buena señal. William nunca había sentido celos de ellos dos, pero le alegraba mucho saber que Luke había encontrado las fuerzas para pasar página y encontrar la felicidad junto a otra persona.

—William —dijo Luke tomando de la mano a Cathy de manera discreta—, precisamente quería hablar contigo sobre un e-mail que me ha llegado esta mañana. Hay una persona interesada en conocernos. Ha visto las fotografías de la reforma de la casa de la playa y le han encantado. Quiere saber si estamos disponibles para colaborar juntos en un proyecto para él.

Allison sonrió.

—¡Qué buena noticia! 

—No elegiría a otra persona para compartir un proyecto de arquitectura —contestó William, cabeceando en dirección a Luke.

—Prometo que esta vez no insistiré en que haya un porche con escaleras —aseguró él, riendo.

—No es por arruinar este momento —dijo Allison levantando el reloj para que lo vieran—, pero mi padre se enfadará si los dos arquitectos estrella faltan a su propia fiesta.

—Será mejor que nos demos prisa —contestó William—. ¿Seguimos adelante?

Allison aceptó de nuevo su mano y entrelazó sus dedos con los suyos. Le miró, henchida de felicidad, y dijo con una gran sonrisa:

—Sin dudarlo un momento.

FIN