NEUROEDUCACIÓN PARA PADRES

Nora Rodríguez

Créditos

Edición en formato digital: mayo de 2016

© Nora Rodríguez, 2016

© Derechos cedidos a través de Zarana Agencia Literaria

© Ediciones B, S. A., 2016

Consell de Cent, 425-427

08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

ISBN: 978-84-9069-436-7

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NEUROEDUCACIÓN PARA PADRES

Prólogo

Los estudios por neuroimagen permiten iluminar más de cerca las neuronas. Esto ha posibilitado comprender en los últimos años con mayor precisión cómo funciona nuestra mente y entender el cerebro de una manera más integral. Todo ello ha servido, entre otras cosas, para romper con muchos dogmas, como la convicción de que las neuronas dejan de ser plásticas en la vida adulta. Hay también numerosas investigaciones en las áreas de la psicología, la sociología y las neurociencias que, poco a poco, están esclareciendo las bases cognitivas en los niños, incluso desde antes de nacer. En los últimos treinta años la manera de entender los cuidados y la educación de los niños ha dado un giro radical, acelerando investigaciones sobre la influencia del ambiente físico y los estímulos a los que son expuestos niños y adolescentes. También se entienden las bases cognitivas lo suficiente como para ahondar un poco más y explorar tanto el lado ejecutivo de los niños como su lado emocional y creativo. En este sentido, este libro sin duda rompe con viejos esquemas. Si antes el objetivo de los libros sobre educación era en mayor medida la salud mental y física, este libro va más allá, explora cómo educar a los niños para que sean lo mejor que puedan ser, pero, por encima de todo, para que sean felices.

Páginas de fácil lectura con objetivos tangibles y con una visión única integradora: educar para la paz. Un libro para reflexionar y compartir, y para ser estudiado, porque en cada capítulo no solo hay conceptos nuevos, incorporados a partir de los estudios neurocientíficos recientes, que apuntan a una mirada evolutiva para entender cómo funciona la mente creativa de un niño, sino infinidad de aspectos a los cuales prestar más atención para ayudarles a tener relaciones más sanas y que la relación del niño consigo mismo también lo sea. Como científica, sé que este libro no ha sido tarea fácil y en él destaca especialmente el aporte pedagógico, ya que es importante tomar decisiones como padres basadas en evidencias y observaciones hechas de manera científica. Cada capítulo se centra en un aspecto del desarrollo del infante, con una visión que en ocasiones también es trasladada a las diferentes etapas evolutivas, siempre a partir de un enfoque global, empoderando a los padres, para que sus decisiones sean tomadas a partir del grado de desarrollo de lo que ven en sus hijos, y no exclusivamente por la edad que tengan. Este libro da las herramientas necesarias para que los padres y también los educadores se conviertan en guías y soportes, para que todos seamos más que guardianes de nuestros hijos. Unas herramientas para despejarles el camino que ellos harán por su propia motivación, el camino que recorrerán naturalmente, el de ser genuinamente ellos mismos.

Atlanta, 1 de febrero de 2016

Dra. NADIA SZEINBAUM,

doctora en Microbiología.

Georgia Institute of Technology,

Atlanta. School of Biology

Introducción

Padres protagonistas de la nueva educación

Uno puede fingir muchas cosas, incluso la inteligencia. Lo que no puede fingir es la felicidad.

JORGE LUIS BORGES

Hoy la educación está cambiando a pasos agigantados. Como nunca, tres generaciones participan al mismo tiempo de una revolución educativa sin precedentes, impulsada por los descubrimientos de la ciencia en relación con el funcionamiento del cerebro. Un giro que otorga a los padres la gran oportunidad de sintonizar mejor con sus hijos no solo a nivel afectivo, sino también educativo y práctico. Mientras los sistemas educativos no logran acercar los avances de la ciencia al diseño de una educación integradora, los padres empiezan a tomar el relevo, prestando cada vez más atención a la necesidad que plantean las investigaciones en neuroquímica, neuroanatomía, neurociencia cognitiva, neuropsicología comparada..., que apoyadas en otras áreas como la biología, la genética, la psicología, la antropología, la pedagogía o la epistemología genética, convergen por primera vez en la historia insistiendo en que es posible educar de manera más efectiva con solo conocer los últimos avances sobre el funcionamiento del cerebro.

En este nuevo contexto, ¿es suficiente que los niños acudan a diario a aulas tecnológicamente innovadoras si esos aprendizajes no les ayudan a sentir bienestar interior, a pensar, a reflexionar, a construir respuestas nuevas que les permitan desarrollar su potencial?

¿Es realmente importante enseñarles desde pequeños a estar interconectados a través de una pantalla o enseñarles robótica si no saben entenderse a sí mismos y no comprenden cómo aprenden o cómo funcionan las relaciones humanas o que tienen un cerebro perfectamente diseñado para conectarse positivamente con los demás?

¿Cómo educar a los hijos para sean la mejor versión de sí mismos?

El verdadero problema, resulta evidente, ya no consiste en preguntarse únicamente por las ventajas y desventajas de una única manera de enseñar. El gran problema es seguir creyendo que hay solo una única manera de aprender, y que más allá del pensamiento homogéneo propio de una educación adaptada a la revolución industrial no hay nada nuevo.

El descubrimiento de que el cerebro humano trabaja en red, redes neuronales y neurotransmisores en permanente actividad, tal como demuestran las imágenes a tiempo real, con miles y miles de neuronas dispuestas a armar redes de información en milésimas de segundo, generando un sistema de comunicación entre ellas —denominado sinapsis—, especialmente para que el cerebro logre su principal objetivo, el de aprender todo el tiempo, plantea a los padres el maravilloso desafío de participar activamente de una educación que rompe con las recetas mágicas.

Educar implica más que nunca informarse, saber, conocer, observar y escuchar.

Los hijos ya no pueden ser vistos como una suma de problemas que los padres deben resolver efectivamente en el menor tiempo posible, para seguir el ritmo de una sociedad cada vez más veloz. Los hijos no son una gestión. No son una empresa a la que hay que dirigir y organizar para que aprendan una larga lista de pautas y funcionen en modo automático mejor en la familia y en la escuela. Hoy es necesaria una mayor comprensión sobre qué pasa internamente en el cerebro. De hecho, niños y adolescentes, por primera vez, empiezan a demostrar que aprenden mucho más fácilmente cuando los padres tienen un puñado de conocimientos fáciles de recordar sobre cómo funciona el cerebro y educan en sintonía con él.

Solo hay que pensar que no es casual que desde que nacemos seamos la especie más dependiente, que necesitemos durante tanto tiempo de nuestros progenitores, más que ninguna otra especie, por una necesidad biológica y social, y que como consecuencia nuestra familia sea la primera gran diseñadora de nuestro cerebro. Quién no ha visto el maravilloso nacimiento de un delfín, que se aleja y vuelve hacia su madre apenas nacer, o un elefante que en solo unos minutos se pone de pie cuando aún de su cuerpo no se ha acabado de despegar todo el líquido amniótico, pero que si se esfuerza un poco muy rápidamente camina detrás de su madre, siguiendo a la manada.

Nosotros salimos al mundo un poco laxos, con algunos huesos del cráneo sin soldar, algo fofos, sin mucha visión, y nos tienen que cuidar día y noche. ¿La razón? Maduramos muy lentamente, y a nuestro cerebro, increíblemente receptivo, no le queda otra opción que aprender durante muchos años de quienes nos cuidan. Obviamente, la receptividad se mantendrá durante toda la vida, pero desde que logramos el primer llanto ella posibilitará que todas las experiencias del ambiente que le pudieron haber impactado sean guardadas. Pero hoy sabemos además que aquellas experiencias que fueron intensas no solo afectan emocionalmente en el tiempo en que suceden, sino que cada una cambia la química del cerebro y deja huellas en todos sus tejidos, modificándolos, por efecto de la plasticidad cerebral, un aspecto realmente fascinante, pero increíblemente sutil en términos de educación, porque se refiere a la capacidad del cerebro para cambiarse a sí mismo, en respuesta a la experiencia. La plasticidad del cerebro es, en este sentido, un modo de adaptarse a las experiencias vitales.

El descubrimiento de que el cerebro es plástico, pudiéndose adaptar a partir de las experiencias, coloca en una dimensión muy superior la importancia de los aprendizajes, así como el papel de los padres, y no menos a los programas escolares de educación destinados a los niños.

Imaginad por un momento una masa similar al tofu con una compleja anatomía que puede reorganizarse y aprender, debido a su gran interconectividad, permitiendo interacciones constantes dentro de cada hemisferio, pero también entre uno y otro, adecuando una respuesta global y dinámica.

Pero hay algo más fascinante aún. Los científicos han descubierto que, si durante los primeros años de vida hubo heridas que pudieron haber destruido parte de un hemisferio cerebral, estos niños pueden madurar y ser funcionales, si el medio ambiente les ayuda a remodelar su cerebro mediante experiencias adecuadas. La plasticidad cerebral posibilita grandes avances en niños afectados por patologías neurológicas cuyo origen es anterior al nacimiento, a los que, después de nacer, un ambiente familiar adecuado les puede dar la posibilidad de que la parte sana del cerebro tome el relevo de la parte dañada, mejorando notablemente la calidad de vida.

¡Esto es reorganización y no otra cosa!

Esta nueva visión de la experiencia en relación con la capacidad del cerebro para aprender y adaptarse a los cambios demuestra aún más la necesidad y la importancia de que los padres estén cada vez más implicados en los aprendizajes de los hijos, en las diferentes etapas de crecimiento, abriendo una ventana educativa que ahuyente definitivamente la tendencia a señalar deficiencias en el aprendizaje para explicar el fracaso escolar, un invento demagógico, porque está ampliamente demostrado que la única tarea del cerebro es aprender.

Cuando un niño piensa, cuando construye su mente, también modela la biología de su cerebro, y en este permanente movimiento, en el que aprende muchas cosas nuevas cada día a cada minuto, a partir de lo cual adquiere la oportunidad de crear algo nuevo, la interacción con los adultos que educan a conciencia es determinante.

La verdadera felicidad

¿Qué tiene de fascinante educar a los hijos si la única tarea se reduce a detectar equivocaciones? Personalmente creo que, además de absurdo, aburrido y anticreativo, es terrible para el vínculo. Por fortuna, hoy ya se acepta lo importante que es arriesgarse, cometer errores, porque ese es el camino de la creatividad. Alguien que no está dispuesto a equivocarse lo cierto es que nunca hará nada original. Es una suerte que la mayoría de los padres ya lo sepan, y no repitan mensajes ansiosos y destructivos, incluso es muy positivo que influyan para cambiar los sistemas de educación que encasillan a sus hijos en niveles académicos según el número de errores, porque, al hacerlo, no solo destruyen su autoestima o su inteligencia social, también frenan su creatividad. Estos mismos padres, y sin duda algunos más, serán los que dentro de no mucho tiempo podrán influir también para que sus hijos sean educados en sintonía con el cerebro en las aulas.

Hace unos años, cuando apenas se habían dado a conocer las investigaciones en neurociencias y su relación con la educación, a ningún padre se le ocurría transmitir a sus hijos recursos para activar las hormonas que promueven el entusiasmo y la felicidad, para acabar llevando estos aprendizajes a la vida social. Hoy sí. El maravilloso descubrimiento de las neuronas espejo,¹ ha permitido no solo comprobar cómo el cerebro está preparado para imitar, sino también para activarse positivamente mediante la empatía y el cuidado, y cómo este hecho hace que niños y adolescentes sean más felices. Además, las neuronas son específicas para la construcción de la vida social y cognitiva, que en nuestra especie ha sido también una forma de selección natural, permitiéndonos evolutivamente llegar hasta aquí. Pero aún hay más. En los últimos años también se ha comprobado que las neuronas espejo permiten que la felicidad se contagie. Una persona feliz no solo aumenta la felicidad en miembros de su entorno inmediato, sino que a su vez es contagiada, y ese bienestar interior, en cualquiera de las dos direcciones, es increíblemente beneficioso para el cerebro y los aprendizajes, razón de más para que nuestros hijos sean felices.

Si pudiéramos espiar el cerebro durante el contagio de felicidad, lo que observaríamos es cómo entran en acción las neuronas espejo, activando a su vez aspectos como la empatía y el cuidado de los demás, debido a que estas neuronas son las responsables del cuidado de la especie. Razón por la cual el prestigioso neurocientífico Vilayanur S. Ramachandran, de la Universidad de California, en San Diego, se refiere a esta clase de neuronas como «neuronas de la empatía», porque son el fundamento de la cultura humana.

Todos estos descubrimientos, que dan a los padres un lugar de privilegio, muestran lo importante que es enseñar aspectos como la empatía, o la meditación —que permite estar relajados pero atentos—, mediante una nueva forma de educación, sintonizando más y más con el cerebro de los pequeños de la casa y con los adolescentes, enseñándoles a ser felices desde un nuevo lugar. Porque no se trata de una felicidad pasajera y superficial como tomarse un helado un día de calor, sino aquella que les permite conectar con lo que son, y descubrir quiénes son y cómo son a partir de la relación con los demás, imaginándose con perspectiva, y utilizando al máximo todas sus capacidades y sus talentos, según su único modo de aprender.

Por fortuna, ya se ha asumido que la inteligencia hace tiempo que ha dejado de ser medible únicamente en términos de cociente intelectual. Al conocer más sobre el funcionamiento del cerebro, el cociente intelectual ha pasado a ser una mínima parte frente a un poderoso conjunto de inteligencias determinadas desde el nacimiento, conocidas como inteligencias múltiples, lo cual deja la puerta abierta a que nos sorprendan otras nuevas que aún no conocemos. Las formas de inteligencia lingüística, lógico-matemática, visual-espacial, musical, corporal, interpersonal, naturalista, definidas por Howard Gardner,² pueden incluso entenderse como recursos potentes para comprender a nuestros hijos, como senderos mediante los cuales ellos vuelven fácilmente a su centro para conectar con sus habilidades naturales.

¿Qué madre o padre no desea ayudar a sus hijos a desarrollar su potencial?

Ayudarles a percibir las capacidades naturales les va a permitir sentirse satisfechos y exitosos, pero fundamentalmente plenos interiormente, porque cada una de esas inteligencias —pudiendo tener varias— es como un camino secreto por el cual vuelven a su interior. La ciencia también posibilita que niños y adolescentes puedan reconectarse con sus talentos, porque es desde estos espacios internos y auténticos donde descubren el verdadero deleite y el placer, la verdadera llama que enciende la motivación. Esto es lo que los hace brillar. ¡Muchos niños son brillantes aunque sus notas escolares digan lo contrario!

Creo firmemente que los padres son los mejores agentes para ayudar a los hijos a encontrar la pasión, poniendo a su alcance lo necesario para que puedan adquirir la llave mágica que les permita alcanzar aquello que imaginarán ser, impidiendo que los programas de estudio por compartimentos diluyan paulatinamente la creatividad de sus hijos, de modo que nunca sepan cuáles son sus recursos creativos simplemente porque los desconocen. El trabajo educativo de los padres por esta razón no solo consiste en ayudar a los hijos a identificar fortalezas, sino a promover una educación que sintonice más con lo que él o ella son.

De modo que se necesitan cada vez más padres innovadores para una sociedad que pone especial interés en los hallazgos de las neurociencias, porque son quienes producen cambios en el cerebro de sus hijos desde antes del nacimiento, y también antes, durante y después del ciclo escolar. Los padres que hoy se asumen en verdaderos diseñadores de aprendizajes saben que educan para un cerebro cuya complejidad, desde el punto de vista evolutivo, se debe a la complejidad social que hemos alcanzado como especie durante millones de años. Y si la supervivencia de la especie humana depende de las interacciones sociales y del tipo de vínculos que establecemos con los demás, la interconexión global a la que estamos expuestos plantea un nuevo desafío: el de preparar a nuestros hijos para convivir en un mundo en el que se van a relacionar cada vez con más personas diferentes.

Mientras que la ciencia afirma que la evolución ha demostrado que a medida que aumentaba el número de personas también aumentaba el tamaño de nuestro cerebro, los padres no podemos dejar de observar que lo digital ha multiplicado exageradamente las relaciones sociales en la vida de nuestros hijos, aunque se trate de conexiones solo desde el mundo virtual. Y más aún sabiendo que desde las sociedades agrícolas el cerebro humano solo puede seguirle la pista a un grupo que oscila como máximo entre 150 y 200 personas sin organización jerárquica. Obviamente mejor no pensar cuántos amigos tienen nuestros hijos en las redes sociales, pero si a eso sumamos que no sabemos cómo se adaptará un cerebro que no diferencia a las personas reales de las que solo se ven en una pantalla, y con las que establecen fuertes relaciones emocionales, algo hay que hacer, porque sí que sabemos cómo lo ha resuelto el cerebro en el pasado. Hay muchos antecedentes de adaptación del cerebro por presión social, funciones evolutivas que ocurrieron en el cerebro hace miles y miles de años y que demuestran que la necesidad genera cambios funcionales. Prueba de ello es la aparición de la memoria episódica, el lenguaje, el arte o la escritura. Esta es sin duda una de las principales razones para educar en sintonía con el cerebro, lo que incluye potenciar aquello que mejora la vida de nuestros hijos, aprovechando al máximo el placer que sienten por aprender, ayudándoles a descubrir y practicar nuevas habilidades, y a desarrollar aptitudes benéficas hacia otros, siendo más conscientes de sus capacidades y talentos, incluyendo el talento social. Porque si bien educar es ante todo un acto de amor, paciencia, compasión, contención mediante límites, buenos tratos..., también implica tener cada vez más conciencia de que el cerebro es un órgano dinámico, modelado por vivencias y modelador del cerebro, y no solo por el resultado de un desarrollo impulsado biológicamente. Los aprendizajes los hacemos en grupo, y cambian la estructura del cerebro, y estos cambios son lo que hacen a tu hijo único, que aprende al mismo tiempo a pensar socialmente. Los niños y los adolescentes tienen un modo único y personal de absorber la información y de procesarla, de comprender la realidad y de transformarla, y debemos darles la oportunidad de vivir en un mundo mejor, y de sentir que él o ella también puede colaborar siendo único.

¿Y qué es un mundo mejor?

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Tu hijo tiene un único modo de aprender

El cerebro es una entidad muy diferente de las del resto del Universo. Es una forma diferente de expresarlo todo. La actividad cerebral es una metáfora de todo lo demás. Somos básicamente máquinas de soñar que construyen modelos virtuales del mundo real.

RODOLFO LLINÁS

Hasta no hace mucho parecía complejo asimilar que si todos los seres humanos teníamos el mismo antepasado de la zona este de África, lo que nos convertía a todos en casi primos,³ cómo podía ser que cada uno de nosotros tuviera un cerebro único e irrepetible.

Probablemente hubiera alcanzado con volver la mirada a la evolución, al desarrollo evolutivo y gradual del cerebro, y a la influencia de factores genéticos y ambientales para obtener una respuesta. El contexto y el desarrollo celular de un individuo determinan gran parte de la estructura y el funcionamiento del cerebro, mucho más que la información genética. De hecho, no hay dos cerebros iguales ni siquiera en gemelos.⁴

Sin embargo, la certeza de que el cerebro humano es único e irrepetible aún tarda en llegar a ámbitos como la educación.

Se sigue pensando que todos los niños tienen que aprender de la misma manera a edades similares, porque el cerebro es un órgano igual en todas las personas, exclusivamente preparado para recibir y guardar información; donde no hay una inteligencia interactiva en todas sus formas, sino un cerebro separado por compartimentos que se encargan de trabajar en cada parte un tipo diferente de aprendizaje.

Mientras las ciencias que estudian el cerebro y el sistema nervioso convergen desde hace tiempo en que hay tantas formas de aprendizaje como personas, y que un cerebro único solo puede aprender a su modo, la educación en las aulas y en la familia va por detrás. Hay niños que necesitan moverse para pensar, otros necesitan sentir que interactúan en sociedad, otros necesitan bailar o dibujar... La siguiente secuencia, vivida a menudo por Marco, un niño de 10 años, sintetiza lo que aún hoy ocurre en muchas familias.

Uno de los padres:

¿Por qué no haces los deberes? ¿Otra vez dibujando?

El niño:

Solo estaba dibujando un rato. ¿Qué tiene de malo?

Uno de los padres:

Mañana tienes examen de matemáticas. Si eres tan irresponsable, te quedarás en tu habitación hasta que acabes.

Cinco frases dichas por la madre o el padre de Marco, que se repite varias veces a lo largo de las semanas, evidentemente con la buena intención de que el pequeño Marco acabe los deberes, en este caso los seis problemas pendientes antes de la hora de la cena. Pero Marco, para estudiar matemáticas, busca intuitivamente tener un estado más endorfínico, más placentero, el placer de la vocación.

Un niño que descubre la música, el dibujo o la pintura, y logra por unos instantes ser uno con su obra, no es menos inteligente que un niño que es un crack en matemáticas. Su genialidad se proyectará en otras áreas, como poder entrenar fácilmente el pensamiento divergente, encontrando respuestas y soluciones de manera no ortodoxa;⁵ será capaz de desarrollar con más facilidad estrategias propias para automotivarse ante tareas que exigen cierta perseverancia, o bien encontrando lo novedoso en las tareas que le aburren.

Ser creativo, por lo tanto, en ningún caso es un déficit. Tampoco lo es «estar en la luna» un rato, relajados sin hacer nada, porque tal como demuestran las imágenes del cerebro a tiempo real, el estado de relajación creativo es cuando el cerebro más trabaja y gasta más energía. Un niño que permanece unos minutos dibujando, ensimismado, justo el día anterior a un examen no está distraído de sus obligaciones, está más centrado en sus fortalezas, y lo único que tiene que aprender es a llevar ese estado a lo que no le gusta tanto o le cuesta. Su cerebro está increíblemente activo y con unas pocas estrategias por parte de los padres estaría fácilmente preparándose para estudiar después. Pensar impulsivamente en falta de interés por los estudios o en casos extremos prohibirle salir de su habitación hasta que acabe los seis o diez problemas que aún le faltan es tan absurdo como no ayudarle a diseñar un plan de trabajo en el que perciba los beneficios de organizarse integrando la creatividad. He visto a muchos niños como Marco bajar la mirada resignados y apartar a un lado sus dibujos, avergonzados y sintiéndose culpables. La creencia extendida de que antes de un examen hay que estar todo el tiempo concentrado, sin relajarse, sin moverse casi, ni tener momentos de actividad lúdica o creativa, sin que el cuerpo pueda con su movimiento participar activamente del aprendizaje, es el camino directo para que el cerebro corra el riesgo de bloquearse más y durante más tiempo mientras dura el tiempo de estudio y durante el examen. El cerebro necesita relajar la mente, meditar unos instantes, o realizar una actividad creativa antes de estudiar, incluso media hora de trabajo físico medianamente intenso como correr o jugar con las palmas de las manos a un ritmo cada vez más rápido, sincronizando las manos y dando palmadas en el aire, es muy beneficioso para soportar el estrés durante el aprendizaje continuado y para que la motivación perdure. Y si nada de esto es posible, dadle algún instrumento de percusión.

De hecho, y salvando las distancias, pareciera que los chimpancés del ZooParc de Beauval, en Saint-Aignan-sur-Cher, en Francia, que juegan y se despiojan siempre antes de comer, son más prevenidos que los humanos, porque no lo hacen solo para entretenerse. Según la primatóloga Elisabetta Palagi, de la Universidad de Pisa, es una estrategia del grupo a corto plazo para liberar beta-endorfinas y llegar calmados a la hora de comer, que es un momento muy estresante, en el que hay mucha competitividad.

Aún hoy, muy pocas escuelas en el mundo enseñan bailes a diario a primera hora de la mañana, o imparten clases de gimnasia antes de empezar con las diferentes asignaturas, o promueven una sesión de meditación, o interrumpen una clase de matemáticas, o de lengua con análisis sintáctico, semántico y morfológico, para que sus alumnos se muevan y liberen el estrés. De hecho, lo que se hace en mayor medida es sancionar de forma sistemática anulando o negando los deseos, sin dar tiempo para reflexionar ni proporcionar a los niños medios para que analicen el impacto y los resultados de su deseo. Más aún, esta forma de comprender la educación en la mayoría de los sistemas educativos de todo el mundo ha sido creada para encontrar un puesto de trabajo seguro. Algo que hoy no ocurre y probablemente ni ocurrirá.

Entonces, si va siendo hora de borrar definitivamente la idea de que un niño que se toma un rato para hacer lo que le gusta es un niño desobediente al que hay que «corregir», será necesario echar mano a mejores recursos. Ante una amenaza seguramente un niño obedecerá al momento, pero el resultado a largo plazo es que necesitará años para volver a descubrir por sí mismo el placer de estudiar, o para automotivarse, descubriendo lo novedoso en cada uno de los aprendizajes que no sean de su agrado y para los que necesitará despertar el interés y la curiosidad. De hecho, también es efectivo enseñar la importancia de postergar un impulso o un deseo para poder reflexionar, así como enseñarle a desarrollar un plan de tareas. Los padres pueden empezar incorporando estos aspectos de manera continuada, y también:

Enseñarle a esperar unos instantes antes de hacer lo que se desea, hasta que el impulso pase.

Concentrarse solo en una tarea cada vez para aprender a evitar distracciones.

Mantener una actividad con planes breves de trabajo continuado.

Demostrarle que ya sabe mucho del tema que va a estudiar, preguntándole qué conoce y convenciéndolo de que aquello que ya sabe lo puede aprovechar.

Ayudarle a detectar cómo se siente cuando estudia, qué piensa sobre sí mismo cuando logra aprender algo, o cuando no lo logra.

En el cerebro de un niño, un ambiente emocional de desconfianza e incomprensión parental (o escolar) produce el mismo efecto que un fuerte chaparrón de primavera que al caer de golpe en la arena de la playa deja un nuevo dibujo que altera y modifica el anterior. Deja una huella en su cerebro con efectos impredecibles. Muchos niños creativos que parecen ausentes no solo son señalados en los colegios y acusados de que no les importa nada, sino también son incomprendidos en sus familias, que confunden estar absortos y conectados con su interior, con estar distraídos o tener falta de interés; en casos extremos, algunos adultos confunden estos estados, lo que luego se traduce en patologías y acaban medicados. Esta es probablemente la peor consecuencia del pensamiento homogéneo que caracterizó la educación durante años.

Conocí en una ocasión a un niño de 7 años que era un crack jugando al fútbol. No le gustaban las matemáticas y no había manera de que estuviera sin moverse en clase, y como parecía estar distraído, lo enviaron al pediatra, porque casi todos los profesores estaban de acuerdo en que tenía TDAH, déficit de atención e hiperactividad, y que tendría que ser medicado. Por fortuna el pediatra vio claramente que la madre solo tenía que buscar un colegio que le permitiera entrenar por la mañana e ir a clase por la tarde, así que en menos de dos meses este niño volvió a sentirse pleno. Un ejemplo más de lo importante que es salir del círculo vicioso de la educación homogénea.

Poniendo el foco donde hay más talento, más fortaleza o más habilidad; porque para educar en sintonía con el cerebro hay que «llenar con lo lleno».

Educando a partir de lo ganado e integrándolo a lo que se desea conseguir.

Del mismo modo, poner el foco en el pensamiento creativo permite a tu hijo, por efecto de la creatividad natural, encontrar en algún momento modos de resolver los problemas y de estudiar mejor mediante estrategias propias y verdaderamente inteligentes, a veces inesperadas, para sorpresa de los adultos, debido a que las personas creativas tienen un estilo de pensamiento divergente. Y es que así como se enseña el pensamiento deductivo, inductivo, sistemático, crítico o analítico, es posible entrenar el pensamiento divergente o lateral, propio de personas creativas, para que descubran respuestas interesantes aunque a veces no coincidan con las de la mayoría. De este modo, mientras que el pensamiento lógico tiene por objetivo no equivocarse, el pensamiento lateral explora posibilidades, valora diferentes enfoques y por lo tanto nuevas ideas, muchas veces más de una, lo que también le permite más posibilidades de encontrar soluciones.

Un niño creativo al que le cuestan las matemáticas lo tendrá más fácil si se le enseña a:

Dividir el problema en partes más simples que le permitan entender y reorganizar dichas partes de otro modo para intentar hallar la solución.

Dejar que imagine una solución y ayudarle a ir hacia atrás desde esa solución, para descubrir nuevos enfoques y comenzar con nuevas propuestas de solución.

Promover con tu hijo lo que se conoce como «tormenta de ideas», o brainstorming, que consiste en enunciar ideas y posibles soluciones aleatorias. Esto permite la resolución de problemas a partir de lo que sabe, en especial con niños menores de 12 años. Una vez que comprendieron el problema, se delimitan los objetivos, se habla de las dudas y se le permite al niño que se den unas diez o veinte ideas, y se compara con lo que se trabajó en la clase.

Cambiar el punto de arranque. Se trata de volver al principio y empezar a razonar desde otro enfoque para obtener una nueva mirada y planificar una estrategia distinta.

Usar analogías y aprendizajes anteriores. El cerebro no incorpora nada nuevo excepto que pueda enlazarlo con una información anterior, que conozca o sea importante para su vida.

Ante un cerebro único, todo son ventajas...

¡Siempre! Por fortuna, si la creatividad impregna la infancia y también la adolescencia, es una gran ventaja también para el estudio de asignaturas como lengua o matemáticas, porque:

Durante los actos creativos se ejercitan modos de regular las emociones.

Niños y adolescentes se entrenan en el arte de proyectar las emociones en el exterior, y aprenden a ordenarlas, mientras mantienen el foco de atención. Mientras se toman tiempo para observar, pensar y dibujar se ejercitan en un tipo de atención interna y externa, en cada una de las fases del proceso creativo, y la atención sostenida es esencial para el estudio.

Hay una unidad entre mente y cuerpo. Al plasmar una idea o una fantasía en el mundo real todo el cuerpo se implica, se mantiene relajado, en una misma vibración, al unísono con la obra. Esta forma de implicación también es de gran ayuda cuando un problema matemático parece resistirse y hay que continuar probando una y otra vez, ayudando a mantener un estado de ánimo óptimo y el cuerpo relajado para tolerar mejor la frustración.

Al convertir una idea, una intuición, en algo real y tangible, para cumplir un sueño, es necesario probar diferentes soluciones y resistir el cansancio, esencial para el estudio de asignaturas que exigen respuestas exactas.

Toda obra artística necesita de una visión espacial. Este es otro aspecto importante que casi nunca se tiene en cuenta, así que todo lo que se aprende, el cerebro se encargará de buscarlo y aprovecharlo; no hay que olvidar que todos los aprendizajes en los que estuvo implicada la noción espacial serán recuperados porque es imprescindible para la geometría.

¿Qué más necesita la nueva educación para comprender que cada persona aprende a partir de sus propios recursos y que todos son realmente aprovechables?

Por fortuna, hay muchos padres dispuestos a educar con un pensamiento que incorpora los avances de las neurociencias, y ayudan a no estigmatizar a niños y adolescentes que a menudo son tildados de diferentes cuando simplemente tienen más desarrollado el hemisferio derecho, lo que les lleva a procesar la información de un modo distinto, integrándola en un todo.

El hemisferio derecho, el de la creatividad, el de las sensaciones, sentimientos, intuición, habilidades visuales y sonoras, pero no verbales, que hasta no hace mucho era considerado metafóricamente el pariente pobre del cerebro izquierdo, lo cierto es que lo supera de un modo increíble en todo lo concerniente a la percepción visual,⁶ con lo que ningún niño o adolescente debería percibirse imposibilitado de ser hábil en el aprendizaje de las asignaturas exactas o de las lenguas, excepto que haya habido un adulto detrás que se lo haya dicho.

Apostar por una educación que sintonice con el cerebro, teniendo en cuenta la inteligencia emocional en un ambiente de cooperación con los hijos, es tan importante como descubrir nuevas rutas para comprender las matemáticas usando otras inteligencias. Y porque en el cerebro todo está interconectado. Una habilidad natural, como el dibujo, es de gran ayuda en muchas áreas, porque además de exigir un gran poder visual y permitir captar más fácilmente la información y organizarla, se entrena en una gran capacidad para matizar detalles. ¡Y todo ello ayuda a agilizar el hemisferio izquierdo!, el de la lógica y la aritmética, el cerebro del lenguaje verbal, porque los cerebros están interconectados. Usar con más facilidad el hemisferio creativo, encargado de actividades como dibujar, soñar despiertos, la lectura, o la música, que facilita la capacidad para expresar emociones, intuir, la orientación espacial, recordar caras, o timbres de voz, no frena el hemisferio izquierdo. El frecuentemente ignorado cuerpo calloso que se encuentra entre ambos hemisferios, el tracto de fibras cuya función principal es intercambiar información, es el encargado de integrar las funciones de uno y otro hemisferio.

Los niños que tienen más desarrollado el cerebro derecho preferirán estudiar de forma más visual, con lo que los padres pueden ayudar a despertar el interés por los problemas matemáticos valiéndose de dibujos artísticos o divertidos para comprender mejor el enunciado. La creatividad eleva los niveles de atención, y el cerebro trabaja en red, una red muy compleja, de neuronas y circuitos que permiten que estas se activen aún más. Los padres que educan en sintonía con el cerebro puede que no busquen tanto que el hijo tenga como método único de aprendizaje la realización de una gran cantidad de cálculos mecánicos, como le piden en el colegio, que priorice lo creativo. En su lugar, tal como sugiere uno de los mayores expertos en el estudio del cerebro en relación con las matemáticas, Stanislas Dehaene, de la Universidad de Oxford, es posible cambiar el lugar del énfasis, cambiando los conceptos abstractos por ideas que representen para el niño o el adolescente cierta utilidad, más que la memorización rutinaria, algo que la escuela a menudo olvida pero que no debería ocurrir en la familia. En la familia, lo ideal es ayudar a los hijos para que piensen cómo aplicar lo que han aprendido, cómo lo pueden aplicar en la vida cotidiana, o bien ayudarles a comprender mejor lo que están estudiando, usando ejemplos concretos. Esto es: llevar las matemáticas a situaciones concretas, para estimular el desarrollo del razonamiento intuitivo a partir de situaciones que el niño o el adolescente conocen, y que pueden resolver con analogías, ya que los mecanismos de resolución inconsciente también son fundamentales para el aprendizaje de las matemáticas. Por ejemplo, si un niño tiene que comprender qué son los números negativos para poder hacer operaciones, un primer paso es que pueda relacionarlos con las diferencias de temperatura en las estaciones, y recordar que en invierno se abrigan cuando la temperatura es bajo cero. De este modo, comprenderá más fácil que 32 – 12 es 20 pero que 32 – 34 es –2; más que esperar que lo entienda a la primera mediante una operación abstracta.

Hemisferios interconectados

Ya hemos visto que realmente de nada sirve la idea de que cada uno nace en el ambiente que le toca. Los padres del siglo XXI, mejor informados que sus padres y abuelos, pueden mejorar la educación de sus hijos y hacer que no solo sea más efectiva; sino también más placentera para ellos y para la familia. Esto no significa que se necesite ser un padre o una madre con formación en neurociencias o psicología para llevar a cabo unas cuantas pautas cuyos beneficios se han demostrado ampliamente. Ya se ha visto cómo aprenden nuestros hijos, y lo que ocurre en su cerebro. Los estudios por imagen demuestran no solo que la creatividad implica a ambos hemisferios cerebrales, tanto el derecho como el izquierdo, porque el «procesamiento central del proceso creativo se realiza en un sistema muy distribuido en el cerebro»,⁷ sino que ambos hemisferios cerebrales pueden potenciarse. Hay nada más y nada menos que cien mil millones de neuronas, desde los tres o cuatro días de haber nacido, que se ponen en marcha para que ello ocurra. ¡Cien mil millones!, donde cada una de ellas puede conectarse con otras diez mil neuronas como mínimo estableciendo cien trillones de conexiones entre sí, siendo cada conexión la consecuencia de un nuevo aprendizaje. Fascinante. Ahora bien, las conexiones entre neuronas son una explosión química y eléctrica que permite guardar información, se calcula que unos 280 trillones de bits de información.

¿Cómo podemos ayudar a nuestros hijos a mejorar ese pequeño órgano que pesa 1.340 g y que tiene una consistencia similar al tofu?

En primer lugar conviene entender un poco que la especialización lateral del cerebro humano tiene muchas consecuencias, pero desde el punto de vista de la biología evolutiva el objetivo principal es tomar decisiones que favorezcan el éxito reproductor, la continuidad de la especie. A partir de aquí, solo hay que tener en cuenta que ambos hemisferios necesitan interaccionar para crear una mente que funcione.

Si el hemisferio derecho es el que posibilita que seamos más creativos, ¿podría decirse que el hemisferio izquierdo «compite» con él? ¿O en algún momento «coopera»? ¿O es que, en realidad, ambos hemisferios se ayudan mutuamente porque están unidos por el cuerpo calloso, lo que permite que uno tenga influencia en el otro?

Este aspecto es interesante, porque mientras que el cerebro derecho conecta con la imagen de lo que nos rodea, es el cerebro izquierdo el que permite que la llamemos de una determinada manera, de modo arbitrario; el cerebro izquierdo se ocupa de la aritmética, la lógica y la palabra. En nuestra cultura, el hemisferio izquierdo ha sido ampliamente ponderado, habla, piensa y genera hipótesis, pero, sin embargo, este fenómeno tan cotidiano como ver un objeto y decir su nombre sirve para comprobar que la información se mueve de un hemisferio a otro. Con el paso de los años, a medida que los hijos crecen, suele ocurrir que hay un hemisferio cerebral que predomina más, por influencia de la familia, pero también por la cultura. Vivimos en una cultura que pone el acento en el cerebro izquierdo, y educa en una sola dirección. En las primeras etapas escolares se trabaja más el arte, la danza, el dibujo, pero luego, aproximadamente a partir de la preadolescencia, se pone mucho más el acento en lo abstracto. Es ahí donde muchos jóvenes creativos quedan excluidos y en algunos casos estigmatizados, incluso ante la familia, que los ve como menos productivos, y hasta menos inteligentes, sin darse cuenta de que la creatividad es una de las herramientas más importantes y demandadas en la sociedad digital. Nadie dice que no se trabaje el hemisferio izquierdo, dominante en la mayoría de los individuos, por una educación que valora más el análisis, razonar, resolver problemas matemáticos o tener pensamiento deductivo, sino que desde edades tempranas los padres puedan jugar con sus hijos para activar los dos.

Algunos juegos divertidos

El hemisferio izquierdo, al estar formado por más materia gris que blanca, con un entramado más denso, está preparado para aquellas tareas que necesiten concentración. A partir de los 3 años, los niños pueden armar puzles de cuatro a seis piezas, teniendo en cuenta que, a medida que se vayan haciendo mayores, los puzles deberán ser más complejos. A partir de los 6 años, pueden hacer crucigramas, sudokus y sopas de letras, tal vez un juego al día, de manera divertida y en familia. El hemisferio derecho, con más materia blanca que gris, integra estímulos sensoriales y emocionales. Se puede activar dibujando mientras de fondo suena música barroca... A los niños pequeños se les pueden dan colores para que garabateen en un folio con ambas manos, de fuera hacia dentro y viceversa, de arriba abajo, y de abajo arriba. Este ejercicio es divertido también para niños mayores.

¿Qué juegos conectan dos hemisferios para crear rutas de información y potenciar el cerebro?

El sistema nervioso está conectado al cerebro mediante lo que se conoce como «conexión cruzada». Esto es: el hemisferio derecho controla el lado izquierdo del cuerpo, y el hemisferio izquierdo controla el lado derecho del cuerpo. Aspectos que hay que tener en cuenta cuando lo que se busca es equilibrar ambos hemisferios desde edades tempranas.

De 0 a 3 años

Existen muchos juegos desde edades muy tempranas para equilibrar los hemisferios cerebrales. Gatear es uno de los mejores ejercicios que pueden hacer los niños para pasar información rápidamente de un hemisferio a otro. Movimientos importantísimos desde el punto de vista de la cognición, debido al «patrón cruzado». Para avanzar, el brazo derecho se coordina con la pierna izquierda, y a la inversa, con dos ejes, cadera y hombros. Cuando los niños gatean a velocidad para alcanzar una pelota, se desarrollan además otros aspectos, en este caso visuales, como el enfoque de los ojos en un punto lejano. Primero la recogerá con ambas manos, luego la mano correspondiente al lado del que llegue, y finalmente con la mano de la lateralidad dominante. En todo este proceso, mediante el gateo ha aprendido a desarrollar la visión, las sensaciones táctiles, el equilibrio, la motricidad gruesa, la motricidad fina, la discriminación y la orientación.

Con el tiempo, la coordinación cerebral entre el ojo y la mano, propia del gateo, dará sus frutos a la hora de escribir y de leer.

De 4 a 6 años

Entre los 4 y los 6 años a los niños realmente les apasiona jugar a hacer tareas rutinarias con la mano que no usan habitualmente, ¡y se pueden hacer en familia!, a la hora de cepillarse los dientes, peinarse, mover la cuchara para diluir el azúcar, enroscar espaguetis o tomar sopa con cuchara. Les resulta un desafío que muchas veces proponen ellos mismos una vez que lo aprenden. También tocar instrumentos para los que se necesiten ambas manos, o realizar dibujos en el aire con ambas manos a la vez, sincronizadamente, círculos, cuadrados, triángulos...

De 6 a 10 años

A esta edad ya es posible dibujar figuras geométricas en el aire que sean diferentes. Primero dibuja unas diez veces, por ejemplo, un círculo, con la mano derecha, con el fin de memorizar el movimiento. Después, por ejemplo, un triángulo con la izquierda, también unas diez veces, para memorizar. Después, lentamente, se trata de intentar coordinar los movimientos a fin de dibujar las dos figuras en el aire al mismo tiempo.

A partir de los 8 años, un juego que les resulta muy divertido es leer frases a la inversa, es decir, de derecha a izquierda, o palabras sueltas. También les agrada doblar un folio por la mitad y una vez abierto realizar el mismo dibujo a ambos lados de la línea con ambas manos al mismo tiempo; o probar a escribir de izquierda a derecha con ambas manos, y luego más complicado: de derecha a izquierda, ¡pero cambiando de manos!

Ambientes familiares emocionalmente enriquecidos

Hoy la mayoría de los padres saben que el ambiente emocional esculpe el cerebro del niño. Personalmente, nunca he visto un niño que no quiera aprender, en un ambiente que garantice el respeto y el cuidado. Esto se debe a que los seres humanos tenemos un cerebro que siempre está predispuesto a aprender si tiene garantizada su supervivencia. Si las condiciones son las adecuadas, todo irá viento en popa. Del mismo modo, cualquier aprendizaje se bloqueará si se produce en un entorno emocional empobrecido, emocionalmente negativo o sin contacto social. Permitir a un niño que juegue o realice aquello que le apasiona en los momentos de estrés o de descanso, por un período de tiempo definido, implica educar en sintonía con el cerebro, cambiando la mente y los pensamientos hacia lo positivo, lo que permite reforzar caminos sinápticos existentes o crear nuevos, así como darles la posibilidad de descubrir sus propios mecanismos para relajarse antes de una situación de estrés. Estar relajados estando activos es un motor muy potente. Ya hemos visto asimismo que no se trata de centrar la educación en lo que el niño aún no logra, sino que lo importante es avanzar en la misma dirección poniendo el foco en aquello que está más lleno, y, desde ahí, diseñar los aprendizajes de lo que falta. Pero aún hay otro motor muy potente que impulsa los aprendizajes, y que es anterior al de la relajación; este motor es la emoción.

Las neurociencias han demostrado que la emoción y el aprendizaje son inseparables, a tal punto que de la emoción depende en última instancia el diseño tanto anatómico como funcional del cerebro.

Las investigaciones relacionadas con la química cerebral han permitido comprender hasta dónde el cerebro es vulnerable al ambiente, tanto al ambiente emocional como a la mala alimentación, dificultando el proceso de cableado del cerebro, y en mayor medida desde el momento del nacimiento hasta después de la adolescencia. Y esto tiene una razón muy simple, y es que toda la información sensorial que recibimos de nuestro entorno pasa primero por el cerebro emocional, por el sistema límbico, donde adquiere un matiz, y luego es procesada por la corteza cerebral, en las áreas de asociación para los procesos mentales cognitivos, donde se crean las ideas y otros elementos básicos del pensamiento, como las abstracciones, por medio de redes neuronales distribuidas en todo el cerebro. Es por ello que para educar en sintonía con el cerebro es imprescindible además:

Tener en cuenta las emociones, porque somos ante todo seres sociales, y luego racionales. De ahí que una mirada tranquilizadora, una caricia a tiempo, les va a permitir a los niños aprender más y mejor; cuando son pequeños con mayor frecuencia, ya que evita bloqueos creativos.

Despertar sin ruidos estridentes y solo con buenas noticias, sin prisas innecesarias.

Darles señales de que son personas queridas y aceptadas con actitudes o frases como «eres especial para mí porque...», despertando en ellos un sentimiento de bienestar que permita al cerebro liberar dopamina, una recompensa natural que actúa como un «empuje» para potenciar la automotivación y la atención, y también la memoria del placer.

Hablar de ellos empáticamente frente a otras personas, y mostrar empatía activa ante sus comentarios, usando frases como «comprendo cómo te sientes», «me pongo en tu lugar...».

Enseñarles que, cuando están cansados, cerrar los ojos y percibir sus sentimientos y emociones es el mejor modo de «resetear» el cerebro.

Demostrarles que aceptamos que las personas no somos estupendos en todas las inteligencias, pero que podemos aprovechar las fortalezas que nos dan algunas de ellas para salir adelante en aquello que más nos cuesta. Podemos conversar sobre las fortalezas de sus amigos para que lleguen a las propias.

Al asumir un papel de compromiso emocional en la educación de los hijos, los padres también estamos cambiando la química del cerebro, enseñando a nuestros hijos a conocer sus emociones y la forma en que aprenden mejor. Esto se debe a que las emociones son reales. No son ideas vagas o remotas acerca de cómo estamos, tienen la forma de la bioquímica del cerebro, pero a su vez la bioquímica del cerebro cambia cuando la mente revive emociones positivas.

Habitaciones digitales emocionalmente empobrecidas

Los niños pasan muchas horas a solas en la habitación, porque son enviados a hacer los deberes, porque están en «su espacio» o porque son adolescentes celosos de sus posesiones y de su intimidad. La cuestión es, sin embargo, cuántas horas pasan solos y encerrados, porque una de las reflexiones más importantes que hacen los padres que educan en sintonía con el cerebro es cómo ayudar a los hijos a modificar la bioquímica de las emociones para ser más felices, para mantener un estado interior positivo. Para que este aprendizaje sea posible es necesario permanecer conectados con otras personas. La reciente explosión sobre el conocimiento del cerebro invita a reflexionar sobre la importancia que tiene el contacto social también en el hogar. No siempre es visible un hijo aislado, ni el dolor emocional de quien está aislado, imperceptible para la familia, y para él mismo si se ha acostumbrado. Muchos niños pasan horas frente al ordenador y se acostumbran a la angustia, al miedo, a sentirse solos, cuando la familia comparte actividades sin ellos porque están encerrados en sus habitaciones; se han acostumbrado a no formar parte de un grupo. A veces se trata de un sentimiento tan fuerte que acaba incapacitando determinados aprendizajes. Y es que pasar horas solo en su habitación, por confortable y agradable que sea, puede convertirse en un medio social y emocionalmente empobrecido, si se tienen menos de 14 años, disminuyendo las capacidades cognitivas ejecutivas. Del mismo modo, el castigo del aislamiento por imposición no solo acentúa la desmotivación, sino que prolonga los bloqueos. El cerebro, como órgano básicamente social, necesita contactar con otros cerebros. No en vano, las especies que viven aisladas tienen cerebros más pequeños que las que viven en comunidad, cuyos cerebros son más grandes. Las moscas, por ejemplo, viven menos si se las aísla del grupo. Los seres humanos, al vivir en comunidades amplias con organizaciones políticas y sociodemográficas complejas, tenemos un cerebro de gran tamaño en relación con nuestro peso corporal. Esto probablemente se debe a que la socialización demanda una cantidad de funciones cognitivas que requieren, a su vez, de grandes redes cerebrales. Los humanos tenemos además la capacidad de metacognición, es decir, la capacidad para monitorear y controlar nuestra propia mente. Esta función nos ha permitido dar un paso gigantesco en términos evolutivos, ya que hemos logrado volvernos la especie que puede estudiarse a sí misma. Probablemente, sin embargo, el dato más importante que los padres necesitan tener en cuenta es que si bien las neuronas necesitan desafíos intelectuales, necesitan aún más el contacto social para poder monitorizar. Aunque el símil no parezca oportuno, lo cierto es que así como las ratas necesitan interactuar con otras ratas para aprender cómo resolver los problemas de las ratas, los hijos necesitan interactuar con el cerebro de los padres porque solo un ambiente social estimulante es apropiado para dominar las habilidades sociales. Ahora bien, imaginemos que los padres comprueban que un niño de 7 años, por poner un ejemplo, hace los deberes y estudia sin problemas estando solo, cabría preguntarse cuántas horas pasa solo sin un adulto en su habitación. Son muchas las investigaciones que advierten de la drástica disminución del cociente emocional que experimentan los jóvenes por pasar muchas horas solos. De hecho, es muy perjudicial excluir o castigar a aquellos niños y jóvenes que no creen en el futuro y creen que abandonarse es la mejor opción para que aprendan a superar sus frustraciones. El ser humano necesita vivir en grupo para su subsistencia, lo contrario es el camino directo para que perciban a los demás sin empatía, y para que no contacten con sus sentimientos. Un entorno empobrecido no los estimula para asumir riesgos, es un entorno amenazante, porque el desamparo genera una sensación de fatiga permanente.

¿Qué pueden hacer los padres para crear ambientes emocionalmente enriquecidos?

Promover aproximaciones cálidas, respetuosas y de empatía positiva.

Dar respuestas de calidez afectiva frente a los logros, nunca premios materiales, ya que el cerebro pierde interés en el esfuerzo cuando el premio es material.

Reducir al máximo las amenazas ambientales para mejorar la autoeficiencia.

Comprometerse con el estilo individual de aprendizaje a partir de lo que el hijo conozca.

Tener presente la idea de «inteligencias» más que la de cociente intelectual a secas, para dar un sentido al modo personal en que aprenden los hijos.

Si un niño tiene una inteligencia innata por encima de otra, eso no es problema. El problema es seguir educando teniendo en cuenta solo la inteligencia verbal y matemática.

Para educar siguiendo el patrón de cada niño es necesario funcionar en modo alternativo, esto es, intentando participar en su aprendizaje, incluso en la escuela. Se ha comprobado que en las escuelas donde hay menos tecnología y más participación de los padres en proyectos colaborativos los hijos están más atentos y se mantienen más motivados. Esto se debe a que la tecnología aporta contenidos, pero para aprender los niños necesitan compromiso social. Aprenden cuando los padres se sienten los verdaderos responsables de la educación de los hijos y no delegan en los maestros.

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Entornos resonantes desde el primer minuto de vida

La imitación es la base de la cultura, de la civilización, aunque en Occidente muchas veces se la subestima y hasta menosprecia. Sin embargo, es a través de este mecanismo que hemos acumulado conocimiento.

GIACOMO RIZZOLATTI

El cerebro de un bebé es verdaderamente asombroso. Al nacer no solo tiene todas las células que necesitará para el futuro, alrededor de unos cien millones de neuronas, sino también toda la información de habilidades y talentos de unas trescientas cincuenta mil generaciones y siete millones de años de evolución. De hecho, además de observar al hermoso bebé de mejillas sonrosadas que descansa en la cuna, en lo que casi nunca piensan los padres es que delante de ellos también hay un pequeño cerebro increíblemente activo, que tiene una cuarta parte del tamaño de un adulto y que está revolucionado por neurotransmisores que generan un gran movimiento. Millones de axones emitiendo señales y dendritas buscando recibirlas con el único fin de conectarse y formar caminos neuronales. ¿El objetivo? Conseguir una estructura similar al cableado de una ciudad, para algo tan simple y tan complejo como aprender. Un entramado en el que el cerebro del nuevo ser empieza desde el primer minuto de vida a cambiar de forma y de tamaño... segundo a segundo.

Evidentemente, sería maravilloso que, al menos una vez, los padres pudieran imaginar, en una especie de pantalla panorámica, el cerebro de su pequeño a los pocos días de nacer, con miles de millones de neuronas consiguiendo conectar con otras tantas, mientras la madre le ayuda a adaptarse, a sobrevivir mejor, por ejemplo entendiéndolo a cada momento para darle lo que necesita: afecto, cuidados o contención... O poder observar alguna vez una imagen que muestre cómo el cerebro de un bebé se enciende en diferentes zonas cuando la madre lo cuida, igual que encendemos las luces de una casa, a medida que la vamos recorriendo, habitación por habitación, en una noche oscura. Sería fascinante, y daría a los padres la posibilidad de incluir muchos otros aspectos de cuidado, especialmente los referidos a la importancia del contacto con el hijo, pero desde otro lugar, incorporando a la idea de continuidad la relación con el cerebro, que entonces ya no acaba en los cuidados físicos y emocionales conocidos, o en el seguimiento del calendario de vacunas.

Cada vez que la madre habla a su bebé, cuando atiende sus necesidades, cada vez que le sonríe, le mira a los ojos, lo acuna, lo protege, diminutas ráfagas de electricidad se disparan en el cerebro del hijo, una actividad eléctrica promovida por neurotransmisores, disparada por el flujo de experiencias sensoriales, lo que demuestra que la madre colabora y modela activamente, mientras las neuronas logran nuevas rutas de conexión.

De hecho, diversos estudios han demostrado que madre e hijo a menudo logran una perfecta sincronía de la que, sin embargo, la madre no es del todo consciente, al igual que no lo es de su potente influencia para regular los mecanismos neurológicos del bebé y sus emociones, así como la representación mental de la madre que el bebé irá haciendo durante sus primeros seis meses de vida.

La sincronía, que permite a la madre acoplarse al hijo y conectar en un alto nivel de empatía, implica un gran ajuste emocional, cuando la empatía es elevada, de modo que ambos llegan a experimentar emociones semejantes. En este ajuste emocional, el cerebro tanto de la madre como del bebé juegan un papel determinante, siendo a su vez este último el gran beneficiado. Por un lado la interacción regula el equilibrio interno del bebé, pero también aumenta la posibilidad de conexiones sinápticas. El bebé está aprendiendo a sintonizar emocionalmente mucho antes de saber hablar. De hecho, los olores que percibe le ayudan a sintonizar mientras está con la madre, porque forman parte de la comunicación emocional, algo fascinante, porque la comunicación mediante olores en términos evolutivos puede verse a escala individual como en diversas especies: animales, plantas y bacterias, que se comunican mediante moléculas químicas.

De este modo, mientras se forma una complicada estructura cerebral, cada neurona logrará entre mil y diez mil conexiones (se ha calculado que el número de combinaciones y permutaciones excede el número de partículas del universo),⁸ y en unos años esta estructura será la que le permitirá mucho antes —entre otras muchas cosas— hablar, leer, razonar y sentir todo tipo de emociones, y, al mismo tiempo, ser consciente de ellas.

Y es que mientras también la madre aprende a conectar emocional y cognitivamente con su bebé, y lo hace de un modo más consciente, percibe su influencia. Cierto es que al nacer un bebé puede oler, tocar, ver, pero solo débilmente. De hecho ya hay neuronas cuyo funcionamiento ha sido activado por necesidad de supervivencia, como las destinadas a la respiración, a llorar, a succionar, pero aún hay otras que se pondrán en marcha más tarde, a medida que el cerebro eclosione, como ocurre con los árboles durante la primavera, que día a día vemos más y más ramificaciones. A medida que la madre se convierte en el verdadero cerebro externo del bebé, el trabajo sináptico seguirá con la misma intensidad hasta aproximadamente los 2 años, hasta conseguir el doble de sinapsis, por lo que hasta esta edad el cerebro del hijo consumirá mucha más energía que un cerebro adulto normal. Es por ello que antes de los 2 años, mientras la estructura del cerebro del bebé se va organizando, para que el impulso eléctrico (de axón a dendritas) llegue más rápido, las células ya conectadas se irán recubriendo de una película grasienta llamada mielina. Sin mielina el impulso eléctrico no funciona bien, y lo cierto es que este recubrimiento protector es absolutamente necesario, porque ayuda a fijar las rutas conseguidas. En especial porque a los pocos días de nacer, también empieza otro proceso, que se conoce como el proceso «de poda» de sinapsis, que consiste en eliminar el exceso de células nerviosas, debido a que al nacer el cerebro humano tiene muchas más neuronas de las que necesita, y las que no formen parte de un circuito, de una red, no se conservarán, por lo que resulta imprescindible la repetición de acciones, y más tarde transformar algunas de estas acciones en hábitos. De hecho, la repetición de acciones es lo que ayuda a que se mantengan las conexiones; obviamente habrá que incorporar hábitos nuevos a medida que el niño crece. Por lo que hay mucho trabajo por hacer, porque los caminos neuronales definitivos no estarán listos hasta alrededor de los 10 años, aunque alcanzarán el 80 % de las conexiones alrededor de los 4 o 5 años, etapa en que quedarán aquellas conexiones que se hayan utilizado de un modo constante.

¿Hay alguna duda de por qué cada cerebro humano es único?

¿Por qué cada cerebro es un modelo único de emoción y de pensamiento?

La respuesta es evidente: cada madre o cada cuidadora influye en el diseño y en las conexiones del cerebro del bebé. Al sintonizar con el cerebro emocional, el cerebro derecho, se está creando una matriz de relación interpersonal y una estructura biológica, ya que el hemisferio derecho crece más que el izquierdo durante los primeros meses de vida, y aún podríamos ir más atrás: la madre colabora en la formación del cerebro del hijo desde que es un embrión.

Elizabeth Spelke, doctora en Psicología Cognitiva, trabaja desde hace más de tres décadas en la Universidad de Harvard estudiando las habilidades cognitivas antes de la escolarización, y ha demostrado que los recién nacidos llegan al mundo con un «conocimiento innato», a partir del cual se desarrollan un gran número de habilidades. Por ejemplo, demostró que los bebés prefieren interactuar con personas y no con objetos inmateriales. Es probable que esto sea el resultado de nuestra evolución como tribu. Nuestro instinto gregario, que nos ha llevado a vivir en grupo desde hace miles y miles de años. De hecho, también muchas especies de monos llevan a cuestas a sus crías enganchadas a su pelo. Pero lo que no deja de sorprender es que también la doctora Spelke ha demostrado que los bebés de solo un mes pueden distinguir grupos de cuatro sonidos de otros de doce, de modo que el cerebro infantil estaría equipado de cierta capacidad numérica.

Fascinante, ¿verdad? Pues aún son más espectaculares los recientes descubrimientos en neurobiología llevados a cabo por la neurobióloga Carla Shatz, del Stanford Neurosciences Institute , quien ha demostrado que mucho antes del nacimiento, mucho antes de que llegue la gran explosión de sinapsis, el embrión ya tiene actividad neuronal. Mientras el cuerpo de la madre se transforma, convirtiéndose poco a poco en la mejor atmósfera para cobijar el desarrollo de otro ser, las células en el cerebro del embrión no esperan al nacimiento para activarse.

Desde las diez semanas de gestación estas células ya envían señales entre ellas, están operativas, y esto es lo que muy pronto le permitirá al embrión, entre otras cosas, percibir la voz de la madre. Y lo explica con un símil: «Como adolescentes en el teléfono, las células de un vecindario del cerebro llaman a sus “amigas” de otro sector, mientras que estas últimas hacen lo propio con las de otro “barrio”. Tal actividad continúa de manera indefinida.»⁹

Debido a que todos los bebés llegan al mundo con vivencias, en plena interacción con la madre, obviamente ayudados por una increíble liberación de hormonas y bases bioquímicas, es de comprender por qué la naturaleza dota el cerebro de los mecanismos necesarios para seguir desarrollando entre ambos una sinfonía de vida de dos hasta mucho después del nacimiento.

Cerrad los ojos unos instantes e imaginad la danza del embrión y su madre, bañados por un coctel de sustancias químicas como la dopamina, la norepinefrina y la serotonina, que transforma tanto la mente de la madre como el cerebro del embrión. Resulta imposible no emocionarse. Por fortuna, hoy la ciencia puede ayudarnos a imaginar mejor. Puede mostrarnos imágenes de lugares remotos del universo o del cerebro, haciendo visible lo que hasta ahora parecía imposible ver, permitiendo de este modo que la pedagogía se acerque cada vez más a la ciencia, con el objetivo de que los adultos seamos cada vez más conscientes de que todo lo que hacemos en la vida repercute en el cerebro de las nuevas generaciones, sean o no nuestros hijos, porque durante la infancia, y también durante la adolescencia, el cerebro se conecta para aprender, y por lo visto también desde antes de nacer. Ya sabíamos que el embrión podía percibir el entorno mediante el sentido del tacto aproximadamente desde la novena semana de gestación, y que después será capaz, paulatinamente, de percibir sonidos, como los latidos del corazón de la madre, y olores, y no mucho más tarde también podrá oír la música que oye su madre. En las últimas semanas de gestación, un bebé a punto de nacer es capaz de discriminar diferentes sonidos vocales, voces femeninas de voces masculinas, y reconocer la voz de la madre.¹⁰ De hecho, la mayoría de las madres hablan a un bebé recién nacido de un modo muy diferente de cómo lo hacen con el resto de las personas. Cambian la modulación de un modo instintivo, lo hacen de un modo más lento, acentuando sonidos al final de la frase, lo que da cierta musicalidad, acercándose a su cara, con exageración gestual, y una sonrisa, y en la mayoría de los casos no dejan de hacerlo hasta que el bebé crece. Pareciera que algo en las madres les avisa que así debe ser, y que las neurociencias han logrado visualizar: las experiencias de atención, afecto y sintonía que devuelve el bebé ante estas acciones repetidas, le ayuda a mantener las conexiones sinápticas, como cualquier experiencia repetida. Pero también le permite reconocer, porque el aprendizaje de la voz materna lo realizó durante los meses de desarrollo, de una manera muy natural, aunque la voz le llegase un poco distorsionada desde el mundo exterior y a través del líquido amniótico.

Algunas investigaciones también demuestran que los embriones aprenden el tono del idioma que se habla en el entorno en que nacerán.¹¹ Aunque lo realmente maravilloso es que los científicos han llegado mucho más lejos en los últimos años. En la vida intrauterina, los seres humanos se preparan fisiológicamente ajustando el metabolismo para el entorno en el que van a nacer. En este sentido, el entorno en el que vivimos puede ser tan determinante como la genética para el desarrollo del cerebro. Esta es una de las grandes novedades que ha aportado la reciente ciencia denominada epigenética, que afirma que tanto lo que oímos como lo que leemos, o las personas que amamos, tienen una increíble influencia sobre el desarrollo de nuestro cerebro. Para la doctora en Biología de la Universidad de Georgia Tech, Nadia Szeinbaum, «el medio ambiente muchas veces tiene un efecto sobre la genética. No modifica el ADN directamente, pero modifica la habilidad de una célula para que un gen se exprese, se exprese más que otros, o no se exprese. Es difícil determinar el mecanismo de la epigenética y la evolución. Pero a nivel evolutivo, la teoría emergente es que los cambios epigenéticos son mucho más rápidos e inestables, es decir, más dinámicos que los genéticos. En parte, estas modificaciones son necesarias para adaptarse a nuevas situaciones. En una población, los cambios epigenéticos pueden dar lugar a que ese cambio quede “guardado” en el genoma, eventualmente».¹²

En este sentido, así como el embrión aprende a gustar y a alimentarse de aquello que se alimenta la madre, del mismo modo es partícipe de cuanto ocurre en el entorno de esta. De hecho, si pensamos en términos de pedagogía social, resulta imposible aceptar que todavía no haya programas sociales que den la importancia necesaria a la salud integral del embrión, ayudando a las futuras madres a cuidar su alimentación, su estrés y las emociones del hijo desde el primer nido, es decir, a cuidar el ambiente en el que se desarrolla el embrión, ya que las madres son las primeras diseñadoras de las emociones del bebé mediante sus hormonas, y sin duda tendríamos generaciones con una mejor salud integral.

Son necesarios programas que apuesten por ayudar a las madres a que participen conscientemente no solo de su capacidad de dar la vida, sino de dar las mejores conexiones neuronales y de preparar a sus hijos para la vida social feliz mediante los procesos de sincronía y apego. La madre necesariamente necesita empezar a ser vista como una conciencia creativa que crea y da significado al mundo a través de su percepción y comprensión.

La visión mecanicista, lamentablemente, sigue desoyendo que el cerebro humano se pone en marcha mientras el embrión se está formando, y no después. Sigue dando la espalda a que la naturaleza nunca sigue un proceso de ingeniería, no pretende acabar de construir una obra maestra para empezar a conectar después, y de ese modo comprobar su funcionamiento. La vida no sigue este principio, y mucho menos la naturaleza.

En el cerebro, la actividad durante la vida embrionaria, las ráfagas de electricidad que surgen como olas coordinadas de actividad nerviosa, son las que empiezan lentamente a cambiar su forma. De este modo, se esculpen patrones que, con el tiempo, permitirán al recién nacido crear redes sinápticas, por ejemplo, tras percibir la voz de su mamá. Es el modo en que el cerebro se prepara para cuando llegue el estallido de sinapsis después del nacimiento, cuando se produce la maravillosa explosión de aprendizajes. Hasta ese momento, dice la neurobióloga Shatz, «lo que el cerebro ha hecho es esbozar circuitos», como hacer un primer esbozo de lo que será después durante la vida embrionaria.

Los trabajos sobre psicología perinatal¹³ también defienden que la emoción de la madre conecta mente y cuerpo entre individuos, entre madre e hijo.

Si convenimos que el bebé humano es la criatura más influenciable por el entorno sobre la faz de la Tierra, y también lo es el embrión, pero tanto para unos como para otros, el desarrollo del cerebro no depende solo de la genética, también del ambiente en el que se desarrolla. Así que mientras la madre no solo tiene una influencia biológica, sino también emocional y cognitiva, el complejo amigdalino funciona como punto nodal que conecta cognición y emoción. En este sentido, todas las posibilidades que el bebé traiga consigo serán despertadas (o no) por el ambiente. Las habilidades y talentos que llegan al bebé como regalo evolutivo se activarán durante su interacción con la madre y con otras personas que lo cuiden. Así que cuantos más pueda «despertar» la madre, más el hijo podrá beneficiarse. Si esto no ocurre en el momento apropiado, lo más probable es que ese potencial desaparezca.

¿Cómo pueden colaborar la madre y el padre con la arquitectura del cerebro del nuevo integrante de la familia?

La clave para muchos científicos, médicos, biólogos, pedagogos y neurólogos, y que sin duda comparto, está en el rol que los padres tienen durante los primeros años de vida, el gran papel de ayudar al establecimiento de los circuitos neuronales para que el hijo aprenda a regular las respuestas al estrés. Los altos niveles de cortisol que produce el estrés en los bebés cuando las respuestas de los adultos no cubren sus necesidades pueden provocar cambios químicos en el cerebro y en las funciones cerebrales, así como una menor resistencia a sufrir enfermedades. Pero la madre hace mucho más. Le da al bebé la posibilidad de desarrollar las propias capacidades para la autorregulación del estrés mientras dura la interacción entre ambos.

Urge en este sentido que los colegios que acogen a niños recién nacidos y niños pequeños dispongan de personal que sepa cómo manejar los niveles de estrés, alertados sobre qué necesita un cerebro en desarrollo, dando la posibilidad a los bebés de sincronizar emocionalmente con un adulto, intentando que sea siempre el mismo, para experimentar momentos de intercambio emocional. Como ocurre durante los momentos de protoconversación, de verdadera melodía emocional entre madre e hijo, cuando consiguen un alto nivel de sincronía, produciendo un contrapunto de sonidos. Mientras la madre mira al bebé, lo toca, le sonríe, le habla usando la especie de «dialecto» denominado «maternés» (frases cortas, dos tonos por debajo del tono habitual, pausadamente, con matices melódicos, con un estilo amable, juguetón), el bebé responde al movimiento de las manos de la madre con una sonrisa y emitiendo sonidos sincronizadamente, pero que a pesar de su brevedad, contiene un alto nivel emocional. Este dueto no es algo que deba comprenderse como una simple imitación o como una evolución lingüística del bebé. Entre madre e hijo hay armonía y la creación de una melodía, ambos están altamente sincronizados, son momentos de empatía, en los que ambos tienen el mismo nivel cardíaco, y todo gira en torno a un acople emocional, durante el cual, a menor nivel de alerta, mayor es el placer de estar juntos. La protoconversación permite a la madre alegrar y tranquilizar al bebé, si ambos sintonizan, y es una experiencia feliz; el cerebro del bebé se ve beneficiado, pero si uno de los dos abandona antes de tiempo, el otro sufrirá angustia, repercutiendo en el aprendizaje emocional del hijo. De algún modo, estos seminarios intensivos de aprendizaje social para el bebé funcionan como un primer borrador de las relaciones futuras, ya que el pequeño está aprendiendo a sintonizar con otra persona. Cuando sea mayor y se encuentre con extraños, sintonizará y recibirá el mensaje de «estoy contigo», y habrá aprendido qué hacer para mantener la sintonía y el compromiso de la otra persona. Si bien la sensibilidad de la madre es uno de los factores importantes para que estas breves experiencias lleguen a buen término, la capacidad para resonar emocionalmente es natural en los bebés, ya que poseen circuitos cerebrales para que la sintonía sea algo natural. Resonar emocionalmente es, sin duda, lo que prepara el terreno para el apego, en tres áreas —biológica, emocional y social—, incidiendo en todas al mismo tiempo.

El cerebro derecho de mamá frente

al cerebro derecho del bebé

Desde la vida intrauterina, incluso después del nacimiento, el ser humano se desarrolla en respuesta a lo que le devuelven otros humanos. Un proceso al que no se presta la necesaria atención, más allá de que en los últimos años parece que hemos sido más conscientes de la importancia de las respuestas a las necesidades emocionales de los niños, pero aún no tanto en lo que se refiere a las respuestas que necesitan los bebés. Los primeros meses de vida, y podríamos quizás extendernos hasta la primera infancia, es crucial que se tenga en cuenta que el cerebro está creciendo —y lo hará hasta duplicar su volumen alrededor de los 6 años—, y crecerá más, en los primeros dos años, en especial el hemisferio derecho, más que el hemisferio izquierdo, potenciado por las comunicaciones afectivas madre-hijo, que se conectan a través del hemisferio derecho.¹⁴

Solo a modo de ejemplo: ¿se ha preguntado el lector alguna vez de qué lado sostienen en brazos a sus bebés la mayoría de las madres en casi todos los países del mundo, independientemente de que la madre sea diestra o zurda?

Pues una gran mayoría en las diferentes culturas sostienen a sus bebés con la cabeza apoyada sobre el brazo izquierdo. La explicación es que el lado izquierdo del cuerpo se rige por el hemisferio derecho, y a la inversa, el lado derecho, por el hemisferio izquierdo. Las psicólogas Victoria Bourne y Brenda Tood, de la Universidad británica de Sussex, demostraron que al colocar el cerebro del bebé sobre el brazo izquierdo, la madre puede sintonizar mejor con su hijo. A diferencia de lo que se creía hasta ahora, que las madres lo colocaban del lado de su corazón, para que el hijo escuchara los latidos, lo cierto es que cada vez que le habla lo hace a la oreja izquierda del pequeño (la otra la tiene pegada a su cuerpo), al ojo izquierdo, y le toca su mano y pie izquierdo, por lo tanto conecta directamente con su cerebro derecho, que es el cerebro emocional, lo que le permite no solo conocer más su modo único de responder a las interacciones, sino responder más adecuadamente, con un acceso más rápido, de manera casi intuitiva. Porque cada respuesta del pequeño dirigida a su oído izquierdo va directamente a su cerebro derecho.

Ciertamente no importa si el bebé es sostenido en brazos para dormirlo, alimentarlo o simplemente calmarlo. El bebé está en una situación de comunicación ideal, la distancia perfecta de los ojos y del rostro de la madre. Ella lo escucha también emocionalmente, así que están conectados cerebro derecho a cerebro derecho, fortaleciendo el vínculo de apego. Este contacto emocional es lo que le da al bebé una sensación de seguridad, que actúa sobre el cerebro social. Obviamente no sabremos nunca qué fue primero, si el huevo o la gallina, es decir, si la mayoría de las personas somos diestras por necesidad de conectar con las crías, o si hemos decidido aprender a sostener del lado izquierdo porque el brazo útil es el derecho.

Allan Schore, neuropsiquiatra de la Universidad de California, referente internacional en el estudio del apego y su incidencia en el cerebro derecho, afirma que «la relación de apego entre la madre y el hijo le da forma, moldea el lado derecho del cerebro», que está involucrado en los procesos emocionales, como saber que algo no va del todo bien cuando se mira a los ojos a otro, en la capacidad para leer las expresiones faciales, captar mensajes de una sonrisa, los tonos de voz, también permite entender el estado emocional del otro, incluso percibir lo que pasa por su mente, o las motivaciones de otras personas.

Diversos estudios han demostrado que alrededor de los seis meses los bebés ya eligen estar con quienes son buenos. La doctora en Psicología Kiley Hamlin, de la Universidad de Yale, en una investigación con niños de seis a diez meses, demostró que los bebés presentan una gran habilidad para diferenciar una persona buena de una persona mala. Para ello les mostró unos dibujos animados con personajes representados por tres figuras geométricas. En una secuencia se ve cómo un círculo se esfuerza por subir una pendiente, en la otra cómo un triángulo lo empuja desde abajo para ayudarlo, y en la última, cómo un cuadrado, colocado en la parte superior de la pendiente, se desliza hacia abajo intentando boicotear los ascensos del círculo. El estudio tenía por objetivo determinar si existía un sentido de justicia en los bebés y cuál era su característica. Tras varios encuentros con los bebés en los que se les mostraron las imágenes y se les permitió tocar los tres personajes, se pudo constatar que no querían el cuadrado, la mayoría prefería el triángulo y algunos, el círculo. Para la doctora, «los humanos se inician en la valoración social [...] en función de sus relaciones y comportamientos sociales». Tal vez exista una relación entre esta habilidad y lo que ocurre en el cerebro del bebé alrededor de los cuatro meses, cuando, tal como confirman diversos estudios, las neuronas emigran a su ubicación definitiva, a la corteza orbitofrontal (área de la corteza prefrontal ubicada en los lóbulos frontales por encima de las órbitas donde se encuentran los globos oculares), encargada de procesar la información antes de tomar una decisión, especialmente en situaciones críticas. Este gran centro controlador de emociones y estados anímicos es determinante en los procesos de adaptación. Por lo tanto, la corteza orbitofrontal es la encargada de vetar el impulso emocional producido por la amígdala. Esta, que empieza a ser pensada como la guardiana del cerebro emocional, y que está perfectamente desarrollada alrededor de los seis meses de vida, se comporta como la gran responsable de las respuestas automáticas, que suelen ser bastante explosivas, por lo que resulta imprescindible cuidar la corteza orbitofrontal, que está muy cerca de los lóbulos prefrontales, que no completarán su maduración hasta aproximadamente los 25 años de edad. De hecho, esta es otra de las razones por la que los neurocientíficos insisten en educar en un clima de amabilidad, para que los bebés y los niños, así como los adolescentes, copien que es posible armonizar las emociones con las respuestas a esas mismas emociones, que vean habilidades ligadas a la inteligencia social.

Fundamentalmente, porque, como ha demostrado brillantemente Schore, las experiencias de apego se almacenan en el hemisferio derecho, y durante toda la vida el cerebro recurrirá a este almacén para afrontar el estrés, en especial cuando estén en juego relaciones interpersonales, funcionando como guías para las interacciones futuras.

Ahora bien, la interacción con la madre determinará en gran medida estas ganancias, pero también la intención con el padre. Algunos estudios aún no del todo reafirmados afirman que mientras que actitudes continuadas de la madre de cuidado, atención y amor permiten que el árbol dendrítico de las neuronas aumente su arborescencia y complejidad, si estas dendritas no vuelven a excitarse por la repetición de estas acciones (si no son continuadas, las sinapsis se destruyen), los caminos neuronales que no se usan se vuelven inactivos. El apego positivo con el padre ayudaría a producir mielina para que la información entre las neuronas fluya de modo más rápido, algo que ocurre antes del año y medio. Así y todo, lo que sí que sabemos es que cuando en la familia hay ausencia parental, las respuestas son más lentas.

Siete claves para cuidar el cerebro emocional de tu hijo

Hoy sabemos que el hemisferio derecho da la posibilidad de ponerse en el lugar del otro, de comprender lo que le pasa, de empatizar, de ser compasivo. También de mirarnos con los ojos del otro y comprender cómo nos ven los demás. Sin embargo, para que estas frustraciones sean altamente efectivas, es imprescindible cuidar las emociones del nuevo integrante de la familia desde el primer minuto de vida.

Háblale a tu hijo con un tono de voz suave, frases cortas y melodiosas cada vez que colmes sus necesidades afectivas, físicas y alimenticias. Es fundamental que la madre mire a su hijo a los ojos, con expresión relajada, para buscar momentos de sincronización emocional. Que el mensaje sea «soy capaz de sentir como tú sientes».

Es importante que durante el primer año de vida el bebé sea muy dependiente de la principal cuidadora, y que esa dependencia sea satisfecha con atención a sus necesidades, para que viva en libertad las primeras experiencias sociales alrededor de los 2 años.

Cuando se inicia la sincronización emocional entre madre e hijo, uno o ambos marcarán el inicio y el final de la experiencia, pero mientras la empatía emocional dura, el cerebro de la madre puede «leer» la mente y el cuerpo del bebé, y regular su estrés como si se tratara de un cerebro externo.

Cada vez que la madre sintoniza con el hijo hay una mejor maduración cerebral y un mejor aprendizaje para conseguir la regulación emocional, lo que afecta al proceso de regulación del sueño.

Cuídate a ti misma. Es fundamental ser feliz para transmitir felicidad, porque la felicidad se contagia, esto es algo que ya está ampliamente demostrado.

El hemisferio izquierdo del cerebro y el tercer año de vida

Mientras que el hemisferio derecho predomina hasta antes de los 2 años de vida, el hemisferio izquierdo empieza a equilibrarse y crece más rápido cuando el niño desarrolla el habla, época en la que además experimenta en un entorno más amplio, social y espacial. Aparecen las primeras palabras, la expresión de sentimientos... Sin embargo, cuando empieza la etapa de los «¿por qué?» es una clara señal de que el cerebro izquierdo está en pleno funcionamiento, es el momento en que tu hijo empieza a observar la relación causa-efecto. Desde el punto de vista cognitivo, ya ha pasado por la etapa del «no», alrededor de los 2 años, en la que no intentaba negarse a todo lo que le proponías, sino que, al ser la primera palabra dotada de significado, era usada para dar mejores respuestas, incluso cuando quería decir «sí»; esta es una de las razones por las que no es beneficioso a esa edad darle tanto a elegir a los niños, tan de moda hoy, porque tener la posibilidad de elegir a los 2 años solo les confunde. También entre los 2 y 3 años los niños llevan a cabo un discurso repetido alrededor del «¿qué es esto?», antes o durante un tiempo paralelamente a la etapa de los «¿por qué?». Para la madre o el padre, a veces no es fácil sintonizar con las emociones del pequeño cuando el cerebro izquierdo ha entrado en acción, pero entonces hay que volver al hemisferio emocional.

Roberta tiene tres años y medio, no para de correr por la casa detrás de una pelota de tela de colorines después de arrojarla con fuerza hacia cualquier parte, la arroja tan lejos que no logra alcanzarla, corre, grita como si hubiera descubierto algo realmente horrible, entonces se enfada y pide otra cosa, y como no le satisface llora y la arroja lejos. Roberta está malhumorada, su padre le coge la pelota para dársela pero ella encuentra en su padre el blanco perfecto y le empieza a dar puntapiés con verdadero mal genio. «No te quiero», le grita. El padre mantiene la calma, le sonríe y le responde: «Yo sí te quiero.» Ella vuelve a pegarle y a gritar que es feo, muy feo. «Pues yo aun así te quiero», le repite en un tono de voz más bajo y más regular. Roberta despliega toda su capacidad histriónica e instantes después empieza a llorar con fuerza. El padre baja a su altura y repite el mismo mensaje: «Pues yo aún te quiero.» Entonces la abraza y la niña se calma, porque el padre ha logrado sincronizar emocionalmente, probablemente unos segundos antes del abrazo.

Este es un ejemplo maravilloso sobre cómo los padres pueden ayudar a sus hijos a comprenderse a sí mismos, a experimentar que pueden cambiar una situación desagradable por otra que los haga sentirse mejor con las personas que les rodean. El padre de Roberta no solo la calmó, también les ayudó a que pudiera equilibrar horizontalmente sus hemisferios cerebrales. Pudo contactar con sus emociones, así como descubrir que podría redirigir la acción hacia otra experiencia más amable. Al poder conectar emocionalmente primero, tuvo la posibilidad de conectarse desde el hemisferio izquierdo después. Y usar estrategias ejecutivas. No le hubiera funcionado en absoluto hacerlo a la inversa, porque nadie puede razonar cuando el cerebro derecho parece estar tomado por fuertes emociones, y la expresión de esas emociones en el cuerpo resulta incontrolable.

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Descubriendo los verdaderos talentos

Un ser humano es una parte del todo, llamado por nosotros «Universo», una parte limitada en tiempo y en espacio. Él se experimenta a sí mismo, sus pensamientos y sensaciones como algo separado del resto, una especie de ilusión óptica de su consciencia. [...] Nuestra tarea debe ser liberarnos de esta prisión al ampliar nuestro círculo de compasión para abrazar a todas las criaturas vivientes y a toda la naturaleza en su belleza.

ALBERT EINSTEIN

«Para educar el interior de un niño, debemos quitarnos los zapatos.» Esta es una de las frases que acostumbro decir a docentes y a padres al acabar una conferencia dedicada a la infancia. La aprendí durante mis años de formación, y sé que si espero aproximadamente entre treinta segundos y un minuto desde el escenario puedo oír un tenue murmullo, hasta que enuncio la segunda parte de la frase: «No sea que les pisemos sus talentos.» Entonces el silencio es absoluto. Y esperable. La razón principal es que todos los padres quieren que sus hijos sean felices o destaquen por sus talentos. De hecho, todos conocemos madres y padres que no dudan en apuntar a sus hijos a varias actividades extraescolares y ejercer de taxistas día tras día para que sean estimulados. El problema es que las actividades extraescolares no motivan a los niños, solo los cansan. Los niños que padecen un exceso de actividad extraescolar, incluidos los deberes, que les provoca una sobreestimulación imposible a menudo de canalizar, se acostumbran al estrés, lo cual disminuye la atención y la creatividad.

Haber promovido programas para el desarrollo de los talentos en niños y adolescentes en situación de altos niveles de estrés escolar o familiar, especialmente en aquellos casos en que los niños ejercían o sufrían violencia por parte de un compañero, me permitió durante más de veinte años confirmar que nuestra sociedad tiene un profundo problema con los talentos. De hecho, son cuidados más como un producto de márketing de la familia o del niño que para ayudar a que los hijos sean felices disfrutando y quizá trabajando para lograr un progreso en esas capacidades. También se habla de los talentos como algo que está dentro y que hay que sacar, pero una vez que salen a la luz se los trata exclusivamente como si fuera una asignatura: a más práctica, más talento; solo se ven en términos de esfuerzo, y no se dedica el mismo tiempo de trabajo para despertar y mantener la pasión, que depende de otros estímulos. También existe la creencia extendida de que una vez detectado el talento de un niño, el primer lugar ideal para estimularlo es el colegio. No es de extrañar que la mayoría de los colegios se hagan eco de esta creencia y den a las familias el mensaje de que la escuela es el mejor lugar para hacer de sus hijos verdaderos genios, con mensajes como: «La escuela puede encargarse tanto de detectar el talento de los alumnos como de exponerlos a experiencias variadas para alcanzar el nivel óptimo de aptitud.» Pero si se pone el foco en el método que se usa para motivar a los alumnos, no hay ninguna asignatura dedicada a la pasión, ni para el juego cuando tienen más de 8 o 9 años, con lo que las aulas acaban convirtiéndose en verdaderas apisonadoras del talento.

Obviamente esto no quita que un niño de 9 años ejecute de un modo maravilloso una pieza clásica para piano; pero ningún talento logra mantenerse de un modo sostenido sin que apasione y sin entusiasmo por aprender, lo único que ayuda a resistir el cansancio o la frustración.

Por fortuna, hay muchos padres que antes de que sus hijos empiecen a acudir al colegio ponen las bases para que estos desarrollen su potencial: un entorno tranquilo donde puedan experimentar con diversos objetos (¡qué niño de 2 años no se pasea por la casa golpeando una cuchara de madera en un colador de plástico!), o les posibilitan estar en contacto con experiencias diversas al aire libre, así como descubrir ciudades, objetos o personas interesantes, y que puedan curiosear y sorprenderse; que saben de la importancia de no interrumpirlos cuando los ven abstraídos, conectados interiormente, aunque solo se trate de ese instante en que se detiene el tiempo mientras ven caer una hoja de un árbol en otoño, dándoles de este modo la posibilidad de emocionarse y entusiasmarse, de despertar su curiosidad, y de implicar el cuerpo en las experiencias.

Sin duda, sería un gran aporte por parte de los colegios que supieran cómo introducir estrategias para mantener en el grupo diferentes estados de emoción, como la contemplación de la naturaleza, el entusiasmo ante lo que es para ellos novedoso... Pero también activando en los alumnos despertadores de entusiasmo, por ejemplo, introduciendo juegos creativos, unos momentos de actividad física al aire libre en la primera hora de clase, para acabar con unos minutos de meditación, porque el gran secreto es que todo el cuerpo se involucra en cada aprendizaje. Aprendemos con las manos, con los pies, con las vísceras, con el estómago, con la médula, y los talentos no funcionan como un ente apartado de esta implicación del cuerpo, como tampoco son ajenos a la meditación, que los afina y los reconduce. También pueden incorporar el cuerpo en los aprendizajes relacionados con la lógica, por ejemplo, para representar números con el cuerpo y jugar a ordenar y organizar operaciones y operaciones simples, dado previamente un resultado; o bien representar letras y jugar a formar palabras. La educación que coloca en una silla a niños y adolescentes y solo les permite moverse durante descansos estipulados, y promueve más asignaturas para estimular el cerebro izquierdo, no funciona como un acelerador de talentos. Al contrario, porque nuestras percepciones y sensaciones no están solo en nuestro cerebro, órgano social de nuestro cuerpo. El conjunto del cuerpo funciona de un modo integral con el cerebro, y por lo tanto con todos y cada uno de los aprendizajes; lo que nos emociona, lo que nos apasiona, también afecta a todas nuestras células.

Pensad ahora, tan solo por un momento, hasta qué punto es necesario seguir dedicando tantas horas a una educación centrada fundamentalmente en los contenidos académicos, permitiendo que tengan cada vez menos conciencia de lo que expresa su cuerpo durante los aprendizajes. ¿Hasta qué punto?, cuando sabemos que muchos niños pasan muchas horas frente a una pantalla y que la mayoría de los adolescentes llegan a tener más amigos sin intervención del cuerpo desde las redes sociales, que amigos reales. Potenciar, proporcionalmente, tiempos de trabajo físico para el reconocimiento de las emociones y sensaciones en el propio cuerpo, fomentando juegos de socialización con otras personas de su edad, es tan urgente para desarrollar la inteligencia social como para mejorar todos los aprendizajes, pero también para el desarrollo de los talentos.

Y aún más: ante las asignaturas que exigen más esfuerzo lógico, se ha visto que es muy positivo promover actividades que impliquen darse la mano, por ejemplo, inventando diferentes saludos, debido a que la naturaleza de los circuitos sociales de nuestro cerebro es tal que, si se ponen en marcha en un encuentro interpersonal, todo el cerebro funciona mejor. El vínculo intercerebral entre las personas pone en marcha emociones positivas, y todo el cuerpo se prepara mejor para la experiencia de aprendizaje. De hecho, las neurociencias ya han demostrado que el cerebro humano posee un sistema que nos predispone hacia los sentimientos positivos, lo que genera resonancia aun en personas que no conocemos de nada. Así que cuando el aspecto social del cerebro es despertado positivamente en las aulas, potencia no solo las emociones fantásticas cercanas al entusiasmo, sino también la atención y los aprendizajes por complicados que sean.

El brillante neurólogo António Damásio, profesor de la Universidad de Iowa, y probablemente quien más ha desafiado el pensamiento sobre la conciencia, hace hincapié en que el cuerpo aprende junto con el cerebro, de modo tal que en unos cuarenta años, allá por el 2050, probablemente los humanos «tendremos suficiente conocimiento sobre los fenómenos biológicos como para suprimir el dualismo mente y cerebro; cuerpo y mente; cerebro y mente», es decir, ya no será viable distinguir la experiencia de un aprendizaje cognitivo de la biología de un aprendizaje. Y personalmente me atrevería a arriesgar que mucho menos entre el cuerpo y el espíritu o entre el cuerpo y los talentos. Mientras tanto, es necesario fomentar en las aulas aspectos que potencien la pasión a partir de la inteligencia social, porque, aun siendo el cerebro relacional, al acabar la etapa de preescolar, la mayoría de los alumnos experimentan una gran disminución de sus talentos interpersonales.

¿Sabemos qué les frena? ¿Sabemos, por ejemplo, cómo evoluciona la empatía?

Sin duda hay una relación directa entre el inicio de la lectoescritura y los sistemas de enseñanza que fomentan la competitividad y el individualismo, como si se tratara de cerebros aislados y sin conexión uno con otros, sin darles la oportunidad de que experimenten estilos de ayuda a medida que crecen. Esto, junto con los premios materiales y no afectivos, como proporcionarles reconocimiento por sus acciones, es lo que más frena el entusiasmo y la pasión. Los estilos cooperativos de aprendizaje tan de moda en los últimos años, si bien son un paso adelante, necesitan de un paso previo: estimular la ayuda mutua.

Las investigaciones llevadas a cabo por los doctores en Psicología Felix Warneken y Michael Tomasello, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, demostraron que niños de tan solo dieciocho meses tienen un cerebro maravillosamente preparado para la empatía y para el altruismo, es decir, para prestar auxilio para el bien del grupo. Pero estos investigadores matizan el comportamiento prosocial cuando, alrededor de los tres años y medio, actúan más según el nivel de reciprocidad que consiguen. Lo cierto es que desde muy pequeños los niños presentan comportamientos altruistas, probablemente porque aún se sienten protegidos por el entorno. Pero hay más, para ambos investigadores, el acto de cooperar es para los niños más complicado que ayudar. Cuando ayudan, devuelven al otro lo que es del otro; cuando comparten, entran en juego los propios recursos, se ven obligados a dar algo que podría ser solo de ellos. Por eso es importante fomentar en los niños la ayuda, porque de ese modo aprenden a compartir. En este sentido, ayudar a otros compañeros o a niños más pequeños antes de una clase de matemáticas o lenguaje, les va a permitir contactar con lo que son, y hacer un recorrido inverso, abrir la puerta a los talentos desde la inteligencia social. Sin habilidades sociales, evolutivas y relacionales, el talento encuentra pocos canales para liberarse desde el interior.

El hecho de que los niños desde antes de los 2 años muestren tendencia a beneficiar a otros sin esperar nada a cambio y sin que exista una recompensa exterior, debería recolocar la educación de la generosidad y la amabilidad en un lugar de privilegio educativo, dejando de lado lo que no funciona ni funcionará en lo que se refiere a potenciador de nuevos aprendizajes. Por ejemplo, que los niños compartan clase con niños mayores, para agudizar las funciones naturales de su cerebro. Un niño de menos de 2 años que logra percibir la necesidad de otra persona y es capaz de interpretar de modo preciso, percibiendo al mismo tiempo que esa otra persona puede ser ayudada, y lleva a cabo una acción altruista simplemente porque «sabe lo que tiene que hacer», debe ser estimulado en ello, en lugar de poner toda la energía en que sea severamente reprendido cuando tiene un berrinche o cuando no hace lo que los adultos que le educan esperan de él, y el modo de hacerlo es observar a niños mayores, con unos dos a cinco años de diferencia, en actividades de interés, como una gran aula de creatividad.

Es hora de dejar de comprender a los niños por lo que no son, más que por el potencial biológico y evolutivo con el que cuentan, y esta nueva manera de entenderlos les da la posibilidad de que puedan disfrutar de todos sus talentos, porque diversos estudios demuestran que los niños son absolutamente generosos, ayudan instintivamente en el dolor, comparten objetos o alimentos, dan y cooperan, e incluso consuelan a los demás para que se sientan bien queriéndolos tocar. Digamos que hacen uso libremente de un cerebro perfectamente diseñado para leer con exactitud las necesidades de los demás, si les dan tiempo y un ambiente de tranquilidad.

Creo que en todos los hogares y en todas las aulas debería haber un cartel que les recordara a los adultos: «No subestimes la generosidad, la empatía, la capacidad de consuelo y altruismo de niños y adolescentes, porque es ahí donde está la llave que abre la puerta a los talentos.»

El mundo interior de los niños

¿Qué es el «interior» de un niño? ¿El lugar imaginario en que habitan sus emociones? ¿Su energía? ¿Sus sentimientos? ¿Su espíritu? El mundo interior de un niño es, sin duda, la suma de todos estos aspectos, incluida la fantasía, los deseos... Pero, aun así, los adultos se siguen relacionando con los niños más por su conducta y por lo que manifiestan con su lenguaje, verbal y no verbal, y siempre en términos generales, que por lo que realmente son en cada momento. Hoy sabemos que para conocer a los niños, para intuir su mundo interior, son los adultos los que necesitan realizar un cambio de perspectiva, un cambio de dirección a la hora de educarlos en el día a día, dando prioridad a cuestiones que son verdaderamente importantes. Por ejemplo, cuando un niño hace algo que los adultos creen que no es lo correcto, si no se trata de un peligro para ellos, a menudo le demuestran que se ha equivocado, pero lo que es una equivocación para los adultos, en realidad para un niño es parte del mismo proceso de aprendizaje. Es probable que se dé cuenta por sí mismo, o que haya que guiarle con preguntas abiertas, como «¿qué podrías hacer ahora?». Los niños no tienen miedo de probar una cosa mil veces y no perciben sus ensayos como «equivocación», la frustración no siempre sobreviene de su interior, sino de lo que los adultos esperan de ellos. Probar y equivocarse muchas veces es lo único que los va a llevar a encontrar la verdadera pasión. Cuando un niño encuentra su pasión, entonces puede pasar horas ensayando variables de una misma actividad cientos de veces, porque todo su cuerpo participa de la experiencia. Para él, aunque los resultados no sean los esperados, sentirá que cuando hace es acertando, porque se siente en el camino adecuado, y esto es lo que le impulsa a avanzar. Los niños, generalmente, están probando una increíble cantidad de pasiones, por eso siempre están «probando«, siempre están en la fase del proceso. Y siempre están implicando el cuerpo. La educación actual reclama innovación y originalidad, incluso reclama a los adolescentes ideas innovadoras para problemas globales, ¡es genial!, pero se sigue sin dar importancia a lo que el alumno siente, o con qué vibra realmente. Cuando los niños están en contacto con su pasión, la creatividad fluye dentro de ellos, están tan absorbidos en lo que están haciendo, como cuando están jugando y no contactan con nada ni nadie del mundo real, que nada los distrae.

Es interesante enseñar a los niños a descubrir cómo se sienten después de haber estado apasionados e inmersos en una actividad placentera, qué sienten en su cuerpo cuando algo les agrada. Algunos niños dicen «estaría todo el día haciendo esto»; otros dicen «es como un imán» o «como una sensación muy grata en el estómago». No es de extrañar, el estómago posee una estructura neuronal que libera las mismas hormonas que el cerebro superior, y los mismos neurotransmisores. Por eso decimos que sentimos las emociones en la barriga. A muchos niños y no tan niños también les duele la barriga cuando les duelen las emociones.

El niño de las manzanas asadas

En general, no es extraño que padres y docentes confundan habilidades con talentos. Cuando vivía en Buenos Aires conocí a un niño de no más de 9 años que acompañaba a su padre, un vendedor de manzanas asadas con baño de caramelo al que se le adherían copos de maíz. El hombre las vendía en el Jardín Botánico, al que acudían muchos niños. El niño decía en cuatro idiomas dos frases: «Tenemos manzanas. Ricas manzanas.» Las decía en francés, italiano y castellano. Todos los niños que iban al parque pensaban que este niño era un genio, y sentían lástima por él, por que tuviera que trabajar con su padre teniendo tanto talento. Resultaba interesante saber las cosas que imaginaban sobre su vida —que era una verdadera desgracia—, dada su capacidad para hablar tantos idiomas a la vez, y muchos se sorprendían de la poca empatía de su padre, que no se daba cuenta de que vivía con un verdadero niño prodigio. El gran secreto era que su padre era un muy buen padre, lo llevaba solo por las tardes para que jugara, y no para trabajar, y se divertía con la ocurrencia de su hijo de vender manzanas en cuatro idiomas en un sitio donde había muchos turistas. Aunque cuando se acercaba algún turista que le hablaba en un idioma que no era el castellano, en verdad el niño no entendía nada, y casi siempre echaba a correr dejando que su padre se encargara de sus clientes.

Las neurociencias demuestran que si bien las habilidades pueden estar relacionadas con un talento, este no siempre es lo que se ve a primera vista. A menudo lo que vemos son habilidades para la vida cotidiana, que están sostenidas por fortalezas, pero que solo son habilidades. El niño de nuestra historia probablemente tenga un gran talento interpersonal; de hecho sabe cómo captar la atención de otras personas y comunicarse, y una gran habilidad lingüística.

Los padres que quieran potenciar habilidades para que salga a la luz el talento de sus hijos solo tienen que observar cuáles son las habilidades que manifiestan y para cuáles tienen menor resistencia. Aquello que el niño usa como respuesta cotidiana ante los desafíos de la vida, como el niño de las manzanas, que es como si hubiera dicho a su padre: «¿Ah, sí? Como tú quieres que venga mucha gente a comprar, pues mira lo que soy capaz de hacer para llamar su atención.» Pensadlo así: mientras que las habilidades determinan la capacidad para hacer algo, los talentos revelan cuán bien puedo hacerlo, con cuánta frecuencia y pasión y poco desgaste de energía. De hecho, la mayoría de las decisiones que toman los niños vienen sostenidas por sus talentos, aquello que les permite sentirse seguros.

Ahora bien, cuando un talento sale a la luz no significa que sea «igual para toda la vida». No se trata de algo fijo e inmutable, que se descubre y se perfecciona, y listo. Los talentos son siempre un punto de partida, y pueden cambiar, predominar unos u otros en una etapa de la vida, y pueden permitir descubrir cientos de habilidades que a su vez permiten sacar a la luz otros talentos, incluso pueden aparecer tardíamente. Uno de los grande pintores franceses del siglo XX, Henri Émile Benoît Matisse, descubrió su talento para la pintura cuando tuvo que guardar reposo a los veinte años, convaleciente de una apendicitis, lo que para él significó «una especie de paraíso».

Tampoco los talentos no funcionan como la comida rápida. Quien quiera que el talento asome rápidamente, lo único que logrará es aniquilar la pasión. Vivimos en una sociedad cambiante en la que queremos que los niños y los adolescentes aprendan todo rápido, y lo cierto es que la pasión tiene la particularidad de alterar el tiempo, porque lo elonga. En una sociedad hiperactiva como la nuestra, el talento se debe esperar. Impulsamos a los niños para que se atrevan a hacer cosas nuevas, queremos que aprendan rápidamente, los exponemos a cientos de programas de aprendizaje que no siempre están en sintonía con el cerebro, y mucho menos con la verdadera pasión. Estudios científicos de la Universidad de Washington, en San Luis, demostraron que el vínculo maternal influía en la región del hipocampo de los niños, a partir de la «tarea de espera», en la que se le pidió a cada madre que ayudara a su hijo a esperar ocho minutos antes de abrir un regalo que se le había entregado, y que estaba envuelto en colores muy llamativos. Las madres que manejaron bien el conflicto, y ayudaron a sus hijos a estar tranquilos y a esperar, luego vieron que los niños cuyas madres les enseñaban a esperar —supuestamente en otras tantas ocasiones—, a partir de resonancias magnéticas, tenían un hipocampo mayor que los demás. El hipocampo desempeña papeles tan importantes como la memoria a largo plazo, la formación de nuevos recuerdos y la detección de nuevos estímulos y lugares, capacidades esenciales para el desarrollo de los talentos.

Tampoco habría que dejar de tener en cuenta que algunas investigaciones relacionan el desarrollo de los talentos con la cantidad de mielina con la que están recubiertas las neuronas, debido a que este aislante incrementa la velocidad de transmisión de los impulsos eléctricos entre las neuronas, posibilitando que pensamientos y movimientos sean también más veloces y precisos, lo que permite desarrollar una determinada habilidad con la práctica de la repetición. Si los circuitos se activan y perfeccionan, entonces si hay errores se corrigen rápidamente, mientras la mielina se encarga de hacer bien su trabajo para todos los tipos de talentos, cualesquiera que sean, siempre que se repita la misma práctica durante un tiempo antes de integrar otra, y mejor si se realiza en pequeños segmentos, unidades de trabajo, generando una repetición atenta, lo que permite activar el impulso a través de la fibra nerviosa, combinándolo con la pasión por lo que se hace. Porque lo único cierto es que sin esfuerzo y práctica el talento queda aparcado. En este sentido, no solo es importante la figura de un buen maestro, que enseñe mediante la práctica, para ser primero un buen aprendiz, que se equivoque y vuelva empezar, sino que los padres reconozcan y valoren el esfuerzo, más que el talento en sí, y que observen sin juzgar. Fundamentalmente porque en ocasiones se llega al talento por atajos que no siempre son los esperados. Ningún padre dice «¡talento, manifiéstate!» y sucede algo especial. Un talento sale a la luz cuando el niño o el adolescente se siente libre, y muy a menudo, cuando apenas asoma, puede manifestarse —ante ojos inexpertos— como un problema inespecífico que provoca cambios en el comportamiento.

La historia de muchos bailarines y bailarinas que han sido verdaderos genios de la danza muestra que han tenido una infancia con ciertas dificultades por la tendencia natural a usar ante todo el cuerpo. Tal es la historia de Gillian Barbara Pyrke, que luego fue conocida como Gillian Lynne, según describe Ken Robinson,¹⁵ profesor de la Universidad de Warwik y experto en el desarrollo de la creatividad. La pequeña Gillian no se centraba ni prestaba atención en la escuela, así que mandaron llamar a su madre, para informarle de que tal vez la niña tendría algún problema de salud. Fue entonces cuando su madre la llevó a un profesional que solo se dedicó a observarla, para consultarle por un cuadro de falta de atención y de concentración, con una notable incapacidad para mantenerse quieta. Después de escuchar a la madre, el profesional dijo a la niña que saldría para hablar con esta, pero dejó una radio con música en la habitación. Sugirió a la madre observar desde fuera lo que hacía la niña. Para su asombro, vio cómo bailaba siguiendo el ritmo sin problemas, así que el profesional sugirió a la madre que en lugar de preocuparse por los estudios la apuntara en una escuela de danza. Gillian fue tan brillante que recibió la Orden del Imperio Británico y el Queen Elizabeth II Coronation Award, otorgado por la Royal Academy of Dance en el año 2001.

La historia maravillosa de Gillian Linne, y la de Honoré de Balzac, al que expulsaron por desatento; o la de Thomas Edison, inventor de la bombilla eléctrica y del cine, a quien su madre tuvo que sacar del colegio por ser tildado de inestable y desordenado, o la del mismísimo Walt Disney, considerado mal alumno y que solo quería dibujar; o Dalí, que odiaba el colegio por la misma razón, lleva a preguntarnos cuántos niños con talento acaban hoy siendo medicados cuando no encajan en el molde que los colegios implantan como método de trabajo. En otros casos, si ya lo han mostrado, su talento puede molestar y pueden acabar siendo medicados por hiperactividad o déficit de atención, porque se mueven mucho o se fijan en otras cosas que no ven la mayoría. Tal vez habría que preguntarse, cuando un niño parece desatento, «¿a qué no presta atención?». La hiperactividad no puede ser tratada como el centro de nada. El centro son los talentos, la creatividad, la imaginación, y para conocerlos el adulto debe ser absolutamente invisible, y dedicarse a observar y reconocer las habilidades naturales, sin miedo y sin encasillar. Y aprender de los niños, que no se consideran mejores o peores por haber sacado a la luz un talento. Son a veces los padres y casi siempre la escuela los que estigmatizan como «peores» a los niños que aún no han sacado a la luz sus talentos, o a los «enfermos» que aún los desconocen, pero modifican su conducta en algún sentido, y a mediano o largo plazo acaban tomando pastillas de metilfenidato, un psicoestimulante clasificado como un narcótico de clase II, una clasificación similar a la clasificación de la cocaína porque fueron derivados al médico con sospecha de trastorno por déficit de atención e hiperactividad,¹⁶ y este lo certificó, no habiendo ninguna demostración científica de que se tratara de una patología, aunque figure en el Manual de Psiquiatría, lo que demuestra que la cultura del medicamento es otro de los factores que denigran el talento.

¿Qué talento?

Hoy sabemos que los niños no solo pueden tener más de un talento, sino también desarrollar más de uno. También sabemos que la mayoría de los talentos están relacionados con capacidades internas, que son las que permiten gestionar adecuadamente las emociones. Parece increíble, pero desarrollar talentos, además de hacernos más felices, porque nos resulta fácil y nos impulsa a automotivarnos y seguir perfeccionando, si puede ser de gran ayuda para otras personas, ya es el summum. Este es, digamos, un motivo de felicidad añadido, hacer feliz a alguien con aquello que resulta fácil, y visto así, si cada uno de los talentos puede servir para colaborar un poco para mejorar la sociedad, es imposible pensar que dejemos que se pierdan.

Talento lingüístico

Es fácil de detectar desde edades tempranas en los niños, ya que hay habilidades que saltan a la vista, como la habilidad discursiva. Son niños con una clara facilidad para explicar qué sucede o qué piensan, y para argumentar con claridad cuando quieren demostrar que tienen razón. La mayoría disfruta de la lectura, para idear historias y narrarlas o escribirlas, o bien para dominar otras lenguas. En general se trata de niños a los que les apasiona leer, las clases de lengua y literatura, y que luego las representan en sus juegos en casa. Algunos niños crean historias realmente geniales hasta con dos vasos de yogur vacíos, o jugando e interpretando historias cuyos personajes son sus dedos índices. Otros pueden tener talento para averiguar las causas de un hecho y contar esas historias como verdaderos periodistas, o bien crear obras de teatro y representarlas con muñecos o sus amigos. La facilidad para construir relatos es una característica destacada. Les ayuda a comprender quiénes son, a quiénes aceptan y a quiénes no, o bien les ayuda a dar forma a sus sueños e ideales. Y se quedan atónitos escuchando historias. Los padres pueden ayudar a desarrollar habilidades relacionadas con el talento lingüístico como leerles diferentes estilos con cierta exageración (periodístico, narrativo, poesía, ensayo), apuntarlos a un taller de escritura para niños pero que sea esencialmente lúdico, o comprar una libreta especial para sus escritos. Acudir al teatro a ver obras divertidas para niños pero también obras clásicas. Escuchar juntos algún programa de radio y opinar sobre lo que dicen los locutores, hacer un programa de radio en casa en familia en un día de lluvia, pero con alguna consigna, como «la radio de los sentimientos», y expresar sus ideas o lo que les pasa. Y como es de imaginar, como a todos los niños les apasiona jugar con las palabras, buscando palabras que rimen, inventar nuevas palabras para describir sentimientos.

El talento lingüístico se asienta en las funciones del hemisferio izquierdo, pero también en parte del cerebelo, el encargado de dirigir la actividad motora, como caminar (lo que se conoce como motricidad gruesa), o como escribir o pintar (motricidad fina), de contribuir al control de los movimientos, de regular la contracción muscular, y es esencial para mantener el equilibrio.

Talento musical

En general es fácil saber cuándo los más pequeños tienen interés por la música ya que se sienten atraídos por los sonidos, y desde muy pequeños muestran agudeza para distinguir las diferentes sirenas como la de la ambulancia, los bomberos o la policía. Los niños pueden crear sus propias melodías dando palmadas a un bongo, o con cualquier instrumento o materiales que encuentren a su paso, y también disfrutan escuchando su voz y probando notas. Y entonces les ocurre como a los músicos que tocan un instrumento, es como si hubiese luces de colores en su cerebro, como si hubiese fuegos artificiales. Aunque cuando son pequeños no leen partituras ni intentan conseguir movimientos precisos, como lo hacen los niños mayores, lo cierto es que cuando logran una melodía, cuando la sienten acabada, varias zonas del cerebro se encienden a la vez, tal como lo han demostrado las neurociencias.

Los padres que quieran fomentar habilidades musicales pueden poner piezas musicales a la hora de las comidas, o para despertar a los niños. O bien ir a escuchar algún concierto infantil o juvenil juntos. Motivarlos para que expliquen qué música les gusta más y por qué. Facilitarles juegos musicales, o bien inventar con ellos mezclas de sonidos con diferentes objetos o instrumentos.

Tocar música involucra a casi todas las áreas del cerebro a la vez, especialmente el córtex auditivo, visual y motor, pero también aumenta la actividad del cuerpo calloso, que facilita el trabajo conjunto de los dos hemisferios, permitiendo que los mensajes se muevan de un modo más rápido de un cerebro a otro, y por más rutas. Los niños que desarrollan su talento musical suelen ser muy buenos en las funciones ejecutivas.

Talento naturalístico

Los niños se quedan fácilmente extasiados con los árboles, las plantas, los animales, el mar, y se detienen en los más mínimos detalles. Sienten la naturaleza en su interior, y se perciben libres. Aman caminar por la arena, en calles de tierra, por el campo... y mantienen una gran habilidad para estar conectados con todo lo que les rodea. Algunos niños, desde edades muy tempranas, se preocupan por la astronomía o la meteorología, y les apasionan los libros de animales, a los que identifican fácilmente desde que son pequeños.

Las actividades que despiertan todas estas habilidades son sin duda las excursiones en ambientes naturales, cerca de los ríos, las granjas; descubrir vegetación en las montañas, observar vertebrados e invertebrados, ver cómo se forma el arcoíris después de la lluvia, que los predispone a la contemplación científica. De hecho, el amor por la naturaleza, la contemplación, es la primera ventana que despierta el asombro, por lo que estas actividades son necesarias durante el desarrollo de la primera y segunda infancia, porque el cerebro necesita estar en contacto con la naturaleza, además de estar en contacto con otras personas. La naturaleza brinda belleza, sentido del misterio, sensación de infinito, permite por tanto una estimulación sensorial continua mediante luces y sombras, texturas, temperatura, colores, aromas y sonidos, ¡un verdadero placer sensorial!

Talento espacial

Gisela, con tan solo 3 años, entró al restaurante con su padre. La camarera le facilitó unos lápices de colores y un papel para que estuviera entretenida, con la promesa de que colgarían el dibujo en la pared de los niños, donde ya había una treintena de coloridos garabatos. Gisela pidió que se colocara más alto, y cuando se le preguntó por qué, esto fue lo que dijo: «Porque quiero que mi dibujo se vea desde todos lados, y si lo colocas ahí —señaló la mitad de la pared—, el que entre por la puerta —fue corriendo hasta la puerta, aproximadamente a dos metros de distancia, y tras señalar con el dedo dijo—: no lo verá, y si no se acerca hasta aquí, entonces no habrá visto lo que he dibujado.» Y extendiendo los brazos señaló ambos puntos de referencia para indicar la distancia desde la entrada al local hasta la pared de los dibujos. Después, desde donde ella estaba, al lado de los dibujos, llevó de la mano a la camarera hasta la mitad de la sala para que comprobara por ella misma que los dibujos que estaban pegados debajo no se veían, ¡y era la cuarta vez que entraba en el local!

En general los niños con talento espacial disfrutan del diseño artístico, las artes visuales, el dibujo, el juego con cubos. Tienen una perfecta orientación del espacio y son capaces de imaginar trayectorias espaciales desde diferentes ángulos, o desarmar y armar objetos con facilidad. Pueden percibir y comprender diferentes dimensiones, y son capaces de dibujar con cierta perspectiva cuando son aún muy pequeños. Algunos niños disfrutan mirando libros donde hay laberintos o haciendo pájaros y otras figuras con papiroflexia; aunque lo que quizá más les divierte es «crear inventos» o jugar al cubo de Rubik, así como armar objetos con pequeñas piezas siguiendo mapas de instrucciones. Los padres pueden estimular estas preferencias posibilitando experiencias diversas, pero también visitando museos de arte con los hijos.

Talento cinestésico o físico

Si bien a todos los niños les apasiona correr, saltar y probar su cuerpo, lo cierto es que hay niños y niñas que manifiestan una habilidad superior, que es utilizar el cuerpo como solución a sus problemas, como modo de comunicación con el entorno. En ocasiones, cuando los niños tienen verdadero talento cinestésico es probable que no puedan estar quietos, tiendan a mover las piernas, imiten con verdadera naturalidad pasos de baile o posturas coreográficas, con tan solo 2 años. De hecho, la magistral bailarina Maya Plisetskaya empezó a bailar con solo 3 años. Algunos niños con este talento juegan a ser actores o mimos. Como estos niños necesitan espacio, no es de extrañar verlos subirse a una mesa o una silla para bailar si no disponen de ello. También les apasiona tocar y reconocer texturas diferentes y se extasían cuando descubren alguna nueva. ¿Cómo pueden ayudar los padres?

Es muy interesante que los padres les ayuden a conquistar nuevas posibilidades de movimiento, utilizando artilugios para saltar, mantener el cuerpo en equilibrio, o bien juguetes que les exijan movimiento de las manos, como juguetes para apilar, ensamblar, enroscar, ensartar y sacar, moldear, modelar... Desde pequeños, además, podemos poner a su disposición multitud de juegos que les exijan desafíos más precisos, como encajar piezas, armar engranajes, o crear formas con piezas pequeñas que les permitan armar y desarmar. Como es lógico suponer, no solo les apasiona realizar piruetas, sino también bailar, probar nuevos movimientos y nuevas formas de usar, por ejemplo, los juegos del parque, como escaleras para trepar o toboganes.

Este talento tiene su asiento en unos sistemas funcionales motrices corticales y del cerebelo, sistema vestibular y sus conexiones, con participación protagónica de las áreas frontales.

Talento lógico-matemático

Son niños que necesitan saber causas y consecuencias, no se quedan con una respuesta superficial, les encanta indagar. Buscan datos para estar seguros de que cuanto se les dice es verdad. Disfrutan armando puzles, o con juegos en los que haya que calcular, los de estrategias, y todos aquellos cuya resolución sea causa-efecto.

Para los padres no siempre es fácil saber si amar los números y contar desde muy pequeños es indicio de alguna habilidad especial, pero alrededor de los 4 años ya hay un modo de ayudarles a contactar con el talento matemático, y es dejar que prueben hipótesis numéricas simples, como, por ejemplo, qué pasa si en lugar de poner la misma cantidad de azul y amarillo, preparo la mezcla con más azul o más amarillo; o bien permitir que arriesguen en juegos de mesa o de cartas en los que deban pensar cómo hacer que el contrincante pierda. Alrededor de los 9 años, en algunos espacios lúdicos hay juegos de ajedrez en cadena, en los que pueden participar, aunque solo sea como espectadores, o bien en ligas infantiles. También se pueden visitar museos donde haya actividades para niños como descifrar jeroglíficos.

El talento matemático tiene su asiento en los sistemas funcionales del hemisferio izquierdo, parietal derecho y regiones prefrontales.

Talento interpersonal e inteligencia social

Cuando tenía 14 años estaba en el patio del colegio y no tuve mejor idea que llamar a gritos a mi mejor amigo: «¡Aldo!», grité. En ese instante, el que era preceptor del recreo, se acercó a mí y en un tono intimidatorio que hacía poner los vellos de punta me dijo: «¿Sabes qué eres tú aquí?» Me quedé mirándolo, me imagino que con los ojos muy grandes, estaba como paralizada de golpe. «Eres como el hueso de la oliva en el plato del aperitivo, o sea, nada. Y como no eres nada, te callas.» Por fortuna, la vida me ha demostrado que sus palabras no pudieron con la inteligencia social que había implantado en mí mi familia. Si bien se trataba de una época suficientemente complicada en la Argentina de 1974, esa experiencia me sirvió para detectar a una edad muy temprana que hay personas que trabajan con adolescentes sin que estos les interesen en absoluto.

Una de las características más destacadas de la inteligencia interpersonal es que los niños tienen una sensibilidad especial para comprender las motivaciones de otras personas. A edades muy tempranas, es posible ver cómo estos niños son fácilmente seguidos por otros debido a su liderazgo natural. El alto nivel de empatía que experimentan les permite colocarse rápidamente en el lugar del otro y por esa razón a menudo son buenos mediadores ante conflictos simples, por ejemplo, entre amigos, aunque esto no significa que no tengan un carácter fuerte o que sean ellos los que fastidien a los demás, e incluso se comporten con crueldad. La facilidad para empatizar no siempre da como resultado una actitud positiva; puede empatizar y ejercer poder causando dolor en otros niños, aunque estos casos son los menos. La capacidad para conectarse de forma efectiva y afectiva les permite ser los mejores interlocutores con profesores o con niños mayores; y son capaces de negociar aun en situaciones complejas. El talento interpersonal tiene su asiento en las funciones del hemisferio derecho, donde se encuentra la capacidad para desarrollar habilidades de comunicación básicas, y en las regiones prefrontales, donde se gestionan los recursos cognitivos cuando el objetivo es social.

Talento intrapersonal

Los niños con talento intrapersonal son niños que ponen el foco en su interior de un modo natural, son los pequeños filósofos, que no solo tienen una natural capacidad para reflexionar sobre sí mismos, sino que también son contemplativos, les gusta escuchar historias de personajes que lucharon por un ideal, leer libros que los emocionen, aman la poesía. Los niños introspectivos a veces son difíciles de comprender por padres y maestros, de modo que generalmente encuentran un canal escribiendo un diario personal. Muchos disfrutan viendo películas en las que se pueda comprender el mundo interior de los personajes, como en Las aventuras de Tom Sawyer, de Mark Twain. Este talento tiene su asiento en las regiones de dominio lingüístico, lógico y reflexivo.

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La creatividad hace verdaderamente felices a los niños

No es posible resolver problemas de hoy con las soluciones de ayer.

ROGER VOn OECH

Todos sabemos que los niños disfrutan siendo imaginativos y creativos, solo con ello logran ser absolutamente originales. La mayoría de los padres también disfrutan viéndolos pasar rápidamente de un silencio concentrado a la acción, y viceversa, y más aún cuando se empeñan en realizar aquello que imaginan. En las diferentes etapas de la infancia y de la adolescencia, los padres ciertamente son los grandes activadores de la creatividad, y de un modo bastante preciso. Los niños menores de 6 años, en general, se caracterizan por tener un tipo de creatividad natural, «en estado puro», porque aún no han entrado en el sistema de escolarización, lo que equivale a decir que aún no han aprendido a guardar en su cerebro la información por compartimentos, así que logran asociaciones fascinantes mezclando lo que intuyen con lo que oyen, lo que ven y con lo que piensan según su lógica. Este es el sentido, la creatividad les permite poner en marcha lo que perciben, y casi siempre funciona como una idea nueva, pero que obviamente parte de experiencias, sensaciones y aprendizajes previos.

Alrededor de los 6 años, el cerebro empieza a guardar lo que aprendemos por bloques de información. No negaremos que esto puede ser ideal para los aprendizajes cognitivos, pero es debido a esto, y al proceso de escolarización actual, que parece priorizar la manera en que el cerebro lógico opera, que la creatividad se reduce notablemente. A diferencia de lo que ocurre cuando los niños son más pequeños, cuando la información en el cerebro se organiza por grupos de información, a los adultos de hecho les cuesta asociar aquello que no tiene aparentemente un sentido. Si pensamos por un momento en Einstein, el cerebro nos proporcionará una «respuesta rápida»: «científico», y lo hará a una velocidad increíble, filtrando la información que no parece importante, como el hecho de que fuera vegetariano. Este acceso rápido y fácil de la información es necesario para que lleguemos a ser altamente eficaces, pero no muy efectivo a la hora buscar un poco más de creatividad. Si pedimos a un niño escolarizado que imagine una reina, enseguida obtendrá una rápida información, por ejemplo, «corona», «castillo», «rey». Los datos relacionados con Einstein y reina pertenecen a grupos de información diferentes, pero ambos están compuestos por redes sinápticas, que proporcionan una respuesta veloz. En ambos casos se activará toda una red de información, se activará también si el niño oye una voz que sale de una tienda de televisores que dice: «soy una reina», de paseo cuando va de camino a la playa un día de verano con sus padres, ¿y qué pasa si además la conoce? Imaginemos que esto le ocurre a un preadolescente de Inglaterra, que tal vez tenga interiorizada la voz de la reina Isabel. Se activará la misma red que si le pedimos que imagine a una reina, porque lo cierto es que es como si solo se tratara de mover un interruptor de la función on a la función off en una red de información para que se activen todas las sinapsis que componen la red. Ahora bien, imaginemos que el mismo preadolescente que ha escuchado la voz de la reina de Inglaterra, fue premiado por esta cuando tenía 10 años junto con otros niños. Ahora al estímulo auditivo se le ha agregado una emoción intensa, producto del recuerdo, así que del sentido del oído el estímulo hace ahora un recorrido diferente por el sistema nervioso. Antes de llegar al área donde se analiza la información, pasará por la amígdala, donde se definirá de qué tipo de emoción se trata. ¿Es un «estímulo placentero» o es un «estímulo doloroso»? Tanto una respuesta como otra sin duda generará una o varias emociones, acorde al registro de peligro o de placer, produciendo procesos bioquímicos en el cerebro, que conectará con diferentes redes neuronales: alegría, admiración..., activando millones de conexiones sinápticas. Y al momento se escucha decir al niño: «¡Crearé un castillo con materiales que recogeré en la playa, solo caracoles!» De un modo muy sintético, es de esta manera como se comporta un proceso creativo intenso: cuando aparece la emoción. Hay primero una asociación y luego una integración que se realiza entre el mundo interno y el mundo externo, y se toma conciencia de ello, para luego decidir un proceso de elaboración; se decide realizar una obra, para, finalmente, transmitirla. Algunos investigadores aseguran que la creatividad es solo un proceso de decisión, pero los educadores no estamos tan seguros.

Si bien se pierden un poco de creatividad natural —como cuando eran pequeños—, la facilidad para descubrir que tienen otros recursos, como dar un valor a aquello que han creado, les ayuda a impedir por más tiempo que la intención de llevar a cabo el acto creativo que están ideando se desvanezca.

En los niños, igual que ocurre con los adultos, la creatividad empieza en la imaginación, y acaba en la experiencia, pero nada de ello ocurre sin el contexto en el cual se les permita arriesgar y sentirse plenamente libres. Sin un contexto que valore el esfuerzo y la dedicación. La verdadera creatividad es en sí misma un proceso de construcción que nace de la percepción de una nueva posibilidad y de la libertad, y los niños ven posibilidades en todas partes, así que cuando llegan a la experiencia, la mente y el cuerpo se expresan al unísono, y suelen aprovecharlo.

Muchos padres y docentes creen a menudo que, al ser natural, la creatividad les resulta a los niños realmente fácil, y que por esa razón no pasa nada si son controlados para obtener resultados, porque la creatividad tiene un principio y un fin. Pero puede ser verdad en el mundo de los adultos, que generan una idea, la analizan, y luego convencen a otros y a sí mismos de que es buena para llevarla a cabo; en el mundo de los niños no es así. Ser creativo es difícil para ellos porque hay mayor trabajo durante el proceso, más que en la búsqueda de resultados, así que, en lugar de controlar, lo que conviene es reforzar el esfuerzo. En los niños, las experiencias creativas parten de un aquí y ahora, en el que implican un gran trabajo mental y emocional, que es a la vez físico y emocional, y es esto lo que promueve en los niños un verdadero placer, más que el resultado en sí mismo. A medida que crecen, cuando llega la escolarización y les importa más el grupo, la creatividad es probable que se les resista, también por el hecho de que el cerebro humano no es muy amigo de los cambios, ya que es el modo de garantizar la supervivencia de todo el organismo y por lo tanto traduce los cambios como fuentes de inseguridad. Ahora parece que adquieren mayor sentido las palabras del genial pintor Pablo Picasso: «Todos los niños nacen artistas; el problema es seguir siendo un artista cuando crecemos.» Aunque, como siempre, es mucho lo que los padres pueden hacer por los hijos.

Personalmente creo que si los padres tuvieran acceso a más información también estimularían la imaginación de sus hijos, y lo harían a cualquier edad. Los padres pueden ayudar a sus hijos a que sean más imaginativos y creativos en cualquier etapa, siendo conscientes de que mientras el cerebro interactúa con varios sistemas del cuerpo, este a su vez interactúa con el mundo, y desde ahí la cultura también modifica el cerebro, así que volvemos al punto de partida, las experiencias. La tarea de ser padres es en sí misma un acto creativo, en especial cuando se necesita provocar la atención, y enganchar.

Para los niños menores de 6 años, ser creativos no es complicado porque solo consiste en sentir curiosidad, e imaginar alternativas, sin que les importe desafiar las reglas, si es que las registran, y por esa razón pueden pasar rápidamente de la imaginación al acto, y mantener un nivel de imaginación intensa, lo cual les permite fluir, mientras la intención dura. Este es un aspecto importante, porque para fluir hay que desconectarse y ellos se desconectan fácilmente de cuanto les rodea si algo llama su atención. Cuando son mayores, es interesante no intervenir cuando están en pleno trabajo creativo, porque el cerebro se enciende, activa sinapsis, en diferentes zonas, y realiza un trabajo mayor de apagar y encender para mantener el 2 % de actividad eléctrica, que es lo máximo que soporta el cerebro humano. De hecho, esta es otra de las causas de su gran eficiencia, el resultado de mantener solo un 2 % de actividad eléctrica permanentemente, de conexiones que ocurren al mismo tiempo, que son billones de conexiones, así que cuando se necesita encender otras conexiones, algunas deberán apagarse, y esto causa un gran cansancio. Durante los procesos creativos es una constante on-off. Imaginad por un momento esto y a unos padres bienintencionados que preguntan a su hijo a viva voz: «Lo estás pasando bien, ¿verdad?»

A diferencia de lo que ocurre con los adultos, los niños tienen una natural capacidad para «dejarse llevar por», lo cual no solo les ayuda a entrar rápidamente en la experiencia creativa, sino también en un estado mental de inmersión plena casi de inmediato. Es lo que Mihaly Csikszentmihalyi llama el «estado de flujo», un concepto que personalmente me parece espléndido porque es exactamente así como lo percibimos quienes lo sentimos, cuya impronta más importante es que las habilidades y las destrezas están en equilibrio con lo que se tiene que hacer. Los niños tienen muy alta esta «capacidad de concentrar la energía psíquica y la atención» en una tarea, disfrutando de lo que hacen, y desde ese estado de felicidad son capaces de crear a su alrededor una gran energía creativa, porque se activa el circuito de recompensa del cerebro, lo cual les impulsa a sostener la creatividad y a ser más felices.

Alrededor de los 2 años

Aproximadamente a partir de los dos años y medio, cuando los niños ya tienen algunos hábitos afianzados, pueden empezar a utilizar objetos que haya en el hogar, como vasos y cucharas de plástico para hacer sonidos, globos de colores... y esperar a que sean ellos los primeros en proponer un juego, aunque los padres pueden ayudarles, manteniendo un ritmo lento. Por ejemplo, mover el globo con la cuchara de plástico, y esperar... De hecho hay muchas formas y momentos para crear espacios para la creatividad en casa con niños pequeños, como: ponerse un sombrero al revés, un guante o un calcetín de cada color en las manos en lugar de ponerlos en los pies y acariciarse, meter las manos dentro de bolsas de papel y aplaudir, esconderse en una gran caja... En esta etapa también es para ellos divertido desafiar ciertas normas conocidas, pero es importante que sean experiencias con un principio y un final, y en un espacio de juego. No cuando están aprendiendo a comer solos, por ejemplo. Las experiencias creativas no pueden integrarse en el aprendizaje de hábitos. Por ejemplo, no pensar que es muy creativo que sostenga la cuchara al revés porque se puede hacer daño en la garganta. En esta etapa, tal vez lo más interesante es promover experiencias en las que intervengan diferentes sentidos, como poner a su alcance papeles con texturas diferentes y globos de colores, una cesta con naranjas o flores que tengan un rico aroma, y música suave. A esta edad, mejor si es música barroca como Suite para violonchelo n.º 1 en sol mayor, de Johann Sebastian Bach, o Preludios para piano de Claude Debussy.

Aceptar el nuevo orden mal llamado desorden

Si bien no es algo que ocurre siempre, lo cierto es que alguna vez me he encontrado con adultos que no permitían que los niños fueran creativos porque creían que el desorden no tenía que ver con la creatividad. Sin embargo, lo cierto es que no hay cosa más desordenada que la imaginación. Ya hemos visto cómo a partir de un estímulo se toman elementos de cualquier recuerdo, sensación o emoción, para crear desde allí algo totalmente nuevo. Así que en los momentos de creatividad lo más acertado es separar las normas de organización e higiene de la casa del nuevo orden que adquieren los objetos en un acto creativo, porque habrá tiempo de ordenar después.

Entre los 3 y los 4 años

Quizás el mayor desafío de los padres cuando los hijos están en esta etapa es ver el mundo desde su misma perspectiva. Es una etapa en la que el lenguaje, el movimiento y la imagen son excelentes motivadores que promueven juegos y oportunidades increíblemente ingeniosas, y especialmente en esta etapa uno de los mejores modos de potenciar el ingenio y la creatividad es la risa y el buen humor. Reírse con los hijos les ayuda a vivenciar la unidad entre el cuerpo, las emociones, las sensaciones, el lenguaje y el movimiento. Y no es de extrañar, porque la risa proporciona las mismas ondas cerebrales que la meditación, las denominadas ondas gamma, las ondas cerebrales que tienen mayor frecuencia y menor amplitud, que se originan en el tálamo y estimulan todo el cerebro, activando todas sus zonas al mismo tiempo.

Algunos estudios precursores realizados en la Universidad de Loma Linda en California, liderados por el doctor Lee Berk, demostraron que la risa y el humor implican a todo el cerebro, y que las ondas gamma, que están relacionadas con las actividades mentales, cuando se consiguen mediante la risa, permiten una mejor sincronización neuronal de distintas áreas cerebrales relacionadas con la atención, la memoria de trabajo, el aprendizaje y, también, con la metacognición, porque mejoran las funciones de autoobservación, monitoreo de las acciones y detención de errores, proporcionan una mayor capacidad para comprender a los demás y sentirnos conectados con ellos. Todo ello tiene como consecuencia una notable mejora de la inteligencia social y cognitiva, de la alegría, la compasión, la memoria y el autocontrol, con un aumento de la percepción sensorial, mejorando el enfoque y las posibilidades de concentración. Y cuando los niños ríen a carcajadas además se liberan neurotransmisores como las endorfinas y la dopamina, que promueve gran bienestar, y más aún si hay un buen vínculo y conexión emocional con el niño.

Lo que bloquea la creatividad en esta etapa

Si bien podríamos hacer una lista muy larga en una sociedad veloz como la nuestra, resumimos los aspectos más significativos.

No dar tiempo para el fluir creativo. Por ejemplo, convirtiéndolo en una actividad más como cepillarse los dientes.

Impedir la exploración de los límites, dentro de los límites de la edad.

No dejar que esté con otros niños de su edad.

No realizar actividades al aire libre al menos una vez al día.

Promover un ambiente con mucha estimulación (física y emocional) y poco acogedor.

Falta de conexión emocional en los momentos de ocio.

De los 5 a los 7 años

Cuando tienen más de 6 años es posible ayudarles a desarrollar la atención creativa. Por ejemplo, cerrar los ojos y que digan cuántos objetos cuadrados hay en su habitación, y al abrirlos contar cuántos verdaderamente hay. Estos juegos pueden llevarse a cabo intentando recordar colores, formas, objetos pequeños, grandes... El objetivo es desarrollar la atención con el fin de encontrar objetos en el contexto que les permitan generar ideas, tan simple como eso, desarrollando poco a poco la «atención implícita», que se encuentra en un área llamada sistema activador reticular ascendente (SARA). Este tipo de atención involuntaria se relaciona con el cerebro reptiliano, la parte más primitiva de nuestro cerebro, así que no exige esfuerzo y es casi un tipo de atención instintiva. El SARA es un primer filtro ante los estímulos que provienen del entorno, así que permite registrar solo lo que es relevante para nuestra supervivencia. Por lo tanto, si está en riesgo nuestra supervivencia, el SARA se activará, y como lo que más pone en riesgo es «el cambio», pues será suficiente con tener algo en nuestra mente que necesite una respuesta diferente. Por lo tanto, el SARA se mantendrá alerta para detectar en el contexto lo que nos preocupa. Así que los padres pueden jugar con los hijos con los colores llamativos o con cosas en movimiento. Por ejemplo, pueden jugar con un niño de 3 años a ver desde el balcón cuántos coches rojos pasan por la calle, porque los colores llamativos y el movimiento activan esta zona, o llevar a los niños a ver una cosecha de grandes calabazas, ya que elementos no conocidos en un entorno conocido son ideales.

Jugar a «¿cómo lo resuelvo?»

Es importante motivar a los niños para que puedan generar nuevas ideas. Pero ¿cómo ayudarlos sin plantearles problemas? Imposible. Es imprescindible que aprendan a valorar varias soluciones diferentes ante un mismo problema, cuantas más, mejor, y ver cuál de todas las alternativas permite resolver mejor la cuestión planteada. Por ejemplo, cómo hacer para que todos coman la misma cantidad de pastel si hay platos de tamaños diferentes. Este tipo de experiencias cotidianas en las que ellos tienen que aportar soluciones les ayuda a conseguir flexibilidad, sensibilidad ante los problemas, confianza en sí mismos. A esta edad también les apasionan juegos como «A ver quién dice para qué sirve...», y se nombra un objeto. Cada uno dice un uso por vez, y el truco es no decir nunca la función que verdaderamente tiene. Por ejemplo, no se puede decir de un vaso de plástico que es para beber, y la verdad es que ellos casi siempre ganan a estos juegos porque no tienen miedo a imaginar o arriesgar. A veces, cuando aparecen problemas fáciles de resolver en el hogar, no se permite que los niños sean los que planteen soluciones, pero es el mejor modo de que tengan una oportunidad para sentirse protagonistas en su creatividad, integrándolos en el problema y estimulándolos a crear.

¿Qué potenciar emocionalmente?

Sin duda, la creatividad necesita de algunas fortalezas en las diferentes etapas del desarrollo, si queremos que tengan un alto nivel de entusiasmo y placer. Estas fortalezas son:

Curiosidad e interés por lo que ocurre a su alrededor.

Deseo de conocer y aprender.

Tener su propia idea de cómo desea alcanzar objetivos.

Tener pensamiento crítico.

Desarrollar la inteligencia práctica.

Desarrollar el ingenio.

Atreverse a probar.

Ser perseverante.

Ser honesto y auténtico, algo que proyectará en sus logros.

Conectar con la naturaleza.

Sentir empatía y ser generoso.

Tener sentido de justicia.

Ser humilde y ser prudente para fortalecer el autocontrol.

Apreciar la belleza.

Asombrarse.

Tener sentido del humor.

Dar un sentido a lo que hace.

Hacer las cosas con convicción.

Comunicarse y sentir que siempre hay segundas oportunidades.

Ser cauteloso.

Ocio creativo en familia

El ocio siempre es creativo si verdaderamente es ocio. Simplemente porque está demostrado que las mejores ideas aparecen cuando no estamos haciendo nada que nos exija pensar demasiado, y con los niños ocurre lo mismo. Aprender exige cierto nivel de estrés tolerable, exige cierta tensión, y que la mente esté increíblemente ocupada. Por el contrario durante los momentos de ocio creativo aparecen ideas extraídas de una experiencia que a menudo no tiene nada que ver con lo que se está haciendo. A veces compartir actividades como cocinar juntos o preparar una merienda diferente puede ser muy creativo si dejamos que ellos elijan y combinen los ingredientes. También los momentos de ocio pueden usarse para poner como música de fondo estilos musicales que les resulten nuevos, espirituales, melodías exclusivamente de percusión, country, música barroca, rock and roll, blues, new age... El objetivo es encender nuevas emociones. La emoción ya sabemos que enciende el 99 % de los aprendizajes. Desde el año y medio, ningún niño aprende sin que las emociones jueguen un papel preponderante en el interés y en la curiosidad. De hecho, las neurociencias no solo dan un papel protagónico a las emociones para la mayoría de los aprendizajes, sino también la forma en que se fomenta la curiosidad, la atención y la percepción, a partir de conexiones positivas con los demás, conectando con lo que es diferente a lo que ven diariamente, e integrando lo que aprenden a los contextos conocidos.

Meditar en familia

Cuando los niños están estresados, el cerebro no lo tiene fácil para conectar nuevas áreas con sinapsis y desconectar aquellas que no necesita para crear. Solo lo lograrán si están tranquilos. Esta es una de las razones que hacen que sea tan importante enseñar a los niños a meditar desde que son pequeños, ya que se trata de un método infalible para regular las emociones; es posible ejercer control sobre aquellas áreas donde se procesan y activan las emociones, como la amígdala; como consecuencia también los pensamientos son más tranquilizadores, con lo que la creatividad aflora más fácilmente. De hecho, las investigaciones de Anne Collins y Etienne Koechlin encontraron que la inteligencia humana es lo que permite adaptarse a entornos cambiantes e indefinidos, ajustando múltiples estrategias, e inventando nuevas, así que en estos razonamientos y aprendizajes la participación de los lóbulos frontales —especialmente desarrollados en los humanos— es determinante, ya que también en gran medida está relacionada con la toma de decisiones.¹⁷ ¡Y hay una relación directa entre la meditación y los beneficios que la atención plena aporta al lóbulo frontal, que es la parte que usamos para observar y prestar atención! Ayudar a activar en los niños esta zona del cerebro hoy sabemos que es realmente importante, porque aprenden a conseguir una conciencia tan precisa que nada los distrae. Solo se trata de sentarse cómodamente, realizar unas respiraciones profundas y pensar en algo agradable, al menos para empezar.

También los padres pueden guiarlos en la meditación, para que imaginen un sendero en un bosque, una mariposa azul, a lo lejos el mar, caminar por la arena... La meditación en familia no solo aumenta las emociones positivas, también disminuye el estrés, aumenta la conexión social, nos sentimos más compasivos, y aumenta la memoria, la capacidad de conectar con el interior y la inteligencia emocional.

Lo que bloquea la creatividad en esta etapa

Hay frases que hay que evitar si el objetivo es encender emociones para que despierten la curiosidad y la creatividad como «ten cuidado», «a tu edad no puedes», ya que son absolutamente limitadoras y refuerzan el conformismo. Asimismo es necesario evitar siempre que sea posible...

Interrupciones en los momentos de juego en solitario o cuando están atentos a algo que despierta su curiosidad. Las interrupciones provocan frustración, y esta no permite que se relajen a su propio ritmo. Por ejemplo, cuando los padres llevan a un niño de paseo y se queda extasiado viendo una hormiga, o una mariposa, o cuando van a un museo, le obligan a ver todo lo que hay allí sin que él se tome tiempo para observar y disfrutar y quedarse el tiempo que desee frente a lo que le agrada, con la idea de que lo que está haciendo no es importante para el adulto.

Las presiones psicológicas, como las comparaciones con los hermanos, porque baila mejor, lee más rápido, toca mejor un instrumento...

Vigilar. Cuando un niño se da cuenta de que es observado por padres o profesores el impulso creativo y el deseo de probar y arriesgarse se apaga y se esconde.

Evaluar. Si los más pequeños se dan cuenta de que son evaluados no se sentirán satisfechos con sus logros y, en su lugar, se centrarán principalmente en qué pensarán de ellos sus padres.

De los 7 a los 12 años

Cuando se piensa en creatividad entre los 7 y los 12 años es imprescindible tener en cuenta que se trata de un período en el que hay como mínimo cuatro cambios evolutivos importantes. Esto conlleva que la educación de la creatividad implique poco a poco nuevas características. Una de ellas es agregar «valor», es decir, que los niños y los preadolescentes puedan empezar a ver que lo que han ideado es positivo para alguien, no solo para sí mismos, incluso cuando se trata de un baile, una pintura, una escultura hecha en barro o una construcción con bloques. Lo importante es que empiecen a pensar que lo que se hace con creatividad también puede beneficiar a otras personas. Alrededor de los 12 años, se puede llevar a cabo el proceso inverso. Es decir, que puedan pensar en necesidades sociales y piensen ocho o diez respuestas diferentes para solucionarlas, y mejor en grupo. A veces se cree que la creatividad es indiscutiblemente un acto individual, y que ocurre de tanto en tanto. Pero en grupos de niños y adolescentes esto no es así. Os invito a hacer una prueba. Dejad a un grupo de cinco o siete niños de 7 a 9 años con materiales como cajas grandes, pinturas, cubos de madera, papeles de colores, lápices, folios... y marchaos, ¡veréis lo que encontráis a la vuelta!

Las neurociencias han demostrado que la creatividad es ante todo un acto social, es un acto de equipo. Sin un clima social es imposible la creatividad. Los estímulos solo provienen de un medio donde están los otros, que nos generan emociones, y sin emociones no hay preguntas, ni decisiones, ni acción; no hay ideas.

Algunos padres y docentes reducen, por otra parte, la creatividad a lo artístico, pero esto no es así. Los niños son creativos en muchas áreas todo el tiempo, y viven en un mundo que es el resultado de la creatividad. Edificios, ropa, juguetes... todo lo que les mostramos es el resultado de algo que fue primero una idea, por lo tanto su cerebro ve la creatividad en todas partes, y más en estas etapas evolutivas. Estar con otros, a diferencia de lo que se creía hasta no hace mucho, permite fomentar mejor el autoconocimiento y la conciencia de creatividad, más que si se está en solitario. Y es que tanto la calidad de la experiencia creativa como de lo que guarde en la memoria a largo plazo, dependerá de las emociones que le despierte el entorno en el que participó. En las asignaturas que requieren más dificultad, a algunos niños les beneficia realizar una actividad creativa en grupo antes de ponerse a estudiar dicha asignatura, ya que todo aprendizaje se sostiene con la emoción, el binomio emoción-cognición es parte del diseño anatómico y funcional del cerebro, lo que significa que es parte de un proceso evolutivo en el que la información sensorial, mucho antes de ser procesada en sus áreas de asociación (en los procesos mentales y cognitivos), pasa por el sistema límbico, o cerebro emocional, donde adquiere un color, un tinte emocional. Lo que equivale a decir que al llegar al procesamiento cognitivo, ya tiene un significado emocional. Lo racional, por lo tanto, siempre es posterior a lo emocional y lo social. Por otra parte, estar en sintonía creativa con otras personas de su misma edad o niños un poco mayores, genera flujos de actividad cerebral en los dos sentidos, tanto lo que los demás dan a un determinado niño como lo que este aporta a otros. Entre los cerebros en estado de creatividad, toda la persona fluye, de modo que las sensaciones se convierten en ideas, sentimientos, emociones y acciones. ¡Solo hay que ver a un grupo de niños en una sala de arte donde pueden elegir los materiales con los que quieren trabajar libremente! El silencio, el nivel de atención es verdaderamente increíble, y el placer de mostrar su obra a un público que lo comprende.

Lo que bloquea la creatividad en esta etapa:

Impulsarlos a competir para clasificar su obra en términos de ganador-perdedor. La competencia solo es válida en grupo.

Restricción de elecciones y crítica inútil a su obra. Cuando se les dice qué deben crear y cómo habría quedado mejor.

Límite de tiempo. Cuando se les exige acabar en un tiempo que lo decide el adulto.

5

Padres que inspiran el amor por la lectura

No hay espectáculo más hermoso que la mirada de un niño que lee.

GÜNTER GRASS

Todos los niños vienen al mundo con una gran sensibilidad para comprender y disfrutar de las historias escritas. Sin embargo, resulta paradójico que, aun así, no todos los niños son inspirados durante su infancia para amar los libros y vivenciar historias maravillosas, historias liberadoras que despierten curiosidad. No todos tienen la posibilidad de disfrutar de la magia de las palabras, compartiendo las mismas sensaciones que experimentan los personajes de los libros por efecto de las neuronas espejo.¹⁸ En su lugar, a muchos de ellos se los estigmatiza como «malos lectores» cuando lo cierto es que:

Ningún niño tiene dificultad para amar los libros si se le deja que se acerque a ellos de la manera que él elija.

Ningún niño tiene dificultad para disfrutar de un cuento si se le narra con entusiasmo y con el convencimiento de que él está participando activamente en la historia (aun si solo acompañan a los protagonistas desde el lugar de espectador, también están participando).

Ningún niño tiene dificultad para leer si aprende a encontrar sus propias respuestas en libros que sintonicen con su fase evolutiva.

Ningún niño se aburre leyendo si se le deja decidir cuándo leer, mientras se le enseña a convivir con los libros.

Ningún niño disfruta de la lectura si se le obliga a leer.

Ningún niño se engancha a un libro si la madre o el padre no le han leído en voz alta.

Ningún niño aprende a amar la lectura si no vive en un ambiente enriquecido con palabras. Obligar a un niño a leer si no hay comunicación oral entre él y los padres es a menudo estéril.

La palabra «inspirar» proviene del latín, y consiste no solo en inhalar aire desde el exterior hasta nuestros pulmones, también significa «infundir o hacer nacer en el ánimo o la mente afectos, ideas, designios...». Inspirar la lectura es guiar a los niños para que puedan encontrar en los libros una emoción que sincronice con lo que ellos son y necesitan. Polonia es, en este sentido, uno de los países que más saben cómo inspirar a los padres para que a su vez sean capaces de inspirar a sus hijos, ya que cada año llevan a cabo la campaña «Toda Polonia lee a los niños», en la que dan libros a los padres para que lean durante al menos 15 minutos en voz alta a sus hijos cada día. Se ha comprobado que esta iniciativa, que se lleva a cabo en el entorno familiar, mejora de manera notable el desarrollo no solo intelectual de los hijos, sino también emocional y psicológico. En el Reino Unido, desde 1992, a cada niño que cumple siete meses se le regala un paquete de libros para que los padres inspiren la lectura, pero por si la estrategia fallara, dentro de este programa, también se los regalan dos veces más, cuando cumplen dieciocho meses —que es cuando aumenta notablemente el vocabulario—, y a los 3 años, incluyendo la visita a las familias de los bibliotecarios del barrio. De este modo, este programa, «Bookstart», se convierte en un aliado de la educación para la felicidad de los niños, y no es en absoluto casual, ya que de los dieciocho meses hasta los 3 años se producen cambios evolutivos muy importantes en el cerebro, por lo que los libros que les regalan también se ajustan a las nuevas conquistas emocionales y cognitivas.</p> <p>Cuando los padres son vistos como los verdaderos agentes que inspiran el amor por la lectura, no se quedan solo en enseñar un hábito. Transmiten el <span class=">placer de leer, les enseñan a percibir el sentido emocional de lo que leen. Todo ello despierta en los niños la posibilidad de empatizar con los personajes, aprendiendo casi indirectamente a tener una actitud crítica ante la toma de decisiones.

Por esa razón, si deseamos que los niños lean, es necesario un encuentro afectivo con un adulto narrador que contagie las emociones que emergen de los libros. Cuando los niños logran empatizar con un personaje, vivir lo que él o ella vive, y disfrutan con ello, a menudo se sienten menos solos, ¡y ya nada puede frenarles el deseo de leer e imaginar! Esta es la magia de la primera historia que los atrapa, y que es el resultado de mucho trabajo anterior. Solo entonces, en algún momento, ellos mismos, al repetir la experiencia, serán capaces de percibir cómo se sienten, y podrán descubrir nuevas sensaciones y formas diferentes de entender y disfrutar la vida. Además podrán comprender que no son los únicos en sentir emociones diversas como incomodidad, tristeza, rabia., y que aunque en un momento dado sientan determinada emoción, haber experimentado diversas formas de canalizarlas les permite darse cuenta de que pueden tomar las riendas y cambiar la realidad.

Cuando mi hijo leyó Sangre de monstruo III de R. L. Stine, el verano en que cumplió 8 años, en solo tres horas, y cuando dos días más tarde trajo a casa de la biblioteca pública dos pesadas bolsas con cuarenta libros similares, nos dimos cuenta de que había encontrado la llave mágica para despertar al lector: había encontrado en los libros un maravilloso nuevo despertar emocional.

Entre los 7 y los 9 años, la primera experiencia de fascinación emocional por un libro o por un autor es determinante, porque se convierte en una llama que necesita de más oxígeno a medida que hay otros intereses evolutivos. A Santiago le parecían aburridos autores magistrales que esperaban en la biblioteca de su casa, obras como El príncipe feliz o La isla del tesoro, o Las aventuras de Sherlock Holmes, incluso Las aventuras de Tom Sawyer. Santiago los miraba, los ojeaba y los devolvía a su sitio. En sus páginas no había un mundo paralelo que le llamara la atención, solo se trataba de un objeto más. Aquellas historias magistrales no le permitían descubrir sus propias emociones empatizando con los personajes. No respondían a su necesidad evolutiva, ni le ayudaban a percibir su interior a partir de la vida de otros, midiéndose con ellos, comparando, encontrando semejanzas... Evidentemente eran historias que, a sus 8 años edad, hubiera podido leer pero que por algún motivo no le llegaban al corazón.

Probablemente, es aquí donde la palabra «inspirar» adquiere un significado que incluye el respeto, si se busca que los niños encuentren el primer «libro especial».

Las necesidades individuales, emocionales y sociales de cada niño son absolutamente diferentes aun entre los que tienen la misma edad. Esta es la razón por la que los colegios tendrían que plantearse seriamente por qué se da a los niños un solo libro para introducir un determinado tema y no la posibilidad de que puedan leer varios libros y elegir con cuál prefieren trabajar. A menudo, leer durante muchas semanas un relato que les resulta tedioso puede ser una gran enseñanza para aprender a soportar la frustración, pero es altamente probable que, desde el punto de vista del placer creativo de la lectura, produzca el efecto contrario. De hecho, todos sabemos que el amor por la lectura pocas veces o nunca se gesta en la escuela. Generalmente empieza el mismo día en que una persona con la que hay un vínculo emocional le lee en voz alta, con entusiasmo y amor. He ahí el hilo de Ariadna que posibilita la salida del laberinto en el que parecen quedar atrapados padres y maestros ante generaciones que se niegan a leer; y peor aún si no se respeta su criterio, se les examina sobre lo que leen por placer, se les controla las lecturas que eligen, se les castiga sin televisión o sin salidas con amigos.

Lecturas antes y después de nacer

Si bien la especie humana tiene un cerebro capaz de producir lenguaje desde hace millones de años, la escritura parece ser mucho más reciente, unos seis mil años aproximadamente. Pero si pensamos en el alfabeto tiene unos tres mil ochocientos años de antigüedad. Esto de algún modo podría funcionar como una perfecta excusa: nuestro cerebro aún no ha evolucionado lo suficiente para educar naturalmente para la lectura ya que se trata de una capacidad relativamente nueva. Una especulación, si no fuera porque los niños que ven a sus padres leer en el 100 % de los casos tienden a imitarlos. Pero aún es más sorprendente cuando con pocos meses de vida se relajan al oír a su madre leer en voz alta estilos similares a los que leía durante el embarazo.

Siempre cuento la historia de la madre que leía en voz alta los ensayos que corregía cuando estaba embarazada; lo hacía para concentrarse mejor y vencer el sueño propio de los últimos meses de gestación. Entonces no era consciente de que la voz materna le llega al bebé desde fuera y desde dentro. De modo que si está bañado permanentemente en la voz de la madre, cuando esta lee, registrará otros aspectos desde su capacidad auditiva.

Cuando Alex era un bebé de no más de tres meses, su madre descubrió que si le leía en voz alta en lo que estaba trabajando, se relajaba y se quedaba dormido. Lo importante no era qué le leía, sino la intención con la que lo hacía mientras él estaba pegado a su pecho, atado con un gran pañuelo multicolor, recibiendo afecto y contacto, pero también recibía estructuras sintácticas complejas con interés y entusiasmo por la lectura a través de la voz de su madre.

Leer a un bebé al que se sostiene, se mira y se cuida fortalece vínculos emocionales, y también aumenta su capacidad de atención. Si mediante la lectura se trasmite placer, si hay encuentro afectivo con el adulto que lee, el placer se contagia, y si hay además un ambiente rico en aromas simples, como aroma a naranjas, con luces y colorido suave, y movimientos lentos —como mecer al bebé—, entonces ¡su cerebro hará el resto!, porque cuando se le vuelve a leer en voz alta, o cuando lo hace por sí mismo, lo cierto es que su cerebro volverá a ese estímulo no lingüístico asociado, estimulando esas áreas. Cuando se le lee cerca de un aroma determinado, en el cerebro se activa el recuerdo de ese aroma.

Alrededor de los seis meses, Alex tuvo la posibilidad de disfrutar de los primeros libros que pudo tocar e investigar, hasta que alrededor de los 3 años podía pasar horas escuchando historias inventadas por sus padres.

Las investigaciones neurocientíficas coinciden en que hablar a un bebé con normalidad es altamente beneficioso porque le ayuda a que en un futuro pueda conectar más fácilmente sonidos con significados, y también lo es para los padres, que se relacionan con el hijo desde una perspectiva diferente, y que el bebé asume fácilmente. Cuando el niño oye «pongamos la cuchara en el plato con sopa», el cerebro se está preparando para aprender significados en relación al contexto, se le está ayudando a desarrollar la inteligencia lingüística, se están creando redes de significado, lo que le permitirá en un futuro aprender más y más palabras. Así lo demuestra Anne Fernald, psicóloga de la Universidad de Stanford, quien demostró que a los 2 años los niños cuyas madres han estado involucradas en el desarrollo de vocabularios más ricos tienen un lenguaje más eficiente.

Esto forma redes de sentido que luego van a ayudar al niño a aprender nuevas palabras. Si el niño ya comprende una de las palabras de una frase, el contexto puede permitirle comprender el significado de las otras.

Cuando los padres leen en voz alta a los hijos, desde los primeros meses de vida hasta los 10 o 12 años, independientemente de que ya hayan conseguido ser buenos lectores, activan no solo el hemisferio izquierdo, sino también muchas áreas cerebrales de ambos hemisferios, si lo hacen con alta emocionalidad, en un ambiente relajado donde lo más importante no sean las historias que los padres puedan inventar, sino el hecho de que el vínculo está fortalecido por el lenguaje, por la comunicación y por el hecho de estar empáticamente juntos.

Leer en voz alta les enseña a pensar, a entender a los demás, estimula nuevas emociones y activa la empatía y la sensibilidad. Así que una buena experiencia es ir juntos a una biblioteca, como poco una vez a la semana, y después de mostrarles dónde pueden encontrar buenas historias, los padres pueden irse a leer un rato. Es probable que la primera vez no encuentre nada que llame su atención. Si es así, lo interesante es entonces leerle en voz alta, unos quince minutos como máximo, historias de ficción, y cuanto más imaginativas, mejor, ya que es más fácil que sientan empatía por los personajes, lo que por otra parte ayuda a que tengan más habilidades sociales. Es como si en su interior dijeran «si él puede vencer al dragón, yo podré defenderme de los niños que me molestan en el colegio». Y es que cuando los niños logran disfrutar con la trama también logran empatizar con las emociones ajenas, y, por lo tanto, consiguen más habilidad para comprender el punto de vista y los sentimientos de los demás, mucho más que quienes no leen ficción.

Leer potencia el cerebro

Probablemente entre todas las razones que llevan a los padres a inspirar en los hijos el amor por los libros, los beneficios para el cerebro resultan tan importantes como lograr mejores habilidades sociales. Simplemente porque cada vez que un niño lee, cada vez que reconoce el sentido de una palabra cada 250 milisegundos, y más aún si lo hace de manera continuada, se producen alteraciones estructurales, lo que equivale a decir que su cerebro cambia, como ocurre con los aprendizajes; hay un incremento de la materia gris, debido a que hay más densidad neuronal, pero también hay más materia blanca, la encargada de conectar los dos hemisferios del cerebro.

Cuando un niño lee, activa primero los receptores visuales, en los lóbulos occipitales, decodifica un signo, una imagen —que se procesa en el lóbulo frontal—, en relación con otras —activa el lóbulo occipital—, reconoce su sonido, y obtiene una interpretación semántica activando el lóbulo temporal. El cerebro escanea la posición de las letras para dar un sentido, y lee a partir de una percepción global, lo que hace que la lectura no sea un acto igual y repetitivo, sino cambiante y dinámico. Cualquier lector puede entender que «no ipmorta el odren en el que etsán lsa ltears», porque lo cierto es que para el cerebro lector esto no es ninguna dificultad, no es complicado reorganizar ni rellenar palabras. En este sentido, el enriquecimiento que promueve la lectura en los niños, como es fácil comprobar, abarca muchos niveles.

¿Cumple la misma función la vieja idea de que para ser un buen lector hay que leer un poco cada día, como si fuera una tarea más?

Ciertamente puede ser beneficiosa si lo que se busca es que los niños comprendan lo que leen o bien que aprendan a hacerlo en voz alta, pero obviamente leer por obligación no va a permitir que el niño busque en los libros una experiencia liberadora, la gran condición para que pueda percibir que el mundo es verdaderamente más amplio que la realidad inmediata. El cerebro humano hoy sabemos que aprende de la experiencia literaria como si se tratara de experiencias reales.

El libro y la orientación en el espacio

A menudo, cuando los padres piensan en inspirar el amor por los libros olvidan que un aspecto muy importante es la relación física, especial, que el niño tiene con los libros.

El libro tiene un peso, un volumen, una textura, dependiendo del material con el que está hecho; pensemos en los libros de plástico que damos a los bebés de seis meses... Y es así como el niño ocupa un lugar en el espacio, el libro es un objeto que, a veces, lo ocupa con él, por lo cual se construye, a la vez que lo descubre, una representación mental del libro, lo que pondrá en marcha la memoria visual y espacial. Todos recordamos a los niños volviendo las páginas cuando quieren compartir con la madre o el padre la parte que más les gusta. Por otra parte, la tipografía de los libros para los niños es muy importante, les permite en mayor o menor medida tener visión global, y la disposición también da un sentido, así que cada vez que lo abren, el significado dependerá del lugar que ocupen las palabras y las imágenes en la página, teniendo como referencia las ocho esquinas para orientarse.

El pequeño lector puede centrarse en una sola página de un libro de papel sin perder de vista el conjunto del texto, puede ir rápidamente hacia donde termina o empieza el libro. También hasta donde deba mantener abierta la mano para sostener el libro por su volumen y su peso, reforzando la idea del esfuerzo que necesita para llevarlo de un lado a otro, esto también le habla al niño sobre el tipo de libro que tiene a su lado. Todos recordamos historias de películas para niños donde aparecen libros mágicos muy pesados, anunciándoles de ese modo que encontrarán en sus páginas muchas aventuras. Incluso esto es algo que nos pasa a los adultos. Quién no recuerda su imagen a los veinte años portando de un lado a otro una versión magistral de El extranjero de Albert Camus en algún bolsillo, creando una relación personal, para leer a intervalos los sucesos de la corta vida de Meursault.

Para los niños, pasar una página no es solo avanzar en la historia, es también sentir que participa de ella. Cuando marcan por dónde van, es como decir «estoy aquí», «he llegado hasta aquí», sintiéndose dentro de la historia, con lo que el libro tiene para los niños una connotación de viaje. Ellos quedan atrapados en personajes, en ambientes y en acontecimientos inesperados.

Cómo saben los padres si van por buen camino

Los niños y los preadolescentes manifiestan amor por los libros de muchas maneras, y dan a menudo varias señales.

Cuando en una habitación infantil hay más libros que juguetes.

Cuando ves que tu hijo busca un libro en un momento de ocio o lo prefiere a otras distracciones.

Cuando has empezado a aplicar el método de inspirar en el amor a los libros, tu hijo te pide ir a la biblioteca o que le compres un libro.

Te cuenta lo que está leyendo, haciéndote partícipe en lo que más le gusta.

Lee para ti un párrafo en voz alta que le atrapa, tal como le leías tú cuando era más pequeño.

Tiene deseos de escribir una historia, que puede o no acabar, pero lo intenta.

Te cuenta el último cuento o novela que ha leído haciendo hincapié en detalles narrativos.

Te manifiesta enfado o desagrado por un personaje porque secretamente se siente identificado con el protagonista.

Manifiesta con inquietud cómo es que a algunos de sus amigos no les gusta leer.

Libros que sintonizan con el cerebro

en las diferentes etapas evolutivas

Si bien los niños eligen lo que desean leer, no es menos cierto que hay libros apropiados para determinadas etapas que es interesante introducir porque sirven para reforzar logros evolutivos. En este sentido, no siempre la elección de los libros que acercamos a nuestros hijos coincide con las indicaciones propuestas por las editoriales. En cada etapa los niños necesitan emocional y cognitivamente que se refuerce uno o dos aspectos.

De 6 meses a 9 meses

En esta etapa, los libros de plástico, con mucho colorido y texturas diferentes, incluso con algún sonido al presionar, son la mejor opción. O bien los libros cuyas páginas son gruesas, con dibujos de baja complejidad, mucho color y una sola figura central. Una pelota, un gato, una flor... imágenes redondeadas y que (también) pueda ver en versión real en su entorno. En esta etapa hay un importante desarrollo sensorial y perceptivo.

De 9 a 12 meses

Los libros anteriores y algunos con sonido. También se pueden introducir libros con texturas.

De 12 a 18 meses

Los libros para trabajar los sentidos, con sonidos onomatopéyicos de animales, texturas, cambios visuales —levantar una pestaña y que aparezca un dibujo colorido—. También los que activen la inteligencia espacial (arriba-abajo, dentro-fuera) y musical.

De 18 meses a 3 años

Libros donde predominen los gestos para desarrollar la comunicación verbal y no verbal. También aquellos en los que hay desafíos, que les permiten interactuar, por ejemplo, libros con guías, que, al moverlas, permiten cambiar de uno a otro personaje, y percibir la novedad. De la misma manera que en las etapas anteriores se busca que el libro represente la realidad, en esta etapa las historias relacionadas con su realidad pasan de ser objetos físicos a situaciones relacionadas con momentos de disfrute o dificultad durante su aprendizaje (ir al baño, separarse de su mamá al ir a la guardería o colegio, compartir un juguete, ayudar en las tareas del hogar).

De 3 años a 4 años y medio

Aquellos libros que les permitan reconocer y manifestar emociones. También aquellos en que con una parte puedan imaginar el todo.

Libros que activen la inteligencia lingüística e intrapersonal, y cinestésica; por ejemplo, los que enseñan a representar números o letras con el cuerpo. Y los que muestren agrupaciones por color, forma, tamaño.

De 5 a 7 años

Los libros que sirvan para ejercitar la memoria no pueden faltar en esta etapa, y de hecho hay muchos y muy variados.

También fábulas e historias de ficción que les permitan reflexionar y descubrir las intenciones de los personajes. Y libros interactivos en los que el niño pueda desarrollar tanto la atención focalizada como la percepción periférica.

De 7 a 9 años

En esta etapa hay una gran necesidad de que los libros respondan a temas variados, incluidos los de historia o ciencia, adaptados a la edad, ya que se ponen en práctica las habilidades cognitivas, emocionales y sociales, en las que se capitalizan los logros de la primera infancia. Las representaciones simbólicas, los juegos imaginarios y la capacidad de comunicación.

De 9 a 13 años

Libros que planteen desafíos, de proyectos con perspectiva, que sean potenciadores de la inteligencia social y de la inteligencia lógico-matemática. Libros que desafíen la creatividad, incitándoles a soñar y planificar. Novelas en las que puedan empatizar con personajes que han valorado la importancia de creer en sí mismos, y en la capacidad de cada ser humano de decidir cómo sentirse aprendiendo a leer su interior.

6

La mentira del fracaso escolar

Puede que te sorprenda oír esto, pero el fracaso no existe. El fracaso es simplemente la opinión que alguien tiene sobre cómo se deberían hacer ciertas cosas.

WAYNE DYER

Probablemente las neurociencias están contribuyendo más que nunca a demostrar que el fracaso escolar es una de las principales mentiras de las políticas educativas del siglo XXI.

En los últimos años, investigadores de todo el mundo empezamos a preguntarnos qué ocurrió para que «la epidemia del fracaso escolar» fuera objeto de estadísticas preocupantes y llenara espacios de periódicos y de debates televisivos para acabar asociándolo a temas como trastornos de atención o delincuencia. ¿Habían encontrado las políticas educativas un atajo para convencer a los padres de que la responsabilidad no es la deficiencia de un currículum único e igual para todos, sino que es exclusivamente de los alumnos? ¿Por qué a más demandas sociales, propias de una sociedad global y veloz, y la aparición de la idea de «excelencia escolar», que obligaba a los estudiantes que alcanzan los objetivos académicos preestablecidos, había cada vez mayor número de estudiantes aparentemente culpables de falta de motivación, esfuerzo y, en casos extremos, de falta de capacidad?

La sociología de la educación, en los últimos años, está aportando cada vez más luz sobre cómo el discurso del fracaso escolar es un mecanismo de exclusión construido a partir del invento de las jerarquías de éxito en las aulas. Un discurso que se acepta como inevitable y, en algún sentido, hasta útil incluso por padres exigentes, sin tener en cuenta que al niño o adolescente que «fracasa» quedar fuera de juego le genera cambios emocionales y mentales, ya que se altera la relación entre la escuela y sus alumnos. La exclusión del estudiante de las aulas por motivos académicos no es la tarea de la escuela, porque entonces no cumple con su principal función: la de ser inclusiva.

La sociología de la educación no solo está observando que el currículum fraccionado por edades está llevando a cada vez más procesos de exclusión, sino que una parte importante de estos mismos estudiantes acude con más frecuencia al psiquiatra y muchos son diagnosticados y medicados, al ser estigmatizados, debido a los efectos que en ellos produce la exclusión. En lugar de modificar un currículum que sigue fraccionado por edades y que es el resultado de modalidades de aprendizaje que no tienen en cuenta el conocimiento del sistema nervioso.

Separar a los alumnos «buenos» de los que supuestamente «no lo son», acentuando las desigualdades, castigándolos o sancionándolos, por parte de maestros, padres y otros gestores de la cultura, implica adosar urgentemente a la puerta secreta mecanismos que frenen esta actitud pedagógica y éticamente reprobable.

¿Cómo pueden las aulas promover un cambio que permita convertir un currículum igual para todos en un proyecto integrado y más flexible? Sin duda aplicando el gran aporte de las neurociencias en los aprendizajes, del que se beneficiarán también los buenos alumnos, pero aún más aquellos que demasiado a menudo son estigmatizados por no alcanzar las competencias necesarias. Dando estrategias a los padres para que sean estudiantes más activos, empezando en el hogar.

Educar en sintonía con el cerebro es más que nunca una gran necesidad, porque hay un alto porcentaje de alumnos que ya sabemos que no asimilarán un currículum fraccionado.

De hecho, la vieja idea de que la escuela da a los alumnos las mismas oportunidades es a menudo una máscara fatal ante la falta de medios pedagógicos para abordar las desigualdades reales.¹⁹ Incluso para ayudar a aquellos alumnos para quienes las aulas no son el espacio de aprendizaje para avanzar sino para sentir que se estancan. Más aún cuando la mayoría de los docentes no perciben que el trasfondo es el fracaso didáctico. Su mente sigue dirigida a la idea de que la mejor enseñanza es la colectiva, y para eso existe el currículum. En estos contextos, es mucho lo que los padres pueden hacer para ayudar a sus hijos mientras llega el cambio educativo necesario, por ejemplo, cambiando la perspectiva sobre qué ocurre con el aprendizaje en el aula y qué ocurre en casa. Promoviendo que sean activos en los aprendizajes, lo cual no solo los recoloca a ellos en otro lugar, sino que como consecuencia promueve el respeto a los profesores, mucho antes de que sus hijos empiecen a ser enviados a clases especiales o definitivamente excluidos. Fundamentalmente porque si bien es fácil encontrar docentes que sean conscientes de que la sociedad global reclama nuevas competencias —como formar a los alumnos para que sean más hábiles a la hora de transformar el entorno, tener altas dosis de iniciativa, creatividad, tesón para llevar a cabo proyectos que incluyan lo social, y adaptabilidad, así como mantener más conexiones emocionales positivas con otras personas, aprendiendo a reconocer sus emociones, o ser resilientes—, trabajan en escuelas que siguen funcionando como fábricas, con un sistema de jerarquías, y de rigidez de horarios, y de separación de alumnos por edades, enseñando creatividad como se enseñan las matemáticas o a leer, tratando la educación de modo lineal, es decir, priorizando resultados más que procesos, sin trabajarlos de modo compatible. Y sin duda perdiendo de vista que aprender es dar tres pasos adelante y dos atrás, porque se trata de un proceso orgánico, perdiendo de vista que las emociones y el aprendizaje van en paralelo, junto con estrategias adecuadas.

Para un niño o un adolescente ser educado en sintonía con el cerebro también implica enseñarle a detectar diariamente cómo aprende mejor. ¿Dibujando un mapa mental en un folio de color con dibujos propios? ¿Tiene memoria auditiva? ¿De qué tipo es su memoria? ¿Le funciona la memoria de contexto? ¿Se da cuenta de que aprende cuando imagina que le explica lo que ha aprendido a un interlocutor imaginario? ¿Le resulta fácil imaginar en qué puede aplicar lo que aprendió, en aspectos cotidianos de su vida, aunque al principio necesite un poco de ayuda, y solo con el fin de que puedan detectar por ellos mismos sus posibilidades de aprendizaje y disfruten de sus logros? Este es un ejercicio reflexivo que pueden practicar varias veces al mes.

Los padres pueden explicar a sus hijos que su cerebro está preparado para aprender de muchos modos, y no únicamente el que le proponen en la escuela, incluso puede probar entre tres o cuatro formas para mejorar la memoria a largo plazo. Los padres son los únicos que en este momento pueden enseñar a los hijos cómo lograr mejores aprendizajes.

¿La razón? Que la escuela de hoy no está preparada para que el alumno aprenda, sino únicamente para que el alumno entienda. En la escuela comprenden e investigan, pero el aprendizaje tiene lugar en casa.

No hay horas intermedias entre asignaturas para reforzar aprendizajes antes de avanzar a otros nuevos. Este es sin duda uno de los principales problemas, que tiene como consecuencia que los niños y los adolescentes no tienen tiempo para nada más porque llegan a casa cargados de deberes.

Uno de los aportes de las neurociencias en los últimos años, quizá tan importante como la comprobación de que el cuerpo interviene activamente en el aprendizaje, y que cuando eso no ocurre el aprendizaje es más lento, es que avanzar nuevos aprendizajes sin fijar lo anterior no sirve de mucho.

El fracaso escolar deja de ser la gran mentira a la que aferrarse, porque ni los niños ni los adolescentes fracasan cuando abandonan los estudios, sino que fracasaron quienes no vieron que antes de que eso ocurriera había mucho trabajo educativo por hacer, integrando incluso diferentes aspectos, como el instinto gregario, aprendiendo en colaboración con otros, mediante estrategias que acerquen a la naturaleza, y en movimiento, cambiando los horarios para usar espacios más grandes que permitan mezclar alumnos de diferentes edades en proyectos comunes, activando el interés por conocer, descubrir, aplicar en el entorno.

¿Por qué, los padres?

Niños y adolescentes pueden entender y descubrir en las aulas una increíble cantidad de competencias, tener más horas de matemáticas, o aprender dos idiomas además de la lengua materna, pero si no se los educa en casa para que aprendan cómo avanzar no se les dará la posibilidad de alcanzar mejor lo que se proponen; si no se les enseña a ser fuertes interiormente, y resilientes, no será la escuela quien lo haga. Hay que transmitir mucho contenido curricular. Pero lo cierto es que, tanto para un niño como para un adolescente, aprender a conocer cómo funciona su aprendizaje es el único modo que les dará la posibilidad para adaptarse a una sociedad que cambia velozmente. Mientras no existan programas abiertos a los intereses de los alumnos, sin un techo para los aprendizajes, fomentando la autoexigencia necesaria, el trabajo de padres —y de docentes— que deseen evitar la exclusión es imprescindible, proporcionando a las nuevas generaciones estrategias simples e innovadoras fundamentadas en las neurociencias. Darles la posibilidad de que puedan observar y descubrir qué características individuales poseen, enseñarles a pararse a pensar al final de día cómo podrían aplicar para sus vidas lo que han aprendido, qué es lo nuevo que han incorporado, es recolocarlos en un lugar activo. Y al mismo tiempo es un gran paso para ayudarles a ajustar sus propios métodos de estudio, para que perciban que tienen en sus manos muchas posibilidades para avanzar. Obviamente aún queda mucho camino por recorrer, pero algunas interesantes investigaciones están demostrando que si los adultos empiezan a enfocar el éxito escolar de otro modo el bien que reciban niños y adolescentes, tarde o temprano, volverá a la sociedad.

De la mentalidad fija a la mentalidad

de crecimiento

¿Qué piensan de sus capacidades niños y adolescentes cuando los adultos aceptan que el fracaso escolar es un hecho real que solo depende de ellos? Carol Dweck, psicóloga y profesora de la Universidad de Stanford, ha investigado —desde una visión en la que incorpora la psicología del desarrollo, la psicología social y la psicología de la personalidad— cómo los alumnos que presentan mayores problemas a la hora de estudiar tienen una «mentalidad fija» respecto de sus capacidades, en contraposición a los más avanzados en los que predomina una mentalidad de crecimiento. Estas observaciones son imprescindibles para los padres para ayudar a sus hijos a reconocer sus propias capacidades, ya que una idea dinámica de las propias capacidades impacta positivamente en su rendimiento.

Los estudiantes que creen tener habilidades fijas para el aprendizaje, que no pueden desarrollarse, fácilmente tiran la toalla cuando algo sale mal, no se ponen a prueba porque temen fallar ante los desafíos. A menudo debido a las experiencias pasadas, que les pudieron haber producido mucho estrés, acaban determinando este tipo de pensamiento; cuando un niño escucha «eres malo», sea para el deporte, el dibujo o el idioma, esto le genera un miedo excesivo ante desafíos educativos similares. La hormona del cortisol baña el cerebro cuando el estrés sube y bloquea el hipocampo, que es la parte del cerebro donde se localiza la memoria y se produce la génesis de nuevas neuronas. Esto es lo que impide que se recuerden nuevos aprendizajes, incluso que se produzcan. Pero también la memoria fija puede ser el resultado de un apagón emocional cuando los docentes confunden el desinterés, que se produce cuando el entorno es muy negativo y no reconoce los esfuerzos ni los intereses y las necesidades del niño con la incapacidad para retomar la atención. Son los niños que se sientan en las últimas filas y a los que parece que no les importa nada, frente a los cuales los profesores no hacen nada, tampoco les dicen que tienen que estudiar más, con lo que colaboran de este modo con el apagón.

Por el contrario, una mentalidad de crecimiento ha aprendido a enfrentarse a problemas difíciles y no se mantiene en la zona de confort, acepta cada vez más ponerse a prueba. Los alumnos con mentalidad de crecimiento centran su esfuerzo en mejorar, persisten y piensan: «¡Ah, bien!, parece que he fallado; empecemos otra vez.»

Es por ello que resulta imprescindible que tanto niños como jóvenes conozcan que tienen un cerebro maleable, que no solo realiza permanentemente predicciones, sino que es capaz de asimilar información a partir de aprendizajes anteriores, de modo directo y por contexto, y organizar esa información constantemente para una mejor adaptación, debido a su plasticidad, y que lo que no salió bien una vez mejorará sin duda en la siguiente vez que se refuerce lo aprendido.

De hecho, a menudo insisto a maestros y padres sobre la importancia de explicar a los niños que cuando cambian la idea que tienen sobre sí mismos, cambia la manera en que se enfrentan a los aprendizajes, porque el cerebro también cambia, aunque no puedan percibirlo, excepto en cómo se sienten y en los resultados que consiguen.

Nada es estático en el cerebro, así que los padres pueden transmitir a los hijos la certeza de que todo puede cambiar y mejorar, si se centran más en aprender que en los resultados.

Promover desafíos simples para activar

la mentalidad de crecimiento

En los últimos años, algunas corrientes de moda han hecho creer que demasiados retos cognitivos no eran buenos para los niños. Esto en ningún caso es así. Si los retos están adaptados a la etapa evolutiva, los desafíos cognitivos son esenciales para el cerebro, son vitales para que exista aprendizaje y la práctica mejora notablemente la resistencia para afrontar tareas de mayor dificultad. La razón es simple: cuando el cerebro se siente incómodo ante un problema, aprende más porque se activa más para resolver la incomodidad.

Cuando los niños dejan de lado los desafíos propuestos, y parece que se aburren, a veces los padres de inmediato cambian de actividad, pero esto no es bueno —excepto que la experiencia sobrepase en mucho las posibilidades del niño—, ya que los cambios sucesivos generan estrés. Los niños necesitan tiempo para observar, pensar, incluso aburrirse, que es en sí mismo otro tipo de aprendizaje. Cuando un niño aparenta que se aburre frente a un desafío lo que a menudo ocurre es que se está tomando tiempo para estar consigo mismo: para pensar, para decidir qué hacer y cómo hacerlo. Ser una persona pequeña implica tomarse más tiempo para autoorganizarse, lo que le va a permitir a medida que crezca tener mejores funciones ejecutivas, y tomar mejores decisiones con más facilidad. Por esta razón, cuando se piensa en desafíos, es importante tener en cuenta la etapa por la que están pasando los hijos. Si bien es fácil darles desafíos desde la pantalla de una tableta, lo cierto es que si bien hay mucho estímulo visual y auditivo, además de que se activa el cerebro social por la empatía hacia los personajes —si es que los hay—, y que se trata de un aprendizaje más rápido que en el mundo real, no son apropiados para el cerebro en todas las etapas.

De 0 a 3 años

En esta etapa se hacen muchas conexiones en la región superficial del cerebro, se incorpora todo lo que ocurre en el contexto. El niño lo interiorizará, lo que le hará desarrollar un patrón en su cerebro, por lo que es fundamental que haya armonía en el ambiente. Los desafíos en esta etapa deben girar en torno a la estimulación temprana para dar al cerebro la infraestructura que necesita para poder realizar aprendizajes posteriores. En este período es muy importante el contacto físico, la comunicación no verbal y emocional, y llegar a la comprensión y la posibilidad del lenguaje oral. También desafíos que impliquen interpretar significados a la información captada por los sentidos visuales (reconocer elementos y atribuirles un significado, caras, colores); auditivos (voces, onomatopeyas, sonidos cotidianos como el agua del grifo); olfativos (aroma a frutas); gustativos (diversos sabores y texturas); táctiles (seco, mojado, liso, rugoso...). También desafíos relacionados con el esquema corporal en relación con los objetos y a partir de movimientos y la orientación.

Por último, enseñar los objetos en el contexto es fundamental. Por ejemplo, entre enseñar qué es una flor mediante una pantalla y hacerlo en el campo, la segunda opción incluye un contexto, lo que permite una experiencia táctil, olfativa y visual, activando el aprendizaje sensomotor, lo que le permitirá guardar en la memoria a largo plazo y construir elementos sensoriales sólidos, lo cual es imposible entre las cuatro paredes de la habitación. Solo así, experimentando de manera natural, con emociones en juego por una experiencia mayor, y no lo olvidará nunca porque construye más elementos sensoriales sólidos con los que luego creará mejores abstracciones. Las sensaciones, antes de ser procesadas por la corteza cerebral en sus áreas de asociación (procesos mentales, cognitivos), pasan por el sistema límbico y el cerebro emocional.

De 4 a 11 años

En esta etapa se producen más conexiones entre la parte superficial del cerebro y la más profunda, la de la memoria. Los niños aprenden más fácilmente procedimientos, pero eso no significa que deban aprender a escribir necesariamente antes de los 6 años, cuando aún el área lingüística no ha madurado lo suficiente, ni tampoco mucho más tarde. En esta etapa es importante promover desafíos que sirvan para asentar aprendizajes ya logrados en el área motora, como la musculatura fina, mediante manualidades, el dibujo o los juegos de mesa con piezas pequeñas, ya que las neuronas que controlan la manipulación fina son las del habla y el lenguaje.

También es importante afianzar aprendizajes de diferentes áreas promoviendo el estudio sistemático, por ejemplo, aprendiendo a tocar un instrumento, así como el trabajo cooperativo.

De 12 a 16 años

Desafíos que impliquen abstracciones y funciones cognitivas superiores, donde se ponga en juego la adaptabilidad social, pero también desafíos que impliquen estudios reglados, por ejemplo, idiomas.

Padres activos que comprenden

la neuroeducación

A menudo explico a los padres la importancia de que en el siglo xxi puedan funcionar como mentores de sus hijos para ayudarlos en los estudios. Un mentor es alguien que transmite su saber y experiencia a alguien que no la tiene, pero que a su vez se beneficia durante la interacción. El programa Happy Schools. Neurociencias y educación para la paz: familia está tendiendo por primera vez puentes generosos entre las familias para que lleven sus experiencias a las escuelas, algo que hace felices a los padres que se sienten partícipes de poner en práctica recursos para mejorar el éxito académico de sus hijos. Los padres ahora saben que el aprendizaje no ocurre en la escuela, que en la clase se aprende poco, solo se comprende, y que la mayor parte de los aprendizajes se logran con el trabajo autónomo en casa, así que la única consigna es, después de un tiempo de aplicar las estrategias de estudio ayudado por los padres, que estos puedan responder a la pregunta: «¿Cómo aprende mejor mi hijo?» Porque en la escuela no se aprende, solo se entiende, el aprendizaje autónomo se produce en el hogar, o en espacios y tiempos destinados para ello en las aulas, donde solo se realiza repetición, actividades como jugar a que el niño sea el profesor (el alumno enseña a otros), donde se estudia dando paseos por los jardines del colegio.

El doctor Paul Kelley, experto en educación, aplica el método del «aprendizaje espaciado», un método interesante para ayudar a estudiar a los adolescentes, tanto en las aulas como en la casa. Se trata de clases intensivas de veinte minutos con dos pausas de diez minutos cada una. Los espacios de descanso son muy importantes porque es cuando se fija lo aprendido, porque es cuando el cuerpo se ralentiza mientras las células realizan el proceso necesario para crear la memoria. Pero este educador va más allá. Insiste en que hay que tratar que los adolescentes puedan dormir más por la mañana y estudiar en movimiento, mejor al aire libre. Asegura que la educación va contra la biología obligando a los adolescentes a empezar las clases muy temprano. El doctor Kelly se basa en una investigación del año 2003, cuando se descubrió que hay un sistema que rige cuando dormimos y cuando despertamos. Los adolescente no pueden ir temprano al colegio porque se duermen más tarde, así que necesitan levantarse por la mañana dos o tres horas más tarde que los demás. Habría que modificar los horarios escolares, porque no se puede ir contra la biología. Y también que lo mejor para activar la memoria a largo plazo es que aprendan moviéndose, paseando por la casa, leyendo la lección en voz alta. Caminar, pensar, aprender, hablar, todo ocurre al mismo tiempo; así que ¿cómo se pretende que se obtengan buenos resultados académicos cuando un adolescente tiene que escuchar durante una hora sin moverse?

Si bien al principio es probable que los profesores se muestren muy cautelosos con algunas de estas estrategias, que apuntan a educar en sintonía con el cerebro, lo cierto es que no hay razón para no llevarlas a cabo.

Entre otras consecuencias, porque no solo los hijos se benefician, también los padres se sienten más relajados, felices y tranquilos de ver que disponen de estrategias para ayudar a sus hijos, así como reforzar en ellos el esfuerzo. Y que saben que premiar con incentivos materiales al cerebro no le funciona. El lenguaje de recompensa material da mucho menos resultado que los mensajes beneficiosos que atribuyen el éxito al trabajo duro, como: «Estás logrando cosas importantes, es evidente que trabajas mucho.» También es importante no dar mensajes de gran inteligencia cuando los resultados mejoran, porque ante un reto muy difícil puede aparecer el temor a no estar a la altura, y decidir retroceder, poniendo por lo tanto en peligro la perseverancia y bajando el nivel de tolerancia al fracaso, dos aspectos necesarios ante los nuevos aprendizajes.

Enséñale cómo funciona su cerebro

Un primer paso que sugiero a los padres consiste en explicar a los hijos el funcionamiento del cerebro, adaptando el mensaje a su edad. Saber cómo funciona el cerebro es para los niños y los adolescentes altamente efectivo, porque se trata de una manera sutil de demostrarles que tienen el control y que comprendan que gracias a la plasticidad cerebral, por ejemplo, ningún fallo es definitivo. En cualquier caso, siempre que un padre o una madre quieran actuar como mentor o mentora de un hijo, habrá que averiguar qué saben ellos del tema del que se va a hablar. Por ejemplo, es interesante preguntarles cómo creen que funciona el cerebro. O para qué sirve; después se les puede explicar cómo es y para qué sirven algunas partes del cerebro a fin de que puedan comprender cómo estudian o cómo aprenden mejor. Una explicación simple pero precisa que deje la puerta abierta para reflexionar con ellos e informarles mejor. La explicación podría ser la siguiente:

El cerebro... tu cerebro

Así como nuestros pulmones saben lo que tienen que hacer, o nuestro corazón, lo mismo ocurre con nuestro cerebro: su único trabajo es aprender para cuidar nuestra supervivencia. El cerebro nos cuida de nuestro entorno. Trabaja, vive, afecta y es afectado por el medio ambiente, es una unidad cuerpo, cerebro, mente, medioambiente. La función es sobrevivir y crear movimiento. En el cerebro todo queda registrado. Si nos lastimamos, sin alguien nos ofendió, si pasamos miedo, calor, o si nos mojamos en una tarde de tormenta, todo queda registrado. Para lograrlo, usa unas células microscópicas llamadas neuronas. Gracias a ellas podemos recibir-conducir y trasmitir información. Estas células microscópicas tienen un cuerpo celular donde se encuentra el núcleo y las dendritas, y un axón cubierto de mielina, que en su extremo tiene terminaciones axiales.

Las neuronas son células, para que puedan recibir-conducir y transmitir información, son ayudadas por transmisores químicos, llamados neurotransmisores, que son los que ayudan a que pasen las señales de una neurona a otra, y ponen la energía para aprender. La dopamina ayuda a mantener la curiosidad por un tiempo. La noradrenalina ayuda a activar las capacidades, la serotonina nos hace sentir placer ante la función cumplida y la acetilcolina interviene en la memoria. Cuando dos neuronas se unen para pasar información decimos que han hecho una sinapsis, y muchas sinapsis forman una red neuronal. Las redes neuronales se forman cada vez que aprendemos algo nuevo, y lo repetimos, como andar en bicicleta, sumar, demostrar amor, conversar... También los seres humanos tenemos otras células que ayudan a las neuronas, que son las células glía, que hacen cosas muy importantes, aunque no pasen información, como mantener las neuronas en su lugar, dar aislamiento al sistema nervioso central con la mielina... Y las neuronas espejo que permiten activar el cerebro cuando vemos que alguien realiza una acción, e imitarle, incluso sentir lo mismo que esa persona siente, así que son verdaderas aliadas cuando estudias en grupo. Pero como el cerebro está todo el tiempo aprendiendo, también tiene la capacidad de estar interconectado para «reinventarse», «reprogramarse», «regenerarse»... cuando hay algo de su estructura que falla, por eso decimos que el cerebro es plástico, tampoco no hay que olvidar que puede generar nuevas neuronas y fortalecer las redes que lo conectan como si se tratara de una unidad, y eso lo hace cada vez que aprendemos.

Pero a su vez el cerebro funciona totalmente coordinado en una fluida comunicación entre todas las partes, incluidas las que forman nuestro cerebro más antiguo, el cerebro reptiliano, y el que compartimos con los mamíferos, el sistema límbico, y por supuesto la neocorteza cerebral, aunque cada una de estas tres parten tengan funciones diferentes.²⁰

La corteza cerebral, que es la porción externa del cerebro «del tamaño aproximado de un gran trapo de cocina que envuelve el resto»,²¹ pero arrugado, como un gorro, es la más nueva, la última que se formó. La corteza cerebral constituye el 80% de la parte superior del cerebro, son seis capas de células nerviosas y circuitos que las conectan. Decimos que es la parte más nueva evolutivamente hablando, es donde ocurren cosas interesantes, porque son las que consideramos más humanas. Se gestionan las sensaciones (percepción sensorial), se general órdenes motoras, es donde ocurre el razonamiento espacial, el pensamiento consciente y, por si fuera poco, el lenguaje. Nos permite pensar, hablar, escribir, dibujar...

La corteza cerebral se divide en dos mitades: el hemisferio derecho y el hemisferio izquierdo, unidas por el cuerpo calloso. Cada mitad está dividida en cuatro lóbulos:

Lóbulo frontal. Se ocupa de las funciones más integradas, tanto ejecutivas como cognitivas, atención, planificación, memoria de trabajo, secuenciación, flexibilidad, inhibición de conductas.

Lóbulo occipital. Compuesto por zonas de procesamiento visual. Es la zona de la interpretación de imágenes, elaboración de pensamiento y de emociones, reconocimiento espacial y de sonidos, y reconocimiento de colores.

Lóbulo temporal. Tiene que ver con el sonido y la comprensión del habla. Contribuye a la regulación de la ansiedad, el placer y la ira, y se relaciona con la memoria.

Lóbulo parietal. Se encarga de la orientación, el cálculo y ciertas formas de reconocimiento relacionadas con la información sensorial.

Pero la corteza cerebral, aun encargándose de estas maravillosas funciones, solo lo hace con todo su potencial si los otros dos cerebros, el reptiliano y el límbico, son tenidos en cuenta. ¿Por qué? Porque el cerebro reptiliano, el más instintivo, es el encargado de la supervivencia, del mantenimiento del cuerpo. Es inconsciente e instintivo, actúa rápido y es mecánico. Si te sientes seguro, si sientes que perteneces al grupo, estudiarás mejor. El cerebro límbico es el que compartimos con los mamíferos, es donde se generan las emociones, por eso se llama cerebro emocional. A él llegan importantes flujos de sangre, se encarga de la temperatura corporal, del sueño, de la presión sanguínea, de la sed y el hambre. También tiene que ver con el sentido del olfato y con nuestro vínculos afectivos, la agresión, la ira... ¿Te haces una idea de cuál es su trabajo? Está compuesto por el tálamo y el hipotálamo, encargados de regular las emociones y nuestra seguridad, la amígdala cerebral, ubicada frente al hipocampo, donde se percibe y se genera el miedo, y el hipocampo, fundamental en la formación de la memoria. Así que si estudias con placer, con entusiasmo, memorizarás más y te sentirás mejor, irás más tranquilo, por ejemplo, a los exámenes.

¿Para qué estudias?

En general no es fácil hablar con los hijos en estos términos cuando desde que los llevábamos de la mano al colegio nos han preguntado para qué tenían que ir, a lo que la mayoría hemos respondido: «¡para aprender, es por tu bien!», y tal vez lo hemos repetido demasiadas veces. Así que ahora podemos averiguar sus motivaciones pero intentando no recordarles aquellos desafortunados diálogos. Dependiendo de la edad, se les puede preguntar qué te gusta estudiar, qué asignaturas te gustan menos, hasta llegar a esclarecer para qué estudiamos. Si son mayores de 10 años se les puede guiar para que describan qué es lo que les cuesta más aprender y por qué creen que les ocurre. Luego se les puede explicar...

Aprender es guardar en la memoria la información para cuando la necesitamos. De este modo, la información no llega a través de los sentidos, y se gestiona a partir de cómo la sentimos, así que la asociamos con lo que ya sabemos, abstraemos la información y la guardamos en fragmentos, como si se tratara de unidades más pequeñas. Si guardásemos todo junto sería un lío para encontrarla, o no podríamos pensar. Por eso cuando lees algo que tienes que estudiar, al principio solo recuerdas un poquito. La información entra por los sentidos, mediante percepciones, pero se aprende por lo que proviene de fuera y también por lo que ocurre dentro de tu cuerpo. Se aprende por lo que hay dentro. Por las cosas que sabemos de aprendizajes anteriores. Pero también por cómo nos sentimos cuando estudiamos. Lo de afuera y lo de dentro, mediante procesos intracerebrales. A veces es interesante pensar que a eso que no nos gusta aprender lo podemos engañar, intentando encontrar algo que nos parezca interesante, aunque sea un poco.

Como cuando llegas del colegio y no te acuerdas más que un poquito de lo que se leyó en clase, pero a lo mejor te acuerdas mucho de lo que explicó la maestra usando colores en la pizarra, cuando se rieron de una broma o alguna expresión divertida. Ya sabrás lo que le gusta a tu cerebro para aprender: ¡los colores! También puedes comprobar que aquello de lo que no te acuerdas, si lo vuelves a leer varias veces o lo practicas, se guarda casi solo. Porque nuestro cerebro es fantástico, sabe hacer bien su trabajo.

¿Por qué te cuesta recordar

unas cosas más que otras?

Antes de llegar a esta pregunta, si ves que tu hijo lo necesita, intenta compartir alguna actividad en la que se sienta conectado, para que esté seguro. La mayoría de los niños se tensan ante este tipo de temas si en el pasado se les ha reprochado no estudiar lo suficiente. Estas son alguna de las preguntas previas: ¿Qué es lo que te resulta fácil estudiar? ¿Crees que todos los temas son igual de fáciles de guardar en el cerebro? Así es como puedes explicar a tu hijo por qué hay cosas que no recuerda fácilmente, y lo que puede empezar a hacer:

Desde que nacemos hasta que nos hacemos mayores el cerebro va madurando. Madurar es tener mielina en los axones de las neuronas. Como ocurre en varios aspectos de tu vida, las cosas importantes no suceden al mismo tiempo. Una planta no germina, echa raíces y brota al mismo tiempo. Es parte de un proceso. Lo mismo ocurre con la madurez del cerebro, que ocurre por áreas. La madurez va del hemisferio derecho al izquierdo; y luego de la zona posterior a la anterior. Ya sabes que las redes neuronales conectan todo el cerebro, pero al ser este desarrollo progresivo, hay aprendizajes que son más fáciles de conseguir que otros. Es por eso que los niños aprendéis muy rápido todo lo relacionado con el sentido de la vista (localizado en la zona occipital del cerebro), pero os cuesta respetar las normas (localizadas en la parte frontal). Intenta dibujar lo que tengas que recordar, algo que tú sepas que te ayudará a recordar.

Estar atento

Si convenimos que los padres mentores son los que guían, a partir de su saber y experiencia, que se informan, porque quieren actuar como verdaderos agentes de cambio, que se ponen como objetivo ayudar a los hijos en la «empresa de aprender», necesitarán ser conscientes de que todos los niños, alguna vez en su vida, han sido reprendidos en las aulas por falta de atención. Esto se debe a que demasiado a menudo los profesores se sienten frustrados cuando, tras preparar clases magistrales, hacen preguntas a los alumnos y sus respuestas les demuestran que los niños no logran recordar lo que les han explicado. «No has estado atento», dicen. ¿Desconocen que la atención dura poco tiempo, que fluctúa, y que es parte del papel docente tener estrategias a mano para volverla a traer al alumno?

Los padres mentores saben que la atención no es estable, no se mantiene de forma sostenida; tiene estados de relajación a lo largo de una misma actividad, así que de tanto en tanto hay que atraer la atención. ¿Cómo? Con humor, con juegos breves, con orden, mostrándoles la novedad de lo que están aprendiendo, con alguna anécdota relacionada con lo que estudian y que les sorprenda, con actividades en las que se vea implicado el cuerpo o la empatía, empleando varios sentidos...

¿La razón?

El cerebro emocional tiene una especie de filtro llamado sistema activador reticular ascendente (SARA). Es el encargado de filtrar los estímulos y quedarse solo con aquellos que no ponen en peligro nuestra supervivencia. Pero además es el encargado de nuestra capacidad atencional, está permanentemente en estado de alerta. Si todo está igual y tranquilo, la atención no se dispara, pero sí lo hace si algo cambia. Y he ahí la importancia de ayudarle a retomar la atención buscando por ejemplo la novedad. El SARA es el que activa la atención y determina el estado de alerta y vigilancia del cerebro. En los animales, esta zona es la que se encarga de avisar de peligros y oportunidades de supervivencia, y hace que el animal esté especialmente atento a los cambios del entorno. En los seres humanos, desde esa zona llega al tálamo, y desde ahí se integra hacia otras zonas del cerebro; excepto el sentido del olfato, que se dirige directamente al cerebro emocional. Es importante que los estímulos útiles atraviesen el SARA y lleguen al lóbulo prefrontal para transformarse en conocimiento. Según la evaluación del sistema límbico, placer-dolor, no todos los estímulos podrán llegar a los niveles más elevados del cerebro, y entonces quedan en modo supervivencia. De aquí la importancia del estado emocional durante el aprendizaje cognitivo ejecutivo, ya que el estímulo será influenciado por el estado de ánimo en el momento de recibir la información. Los tres sistemas cerebrales básicos para el aprendizaje son pues: el SARA, el sistema límbico (especialmente la amígdala y el hipocampo) y la dopamina, que es una de las proteínas que posibilitan la sinapsis. Cuando tu hijo aprende feliz, el cerebro lanza dopamina, y entonces se construyen memorias fuertes para esa particular experiencia.

De hecho, para los padres, conocer los tiempos cerebrales de atención de los hijos tendría que entregarse con la cartilla de vacunas. Es fundamental que sepan el tiempo que los niños pueden mantener la atención en cada período de su infancia, y de ese modo ayudarles a ajustar el trabajo que realizan en casa a los tiempos de atención reales, porque esa es la casa donde se fijan los conocimientos. Por ejemplo, en la etapa preescolar, la atención no dura más de 5 a 8 minutos; entre los 6 y los 11 años, dura entre 8 y 12 minutos; de los 12 a los 15 años, entre 12 y 15 minutos.

A la hora de estudiar es importante bajar los niveles de ansiedad.

El lugar donde se estudie debe estar ordenado y limpio para no activar el modo supervivencia y concentrar la atención en el aprendizaje.

El aprendizaje que tiene en cuenta los tres sistemas cerebrales necesita incluir movimiento físico, contacto social, sorpresa, un problema para resolver, recompensas emocionales, humor y juegos.

El padre mentor que inspira seguridad y placer por trasmitir conocimiento logra mejores resultados en el aprendizaje del hijo.

La atención es necesario captarla no solo cuando tu hijo se aburre porque falta dopamina, también puede ser que haya un exceso de dopamina, y se muestre inquieto, porque la orden es lucha o huye, así que hay que mantener un ambiente con pocos estímulos, luz natural y temperatura adecuada.

También el SARA se activa positivamente cuando se producen cambios en el entorno que no sean interpretados como una necesidad de cuidar la supervivencia, como incorporar sorpresas y novedades, cambiando el volumen o el ritmo de la voz, cambios visuales (como usar colores para remarcar o subrayar palabras), cambios de lugar de los objetos que hay en la mesa de estudio a los que se les da un sentido. Por ejemplo, para explicar la alineación de un eclipse. Este es el modo en que el SARA se activa, la información entrante puede ascender al tálamo y de ahí llegar a las áreas más elevadas del cerebro.

Si hay un aumento de dopamina en el sistema límbico, en especial en el hipocampo, entonces ocurre algo maravilloso: no solo se consolida mejor la nueva información, sino que también esta se relaciona mejor con las memorias correspondientes. Pero ¿qué pasa si además hay un aumento de dopamina en los lóbulos prefrontales? Se produce el aumento de otro neurotransmisor, la acetilcolina, que aumenta la capacidad para focalizar la atención y fijar la información a largo plazo.

Aprender con atención focalizada

o con atención periférica

Aprender no es solo la atención focalizada, es posible incluir la atención periférica, esto es: el cerebro de tu hijo no solo absorbe lo que ocurre en el foco de su atención, sino también lo que ocurre más allá del objeto inmediato de atención. Se trata de estímulos periféricos al foco atencional que son increíblemente potentes. Además de esta atención, hay que tener en cuenta que durante el aprendizaje también hay una poderosa atención selectiva, posibilitando una abstracción total del entorno. Por último, los padres no deberían sorprenderse si sus hijos preadolescentes están pasando apuntes y cambian una canción que escuchan mientras tanto desde el ordenador. Esto se debe a que hay un tipo de atención que se puede repartir. Mi hijo logra un tiempo realmente sorprendente en lectura rápida y hasta llega a mejorarlo si lo hace con música de fondo, pero es probable que a las personas mayores de 65 años esto les resulte imposible, porque no son nativos digitales. Ahora bien, como la atención es también activada por la curiosidad, cuando se ve algo raro o nuevo, hay que aprovechar el uso de colores, por ejemplo, para remarcar la novedad. Es decir, activar la atención para mantener la concentración, requisito esencial para llegar a buenos resultados en los estudios.

Un poco más sobre la memoria...,

mejor sobre tU memoria

Estas son las preguntas con las que puedes empezar a hablar con tu hijo. «¿Sabes cómo es tu memoria?» «¿Cómo imaginas que trabaja tu memoria?» Esto es lo que le podrías explicar:

Cuando estudias, la memoria es la función cognitiva que probablemente usas más. Hay una increíble cantidad de información que es registrada por la memoria. Aprendemos cuando guardamos información en nuestro cerebro. Recuerdas el nombre del último libro que leíste, de tus amigos, puedes razonar y sumar y restar mentalmente, describir lo que cenaste ayer, las asignaturas del colegio, el nombre de los profesores, los lugares que visitaste... Si cuando lo necesitas, no lo recuerdas, entonces no has aprendido. Tu memoria es lo que sabes de ti, de tu pasado y de quienes te rodean... y lo cierto es que hay diferentes tipos de memoria:

La memoria a corto plazo. La memoria a corto plazo dura segundos, tal vez con un poco de suerte, minutos. Permite que recuerdes el nombre de alguien que te lo acaba de decir, te permite retener una frase después de leerla, y no puede acumular más de diez elementos, dependiendo de cada persona. Consolida la información en el hipocampo. Aquí es donde están los recuerdos de la memoria sensorial, lo que has visto, oído, gustado, tocado u olido. La memoria a corto plazo se relaciona con la memoria de trabajo, que es la que usamos durante la adquisición de una nueva información o tarea y se procesa en la corteza prefrontal. Para ejemplificar cómo funciona, imagina que vas al cine con tus amigos, el objetivo es llegar al cine, pero mientras vas de camino escuchas lo que uno dice, piensas en las recomendaciones sobre el horario de llegada que te han dado tus padres, te viene a la mente la última canción de moda, piensas que es original el color del pantalón de tu amigo. La memoria de trabajo oscila entre dentro y fuera, lo que sientes, lo que piensas y lo que observas o recuerdas. Si bien te diriges a hacer algo —irás con tus amigos al cine—, puedes ir de dentro afuera, mientras piensas lo que vas a hacer, sales y entras de tu interior. Lo que aprendes en el colegio lo guardas en el hipocampo, donde la información puede estar allí años, y tardar en llegar a la corteza. Pero para que llegue no hay que apurar el aprendizaje, hay que repetir y reforzar. Cuando te organizas mal, y dejas los estudios para el último día, corres, y avanzas, pero solo entiendes, no fijas, así que no aprendes nada. Es cuando se dice: «Pero si yo ayer lo sabía... Me puse nervioso...», cuando lo que ocurre es que si bien reconoce el tema sobre el cual le preguntas, no logra traer la información desde la memoria intermedia.

La memoria intermedia. Es la memoria que dura como máximo dos días. Si piensas en el color de la ropa que te pusiste antes de ayer, hay grandes probabilidades de que no te acuerdes, porque en las acciones repetidas se recuerda más fácilmente la última. Esta memoria es la que usan demasiado a menudo niños y adolescentes para estudiar. Es cuando con toda sinceridad los padres dicen: «se lo pregunté y lo sabía, cómo salió mal en el examen». Y la respuesta es: porque no fijó los conocimientos. ¿Y si los fija? Dormir bien para fijarlos mejor, porque al dormir se guarda la información.

La memoria a largo plazo. En la memoria a largo plazo se retiene una gran cantidad de información, una información ilimitada, pero para que sea posible hay que afianzar con la práctica la información que ya se tiene antes de avanzar. La memoria a largo plazo se distribuye en los sistemas corticales. Para fijar en la memoria a largo plazo es importante:

Tomar notas sobre lo que dice el profesor en clase, o tomar notas de lo que se estudia de modo autónomo incluye reflexión, atención, memorización, capacidad de síntesis, mirar y escuchar, integrar una actividad sensitiva, reflexiva (que implica «esto se guarda-esto se descarta»), y el movimiento de la mano, y vuelta a empezar.

Organizar lo que se va a estudiar por categorías, poniendo a cada cosa un registro emocional positivo, porque lo que atrae es más fácil de memorizar.

Para preguntar la lección, o hacer preguntas abiertas, y nunca armar la frase para que coloquen solo la palabra final, ya que así solo irán a la memoria intermedia. «Colón descubrió América, ¿en 14...?» Otro aspecto interesante es preguntar la lección donde estudió, no en la cocina mientras preparas la cena, porque entonces el cerebro tiene que hacer un trabajo de adaptación al entorno, un trabajo extra. Un buen truco es poner un aroma y un color en el lugar donde se estudia, para que el cerebro trabaje de un modo más integrado, y ahí es donde por primera vez le puedes preguntar a tu hijo lo que estudió.

Enseña a utilizar trucos como relacionar en qué lugar del texto estaba lo que ahora tiene que recordar, ¿a la derecha o a la izquierda?, ¿en la parte superior o inferior?, ¿qué colores había? El cerebro guarda lugares (memoria espacial), recuadros, color, para guardar texto y contexto. Esto es mejor que obsesionarse para que te dé la respuesta correcta, ayudarle a descubrir dónde estaba la información. Para ello lo ideal es usar colores, marcadores y preguntas abiertas, plantear problemas, o simplemente contando historias de la vida real que inviten a la reflexión.

El cerebro logra más dopamina si tu hijo se percibe premiado por lo que sabe, con un abrazo, con afecto, mirada de complicidad, incluso con un «¡Hurra!», o con un aplauso.

Debido a que el mejor modo de aprender es enseñar, juega con tu hijo a que él es el profesor y tú el alumno. Pídele que te enseñe a ti como si fueras un alumno lo que sabe. Enseñar a otros para aprender más es muy favorable para la memoria a largo plazo. Para sentir que entiendes algo mientras explicas, trata de que tu hijo juegue a ser profesor. Los que son más vagos deberían ayudar a los de cursos inferiores. Deja que teatralice si con ello logra realizar el proceso de transformar algo nuevo en algo más fácil y con sus palabras. Ser activo de este modo promueve varias formas de aprendizaje.

Ayúdale a reflexionar sobre qué es lo nuevo que está aprendiendo.

Enséñale a usar la memoria de contexto, permítele pegar carteles en la habitación o en el lugar donde esté estudiando, puede pegar palabras que despierten la curiosidad de lo que después va a estudiar con dibujos que a él le digan algo relacionado con su vida.

Enséñale a hacerse un cronograma de tiempo y de esfuerzo. No es bueno estudiar muchas horas seguidas; si hay exámenes, conviene parar cada 15 minutos. Si va a estudiar dos horas, dependiendo del tiempo de atención por la edad, facilita más descansos cuanto más pequeño sea.

Despierta la determinación. Angela Duckworth, profesora del Departamento de Psicología de la Universidad de Pensilvania, insiste en que es necesario desarrollar la determinación en los hijos y en los alumnos para que avancen y no se sientan marginados ni excluidos, y que para ello deben aprender a recargarse, aprendiendo a pensar en las mejores ideas que han tenido o en las intuiciones más potentes que luego se cumplieron. Que puedan volver a valorar hasta dónde han llegado, sabiendo que muy probablemente van a fallar alguna vez, pero que en otras han logrado ver cómo funcionan las cosas. Así que si los padres ayudan a sus hijos a ser determinantes, les estarán ayudando a llevar a cabo sus ideas, y podrán ponerse objetivos a largo plazo, y perseverar frente a los obstáculos, percibiéndose capaces de planificar, priorizar y mantener en la mira un objetivo adaptándose a cambios del ambiente.

Usar colores para remarcar ideas, hacer pequeños dibujos o imágenes para sostener un concepto, ayuda a recordarlo mejor que si está en un solo color. El texto y dónde está el color. El cuaderno de tu hijo debería estar lleno de color, porque se piensa visualmente.

Todo aprendizaje debe ser significativo, por lo tanto es importante darle un sentido, de ese modo usan neuronas que ya estaban conectadas. Si hay que recordar una sigla, puedo ver si coinciden con las iniciales de un héroe de la televisión o el nombre de una persona del entorno inmediato. Cuando se le da un significado a neuronas que ya estaban conectadas se consigue un aprendizaje más fácilmente.

Anticipar temas en casa. Si el niño escucha algo que ya sabía porque lo leyó previamente, al oír la explicación le suena familiar, se siente cómplice, y hay más serotonina y endorfina, hay más atención.

Enseñar a sintetizar de manera tanto oral como escrita. Si tu hijo tiene menos de 13 años, desde el punto de vista cognitivo, lo ideal es que escriba las síntesis, más que teclearlas, ya que la discriminación auditiva y visual, así como la organización espacio-temporal, la presión necesaria del lápiz o bolígrafo, el dominio de la mano, la posición, y el continuum de la escritura, les ayuda a ser individuos narrativos, lo que es más natural al cerebro.

El contexto para el aprendizaje autónomo necesita ser limpio y ordenado, y si los padres ayudan, deben garantizar la supervivencia. El padre mentor no critica, sino que guía, ayuda, promueve, motiva. También ayuda a encontrar un motivo social para el aprendizaje. Activando el cerebro social se aprende mejor, esta es la clave del programa Happy Schools. Neurociencias y educación para la paz. Todo aprendizaje que empieza con un sentido social llega más rápidamente a la memoria a largo plazo. Por ejemplo, estudiar en grupo.

Demuéstrale que, si se mueve,

aprende mejor

Incluir el movimiento en el aprendizaje, por ejemplo, para memorizar las tablas de multiplicar, caminando o saltando. Casa vez que le dicen a un niño «no te muevas, estudia», el cerebro aprende peor, o no aprende. Una de las razones es que nuestro cerebro evolucionó, se desarrolló y perfeccionó en movimiento. Las tribus humanas eran nómadas en los primeros tiempos y caminaban entre 10 y 20 km al día para conseguir alimento. Cuando los niños mueven el cuerpo para aprender están reaccionando al aprendizaje. También es ideal hacer ejercicio físico antes y después de un aprendizaje, porque se incrementa el oxígeno en la sangre, lo que mejora la motivación. Y porque se aprende con todo el sistema nervioso, con el tubo digestivo, con los músculos y con las vísceras.

Reflexionar después de aprendizajes

que dieron batalla

Para ayudar a los hijos a resurgir de situaciones complejas, hoy los padres mentores asumen parte de la responsabilidad cognitiva en el aprendizajes de sus hijos, conscientes de que el cerebro es el órgano encargado de regular los mecanismos neurobiológicos, cognitivos y psicológicos que afectan a la resiliencia. Una estrategia interesante consiste en ayudarles a recordar al final del día qué aprendieron, cómo lo aprendieron, incluso en qué lo pueden aplicar, o cómo se lo transmitirían a otros. Los padres que aprenden a funcionar como mentores para ayudar académicamente a sus hijos también se benefician. Algunos padres se juntan cada quince días para seguir perfeccionándose, en estrategias para potenciar el aprendizaje autónomo, porque mientras que el gran aporte de las neurociencias es poder observar el cerebro en acción, el de los padres es ser cada vez más conscientes de que sus hijos no solo necesitan conocerse a sí mismos para conocer a los demás, también para comprenderse, aprender a resolver situaciones cotidianas que les permitan alcanzar objetivos, previniendo cualquier tipo de daño emocional, actuando con altruismo, para una mejor supervivencia individual, grupal y de la especie.

Lo que todo estudiante necesita

Saber para la educación del siglo XXI

Hasta ahora solo se ha pensado en qué se enseña a los estudiantes, pero la educación ya no puede quedarse solo en esto. En el currículum hay que introducir, los ¿cómo?, ¿cuándo?, ¿dónde? , ¿por qué? y ¿para qué?, porque si hoy resulta tan fácil encontrar contenidos y profesores que explican desde el mundo virtual, es otra cosa lo que hay que darles. Es necesario enseñar contenidos para que aprendan a preguntar. Quién no ha leído el estupendo artículo de Carl Sagan «No hay preguntas estúpidas», refiriéndose a la necesidad de los estudiantes de aprender a aprender: «De vez en cuando tengo la suerte de enseñar en una escuela infantil o elemental. Encuentro muchos niños que son científicos natos, aunque con el asombro muy acusado y el escepticismo muy suave. Son curiosos, tienen vigor intelectual. Se les ocurren preguntas provocadoras y perspicaces. Muestran un entusiasmo enorme. Me hacen preguntas sobre detalles. No han oído hablar nunca de la idea de una “pregunta estúpida”. Pero cuando hablo con estudiantes de instituto encuentro algo diferente. Memorizan “hechos” pero, en general, han perdido el placer del descubrimiento, de la vida que se oculta tras los hechos. Han perdido gran parte del asombro y adquirido muy poco escepticismo. Les preocupa hacer preguntas “estúpidas”; están dispuestos a aceptar respuestas inadecuadas; no plantean cuestiones de detalle; el aula se llena de miradas de reojo para valorar, segundo a segundo, la aprobación de sus compañeros. Vienen a clase con las preguntas escritas en un trozo de papel, que examinan subrepticiamente en espera de su turno y sin tener en cuenta la discusión que puedan haber planteado sus compañeros en aquel momento. Ha ocurrido algo entre el primer curso y los cursos superiores, y no es solo la adolescencia. Yo diría que es en parte la presión de los compañeros contra el que destaca (excepto en deportes); en parte que la sociedad predica la gratificación a corto plazo. [...] Pero hay algo más: he visto a muchos adultos que se enfadan cuando un niño les plantea preguntas científicas. ¿Por qué la naranja es redonda?, preguntan los niños. ¿Por qué la hierba es verde? ¿Qué es un sueño? ¿Hasta qué profundidad se puede cavar un agujero? ¿Cuándo es el cumpleaños del mundo? ¿Por qué tenemos dedos en los pies? Demasiados padres y maestros contestan con irritación o los ridiculizan, o pasan rápidamente a otra cosa: “¿Cómo querías que fuera la naranja, cuadrada?”»

El siglo XXI necesita mentes despiertas, tener dispositivos con contenidos puede ser una manera de promover flexibilidad y creatividad en las nuevas formas de aprender poniendo el acento en otros aspectos. El doctor Tony Wagner, miembro de Educación en Innovación, del Centro de Tecnología y Espíritu Emprendedor de la Universidad de Harvard, cree que es necesario desarrollar competencias que permitan a los niños y a los adolescentes ser críticos, sabiendo hacer muy buenas preguntas, algo que es mucho más complicado que memorizar una lección dos horas antes de entrar a clase, incluso que estudiar un increíble número de datos. Para el educador, también es importante saber colaborar; esto implica tener habilidades de comunicación, y ser creativos, aprendiendo a solucionar problemas de forma creativa. Pero también unir a estas habilidades el corazón, tener una alta capacidad para ser empático, algo esencial en el mundo actual. Esto es lo que, personalmente, trabajamos desde Happy Schools. Neurociencias y educación para la paz, ayudar a que los alumnos tengan una visión más humana de la vida, aprendiendo a trabajar para una nueva sociedad, la cual podamos crear todos juntos.

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Pensar como especie para liberar las aulas de violencia

La desigualdad aumenta, pero también la reacción compasiva hacia esa desigualdad lo hace. Una revolución en camino, y eso se basa en una mayor responsabilidad universal.

MATTHIEU RICARD

Resulta sorprendente ver cómo los niños manifiestan naturalmente actitudes de cuidado hacia otras personas desde los 2 años. O cómo los preadolescentes y adolescentes «piensan como especie» cuando instintivamente socorren a un amigo que los necesita. De hecho, no tenemos otra opción, porque nuestro cerebro es intrincadamente social. «Nos hemos esforzado en determinar cuáles son las capacidades cognitivas inherentes y fundamentales que nos permitieron formar categorías, manejar cantidades o integrar estímulos sensoriales fragmentarios en sensaciones totalmente percibidas», sostiene Michael S. Gazzaniga, neurocientífico y director del centro SAGE para el estudio de la mente de la Universidad de California en Santa Barbara. «Pero no nos hemos centrado en lo que mejor sabe hacer el cerebro humano, lo que parece haber sido diseñado para hacer: pensar socialmente. De lo que se trata es del proceso social en su totalidad [...].»

Los seres humanos ponemos en marcha naturalmente mecanismos que nos llevan a cuidar de otros, mecanismos que nos son tan naturales como útiles, y que en cierto modo son los mismos que usa un ratón. Así lo demostró Jaak Panksepp, profesor de veterinaria y anatomía comparada en la Universidad Estatal de Washington, y especialista en ciencia del bienestar animal, quien afirma que el amor, la desesperación o la alegría son respuestas arcaicas, que no solo han servido para ayudar a todo tipo de animales a sobrevivir, sino que en sí mismas influyen en el comportamiento, la memoria y, como consecuencia, en la capacidad de aprendizaje.

Las fantásticas investigaciones del profesor Panksepp demuestran que las emociones más básicas del ser humano provienen de redes cerebrales que compartimos con otros mamíferos, ubicadas en el cerebro a mayor profundidad, aunque un ratón tenga un cerebro más rudimentario y los seres humanos tengamos además habilidades mentales superiores y podamos escribir, pintar o componer música. Aun así, y aunque nuestra empatía pueda llevarnos a realizar obras extraordinarias de amor con desconocidos o ser muy crueles, lo cierto es que también nos une la empatía.

En las aulas, aún no se tiene en cuenta lo importante que es tener buenas conexiones emocionales entre los compañeros. Hasta dónde un ambiente de amenazas frena los aprendizajes. Pareciera que aún no se asume que es ahí donde se enciende el motor de la salud, del bienestar emocional, y la verdadera motivación para los aprendizajes sociales y cognitivos. Las investigaciones neurocientíficas están haciendo hincapié en lo importante que es tener fuertes conexiones con los demás para sobrevivir, como afirma el neurobiólogo Giacomo Rizzolatti, para quien «entender las acciones, intenciones y emociones de los demás» es vital, pero también hay que trabajar aspectos como la compasión, que no es un síntoma de debilidad, sino de sintonía, de resonancia emocional, lo cual provee al cerebro de una gran fortaleza.

En este sentido, entender las intenciones y emociones de los demás es algo natural al ser humano, y nuestro cerebro siempre está a punto y preparado para reflejar internamente lo que les ocurre a los demás; percibirse aislado no es real. Nuestro cerebro nos pone naturalmente en sintonía con otros, pero mientras que nuestra mente se mueve en consonancia con la de los demás, ellos también están siendo influidos por nosotros. Cuando estamos en sintonía hay una sensación en que los pensamientos provocan sensaciones y a la inversa.

El equipamiento del cerebro, en este sentido, demuestra por sí solo lo importante que es enseñar a tener conexiones más positivas con los compañeros, al menos más que las negativas o neutras. Los alumnos que se perciben solos, porque no se sienten cercanos a nadie de su edad, están más ansiosos, tienen más posibilidades de sufrir depresión y más probabilidades de entrar en un círculo de violencia, y cuando llevan mucho tiempo en ese estado, fácilmente también imaginan que pueden solucionar el dolor de un modo drástico, mediante soluciones extremas. Un cuadro que a menudo también tiene sus efectos en el cuerpo. Tienen menos defensas ante las enfermedades y también les afecta a nivel celular, porque más fácilmente llegan a procesos inflamatorios por acción de la hormona del estrés, el cortisol, y tampoco logran recuperar la salud en un tiempo prudencial, a pesar de tener una buena alimentación, una buena educación y oportunidades de ocio con experiencias enriquecedoras, debido al aislamiento. Las buenas conexiones sociales en el aula y fuera de ella les aportan los mejores beneficios tanto para la mente como para el cuerpo, igual que una buena alimentación, para el bienestar presente pero también para el futuro.

A veces, resulta interesante usar la analogía de dos ciudades imaginarias en las que viven dos grupos de personas diferentes. En uno, las que han sido educadas para la empatía, la amabilidad, la compasión y el altruismo; y en la otra, quienes para ser felices consideran que lo más importante es aprender a ser autónomas desde edades muy tempranas e individualistas, y también educan de ese modo a sus hijos para que logren la autonomía desde muy pequeños, y aprendan pronto a centrarse solo en sí mismos y a ser competitivos. No es complicado de visualizar estas dos opciones. Aún hoy tenemos culturas que mantienen estos ideales de felicidad; y también culturas que consideran que la felicidad del grupo es la que genera bienestar en todos sus individuos.

Ahora bien, imaginad ahora que, al mismo tiempo, estas sociedades imaginarias inesperadamente viven un terrible fenómeno natural, pongamos por caso... una inundación. Es muy probable que entre la gente educada para ser amable, cariñosa, la mayoría de las personas colaboren y se ayuden mutuamente, y ayuden a apersonas a las que nunca han visto ni conocen, e instintivamente resuelvan problemas en equipo, aun en situación de estrés colectivo, buscando entre todos soluciones, o si no las hay que sean capaces de ayudarse a amortiguar el dolor y la desesperación. En la otra ciudad, probablemente, gran parte de la buena gente que allí vive pase más tiempo pensando exclusivamente en supervivencia, y tarde un poco más en encontrar la forma de tender la mano a otros, por más que los seres humanos tengamos un fuerte instinto de ayuda, porque no hay entrenamiento. Visto con perspectiva, es evidente que una de esas ciudades superará antes el trauma siendo las consecuencias similares.

Nuestra mente y nuestro cuerpo, así como el de muchos otros seres vivos, poseen mecanismos que resultaron eficaces para sobrevivir a las amenazas, en producto de la evolución, que también son necesarios ahora. Prueba de ello es que muchas especies animales manifiestan ayudar a sus congéneres sin que haya ningún lazo entre ellos. Los resultados de las investigaciones neurocientíficas colocan la compasión y la ayuda en el punto más antiguo del árbol genealógico evolutivo.

De hecho, esta fue una de las cuestiones que más desconcertaba al naturalista inglés Charles Darwin (1809-1882), quien postulaba que todas las especies de seres vivos han evolucionado a partir de un antepasado común, mediante un proceso de selección natural. En lo concerniente a la conducta altruista, Darwin se preguntaba cómo era posible que un individuo proporcionase ayuda a otro si con ello se reducía su éxito reproductor. Fue entonces cuando otros estudiosos desarrollaron la idea de parentesco (ayudar a los individuos con los que compartimos ADN), y la de la reciprocidad, esperar algo a cambio, pero ni aun así.

Los psicólogos de la Universidad de Chicago Jean Decety, Inbal Ben-Ami Bartal y Peggy Mason no solo han demostrado que los roedores deciden ayudar a sus congéneres motivados únicamente por «sentir» la necesidad del otro, por ejemplo, ayudándoles a escapar de un laberinto, poniendo en marcha las estrategias de supervivencia para mantener el cuidado de la especie, sino que resulta fascinante hasta dónde es posible evidenciar estrategias cada vez más parecidas a las nuestras a medida que se sube en la escala evolutiva.

Científicos de la Universidad de Guelph, en Ontario (Canadá), han comprobado que las ardillas rojas adoptan crías huérfanas. Andrew McAdam, biólogo evolutivo, se pregunta por qué un animal adopta a otro en lugar de priorizar su descendencia, y la respuesta es el altruismo.

La gran pregunta entonces es: ¿Por qué los humanos no educamos en estos términos, por qué no enseñamos a pensar como especie en el currículum en las aulas?; por ejemplo, enseñando a los niños la importancia de proporcionar ayuda y cuidado.

Esta es la pregunta que nos inspiró con el equipo que llevamos a cabo el proyecto de enseñar en las aulas a pensar en términos de especie, desde edades tempranas hasta la adolescencia.

Así y todo, cuando escucho a los alumnos sus argumentos para no prestar ayuda, veo que aún hay mucho por trabajar para compensar el modelo basado en el individualismo, la competitividad y el consumismo, que promueve gran deshumanización, incluida la destrucción del planeta, y en el dolor que causan las relaciones destructivas entre los niños en las aulas, por lo que hay que integrar otras posibilidades educativas. Y más aún si se tienen en cuenta investigaciones, como la llevada a cabo por la Universidad de Harvard,²² en la que se entrevistó a alrededor de diez mil estudiantes de treinta y tres escuelas de nivel medio y de secundaria, para averiguar qué entendían por felicidad, y un 80% de los alumnos refirió la felicidad al éxito personal y al trabajo duro, y solo el 20% manifestó que también era importante para ser feliz tener en cuenta a los otros. Lo preocupante es que también se demostró que cuando los alumnos ponen en primer lugar el individualismo y la competitividad, se fomenta aún más el aislamiento, y aumenta el riesgo de llevar a cabo conductas autodestructivas y/o dañinas. El cerebro, modelado por la familia, el ambiente y el peso de la cultura, necesita de un mayor cuidado en las escuelas, para que los niños y los adolescentes aprendan a proyectarse en el futuro con otros, y solo se trata de dedicar no más de diez minutos de la asignatura. Por ejemplo, para que aprendan a discernir entre las emociones forzadas de aquellas que nos hacen sentir mejor; incluso pueden diferenciar emociones de sentimientos.

Los niños pueden comprender que hay emociones que no nos hacen sentir bien, y que enseguida afectan al cuerpo, como el miedo. Si tienen más de 7 años, se puede adaptar el mensaje de que el miedo es una emoción que también sienten los animales, y que se desencadena porque ha habido un estímulo que ha puesto en marcha una reacción automática, que siempre hace el mismo recorrido, del cerebro al cuerpo, y que entonces el cuerpo cambia, se tensa, hay palpitaciones... La emoción en el cuerpo nos da la posibilidad de huir o permanecer inmóviles, atentos a lo que ocurre. Entonces este recorrido permite crear un relato, ideas que relacionen dichas reacciones con aquello que causó la reacción. Muchas sensaciones dan origen a sentimientos variados, como inseguridad, incertidumbre, nervios, disgusto, inadaptación, tristeza... pero los sentimientos están en la mente.

Para decirlo de otro modo, mientras que las emociones pertenecen al cuerpo, los sentimientos se arremolinan en la mente. Esta es la razón por la que los adultos pueden ayudar a los niños que tienen miedo a parar la mente cuando hay demasiados sentimientos, con respiraciones profundas, con abrazos, distrayéndolos con algo que sea de su agrado, con meditación.

Si los alumnos entienden por qué se sienten de un determinado modo, los sentimientos tienen menos poder sobre ellos. También se pueden usar técnicas liberadoras, como ejercicios de intensidad media durante un breve lapso de tiempo, como correr, saltar, bailar, o una actividad creativa al aire libre. Todo esto ahuyenta los sentimientos que acompañan al miedo.

También resulta interesante enseñarles qué emociones les hacen sentir bien. Ellos mismos pueden elaborar su propia lista de emociones positivas al final del día, decidir cómo desean aumentar ese estado. Se les pueden proponer varias opciones. Personalmente he comprobado que da muy buen resultado que al final del día hagan algo que los divierta y algo altruista. En ambos casos se lo pasarán bien, pero poco a poco aprenderán a percibir que el bienestar proporcionado por el acto altruista resuena por más tiempo en el interior, y esto se debe a que la selección natural dispone mejor nuestro cerebro cuando el acto realizado es beneficioso para perpetuar nuestra especie, y actos de compasión y altruismo lo son.

Una nueva asignatura: educación para la humanidad

Durante más de diez años he enseñado a docentes a afrontar la violencia en las aulas incorporando una asignatura imaginaria, una especie de idea virtual llamada «educación para la humanidad», ya que no podían integrarla en el currículum. A partir de fundamentos científicos —a fin de que los educadores se sintieran seguros a la hora de promover cambios alternativos en el currículum—, el objetivo era integrar estrategias para mejorar el estado interior y las relaciones, para que pudieran comprender mejor cómo podían mejorar el entorno. Así nació un programa que mira ante todo el aspecto social del cerebro, que integra aquellos elementos que son clave para la felicidad, enseñando la importancia de pensar en términos de especie; por ejemplo, en lugar de reprender a un niño por molestar a otro, lo mejor es promover el aprendizaje de servicio, que sepa qué ha hecho mal pero que haga durante una semana una actividad altruista basada en alguna de sus fortalezas por otro compañero diferente si tiene más de 6 años.

La ventana social del cerebro

Personalmente he comprobado que se educa mejor la humanidad en las aulas cuando hay al menos un profesor capaz de sincronizar emocionalmente con los alumnos, cuando se siente entusiasmado de educarlos, y es capaz de transmitirles su propia pasión, y cuando tiene un alto nivel de inteligencia social, de modo que es capaz de transmitirles sentimientos que los humanizan. Pero al mismo tiempo le permite ser naturalmente empático y altruista. Cuando los niños son educados para tener comportamientos generosos con personas de su edad, no son los demás los únicos beneficiados, sino también ellos, porque reciben al menos ocho de estos once beneficios:

Perciben una mayor abundancia en sus vidas.

Encuentran nuevos caminos para disfrutar de sus talentos.

Vivencian rápidamente un aumento de las emociones positivas.

Perciben una imagen de sí mismos más positiva, amplificada, que les permite sentirse más valorados y creativos, y mejor consigo mismos al sentir placer por efecto de la dopamina.

Refuerzan al menos tres capacidades éticas y adaptativas:

aumento de la capacidad para prever las consecuencias de sus actos;

aumento de la capacidad para formular juicios de valor, y valorar acciones en categorías de bueno-malo, deseable-indeseable, beneficioso-perjudicial;

aumento de la capacidad para decidir entre diferentes vías de acción.

Aprenden a crear situaciones de recompensa. Esto es, empiezan a descubrir que la felicidad personal no puede estar lejos de los sentimientos de ayuda.(No en vano diversos estudios demuestran que las personas que practican actividades de voluntariado viven más tiempo, y siempre que sus motivos sean ayudar a los demás, tal como lo demuestra un estudio publicado por la Universidad de Michigan, que, después de trabajar con diez mil sujetos de diferentes edades, comprobó en un plazo de cuatro años que las posibilidades de sobrevivir eran un 3% superiores entre aquellos que practicaban el voluntariado. En los niños, en las diferentes etapas evolutivas, al ocuparse también de los demás mediante estrategias guiadas, desactivan las respuesta de estrés tóxico del organismo...)

Experimentan un cambio en su actividad cerebral, fundamentalmente en la zona parietal inferior del córtex, asociada con la empatía y la comprensión de los demás, así como en la zona dorsolateral prefrontal, relacionada con el control emocional; y en el nucleus accumbens, implicado en las emociones de recompensa.

Propician un contagio emocional de paz, promoviendo en quienes los ven actitudes similares, lo que conlleva que cada vez más niños quieran participar en los programas de ayuda. (La práctica del altruismo con los padres permitió que niños excluidos de los grupos conflictivos se sintieran más valorados, y que, tras tener una mejor percepción de sí mismos, dejaran salir sus talentos.)

Se fortalece su sistema inmunológico.

Baja el nivel de estrés y tienen menos miedos, pesadillas y terrores nocturnos propios de ciertas etapas evolutivas.

Mantienen unos niveles de felicidad superiores a los otros niños porque relativizan los propios problemas.

De hecho, a la mayoría de los niños les apasiona que les cuenten cómo muchas especies de animales se ayudan antre sí. Por ejemplo, los delfines apoyan a animales enfermos o heridos, nadando bajo ellos durante horas y empujándolos a la superficie para que puedan respirar. Algunas morsas adoptan a huérfanos que perdieron a sus progenitores por depredación. Las hormigas marabuntas, que se mueven en grupos de cientos de miles de individuos, cuando existen irregularidades en el terreno, algunas las tapan con sus cuerpos para que las demás puedan atravesarlas, y no importa cuántas sean las que tengan que pasar por encima de ellas. Se llegó a observar, incluso, que las hormigas calculaban el tamaño de los agujeros (se preparó un terreno de desplazamiento con hoyos) a fin de que su cuerpo se ajustara mejor a la forma y el tamaño. Pero esta variedad de hormigas no son los únicos seres que mantienen la supervivencia por acciones altruistas en favor del grupo. Organismos como las bacterias hasta otros más complejos como los chimpancés, monos o elefantes, manifiestan comportamientos altruistas también entre animales con los que no están emparentados, lo que indica que el altruismo es una necesidad evolutiva. Entre las bacterias E. coli, los individuos más fuertes producen un compuesto llamado «indol» para contrarrestar el efecto de un antibiótico. Las bacterias utilizan energía para producir dicha molécula, dejando de crecer, mientras que las que no producen indol utilizan el compuesto producido y sobreviven al igual que las productoras. Si bien este no es un ejemplo de altruismo, sí que es cierto que podrían buscar maneras de usarlo solo individualmente, y, sin embargo, lo liberan al medio.

En el reino animal también algunos individuos de una especie pueden mejorar su capacidad de éxito reproductivo ayudando a sus parientes más cercanos, cuando la ganancia conferida por el receptor del acto altruista es mayor que el coste de aquel que realiza la acción; tal es el caso de las abejas obreras que se «sacrifican» más que los zánganos por el bien común de la colmena. Algunos actos de altruismo recíproco se llevan a cabo bajo el entendimiento implícito de que el acto será recompensado, como ocurre con los vampiros de Centroamérica, una especie de murciélagos que solo viven en el continente americano y que no aguantan más de sesenta horas sin alimentarse de otros mamíferos; así, cuando uno de ellos no ha tenido éxito una noche, regurgita el alimento y se lo da a los compañeros sin importar si es pariente o no. ¡Algo fascinante si se piensa que no es nada negativo ser altruista sabiendo que de algún modo esa ayuda será devuelta! Es decir: que en la selección natural hay también grupos especialmente altruistas y cooperativos, lo que ha permitido un continuum entre la cooperación y la competencia, siendo el contexto el que determina cuál es la estrategia óptima en cada situación. Los niños deben comprender que se puede ser altruista con personas con las que hay un vínculo pero también con personas con las que este vínculo no existe, sin esperar nada a cambio más que el bien del grupo, o ser compasivo y altruista porque ese gesto será devuelto por un grupo con alto nivel de conductas similares; es importante enseñar a los niños que lo sean con otros de su misma edad, en contextos fiables.

Transmitir a los niños la idea de que para los animales también sus congéneres pueden ser importantes, desde los 3 o 4 años activa en ellos aspectos relacionados con la empatía, pero también les permite sentirse en armonía con el universo. De hecho, cuando sentimos placer se activan las mismas zonas del cerebro que al practicar el altruismo.

La neurociencia ha demostrado que las personas de carácter altruista tienen más materia gris, la llamada corteza cerebral, de unos dos a tres milímetros de espesor, y que está constituida por haces agrupados de neuronas, lo que le da el color gris. Es el núcleo de la memoria y de los procesos de pensamiento, como hablar, olfatear, oír, o ver, y es similar a una computadora de memoria ilimitada capaz de realizar asociaciones entre todos los conocimientos alcanzados.

En la Universidad de Zúrich, los científicos vieron la localización en el cerebro de un grupo de personas a las que les permitieron tomar decisiones. Los que tomaban las decisiones más generosas tenían más materia gris en la articulación temporoparietal, pero también el desarrollo del altruismo,²³ mediante la capacitación y las prácticas sociales, produce este tipo de cambios en la estructura del cerebral.

El giro educativo que incremente aquellas habilidades que permitan al ser humano evolucionar, o mejor, que posibiliten que el cerebro humano evolucione por interacción con otros cerebros, haciendo lo que mejor sabe hacer, y que es aquello para lo que estamos preparados (empatizar, escrutar el rostro, expresar y comunicar emociones y experiencias, cooperar, colaborar y practicar el altruismo activo), podría estar a la vuelta de la esquina, y lo cierto es que sería una herramienta fascinante para potenciar los talentos y gran cantidad de aprendizajes, incluidos los cognitivos. Cuando un cerebro está frente a otro se activa una especie de radar para conocernos mejor, que nos permite saber cómo debemos interactuar y conocer a los demás, creando más redes en nuestro cerebro. Así que cuando un cerebro se siente agradecido a uno que le ha ayudado, el agradecimiento recibido es transformador, activa el cerebro, y genera placer por efecto de la dopamina. Los niños que aprenden a ayudar a personas a las que ven cotidianamente y a aquellas con las que no tienen ninguna relación, mediante redes de ayuda y solidaridad entre colegios, experimentan un cambio en su actividad cerebral, fundamentalmente en la zona parietal inferior del córtex, asociada con la empatía y la comprensión de los demás, pero lo más significativo es que sus actitudes generosas propician contagio emocional de paz, generan felicidad en otros, y promueven que otros tengan actitudes similares, lo que conlleva que cada vez más niños quieran participar de los programas de ayuda. Esto permitió que niños excluidos de los grupos conflictivos se sintieran más valorados, y que tras tener una mejor percepción de sí mismos dejaran salir sus talentos al ser más felices.

Más compasión como clave de la felicidad, menos presión y exigencia

Según las investigaciones de la profesora emérita de psicología de la educación de la Universidad de Columbia, Suniya Luthar, los alumnos que viven en comunidades prósperas a menudo están más presionados en los estudios, pero no superan por ello en resultados a alumnos de su mismo nivel que viven en barrios menos prósperos. Este es un aspecto que tanto los colegios como las familias necesitarán valorar, porque la autoexigencia y la exigencia de los padres no es proporcional a los logros; más aún, tal vez el resultado sea el contrario al esperado. Pero si además de autoexigirles los sobreprotegen, impidiéndoles conocer sus propias estrategias para afrontar sus problemas, nunca conseguirán conexiones intensas con otras personas que no sean de su familia, lo que es la mejor fuente de bienestar.

Ante estas situaciones, lo mejor que pueden hacer las escuelas es crear estrategias destinadas a desarrollar actividades de cuidado y de justicia; entonces se verá que el problema no son los niños, sino los adultos que hasta ahora no se han ocupado por dar mensajes que les ayuden a construirse, en lugar de fomentar la sensación de aislamiento interior. En este sentido dichas estrategias podrían incluir:

Crear oportunidades con los compañeros, con personal escolar y docentes en las que los alumnos tengan que agradecer y ser amables.

Crear oportunidades que conlleven el cuidado de otros, al menos cuatro veces al mes. Por ejemplo, los alumnos mayores con los más pequeños.

Mostrar actitudes éticas con los compañeros, entendiendo que la ética es una respuesta reflexiva interior.

Perfeccionar una habilidad o un talento que implique seguir una rutina, intentando que esa misma actividad incluya la ayuda a un compañero.

Trabajar en un proyecto social con un grupo reducido de compañeros, por ejemplo, la falta de vivienda de las personas indigentes. Presentar el proyecto con ideas y soluciones propias a partir de la técnica del zoom, es decir, alejar la imagen mentalmente para ver el contexto social, hacer hipótesis y elaborar un plan de trabajo. Acercar la imagen para observar cómo se sienten las personas sin hogar.

Crear un club escolar de ideas para ayudar a compañeros en situaciones difíciles.

Crear el día de la compasión o del altruismo, en el cual converjan proyectos creados por los alumnos.

Ayudar a los alumnos a activar la compasión en el aula, a resonar con los demás y reforzar de este modo los circuitos neuronales. Se les puede pedir a los alumnos que recuerden momentos en que han estado con personas que los quieren de verdad, que revivían su amor, que revivan la sensación de haber recibido atención y activar de ese modo el cerebro de compromiso profundo. También se les puede pedir que revivan momentos en que han sentido verdadera compasión. Este recuerdo puede incorporarse durante la mediatación en el aula, lo cual excita la hormona oxitocina, que promueve un gran bienestar interior, porque actúa también en la corteza prefrontal, promoviendo la autocompasión.

Crear situaciones para que vean cómo se contagia el altruismo y la felicidad. Por ejemplo, organizarse con la guía de un adulto, unos cinco alumnos, y observar durante media hora cuánta gente ayuda a un indigente a la salida del metro. Luego para darles una moneda a una persona que pide dinero a la salida del metro uno a uno. Alejarse y observar qué hace la gente que pasa por allí. Los niños pueden aprender a contagiar emociones igual que aprenderían cualquier otra cosa, como un deporte o un instrumento, y entender que la repetición diaria de actos de cuidado, ayuda a crecer la capacidad para que ellos quieran ayudar a los demás, pero también de ser ayudados y, desde el punto de vista social, se estarán creando profundos modificadores de conducta.

Crear espacios para participar de actividades simples como regar las plantas del colegio, barrer el patio entre todos, o incluso ayudar a un amigo con la tarea de recorrer un largo camino. Con la guía de los adultos y la práctica, los jóvenes también pueden desarrollar las habilidades de coraje.

Cuando tienen más de 7 años se les puede guiar para que puedan dar un sentido a sus actos empáticos o altruistas. ¿Qué sentido tiene hacer esto? Esta es quizá la primera pregunta que los alumnos necesitan hacerse, y no importa la respuesta que se den, todas serán validas, pero de ese modo aprenderán a dar un sentido a su vida. De mayores, tener una vida comprometida y una vida con significado los hará felices. Y querrán descubrir cuáles son sus puntos fuertes.

Cuando son pequeños los niños pueden jugar a leer sentimientos, incluso con colores. Por ejemplo, leyéndoles cuentos donde los personajes cambian de color según sus sentimientos, para luego identificarlos en la vida real. Los niños pueden jugar a leer sentimientos, y aprenderán más fácil a hacer cosas desinteresadamente.

Enseñarles a ser optimistas. Hoy sabemos que uno de los motores de la motivación es el optimismo. Es necesario enseñarles que, tal como demuestran muchas investigaciones, ser optimista incluye ver el lado negativo de las cosas, para poder sopesar después, y quedarse finalmente con lo bueno, por más que en apariencia sea negativo. De hecho, la psicología positiva estudia que el optimismo es uno de los rasgos de carácter que benefician la recuperación física y previenen el estrés. A veces lo ideal es proporcionarles un diario íntimo con consignas que puedan escribir al finalizar el día. Por ejemplo, que recuerden antes de acostarse una actitud positiva, y que valoren qué aprendieron de alguna actitud negativa que pudieron haber tenido. Felicitarlos por el esfuerzo que han realizado durante todo el día. Fomentar en la familia un ambiente alegre, optimista, y donde perciban los beneficios del buen humor.

Enseñar a cambiar una emoción negativa por una positiva más fuerte. Diversos estudios demuestran que la mejor manera que tienen los niños de contrarrestar una emoción negativa es tener una emoción positiva más fuerte; por ejemplo, recibir el agradecimiento de alguien a quien se ha ayudado. Esto, para los niños, es increíblemente beneficioso, porque pueden percibir muy rápidamente entre emociones que apagan y emociones que encienden, y más aún si incluye el hecho de ser reconocidos como personas valiosas.

Crear programas de «ayuda desinteresada» entre colegios. El programa escolar de aprendizaje de servicio fomenta los procesos de aprendizaje social, y también mejora la atención y, por lo tanto, el aprendizaje académico, porque se logran conexiones emocionales intensas.

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Y de los adolescentes, ¿qué?

El cerebro es demasiado complejo como para que todas sus conexiones estén especificadas solamente en instrucciones genéticas. El cerebro se desarrolla interactuando con el entorno.

DOUGLAS FIELDS

Mientras que las investigaciones científicas demuestran que el cerebro adolescente experimenta una increíble reorganización para activar aspectos importantes como una mayor adaptabilidad —necesaria para salir del ámbito familiar a la sociedad—, resulta sorprendente y hasta incomprensible que aún se siga hablando de «la edad del pavo» en tono desesperanzador.

Los cambios que se producen en el cerebro entre los 13 y los 20 años en ningún caso disminuyen las capacidades ni hacen que los adolescentes vayan a pernoctar indefinidamente en una especie de limbo. Sus capacidades son iguales que las de un cerebro adulto, con la única diferencia de que están preparándose para lo que serán sus conquistas.

Y es que más allá del comportamiento que en ocasiones pueda juzgarse de exagerado, torpe o fuera de lugar, hay grandes destrezas que a menudo no se tienen en cuenta a la hora de educarlos. Las neurociencias están aportando en este sentido informaciones sorprendentes para lograr definitivamente una nueva mirada educativa que les ayude a activar el gran potencial que es el cerebro adolescente, rompiendo de ese modo con la imagen sensacionalista y a menudo dramática que se difunde cada vez con más frecuencia desde los medios de comunicación, lo que ha llevado en los últimos veinte años a dar por sentado demasiadas ideas irreales acerca de lo que les pasa. Descripciones, ideologías, prejuicios, eslóganes, sin poner la lupa en lo verdaderamente interesante: el interior de su cerebro.

Abigail Baird, doctora en Psicología Evolutiva por la Universidad de Harvard, quien investiga cómo los adolescentes integran la emoción y la cognición a partir de un enfoque neuronal, ha demostrado que gran parte del comportamiento adolescente, lo que los adultos llaman «hacer tonterías», se debe esencialmente al desarrollo lento y desigual del cerebro en esta etapa, que se produce por lo que ha denominado «torpeza neuronal»; de modo que es un error pensar que son inmaduros —comparándolo con el cerebro adulto—, y en su lugar habría que pensar que se trata de personas jóvenes sensibles y adaptables, que se están preparando para la complicada tarea de alejarse del hogar, y enfrentarse con más adaptabilidad al mundo social que les espera, lo que no quita que los padres les reduzcan responsabilidades. Muy por el contrario, en esta etapa son absolutamente necesarias, tal como lo demuestran las investigaciones del neuropsicólogo Elkhonon Goldberg, catedrático de Neurología de la Escuela de Medicina de Nueva York, quien afirma que la irresponsabilidad adolescente no se debe tanto a la falta de maduración de las áreas frontales, sino a que los padres no promueven la responsabilidad en los hijos mucho antes de que llegue la preadolescencia, lo que retrasa la maduración neuronal. Lo que pone de manifiesto la importancia de la influencia del ambiente.

Pero ¿qué sucede cuando los padres realmente comprenden los cambios por los que pasan los hijos en esta etapa?

Por un lado, la relación mejora, porque los padres no se quedan solo con la imagen de que solo quieren conseguir gratificaciones inmediatas, ni se quedan solo con que a veces reaccionan impulsivamente cuando se sienten avergonzados, o con los tediosos melodramas; cuando los padres reconocen que hay otras conquistas propias de la etapa que están viviendo y la aprovechan para un mejor entendiemiento, realmente les ayudan. De hecho, hay muchos logros en esta etapa, como pensar más velozmente, también hay una mayor capacidad para socializarse de un modo increíble, incluso aunque se perciban más vulnerables, mas también son más sensibles... Obviamente, una mirada más positiva de la adolescencia es cada vez más necesaria no solo en las familias, sino también en las aulas, porque al darles un nuevo valor a los adolescentes no solo es más fácil saber cómo hacer que se sientan mejor, sino que es un gran paso para dejar de ver la adolescencia como un problema.

Fundamentalmente porque la idea de que la adolescencia era solo un «constructo educativo» —se empieza a hablar de adolescencia cuando se decide que no es bueno introducir demasiado pronto a los niños en el mundo del trabajo, impidiendo su formación— impulsó una visión a menudo estigmatizante, que frenó la posibilidad de observar desde otras ópticas para comprenderlos mejor. Hoy, por fortuna, ya sabemos que se trata de una larga etapa evolutiva en la que el cerebro realmente se transforma.

Asomados al cerebro adolescente

Los cambios que se producen en el cerebro de un adolescente tienen lugar a diferentes velocidades y en las diferentes áreas, con lo que resulta interesante pensarlo como una reestructuración total.

Un proceso que dura toda la adolescencia y que empieza en las partes posteriores del cerebro (las más antiguas) para continuar hacia los lóbulos prefrontales (área más evolucionada del cerebro donde se asientan las capacidades ejecutivas —atención, monitoreo del entorno, hacer planes y llevarlos a cabo—, donde habrá más poda neuronal). Lo cual tiene un sentido, y es que la mielinización de las áreas frontales del cerebro acaba en torno a los 20 años, porque es esa lentitud del desarrollo la que permite mantener aún cierta flexibilidad justo en el momento en que lo que toca es salir a indagar el mundo en el que se vivirá de adulto. La misma lentitud que les lleva a tener problemas para controlar los impulsos, o juzgar si una situación es o no de riesgo. Este es un aspecto importante a tener en cuenta. «Es durante la adolescencia que hay un aumento dramático en la conectividad entre las regiones cerebrales vinculadas con el juicio, la toma de decisiones, la planificación a largo plazo, habilidades que son fundamentales en la vida de las personas», afirma Jay Giedd, jefe de Psiquiatría Infantil y Adolescente de la Universidad de California.

Uno de los cambios que hay que tener en cuenta es que para que esto ocurra los axones de las neuronas, cuya función es enviar señales rápidamente entre neuronas, empiezan a ser recubiertos por mielina, con el único objetivo de mejorar gradualmente su aislamiento, lo que da origen a lo que se conoce como la materia blanca del cerebro. Este hecho tiene a su vez una consecuencia, y es que las zonas cubiertas de mielina no desprenden nuevas ramificaciones, con lo que habría que darle una vuelta de tuerca al viejo refrán: «el saber sí que ocupa lugar», ya que a medida que se fijan aprendizajes en esta etapa y hay más axones con mielina, hay también más materia blanca, lo cual —por una cuestión de espacio— conlleva una disminución de la materia gris. De hecho, hay mucha materia gris en el cerebro, que es todo lo no mielinizado, como el cuerpo celular de las neuronas, las dendritas, y también algunos axones. Así que las sinapsis menos utilizadas empiezan a atrofiarse, y lo que acontece es la poda sináptica, un proceso que hace que la corteza cerebral (la delgada capa de materia gris donde se produce la mayor parte de nuestro pensamiento complejo y consciente) se torne más fina y a la vez más eficiente.

Es importante tener en cuenta que la materia gris aumentó durante la infancia, hasta los 10 años aproximadamente, y que disminuye en la adolescencia, pero que volverá a aumentar en la adultez, para volver a disminuir en la vejez. Primero se concentra en las áreas necesarias para la supervivencia, las áreas sensoriomotoras, dedicadas a las sensaciones, respuestas a la luz, sonidos, tacto, olfato y gusto, para luego abundar mucho más en la zona del córtex prefrontal, donde además de las funciones ejecutivas se desarrolla la habilidad de crear escenarios hipotéticos hacia el pasado, presente y futuro.

Pero en la adolescencia, la poda que se lleva a cabo en relación con la materia gris depende también del ambiente. Es por esto que es importante el papel de la familia en la adolescencia. Ahora los axones con mielina transportarán señales cien veces más rápido que la información que transportan los axones que no están recubiertos, y también procesarán de un modo más veloz la información, y se recuperarán más rápido después de conectarse y desconectarse, estando también rápidamente listos para enviar otro impulso nervioso. Las respuestas breves aumentan a su vez la frecuencia con la que una neurona pasa la información, pero como también los tiempos de recuperación son mucho más cortos, se llega a aumentar hasta tres mil veces la capacidad cerebral, con conexiones que abarcan diferentes regiones cerebrales.

A medida que la adolescencia avanza, la rápida expansión de la mielina mejora la comunicación entre las neuronas y coordina actividades entre las diferentes partes del cerebro ante tareas cognitivas. Esto se debe a que la mielina tiene además la función de desencadenar cambios moleculares cada vez que una neurona se enciende, y estos cambios hacen más fuerte la sinapsis, donde reside una parte importante del aprendizaje.

A su vez, el cuerpo calloso, que conecta los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro y transporta información esencial para muchas funciones cerebrales avanzadas, se engrosa progresivamente. También se fortalecen los vínculos entre el hipocampo, una especie de directorio de la memoria, y las áreas frontales que establecen los objetivos y comparan diferentes planes de acción. Como resultado, se produce una mejora para integrar la memoria y la experiencia en la toma de decisiones. Cuando este proceso de maduración cerebral avanza con normalidad, se consigue sopesar mejor los impulsos, los deseos, los objetivos, el interés egoísta, las normas, la ética e incluso el altruismo, y aparece un comportamiento más complejo y, al menos a veces, más sensato.

Poner entre paréntesis

Mientras pasan de la impetuosidad a la desgana, de la pasión a la indiferencia, de la lucha por sus derechos a dejar que las responsabilidades les pasen por al lado, la increíble remodelación que se produce en el cerebro afecta a todos los ámbitos.

Es por ello que sería interesante empezar a poner algunas viejas ideas entre corchetes imaginarios, como la idea de que «los adolescentes no piensan», y en su lugar repetirse una y otra vez que están teniendo una nueva oportunidad para construir un cerebro mejor, más preparado para lo que vendrá.

Es verdad que la comunicación con un adolescente puede no ser fácil, tampoco la comunicación entre los adultos lo es, así que el desafío es preguntarse qué es lo que está necesitando en este momento de su vida.

Por un lado, él o ella dirán que necesitan tomar decisiones rápidas casi permanentemente; no es fácil para los adolescentes integrarse a una sociedad global, caracterizada por la volatilidad, la incertidumbre, la complejidad y la ambigüedad, en la que no solo hay que adaptarse, también deberán impedir que el medio los fagocite. En este sentido, los padres pueden aprovechar la rapidez mental de los hijos para enseñarles reglas de resolución rápidas. Por ejemplo, sobre cómo tomar decisiones en una sociedad tan veloz, y que tiene tanto poder sobre ellos. Pueden decirles lo siguiente: «Antes de actuar piensa en esto: si da mucho placer aquí y ahora es probable que a largo plazo no haya sido algo tan bueno; pero si da poco placer y exige esfuerzo, hay más probabilidades de que a largo plazo sea genial.»

Una señal casi inequívoca de que los hijos están viviendo una buena adolescencia es dejarse llevar por el instinto, esto es: valorar el estado emocional del hijo adolescente, especialmente por su estado de agitación o de caos interior. Si esto es así, da buenos resultados darles cuatro o cinco normas básicas que apelen más a sus nuevas fortalezas, como la búsqueda de la novedad, la implicación social, el aumento de intensidad emocional, la creatividad y la construcción de la identidad, y que funcionen como un botiquín de emergencia, que no hacerles ver que aún les queda mucho por aprender, además de que sentirán que realmente les importan a sus padres, aunque no demuestren esta necesidad.

En suma, solo se trata de tener una visión un poco más evolutiva. Realmente sería absurdo que después de tanto trabajo biológico y social del ser humano, después de la pubertad llegara una etapa de irresponsabilidad y temeridad, ¡pondría en peligro la especie! Es más coherente pensar que, acabada la pubertad, es cuando se empieza a construir un cerebro un poco más preparado para actuar en la sociedad, más veloz, más potente y más adaptable, porque así se necesita por selección natural, para aprender a ser también más humano en relación con los otros.

Desde esta perspectiva los padres y los adultos que educan pueden ayudar a construir las grandes capacidades, manteniéndose comprometidos al lado de sus hijos, facilitándoles un contexto que les permita amortiguar lo que sin duda también les espera en la adolescencia, como los grandes fracasos.

Algunos padres pasan los años que dura la adolescencia de sus hijos sin poder salir del bucle del reproche porque creen que sus hijos no les escuchan. Hoy sabemos que en el cerebro adolescente la dopamina (que como sabéis activa los circuitos de gratificación frente a las recompensas sociales) está trabajando contrarreloj. ¿La causa? A más contacto con personas de edad similar, más posibilidades de recompensa química; por lo que los padres no tienen que dar un paso atrás cuando los hijos ponen en primer lugar a los amigos. Solo al costado.

Por otra parte, en la adolescencia, el cerebro buscará más que nunca la novedad, y qué mejor que el grupo de amigos para abrir posibilidades de encontrar algo de novedad en sus vidas. La búsqueda de la novedad, relacionada con la oxitocina, un neurotransmisor al que es sensible el cerebro adolescente, los lleva a probar todo tipo de «innovaciones» para conseguir esta gratificación, incluso aquellas que a los padres les parecen las más tontas. Obviamente, los amigos en esta etapa también son un poderoso puente que utilizan para invertir en el futuro, en su futuro, sin que esto deba entenderse como que los padres estén en el pasado, simplemente son los cuidadores de su infancia, a los que solo va a recurrir cuando tenga que pedir algo para poder seguir su camino.

En nuestra especie, tanto como en otras, los seres más hábiles tienen más relaciones, y por lo tanto consiguen mejores territorios. Cuantas mejores relaciones poseen, y también mejores modos de obtener alimento y agua, también más aliados, y menos riesgo para la supervivencia en caso de invasión, y mejores parejas sexuales con más garantías de procreación. No es complicado comprender qué les ocurre a los seres humanos cuando acaba la pubertad y necesitan prepararse para vivir en sociedad; aunque esos seres humanos sean nuestros hijos.

Tal vez, para algunos adultos, que han sido educados en términos de «hijo bueno-hijo malo», cuando la educación se centraba exclusivamente en la autoridad de los padres, les resulte extraño ver en la adolescencia una oportunidad, pero no tener en cuenta este aspecto es lo que a veces lleva a traspasar la línea que separa el apoyo para que los jóvenes encuentren su lugar y se sientan protegidos, o caigan en la tentación de estigmatizarlos o avasallarlos impidiéndoles una mejor preparación emocional y social para la vida adulta.

Por fortuna, las investigaciones también demuestran que los adolescentes se sienten más aliviados y colaboran cuando los padres los comprenden, marcan límites, se respetan las normas de disciplina, y les informan sobre lo que se pueden encontrar —o cuando los escuchan y le dan espacio familiar para reflexionar sobre las consecuencias de sus actos— mientras averiguan por sí mismos cómo funciona el mundo. Esto es muy interesante, porque casi nunca los padres esperan de sus hijos lo mismo que estos esperan de sus padres. Los padres generalmente quieren pasar más tiempo con los hijos adolescentes, como cuando eran pequeños, y que estos dejen un poco de estar con sus amigos, algo que en verdad a los hijos no les importaría en absoluto si sus padres estuvieran menos estresados, con mejor humor y menos cansados, en definitiva, si fueran como ellos. De algún modo, pareciera que los adolescentes no ven problemas en pasar más tiempo con los padres, pero mientras están con los amigos es como sin les dijeran: «Oye, quédate ahí, que también estaré contigo»; lo que nunca le dirán es cuándo, así que a los padres solo les queda educar.

Del riesgo adolescente y la oportunidad evolutiva

Cuando los padres son testigos de las emociones fuertes de sus hijos adolescentes, del deseo de arriesgarse, de hacer cada día algo nuevo y diferente, lo último que piensan es que se trata de un proceso adaptativo como individuos y como especie.

Correr riesgos está relacionado con el sistema límbico, involucrado en la tarea de procesar las emociones, y de procesar recompensas, de hacer cosas divertidas, como lanzarse a lo inesperado. La corteza prefrontal, por su parte, está todavía en pleno desarrollo, la que impide correr riesgos.

Los antropólogos han observado que casi todas las culturas reconocen la adolescencia como un período diferenciado durante el cual los jóvenes prefieren la novedad, las emociones fuertes y la compañía de sus coetáneos. Este reconocimiento, desde otras áreas de investigación, también pone en entredicho la idea de que la adolescencia es un concepto inventado por la cultura. Para los antropólogos la adolescencia no es el resultado de un proceso cultural, sino obra de los genes y los procesos del desarrollo que han sido seleccionados a lo largo de miles de generaciones cuyo objetivo es producir un individuo preparado para abandonar un hogar seguro y salir a un territorio desconocido, algo muy positivo para la especie humana.

De hecho, cualquiera de nosotros que recuerde el deseo de marchar del hogar con tan solo 18 años puede tener el recuerdo de que tras la ilusión de la independencia y el deseo de libertad, la marcha del hogar, lejos de la familia, es una de las cuestiones más difíciles de soportar, incluido el desafío de dominar nuevos ambientes.

En términos no científicos ni pedagógicos, los padres pueden ver a los adolescentes como un verdadero incordio, y posiblemente todos lo hayamos sido, pero también son quienes poseen un gran sensibilidad y capacidad de adaptación, y, sin ese instinto de aventura, probablemente la humanidad nunca se hubiera expandido por todo el mundo. Parece paradójico, pero entender la adolescencia como un período en el que el ser humano aprende a controlar su entorno ayuda a dejar de estigmatizarlos. Las destrezas que se conquistan y que forman parte de la selección natural no siempre salen bien, esto es verdad, pero eso no implica dejar de ver que la adolescencia es una gran oportunidad para el cerebro y también una oportunidad evolutiva. Si no existiera la adolescencia, la necesidad de romper con todo —en un momento determinado—, probablemente la humanidad no hubiera llegado hasta aquí. Imagina un mundo en la última edad de hielo, a una familia nómada, rodeados de peligros, y al hijo adolescente que dice «adiós, papá, adiós, mamá, me voy a vivir mi vida». La adolescencia, vista por los científicos evolutivos, equivale al momento en que el ser humano decidió dejar de vivir en las cavernas, y romper con la apatía y el estatu quo, lo que sin duda ha garantizado nuestra supervivencia, y si esto no hubiera ocurrido probablemente los seres humanos no habríamos llegado hasta aquí. No existirían tampoco las nuevas ideas, el arte, la creación de lo nuevo. Va siendo hora de cuidar y ennoblecer la adolescencia. Porque no sabemos qué pasará dentro de cientos de años en un mundo que cambia a tanta velocidad. Obviamente aún hay muchas preguntas por responder: cómo proporcionarles estrategias para frenar el contagio emocional en las redes sociales, cómo ayudarles a utilizar mejor las nuevas fortalezas de un cerebro en ebullición, cómo proveerlos de estrategias adecuadas para utilizar el móvil en las aulas a fin de incorporar y descubrir otras formas de aprendizaje, que les den a su vez la posibilidad de ser más efectivos. O simplemente saber cómo construyen la nueva identidad social teniendo una biografía paralela en las redes sociales. Por todo ello, es hora de dejar de lado la permanente patologización de los adolescentes. Es ahora cuando la plasticidad cerebral afecta a las zonas encargadas de las fuciones cognitivas, como la planificación, la autorregulación o el razonamiento lógico, y lo cierto es que no podemos seguir dejándolos tan solos.

Glosario para padres

Acetilcolina: sustancia química que actúa en la transmisión de los impulsos nerviosos (neurotransmisor) y en las uniones y la estimulación neuromuscular, incluyendo los músculos del sistema gastrointestinal.

ADN: soporte material de la herencia. Es la sigla del ácido desoxirribonucleico, que contiene instrucciones genéticas, usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos, y es el responsable de la transmisión hereditaria.

Adrenalina: hormona y neurotransmisor que pone en alerta a nuestro cuerpo. Su presencia en el sistema nervioso simpático es fundamental, porque incrementa la tasa cardíaca y la presión sanguínea, importante para la formación de memorias.

Amígdala cerebral: estructura cerebral en forma de almendra integrada por varios núcleos de características histológicas diferentes. Se encuentra ubicada en el seno del lóbulo temporal. La amígdala forma parte del sistema límbico; su principal función es el procesamiento y almacenamiento de reacciones emocionales, fundamentales para la supervivencia del individuo. Es la encargada de recibir las señales de peligro potencial y de desarrollar una serie de reacciones que ayuden a la autoprotección. Se encarga también de la formación y almacenamiento de memorias asociadas a sucesos emocionales.

Aprendizaje: proceso por el que se adquieren o modifican habilidades, lo cual produce cambios en el cerebro. En todo aprendizaje intervienen varios factores, como el medio ambiente, valores, principios y lo que ocurre en el cerebro y en el cuerpo. De hecho, el cerebro aprende por diferentes formas, a partir de inteligencias interconectadas, pero que también se pueden observar de manera independiente.

Área de broca: esta área nos provee de los circuitos nerviosos necesarios para la producción del habla, el procesamiento del lenguaje, del análisis específico de la sintaxis y la comprensión de la complejidad estructural.

Axón: extensión en forma de tubo que sale del cuerpo neuronal y termina en una ramificación. El axón cumple con la función de transmitir el potencial de acción a otras neuronas o células del cuerpo humano.

Células gliales: acompañan a las neuronas, son células más pequeñas que estas, y tienen como función sostenerlas, protegerlas y nutrirlas.

Cerebro: si bien en los últimos tiempos el término no está claramente definido, por considerar que se trata de toda aquella parte del sistema nervioso central contenida en la caja del cráneo, excluido el tronco del encéfalo (mesencéfalo, puente y bulbo), y el cerebelo, es común entender por cerebro la parte superior más voluminosa del encéfalo, constituida por un entramado de tejido nervioso, que se ocupa de las funciones cognitivas y emotivas, donde se ven tres elementos básicos: las neuronas, la neuroglia y el tejido vascular.

Cerebro emocional: el sistema límbico, que está ubicado por encima del cerebro reptiliano, es el almacén de nuestras emociones y recuerdos. En él se encuentra la amígdala. Entre las funciones y las motivaciones del límbico están el miedo, la rabia, el amor maternal, las relaciones sociales, los celos.

Cerebro instintivo: es el que se encarga de asegurar la supervivencia y permitir la transmisión del material genético a las próximas generaciones. Una de las funciones es mantener la homeostasis del organismo y producir los cambios necesarios para afrontar los estímulos medioambientales. El cerebro instintivo, por lo tanto, es el que lleva a demarcar el territorio, luchar por la jerarquía, resistir el cambio y la sexualidad.

Cerebro racional o neocórtex: es el que permite tener conciencia y controla las emociones, a la vez que desarrolla las capacidades cognitivas: memorización, concentración, autorreflexión, resolución de problemas, habilidad de escoger el comportamiento adecuado... Es la parte consciente de la persona, tanto a nivel fisiológico como emocional. Para hacerlo más fácil y comprensible, agruparemos el primer y el segundo cerebros y los llamaremos cerebro emocional inconsciente; y al tercero lo llamaremos cerebro racional consciente.

Cerebro reptiliano: es una de las tres formaciones que conforman el cerebro. Regula las funciones fisiológicas involuntarias de nuestro cuerpo y es el responsable de la parte más primitiva de reflejo-respuesta. No piensa ni siente emociones, solo actúa para mantener la supervivencia: control hormonal y de la temperatura, hambre, sed, motivación reproductiva, respiración...

Circuito neuronal: es la interconexión de neuronas desde diferentes zonas del cerebro, que llevan a cabo la misma tarea. Es lo que permite que el ser humano mantenga la plasticidad neuronal para adaptarse a los cambios.

Cognición: operación de la mente en que confluyen diferentes aspectos como la percepción, el aprendizaje, los recuerdos y el pensamiento.

Consolidación de la memoria: se refiere a los cambios psicológicos y cambios físicos que se suceden cuando el cerebro reestructura la información para integrarla de modo permanente en la memoria.

Corteza cerebral: capa de neuronas que recubre la parte externa del cerebro, cuya superficie es de 2.200 cm² y su espesor varía entre 1,3 y 4,5 mm, con un volumen de 600 cm³. Típicamente posee seis capas, que de la superficie a la profundidad son las siguientes: 1) Capa molecular que es la más superficial, y tiene pocas células, fundamentalmente axones, dendritas y sinapsis; 2 y 3) Capa granular externa: contiene un gran número de pequeñas células piramidales que proyectan hacia otras regiones corticales y estrelladas; 4) Capa granular interna; 5) Capa ganglionar, y 6) Capa multiforme, ambas con neuronas piramidales que se proyectan hacia el tálamo, el trono encefálico y la médula espinal.

Corteza frontal: se refiere a toda la corteza del lóbulo frontal, que incluye todo el polo anterior de los hemisferios cerebrales hasta la cisura de Rolando. En su mayor parte es exclusiva de los seres humanos. Se trata de una región interconectada con todas las demás regiones corticales excepto con las áreas sensitiva y motora primarias. Es la última zona del encéfalo que se mieliniza, y es un elemento clave en la neurobiología de la emoción.

Cortisol: se conoce como la hormona del estrés. Está fabricada por la corteza suprarrenal. Además, disminuye la formación ósea.

Cráneo: caja ósea compuesta por ocho huesos: frontal, parietal, temporal, occipital, esfenoides, etmoides y huesos suturables.

Cuerpo calloso: es el encargado de conectar los hemisferios cerebrales, izquierdo y derecho coordinando y conectando las funciones de ambos. Se trata de un gran haz de fibras nerviosas de sustancia blanca, compuesto por más de 200 millones de conexiones, que conectan los hemisferios cerebrales derecho e izquierdo. La mayor parte de sus conexiones se encuentran centradas en las áreas corticales (lóbulo frontal, parietal, occipital y temporal).

Dendrita: ramificaciones neuronales delgadas que se encargan de recibir información proveniente de los axones de otras neuronas.

Dopamina: es el neurotransmisor más importante del sistema nervioso central (SNC) de los mamíferos. Los cuerpos celulares de las neuronas que contienen dopamina se localizan principalmente en el cerebro medio. Participa en la regulación de diversas funciones, como la conducta motora, la emotividad, la afectividad, así como la comunicación neuroendocrina.

Embrión: se refiere al ser humano en la vida intrauterina. El cerebro se desarrolla en diferentes estadios:

A los 35 días de gestación: el cerebro comienza a desarrollarse.

De 42 a 49 días de gestación: el cerebro comienza a dividirse en cinco áreas, son visibles algunos nervios craneales.

De 50 a 56 días de gestación: el cerebro está completamente creado, comienza a formarse el sistema nervioso.

De 63 a 84 días de gestación: se producen unas 250.000 neuronas por minuto. La glándula pituitaria comienza a producir hormonas.

De 120 a 140 días de gestación: las terminales nerviosas que conectan el oído con el cerebro están desarrolladas.

De 170 a 180 días de gestación: la retina se encuentra formada y comienza a transmitir información al cerebro.

De 185 a 196 días de gestación: el cerebro ya puede responder al tacto. Comienzan a formarse las primeras circunvoluciones y surcos en el cerebro.

De 231 a 252 días de gestación: el cerebro ya está listo para escuchar, sentir e incluso ver formas tenues.

Emoción: reacción conductual y subjetiva producida por una información que proviene del mundo interno y del mundo externo. El sistema límbico es la parte importante en la elaboración de conductas emocionales.

Estilos de aprendizaje: hay diferentes formas de aprender (estilo activo, teórico, reflexivo, visual, auditivo, etc.), pero hoy es necesario conjugar los estilos de aprendizaje con los descubrimientos científicos relacionados con el sistema nervioso.

Estímulo: señal externa o interna que provoca una reacción en un organismo o bien en una célula.

Gen: unidad funcional que se encarga de transmitir los rasgos hereditarios.

Genético: hereditario.

Hemisferio cerebral: cada una de las dos parte en que se divide el cerebro: hemisferio izquierdo y hemisferio derecho, que están unidos por una zona intermedia conocida como cuerpo calloso y que presentan diferencias funcionales. Cada hemisferio está dividido en lóbulos: frontal, parietal, occipital y temporal.

Hemisferio derecho: controla el lado izquierdo del cuerpo. Si bien ninguna de estas funciones pertenece solo a un hemisferio, esta es la parte del cerebro que prioriza la emoción, la creatividad, las funciones imaginativas, musicales, de color, de espacio y procesa la información globalmente. Se encarga del pensamiento intuitivo y de nuestra situación en el espacio, y de la organización espacial de los objetos entre sí. Es el «¿qué?».

Hemisferio izquierdo: controla el lado derecho del cuerpo. Al igual que ocurre con el hemisferio derecho del cerebro, las funciones pueden ser compartidas, pero para tenerlo más claro hay que pensar en el cerebro izquierdo como el cerebro detallista, el académico. El encargado de las habilidades mentales como las palabras, las secuencias, los números. Se relaciona con el pensamiento analítico, es racional, da sentido del tiempo. Es el hemisferio matemático y lingüístico, es el «¿cómo?», a partir de capacidades lógicas y analíticas.

Hiperactividad: actividad excesiva generalmente en términos de conducta. Se refiere a un movimiento físico o varios que persiste durante muchas horas en el día. Se asocia la hiperactividad a la falta de atención. El diagnóstico de TDAH incluye dificultad de concentración prolongada, trastorno del sueño, excitabilidad, berrinches y baja tolerancia a la frustración.

Hipocampo: central de la memoria. Donde se procesa la información por lectura.

Hipófisis: glándula endocrina que comprende un lóbulo anterior formado por muchos tipos de células secretoras de hormonas y de un lóbulo posterior que secreta neuropéptidos producidos por el hipotálamo como la oxitocina y la vasopresina. Es la rectora del sistema endocrino, quien le dice a las otras glándulas qué hacer, por lo cual regula la mayor parte de los procesos endocrinos.

Neurona: célula nerviosa; unidad anatómica y funcional del sistema nervioso. Se componen básicamente de tres partes: el cuerpo neuronal o soma, formado fundamentalmente por núcleo, citoplasma y nucléolo. En el soma se lleva a cabo la integración de toda la información obtenida. Las dendritas, prolongaciones muy ramificadas alrededor del soma, que recogen información, y el axón, que es la prolongación larga y poco ramificada, que conduce y transmite los mensajes resultantes de los impulsos eléctricos y transportan sustancias químicas.

Hipotálamo: es la parte del cerebro encargada del control de la temperatura corporal y del ritmo cardíaco. También es la que informa al cuerpo que debe reaccionar ante diversas situaciones. Por ejemplo, ante una agresión da la orden de alerta de producir adrenalina. Libera al menos nueve hormonas que actúan como inhibidoras o estimulantes:

Vasopresina: regula el balance de agua en el cuerpo actuando sobre los riñones.

Oxitocina: está relacionada con la sexualidad, la conducta maternal y la paternal.

Gonadotropina: coordina el ciclo menstrual femenino y la espermatogénesis en los hombres.

Tirotropina: estimula la secreción de prolactina (se encarga de la producción de leche en las glándulas mamarias) y de tirotropina (hormona estimulante de la tiroides).

Corticotropina: estimula las glándulas suprarrenales (reguladoras del estrés).

Somatocrinina: estimula la liberación de somatotropina (hormona del crecimiento).

Somatostatina: inhibe la secreción de somatotropina.

Dopamina: su función principal en el hipotálamo es la de inhibir la liberación de prolactina.

Angiotensina: estimula la acción de la hormona liberadora de corticotropina, que a su vez estimula dos zonas de la corteza suprarrenal que son la zona fascicular donde se secretan los cortisol (hormona liberada como respuesta al estrés) y la corticosterona (actúa en la conservación del sodio) y la zona reticular que produce andrógenos (estimula el desarrollo de los caracteres sexuales masculinos).

Hormonas: mensajeros químicos, segregados por glándulas; su función es regular múltiples funciones celulares.

Impulso nervioso: cuando una neurona es estimulada, se originan cambios eléctricos que empiezan en las dendritas, pasan por el cuerpo neuronal y terminan en el axón. Si bien las conexiones neuronales se efectúan, se refinan y se reorganizan constantemente, a lo largo de toda la vida, bajo influencias ambientales o genéticas, los axones mielinizados transmiten impulsos nerviosos más rápidamente que los no mielinizados.

Instinto gregario: tendencia a agruparse. El ser humano necesita el grupo para sentirse bien.

Lateralidad: se refiere a las habilidades y a la preferencia de uso de una mitad lateral del cuerpo, a partir del eje corporal longitudinal que lo divide en dos mitades idénticas, frente a la otra que se usa menos. La lateralidad cerebral genera lateralidad corporal. Cada hemisferio rige el lado contralateral.

Lóbulo: cualquiera de las cuatro zonas del cerebro divididas por sus funciones: occipital, temporal, parietal y frontal.

Materia gris: la parte del sistema nervioso central formada por los cuerpos de las neuronas y por dentritas sin mielina, los terminales axonales, las células glía y abundantes capilares. En el cerebro la sustancia gris está principalmente en el exterior, en el córtex cerebral, mientras que las vías nerviosas con mielina que se componen de sustancia blanca están en el interior. En la médula espinal la distribución es a la inversa: las vías nerviosas recubiertas de mielina van por el exterior, mientras que la sustancia gris está en el interior de la médula. Desde siempre se ha considerado que la sustancia gris es la parte del sistema nervioso que se encarga del procesamiento de la información. Sin embargo, las funciones cognitivas son un proceso dinámico que requiere también de la sustancia blanca.

Materia blanca: parte del sistema nervioso central compuesta de fibras nerviosas mielinizadas, es decir, que los axones han sido cubiertos por una capa grasienta llamada «mielina», encargada de conducir la información. La función de la sustancia blanca es conducir los impulsos nerviosos hacia las zonas de sustancia gris donde se realiza la sinapsis; por lo tanto, es un soporte fundamental para la actividad cerebral, permitiendo conexiones de neuronas de distintas áreas.

Memoria: capacidad de recordar imágenes o conjuntos de imágenes, así como hechos o situaciones que quedan en la mente. Existen diferentes tipos de memoria: de procedimiento, de trabajo u operativa, auditiva o visual, declarativa, explícita, icónica e implícita.

Mente: se refiere al conjunto de atributos de una persona durante la experiencia consciente e incluye pensar, sentir y la experiencia del Yo.

Mielina: lipoproteína grasosa que recubre el axón y permite su aislamiento, posibilitando mayor fluidez en la transmisión de la información.

Neocórtex: parte del cerebro que controla las capacidades cognitivas: memorización, concentración, autorreflexión, resolución de problemas, habilidad de escoger el comportamiento adecuado, y las emociones. También juega un papel importante en funciones como la percepción sensorial, la generación de órdenes motrices, el razonamiento espacial, el pensamiento consciente y, en los humanos, el lenguaje. Forma parte del cerebro humano, que consta de tres formaciones o cerebros independientes. Cada uno de ellos tiene su propia inteligencia, subjetividad, su propio sentido del tiempo, del espacio, y de memoria, junto con otras funciones: cerebro reptiliano, sistema límbito y neocórtex. Los tres cerebros están interconectados a nivel neuronal y bioquímico y cada uno controla distintas funciones de nuestro cuerpo, lo que afecta directamente a nuestra salud, bienestar y rendimiento personal, profesional y académico. Es de destacar el tamaño del neocórtex, ya que su volumen es el 85% del volumen total cerebral, mientras que el 10% corresponde al cerebro emocional y tan solo un 5% al cerebro instintivo.

Nervio: un nervio está formado por una colección de axones periféricos que en su conjunto forman haces y recorren un camino común. Los nervios pueden ser sensitivos o motores.

Neurociencia cognitiva: ciencia que estudia las bases neuronales de la cognición, es decir, los procesos intelectuales superiores: atención, memoria, pensamiento, procesos complejos de percepción.

Neurona: célula del sistema nervioso central especializada en la generación, transmisión y conducción de señales eléctricas. Morfológicamente consta de un cuerpo celular, una o varias prolongaciones cortas que generalmente transmiten impulsos hacia el soma celular, denominadas «dendritas», y una prolongación larga, denominada «axón», que conduce los impulsos desde el soma hacia otra neurona u órgano diana.

Neurona aferente: neurona que conduce un impulso nervioso desde un receptor hacia el centro. También se llama neurona sensitiva. La actividad opuesta en dirección la realiza la neurona eferente.

Neurona eferente: neurona que conduce un impulso nervioso desde el centro a la periferia, como los músculos o las glándulas. La actividad opuesta en dirección la realizan la neurona aferente.

Neurona sensorial: su principal función es transportar los impulsos nerviosos desde los receptores u órganos sensoriales hacia el sistema nervioso central. Poseen receptores sensoriales en la piel, en articulaciones, en los músculos y en los órganos internos.

Neuronas espejo: neuronas que los individuos usan para imitar, «reflejando» la acción de otro. Estas neuronas posibilitan que el observador se perciba a sí mismo realizando la acción que solo está observado, de aquí su nombre de «espejo».

Neurotransmisor: transmite la información entre los axones de las neuronas y las dendritas de otra neurona. Están almacenados en pequeñas vesículas ubicadas en los axones y, mediante un proceso electroquímico, la llegada de un potencial de acción (transmisión eléctrica) provoca la liberación de neurotransmisores de las vesículas (transmisión química) al espacio que hay entre las neuronas.

Noradrenalina: hormona del sistema nervioso central que actúa como neurotransmisor y que aumenta la presión arterial y el ritmo cardíaco.

Núcleo accumbens: pequeña región en el centro del cerebro vinculada a la habilidad de experimentar placer y recompensa. Se trata de un sistema de refuerzo relativamente primitivo. Cada hemisferio cerebral tiene su propio núcleo accumbens. Se lo considera involucrado principalmente en el sistema de recompensa o de refuerzo conductual positivo. Su función consiste en transmitir aquella información motivacional relevante que hace que se pongan en marcha las acciones motoras necesarias para lograr la satisfacción o recompensa proyectada. Es un centro de recompensa.

Oxitocina: neurotransmisor y una hormona que promueve la confianza y la cooperación. Las investigaciones demuestran que las personas con mayor densidad de receptores cerebrales de oxitocina muestran más empatía y generosidad.

Plasticidad: se refiere a los cambios producidos en el sistema nervioso, resultado de los aprendizajes, es decir, de la experiencia. Esto es: modificaciones de las sinapsis, proliferación dendrítica o axonal.

Serotonina: está presente en las neuronas. Su función es la de un neurotransmisor, e influye sobre la casi totalidad de las funciones cerebrales, regula el estado de ánimo, el sueño, la alimentación, la actividad sexual, el apetito, los ritmos circadianos, las funciones neuroendocrinas, la temperatura corporal, el dolor, la actividad motora y las funciones cognitivas. Se estima que el 95% de la serotonina corporal se encuentra en el tracto gastrointestinal y el 5% restante está encontrado en el cerebro. La serotonina se localiza en las neuronas del sistema nervioso central (SNC) y del sistema nervioso autónomo (SNA).

Sinapsis: contacto entre la terminal del axón de una neurona y las dendritas de la neurona siguiente. Las sinapsis pueden ser eléctricas (cuando la señal se transmite eléctricamente) o químicas, y consta de tres partes: la presinapsis, el espacio sináptico y la postsinapsis.

Tálamo: parte del encéfalo situada en la zona central de la base del cerebro, entre los dos hemisferios; interviene en la regulación de la actividad de los sentidos. Esto es: interpreta la información sensorial, la procesa, la evalúa y la envía a la corteza, que también le envía información para que la transmita a otras áreas. Actúa como una estación receptora, procesadora y transmisora.

Tálamo: porción del diencéfalo por donde pasa toda la información sensorial proveniente de los sentidos, excepto la proveniente del sentido del olfato. El tálamo luego la transmite a la corteza cerebral.

Tejido cerebral: manto que cubre la corteza cerebral y que madura en forma escalonada.

Visión periférica: permite que el rango de visión sea hasta de 200 grados, gran parte de esa visión es periférica, sirve para procesar información en su conjunto y usar la inteligencia espacial para el movimiento y ubicación sin problemas. Usar visión periférica para estudiar implica, por ejemplo, hacer carteles de aquello que cuesta recordar y pegarlos en las zonas de más tránsito del aula o de la casa.

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—, y Pfluger, M., «Asimetrías hemisferios neuroendocrinos: la secreción de cortisol salival», Neu-1990.

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Yurgelun-Todd, D., Cerebro y seminario psique, Instituto Whitehead para la Investigación Biomédica, 1998.

Notas

¹ Las neuronas espejo son un grupo especial de neuronas que nos permiten que podamos imitar, lo que demostró Giacomo Rizzolatti (1937), neurobiólogo italiano de la Universidad de Padua.

² Howard Gadner, Inteligencias múltiples. La teoría en la práctica, Paidós, Barcelona, 2011.

³ Carl Sagan, A Demon Haunted World; Science as a Candle in the Dark. Trad. Dolors Udina, capítulo 19, Planeta, Santafé de Bogotá, 1997.

⁴ Gerald Edelman, premio Nobel de Fisiología y Medicina, 1972, ha encontrado hallazgos fundamentales en el ámbito de la «biología de la conciencia». Para el médico, es el «contexto y la historia del desarrollo celular de un individuo los que determinan en gran parte la estructura de su cerebro y no la mera información genética. No hay dos cerebros idénticos, ni siquiera los de dos gemelos».

⁵ Se trata de un concepto creado por Edward de Bono, psicólogo maltés, que hace referencia al uso de estrategias no ortodoxas, relacionadas con la imaginación más que con el pensamiento lógico formal.

⁶ Michael S. Gazzaniga, ¿Qué nos hace humanos? La explicación científica de nuestra singularidad como especie, Paidós, Barcelona, 2010.

⁷ Rosa Aurora Chávez, Ariel Graff-Guerrero y Victor Vaugier, Neurobiología de la creatividad: resultados preliminares de un estudio de activación cerebral, Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente Muñiz, México, 2003.

⁸ V. S. Ramachandran, Lo que el cerebro nos dice. Los misterios de la mente humana al descubierto, Paidós, Barcelona, 2011.

⁹ Nash Madeleine,«El desarrollo del cerebro», Time, en Ercilla, n.º 3.055, marzo-abril, 1997, Chile, p. 48.

¹⁰ C. Einspieler y D. Prayer, Prechtl HFR. Fetal behaviour: a neurodevelopmental approach, MacKeith Press, Londres, 2012.

¹¹ Anne Fernald, psicóloga de la Universidad de Stanford, ha descubierto que cuando las madres hablan a sus bebés, y también los padres, en la mayoría de las culturas, modulan de otro modo la voz. Usan un dulce sonsonete conocido como parentese, lo cual aumenta los latidos cardíacos del bebé incluso cuando lo hacen en otro idioma.

¹² Nadia E. Szeinbaum, «Cerebro social y epigenética», Congreso Internacional de Educación del Cerebro Social en el Aula, para aulas libres de violencia. Altruismo pedagógico, compasión activa y optimismo social, Campus Universitario de la Mediterránea, Barcelona, 2014. http://ciecses.wordpress.com.

¹³ Sylvain Missonnier, «Génesis y aspectos epistemológicos de la psicología clínica perinatal», Revista de Psicopatología y Salud Mental del Niño y del Adolescente, n.º 22, 2013, pp. 9-18.

¹⁴ Allan N. Schore, Affect regulation and the origin of the self: the neurobiology of emotional development, Erlbaum, Hillsdale, NJ., 1994.

¹⁵ Ken Robinson, El elemento, Debolsillo, Barcelona, 2011.

¹⁶ Según el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, la prevalencia en España oscila entre el 5 y el 7 % de niños y adolescentes, específicamente entre 6 y 17 años.

¹⁷ Anne Collins y Etienne Koechlin, El razonamiento, aprendizaje y creatividad: Lóbulo frontal de funciones y toma de decisiones humanas, «PLoS Biology», DOI: 10.1371/journal.pbio.1001293. Publicado el 27 de marzo de 2012.

¹⁸ Stanislas Dehaene, Las neuronas de la lectura, Odile Jacob, París, 2007.

¹⁹ P. Bourdieu, «Champ intellectuel et projet créateur», Les Temps Modernes, n.º 246, 1966.

²⁰ El doctor Paul MacLean del Nacional Institute of Mental Health, de Estados Unidos, habla del cerebro triuno, Triune Brain Theory, refiriéndose a las investigaciones que estudian las diferentes capas del cerebro que se fueron formando durante la evolución.

²¹ Michael S. Gazzaniga, ¿Qué nos hace humanos? La explicación científica de nuestra singularidad como especie, Paidós, Barcelona, 2010, p. 31.

²² http://sites.gse.harvard.edu/sites/default/files/making-caring-common/files/mcc_the_children_we_mean_to_raise_4.pdf.

²³ http://www.mediadesk.uzh.ch/articles/2012/je-mehr-graue-hirnsubstanz-umso-altruistischer_en.html.