El comisario Devin MacKade amaba en secreto a Cassie Connor. Pero ella estaba atrapada en un matrimonio que estaba muy lejos de ser perfecto; mientras, él solo podía esperar con paciencia y sufrimiento. Ahora, la guapa Cassie Connor era libre… pero también vulnerable. Devin sabía que tendría que conseguir su propósito lentamente, y durante todo el tiempo, no dejaba de preguntarse si sería capaz de conseguir alguna vez a la mujer a la que quería.

Nora Roberts

Una larga espera

Los MacKade - 3

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Titivillus 08.05.2022

Título original: The heart of Devin MacKade

Nora Roberts, 1996

Traducción: María del Carmen Perea Peña

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

Devin MacKade consideraba que los veinte años eran una edad difícil en la vida de un hombre. Era lo suficientemente mayor como para que lo consideraran responsable de sus actos, como para ganarse la vida y como para querer a una mujer. Sin embargo, a los ojos de la ley, no era lo suficientemente mayor como para que lo consideraran adulto.

Se alegraba de que aquel estado solo durara doce meses.

Era el tercero de cuatro hermanos, así que ya había visto a Jared y a Rafe pasar a la edad adulta, y Shane no iba muy por detrás de él. En realidad, Devin no tenía prisa. Estaba disfrutando de la vida, pero también había empezado, con su carácter metódico, a hacer planes para lo que sería su existencia.

En la pequeña ciudad de Antietam, en Maryland, todo el mundo se habría quedado sorprendido al saber que había decidido respetar la ley en vez de quebrantarla.

Su madre lo había presionado para que fuera a la facultad, cierto, pero una vez que había llegado allí, Devin había decidido disfrutar de los estudios. Los cursos de administración de justicia, criminología y sociología le fascinaban. Le gustaba saber cómo se hacían las normas, por qué y cómo se hacían cumplir. Le había parecido casi desde el principio que aquellos libros, aquellas palabras, aquellos ideales, estaban esperando a que él los descubriera.

Así que había decidido hacerse policía.

No era algo que quisiera compartir con la familia todavía. Sus hermanos le tomarían el pelo, sin duda. Ni siquiera Jared, que ya estaba en camino de convertirse en abogado, mostraría la más mínima piedad. A Devin no le importaba. Sabía que podría mantener el tipo ante sus hermanos, ya fuera con palabras o con los puños. Sin embargo, por el momento, aquellos eran sus planes personales y no se los iba a desvelar a nadie.

Sabía que no todo lo que uno deseaba salía bien. Y tenía la prueba ante sí, en el Ed’s Café, donde sus hermanos y él estaban tomando una comida rápida antes de ir a Duff’s Tavern a jugar al billar. Sí, la prueba estaba exactamente allí, sirviéndole el plato especial, ruborizándose con timidez ante las bromas de Rafe.

Con un metro setenta de altura, unos cincuenta kilos de peso, era tan delicada y frágil como una flor. Tenía el pelo de un ángel, y los ojos grises. Una naricilla respingona y la boca más bonita de todo el condado, como la de una muñeca. Unas manos pequeñas, con las que manejaba los platos, las cafeteras y los vasos con eficacia.

En una de aquellas manos había un anillo con un diminuto diamante, del tamaño justo para brillar en el dedo anular.

Ella se llamaba Cassandra Connor, y Devin tenía la sensación de que llevaba queriéndola toda la vida. La conocía de toda la vida, la había visto crecer con una chispa de interés que se había convertido en un enamoramiento profundo. Sin embargo, Devin siempre se había sentido avergonzado a la hora de hacer algo al respecto.

Y aquel era el problema. Para cuando se había decidido a actuar, ya era demasiado tarde. Joe Dolin se la había llevado. Se casarían en junio, dos semanas después de que ella se graduara del instituto.

Y no había nada que él pudiera hacer al respecto.

Devin se abstuvo de mirarla mientras ella se apartaba de su mesa. Sus hermanos tenían la mirada muy aguda, y él no podría soportar que le tomaran el pelo con algo tan íntimo y humillante como un amor no correspondido.

Así que se quedó mirando por la ventana que daba a Main Street. Aquello era algo en lo que sí podía participar. Un día le devolvería algo al pueblo que había sido una parte tan importante de su vida. Un día serviría a la ley y protegería a los ciudadanos allí. Era su destino. Lo sentía.

De la misma manera que, según soñaba a veces, había hecho en el pasado, o al menos había intentado hacer, cuando el pueblo estaba devastado por la guerra y dividido en lealtades opuestas. En sueños, veía cómo había ocurrido todo, y era igual que en aquellas fotografías de la Guerra Civil. Casas de piedra e iglesias, caballos y carruajes. Algunas veces casi podía oír a los hombres agrupados en las esquinas o en la barbería, hablando sobre la guerra entre los estados.

Por supuesto, pensó con fría racionalidad, el pueblo, o al menos algunas partes de él, estaban encantadas. La vieja casa Barlow, que estaba en una colina que había a las afueras del pueblo, el bosque, su propia casa, los campos que ayudaba a cultivar todas las primaveras. Había ecos de vidas y muertes, de esperanzas y de miedos.

Solo había que pararse a escuchar.

—Es casi tan bueno como el de mamá —dijo Shane, mientras devoraba el puré de patatas de su plato. El hoyuelo de los MacKade se le marcó en la mejilla al sonreír—. Casi. ¿Qué pensáis que hacen las mujeres cuando salen de noche?

—Cotillear —dijo Rafe, cuyo plato ya estaba vacío. Se apoyó en el respaldo de la silla y encendió un cigarrillo—. ¿Qué iban a hacer?

—Mamá tiene derecho a hacerlo —comentó Jared.

—Yo no he dicho que no lo tenga. Sin embargo, seguramente la vieja señora Metz le está dando un buen sermón sobre nosotros —dijo Rafe, sonriendo con picardía. Sabía que su madre era capaz de manejar a la señora Metz con un brazo atado a la espalda.

Devin miró a su hermano.

—¿Hemos hecho algo últimamente?

Todos pensaron en ello. No porque no tuvieran recuerdos, sino porque se metían en problemas tan fácilmente que a menudo hacían la vista gorda con los resultados.

Cualquiera que pasara por delante del escaparate del Ed’s Café vería a los cuatro MacKade, morenos y de ojos verdes, tan guapos como para subirle la presión sanguínea a cualquier mujer, de diez a ochenta años. Tan imprudentes y temerarios como para que la mayor parte de los hombres se prepararan o se echaran atrás.

Discutieron un rato sobre quién había hecho más recientemente, entre peleas e infracciones de la ley. Al final llegaron a la conclusión de que había ganado Rafe, con su carrera contra el Chevy de Joe Dolin en la Route 34.

La policía no los había atrapado, pero era un secreto a voces. Sobre todo, porque Rafe había ganado, y Joe se había dedicado a decir que quería venganza.

—Ese tipo es un imbécil —dijo Rafe. Nadie lo contradijo, pero Rafe señaló con un gesto de la cabeza a Cassie, que estaba sirviendo otra mesa—. ¿Qué verá en él una chica tan guapa y buena como Cassie?

—En mi opinión, ella quiere salir de su casa —dijo Jared, mientras apartaba su plato vacío—. Su madre sería capaz de poner a cualquiera a la fuga. Esa mujer es una fanática.

—Quizá ella lo quiera —dijo Devin en voz baja.

La opinión de Rafe era mucho más cruda.

—Esa chica solo tiene diecisiete años —dijo—. Se enamorará una docena de veces.

—No todo el mundo tiene el corazón tan flexible.

—Un corazón flexible —repitió Shane, riéndose—. No es que Rafe tenga el corazón flexible, Dev, es su…

—Cállate, idiota —dijo Rafe, mientras le metía un codazo en las costillas a Shane—. ¿Nos tomamos una cerveza, Jared?

—Sí.

—Es una pena que vosotros dos tengáis que seguir bebiendo refrescos. Estoy seguro de que Duff tiene un barril lleno de burbujitas para vosotros, niños —les dijo Rafe en tono de sorna a sus hermanos menores.

Aquel comentario, por supuesto, ofendió a Shane. Era el objetivo deseado. Al principio hubo palabras subidas de tono, y después empujones. Desde el mostrador, Edwina Crump les gritó que salieran a la calle.

Y obedecieron. Devin se quedó atrás, pagando la cuenta.

Al otro lado de la ventana de la cafetería, sus hermanos seguían empujándose, más por hábito que por mal humor. Sin hacerles caso, Devin sonrió a Cassie.

—Solo están bravuconeando —le dijo, dándole una propina que no la avergonzara.

—A veces, el comisario viene a estas horas de la noche —dijo ella. Su voz fue solo un susurro de advertencia. Y tan dulce, que Devin estuvo a punto de suspirar.

—Iré a separarlos.

Devin se levantó de la mesa. Pensó que, probablemente, su madre conocía sus sentimientos. Era imposible ocultarle algo. Dios sabía que todos lo habían intentado y ninguno lo había conseguido. Devin también pensó que sabía lo que ella iba a decirle.

Que aún era joven, que habría otras chicas, otras mujeres, otros amores. Y se lo diría con la mejor de las intenciones.

Devin era consciente de que, aunque aún no era adulto completamente, sí tenía un corazón de hombre. Y de que ya lo había dado.

Sin embargo, disimuló lo mejor que supo, porque por nada del mundo quería la compasión de Cassie. Con aire despreocupado, salió de la cafetería para separar a sus hermanos. Agarró a Shane por el brazo, le dio un codazo en el estómago a Rafe, arqueó la ceja hacia Jared y sugirió, amablemente, que todos se marcharan a jugar un rato al billar.

Uno

El pueblo de Antietam estaba muy bonito en primavera.

Al comisario Devin MacKade le gustaba pasear por las aceras, oler la hierba recién cortada y las flores, escuchar el ladrido de los perros y los gritos de los niños.

Le gustaban el orden de las cosas y la continuidad, y también los pequeños cambios. Fuera del banco había un macizo de begonias rosas abriéndose. Los tres coches cuyos dueños esperaban ser atendidos en la ventanilla rápida constituían un atasco. Frente a la oficina de correos había ancianos sentados en un banco, tomando el fresco. Y a través del escaparate de la barbería, Devin vio a un niño experimentando su primer corte de pelo, mientras su madre lo observaba con los ojos humedecidos.

Había ya pancartas colgadas para celebrar el desfile anual del Memorial Day, el último lunes de mayo, jornada durante la cual, todo el país recordaba a los caídos en la Guerra Civil. Todo el mundo preparaba sus casas y sus jardines para el evento.

Devin disfrutaba de aquel acto, pese a que requería una logística especial y a que siempre causaba problemas de tráfico. Le gustaba cómo la gente de su pueblo se dedicaba a aquel fin de semana y mostraba lo mucho que le importaba, lo orgullosos que estaban. En pequeñas ciudades como la suya, que habían conocido el sonido de los rifles y el mortero y los terribles gritos de los heridos, no se olvidaba a los muertos de la contienda.

Cuando volvió la cabeza para seguir su ruta y miró hacia delante por la calle, Devin suspiró. Allí estaba el Buick de la señora Metz, aparcado, como siempre, en la zona roja. Devin pensó que podía ponerle una multa, también como siempre, y ella la pagaría. Sin embargo, cuando fuera a su oficina a darle el dinero, también le echaría un sermón. Dejó escapar una exhalación resignada y miró la puerta de la biblioteca. Sin duda, la señora Metz estaba allí, cotilleando sobre el mostrador con Sarah Jane Poffenberger.

Devin hizo acopio de valor y fortaleza y subió las viejas escaleras de piedra. La señora Metz estaba exactamente donde él había pensado: hablando del último chisme con la bibliotecaria.

—Señora Metz —le dijo él en voz baja. Muchas veces, en su juventud, la señorita Sarah Jane lo había echado de la biblioteca por no mantenerse en silencio.

—Vaya, Devin, hola —respondió la señora Metz con una enorme sonrisa—. ¿Cómo estás esta preciosa tarde?

—Muy bien. Hola, señorita Sarah Jane.

—Devin —respondió la bibliotecaria. Tenía el pelo de color gris, recogido en un moño, y la piel muy blanca. Iba con un vestido almidonado abotonado hasta el cuello. Sarah Jane asintió majestuosamente—. ¿Has venido a devolverme ese ejemplar de La insignia roja del valor?

—No, señora —respondió él, casi ruborizado.

Había perdido aquel maldito libro casi veinte años antes, lo había pagado e incluso había estado barriendo la biblioteca durante un mes como castigo por su descuido. Y, aunque ya se había convertido en un hombre, un hombre que llevaba placa y al que la mayoría de la gente consideraba responsable, se sintió como un niño ante la mirada inflexible de Sarah Jane Poffenberger.

—Un libro es un tesoro —le dijo ella, como siempre.

—Sí, señora. Eh… señora Metz… —más por salvarse que por hacer respetar las leyes de aparcamiento, Devin desvió la mirada—. Ha aparcado en un sitio indebido. De nuevo.

—¿De veras? —preguntó la señora Metz, toda inocencia—. Vaya, no sé cómo ha podido ocurrir, Devin. Juraría que he aparcado en un lugar permitido. He venido a buscar unos cuantos libros. Leer es uno de los regalos de Dios, ¿verdad, Sarah Jane?

—Por supuesto —respondió la bibliotecaria.

Aunque la expresión de su cara permaneció solemne, en los ojos oscuros de Sarah Jane se reflejaba la risa. Devin tuvo que concentrarse para no comenzar a arrastrar los pies.

—Está en la zona roja, señora Metz.

—Oh, querido. No me habrás puesto una multa, ¿verdad?

—Todavía no —murmuró Devin.

—Porque el señor Metz refunfuña mucho cuando me ponen una multa. Y solo llevo aquí un par de minutos, ¿verdad, Sarah Jane?

—Un par de minutos —confirmó Sarah Jane, pero le hizo un guiño a Devin.

—Si no le importa mover su coche…

—Lo haré. En cuanto mire estos libros. O mejor, elígelos tú por mí, Sarah Jane, mientras Devin nos cuenta qué tal está su familia.

Devin sabía cuándo lo habían derrotado. Después de todo, era policía.

—Todos están bien.

—Y esos preciosos bebés. ¡Imagínate! Tus dos hermanos teniendo niños con solo meses de diferencia. Tengo que acercarme un día a verlos a todos.

—Los bebés también están bien —dijo él, suavizándose al pensar en los niños—. Creciendo.

—Oh, cómo crecen, ¿verdad, Sarah Jane? Crecen como las malas hierbas antes de que te des cuenta. Ahora ya tienes un sobrino y una sobrina.

—Dos sobrinos y una sobrina —le recordó Devin, añadiendo al hijo de Savannah, la mujer de Jared. El pequeño se llamaba Bryan.

—Sí, sí, claro. ¿No te entran ganas de comenzar tu propia familia?

Devin se mantuvo firme.

—Ser tío me gusta —dijo. Y después, sin un solo remordimiento, echó a su cuñada a los lobos—. Regan tiene al pequeño Nate en la tienda hoy. Los he visto hace un par de horas.

—¿De veras?

—Mencionó que quizá Savannah pasara a hacerles una visita con Layla.

—¡Oh, vaya! Bueno… —el hecho de ser capaz de atrapar a dos mujeres MacKade con sus niños era tal golpe de suerte que la señora Metz estuvo a punto de echarse a temblar de emoción—. Date prisa con los libros, Sarah Jane. Tengo que hacer los recados.

—Muy bien. Ahora mismo acabo —dijo Sarah Jane. A los pocos segundos, le entregó una bolsa de papel llena de volúmenes. Y momentos después, la señora Metz salía de la biblioteca resoplando, y Sarah Jane sonrió—. Eres un chico listo, Devin. Siempre lo fuiste.

—Si Regan averigua que la he enviado para allá, me desollará vivo —dijo él con una sonrisa—. Pero un hombre tiene que hacer lo que debe. Me alegro de haberla visto, señorita Sarah Jane.

—Encuentra ese ejemplar de La insignia roja del valor, Devin MacKade. Los libros no deben perderse.

Él se encogió cuando salía por la puerta.

—Sí, señora.

Para lo corpulenta que era, la señora Metz se había movido rápidamente. Ya estaba sacando el coche de la zona roja. Se adentró en el tráfico y desapareció. Felicitándose por haber hecho bien su trabajo, Devin se dijo que podía acercarse un momento a MacKade Inn.

Solo necesitaba comprobar que todo iba bien, se dijo mientras caminaba hacia su coche patrulla. Era la casa de su hermano Rafe, después de todo. Devin tenía el deber de vigilarla de vez en cuando.

El hecho de que Cassie Dolin llevara la casa de huéspedes y viviera en el tercer piso con sus dos niños no tenía nada que ver.

Solo estaba haciendo su trabajo.

Lo cual era, pensó mientras se sentaba tras el volante, una enorme y ridícula mentira.

Sin embargo, sí estaba haciendo lo que tenía que hacer, que era verla. Al menos una vez al día, tenía que verla. Pese a lo mucho que le doliera, o lo cuidadoso que debía ser. Más cuidadoso aún teniendo en cuenta que ella se había divorciado de aquel miserable que la había pegado y maltratado durante años.

Joe Dolin estaba en la cárcel, pensó Devin con satisfacción mientras se dirigía a las afueras de la ciudad. Y estaría allí durante bastante tiempo.

Y el comisario, como amigo, como el hombre que la había amado durante casi toda su vida, Devin tenía el deber de cerciorarse de que Cassie y los niños estaban seguros y felices.

Lo que había sido la vieja casa Barlow, y que seguramente quedaría con aquel nombre para siempre en la mente de los habitantes del pueblo, estaba en una colina a la salida de Antietam. Antiguamente era la propiedad de un hombre que disfrutaba del tamaño de la casa, de su mobiliario caro y de sus vistas envidiables. Se había mantenido en pie mientras las batallas más sangrientas de la Guerra Civil se libraban a su alrededor. Se había mantenido en pie cuando un joven soldado había sido asesinado en su gran escalinata. Se había mantenido en pie mientras la señora de la casa sufría hasta morir. O eso decía la leyenda.

Había seguido en pie, cayendo en el olvido, en el desuso, en la decadencia. Había quedado vacía, salvo por sus fantasmas, durante décadas.

Hasta que Rafe MacKade había vuelto y se había convertido en su propietario.

Era la casa lo que había unido a Rafe y a Regan. Entre los dos habían convertido aquel viejo edificio inquietante en algo precioso y encantador.

Donde antes había malas hierbas y espinos, habían plantado flores y césped. El mismo Devin había ayudado a preparar el jardín. Los MacKade siempre se unían cuando se trataba de hacer realidad un sueño, o de destruir enemigos.

Los cristales brillaban, las ventanas tenían un marco azul y en las macetas de los alféizares siempre había pensamientos. Los porches estaban pintados del mismo azul, y ofrecían a los huéspedes un lugar donde sentarse y mirar hacia el pueblo. O, si querían, podían sentarse en el porche trasero de la casa, donde tendrían una gran vista de los bosques encantados que rodeaban la finca de la posada, de la propia granja de los MacKade y de las tierras donde vivían Jared, su mujer, Savannah, y sus hijos.

Devin no llamó. Entró, simplemente. No había coches en el aparcamiento, salvo el de Cassie, así que Devin supo que los huéspedes de la noche anterior se habrían marchado, y que los otros estaban por llegar.

Se quedó un momento en el vestíbulo. El suelo estaba reluciente, cubierto por preciosas alfombras. La escalinata era magnífica. Siempre había flores en los jarrones. Cassie se ocupaba de ello.

Así que, para Devin, aquella casa siempre olía a Cassie.

No estaba seguro de dónde iba a encontrarla; podía estar en la cocina, en el jardín o en su apartamento del tercer piso. Él atravesó la casa hacia la parte trasera para buscarla allí primero.

Era difícil creer que, menos de dos años antes, la casa estuviera llena de telarañas y polvo, de humedades y de desconchones. En aquel momento, todo brillaba y las mesas antiguas estaban cubiertas de bonitas figuras de porcelana.

Rafe y Regan habían hecho algo precioso con la mansión. Habían construido algo. Igual que estaban haciendo en la casa antigua que habían comprado para vivir a las afueras del pueblo.

Devin le envidiaba a su hermano no solo el amor, sino la compañía de una mujer, el hogar y la familia que habían creado juntos.

Shane tenía la granja. Técnicamente era de los cuatro, pero en realidad era de Shane en cuerpo y alma. Rafe tenía a Regan y a su bebé, la casa de huéspedes y la preciosa casa que estaban convirtiendo en su hogar. Jared tenía a Savannah, a los niños y la cabaña.

¿Y qué tenía él?, se preguntó Devin. Bueno, supuso que tenía la ciudad. Y un camastro en la habitación privada del comisario que había en la comisaría.

Siguió caminando por la casa en busca de Cassie. La cocina estaba vacía, pero por la ventana, Devin vio que ella estaba recogiendo las sábanas que había tendido fuera y que se habían secado con la cálida brisa.

Parecía que estaba feliz. Tenía una ligera sonrisa en los labios y una mirada soñadora en los ojos grises. La brisa que movía las sábanas le revolvía el pelo, haciendo que los rizos dorados le bailaran alrededor de la cara, del cuello y de la garganta.

Era una mujer ordenada, limpia, eficiente, pero no fría. Llevaba una camisa blanca de algodón y unos pantalones azul marino. Últimamente había empezado a llevar, incluso, pequeñas joyas, pero no anillos. Llevaba divorciada un año, y él sabía el día exacto en que se había quitado la alianza.

Exactamente igual que recordaba la primera vez que había recibido una llamada de la casa que tenía alquilada con Joe, de parte de los vecinos. Recordaba el miedo que había visto en sus ojos cuando le había abierto la puerta, las marcas que tenía en la cara, su voz temblorosa al decirle que no había ningún problema en absoluto. Solo se había resbalado y se había caído. Eso era todo.

Sí, lo recordaba. Y también se acordaba de su propia frustración, de la horrible sensación de impotencia de aquella primera vez, y de todas las otras veces en las que había tenido que hablar con ella, que preguntarle, que decirle en voz baja que había alternativa, opciones que ella rechazaba con un susurro.

No había nada que él hubiera podido hacer, como sheriff, para detener lo que ocurría en aquella casa, hasta el día en que ella se había presentado en su oficina, llena de hematomas, golpeada, aterrorizada, para presentar una denuncia.

Había muy poco que pudiera hacer en aquel momento, como sheriff, salvo ofrecerle su amistad.

Así que salió por la puerta trasera, con una sonrisa despreocupada.

—Hola, Cass.

Lo primero que se reflejó en sus ojos fue la alarma. Devin ya estaba acostumbrado, aunque le dolía terriblemente saber que pensaba en él como comisario en primer lugar, como autoridad, como mensajero de problemas, antes de pensar en él como un viejo amigo. Sin embargo, ella sonrió con más rapidez que antes, y la tensión desapareció de aquellos delicados rasgos.

—Hola, Devin —respondió ella, con calma, porque estaba aprendiendo a conservar la tranquilidad. Prendió una pinza en la cuerda y comenzó a doblar una de las sábanas.

—¿Necesitas ayuda?

Antes de que ella pudiera rehusar el ofrecimiento, él estaba quitando pinzas y tomando las sábanas. Cassie no podía acostumbrarse a que un hombre hiciera aquellas cosas. Sobre todo, semejante hombre. Era tan… grande. Tenía los hombros anchos, las manos grandes, las piernas largas. Y era guapísimo, por supuesto. Todos los MacKade lo eran.

Devin tenía algo tan masculino que Cassie no podía explicarlo. Incluso doblando competentemente las sábanas y poniéndolas en la cesta era todo virilidad. No llevaba uniforme de policía, sino pantalones vaqueros y una camisa azul de algodón, remangada. Tenía músculos allí debajo, Cassie los había visto. Y ella tenía poderosas razones para temer la fuerza de un hombre. Pero, pese a sus manos grandes y sus hombros anchos, Cassie no había visto nada más que amabilidad en Devin. Intentó recordar eso cada vez que se rozaban involuntariamente al tomar las sábanas de la cuerda.

Sin embargo, Cassie se retiró un par de pasos para mantener la distancia entre ellos. Devin sonrió, y ella intentó pensar en algo que decir. Sería más fácil si él no fuera tan… seguro, supuso. Tan vivo. Tenía el pelo negro y ligeramente ondulado, y los ojos tan verdes como la hierba. Tenía los rasgos de la cara marcados, formando planos y ángulos. Y la boca firme, y aquel hoyuelo que atraía constantemente la mirada.

Incluso olía a hombre. Jabón y transpiración fresca. Él siempre había sido bueno con ella, y había formado parte de su vida desde siempre. Sin embargo, cuando estaban a solas, ella se sentía tan nerviosa como un gato frente a un perro.

—Hace un día demasiado bonito como para secarlas en la secadora.

—¿Qué? —preguntó ella, desconcertada—. Ah, sí. Me gusta colgar la ropa fuera cuando tengo tiempo. Ayer hubo dos huéspedes, y hoy llegará otra pareja. Está todo ocupado para el fin de semana del Memorial Day.

—Vas a tener mucho trabajo.

—Sí. Aunque, en realidad, para mí no es trabajo.

Él observó las suaves sábanas que había en la cesta.

—No como ser camarera en Ed’s Café.

—No —respondió Cassie. Sonrió mientras experimentaba un sentimiento de culpabilidad—. Ella siempre ha sido maravillosa conmigo. Fue estupendo trabajar en su cafetería.

—Todavía está molesta con Rafe por haberte contratado —dijo él, y al darse cuenta de que ella se quedaba consternada, sacudió la cabeza—. Solo estaba bromeando, Cassie. Sabes que Edwina está muy contenta de que aceptaras este trabajo. ¿Cómo están los niños?

—Están bien. Estupendamente —dijo ella. Antes de que pudiera tomar la cesta de las sábanas, Devin se la apoyó en la cadera, dejándola sin nada que hacer con las manos—. Volverán pronto del colegio.

—¿Hoy no hay liga infantil?

—No. Connor está entusiasmado por haber conseguido entrar en el equipo.

—Es el mejor lanzador que tienen.

—Eso dice todo el mundo —respondió ella. Habían entrado en la cocina, y automáticamente, fue hacia los fuegos a preparar café—. Es muy raro. A él nunca le habían interesado los deportes antes de… bueno, antes —terminó, torpemente—. Bryan ha sido una influencia muy buena para él.

—Mi sobrino es un niño estupendo.

En aquella afirmación había un orgullo tan sincero que Cassie se volvió a mirarlo.

—Lo ves como tu sobrino, ¿verdad? Aunque no tengáis relación de sangre.

—Cuando Jared se casó con Savannah, Bryan se convirtió en su hijo, y al mismo tiempo, en mi sobrino. La familia no es solo cuestión de sangre.

—No, y algunas veces, la familia de sangre causa más problemas que la que no lo es.

—Tu madre ha vuelto a fastidiarte otra vez.

Ella encogió un hombro y se volvió de nuevo hacia la cafetera.

—Tiene su forma de pensar —dijo.

Devin le puso una mano sobre el hombro, y ella se sobresaltó. Él iba a retirarse, pero cambió de opinión. En vez de eso, hizo que se volviera con suavidad hacia él y le puso ambas manos sobre los hombros.

—¿Aún sigue poniéndote las cosas difíciles en cuanto a Joe?

Ella tragó saliva. Las manos de Devin eran firmes, pero no le hacían daño. En su mirada había cierta molestia, pero no maldad. Ella se obligó a calmarse y a no bajar la mirada.

—No aprueba el divorcio.

—¿Y aprueba que los maridos peguen a sus mujeres?

Entonces, Cassie sí que se encogió y bajó la mirada. Devin se maldijo y bajó las manos.

—Lo siento.

—No, no pasa nada. Supongo que no puedes entenderlo. Yo tampoco lo entiendo —respondió Cassie. Se volvió de nuevo, tomó un bote de galletas que había hecho aquella mañana y llenó un plato—. No parece que le importe que los niños y yo seamos felices. No le importa que la ley diga que lo que me hizo Joe estaba mal. Ni tampoco que atacara a Regan. Solo importa que yo rompiera mis votos y me divorciara de él.

—¿Eres feliz, Cassie?

—Antes creía que ya no podría serlo nunca más, pero sí, soy feliz —respondió. Puso el plato sobre la mesa y le sirvió café a Devin.

—¿Y voy a tener que tomarme el café yo solo? —le preguntó él.

Ella se quedó mirándolo fijamente. La idea de que pudiera sentarse en mitad del día con un amigo era algo nuevo para ella. Él se hizo cargo de la situación y sacó una segunda taza.

—Bueno, cuéntame —le dijo mientras servía café para Cassie y le ofrecía una silla—. ¿Qué les parece a los huéspedes pasar la noche en una casa encantada?

—Algunos se quedan decepcionados porque no ven ni oyen nada —dijo Cassie, y se llevó la taza a los labios, intentando no sentirse culpable por el hecho de no estar haciendo algo—. Rafe fue muy listo al hacer publicidad de que la casa estaba encantada.

—Siempre ha sido muy listo.

—Sí. Algunos huéspedes están nerviosos cuando bajan a desayunar, pero la mayoría se siente… bueno, emocionados, supongo. Todos han oído puertas que se cierran de golpe, o voces, o la han oído llorar.

—Abigail Barlow. La trágica señora de la casa, la bondadosa belleza del sur que se casó con el asesino yanqui.

—Sí. Los huéspedes la oyen, o huelen sus rosas, o sienten algo. Solo ha habido una pareja que se marchara en mitad de la noche. Estaban aterrorizados.

—Pero tú no. ¿A ti no te da miedo tener fantasmas en la casa?

—No.

—¿Tú has oído a Abigail?

—Oh, sí. A menudo. No solo por la noche. Algunas veces, cuando estoy sola, haciendo las camas o limpiando, la oigo. O la siento.

—¿Y no te asustas?

—No, me siento… —Cassie iba a decir que se sentía conectada con la antigua señora, pero pensó que parecería tonta—. Lo siento por ella. Estaba atrapada y no era feliz. Se casó con un hombre que la despreciaba, estaba enamorada de otro…

—¿Enamorada de otro? —le preguntó Devin—. Yo nunca había oído decir eso.

Con perplejidad, Cassie dejó la taza en la mesa con un pequeño golpe.

—Yo tampoco. Yo… —«lo sé», pensó—. Supongo que lo he añadido de mi propia cosecha. Es más romántico. Emma se refiere a ella como la dama. Le gusta entrar en la cámara nupcial.

—¿Y a Connor?

—Para él es una gran aventura. A los dos les encanta estar aquí. Una vez, Bryan estaba durmiendo aquí, y los pillé a los tres bajando a escondidas al piso de huéspedes. Querían ver al fantasma.

—Mis hermanos y yo pasamos la noche aquí cuando éramos niños.

—¿De verdad? Oh, claro que sí. Los MacKade y una casa vacía, abandonada, encantada. Son tal para cual. ¿Queríais ver al fantasma?

—Sí. Yo la vi. Vi a Abigail.

A Cassie se le borró la sonrisa de la cara.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. No se lo conté nunca a mis hermanos. Me habrían estado tomando el pelo durante el resto de mi vida. Pero la vi sentada en el salón, junto al fuego. Había fuego en la chimenea. Lo olía, sentía el calor de las llamas, y olía también las rosas que había en un jarrón, sobre la mesa, junto a ella. Era rubia, y tenía la piel de porcelana, los ojos grises. Llevaba un vestido azul de seda, y estaba bordando algo con sus manos pequeñas y delicadas. Me miró fijamente y sonrió. Sonrió, pero tenía los ojos llenos de lágrimas. Y me habló.

—Te habló —repitió Cassie, mientras sentía escalofríos—. ¿Qué te dijo?

—Ojalá —dijo Devin—. Eso fue todo. Ojalá. Después desapareció, y yo me dije que lo había soñado. Sin embargo, sabía que no era cierto. Y siempre tuve la esperanza de volver a verla.

—¿Y no ha sido así?

—No, pero la he oído llorar. Se me rompe el corazón.

—Lo sé.

—Yo… eh… te agradecería que no les hablaras de esto a mis hermanos. Me tomarían el pelo insoportablemente.

—No lo haré —dijo ella, y sonrió mientras él mordía una galleta—. ¿Es por eso por lo que has venido? ¿Tenías la esperanza de verla otra vez?

—He venido a verte a ti —dijo él. Y al instante, supo que había cometido un error. La expresión de Cassie se volvió cautelosa al instante—. Y a los niños —añadió Devin rápidamente—. Y por las galletas.

Ella se relajó de nuevo.

—Te pondré unas cuantas en una bolsa para que te las lleves —dijo ella. Sin embargo, cuando se levantó, él le cubrió la mano con la suya. Ella se quedó helada, no por miedo, sino por la impresión del contacto. Sin habla, miró cómo la mano de Devin tapaba por completo la suya.

—Cassie… —Devin tuvo que contenerse para no abrazarla, para no acariciarle el pelo, para no besarla por fin.

Cassie se quedó sin respiración, pero se obligó a no ser una cobarde y a mirarlo a los ojos. Y, pese a que había esperado encontrar paciencia y lástima en su mirada, encontró algo diferente.

—Devin… —dijo ella, y apartó la mano de un tirón al oír risas y pasos que se acercaban—. Han llegado los niños —añadió, y se apresuró a abrir la puerta—. ¡Estoy aquí! —gritó, para que los niños se acercaran a la cocina en vez de subir a su apartamento.

—¡Mamá, me han puesto una estrella en los deberes! —exclamó Emma al entrar. Era un duendecillo rubio que llevaba un babi rojo. Dejó su fiambrera sobre la mesa y sonrió tímidamente a Devin—. Hola.

—Hola, cariño. Déjame ver esa estrella.

Con el papel en la mano, la niña se acercó.

—Tú tienes una estrella —le dijo.

—Pero no tan bonita como la tuya —respondió Devin, y dibujó con el dedo la pegatina dorada que le habían puesto en los deberes a Emma—. ¿Los hiciste tú sola?

—Casi todo. ¿Puedo sentarme en tus rodillas?

—Claro —dijo él. La tomó en brazos y se la sentó en el regazo. Devin adoraba a aquella niña. Después de acariciarle el pelo con la mejilla, Devin sonrió a Connor—. ¿Cómo estás, campeón?

—Bien —respondió Connor. Sintió un pequeño entusiasmo al oír cómo lo había llamado Devin. Era pequeño para su edad, como Emma, y rubio, aunque ya tenía diez años y su color de pelo era más oscuro que el de su hermana.

—Jugaste muy bien el domingo pasado.

Connor se ruborizó.

—Gracias. Pero Bryan jugó mucho mejor —dijo. Su amor y lealtad hacia su amigo no conocía límites—. ¿Lo viste?

—Me quedé un rato y te vi lanzar unas cuantas veces.

—Connor ha sacado un sobresaliente en el examen de historia —dijo Emma—. Y Bobby Lewis, que es un envidioso, lo ha empujado y le ha insultado cuando estábamos en la cola del autobús.

—Emma… —susurró Connor, mortificado, frunciéndole el ceño a su hermana.

—Supongo que Bobby Lewis no sacó sobresaliente —comentó Devin.

—Bryan le dio una buena —continuó Emma.

«Estoy seguro de que sí», pensó Devin, y le dio una galleta a Emma para que se distrajera y no siguiera avergonzando a su hermano.

—Estoy orgullosa de ti —le dijo Cassie a su hijo, y lo abrazó suavemente—. De los dos. Una estrella dorada y un sobresaliente en el mismo día. Después lo celebraremos con unos helados en la cafetería de Edwina.

—No es para tanto —dijo Connor.

—Para mí sí —respondió Cassie, y le dio un beso—. Para mí significa mucho.

—A mí se me daban muy mal las matemáticas —comentó Devin—. Nunca sacaba más de un aprobado, hiciera lo que hiciera.

Connor miró al suelo, angustiado con el estigma de ser listo. Aún oía a su padre insultándolo. «Cerebrito. Afeminado. Inútil».

—Sin embargo, era el mejor en historia e inglés —prosiguió Devin.

Asombrado, Connor alzó la cabeza y lo miró.

—¿De verdad?

—Sí. Supongo que era porque me gustaba mucho leer. Aún me gusta.

—¿Lees libros? —preguntó Connor, sin dar crédito. Aquel era un hombre que tenía un trabajo de hombre y al que le gustaba leer.

—Claro —dijo Devin, sonriendo—. Rafe, por ejemplo, era un desastre con la lengua inglesa, pero era muy bueno en matemáticas. Así que hicimos un trato. Yo le hacía… —Devin miró a Cassie y se dio cuenta de su error—. Yo le ayudaba con los deberes de inglés y él me ayudaba con los de matemáticas. Y a los dos nos fue bien en el colegio.

—¿Y te gusta leer cuentos? —le preguntó Connor.

—Me encanta —respondió Devin.

—Connor escribe cuentos —dijo Cassie, aunque Connor se ruborizó nuevamente.

—¿De veras? Quizá algún día me dejes leer alguno —le dijo Devin al niño. Sin embargo, antes de que Connor pudiera responder, sonó el busca de Devin—. Demonios —murmuró.

—Demonios —repitió Emma con adoración.

—¿Quieres meterme en problemas? —le preguntó Devin, y después la tomó en brazos y se la apoyó en la cadera mientras llamaba por teléfono. Unos instantes después se había despedido de la idea de ganarse una invitación a cenar—. Tengo que irme. Alguien se ha colado en el almacén de Duff y se ha llevado unas cuantas cajas de cerveza.

—¿Vas a dispararles? —le preguntó Emma.

—No creo. ¿Me das un beso?

Ella lo besó en la mejilla obedientemente antes de que él la dejara en el suelo.

—Gracias por el café, Cassie.

—Te acompañaré —dijo ella, y envió a los niños arriba a que la esperaran. Después, esperó a que llegaran a la puerta principal para decirle a Devin—: Gracias por decirle esas cosas a Connor. Aún está muy sensible por el hecho de que le guste el colegio.

—Es un chico listo. No le costará mucho comenzar a valorarse a sí mismo.

—Tú le ayudas. Te admira.

—No me ha costado nada decirle que me gusta leer —dijo Devin, deteniéndose durante un instante en el umbral—. Él significa mucho para mí. Todos vosotros —añadió. Cuando ella abrió la boca para hablar, él aprovechó la oportunidad y le acarició la mejilla con un dedo—. Todos vosotros —repitió.

Después se marchó, y ella se quedó mirándole la espalda fijamente.

Dos

Algunas noches, mientras los niños estaban durmiendo y los huéspedes ya se habían acostado, Cassie se paseaba por su apartamento de la tercera planta de la casa, admirando las habitaciones y el paisaje que se divisaba desde las ventanas, y disfrutando del tacto del suelo de madera maciza bajo las plantas de los pies.

Aquello representaba la libertad y la seguridad, y ella sabía que no debía darlo por sentado. Después de divorciarse de Joe, había vendido todo lo que había en su antigua casa para empezar su nueva vida desde cero, y apreciaba todo lo nuevo que tenía con conocimiento de causa.

A veces, cuando se sentía inquieta, caminaba por el resto de la casa, aunque sin molestar nunca a los huéspedes, que habían pagado por tener privacidad.

El único sitio que Cassie evitaba era la biblioteca. Sabía instintivamente que aquella estancia era el reino de Charles Barlow, el marido de Abigail. El dueño de la casa. El hombre que había matado de un tiro, a sangre fría, a un soldado confederado herido, casi un niño.

Algunas veces, Cassie sentía el horror y la tristeza de aquel suceso al bajar la escalera donde había ocurrido. Ella entendía y conocía bien la brutalidad sin sentido. De igual forma que sabía que Abigail existía aún. Sentía una conexión especial con ella. Por esa razón, sabía que Abigail había querido a un hombre que no era su marido, y que había llorado por él, de igual modo que había llorado por el muchacho asesinado. Abigail había soñado con su amor, y había sabido que nunca conocería la alegría del amor verdadero.

Cassie la entendía perfectamente. Aquella era la razón por la que se sentía tan bien en aquella casa, y no se asustaba.

Hacía casi un año que había aceptado el ofrecimiento de Regan y Rafe y se había mudado allí con su familia. Todavía estaba asombrada de que ellos hubieran confiado en ella dándole aquel trabajo, y Cassie trabajaba mucho y bien para seguir teniendo aquella confianza.

A medida que pasaban los días, los meses, se sentía menos y menos atemorizada y apenas tenía pesadillas. Había dejado de temer los pasos de Joe, y su voz. Allí estaba segura, y por primera vez en su vida, era libre. Tenía una casa donde sus hijos podían jugar y reírse. Era maravilloso ver cómo Emma estaba liberándose de su timidez enfermiza, y se estaba convirtiendo en una niña lista y habladora. Cassie sabía que, para Connor, la niñez había sido más dura incluso que para su hermana. Se sentía avergonzada por todas las cosas que había visto y oído el niño, y la tristeza que había sentido durante todos aquellos años. Sin embargo, Connor también estaba saliendo de su cascarón.

Ella se sentía aliviada al ver lo cómodos que se sentían sus hijos con Devin; en realidad, con todos los MacKade. Antes, Emma ni siquiera hablaba con un hombre, y Connor siempre estaba preparado para recibir una pulla o un insulto.

Las cosas habían cambiado para los niños.

Ojalá ella también fuera tan resistente. Cada vez se sentía menos nerviosa con Jared, Rafe y Shane. No se sobresaltaba cuando alguno le dedicaba aquella sonrisa MacKade. Sin embargo, era distinto con Devin; a él había tenido que confesarle que llevaba años soportando abusos y maltrato, y había tenido que mostrarle los hematomas y marcas que tenía en el cuerpo. Y nada, ni siquiera los puñetazos de Joe, la había humillado más.

Cassie sabía que Devin sentía lástima por ella y que se sentía obligado a cuidarla, a ella y a los niños también. Se tomaba sus responsabilidades de comisario con mucha seriedad. Aunque seguía siendo un tipo duro, capaz de terminar con una pelea de bar con un gruñido, y usar los puños cuando aquello no funcionaba, también era el hombre más amable y bueno que ella hubiera conocido. Había sido maravilloso con los niños y con ella, y Cassie le debía mucho.

Así pues, decidió que intentaría con todas sus fuerzas no estar tan inquieta en su presencia. Dejaría de pensar en su estrella de comisario y recordaría que él era uno de sus más antiguos amigos. Un amigo del que había estado enamorada, incluso, cuando era adolescente. No pensaría nunca más en lo grandes que eran sus manos, ni en lo que podría ocurrir si se enfadaba y las usaba contra ella.

En vez de eso, recordaría la ternura con la que le había revuelto el pelo a Emma y en lo firmemente que agarraba los puños de Connor cuando su hijo sostenía el bate de béisbol, para enseñarle a lanzar.

Y también recordaría lo agradable que había sido sentir aquella caricia inesperada en la mejilla cuando se habían despedido.

Con un suspiro, dio una última vuelta por la casa y subió las escaleras hacia su apartamento, para comprobar que sus hijos estaban plácidamente dormidos antes de acostarse.

A mediodía, Devin estaba haciendo lo que él consideraba el trabajo administrativo más urgente. Tenía que mecanografiar un informe sobre el robo de cervezas del almacén de Duff’s Tavern por parte de unos adolescentes, otro sobre un accidente de tráfico cerca de Brook Lane, sin consecuencias graves, y otro más sobre los preparativos para controlar y vigilar a la multitud el día del desfile, aquel último para remitírselo al alcalde.

Después, quizá pudiera comer.

Al otro lado de la oficina estaba su joven ayudante, Donnie Banks, organizando las multas de tráfico. Y, como de costumbre, tamborileando con los dedos sobre el escritorio de metal, con un ritmo al que Devin intentaba hacer caso omiso.

Al cabo de un rato, sonó el teléfono, y Devin miró esperanzadamente al muchacho. Donnie no dejó de tamborilear los dedos, así que con un suspiro, Devin respondió la llamada. Era una mujer histérica que se quejaba a gritos de que su vecina había enviado a su perro, deliberadamente, para que fertilizara las petunias de su jardín. Mientras Devin intentaba calmarla, Jared entró en la comisaría. Devin le hizo un gesto hacia una silla. Mientras escuchaba la conversación de su hermano el comisario, Jared sonrió y estiró las piernas.

Por fin, Devin consiguió colgar y arrancó la hoja del cuaderno donde había estado apuntando los detalles. Avisó a Donnie, le explicó lo que ocurría y lo envió a atender la denuncia. El joven se fue, encantado con la misión, después de ajustarse el sombrero y listo para imponer la ley.

—Creo que comenzó a afeitarse la semana pasada —comentó Devin.

—Petunias y caniches —dijo Jared, estirándose de nuevo—. Ya veo que estás ocupado.

—Antietam es una ciudad descarnada —ironizó Devin, mientras se levantaba a servir dos tazas de café—. Hemos tenido un caso en Duff’s. Han desaparecido tres cajas de cerveza.

—Vaya, vaya —dijo Jared—. Eso me recuerda a otras dos cajas de cerveza y una fiesta en el bosque. Hace tiempo.

—Pero nosotros no las robamos —le recordó Devin—. Le dejamos el dinero a Duff en el almacén, después de entrar y tomar las cajas.

—Buena observación. Dios, cómo nos emborrachamos.

—Y qué resaca tan horrible tuvimos —añadió Devin—. Cuando volvimos a casa arrastrándonos, mamá nos obligó a recoger estiércol toda la tarde con las palas. Creía que iba a morirme.

—Qué buenos eran los viejos tiempos —suspiró Jared, y se recostó contra el respaldo de la silla.

Pese al elegante traje, la corbata y los zapatos caros, era un MacKade. Como su hermano, tenía una belleza masculina perturbadora. Era un hombre más arreglado, más refinado, pero seguía teniendo un aire temerario.

—¿Qué haces en el pueblo? —le preguntó Devin.

—Recados —respondió Jared evasivamente. En realidad, estaba reuniendo coraje para decirle a Devin lo que tenía que decirle—. A Layla le está saliendo un diente.

—¿De verdad? ¿Y no os deja dormir?

—A mí ya se me ha olvidado lo que es dormir —respondió Jared, con una sonrisa—. Es estupendo. Bryan sabe cambiar pañales, y quiere tanto a su hermana que lo primero que hace cuando llega del colegio es ir a verla.

—Tienes suerte —murmuró Devin.

—No te lo imaginas. Deberías intentarlo, Dev. El matrimonio es una buena cosa.

—Para Rafe y para ti está funcionando muy bien. Lo he visto esta mañana. Iba a la ferretería con Nate en brazos. Tenía una pinta muy familiar.

—¿Y se lo has dicho?

—No. No quería empezar una pelea delante del bebé.

—Bien.

—Bueno, y ahora, ¿por qué no me dices lo que quieres decirme, Jared?

Jared exhaló un largo suspiro. Sabía cómo funcionaba la mente de su hermano Devin, paso a paso, meticulosamente. Había permitido que Jared hablara un poco, pero no se había dejado engañar.

—Tenía cosas que hacer esta mañana en la cárcel. He ido a una reunión con el alcaide, y como sabe que soy el abogado de Cassie, le pareció bien darme una noticia.

Devin apretó los labios.

—Dolin.

—Sí, Joe Dolin.

—No tiene la vista para la libertad vigilada hasta dentro de dieciocho meses —dijo Devin. Conocía la fecha y la hora exactas.

—Exacto. Pero parece que, después de un difícil periodo de adaptación, durante el cual Joe tuvo un problema disciplinario, se ha convertido en un interno modelo.

—Seguro.

Jared percibió la amargura del tono de voz de su hermano, y lo entendió perfectamente.

—Sabemos que es un miserable, Devin, pero el hecho es que está jugando al juego. Y está jugando bien.

—No conseguirá la libertad condicional a la primera. Yo me encargaré de eso.

—Ese no es el problema todavía. El problema es que le han concedido participar en el programa trabajos para la comunidad.

—¡Y un cuerno!

—Esta semana. He presentado una queja. Señalé el hecho de que estará a pocos kilómetros de Cassie, su historial de violencia, sus lazos con el pueblo —dijo Jared con impotencia—. Pero no sirvió de nada. Estará bajo supervisión con el resto de los presos. La sociedad necesita este tipo de programas, porque hay que limpiar las carreteras y mantenerlas, y este es un método barato de conseguirlo. Además, permitir que los prisioneros colaboradores sirvan a la comunidad es un buen método de reinserción.

—¿Y qué pasa cuando se escapan de la cuadrilla de trabajo? —preguntó Devin, que se estaba paseando por la comisaría con una mirada fiera—. Sucede como mínimo dos o tres veces al año. Yo mismo atrapé a uno este otoño.

—Sucede, es cierto —convino Jared—. Pero rara vez llegan lejos. Es muy fácil descubrirlos con el traje de la prisión, y la mayor parte de ellos no conoce la zona.

—Dolin conoce perfectamente la zona.

—A mí no tienes que convencerme de nada, Devin. Yo voy a luchar contra esto, pero no va a ser fácil. Y mucho menos, cuando la propia madre de Cassie ha estado escribiendo al alcaide en defensa de Joe.

—Esa desgraciada —dijo Devin, con los puños apretados—. Sabe lo que él le hacía a Cassie. Y Cassie está empezando a levantar cabeza. ¿Cómo demonios se va a tomar esto?

—Yo voy a decírselo ahora mismo.

—No —dijo Devin—. Yo se lo contaré. Tú vete a rellenar papeles, o lo que tengas que hacer para que retiren a ese canalla del programa de trabajo. Quiero que esté encerrado las veinticuatro horas del día.

—Ahora mismo está en una cuadrilla de recogida de basura en la 34.

—Muy bien —dijo Devin, dirigiéndose hacia la puerta—. Muy bien.

Devin tardó poco tiempo en llegar hasta allí y ver el grupo de presos que trabajaba en la cuneta, todos ellos vestidos con el uniforme naranja de la prisión.

Él salió de su coche patrulla, se apoyó en el capó y se quedó observando a Joe Dolin.

Los dieciséis meses que había pasado en la cárcel no le habían restado corpulencia, pensó Devin. Era un hombre grande, fornido. Antes de que lo arrestaran estaba gordo, pero al parecer, en la cárcel había transformado la grasa en músculo.

El sistema penitenciario aprobaba que los presos practicaran ejercicio físico.

Devin esperó un rato. Esperó hasta que Joe se irguió con una bolsa de plástico llena de hojas secas que había estado recogiendo. El preso se echó la bolsa al hombro y se dio la vuelta.

Entonces, sus miradas se encontraron. Devin se preguntó qué diría el alcaide sobre la reinserción de aquel tipo si hubiera visto la mirada de los ojos de Joe. El calor y el odio. Si hubiera visto aquella sonrisa triunfante, lenta y amargada que esbozó antes de tirar la bolsa de hojas en la parte trasera del camión que estaba aparcado junto a los presos.

Como Devin se conocía a sí mismo, decidió quedarse quieto. Sabía que si se acercaba no sería capaz de contenerse. Le quitaría a Joe Dolin aquella sonrisa de la cara de un puñetazo.

—¿Puedo ayudarle en algo, sheriff? —le preguntó uno de los supervisores del grupo, que se había aproximado al coche patrulla para charlar de oficial a oficial. La sonrisa de despreocupación se desvaneció al ver la mirada de Devin—. ¿Hay algún problema?

—Depende. ¿Ve a aquel hombre de allí? ¿El grande?

—¿A Dolin? Claro.

—Recuerde ese nombre —dijo Devin, y miró la placa de identificación que el supervisor llevaba prendida a la camisa—. Yo voy a recordar el suyo, Richardson. Si ese tipo se le escapa, aunque solo sea un segundo, lo va a lamentar.

—Eh, comisario…

—Asegúrese de que ese desgraciado no entra en mi pueblo, Richardson. Asegúrese, más le vale.

Joe vio alejarse el coche del sheriff. Se agachó para seguir trabajando, como un buen jugador. Y se dio unos golpecitos en el bolsillo, donde llevaba la última de las cartas que había recibido de su suegra.

Sabía lo que decía casi palabra por palabra. Le mantenía informado de lo que hacía Cassie. Esa desgraciada había conseguido un trabajo en la MacKade Inn. Asquerosos MacKade. Él mismo iba a encargarse de ellos, uno por uno, cuando saliera.

Pero primero iba a encargarse de Cassie.

Ella se creía que podía encerrarlo en una celda, divorciarse y comenzar a pasearse por el pueblo como si nada. Pues bien, muy pronto iba a saber que las cosas no eran tan sencillas.

La madre de Cassie lo estaba ayudando, escribiéndole cartas. Eran cartas de sermones, y él no podía soportar a aquella vieja bruja, pero ella le estaba ayudando a salir. Y él también le escribía una carta a la semana, explicándole cuánto sufría, cómo se había aferrado a la religión, y cuántas ganas tenía de estar de nuevo con su familia. Además, se aseguraba de preguntar por los niños.

Como si le importaran. Odiaba a aquellos mocosos llorones.

Era a Cassie a la que quería. Ella era su mujer hasta que la muerte los separara. Y él iba a recordárselo pronto.

Tomó otra bolsa de hojas y la echó al camión. Oh, sí, iba a recordárselo como en los viejos tiempos. Ella iba a pagárselas. Iba a pagar por todas las horas que él había tenido que pasar en una celda.

Apretó los puños y soñó con el día en que volviera a casa.

Tres

En vez de ir directamente a ver a Cassie, Devin fue a la prisión a presentar una protesta. Sin embargo, no sirvió de nada. Al salir, supo que el sistema que él protegía trabajando duro acababa de darle un golpe en los dientes. Lo único que podía hacer era ir a ver a Cassie para contarle todo e intentar calmarla.

La encontró en la casa, a gatas en el suelo, abrillantando las patas de una mesa extensible. Estaba tan ocupada canturreando, que no lo oyó entrar.

—¿Cass? —dijo él.

Ella se levantó tan deprisa que estuvo a punto de golpearse con una de las alas desplegadas de la mesa.

—Devin —dijo, sobresaltada, intentando mantener la compostura—. ¿Qué tal? ¿Te apetece una taza de café? —le preguntó instintivamente, y siguió hablando antes de que él pudiera responder—. Y bizcocho de chocolate. Lo he hecho esta mañana, y…

Devin se acercó y le puso una mano en el brazo para detenerla. Entonces, ella se quedó helada.

—Cassandra, relájate.

—Estoy relajada. Estoy relajada —dijo ella.

—Estás a punto de echarte a temblar. Vamos, respira hondo un par de veces.

Ella obedeció, y al instante, notó que comenzaba a calmarse.

—Estoy bien, Devin —le dijo después de unos instantes, con una ligera sonrisa.

—De acuerdo —respondió él, y dejó escapar una exhalación—. Vamos a sentarnos, Cassie. Tengo que hablar contigo.

—Oh —dijo ella, y la sonrisa se le borró de los labios—. Ha ocurrido algo malo.

—No tiene por qué ser malo necesariamente. Vamos, sentémonos —le dijo, y la llevó de la mano hasta uno de los sofás del salón—. Antes de nada quiero decirte que no tienes por qué preocuparte.

—Es algo sobre Joe —dijo ella, temblando. Después se quedó inmóvil—. Lo han soltado.

—No. No va a salir de la cárcel en mucho tiempo —respondió Devin, y le apretó la mano con suavidad.

—Quiere ver a los niños —prosiguió Cassie, pálida y con los ojos abiertos de par en par, con una mirada de terror—. Oh, Dios, Devin, los niños.

—No —dijo él, y se maldijo porque, al querer amortiguar el golpe, estaba empeorando las cosas—. No es nada de eso. Es que está en el programa de trabajos para la comunidad. Ya sabes lo que es.

—Sí. Permiten que los presos salgan unas cuantas horas al día para hacer trabajo comunitario. Oh —dijo, y se estremeció antes de cerrar los ojos—. Es eso.

—Está trabajando en una cuadrilla que hay en la carretera. Están recogiendo basura y hojarasca y echándola a un camión. Ese tipo de cosas. Quería que lo supieras, pero no te preocupes. He ido a informarme de su horario. Sabré exactamente dónde está a cada minuto, y tú también. No quiero que vayas un día conduciendo por la carretera, te lo encuentres y te asustes.

—Está bien —respondió Cassie. El miedo seguía allí, pero ella sería capaz de dominarlo. Había hecho cosas más difíciles—. Está bajo vigilancia.

—Exacto —dijo él. No iba a señalar lo frecuentemente que los prisioneros escapaban. Seguramente, ella ya lo sabía—. Yo voy a pasar por allí dos veces al día, como mínimo. Y también pasaré por aquí varias veces.

Y por la escuela, pensó Devin, pero no quiso mencionar nuevamente a los niños.

—Él sigue en la cárcel —dijo Cassie para darse fuerzas—. Y hay guardias.

—Exacto. Jared está preparando un recurso, pero yo tenía que decírtelo. Maldita sea —murmuró Devin—. Tu madre está a favor de esto, y ha estado escribiendo al alcaide.

—Lo sabía —dijo Cassie, e irguió los hombros—. Joe y ella mantienen correspondencia. Ella me enseñó sus cartas. Pero eso no me importa, Devin. No voy a volver a pasar por lo mismo, ni voy a permitir que mis hijos tengan que sufrir de nuevo. Estaremos bien.

—Claro que sí —dijo Devin. Él mismo iba a encargarse de que así fuera—. Siento haberte asustado.

—No me has asustado, en realidad.

—A cualquier hora del día o de la noche, Cassie, si te sientes incómoda o insegura, llámame. Sabes que yo paso la mayoría de las noches en la comisaría. Puedo estar aquí en cinco minutos si me necesitas.

—Nunca me he sentido incómoda ni insegura aquí. Casi nunca estoy sola —dijo Cassie. Y, cuando él arqueó una ceja, ella sonrió—. ¿No las hueles?

—¿Las rosas? Sí —respondió él, y sonrió también—. De todos modos, yo soy mejor compañía que un fantasma. Llámame.

—De acuerdo —dijo Cassie. Tuvo que hacer acopio de valor. Tenía que demostrar algo. Él era su amigo, y siempre lo había sido. Ella tenía que dejar de temblar como un ratón—. Gracias —le dijo. Se obligó a sonreír y le posó una mano en la mejilla. Después, le dio un ligero beso en los labios.

Fue apenas un roce, pero Devin sintió una explosión en su organismo. Fue algo tan inesperado y deseado, que no se dio cuenta de que le apretaba la mano y hacía que ella abriera mucho los ojos por la sorpresa. Lo único que Devin sabía era que sus labios se habían unido, aunque solo hubiera sido durante un instante.

Y no pudo soportarlo.

La atrajo hacia él y capturó de nuevo aquel sabor. Lo devoró y se hundió en él. Era algo dulce y cálido. La forma de su boca lo volvió loco. Mientras la besaba, el corazón le latía desbocadamente y la sangre le recorría el cuerpo rápidamente. Le daba vueltas la cabeza. Ella era pequeña, suave y dulce. Era todo lo que él deseaba, todo lo que adoraba.

Tardó varios segundos en darse cuenta de que las manos de Cassie estaban atrapadas entre ellos dos. Y de que ella estaba rígida entre sus brazos. Aturdido, Devin la soltó y se puso en pie en un solo movimiento.

Y ella se quedó mirándolo fijamente, con los ojos tan oscuros como nubes de lluvia, con una mano posada sobre los labios que él acababa de asaltar.

Aquella era la palabra exacta, pensó Devin, disgustado. Asaltar.

—Lo siento —dijo, mientras se maldecía—. Lo siento muchísimo. No quería… me tomaste por sorpresa.

No tenía excusa, y su castigo por haber roto la confianza de Cassie sería perder aquella confianza.

—Eso ha estado fuera de lugar, y no volverá a ocurrir. No sé en qué estaba pensando. Tengo que irme.

—Devin…

—Tengo que irme —repitió él, casi con desesperación, y dio un paso atrás.

Estuvo a punto de tropezarse con una mesa. Después se dio la vuelta y desapareció.

Cassie oyó que la puerta se cerraba de golpe, pero no pudo moverse. ¿Qué acababa de ocurrir?, se preguntó. Ella lo había besado pensando que ya había llegado el momento de tener un gesto amistoso con él.

Rafe la besaba a menudo. Cuando iba a hacer algo a la posada, la besaba como ella había intentado besar a Devin. Ligeramente, sin darle importancia. Y después de un tiempo, ella se había acostumbrado y ya no se ponía tensa.

Devin también la había besado, pero aquello no había sido nada parecido a los besos de Rafe. En absoluto. Nunca la habían besado así, como si la vida del hombre que la besaba estuviera en juego. Nunca se habría imaginado que Devin…

Tenía el corazón acelerado y le ardía la piel. Se había quedado tan asombrada por lo que él había hecho… ¿cuánto tiempo había durado? ¿Treinta segundos? ¿Un minuto? Cassie no lo sabía, pero dentro de ella habían ocurrido muchas cosas. Aún estaba conmocionada.

Y Devin había dicho que lo sentía. Claro, era lógico. En realidad, él no había querido besarla. Habría sido una reacción masculina espontánea. Después, él habría notado que no le gustaba aquel beso y la había soltado. Se había disculpado. Él era un hombre bueno y honorable, y se había disculpado por hacer algo que en realidad no había querido hacer.

Había sido solo un beso, pensó Cassie, pero tuvo que apoyarse la mano en el estómago, que tenía encogido por los nervios. Había estropeado las cosas, porque Cassie sabía que no sería capaz de quitarle importancia. Tampoco sabría responderle y hacer que él quisiera besarla de nuevo.

Cassie pensó en que haría un esfuerzo por comportarse como si no hubiera ocurrido nada. La próxima vez que viera a Devin, sonreiría y mantendría una conversación normal. Estaba mejorando en aquel tipo de cosas. Y debía conseguirlo, porque no podría soportar perder la amistad de Devin.

Se levantó del sofá, con las piernas temblorosas, para terminar de abrillantar la mesa. Y no volvió a pensar en Joe Dolin.

Devin trabajó como un loco durante el resto del día y durante todo el día siguiente. Volvió locos a sus ayudantes y después se fue a la granja a volver loco también a su hermano pequeño.

Por supuesto, se dijo que iba a la granja a trabajar. Había que atender las cosechas y había varias vacas a punto de parir. Y se dio cuenta de que sus servicios eran muy necesarios cuando uno de los partos resultó de nalgas.

Cuando todo terminó y el ternero recién nacido estaba vacilando, ya erguido sobre las cuatro patas, Devin estaba hecho un desastre. Tenía la camisa destrozada, le dolía el brazo de contraerlo para ayudar al animal a parir y además, apestaba.

Dentro del compartimiento, Shane estaba tan sucio como él, silbando alegremente mientras le ponía las inyecciones al molesto ternero.

—Ya está, amigo —le dijo—. No te ha dolido tanto.

Disgustado, Devin se quedó mirándolo. Había sido un trabajo duro y sucio, y aún no había terminado. Tenían que limpiar el compartimiento y extender heno fresco, y tendrían que vigilar al ternero durante dos horas.

Y allí estaba Shane, arrodillado en el estiércol, tan feliz como un tonto.

Devin observó que su hermano se había dejado crecer el pelo últimamente, y que llevaba una coleta para recogérselo. Tenía los ojos verdes, más claros que los de Devin, y la boca curvada hacia el hoyuelo. Era muy guapo, demasiado incluso para un MacKade. Y era el más pequeño de la familia, lo cual significaba que sus tres hermanos mayores habían tenido el honor de zurrarle la badana a menudo.

Mientras Shane continuaba silbando, Devin tuvo la tentación de hacerlo de nuevo en aquel momento.

—¿Por qué demonios estás tan contento?

—Es un ternero muy bonito, y está sano, por lo que parece. Y la madre está bien. ¿Por qué no iba a estar contento?

—Ha estado a punto de romperme el brazo.

—Ella no ha podido evitarlo —dijo Shane, razonablemente—. Además, te dije que yo ocuparía tu lugar. Tú has insistido.

—Sí, claro. El compartimiento está hecho un asco.

—Dar a luz no es una tarea limpia. Además, pensaba que el esfuerzo te calmaría el mal humor —añadió Shane con una sonrisa de picardía y seguridad en sí mismo, razón de más para que Devin quisiera darle un puñetazo—. Tienes problemas con las mujeres, ¿eh?

—No, no tengo problemas con las mujeres.

—Eso es porque nunca sales con ninguna, lo cual, debo añadir, es motivo de vergüenza para todos nosotros. ¿Por qué no te quedas con alguna de las mías? Tengo muchas.

Devin soltó una imprecación y se alejó hacia el fregadero del establo para lavarse las manos.

—De verdad, Devin. ¿Sabes quién me parece que te conviene? Frannie Spader. Tiene esa melena pelirroja, rizada, tan bonita… y una sonrisa preciosa. Y cuando vas más allá de la melena y la sonrisa, tiene un cuerpo que puede hacer gemir a cualquier hombre. Y no creo que hayas gemido mucho últimamente.

—Yo elijo a las mujeres con las que salgo. No necesito tus sobras.

—Solo estaba siendo un buen hermano —dijo Shane, y le dio una palmada a Devin en la espalda antes de tomar el jabón—. Claro que, si no fueras tan buen hermano tú mismo, estarías saliendo con la pequeña Cassie…

Como un rayo, Devin le dio un puñetazo al inocente Shane, con tal fuerza que el muchacho salió volando y aterrizó bocarriba. Antes de poder preguntarle a Devin qué demonios le ocurría, Shane se vio asaltado por un hombre furioso y frustrado de ochenta y cinco kilos de peso.

Físicamente estaban a la par, y conocían los movimientos y el ritmo del contrario. Por todo el establo resonaron gruñidos, golpes y maldiciones mientras ambos hermanos rodaban por el suelo.

—Oh, por el amor de Dios.

La voz femenina, con todo su desdén, no penetró en las mentes de ninguno de los oponentes. Shane bajó la guardia justo lo suficiente como para que le rompieran el labio, y respondió con un puñetazo en la nariz de Devin.

—Pero cariño, si parece que acaban de empezar.

—Lo digo en serio, Rafe —dijo Regan MacKade con un suspiro, mientras se cambiaba al bebé de cadera—. Sepáralos.

—Mujeres —murmuró.

Pero separaría a sus hermanos a su modo, que era metiéndose en mitad de la pelea y dando unos golpes también. Sabiendo que no podría disfrutar mucho, se las arregló para empujar a Shane y sentarse sobre Devin.

—No te metas en esto —dijo Shane, con los labios ensangrentados, poniéndose de rodillas—. Es entre él y yo.

—Quizá no me meta —respondió Rafe, que estaba teniendo dificultades a la hora de mantener inmovilizado a Devin—. O quizá quiera jugar un poco, también. ¿Qué ha ocurrido?

—Pregúntale a Devin —dijo Shane—. Estaba hablando con él, y de repente, me dio un puñetazo.

—Bueno, yo también tengo ganas de darte un puñetazo la mitad de las veces que hablas —respondió Rafe—. ¿De qué estabais hablando?

—De mujeres.

Devin se estaba calmando. Comenzó a empujar a Rafe para conseguir incorporarse cuando la voz de Regan lo detuvo.

—Ya está bien. Termina con este comportamiento tan ridículo, Devin. Deberías avergonzarte.

Aún sobre la espalda de su hermano, Rafe miró hacia abajo y sonrió.

—Sí, Dev, deberías avergonzarte.

—Levántate de una vez.

—¿Vas a ser bueno? —le preguntó Rafe riéndose. Después se inclinó sobre él y le dio un beso. Fue rápido y ágil, y consiguió alejarse de un salto antes de que Devin pudiera vengarse.

—Muy bonito —dijo Regan desde la puerta del establo, haciendo que Devin se lo pensara dos veces antes de saltar sobre Shane otra vez—. Pegándose en el establo, como un par de niños de mal carácter. Miraos. Estáis sucios, ensangrentados, y tenéis la ropa desgarrada.

—Él empezó —dijo Shane, y contuvo una risa mientras intentaba parecer inocente—. De verdad, Regan, yo solo me estaba defendiendo.

—No me interesa quién empezó —respondió Regan—. Yo creía que nos habías invitado a cenar.

—Eh… sí —dijo Shane, que se había olvidado de aquello por completo—. Hemos tenido un pequeño problema en un parto. Un ternero venía de nalgas, y hemos terminado hace muy poco.

—Oh —dijo Regan, preocupada—. ¿Ha salido bien?

—Sí, muy bien.

—Está bien. Si dejáis de pelearos, yo haré la cena —ofreció ella.

—Trato hecho —dijo Shane.

—Pero no vais a entrar en la cocina hasta que… ¿Qué es ese ruido?

—¿Qué ruido? —preguntó Devin.

Había unos gemidos suaves, que apenas se oían por debajo de los gorgoteos de Nate, el bebé de Rafe y Regan. Devin se levantó, recorrió la mitad del establo y miró dentro de un compartimiento.

—Parece que hoy es el día de los nacimientos —dijo—. Ethel está pariendo.

—Ethel —dijo Shane, como un padre frenético. Abrió el compartimiento y se agachó junto a su mascota—. Oh, cariño, ¿por qué no me has avisado? Vaya, ya ha tenido dos.

A la entrada del establo, Rafe se inclinó y besó a su mujer y a su hijo.

—A Fred deben de habérsele terminado los cigarros —dijo, aludiendo al compañero de la perra—. Sé perfectamente cómo se siente.

Al ver el pánico en la mirada de su hermano, Devin sacudió la cabeza. Los hermanos MacKade habían ayudado y asistido a innumerables partos durante sus vidas, pero eso no significaba nada en aquel momento. La que estaba pariendo era Ethel, la perra de Shane, y lo más parecido al amor verdadero que su hermano pequeño hubiera conocido nunca. Devin se acercó y se agachó junto a Shane.

—Está bien —le dijo, pasándole el brazo por los hombros.

—¿Tú crees?

—Claro. Es una MacKade, ¿no? —dijo Devin. Alzó la cabeza, miró a Regan y guiñó un ojo—. Y las mujeres MacKade son las mejores.

Después del nacimiento, de la limpieza, de la cena y de la celebración del parto de los seis cachorritos de Ethel y Fred, Devin volvió a la comisaría. Estaba demasiado inquieto como para quedarse a dormir en la granja. Aunque se había dado un largo baño para relajarse y aliviar los dolores que le había causado la pelea con Shane, no había podido tranquilizarse del todo.

Aminoró la marcha del coche patrulla al pasar junto a la casa de huéspedes, y vio las luces encendidas en el segundo y tercer piso de la casa. Con expresión sombría, apretó el acelerador de nuevo y se dirigió al pueblo.

Cassie no iba a perdonarlo fácilmente, pensó. Y él no iba a perdonarse a sí mismo. Se había comportado como un loco. Había sido rudo y exigente cuando ella necesitaba gentileza.

No era de extrañar que lo hubiera mirado como si se hubiera vuelto loco, con los ojos abiertos de par en par y con los labios temblorosos.

Tendría que compensarla de algún modo. Sabría esperar a que llegara una buena oportunidad, ¿verdad? Había estado esperando casi la mitad de su vida.

Cuatro

El día del desfile era una pesadilla de táctica. Aquello era de suponer. Sin embargo, Devin lo había esperado con impaciencia, porque aquel aluvión de trabajo le mantendría la mente ocupada y alejada de sus problemas personales.

El desfile comenzaba cada año a las doce en punto oficialmente, lo cual significaba que comenzaba entre las doce y las doce y veinte, una vez que habían concluido los discursos y la ofrenda ceremonial de una corona de flores en el monumento en memoria de los caídos.

Él era el sheriff, así que debía estar allí vestido de uniforme. Y como todos los años, estaba preparado a las ocho de la mañana, paseando por la calle. Ya había gente madrugadora colocándose en los mejores sitios para ver el desfile, tomando los lugares más destacados en las curvas y en las aceras.

La mayor parte de los almacenes y las tiendas que había en la ruta del desfile estaban cerrados debido al día de fiesta, pero Devin sabía que podía desayunar en la cafetería de Edwina. Cuando llegó, encontró las mesas del local ocupadas, y percibió el rico olor del beicon frito y del café recién hecho. Aquel olor le recordó que apenas había comido durante los dos días anteriores.

Después de saludar a unos cuantos parroquianos, se acercó a la barra y se sentó en un taburete.

—Sheriff —le dijo Ed, y le guiñó un ojo.

Como de costumbre, tenía las gafas colgadas de una cadena sobre su delgado pecho. Llevaba un delantal con manchas, pero por debajo estaba preparada para la celebración. Llevaba una camiseta corta y ajustada, de color tan rojo como su pelo, y unos pantalones tan cortos que casi iban contra la ley.

Tenía sombra azul en los párpados, y la boca pintada con carmín rojo.

Devin sonrió. Solo Edwina Crump podía llevar un atuendo semejante.

—Huevos con beicon, Edwina, y un café.

—Ahora mismo, cariño —respondió Edwina. Aunque tenía edad suficiente como para ser su madre, se echó el pelo hacia atrás y coqueteó con él—. ¡Estás muy guapo con el uniforme!

—Me siento como un Boy Scout —refunfuñó él.

—Uno de mis primeros novios era Boy Scout —dijo, frunciendo el ceño mientras levantaba la tapa de una dulcera y elegía un donut grande para él—. Y era un encanto, para que lo sepas. Invita la casa —añadió, y le sirvió el donut y el café antes de volver a la cocina.

Mientras rumiaba lo injusta que era la vida, llegó Savannah, la mujer de Jared, con sus niños, Bryan y Layla. Desayunaron juntos, y después de despedirse de sus sobrinos y su cuñada, Devin salió a comenzar su ruta.

Para el mediodía, el pueblo estaba abarrotado. La gente se agrupaba en las aceras, en los porches de las casas y en los jardines. Los niños corrían por todas partes, y los llantos de los bebés se entremezclaban como música discordante.

Había varias calles cortadas para dejar paso al desfile. Devin se colocó en el cruce principal para poder calmar a los viajeros que se habían olvidado de la festividad de aquel día, o que eran de tan lejos que no habían oído hablar de ella. Les ofrecía caminos alternativos o invitaciones para aparcar y disfrutar de la fiesta.

Por la radio que llevaba prendida al cinturón recibía llamadas de los ayudantes, que estaban situados en puntos más alejados del trayecto de la cabalgata.

Después de un rato, oyó los primeros acordes de la banda, que se acercaba a la plaza. La música metálica y el clic de las botas contra el pavimento tenían el poder de recordarle todos los placeres de su juventud.

Qué demonios. No había nada mejor que un desfile.

—¡Oficial! ¡Oficial!

Resignado, Devin se dio la vuelta hacia la valla que cortaba la calle. Al otro lado se había detenido otro vehículo. Con una mirada, vio a una pareja de mediana edad en un sedán. Estaban acalorados y molestos.

—Sí, señora —dijo él, acercándose con su mejor sonrisa de servidor público—. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Tenemos que salir de aquí —respondió el conductor en tono de irritación.

—Te dije que no salieras de la autopista, George, pero tú tenías que tomar la carretera que más te apetecía.

—Cállate, Marsha. Tenemos que cruzar —le dijo George a Devin.

—Por desgracia —dijo Devin—, no podremos abrir esta carretera hasta dentro de una hora.

Aquello ocasionó otra discusión marital, preguntas y acusaciones. Devin mantuvo la sonrisa.

—¿Adónde se dirigen?

—A Washington D. C.

Devin les indicó un camino que les llevaría a la autopista de Washington en una hora, pero George resopló.

—Si no tienen demasiada prisa, pueden aparcar en aquel campo donde está la señal. Es gratis. Hay un bonito desfile —le dijo Devin.

—No tengo tiempo para quedarme a ver un maldito desfile —respondió airadamente George, y dio marcha atrás con el coche. Devin oyó discutir al matrimonio mientras daban la vuelta y se marchaban.

—Pues vaya lástima… —murmuró Devin, y se giró. Estuvo a punto de chocarse con Cassie. La agarró instintivamente, y al instante la soltó como si se hubiera quemado las manos—. Lo siento. No te había visto.

—Pensé que debía esperar hasta que terminaras de ser diplomático.

—Sí. George y Marsha no saben lo que se pierden.

Sonriendo, Cassie miró a las majorettes, que desfilaban agitando el bastón. Sin embargo, en la mente tenía a Devin de uniforme. Tan competente y masculino.

—Lo sé. Debes de tener calor. ¿Quieres que te traiga un refresco?

—No, gracias. Ah… —de repente, Devin se quedó sin palabras. No sabía cuándo era la última vez que había visto a Cassie en pantalones cortos. Y, durante aquellos años, había hecho todo lo posible por no pensar en sus piernas. En aquel momento, allí estaban, largas y suaves, exhibidas por unos pantalones cortos de color morado—. ¿Dónde está Emma? —le preguntó cuando recuperó el habla.

—Se ha hecho amiga de la niña de los McCutcheon, Lucy. Está en su jardín —respondió Cassie. Le resultaba más fácil hablar con él si no lo estaba mirando, así que Cassie se concentró en el lento avance de la carroza y de su pasajera, la princesa de la agricultura de aquel año, que iba ataviada con un vestido floreado—. ¿Estás enfadado conmigo, Devin?

—No, claro que no —respondió él, mirando con tanta intensidad a la princesa que la muchacha le envió una sonrisa resplandeciente, esperanzada, y un saludo muy personal. Pero era Cassie la persona a la que él estaba viendo, bella y delicada.

—Has conseguido que Julie se ruborizara —murmuró Cassie, observando el intercambio.

—¿Julie? ¿Quién es Julie?

La rápida carcajada de Cassie los dejó asombrados a los dos, y se miraron el uno al otro.

—¿Estás seguro de que no estás enfadado?

—No. Sí. Sí, estoy seguro —dijo él, y se metió las manos en los bolsillos, donde estarían a salvo—. Contigo no. Conmigo mismo. Como ya te dije, lo del otro día estuvo fuera de lugar.

—No me importó.

El estruendo de la banda siguiente le resonó en los oídos. Devin estaba seguro de que no la había oído bien.

—¿Cómo dices?

—Digo que… —Cassie se interrumpió cuando pitó la radio de Devin.

—Sheriff, sheriff, aquí Donnie. Tenemos un caso en el cuadrante C. ¿Está ahí, sheriff?

—¿Cuadrante? —farfulló Devin—. Este chico ha visto demasiada televisión.

—Bueno, te dejo trabajar tranquilo —le dijo Cassie, mientras él tomaba la radio—. Estás ocupado…

—Si esperas un mom… —Devin emitió una maldición al ver que Cassie ya se había alejado entre la multitud—. MacKade —dijo de mal humor en el auricular.

El caso resultó ser una pelea sin importancia entre dos estudiantes de institutos rivales. Devin los separó, le puso mala cara a Donnie y después ayudó a una madre con su hija aterrorizada, que había vomitado el desayuno por los nervios de tener que agitar la vara de majorette en público.

Cuando terminó el desfile, cuando pasó la última bandera y el último globo se elevó por el aire, Devin tuvo que dirigir el tráfico que se dirigía hacia el parque para el pícnic, y después supervisar la limpieza de las calles. Por último, ayudó a un par de niños a encontrar a sus madres.

Por fin pudo volver a la comisaría. Allí se duchó y guardó el uniforme, con alivio, hasta el próximo evento oficial. Después se dirigió al parque, donde estarían sus hermanos con sus familias. Cuando llegó, el pícnic había comenzado.

La gente estaba jugando al béisbol, al lanzamiento de herradura, a las carreras de sacos, al lanzamiento de huevos… Devin vio a su hermano Shane acariciándole el cuello con la nariz a Frannie Spader, la preciosa pelirroja que le había ofrecido tan generosamente unos días antes.

También estaban Rafe, con un bate, y Jared, preparado para lanzar. Regan y Savannah estaban sentadas en el césped con sus bebés.

Había perros y niños, hombres barrigudos ocupando sus sillas de excursionista, hablando de política y de deportes; había ancianas abanicándose y riéndose. También estaba Cy, el alcalde, con un aspecto tan ridículo como de costumbre, vestido con unas bermudas de cuadros chillones que dejaban a la vista demasiado de sus piernas velludas.

La señora Metz estaba animando a sus nietos, mordisqueando un muslo de pollo y chismorreando con la señorita Sarah Jane.

«Oh, Dios», pensó Devin. «Los quiero a todos. A todos ellos».

Caminó por la hierba, parándose de vez en cuando para saludar, o para escuchar alguna queja, o para enterarse de alguna nueva noticia. Después observó, con las manos metidas en los bolsillos traseros del pantalón y una expresión solemne, cómo el señor Wineburger lanzaba las herraduras contra el palo.

Estaba hablando de las distintas técnicas de lanzamiento con el señor Wineburger cuando apareció Emma y extendió los brazos hacia él. Devin la tomó en brazos y se la colocó en la cadera mientras Wineburger seguía dándole su opinión. Sin embargo, la mente de Devin había comenzado a divagar.

La pequeña Emma olía a flores y era como una pequeña hada. Sin embargo, ya tenía casi siete años, recordó él con cierto sobresalto. Faltaba poco tiempo para que ya no quisiera que la tomaran en brazos. Como las demás chicas que en aquel momento estaban al borde del parque, preferiría coquetear con los chicos, y que la dejaran tranquila para experimentar lo que era ser adolescente.

Él suspiró y le dio un ligero abrazo.

—¿Por qué te has puesto triste? —le preguntó la niña.

—No me he puesto triste. Solo estoy pensando en que te estás haciendo mayor. ¿Te apetece un helado de nieve?

—De acuerdo. Uno violeta.

—Uno violeta —repitió él, y la dejó en el suelo. De la mano, se acercaron a la máquina de helados de nieve, y Devin compró dos. Después se sentaron en la hierba a ver el partido de béisbol.

—¡Ven, Devin! —le dijo su hermano Rafe desde su posición en la segunda base—. ¡Batea!

—No me voy a mover. Tengo a una chica muy guapa aquí conmigo —respondió él.

—Mamá también dice que soy guapa.

Él le sonrió a Emma y le revolvió el pelo.

—Porque lo eres.

—Mi madre es guapa.

—Claro que sí.

—Ya casi nunca llora —afirmó Emma, y con inocencia, chupó su helado sin darse cuenta de que Devin se ponía tenso—. Antes lloraba todo el tiempo, por las noches. Pero ahora ya no.

—Eso está bien —dijo Devin, a duras penas.

—Y tenemos un gatito, y una casa nueva, y nadie grita ni rompe cosas ni pega a mamá. Connor juega al béisbol y escribe historias, y Lucy puede venir a mi habitación a jugar. Y tengo cortinas de perritos muy bonitas. Y unas zapatillas nuevas.

Emma movió sus zapatillas rosas para enseñárselas a Devin.

—Son muy bonitas.

—Y todo es porque tú echaste al hombre malo. Connor dice que lo arrestaste y lo enviaste a la cárcel, y ahora ya no puede pegar a mamá ni hacer que llore —afirmó Emma, y miró a Devin con los ojos claros muy abiertos y un círculo de color violeta alrededor de la boca—. Te quiero.

—Oh, Emma… —emocionado, Devin se inclinó y rozó con la frente el pelo rubio de Emma—. Yo también te quiero. Eres mi chica preferida.

—Lo sé —dijo Emma. Frunció los labios de color púrpura y le dio un beso pegajoso en la mejilla—. Bueno, ahora tengo que ir con Lucy. Ella es mi mejor amiga —le explicó. Sonrió con la misma sonrisa de su madre—. Gracias por el helado de nieve.

—De nada.

Él observó cómo se alejaba, tan guapa como un duendecillo, y se pasó las manos por la cara. Ya era lo suficientemente difícil estar enamorado de la madre. ¿Qué demonios iba a hacer con todo el cariño que sentía por la hija?

¿Iba a tener que conformarse siempre con proteger, con vigilar, con ser un amigo fiable, con ser el tío honorable de los niños?

Se estaba hartando de contenerse.

En aquella ocasión, cuando lo llamó Rafe, Devin se puso en pie. Sí, pensó. Batearía. Dios sabía que necesitaba golpear alguna cosa.

Había algo intrínsecamente satisfactorio en golpear una pequeña bola blanca con un bate de madera. Era la conexión, la forma en que los brazos ejercían el poder. Era el sonido seco del impacto, el silbido de la pelota, los gritos de entusiasmo cuando la bola se elevaba.

Se sentía más humano cuando llegó a la tercera base y se dirigió hacia el home. Más que humano, dada la casualidad de que era Shane quien estaba protegiendo la placa. Esbozó una sonrisa salvaje, igual que la de su hermano, mientras se lanzaba de cabeza hacia su objetivo.

Hubo una colisión brutal de carne y hueso, una polvareda y una explosión de gritos del público y de los compañeros de equipo. Devin oyó a Shane gruñir cuando le clavó el codo en las costillas, junto al chaleco protector del catcher. Y vio las estrellas cuando alguna parte ósea, seguramente la rodilla de Shane, se le clavó junto al oído.

Sin embargo, por encima de todo, oyó perfectamente el grito glorioso del árbitro.

—¡Safe!

—Y un cuerno —dijo Shane. Se las había arreglado para no perder la bola que Jared le había bateado como una bala de cañón, pese al horrible choque—. ¡He tocado a este idiota! —insistió, moviendo la pelota para demostrar que tenía razón.

Cy, el árbitro, se mantuvo firme.

—No estabas en la placa, Shane. Devin sí. No lo tocaste a tiempo.

Aquello, por supuesto, fue el equivalente a una declaración de guerra.

Desde fuera del campo, Savannah vio al elegante abogado Jared MacKade ponerse a discutir, nariz contra nariz, con el alcalde de la ciudad, mientras sus cuñados se gritaban, y gritaban a todo el mundo que estaba por allí.

—Me encantan los pícnics —comentó Savannah.

—Mmm… a mí también —dijo Regan, y estiró los brazos—. Son tan relajantes… —añadió, y sonrió a Cassie, que estaba con ellas bajo la sombra de los árboles—. No te preocupes —le dijo Regan, al observar su expresión consternada—. No se harán daño. Demasiado daño.

—Lo sé —dijo Cassie, intentando no ser tan pusilánime. Los MacKade siempre estaban gritando. Sin embargo, no pudo evitar abrazarse a sí misma al ver a Connor y a Bryan corriendo hacia el altercado para no perderse ni un ápice de acción.

—No te preocupes —le dijo Regan de nuevo.

—No, no.

Era positivo, ¿no?, que Connor corriera y gritara de aquel modo. Había estado demasiado callado durante demasiado tiempo. Demasiado preocupado, pensó Cassie con culpabilidad. Cada día, su hijo se estaba liberando más y más. Y si tomar partido en una discusión de béisbol le hacía feliz, ella no iba a preocuparse.

Pronto terminó el enfrentamiento, con promesas de venganza y represalias. Ella observó a Bryan hacer el signo de la victoria y esperar hasta que le permitieron acercarse a la placa. Devin tomó un guante, se inclinó y le dijo algo a Connor que hizo que el niño se quedara mirando al campo con los ojos redondos de placer. Entonces, su hijo corrió a unirse al partido.

—Es muy bueno con los niños —murmuró Cassie—. Devin —añadió.

—Cada vez que viene a casa, toma a Nate en brazos en cuanto entra por la puerta —dijo Regan, sonriéndole a su hijo, que estaba muy ocupado con un mordedor rojo—. Está sangrando.

Alarmada, Cassie miró a Nate.

—¿Por dónde?

—No, me refiero a Devin. Le sangra el labio. ¿Alguien tiene un pañuelo de papel?

—Yo —respondió Cassie, y se sacó uno del bolsillo.

Mientras Cassie se aproximaba apresuradamente a Devin, Regan sonrió.

—Aún no se ha dado cuenta, ¿verdad?

—No —respondió Savannah, apoyándose contra el tronco de un árbol. Layla estaba durmiendo, y a ella le pareció buena idea imitarla—. Devin va a tener que hacer algo más evidente para darle a entender que está loco por ella.

—Es el único MacKade que conozco que se mueve con lentitud.

Savannah arqueó una ceja antes de cerrar los ojos.

—Me apuesto lo que quieras a que se moverá rápidamente cuando llegue el momento oportuno. Cassie no tendrá ni una oportunidad.

—No —dijo Regan—. Tendrá la mejor oportunidad de su vida.

Sin aliento debido al esfuerzo de alcanzar a Devin, que caminaba a grandes zancadas al otro lado del campo, Cassie lo llamó.

—¡Devin! ¡Espera un momento!

Él se giró y la vio corriendo tras él. Entonces, hizo lo que había estado ensayando. Se metió las manos en los bolsillos.

—¿Qué?

—La boca —dijo ella con la voz entrecortada cuando se detuvo frente a Devin—. Dios, debes de ser todo piernas.

—¿La boca?

—Te sangra el labio —le explicó Cassie, y con un gesto maternal, comenzó a limpiarle la sangre de la comisura de los labios—. Te vi lanzarte contra la placa y chocar con Shane. He tenido que cerrar los ojos. Tienes suerte de haberte cortado solo el labio haciendo esa locura. Es solo un juego.

—Es béisbol —le recordó él, y tuvo que hacer un esfuerzo por no gruñir mientras ella le limpiaba suavemente la herida, que Devin ni siquiera había notado—. Conseguí la carrera.

—Sí, ya lo sé. Estoy aprendiendo todos los términos y las reglas por Connor. Te agradezco mucho que lo dejaras entrar en el partido.

—De nada —dijo Devin, sin sacar las manos de los bolsillos, mientras notaba los latidos acelerados del corazón—. Cassie, estoy bien.

Fue el tono de voz, su impaciencia, lo que hizo que Cassie se detuviera en seco.

—Estás enfadado conmigo.

—No estoy enfadado contigo. Demonios, no estoy enfadado. Mira —le dijo con frustración, mientras le quitaba el pañuelo manchado de las manos—. ¿Qué es esto?

—Es sangre. Ya te he dicho que te sangraba el labio…

—Sangre —repitió él—. Eso es lo que tengo en las venas. No agua helada. Así que si vas a seguir apoyada contra mí, con las manos en mi cara, yo… —Devin tuvo que interrumpirse y apretar los labios—. No estoy enfadado —dijo con más calma—. Necesito dar un paseo.

Cassie se mordió el labio inferior al ver que él se dirigía hacia el bosquecillo que había en la parte este del parque. La idea de perder la amistad que tenía con Devin le dio todo el valor que necesitaba para seguirlo.

Él se detuvo y se volvió hacia ella. El calor que desprendían sus ojos fue como una flecha que se le clavó en el corazón.

—Lo siento —le dijo rápidamente—. Lo siento, Devin.

—No me digas que lo sientes, Cassie. No tienes nada por lo que disculparte —respondió él. ¿Dónde demonios estaba todo el mundo?, se preguntó. ¿Por qué no había nadie en el bosquecillo? Devin no podía arriesgarse a estar a solas con ella, porque en aquel momento no tenía las cosas bajo control—. Vete, Cassie. Vete ahora mismo.

Ella se dio la vuelta para alejarse, pero supo que no podría hacerlo. Aquello era demasiado importante.

—Si no estás enfadado —le dijo, mirándolo a los ojos—, entonces estás disgustado. Y yo no quiero ser la causa de ese disgusto. Es porque te besé —soltó de repente—. Ese beso no quería decir nada.

El genio se disipó de la mirada de Devin. Sus ojos quedaron vacíos. Cuidadosamente vacíos.

—Lo sé.

—Pero tú me besaste —dijo ella. Le latía el corazón con tanta fuerza que apenas se oía hablar a sí misma—. Tú dijiste que estabas enfadado por haberlo hecho, pero yo no quiero que te enfades. No me importó.

—No te importó —repitió él lentamente—. Está bien. Lo dejaremos ahí. Ahora, vete.

—¿Y por qué me besaste así? —le preguntó ella en un susurro.

—Como ya te he dicho, me tomaste por sorpresa. Demonios, Cassie, ¿qué quieres de mí? Ya me he disculpado, ¿no? Te he dicho que no volverá a ocurrir. Estoy intentando mantenerme alejado de ti, y me está matando. He esperado a besarte doce años, y cuando lo hago, prácticamente te devoro viva. No quería hacerte daño.

A ella comenzaron a temblarle las rodillas, pero no sintió miedo. Sin embargo, sí experimentó algo que no le resultaba familiar.

—No me hiciste daño —dijo Cassie, y tuvo que tragar saliva—. No me importó. No me importó.

—Quiero besarte otra vez.

—No me importa —repitió ella. Era lo único que podía decir.

Cassie no se movió cuando Devin dio un paso hacia ella. No tenía ni idea de si debía tocarlo. Le hubiera gustado acariciarle los brazos, pero no estaba segura.

Después, no tuvo que preocuparse por nada, ni pensar, ni averiguar lo que tenía que hacer. Él le puso las manos en las mejillas y la besó con ternura, con paciencia.

A ella le palpitó con fuerza el corazón. La sensación que experimentó fue dulce, como si algo saliera volando en silencio de una jaula cuando la puerta se abriera inesperadamente. Cuando él la atrajo hacia su cuerpo, solo un poco, Cassie tuvo la impresión de que flotaba hacia él, y separó los labios con un suspiro de admiración.

Aquello era lo que siempre había querido hacer. Tratarla con ternura y con cuidado. Deslizarse dentro de su boca despacio, con suavidad. La sombra de los árboles era perfecta, endulzada por el canto de los pájaros y el aroma de las flores silvestres.

Aquello era lo que siempre había querido hacer, pensó Devin mientras seguía besándola con habilidad y paciencia hasta que ella suspiró de nuevo.

Y todos los años que había esperado le parecieron minutos al estar allí, junto a ella, con ella.

El sonido de los gritos y la risa que les llegaban desde el parque era como un zumbido en la mente de Cassie. No se dio cuenta de que levantaba las manos y le agarraba las muñecas a Devin, no lo notó hasta que sintió el fuerte pulso de sus venas contra los dedos. Se mantuvo agarrada a él mientras el beso continuaba, sacándola del tiempo y de la realidad.

Él no dejó de besarla hasta que ella soltó débilmente las manos y las dejó caer a los lados del cuerpo.

Cassie aún tenía cerrados los ojos cuando él levantó la cabeza y bajó las manos desde su rostro hasta sus hombros. Mientras él la observaba, ella apretó los labios, como si quisiera conservar el último sabor.

—Cassie.

Ella abrió los ojos. Tenía una mirada oscura y confusa.

—No sé qué decir —susurró. Sin embargo, sí lo sabía—. ¿Podrías besarme de nuevo?

Doce años de represión le dieron fuerzas para contener un gruñido.

—No en este momento —respondió él, y la apartó de su cuerpo. Si seguía cerca de ella, quizá se la echara al hombro y se la llevara detrás de cualquier roca. Y Devin no sabía si alguno de los dos estaba preparado para aquello—. Creo que es mejor que lo dosifiquemos un poco.

—Nadie me había besado así. Nadie había hecho que me sintiera así nunca.

—Cassie… —aquellas palabras hicieron que le salieran colmillos a la libido de Devin. Rápidamente, le tomó la mano—. Volvamos. Yo… no he comido.

—Oh, debes de estar muerto de hambre.

—Exacto —respondió Devin.

Estuvo a punto de reírse de sí mismo mientras la llevaba de vuelta al campo.

Cinco

—Te agradezco mucho esto, Cassie —le dijo Regan, mientras colocaba a Nate en la silla portátil. Mientras el niño se agitaba alegremente, ella se inclinó a besarlo—. Con tantos clientes de fuera del pueblo, no puedo tener al niño conmigo. Y Rafe tiene que supervisar a dos cuadrillas.

—Es muy difícil —respondió Cassie desde el fregadero—. No se me ocurre nada más duro que tener que jugar con el bebé.

—Es precioso, ¿verdad? No puedo creer que ya tenga cinco meses —dijo Regan. Cuando conectó la música de la silla, Nate comenzó a mover los pies, encantado—. Le he dado el pecho hace una hora, y he traído varios biberones, y pañales, y dos mudas de ropa, y…

—Regan, sé lo que tengo que hacer con un bebé.

—Claro que sí —dijo Regan, mientras sonreía tontamente a Nate y le acariciaba el pelo—. Pero sé que estás muy ocupada con la casa de huéspedes.

—Oh, sí. Rafe y tú sois unos esclavistas, es cierto, pero me estoy acostumbrando.

Divertida, Regan la miró con curiosidad.

—Estás bromeando, estás sonriendo, y yo estoy segura de que estabas cantando cuando entré en la cocina.

—Soy feliz —dijo Cassie, mientras seguía metiendo los platos en el lavavajillas. La hora del desayuno había terminado, y los huéspedes estaban relajándose en sus habitaciones o se habían marchado—. No sabía que pudiera ser tan feliz. Esta es la casa más maravillosa del mundo.

—Entonces, ¿trabajar aquí te hace feliz?

—Por completo. No es que no me gustara trabajar para Ed, pero… me encanta vivir aquí, Regan —dijo, y sonrió al mirar el paisaje que se divisaba por la ventana—. Y a los niños también.

Regan se pasó la lengua por los dientes.

—¿Y por eso estabas cantando?

Cassie se inclinó un poco más para colocar los platos.

—En realidad, hay algo más, pero supongo que tienes que marcharte a abrir la tienda.

—Tengo unos minutos. Una de las ventajas de llevar un negocio propio.

Si había alguien con quien pudiera hablar, era Regan. Cassie se incorporó y tomó aire.

—Devin… es sobre Devin. Es decir… quizá le esté dando demasiada importancia a todo, o… no sé… ¿te apetece un café?

—Cassie…

—Me besó —soltó Cassie de repente, y se tapó la boca con la palma de la mano—. Me besó de verdad, quiero decir. No como Rafe me besa a veces, o Shane o Jared. Quiero decir que me besó como… Tengo las manos húmedas de nervios.

—Ya era hora —dijo Regan con vehemencia—. Creía que nunca se iba a decidir.

—No te has sorprendido.

—Cassie, ese hombre se arrastraría desnudo sobre las ascuas por ti —dijo Regan. Decidió que tomaría un café, y se sirvió una taza—. Bueno, ¿y cómo fue?

—¿Cómo fue qué?

Con una risa, Regan le dio un sorbito a su café y se apoyó contra la encimera.

—Me parece que Devin tiene algo más en común con Rafe que el genio rápido y lo guapo que es. Así que debe de besar muy bien.

—Fue durante el pícnic, hace dos días. Aún me da vueltas la cabeza.

—Muy bien. Ese es un MacKade para ti. ¿Y qué vas a hacer al respecto?

—No lo sé. Regan, empecé a salir con Joe antes de los dieciséis años. Nunca he estado con otra persona.

—Oh —Regan frunció los labios—. Ya entiendo. Bueno, es natural que estés un poco nerviosa por el hecho de que te acerques a una relación física.

Cassie seguía teniendo las palmas de las manos húmedas. Se las frotó contra el delantal y dijo:

—A mí no me gusta el sexo. No soy buena con el sexo, y no me gusta.

Regan la miró con preocupación.

—Cassie, sé que la terapia te ha ayudado mucho.

—Sí, es cierto, y te agradezco mucho que me convencieras para ir. Ahora me siento mucho mejor conmigo misma, y tengo más seguridad con respecto a todo. Sé que no merecía que me maltrataran, que yo no lo provoqué, y que hice lo correcto terminando con aquella situación —dijo Cassie, y suspiró—. Esto es distinto. No todas las mujeres están hechas para el sexo. Lo he leído. De todos modos —continuó, antes de que Regan pudiera hacer un comentario—, me estoy adelantando con todo esto. Pero no soy tonta, Regan. Sé que Devin tiene necesidades, y estoy preparada para satisfacerlas.

—Eso es una tontería —contestó Regan—. Hacer el amor no es una tarea doméstica como… como fregar los platos.

—No quería decir eso —dijo Cassie, y sonrió a su amiga—. Lo que quiero decir es que Devin me importa. Siempre me ha importado, pero yo no sabía que él se sentía atraído por mí. Me siento tan halagada…

Regan emitió una maldición entre dientes, que solo hizo que Cassie sonriera aún más.

—Bueno, pues me siento halagada. Él es tan guapo, y tan bueno… Sé que no me hará daño.

—No —respondió Regan—. No te haría daño por nada del mundo —dijo. «Pero… ¿se lo harás tú a él?», se preguntó.

—Besarlo fue muy agradable, y creo que tener relaciones sexuales con él también sería algo agradable.

Sabiamente, Regan disimuló una tos llevándose la taza a los labios. Si Devin se parecía a Rafe, agradable no era exactamente la palabra para describirlo.

—¿Te ha pedido que te acuestes con él?

—No. Ni siquiera me besó de nuevo cuando se lo pedí. Eso es lo que quería preguntarte. ¿Cómo puedo hacerle ver que no me importa estar con él… de ese modo?

Regan dejó la taza de café, cuidadosamente, sobre la encimera.

—Esto va contra todo lo feminista que hay en mí, Cassie, pero en esto tengo que confiar en mi instinto y hablar por lo que sé de ti y de Devin. Voy a aconsejarte que le permitas a él llevar las riendas, al menos al principio. Observa lo que hace él. Solo tienes que relajarte y disfrutar de lo que ocurra. Creo que puedes confiar en que él os lleve a los dos al lugar al que tú quieres ir. Cuando estés lista, Cassie. Es importante que pienses en ti misma, y no solo en Devin.

—Entonces, ¿no debo hacer nada?

—Haz lo que te parezca mejor. Y haz esto: no lo compares con Joe. Y no te compares a ti misma con la mujer que estaba con Joe. Creo que te llevarás unas cuantas sorpresas.

—Ya he tenido una —dijo Cassie, y se tocó los labios con un dedo—. Fue maravilloso.

—Bien. Mantén la mente abierta —le dijo Regan a su amiga. Después le dio un beso y se inclinó de nuevo a hacerle unas caricias a Nate—. Y, Cass, no dudes en contarme los progresos si lo necesitas.

Para mediodía, Cassie había terminado de arreglar las habitaciones de los huéspedes y había hecho la colada. Tenía a Nate dormido en la habitación de Emma, y había puesto un pollo a asar en la cocina de su apartamento. Estaba pensando en coser un poco cuando oyó que alguien llamaba. Al mirar por la pantalla de la puerta, vio a su madre.

—Hola, mamá —dijo Cassie. Diligentemente, abrió y le dio un beso en la mejilla—. Me alegro de verte. Acabo de hacer té y tengo tarta de cerezas.

—Ya sabes que no como dulces entre horas —sentenció Constance Connor, y miró a su alrededor por la sala de estar del apartamento de su hija. Arrugó la nariz al ver al gato que dormía bajo la mesa. Los animales debían estar fuera.

Sin embargo, todo estaba limpio. Ella le había enseñado a su hija a ser limpia. Al fin y al cabo, la limpieza estaba cerca de la santidad.

Sin embargo, no le gustaron los colores vivos de la decoración, ni los adornos. Era llamativo. Alzó la nariz para indicar su desaprobación y se sentó en una de las sillas del salón con la espalda rígida.

—Te diré otra vez que es una vergüenza que hayas decidido vivir en la casa de un hombre que no es tu marido.

Cassie suspiró con cansancio.

—¿Te apetece un poco de té, mamá?

—Puedo pasar una hora sin beber ni comer —dijo Constance, y se puso el bolso en el regazo, agarrándolo con fuerza—. Siéntate, Cassandra. Supongo que los niños están en el colegio.

—Sí. Les va muy bien. Llegarán en una hora. Espero que te quedes para verlos.

—He venido a verte a ti.

Entonces, Constance sacó un sobre del bolso. Cassie no tuvo que ver la escritura para saber de quién era.

—Esta es la última carta que he recibido de tu marido. Me ha llegado esta mañana —dijo Constance, y se la tendió a Cassie—. Quiero que la leas.

—No.

Constance miró a su hija con ira.

—Cassandra, vas a leer esta carta.

—No, mamá, no voy a leerla. Él no es mi marido.

Constance palideció de cólera.

—Hiciste una promesa ante Dios.

—Y la he roto —respondió Cassie. Estaba siendo muy difícil para ella conseguir que no le temblaran las manos ni la voz, y no bajar la mirada.

—¿Y te enorgulleces de ello? Deberías avergonzarte.

—No me enorgullezco. Sin embargo, tampoco vas a conseguir que me avergüence por haber roto ese matrimonio, mamá. Joe lo hizo antes que yo. ¿Tú crees que él me quería, me honraba y me respetaba cuando me pegaba? ¿Cuando me daba puñetazos? ¿Cuando me violaba?

—No te consiento que hables así de tu marido.

—Acudí a ti cuando no tenía a donde ir, cuando me hizo tanto daño que apenas podía caminar, cuando mis hijos estaban aterrorizados. Y tú me echaste de tu casa.

—Tu lugar estaba en tu hogar, arreglando tu matrimonio.

—Yo hice todo lo que pude por mi matrimonio durante diez años, y eso estuvo a punto de costarme la vida. Deberías haberme apoyado, mamá. Tenías que haberme protegido.

—Yo hice lo correcto —dijo Constance con los labios apretados—. Si tú le obligaste a tu marido a imponerte disciplina…

—¿Disciplina? —exclamó Cassie, tan asombrada que no pudo evitar ponerse de pie de un salto—. Él no tenía derecho a imponerme disciplina, mamá. Yo era su mujer, no su perro. Y ni siquiera un perro se merece el trato que él me daba. Me habría matado si yo no hubiera reunido el valor suficiente para terminar con eso. Y entonces, ¿te habrías quedado contenta, mamá? Yo habría mantenido mis votos. Hasta que la muerte nos hubiera separado.

—Estás dramatizando las cosas. Y fuera lo que fuera lo que ocurrió antes, ya ha terminado. Él ha visto sus errores. Fue la bebida y las mujeres que lo tentaron. Ahora te pide perdón y espera que mantengas tus votos matrimoniales, como piensa hacer él.

—Él no obtendrá mi perdón, ni a mí tampoco. ¿Cómo puedes hacerme esto? Soy tu única hija. ¿Cómo puedes ponerte del lado de un hombre que me pegó, que me traicionó y que me destrozó la vida? ¿Es que no quieres que yo sea feliz?

—Quiero que hagas lo que debes. Quiero que hagas lo que se te dice.

—Sí, eso es todo lo que quieres de mí. Que haga lo que tú dices. ¿Por qué te crees que me casé con él, mamá? Fue para escaparme de ti, para salir de aquella casa en la que nadie se reía nunca, donde nadie demostraba cariño.

—Tuviste un buen hogar —dijo Constance, con la voz temblorosa en aquella ocasión—. Tuviste una educación cristiana decente.

—No, no es cierto. No hay nada decente ni cristiano en una casa en la que no hay amor. No voy a criar a mis hijos así. Eres mi madre, y te respetaré todo lo que pueda. Te estoy pidiendo que hagas lo mismo. No quiero que sigas manteniendo correspondencia con Joe.

Constance se puso en pie.

—¿Te atreves a decirme lo que tengo que hacer?

—¿Vas a dejar de escribirle, mamá? ¿Vas a dejar de escribir a las autoridades penitenciarias?

—No.

—Entonces, ya no eres bienvenida en mi casa. No tenemos nada más que decirnos.

Constance se tambaleó.

—Recuperarás el sentido común.

—Ya lo he recuperado. Adiós, mamá.

Cassie se acercó a la puerta y la abrió. Se puso rígida cuando Constance pasó a su lado. Y después comenzó a temblar.

Lentamente, insegura, caminó hasta la mesa y se sentó en una de las sillas. Después se abrazó a sí misma y comenzó a balancearse lentamente.

Así continuaba cuando, diez minutos después, llegó Devin. Al mirar por la pantalla de la puerta y verla en aquel estado, él entró rápidamente y se acercó. Hizo que se levantara de la silla y, aunque ella intentaba apartarse, la abrazó suavemente.

—Vamos —murmuró—. Vamos, tranquila.

En cuanto la tuvo entre sus brazos, ella estalló en sollozos. Lloró en su hombro hasta que sus lágrimas calientes le empaparon la camisa. Él le besó el pelo y le acarició la espalda.

—Cuéntamelo. Cuéntame lo que ha ocurrido para que pueda ayudarte.

No fue una narración coherente ni completa, pero Devin entendió de qué se trataba cuando ella le fue hablando, entrecortadamente, entre sollozos. Y él sintió una furia fría por dentro mientras intentaba consolarla y le besaba las mejillas húmedas.

—Has hecho lo que tenías que hacer. Lo has hecho bien.

—Ella es mi madre —dijo Cassie, alzando el rostro hinchado por el llanto para mirar a Devin—. Y la he echado de casa. La he echado.

—¿Quién ha echado a quién, Cassie?

Ella volvió a sollozar.

—No está bien.

—Aléjese de ella.

La puerta dio un golpe en la pared cuando Connor abrió violentamente y entró. Tenía los puños apretados y la cara contraída de cólera y de violencia. Lo único que vio fue a un hombre sujetando a su madre, y a su madre llorando.

—Si la toca, lo mataré.

—¡Connor! —exclamó Cassie con asombro. ¿Era aquel su hijo, con los puños levantados y los ojos brillantes de furia? Emma estaba al otro lado de la puerta, con la cara de susto apretada contra la pantalla—. No le hables de ese modo al sheriff MacKade.

Connor dio un paso hacia delante.

—Quítele las manos de encima a mi madre.

Intrigado, Devin se limitó a arquear una ceja y a dejar caer los brazos a ambos lados del cuerpo.

—He dicho que no hables así —le dijo Cassie a su hijo.

—Te estaba haciendo daño. Te ha hecho llorar —respondió Connor—. Será mejor que se marche.

—No me estaba haciendo daño —dijo Cassie—. Yo estaba disgustada. La abuela me ha disgustado, y el sheriff MacKade me estaba ayudando a calmarme. Quiero que te disculpes.

Devin vio que el niño bajaba la cabeza, y el rubor de cólera que cubría sus mejillas se transformó en uno de vergüenza. Devin le puso la mano en el hombro a Cassie.

—Me gustaría hablar con Connor. A solas. Cassie, el bebé está llorando. ¿Por qué no vais a verlo Emma y tú?

—Nate. Se me había olvidado —dijo Cassie, y se pasó una mano por el pelo, desconcertada.

—¿Por qué no vais? —repitió Devin suavemente, y le dio un empujoncito—. Con y yo vamos a dar un paseo.

—Está bien. Vamos, Emma, Nate está llorando —dijo. Tomó aire y le tendió la mano a su hija—. Espero que te disculpes, Connor, ¿entendido?

—Sí, mamá —respondió el niño, con la cabeza baja, y se volvió para salir.

Connor sabía lo que iba a ocurrir. Iba a recibir una paliza. Su padre siempre le pegaba lejos de la casa, donde su madre no pudiera verlo, para que no lo supiera. Y en aquel momento iba a recibir más golpes, peores que los que hubiera recibido de su padre. Porque había intentado hacer lo que estaba bien, pero se había equivocado.

Devin no dijo nada. Se limitó a caminar junto al niño hasta que llegaron a una roca un tanto alejada de la casa. Allí se sentó. Connor se quedó rígido, expectante.

—Estoy muy orgulloso de ti, Connor.

Aquellas palabras, las últimas que el niño esperaba escuchar, hicieron que girara la cabeza con brusquedad.

—¿Cómo?

Devin se sacó un cigarrillo del bolsillo de la camisa, el primero de un largo día.

—Tengo que decirte que ha sido todo un alivio para mí. Me preocupo un poco por tu madre. Ha tenido una mala temporada. Saber que tú estás ahí para cuidarla y encargarte de las cosas me tranquiliza.

Connor estaba demasiado confundido como para sentirse orgulloso. Miró a Devin con cautela.

—Yo… le he contestado muy mal.

—No creo.

—¿No va a pegarme?

La mano de Devin se tensó. Lentamente, tiró el cigarrillo que acababa de encender al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota, tal y como le hubiera gustado aplastar a Joe Dolin.

—Nunca voy a levantarte la mano, ni hoy, ni nunca —le dijo a Connor, de hombre a hombre—. Ni tampoco voy a levantarles la mano a tu madre ni a tu hermana —añadió. Después se la tendió a Connor—. Te estoy dando mi palabra, Connor. Te agradecería que la aceptaras.

Perplejo, Connor le dio la mano.

—Sí, señor.

Devin se la apretó un poco y atrajo al niño hacia él. Y sonrió.

—Me habrías pegado, ¿eh?

—Lo habría intentado —dijo Connor. Por dentro, sentía un caos de emociones que lo asustaba. Sobre todo, tenía miedo de echarse a llorar y demostrarle a Devin que, después de todo, no era más que un niño tonto—. Nunca la había ayudado antes. Nunca hice nada.

—No fue culpa tuya, Connor.

—Nunca hice nada —repitió Connor—. Él la pegaba todo el tiempo, sheriff. Todo el tiempo.

—Lo sé.

—No, no lo sabe. Solo sabe lo que ocurría cuando llamaba algún vecino, o cuando él se emborrachaba tanto que la pegaba en público. Pero hubo más. Y peor.

Devin asintió. No había nada que pudiera hacer ya para cambiar el pasado. Hizo que Connor se sentara en la roca, a su lado.

—A ti también te pegaba.

—Cuando ella no lo veía —respondió Connor. Y, olvidando toda su valentía, apretó la cara contra el costado de Devin—. Cuando ella no se enteraba.

Devin miró hacia los árboles, sintiendo una furia fría por lo que no había podido evitar.

—¿Y a Emma?

—No, señor. Nunca le prestó demasiada atención a Emma, porque era solo una niña. No se lo diga a mi madre, por favor. Solo haría que ella se sintiera mal.

—No se lo diré.

—Lo odio. Lo mataría si pudiera.

—Sé cómo te sientes —dijo Devin. El niño negó con la cabeza, y él lo miró fijamente a los ojos—. Sí lo sé. Antes, yo peleaba mucho.

—Lo sé —dijo Connor, controlando las lágrimas—. La gente habla de ello.

—Sí, ya lo sé. Antes me gustaba, y pensaba que había mucha gente a la que quería pegar. Algunas veces tenía un motivo, y otras no. De todos modos, tuve que aprender a dominarme. A dar un paso atrás. Ese paso es muy importante. Yo sé que tu padre os ha hecho sufrir…

—No le llame así —saltó Connor. Después se sonrojó—. Señor.

—Está bien. Supongo que sientes rabia por él. Pero tienes que dar ese paso atrás. Tienes que permitir que la ley se encargue de ello.

—No voy a permitir que él, ni ninguna otra persona, vuelva a hacer daño a mi madre.

—En eso estoy de acuerdo contigo —dijo Devin. Observó la cara seria del niño y pensó que el niño merecía saber cuál era la situación—. Voy a contarte lo que ha ocurrido, ¿quieres?

—Sí, señor.

—Tu abuela ha disgustado mucho a tu madre hoy.

—Ella quiere que él vuelva, pero eso no va a pasar. Yo no lo permitiré.

—Tu madre piensa lo mismo, y por eso echó a tu abuela de la casa. Y eso ha sido muy difícil para ella, Connor, muy difícil.

—Usted la estaba ayudando. Siento haber…

—No te disculpes. Sé que Cassie piensa que debes hacerlo, pero nosotros sabemos cómo son las cosas. Hiciste lo correcto, Connor. Yo habría hecho lo mismo.

Ningún cumplido que hubiera recibido nunca, ninguna felicitación de un profesor ni una palmada de un compañero de equipo había significado tanto para Connor. Había hecho lo que hubiera hecho el comisario MacKade.

—Me alegro de que quiera ayudarla. Yo haré lo que usted quiera que haga.

Aquella clase de confianza, pensó Devin, era más valiosa que el oro.

—Necesito decirte que Joe está en un programa de trabajo.

Connor se puso tenso.

—Ya lo sabía. Los niños del colegio dicen cosas.

—¿Te lo hacen pasar mal?

Él se encogió de hombros.

—No tanto como antes.

Devin pensó, con orgullo, que Connor estaba aprendiendo a arreglárselas por sí mismo.

—Lo que quiero es que no te preocupes demasiado, pero también que mantengas los ojos abiertos. Eres listo y observador, y te das cuenta de las cosas. Por eso escribes buenas historias.

—Me gusta escribir —dijo Connor, encantado.

—Lo sé. Y sabes cómo observar. Así que sé que vas a proteger a tu familia. Si ves algo u oyes algo, si sientes algo que no te parece normal, quiero que me avises rápidamente. ¿Me das tu palabra?

—Sí, señor.

—¿Tienes que llamarme señor todo el rato? Hace que me sienta viejo.

Connor se ruborizó y sonrió.

—Se supone que tengo que hacerlo. Es una regla.

—Yo lo sé todo acerca de las reglas —dijo Devin. Supuso que podrían resolver aquel pequeño detalle más tarde—. Un hombre sería afortunado de tenerte por hijo, Connor.

—Nunca más quiero tener un padre.

La mano que Devin había levantado hacia el hombro de Connor se tensó. Devin contuvo un suspiro y se obligó a relajarla.

—Entonces, diré que un hombre sería afortunado de tenerte como amigo. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí, señor.

—Bueno. Tu madre se estará preocupando por si me estás dando una paliza —dijo Devin, y cuando Connor se rio por aquella idea, le revolvió el pelo—. Ahora vuelve a casa y dile que lo hemos arreglado todo. Yo hablaré con ella más tarde.

—Sí, señor —dijo Connor. Se puso de pie, y después se mordió el labio inferior, mientras reunía la última chispa de coraje—. ¿Puedo ir un día a la comisaría a ver cómo trabaja?

—Claro.

—No molestaré. ¿Puedo?

—Claro que puedes. Cuando quieras. Aunque es un poco aburrido.

—No puede ser —dijo Connor, contento—. Gracias, sheriff. Gracias por todo.

Devin observó cómo el niño se alejaba corriendo. Deseó brevemente fumar un cigarrillo, antes de acordarse de que estaba dejando de fumar. Después se recordó que, más tarde o más temprano, tendría a aquellos niños, y quizá a otro más de camino.

Connor no quería tener otro padre, y eso sería difícil. Así que, pensó Devin, tendría que encontrar el camino correcto, y recorrerlo con cuidado.

El primer paso, claro, era Cassie. Un paso, y después otro. Eso siempre le llevaba a uno a algún sitio. Si hacía bien las cosas, ella daría todos aquellos pasos con él.

Seis

Devin tenía el día libre, así que decidió ir a ver a Cassie para llevarle una sorpresa. Cuando llegó a la casa de huéspedes, la encontró ocupada con un par de ancianas de pelo blanco.

A ella se le había olvidado quitarse el delantal. Las nuevas huéspedes habían llegado inesperadamente, y habían pedido que les enseñara toda la casa y les contara la historia del edificio. Cassie agradeció el hecho de que hubiera terminado ya con los desayunos, aunque habían llegado justo cuando estaba pasando la aspiradora.

Las mujeres eran hermanas, ambas viudas, y estaban deseando conocer la leyenda de la casa Barlow. Cassie les dio un tour por el segundo piso, y las estaba acompañando escaleras abajo cuando llegó Devin.

—… el día más sangriento de la Guerra Civil. El campo de batalla de Antietam es uno de los parques más bellos del país. Y el museo está solo a unos dos kilómetros. Es muy informativo. Encontrarán… oh, hola, Devin.

—No quiero interrumpir. Señoras.

—Señora Berman, señora Cox, les presento al sheriff MacKade.

—Sheriff —dijo la señora Cox, ajustándose las gafas a la nariz y sonriendo—. Qué emocionante.

—Antietam es un pueblo muy tranquilo —respondió él—. Mucho más tranquilo que en septiembre de mil ochocientos sesenta y dos —como a los turistas siempre les encantaba aquel detalle, Devin sonrió—. Están justo en el lugar donde fue asesinado un soldado de la Confederación.

—¡Oh, Dios mío! —la señora Cox juntó las manos y se las llevó al pecho—. ¿Has oído, Irma?

—No me pasa nada en los oídos, Marge —respondió la señora Berman, inspeccionando las escaleras como si estuviera buscando la sangre—. La señora Dolin nos estaba contando la historia. Hemos decidido visitar la casa de huéspedes porque leímos en un folleto que está encantada.

—Sí, señora. Es cierto.

—El hermano del sheriff MacKade es el propietario de la casa —les explicó Cassie—. Él puede contarles muchas cosas.

—No hay nadie que lo explique mejor que la señora Dolin —corrigió Devin—. Vive con los fantasmas todos los días. Cuéntales lo de los dos soldados, Cassie.

Aunque contaba la historia varias veces a la semana, Cassie tuvo que controlarse para no sentirse nerviosa ante Devin.

—Dos soldados muy jóvenes se perdieron de sus batallones durante la batalla de Antietam. Los dos vagaron, por separado, por el bosque que rodeaba la casa Barlow. Se dice que estaban intentando volver con sus compañeros a la batalla; aunque algunos opinan que solo intentaban volver a casa. La leyenda dice que se encontraron cerca de aquí y que lucharon. Eran muy jóvenes, y estaban asustados y perdidos. Seguramente, oían el fragor de la lucha en los campos, más allá de las colinas, pero aquí estaban solos, uno contra el otro. Eran enemigos porque uno llevaba el uniforme azul, y el otro el uniforme gris.

—Pobres muchachos —murmuró la señora Berman.

—Ambos resultaron gravemente heridos, y se arrastraron en diferentes direcciones. El soldado confederado llegó hasta aquí. Se cuenta que creía que estaba llegando a casa, porque lo único que quería, al final, era llegar a su casa y estar con su familia. Uno de los sirvientes lo encontró y lo metió en la casa. La señora era una dama del sur. Se llamaba Abigail, Abigail O’Brian Barlow. Se había casado con un hombre del norte, muy rico. Ella no amaba a su marido, pero estaba obligada por sus votos matrimoniales.

Devin arqueó las cejas. Aquel era un nuevo detalle en la leyenda que él conocía desde que era niño.

—Ella vio al muchacho, y se sintió conmovida. Ordenó que lo subieran a un dormitorio para curarle las heridas. Le habló, lo reconfortó, le sostuvo la mano mientras el sirviente lo llevaba escaleras arriba. Sabía que ella nunca podría volver a su casa, pero quería asegurarse de que el chico volviera. La guerra le había mostrado toda la crueldad de una lucha inútil, y el dolor terrible de la pérdida, como su matrimonio. Si podía hacer aquello, pensó, ayudar a aquel chico, al menos podría soportar tanto dolor.

La señora Cox sacó un paquetito de pañuelos de papel, le entregó uno a su hermana y después se sonó la nariz ruidosamente.

—Pero su marido bajaba las escaleras —continuó Cassie—. Llevaba un arma en la mano, y en la mirada tenía escrito lo que iba a hacer. Ella le gritó que se detuviera, le suplicó que no lo hiciera. Sin embargo, su marido disparó y mató al muchacho. Ella no le había soltado la mano. El joven soldado murió aquí mismo. Y el corazón de Abigail Barlow murió también en aquel mismo instante. Ella no volvió a hablar a su marido, y sufrió por todo aquello hasta el día en que falleció, dos años más tarde. Y a menudo, muy a menudo, en esta casa se percibe el aroma de las rosas que ella tanto amaba, y se oye su llanto.

—Oh, qué historia tan triste —dijo la señora Cox, enjugándose las lágrimas—. Irma, ¿habías oído alguna vez una historia tan triste?

La señora Berman se irguió.

—Debería haber tomado el arma y haberle disparado a ese canalla.

—Sí —dijo Cassie, y sonrió un poco—. Quizá esa sea una de las razones por las que aún llora —añadió. Después, rompió el estado de ánimo que había creado la historia y condujo a las damas hasta el final de las escaleras—. Si quieren acomodarse en el salón, les llevaré el té que les he prometido.

—Eso sería maravilloso —le dijo la señora Cox, aún lloriqueando—. Qué casa tan bonita. Qué muebles tan bonitos.

—Todos los muebles provienen de Past Times, la tienda de antigüedades que la señora MacKade tiene en Main Street. Si tienen tiempo, quizá puedan ir a verla. Tiene unas cosas preciosas, y ofrece un diez por ciento de descuento a los huéspedes de la casa.

—Diez por ciento —murmuró la señora Berman, y se fijó en una bonita consola.

—Devin, ¿te apetece un té?

—En otra ocasión, Cassie —respondió él—. Tengo algo en el coche para el piso de arriba. Para tu casa.

—Oh.

—Señoras, encantado de conocerlas. Disfruten de su estancia en MacKade Inn, y en el pueblo.

—Qué hombre tan guapo —dijo la señora Cox, dándose un golpecito con la palma de la mano en el corazón, cuando Devin se marchó—. Dios Santo. Irma, ¿habías visto alguna vez a un joven tan guapo?

Pero la señora Berman estaba ocupada midiendo la mesa del salón.

Para cuando Cassie había servido el té a las señoras, no podía soportar más la curiosidad. Tenía cosas que hacer, y aunque se reprendió en silencio por dejarlas desatendidas, subió corriendo las escaleras del exterior de la casa hacia su apartamento.

A medio camino, vio a Devin montando un columpio en el porche.

—Es el lugar perfecto —le dijo a Cassie con una sonrisa.

—Sí, es perfecto. Rafe no me dijo que quisiera uno.

—Yo quería uno —respondió Devin—. No te preocupes, se lo he consultado —le explicó mientras terminaba de ensamblar la última pieza. Después hizo que el asiento se meciera para probarlo—. Funciona —afirmó, y se agachó para recoger las herramientas—. ¿Vas a probarlo conmigo?

—Pues es que tengo que…

—Probarlo conmigo —terminó Devin, dejando a un lado la caja de herramientas—. Lo he traído porque me pareció un buen método para conseguir que te sentaras conmigo en una tarde de verano. Y una buena forma para conseguir besarte otra vez.

—Oh.

—Dijiste que no te importaba.

—No, no me importaba. No me importa —tartamudeó ella, con un cosquilleo en el estómago—. ¿No se supone que tienes que estar trabajando?

—Hoy es mi día libre —respondió Devin, y la tomó de la mano—. Estás muy guapa hoy, Cassie.

Automáticamente, ella se estiró el delantal.

—He estado limpiando.

—Muy guapa —repitió él, guiándola hacia el columpio para que se sentara.

—Debería traerte algo fresco para beber.

—¿Sabes? Espero que algún día te des cuenta de que no vengo a que me des refrescos.

—Connor me ha dicho que estás preocupado por mí. No tienes por qué. Esperaba que vinieras para poder decirte lo mucho que te agradezco lo que hiciste por él el otro día. Por cómo hiciste que se sintiera.

—No hice nada. Se ganó lo que sintió. Tienes un buen muchacho.

—Lo sé —respondió ella.

Respiró profundamente y se relajó lo suficiente como para apoyarse en el respaldo, con Devin a su lado. El suave ritmo del columpio la devolvió a su niñez, a los dulces días de los veranos interminables. Sonrió, y después se rio.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Solo esto. Que estemos sentados aquí, como dos adolescentes.

—Bueno, si tuvieras dieciséis años otra vez, este sería mi próximo movimiento —dijo Devin. Levantó los brazos, los estiró, y luego los dejó caer suavemente de modo que uno se posó sobre los hombros de Cassie—. Sutil, ¿eh?

Ella se rio de nuevo y ladeó la cara hacia él.

—Cuando yo tenía dieciséis años, tú eras demasiado malo como para ser sutil. Todo el mundo sabe que te escabullías a la cantera con chicas y…

La mejor manera de acallarla era besarla. Y Devin lo hizo con suavidad, disfrutando del leve temblor de sus labios, de su cuerpo.

—No tan sutil —le dijo en voz baja—. ¿Quieres ir a la cantera? —le preguntó. Y, cuando ella comenzó a tartamudear, él se rio—. En otra ocasión. Por ahora, me conformaré con que me devuelvas los besos. Dame un beso, Cassie, como si tuvieras dieciséis años y no tuvieras ninguna preocupación en la vida.

Con cualquier otra persona, a Devin le habría producido risa ver aquella cara de concentración. Sin embargo, ver cómo Cassie levantaba la boca hacia la de él, notar su presión titubeante y el modo inexperto en que le posaba las manos en los hombros le encogió el corazón.

—Relájate —le dijo contra los labios—. Déjate llevar durante un minuto. ¿Podrás hacerlo?

—No sé…

Sin embargo, no tuvo que esforzarse. En cuanto sintió la lengua de Devin bailando dulcemente con la suya, se abandonó. Notó sus manos acariciándole los costados de arriba abajo, con roces firmes, bordeando los lados de sus pechos.

—Me encanta tu sabor —le dijo él, besándole la mandíbula, las sienes, los labios de nuevo—. He soñado con él.

—¿De veras?

—La mayor parte de mi vida. Siempre he querido estar contigo así. Siempre.

—Pero…

—Tú te casaste —dijo él entre besos—. Yo no actué con la suficiente rapidez. El día de tu boda con Joe Dolin yo me emborraché. Me emborraché hasta que perdí el conocimiento. No sabía qué otra cosa podía hacer. Pensé en matarlo, pero me figuré que tú lo querías. Así que eso fue todo.

—Devin, no lo entiendo —intentó protestar ella. Si él dejara de besarla un segundo, quizá fuera capaz de comprenderlo.

Sin embargo, parecía que él no podía parar.

—Te quería tanto que pensaba que me iba a morir.

El pánico y la negación hicieron que ella se retorciera para apartarse de él.

—No es posible.

Devin se dio cuenta de que había hablado demasiado, pero ya no podía arrepentirse. Tenía que terminar.

—Te he querido durante doce años, Cassandra. Te quería cuando estabas casada con otro hombre y cuando tuviste sus hijos. Te quería cuando no podía hacer nada para ayudarte a salir de aquel infierno que estabas viviendo. Y te quiero ahora.

Ella se levantó y, con un viejo hábito de defensa, se abrazó a sí misma.

—Eso no es posible.

—No me digas lo que siento —respondió él. Cassie dio un salto hacia atrás al percibir la ira de su tono de voz, y él apretó los dientes al levantarse del columpio—. Y no te encojas y te alejes de mí cuando alce la voz. No puedo ser lo que no soy, ni siquiera por ti. Pero yo no soy Joe Dolin. Nunca te golpearé.

—Lo sé —respondió Cassie, y bajó los brazos—. Lo sé, Devin. No quiero que te enfades conmigo, pero no sé qué decirte.

—Pues creo que yo ya he hablado más que suficiente —dijo él, y comenzó a pasearse por el porche con las manos en los bolsillos—. Se me da bien tomarme las cosas con calma, pensarlas mucho. Pero no en esta ocasión. He dicho lo que he dicho, Cass, y no puedo ni quiero retirarlo. Tendrás que decidir qué vas a hacer al respecto.

—¿Al respecto de qué? —le preguntó ella con desconcierto—. ¿Quieres que me crea que un hombre como tú ha sentido algo por mí durante todos estos años y no ha hecho nada?

—¿Y qué iba a hacer? Estabas casada. Habías elegido, y no me elegiste a mí.

—No sabía que podía elegir.

—Cometí un error —dijo él amargamente—. Ahora, he cometido otro, porque tú no estás preparada, o quizá no quieras estarlo. O quizá no me desees.

—No… —Cassie se llevó las manos a las mejillas. No sabía cuál de aquellas premisas era la verdadera—. No puedo pensar. Eres mi amigo. Eres el sheriff, y yo te estoy tan agradecida…

—No me digas eso —le gritó Devin, lleno de dolor y de furia, tanto que no se dio cuenta de que ella palidecía—. Demonios, no quiero que me estés agradecida. No soy un servidor público para ti. No me merezco eso.

—No quería decir… Devin, lo siento. Lo siento muchísimo.

—Al demonio con que lo sientes —respondió él—. Al demonio con la gratitud. Si quieres agradecerme que encerrara a ese desgraciado que te pegaba, agradéceselo a mi placa, no a mí. Porque yo quería partirlo por la mitad. Si quieres agradecerme que haya venido a ser un tipo agradable, como si fuera un tonto enamorado, no lo hagas. Porque lo que quiero hacer es…

Aquello se lo tragó, aunque la atravesó con una mirada afilada como un cuchillo.

—No quieres saberlo. No, lo que tú quieres es que hable en voz baja, que me guarde mis sentimientos y que mantenga las manos quietas.

—No, eso no es…

—A ti no te importa que te bese, pero me estás tan agradecida que es lo menos que puedes hacer.

—Eso no es justo.

—Estoy harto de ser justo. Estoy harto de esperarte. Estoy harto de estar loco por ti. Al demonio.

Devin dio dos zancadas hacia las escaleras antes de que Cassie pudiera reaccionar. Por fin echó a correr tras él.

—Devin. Devin, por favor, no te vayas así. Deja que…

Él apartó el brazo del ligero roce de los dedos de Cassie y se giró a mirarla.

—Déjame en paz ahora, Cass. Déjame.

Ella conocía aquella mirada, aunque nunca se la hubiera esperado de Devin. Era la mirada de furia de un hombre. Cassie tenía muchas razones para temerla. Sin embargo, con el estómago dolorosamente encogido, consiguió mantenerse firme. Él nunca sabría lo mucho que le había costado.

—No me lo dijiste jamás —le reprochó, intentando mantener un tono de calma—. Nunca me diste una pista. Y ahora que lo has hecho, no estás dispuesto a concederme tiempo para pensar, para saber qué debo hacer. No quieres oír que lo siento, que te estoy agradecida, que estoy asustada. Pero me pasan todas esas cosas, y no puedo evitarlo. No puedo convertirme en lo que todo el mundo espera de mí. Si pudiera hacerlo por alguien, lo haría por ti. Pero no puedo.

—Eso está claro —dijo él—. Lo que creo que has entendido mal, Cass, es que yo no quiero que seas nada diferente a lo que eres ahora. Cuando lo entiendas, ya sabes dónde encontrarme.

Ella abrió la boca para hablar de nuevo, pero la cerró al ver que él se alejaba. No había nada más que pudiera decirle en aquel momento. Estaba desgarrada por dentro, y le dolía la garganta.

Y también había visto dolor en la mirada de Devin. Un dolor que ella misma le había causado, aunque sin querer.

Devin MacKade la quería. Aquella idea le producía terror y confusión. Y más aún, la idea de que la hubiera querido durante todo aquel tiempo. Devin MacKade, el hombre más bueno y admirable que ella hubiera conocido, la quería, la había querido durante años, y lo único que ella tenía para devolverle era gratitud.

Lo había perdido. Había perdido la amistad con él, algo que ella valoraba y respetaba, algo de lo que había comenzado a depender. Lo había perdido porque él quería una mujer, y ella estaba vacía por dentro.

Cassie no lloró. Era demasiado tarde para las lágrimas. En vez de eso, irguió los hombros y entró en la cocina. Tenía tareas que hacer, y siempre pensaba con más claridad cuando estaba trabajando.

Las huéspedes se habían ido a la caza de las antigüedades, así que Cassie volvió a tomar la aspiradora que había abandonado cuando habían llegado las dos hermanas.

Trabajó metódicamente, por el pasillo, de habitación en habitación. Al entrar en la habitación nupcial de Abigail, su favorita, se recordó que debía llevar flores. Sin embargo, aunque había olvidado llevarlas aquella mañana, olía intensamente a rosas. De repente, Cassie tuvo un escalofrío. Lo sintió y se volvió hacia la puerta.

—Devin —dijo.

Sintió alivio, confusión, pena. Experimentó las tres cosas al dar un paso hacia la puerta.

Pero no era Devin. Era un hombre alto, moreno y guapo, pero no tenía la cara de Devin, y llevaba una ropa muy formal y antigua. Cassie se quedó helada, con la mano sobre el mango de la aspiradora, y el sonido de la máquina zumbándole en los oídos.

Abigail, ven conmigo. Toma a los niños y venid conmigo. Deja este lugar. No lo quieres.

«No», pensó Cassie. «Nunca lo he querido. Y ahora lo desprecio».

¿Es que no ves lo que te está haciendo? ¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí sin poder vivir la vida?

«Es lo único que puedo hacer. Es lo mejor».

Te quiero, Abby. Te quiero tanto… te haría feliz si me lo permitieras. Nos iríamos de aquí, nos alejaríamos de él. Comenzaríamos nuestra vida juntos. Te he esperado durante mucho tiempo…

«¿Cómo voy a hacer eso? Estoy atada a él. Tengo a los niños. Y tú tienes tu vida aquí. No puedes dejar el pueblo, abandonar tus responsabilidades y a la gente que confía en ti. No puedes conformarte con la mujer y los hijos de otro».

Haré cualquier cosa por ti. Por Dios, Abigail, dame la oportunidad de quererte. Durante todos estos años me he quedado aparte, sabiendo lo infeliz que eras, sabiendo que estabas fuera de mi alcance. Pero eso ha terminado. Él se ha ido. Podemos estar a muchos kilómetros de distancia antes de que vuelva. ¿Por qué tenemos que conformarnos con algo menos que todo? No quiero seguir sentado en el salón contigo, fingiendo que no te quiero, que no te necesito. No puedo seguir siendo únicamente tu amigo.

«Sabes que dependo de ti».

Dime que me quieres.

«No puedo. No puedo decirte eso. Ya no tengo nada por dentro. Él lo mató».

Ven conmigo. Y vive de nuevo.

Fuera quien fuera el hombre que estaba allí, se desvaneció. En la habitación solo quedó el olor de las rosas. Cassie se quedó inmóvil, casi tambaleándose, con la mano extendida hacia la nada.

La aspiradora seguía sonando cuando ella se cayó débilmente al suelo.

¿Qué había ocurrido? ¿Había estado soñando? ¿Había tenido una alucinación?

Ella había oído a los fantasmas antes, y los había sentido. Sin embargo, en aquella ocasión había visto a uno de ellos. No a uno de los Barlow, ni al pobre soldado, sino al hombre al que había amado Abigail. El hombre que la había amado.

¿Quién era aquel hombre? Cassie se dio cuenta de que quizá nunca lo supiera. Pero su rostro era expresivo, lleno de tristeza, y su voz era fuerte aunque estuviera suplicando. ¿Por qué no se había ido Abigail con él? ¿Por qué no había tomado aquella mano que él le tendía y se habría escapado hacia la vida?

Abigail lo quería. De eso, Cassie estaba segura. Las emociones que se habían adueñado de la habitación eran tan fuertes que aún las percibía. Allí había amor. Un amor desesperado, inútil.

¿Por eso lloraba Abigail? ¿Porque no fue con él y lo perdió?

Tenía miedo de quererlo y le rompió el corazón.

Igual que ella le había roto el corazón a Devin aquel mismo día.

Con un escalofrío, Cassie alzó la cabeza. ¿Por qué?, se preguntó. Por miedo y por dudas. Por falta de costumbre. Aquello era patético. Lo único que quería Devin era afecto, pero ella no le había dicho que le importaba. No se lo había demostrado.

¿Se apartaría de la vida, como había hecho Abigail, o aprovecharía la oportunidad que le ofrecía la vida?

¿No había sido una cobarde durante suficiente tiempo?

Enjugándose las lágrimas, se puso en pie. Tenía que ir a verlo. Iría a verlo. De algún modo.

Por supuesto, aquellas cosas no eran fáciles. Cassie tenía niños, y huéspedes, y trabajo que hacer. Le llevó horas arreglarlo todo, y a cada minuto que pasaba, sus dudas eran más grandes.

Las combatió diciéndose que no importaba si era torpe. Él la deseaba. Aquello sería suficiente.

—Te agradezco muchísimo que hayas venido, Ed. Sé que es pedir mucho.

—Eh —respondió Ed, sacudiendo una mano desde el sofá—. Lo único que he hecho ha sido cerrar un poco más pronto.

—Los niños están dormidos —dijo Cassie, preocupada—. Casi nunca se despiertan por la noche.

—No te preocupes por esos angelitos. Y no te preocupes por la gente de abajo —añadió, adelantándose a Cassie—. Si quieren algo, llamarán a la puerta y me lo dirán. Yo voy a ver esta película de amor que he alquilado y después me acostaré.

—Acuéstate en la cama. Lo has prometido —insistió Cassie—. Yo dormiré en el sofá cuando vuelva.

—Mm, mm —murmuró Ed. Estaba segura de que eso no sería hasta el amanecer—. Saluda a Devin de mi parte.

Cassie se retorció el cuello de la camisa.

—Solo voy a verlo un rato a la comisaría.

—Si tú lo dices, cariño.

—Está enfadado conmigo, Ed. Está tan enfadado, que quizá me eche a patadas.

—Cariño, no va a echarte a ningún sitio salvo a la cama que tiene en la habitación trasera de la oficina —dijo Ed. Cuando vio a Cassie abrazarse, se rio—. Oh, deja eso. Devin no va a presionarte en absoluto. Un hombre como ese no necesita presionar a una mujer. Solo tiene que ser él mismo.

—¿Cómo sabías que iba a intentar… a intentar…?

—Cassie, cariño, mira con quién estás hablando. Soy vieja. Me llamas y me preguntas si puedo quedarme con los niños hoy por la noche porque tienes que ir a ver a Devin. Me lo he figurado. Y, si quieres que te diga la verdad, ya era hora.

—Ed, no se me dan bien estas cosas.

—Estoy segura de que a Devin sí, así que no te preocupes.

—Regan dijo que debería dejar que él llevara el ritmo de las cosas. Quizá yo no debiera ir a verlo.

—Cariñito, algunas veces incluso un hombre de verdad necesita un empujoncito. Ahora, deja de vacilar y de retorcerte las manos. Ve a verlo.

—Está bien —respondió Cassie. Irguió los hombros y tomó su bolso—. Me voy. Me voy ya. Pero si necesitas algo…

—No necesitaré nada. Vete.

—Me voy.

Ed arqueó las cejas cuando Cassie salió por la puerta. Pobre niña, pensó. Parecía que iba a pasearse frente a un escuadrón de bomberos. Chasqueando la lengua, presionó el botón del vídeo.

Apostaba todo el dinero que tenía por Devin MacKade.

Siete

Debería dejarlo, ir a la parte trasera de la comisaría y acostarse. Aquello era lo que se estaba diciendo Devin. Sin embargo, se mantuvo en su sitio, tras el mostrador, con la nariz metida en un libro. Aquella historia no le estaba interesando demasiado. No era culpa del autor; en aquel momento, nada habría podido interesarle.

Era la primera vez, en toda su vida, que se sentía tan enfadado y tan cansado al mismo tiempo. Estaba agotado, y supuso que el motivo era que la mayor parte de la furia que sentía era hacia sí mismo. Aunque también estaba furioso con Cassie.

Cuando una mujer le hacía daño a un hombre, la cosa más natural del mundo era amortiguarlo con la ira.

Él les había dicho a otras mujeres que las quería. No iba a negar el hecho de que había intentado quererlas. Durante un tiempo, lo había intentado con ahínco. Lo último que quería hacer Devin era empeñarse en conseguir algo que no podía tener.

Que era, exactamente, lo que estaba haciendo en aquel momento.

Su madre lo habría llamado empecinamiento, pensó Devin con un gesto de dolor. La añoraba más en aquel momento que todo lo que la había añorado desde que había muerto. Y Devin había echado mucho de menos a su madre.

Ella le habría dado un coscorrón, supuso Devin, o se habría reído. Le habría dicho que levantara el trasero de la silla y que hiciera algo en vez de darle vueltas a lo que debía haber hecho. O a lo que no debía haber hecho.

Bien, pues a Devin no se le ocurría ninguna tarea, salvo pensar en sus errores. Se había movido con demasiada rapidez, había presionado demasiado, y se había tropezado con su propio corazón.

Al demonio, pensó Devin nuevamente, y se apoyó el libro en el pecho. Se acomodó en la silla, cerró los ojos y se obligó a pensar en otra cosa.

Al poco tiempo, el sueño se adueñó de él traicioneramente. De algún modo, había llegado desde el campo de heno hasta la puerta de su habitación. ¿Cassie? No, aquella no era Cassie. Abigail. De repente, Devin sintió amor y tristeza. ¿Por qué no se daba cuenta de lo mucho que él la necesitaba? ¿Iba a quedarse para siempre allí sentada, con las manos sobre el regazo, con los ojos cansados y la mirada perdida?

Parecía que era imposible convencerla para que se escapara con él, para que le permitiera amarla. Ella se cerraba a él, a todo lo que podrían tener juntos. A lo que deberían tener.

Junto al amor y la tristeza, él también sintió ira. Estaba cansado de ir a suplicarle con el sombrero entre las manos.

No te lo pediré de nuevo, le dijo, y ella siguió mirándolo. No volveré otra vez a que me rompas el corazón. Ya he esperado lo suficiente. Voy a marcharme de Antietam. No puedo seguir defendiendo la ley en el pueblo, sabiendo que tú también estás aquí, pero que siempre estarás fuera de mi alcance. Tengo que recoger lo que queda de mi vida y marcharme.

Pero ella no dijo nada, y él supo, cuando se dio la vuelta, que aquello era el final. Su llanto lo siguió mientras salía de la casa.

Cassie se quedó inmóvil al otro lado del mostrador, retorciendo el asa del bolso entre los dedos. No se había esperado que lo encontraría dormido, y no sabía si debía despertarlo o marcharse tan sigilosamente como había entrado.

Aunque Devin estaba dormido, no había nada plácido en él. Tenía una expresión tensa y dura, y los labios apretados. Ella deseó ser lo suficientemente valiente como para suavizar aquellas arrugas y hacer que él sonriera.

Sin embargo, la falta de valor siempre había sido uno de sus problemas.

Él abrió los ojos, y ella se sobresaltó.

—Lo siento. No quería despertarte.

—No estaba dormido —respondió Devin.

Al menos, no creía que se hubiera quedado dormido. Tenía el cerebro abotargado y lleno de olor a rosas, y durante un momento, pensó que ella llevaba un vestido de seda azul, con encaje en el cuello.

Por supuesto, no era así. Cassie llevaba una camisa y unos pantalones muy sencillos, como siempre, pensó Devin.

—Estaba pensando en algunas cosas del trabajo. Asuntos del pueblo.

—Si estás ocupado, puedo…

—¿Qué quieres, Cassie?

—Yo… —él todavía estaba enfadado. Cassie se lo esperaba, estaba preparada para ello—. Tengo algunas cosas que decirte.

—Adelante.

—Sé que te he hecho daño, y que estás furioso conmigo. No quieres que me disculpe. Te enfadas cuando lo hago, así que no lo haré.

—Muy bien. ¿No vas a prepararme un café?

Cassie lo miró fijamente. Él había arqueado una ceja.

—No.

—Bueno, algo es algo.

—Estoy acostumbrada a atender a la gente —replicó ella. En aquel momento se sentía irritada, y aquella no era una sensación agradable, aunque sí le resultaba poco familiar—. Si te molesta, lo siento. No puedo evitarlo. Quizá me guste atender a la gente. Quizá haga que me sienta útil.

—No quiero que me atiendas —replicó él—. No quiero que sientas ninguna obligación hacia mí.

—Bueno, pues me siento obligada hacia ti. Y tampoco lo puedo evitar. Y el hecho de que me sienta obligada y agradecida… no me grites, Devin.

Impresionado con su tono serio, él cerró la boca y luego dijo:

—Puede que lo haga.

—Al menos, espera a que haya terminado. Tengo buenos motivos para sentirme obligada y agradecida hacia ti. Sin embargo, eso no significa que más allá de eso, o además de eso… no significa que no sienta otras cosas.

—¿Cómo por ejemplo?

—No lo sé exactamente. No he sentido nada real por un hombre desde… quizá nunca. Pero no quiero perder tu amistad y tu… afecto. Aparte de los niños, no hay nadie más en este mundo que me importe más que tú, Devin. Estar contigo como hemos estado hoy, esta tarde, antes de que te enfadaras, ha sido muy agradable. Ha sido especial.

Allí de pie, retorciendo el asa del bolso e intentando a toda costa arreglar las cosas entre ellos, Cassie estaba consiguiendo abrirse camino entre el mal humor de Devin.

—Está bien, Cassie, ¿por qué no…?

—He venido para acostarme contigo.

Él se quedó boquiabierto. No pudo reaccionar. Y antes de conseguirlo, la puerta se abrió de repente y Shane entró en la comisaría.

—Hola, Dev. Hola, Cassie. He venido a preguntarte, Dev, si quieres venir a Duff a jugar una partida de billar. ¿Por qué no vienes tú también, Cassie? Ya es hora de que aprendas a jugar.

—Vete, Shane —murmuró Devin sin apartar la vista del rostro de Cassie.

—Vamos, Dev, no tienes nada más que hacer aparte de leer otro libro y beber café pasado —dijo Shane. Tomó la cafetera y olisqueó el contenido—. Esto te va a matar.

—Piérdete.

—¿Qué problema hay? Solo se trata de billar… —con inocencia, Shane se volvió hacia ellos de nuevo. Y la tensión del ambiente lo golpeó como si fuera un puño. Su hermano estaba mirando fijamente a Cassie, y Cassie estaba mirando fijamente a Devin—. Oh, oh —dijo entonces Shane, con una enorme sonrisa—. Vaya, vaya. ¿Quién lo habría pensado?

—Tienes diez segundos para salir por la puerta antes de que te dispare.

—Bueno, bueno, ya me voy. ¿Cómo iba yo a saber que Cassie y tú…?

—Mañana —dijo Devin en voz baja, y por fin consiguió ponerse en pie—, voy a hacerte pedacitos muy pequeños.

—Sí, claro. Bueno, supongo que no os apetece jugar al billar, así que me voy. ¿Queréis que cierre? —preguntó con un guiño mientras Devin le gruñía. Sin embargo, Shane fue lo suficientemente amable como para levantar el cerrojo y cerrar la puerta silenciosamente al salir.

—No irás a pelearte con él, ¿verdad? —dijo Cassie—. Él no quería hacer nada malo, y… —al ver que Devin salía lentamente desde detrás del escritorio, Cassie enmudeció.

—¿Qué habías dicho antes de que entrara el idiota de mi hermano?

—Que he venido a acostarme contigo.

—Eso es lo que yo creía. ¿Y esa es tu manera de arreglar las cosas y conservar mi amistad? ¿Algún método nuevo para disculparse?

—No. Bueno, quizá. No estoy segura. Al menos, creía que tú querías. ¿No?

—Te estoy preguntando lo que quieres tú.

—Ya te lo he dicho. He venido, ¿no? Llamé a Ed para que se quedara con los niños y estoy aquí —dijo Cassie, y cerró los ojos—. No es fácil para mí, Devin.

—Eso ya lo veo. Cassie, te deseo, pero no quiero que pienses que esto es necesario para arreglar las cosas conmigo.

Ella hizo lo que ya había hecho otra vez. Entonces había funcionado. Le posó la mano en la mejilla y lo besó.

—Ahora estás esperando a que salte sobre ti —murmuró Devin.

—Oh, eso no se me da bien —dijo ella disgustada, y lanzó su bolso sobre una silla.

—¿Te refieres al sexo?

—Claro. ¿A qué otra cosa iba a referirme?

—Eso me pregunto yo.

—No sé lo que quieres, ni cómo dártelo. Si tú hicieras lo que haces normalmente, todo iría bien. No es que no vaya a gustarme, estoy segura de que sí. No es culpa tuya que yo me quede rígida, o que sea torpe, o que no tenga orgasmos.

Ella se interrumpió, horrorizada, y vio que él la estaba mirando con la boca abierta.

—¿Cómo?

Cassie siguió hablando como un torrente para cubrir la oleada de vergüenza que sentía.

—Lo que quiero decir es que… que quiero acostarme contigo. Sé que será agradable, porque todo es muy agradable cuando me besas, así que estoy segura de que el resto también lo será. Y si ahora hicieras algo, por favor, no me sentiría tan estúpida.

¿Y qué demonios se suponía que debía hacer? Sabía muy bien que la mujer que tenía frente a sí tenía dos hijos y había estado casada durante una década. Y él acababa de darse cuenta de que estaba más cerca de ser virgen que ninguna otra mujer a la que hubiera tocado.

Aquello le producía terror.

Iba a decirle que harían las cosas paso a paso, despacio. Sin embargo, supo que no era así como debía actuar. Era dolorosamente obvio lo mucho que habían machacado a Cassie; lo que para él era paciencia, para ella sería un rechazo.

—¿Debería hacer lo que quiera contigo?

Enormemente aliviada, Cassie sonrió.

—Sí.

Aquel fue un ofrecimiento que consiguió que le hirviera la sangre. Sabía que, si quería que aquello funcionara, debía reprimir sus propias necesidades y también controlar los nervios.

—Y yo te diré lo que tienes que hacer, y tú lo harás.

—Sí —respondió ella—. No esperes mucho, y tú…

—¿Y por qué no empezamos así? —dijo él. Le puso las manos sobre los hombros y la besó con ternura—. Hay una cosa que deseo mucho, Cassie.

—Está bien.

—Quiero que me digas que no tienes miedo, y que sabes que no te haré daño.

—No tengo miedo. Y sé que no me vas a hacer daño.

—Y quiero que me prometas una cosa.

—Muy bien.

—Que me pedirás que pare si quieres que pare, si hago algo que no te gusta.

—No vas a hacer nada que no me guste.

Él le besó toda la mejilla, hasta la oreja, y consiguió que algo temblara dentro de ella.

—Prométemelo.

—Te lo prometo.

Entonces, Devin la tomó de la mano y la condujo hacia la pequeña habitación en la que él dormía cuando tenía guardia. Estaba oscura, y como mobiliario, solo había una cama estrecha, una mesa y un cenicero que rara vez usaba, últimamente.

—No debería ser aquí. Debería llevarte a otra parte.

—No —respondió Cassie. Si no sucedía en aquel momento, perdería el valor. ¿Qué diferencia iba a haber de una habitación a otra, si ella tenía los ojos cerrados?—. Esto está bien.

—Vamos a hacerlo mejor que bien.

Devin encendió una de las velas de emergencia, de modo que al menos hubiera algo de luz. No era posible que ella supiera lo excitante que resultaba, tan arreglada y temerosa, preparada para ofrecerse. Para sacrificarse, pensó Devin con tristeza.

Él le enseñaría que las cosas eran distintas.

—Te quiero, Cassie —le dijo. No le importaba que ella no lo creyera. Finalmente, iba a aceptarlo. La besó de nuevo, lenta y profundamente, con paciencia, poniendo todo su corazón en ello.

Y, después de un momento, no hubo nada más que aquel beso, su sabor, el contacto de sus labios, la manera en que ella se relajaba contra él.

—Abrázame —murmuró Devin.

Obedientemente, queriendo agradarle, Cassie lo abrazó. Tuvo un ligero estremecimiento al notar lo fuerte y lo duro que era. Mientras él la besaba, ella le acarició la espalda.

—Quiero verte —dijo él, y le pasó los labios por la garganta. Sintió cómo las manos de Cassie se le tensaban en la espalda. A él no le importaba que ella fuera tímida. Le resultaba atractivo—. Tienes una cara tan preciosa… —le dijo, mientras lentamente, comenzaba a desabotonarle la camisa—. Los ojos como la niebla, y la boca sexy…

Ella parpadeó. Estaba tan aturdida que no protestó cuando él le abrió la blusa. Nadie le había dicho nunca que fuera sexy. Entonces, él bajó la mirada, y dejó escapar un gruñido que hizo que a ella se le encogiera el estómago.

Devin le tomó los pechos con las manos, sujetándolos como si fueran de un cristal delicado que podía romperse si se manejaba con descuido.

—Preciosos…

—Son pequeños…

—Perfectos —replicó él, mirándola a los ojos—. Completamente perfectos.

Entonces, Devin vio cómo Cassie parpadeaba de nuevo, mientras él le rodeaba los pechos y le pasaba los dedos por los pezones. Y comenzó a calentársele la sangre en las venas cuando se endurecieron, cuando ella se estremeció, cuando abrió los ojos con sorpresa.

¿Qué estaba haciendo él? ¿Por qué no la estaba estrujando ni tirándole del pecho? Notó que le daba vueltas la cabeza, y la echó hacia atrás. Y oyó, con estupefacción, sus propios gemidos.

—Abre los ojos —le rogó Devin, sin dejar de acariciarle la piel sedosa—. Me gusta verlos oscurecerse cuando te acaricio. Me encanta acariciarte, Cassie.

—No puedo respirar.

—Estás respirando. Yo noto los latidos de tu corazón —dijo, y le besó el hombro antes de erguirse para quitarse su propia camisa—. Siente tú los míos.

«Oh, Dios mío», pensó Cassie. Él era como un modelo de revista. Era todo músculo, y tenía la piel firme y suave. Con una ligera vacilación, Cassie le posó una mano en el pecho y sonrió.

—Late muy fuertemente. ¿Estás listo?

—Oh, Cassie —susurró él, y la abrazó para disfrutar del contacto con su piel—. Ni siquiera he empezado. Quiero que me mires. Mírame mientras te acaricio.

Y cuando ella lo miró, él siguió pasándole las manos, con delicadeza, por el pecho. Devin notó que a Cassie se le aceleraba la respiración, y empezó a murmurarle expresiones de cariño, tonterías, para medir su reacción.

Cuando ella cerró los ojos de nuevo, él la levantó un poco del suelo, y mientras la mantenía suspendida, dibujó con los labios su boca, su garganta, le besó las clavículas, y finalmente llegó a uno de sus senos.

Ella le clavó los dedos en la espalda y arqueó el cuerpo, mientras notaba flechas de sensaciones que le atravesaban el cuerpo y que la hacían arder. Sacudió la cabeza para intentar aclararse las ideas.

—Devin…

Él siguió lamiéndole el pecho.

—¿Quieres que pare?

—No, no…

—Gracias a Dios.

Cuando ella comenzó a temblar, Devin la posó de nuevo en el suelo y la besó en los labios. Ella le agarró por el pelo con la respiración entrecortada. Sus labios estaban muy calientes.

Y sin embargo, se quedó rígida durante un momento cuando él le desabrochó los pantalones.

No lo estropearía. Se lo había prometido a sí misma. Lo que ocurriera a partir de aquel momento no tenía importancia, porque lo que había ocurrido antes había sido delicioso. Ella nunca había sentido aquella sensación de deseo. O quizá lo hubiera olvidado. Podría haberse abandonado a todas aquellas emociones alegremente.

En aquel momento, él la estaba desnudando por completo, y ella supo que todo acabaría rápidamente. Pero la abrazaría cuando hubiera terminado. La abrazaría y le daría calor, Cassie estaba segura. Y aquello sería suficiente.

Cuando la abrazó y la meció contra su pecho, ella sonrió. La luz de la vela era preciosa, y ella sintió ternura, dulzura. Devin había conseguido que se sintiera deseada. Lo besó y le rodeó el cuello con los brazos, mientras él la tumbaba con suavidad en la pequeña cama sin dejar de acariciarla. Después, se tendió a su lado, y para asombro de Cassie, comenzó a hablarle de su cuerpo, de su piel, de sus ojos, de sus piernas. Y las cosas que le susurraba le enviaban descargas de calor hacia lo más profundo del cuerpo.

Ella agradecía no tener que responderle. Tenía problemas para continuar respirando.

Cassie era tan increíblemente dulce, tan increíblemente inocente. Aquello fue lo que ayudó a Devin a dominar las riendas de su necesidad, a no tomarla rápidamente. Doce años, pensó, mientras escuchaba cómo la respiración de Cassie se detenía y después explotaba, cuando él introdujo un dedo suavemente entre sus muslos. Cuando un hombre había esperado doce largos años, podía ser paciente como un santo aunque le hirviera la sangre en las venas.

De nuevo, tomó uno de sus pechos con la boca. Era pequeño y firme, y olía a primavera. Bajo los labios, Devin notó que a Cassie le latía el corazón desbocadamente, y que su piel temblaba. Y supo que le estaba proporcionando placer.

Quería darle más, dárselo todo, así que siguió acariciándola y succionando hasta que ella comenzó a retorcerse bajo él, y él supo que se estaba acercando al clímax. Y él sería quien le enseñaría lo dulce que era la caída.

Hacía demasiado calor. Cassie estaba ardiendo por dentro y por fuera, y no podía estarse quieta. Le dolía, y no parecía que hubiera nada que pudiera aliviar aquellas palpitaciones. Tenía algo por dentro que corría hacia otra cosa, y se encogió para alejarse de ello. Era demasiado grande, demasiado enorme, demasiado aterrorizante. El aire estaba cargado, y experimentaba demasiadas sensaciones y con demasiada rapidez. Sin poder evitarlo, gimió, y se mordió un labio para acallar el sonido.

—Puedes gritar —le susurró Devin con la voz jadeante—. Puedes gritar si quieres. Nadie te va a oír, salvo yo.

—No puedo.

Él introdujo los dedos en su cuerpo y notó que le daba vueltas la cabeza. Cassie estaba caliente, húmeda y preparada.

—No me pidas que pare —le murmuró él contra los labios—. No me lo pidas.

—No, no… no pares…

Entonces, ella gritó, emitió un sonido que debería haberla asustado por lo desvergonzado y lo salvaje. Sin embargo, su cuerpo estaba demasiado ocupado arqueándose hacia él, abrumado por un placer desconocido. Todo su interior se apretó como si fuera un puño, se tensó violentamente, y después estalló libremente. Cassie se desplomó en la cama, débil, y los brazos con los que le había abrazado se deslizaron hasta el colchón.

Rendición, pensó él. Más. Plenitud del placer. Pero él iba a darle más. Iba a dárselo a sí mismo.

Se tendió sobre ella y penetró en su interior, conteniéndose mientras observaba cómo ella abría los ojos con asombro. La tomó lentamente, alargando cada embestida, cada pulso. A Devin estuvo a punto de estallarle el corazón cuando ella se convulsionó de nuevo. Con deliberación y paciencia, él volvió a excitarla y sintió una alegría inimaginable al percibir de nuevo sus temblores.

Aquel último estremecimiento lo atravesó, y Devin supo que la acompañaría. Se agarró a la mano que ella tenía apretada alrededor de la sábana, y se dejó caer.

Cassie no podía dejar de temblar, aunque no tenía frío. Al contrario. El calor de su propio cuerpo, y del de Devin, que estaba sobre ella, se desprendía de ellos en ondas que casi resultaban visibles. Él respiraba entrecortadamente, como un hombre que hubiera estado corriendo, y su peso la hundía en el colchón.

Era maravilloso.

Cassie había entendido, por primera vez en su vida, los secretos de la oscuridad.

—Sé que te estoy aplastando —dijo él finalmente—. Estoy intentando moverme.

—Puedes quedarte —respondió ella, y lo envolvió con las piernas para aprisionarlo. Él aún estaba dentro de ella, y sentirlo era algo espléndido—. Me gusta estar así.

—Te agradezco que hayas soportado todo esto, sabiendo que no eres muy aficionada al sexo.

Aquel tono irónico alertó a Cassie, pero ella estaba demasiado feliz como para que le importara que le tomaran el pelo.

—No me importa —dijo, y sonrió contra la garganta de Devin—. Devin, ha sido maravilloso. Yo he…

—Lo sé. Varias veces. Las he contado.

Ella se rio, pero no se sintió azorada en absoluto.

—No es verdad.

—Claro que sí —dijo él, y consiguió reunir la energía suficiente para alzar la cabeza y mirarla—. Puedes agradecérmelo más tarde.

Cassie sonrió con dulzura. Ningún hombre la había mirado así, con los ojos somnolientos, satisfecho.

—Ha sido fantástico —le dijo, y conmovida, le posó la mano en la mejilla—. ¿Verdad?

—Ha merecido la pena esperar —respondió él, y le besó la palma—. Pero no voy a esperar otros doce años para tenerte de nuevo.

—No quiero que esperes. Eres tan guapo…

—La maldición de los MacKade.

—Lo digo en serio. ¿Te acuerdas cuando iba a veces a tu granja, de niña, a visitar a tu madre?

—Claro. Eras una preciosidad, muy delgadita, y no te hacía demasiado caso. Fue un error.

—Yo te miraba. Sobre todo en verano. Cuando estabas trabajando sin camisa.

Él sonrió.

—Vaya, vaya, pequeña Cassie…

—Tuve un terrible enamoramiento durante un tiempo, y unas fantasías muy imaginativas —le confesó ella, y se rio—. Bueno, creía que eran imaginativas hasta ahora. No estaban cerca de la realidad. No puedo creerme que esté diciendo esto, que esté hablándote así.

—En estas circunstancias, puedes decir lo que quieras —le dijo él. Y esperaba que lo hiciera. Ya estaba sintiendo que volvía a excitarse.

—Yo tenía doce años, y tú siempre eras agradable conmigo. Todos lo erais. A mí me encantaba ir a la granja, estar allí. Y era un punto extra que estuvieras sin camisa y sudoroso. Como ahora. Tienes un cuerpo tan bonito… Algunas veces ibas a Ed’s, y cuando salías, si había alguna mujer en la cafetería, miraba al techo y suspiraba.

—Venga ya.

—De verdad. Claro que si entraba alguno de tus hermanos, sucedía lo mismo.

—No lo estropees.

Ella se rio.

—Está bien. Suspiraban más, y más alto, por ti.

—Eso está mejor.

—Y Ed decía algo como «ese Devin MacKade tiene las mejores posaderas de todo el país» —le contó Cassie. Después soltó una risita y abrió los ojos de par en par—. No debería haber dicho eso.

—Demasiado tarde. Además, sé que Ed tiene debilidad por esa parte de mi anatomía en particular. Me lo ha dicho.

—Es una desvergonzada —dijo Cassie, con un largo suspiro. Lo abrazó de nuevo y deslizó las manos por la espalda de Devin, hasta sus nalgas—. Pero es cierto que tienes un trasero excepcional.

—Ya lo has conseguido —dijo él, mientras Cassie le pasaba los dedos por las caderas, y comenzó a moverse dentro de ella.

No había nada que hubiera podido causarle más placer que ver cómo Cassie se quedaba perpleja.

—Pero cómo puedes… ¡Oh, Dios mío!

—No hay problema —le aseguró él—. Es todo un placer.

Y después, mucho después, él se acurrucó junto a ella en la cama, con la cara escondida en su pelo y las piernas entrelazadas con las suyas. Y, tal y como esperaba y necesitaba, la abrazó.

Ocho

Apenas había amanecido cuando Cassie entró en la cocina de su apartamento. Estaba aturdida. Acababa de pasar la noche, toda la noche, con el hombre más excitante, más guapo y más bueno que hubiera conocido en toda su vida.

Ella, Cassandra Connor Dolin, estaba teniendo una aventura.

Tuvo que taparse la boca con la mano para ahogar una carcajada. Tenía el corazón acelerado, la cabeza le daba vueltas y el cuerpo… se sentía como si la hubieran frotado con pétalos de rosas.

Siguiendo sus instintos de madre, se acercó sigilosamente a las habitaciones de sus hijos para asegurarse de que seguían durmiendo plácidamente. Después fue a la cocina y puso la cafetera en marcha. En aquel momento, Ed entró en la cocina, con rulos en el pelo y con un camisón de flores azules y rosas.

—Lo siento —susurró Cassie—. No quería despertarte.

—Has sido muy silenciosa. Yo te estaba esperando —dijo Ed, y la miró con atención. Aparentemente, le gustó lo que vio—. Bueno, bueno, creo que te sientes bien y estás un poco engreidilla esta mañana. Ya era hora.

Cassie sonrió y siguió ocupada con la cafetera.

—Bueno, ¿vas a contarme algo, o tendré que usar la imaginación? La tengo muy activa.

Cassie se ruborizó, pero de placer tanto como de vergüenza.

—Me quedé con Devin.

—Eso ya me lo he figurado, cariñito —dijo Ed, y puso dos rebanadas de pan en la tostadora—. Y por la expresión de tu cara, no habéis estado charlando de arreglar el mundo hasta estas horas de la mañana —añadió. Con un suspiro, comenzó a rebuscar en el frigorífico—. No es que quiera ser fisgona. Supongo que quiero asegurarme de que te sientes tan bien por dentro como estás por fuera.

—Estoy muy bien —dijo Cassie, volviéndose de la cafetera con una sonrisa. Y allí estaba Ed, con un frasco de mermelada en una mano y una botella de leche en la otra, con la cara delgada brillante por la crema hidratante de noche, con el pelo, rojo intenso, lleno de rulos, y con un camisón horroroso tapándole unas piernas del grosor de un par de palillos.

Aquella, pensó Cassie, era la madre que llevaba en el corazón. Cassie se acercó a ella y la abrazó.

Sorprendida y conmovida, Ed le besó el pelo.

—Mi niña…

—Me siento… diferente. ¿Estoy diferente?

—Estás feliz.

—Aún tengo un cosquilleo en el estómago, pero me siento bien. No sabía que podía ser así. No sabía que yo podía ser así. Nunca había estado con otro hombre aparte de Joe. Y con él nunca sentí nada, Ed. Él siempre me hacía daño, siempre hacía las cosas rápidamente, y con maldad. Yo imaginaba que la culpa era mía, porque él me lo decía a menudo. Era una tonta.

—No digas eso —respondió Ed con fiereza—. No quiero oírlo. Un hombre no tiene que tratar así a una mujer.

—Lo sé… ahora lo sé. Cuando fui a ver a Devin anoche, no creía… sabía que él no iba a hacerme daño, al menos, no como Joe. Pensaba que si me acostaba con él, le haría feliz, y no me importaba. Quiero decir que pensaba que él solo… que yo…

—Anoche estuviste con un hombre de verdad —concluyó Ed—. Y eso ha cambiado las cosas.

—Sí —asintió Cassie con alivio—. Fue tan bueno, tan paciente… le importaba lo que yo estaba sintiendo. Y consiguió que me sintiera guapa. Ed… —Cassie se mordió el labio inferior y sonrió—. Ahora sí me importa. Estoy deseando que llegue la siguiente vez.

Ed soltó una carcajada y le tomó la mano a Cassie.

—Me alegro por ti.

—Devin dice que me quiere —le contó Cassie en voz baja—. Sé que los hombres dicen esas cosas cuando quieren acostarse contigo, o piensan que una necesita oírlas. ¿Tú crees que es cierto?

—Yo creo que Devin MacKade dice las cosas que piensa y que siente. ¿Y tú?

—No lo sé. Esa parte de mí está muy confusa. Yo no quería a Joe, Ed. Nunca lo quise. Lo usé.

—Cassandra…

—Es cierto. Lo utilicé para poder salir de mi casa, porque quería tener mi propia familia, y él estaba disponible. No fui justa con él. No quiero decir que justifique la forma en que me trató, ni que me pegara. No tenía derecho a hacerlo. Pero yo no lo quería, no lo quería como una mujer debe querer a su marido.

—Él no hizo nada para merecerse tu amor.

—No, no lo hizo. Pero ahora siento tantas cosas diferentes hacia Devin, que no sé si una de ellas es esa clase de amor.

—Entonces, necesitarás tiempo para averiguarlo. No permitas que nadie te presione para que aceptes algo para lo que no estás preparada. Ni siquiera Devin.

—¿Y cómo lo sabré?

—Cariñito, cuando suceda lo sabrás. Te doy mi palabra, lo sabrás.

Mientras Cassie estaba charlando con Ed, Devin se dirigía hacia la granja. Sentía la necesidad de estar en su casa. El cielo ya estaba claro cuando entró en las cuadras. Shane estaba trabajando con el ganado, y él lo ayudó a atender a las vacas y a limpiar y desinfectar las máquinas de ordeño.

—¿Te acuerdas de cuando papá nos obligaba a ordeñar a mano? —le preguntó Devin después de un rato.

—Sabía que debíamos aprender. Las máquinas se rompen, pero las vacas necesitan que las ordeñen diariamente. Te has levantado muy temprano —comentó Shane—. Y tienes una sonrisa tonta en la cara. Parece que has tenido suerte.

Devin inclinó la cabeza.

—Me siento demasiado bien como para darte un puñetazo esta mañana.

—Bien, porque tengo que terminar aquí e ir a dar de comer a las gallinas antes de desayunar. Cassie y tú —dijo, sonriendo—. ¿Quién lo habría pensado?

—Yo lo he pensado durante mucho tiempo —dijo Devin mientras ayudaba a Shane a verter la leche recién ordeñada en los tanques de acero inoxidable—. Llevo mucho tiempo enamorado de ella.

Shane se irguió e hizo un gesto de dolor.

—Tío, no empieces con eso. Cada vez que me doy la vuelta, alguien se enamora. Me está provocando pesadillas.

—Bueno, pues acostúmbrate. Voy a pedirle que se case conmigo.

Shane se pasó las manos por la cara, se quitó la gorra y se tiró de los pelos.

—¿Qué ocurre? ¿El agua del pueblo tiene algo? Primero Rafe, después Jared. Ahora tú. Me despisto un momento, y alguien se casa y tiene hijos. Contrólate, Devin.

—¿Tienes miedo de que se te pegue algo?

—Demonios, tendré que vacunarme. Mira, Cassie es muy dulce y muy guapa, pero no nos volvamos locos.

—La quiero —dijo Devin, en un tono tan definitivo que Shane emitió un gruñido—. Creo que siempre la he querido. No creo que pueda evitarlo de ninguna manera, aunque quiera.

—¿Sabes todos los problemas que vas a causarme? ¿No tienes consideración? —le preguntó Shane—. Seré el único que queda libre. Las mujeres se fijan en cosas como esa. No podré volver a pasármelo bien con una mujer sin que ella piense que la voy a llevar al altar.

—Tendrás que conseguirlo.

—¿Y qué demonios tiene de bueno el matrimonio? —refunfuñó Shane mientras salían de la cuadra—. Piénsalo bien, Devin. Vas a tener a la misma mujer durante el resto de tu vida. Solo a una. Y hay muchas por ahí. Altas, bajas, redonditas…

Divertido, Devin le dio una palmada en la espalda a su hermano mientras caminaban hacia los gallineros.

—Y conmigo fuera de combate, habrá aún más.

—Eso es cierto —dijo Shane filosóficamente, y se encogió de hombros—. Supongo que solo quedo yo para continuar la leyenda de los MacKade. Tendré que sacrificarme.

—Estás a la altura, hermano.

Cassie no le tenía demasiado aprecio a la biblioteca de la casa. Siempre que tenía que limpiar allí, intentaba organizar el horario para que coincidiera con que había alguien más en la casa.

Sin embargo, aquel día no había nadie, y ella sabía que tenía que arreglar aquella estancia. Los huéspedes la habían usado el día anterior, y habían dejado libros fuera de las estanterías. Además, tenía que regar las plantas y limpiar las ventanas.

Con la cesta de limpieza, pasó a la biblioteca y dejó la puerta abierta tras de sí. Sin embargo, al entrar sintió un escalofrío que la llegó a los huesos.

Y supo que no estaba sola. Casi pudo verlo por el rabillo del ojo. El cuerpo grande, gordo, la cara ancha llena de arrugas de insatisfacción.

Joe.

Aterrorizada, dejó caer la cesta al suelo y se volvió.

Él no estaba allí. Claro que no. No había nadie. Sin embargo, hacía muchísimo frío. Con los dedos entumecidos, se acercó a abrir una ventana para que entrara la brisa cálida.

Luchó con el picaporte, no pudo abrir el candado, y se dio cuenta de que tenía la respiración entrecortada.

Has dejado que te tocara, ¿no? Eres una cualquiera.

Automáticamente, Cassie encogió los hombros contra un golpe que no llegó.

¿Pensabas que no iba a darme cuenta? ¿Pensabas que podrías engañarme en mi propia casa? Tú, con tu cara de inocente y tus modales sureños. Eres una cualquiera.

Temblando, Cassie se apartó lentamente de la ventana. Miró a su alrededor por la habitación, buscando por los rincones. No había nadie. Entonces, ¿cómo era posible que oyera aquella voz con tanta claridad?

Será mejor que sepas que nunca me dejarás. Antes te mataré.

«Tú no me quieres», quiso decir Cassie. «Me desprecias. Deja que me marche». Sin embargo, no pudo pronunciar las palabras.

Os mataré a los dos. Recuérdalo. Hasta que la muerte nos separe. Y la muerte es tu única escapatoria.

—Cassie.

Con un grito de angustia, ella se dio la vuelta. Devin estaba en la puerta con los ojos entrecerrados y un gesto de preocupación. Sin pensarlo, ella se echó a sus brazos.

—Devin, Devin, tienes que marcharte. Vete rápidamente antes de que te vea. Va a matarte.

—¿De qué estás hablando? Dios, estás temblando. Hace mucho frío en esta habitación.

—¿Lo sientes? —le preguntó Cassie con los dientes castañeteando—. ¿Lo sientes?

—Claro que sí. Esto parece una nevera.

—Creía que era Joe. Te juro que casi vi su puño viniendo hacia mí, y después… —la habitación comenzó a dar vueltas, y a Cassie le fallaron las rodillas. El mareo solo le duró un instante, pero ya estaba en brazos de Devin—. Estoy bien. Ya se ha ido.

Ya no hacía frío, y la habitación estaba soleada. Olía a rosas. Con cuidado, él la acompañó hasta el sofá.

—Voy a traerte un vaso de agua.

—No, gracias. Ya estoy bien. Es solo esta habitación. Creía que era Joe, pero no era él. Era Barlow.

A Devin le pareció que ella aún estaba muy pálida, pero al menos, había reaccionado.

—¿Te había ocurrido esto antes?

—No así. No con tanta fuerza. Nunca me siento cómoda en esta habitación. Sin embargo, esta vez he oído… vas a pensar que estoy loca.

—No. Cuéntamelo, por favor.

—Lo he oído hablando. Creo que todo ha ocurrido en mi mente. Se parecía muchísimo a Joe por el tono de voz, por su maldad. Dijo que yo era… que Abigail era una cualquiera. Sabía que estaba enamorada de otro, pero no iba a permitir que se marchara. Dijo que antes la mataría, que los mataría a los dos.

—Vamos a salir de la biblioteca. Vamos a tu apartamento.

—No he terminado.

—Déjalo, Cassie. Déjalo —le pidió él, y la tomó de la mano para conducirla hacia la puerta—. El otro día, cuando estabas hablando con las ancianas…

—La señora Cox y la señora Berman, sí.

—Les dijiste que Abigail estaba enamorada de otro hombre. Yo creía que te lo habías inventado para darle más color a la historia.

—No. No puedo explicártelo, Devin. Sé que es cierto. Lo vi.

Él se detuvo en las escaleras traseras, que llevaban al apartamento de Cassie.

—¿A quién?

—Al hombre que ella amaba. Yo estaba en su habitación, y entonces miré hacia atrás. Él estaba en la puerta. Mi miraba fijamente y me hablaba como si yo fuera Abigail. Yo la sentía. Ella tenía el corazón roto, pero lo dejó marchar. Hizo que se fuera. Devin… creo que ella se suicidó.

Devin hizo que se sentara en el sofá de su salón.

—¿Y por qué piensas eso?

—Tampoco puedo explicármelo. Es una sensación. Ella no sabía cómo liberarse. Y quizá porque yo también lo pensé en una ocasión.

Él se quedó lívido.

—Dios Santo, Cassie.

—No fue durante mucho tiempo —dijo ella, rápidamente—. Y no creo que lo pensara en serio. Tenía que cuidar de mis hijos. Quizá si no los hubiera tenido a ellos, lo habría pensado con más detenimiento. Cuando estás atrapado, Devin, se te ocurren ideas descabelladas para escapar.

—Yo te habría ayudado. Quería ayudarte.

—Pero yo no te lo habría permitido. Ni a ti ni a nadie. Ni a ti, ni a Ed, ni a Regan. Me equivoqué al no aceptar la ayuda de nadie, pero eso ya ha terminado —afirmó Cassie. Le tomó las manos y le dijo—: No te estoy contando esto para disgustarte, sino para explicarte por qué creo que sé lo que hizo Abigail. Ella no tenía a nadie que la ayudara, porque él la había aislado de todas las demás mujeres del pueblo, y los sirvientes de la casa tenían tanto miedo que no podían plantarle cara a Barlow. Sin embargo, cuando él mató al soldado delante de ella, Abigail supo que era capaz de todo. Se rindió, Devin. Finalmente, ni siquiera sus hijos fueron suficiente para disuadirla de escapar de la única manera que podía hacerlo.

—Pero tú no eres ella, Cassie.

—Podría haber sido ella.

—Pero no lo eres —repitió él con firmeza—. Estás aquí, conmigo. No tienes que tener miedo de nada.

—Estoy harta de tener miedo. Y me alegro de que estés aquí —dijo, y suspiró—. ¿Por qué has venido?

—He conseguido arreglar las cosas para tener una hora libre. Quería verte. Quería estar contigo.

—Yo he estado pensando en ti durante toda la mañana. Casi le pongo café a Emma en el termo del colegio, porque estaba pensando en ti en vez de en lo que estaba haciendo.

—¿De verdad? —le preguntó Devin. No podía pensar en otro cumplido más satisfactorio. Cuando ella alzó la cabeza, tenía de nuevo color en las mejillas—. ¿Estabas pensando en que te gustaría hacer el amor conmigo otra vez?

—Sí.

—Aún me queda casi una hora —murmuró él, levantándose y tirando de ella para que se pusiera en pie.

Cassie parpadeó.

—Estamos en pleno día.

—Mm, mm —respondió Devin mientras la llevaba hacia el pasillo.

—Devin, es de día.

—Ya lo sé.

Él se desabrochó el cinturón con el busca y el arma y lo colgó del pomo de la puerta.

—Es… —a ella se le aceleró el corazón cuando él comenzó a desabotonarle la camisa—. Ni siquiera es mediodía.

—Sí, voy a perderme la comida —dijo Devin. Y mientras le deslizaba la camisa por los hombros y acercaba la boca a la de ella, le preguntó—: ¿Quieres que pare, Cassie?

—Supongo que no —susurró ella.

Cassie olvidó que el sol brillaba y que los pájaros cantaban. Olvidó el tráfico y a la gente, se olvidó de todo mientas él la desnudaba por completo y la tendía en la cama de su habitación.

La noche anterior solo tenían la luz de una vela, una cama estrecha y una habitación que olía a café.

Aquel día, sin embargo, tenían la luz del sol, y olía a flores. Y aquel día, pensó Devin, ella sabía que sentiría placer.

Y él le dio placer. Ríos de placer. Cassie flotó en él, se deslizó en él, se sumergió en él sin titubeos. Toda la timidez y todas las dudas se desvanecieron en aquella corriente de sensaciones.

Cuando él la condujo hasta el orgasmo, emitió un gemido largo y profundo. Y también cuando le dio más. Cassie dejó que la corriente se la llevara, abriéndose para él, dejando que Devin la llenara por completo. Nada le parecía más maravilloso que moverse con él, sentir cómo sus cuerpos se entremezclaban y se acoplaban.

Entonces, él deslizó la boca hasta su oído, y entre sus propios jadeos de pasión, Cassie lo oyó pronunciar su nombre. Solo su nombre.

—Te quiero —le dijo Devin mientras la acurrucaba a su costado—. Quiero que te acostumbres a oírlo.

—Devin…

—No, yo no lo espero todavía. Quiero oírlo algún día, pero no todavía. Tú acostúmbrate a oírlo, y avísame cuando te hayas acostumbrado, porque entonces, te pediré que te cases conmigo.

Ella se quedó rígida.

—No puedo. ¿Cómo voy a pensar en eso? Todo está sucediendo demasiado rápidamente.

—Para mí no —respondió él. No podía enfadarse, ni siquiera iba a permitirse sentir desánimo al oír el tono de voz angustiado de Cassie. En vez de eso, le acarició el brazo y le habló con calma y seguridad—. Se me da muy bien esperar, así que puedo esperar más aún. Pero he pensado que deberías saber adonde quiero llegar. Te quiero, quiero a los niños, quiero una vida, pero puedo esperar a que estés lista.

—Quizá nunca esté lista. Devin, tienes que entender que no sé si podré hacer esas promesas de nuevo.

—A mí nunca me las has hecho, y eso es lo que cuenta —replicó Devin. Se apoyó en un codo y observó su rostro con atención. Se dio cuenta de que la había asustado, pero era algo que no podía evitarse—. Te quiero. Asimila eso, y ya veremos lo que pasa después.

—¿Es que no ves que…?

—Solo te veo a ti, Cassie —le dijo. Persuasivamente, la besó hasta que la mano que había levantado para empujarlo por el hombro se relajó—. Solo a ti.

A unos cuantos kilómetros de distancia, Joe Dolin estaba limpiando un merendero que había cerca del antiguo campo de batalla de Antietam. Mientras trabajaba, estudiaba los campos, las colinas, la carretera. Había grandes árboles y muros de piedra. Él debía esperar la mejor oportunidad y el mejor lugar, y no eran aquellos.

Al final, la cuadrilla de presos llegaría hasta el puente donde el general Burnside tuvo que ordenar la retirada a sus hombres. Allí, el terreno era pedregoso y estaba lleno de maleza. Allí estaba el riachuelo donde podría ocultar su rastro, y había árboles que lo ocultarían.

Mientras, estaba comportándose como un preso modélico. Su supervisor no era tonto, pero Joe nunca le había fallado y siempre se ofrecía voluntario para los trabajos más difíciles y sucios.

Se estaba haciendo una buena reputación en la cárcel, algo que nunca había tenido fuera de ella. Cualquier cosa, con tal de salir de la jaula.

Con tal de volver junto a Cassie.

Aquella desgraciada iba a pagar muy caro todos los días que él había pasado entre rejas. Todas las horas que había estado sin bebida ni mujeres.

Cuando hubiera terminado con ella, iba a ir por MacKade. Quizá por los cuatro asquerosos MacKade. Tenía mucho tiempo para planearlo, para pensar en los posibles errores, para soñar con ello.

Esperaba matar a alguno de los hermanos. Y esperaba que fuera Devin. Y cuando terminara, se iría a México y se llevaría lo que quedara de su mujer.

Lo único que necesitaba era dinero, un coche y un arma. Y sabía exactamente dónde iba a conseguir las tres cosas.

Nueve

Connor intentaba asimilarlo todo de golpe. Sabía que Bryan se estaba inquietando, porque no dejaba de dar paseos por la comisaría para atisbar algo al fondo del pasillo donde estaban las celdas. Pero, para él, no había nada más fascinante que observar al sheriff responder llamadas y redactar informes.

Connor iba a escribir una historia acerca de ello, y tenía que describirlo todo a la perfección. Cómo era la oficina, el olor a café, el sonido del teléfono y la voz grave del comisario. Mientras hablaba, lentamente, por teléfono, Connor detectó en su tono un matiz de humor. Otras veces era enérgico, más oficial. Una o dos veces había visto cómo el sheriff MacKade fruncía el ceño.

A Connor le pareció que bebía mucho café, y que anotaba muchas cosas. Él tenía un millón de preguntas, pero se contenía porque sabía que el comisario estaba trabajando.

Devin alzó la vista y vio que el niño lo estaba observando como un búho, pensó. Sabia y pacientemente. Miró el reloj y se dio cuenta de que ambos muchachos habían pasado allí la mayor parte de la mañana del sábado. Se imaginó que Connor podría seguir allí, callado como un ratón, durante horas. Sin embargo, Bryan estaba comenzando a impacientarse.

Era hora de hacer un descanso.

Les propuso ir a Ed s a tomar una hamburguesa con doble ración de patatas fritas, y los dos aceptaron. Sin embargo, cuando se disponían a salir por la puerta, Devin vio acercarse, con un suspiro de resignación, al anciano propietario del supermercado del pueblo. Aquel hombre era capaz de hablar con las piedras.

—Buenas tardes, señor Grant. ¿Cómo va el negocio?

—Oh, tiene sus altibajos, sheriff —respondió el señor Grant. Después prosiguió—: He pensado que debería saber, sheriff… no es que yo quiera meterme donde no me llaman, pero… iba a dar un paseo para tomar un poco el aire, y he pasado junto al banco. Justo a la hora de cerrar, ya sabe.

—Sí, ya sé.

—A mí me ha parecido que alguien estaba atracando el banco.

—¿Cómo dice?

—A mí me ha parecido —repitió el señor Grant— que alguien estaba atracando el banco. Estoy seguro de que tenía un arma. Quizá fuera un cuarenta y cinco, o quizá un treinta y ocho.

Antes de que ninguno de los dos niños pudiera hacer un comentario, Devin les dio una palmada en la espalda.

—Vamos, id a Ed’s. Y no salgáis de allí.

—Pero, Devin…

—Obedece, Bryan. Id a Ed’s ahora mismo. Quedaos allí y no digáis nada. No quiero que la gente se angustie y se interponga.

—¿Qué va a hacer? —le preguntó Connor con sobrecogimiento.

—Voy a ocuparme de ello. Vamos, moveos ahora mismo.

Cuando los dos niños salieron corriendo, Devin no les quitó ojo de encima hasta que se aseguró de que le habían obedecido.

—Señor Grant, vamos a echar un vistazo.

—Por mí, bien.

El banco estaba al otro lado de la calle, justo enfrente de Ed’s. Con una rápida mirada, Devin volvió a cerciorarse de que Bryan y Connor estaban en la cafetería. Ambos tenían las caras pegadas al cristal.

Devin miró toda la calle con atención y vio un coche, blanco y sucio, aparcado en la curva del banco.

—¿Reconoce ese coche? —le preguntó al señor Grant.

—Creo que no. Nunca lo había visto por aquí.

—Quédese aquí un minuto —le dijo Devin.

Desabrochó la lengüeta de cuero que cubría su arma reglamentaria y caminó junto a la pared hasta llegar a la entrada del banco. La puerta estaba adornada con hierro forjado. A través del dibujo, vio a una de las cajeras al otro lado del mostrador. Y había un hombre frente a ella, moviendo nerviosamente un revólver.

Era un cuarenta y cinco, pensó Devin. El señor Grant tenía razón.

Devin se apartó de la puerta y se acercó al anciano.

—Señor Grant, necesito que vuelva a la comisaría y que le diga a Donnie que necesito refuerzos en el banco. Se está produciendo un atraco. Quiero que se lo diga a él personalmente. Y adviértale de que no venga con las sirenas encendidas, y que no entre al banco. ¿Lo ha entendido?

—Claro, sheriff. Encantado de ayudar.

—Y quédese en la comisaría, señor Grant. No se acerque al banco.

Acababa de echarse a andar cuando vio que Rafe se acercaba. Antes de que su hermano pudiera alzar una mano para saludarlo, él lo agarró.

—Te nombro ayudante.

—Demonios, Devin, Regan me ha mandado a buscar pañales. No tengo tiempo para jugar a policías.

—¿Ves ese coche blanco con matrícula de Delaware?

—Claro. Tengo ojos.

—Ponlo fuera de la circulación.

Rafe arqueó las cejas y sonrió.

—Vaya, Devin, no sé por qué recuerdo cómo hacerlo.

—Hazlo —dijo Devin con impaciencia.

—¿Qué ocurre?

—Un tipo está atracando el banco. Pon el coche fuera de servicio por si acaso se me escapa. Y haz lo que puedas para mantener alejada a la gente sin llamar la atención.

—Tú no vas a entrar ahí solo.

—Tengo un arma, y tú no —le dijo Devin—. Y tengo la placa. Ayúdame, Rafe, y ocúpate del coche. Que yo sepa, solo hay un atracador. Voy a entrar. Si sale amenazando con la pistola, no seas idiota. Apártate de su camino.

«Y un cuerno», pensó Rafe. Sin embargo, se acercó al coche en cuestión y se inclinó sobre el lado del conductor.

Devin quería hacer las cosas de un modo sencillo y seguro. Se metió el arma en la cintura, por la parte trasera del pantalón, se quitó la placa y se la guardó en el bolsillo y después, entró al banco sonriendo a la cajera.

—Hola, Nancy. Creía que llegaba tarde a hacer mi ingreso. Es una suerte que aún esté abierto.

Aunque ella tenía el rostro desencajado de terror, se las arregló para mirarlo con la boca abierta.

—Pero… pero…

—Mi mujer me hubiera matado si se me hubiera olvidado hacer el ingreso, porque tengo domiciliado el seguro médico y nos lo cobran todos los meses —explicó mientras se acercaba despreocupadamente al mostrador.

—¿Está loco? —le preguntó el atracador, gritando, con los nervios puestos en cada sílaba—. ¿Está loco? ¡Tírese al suelo ahora mismo!

—Eh, no me estoy colando —le dijo Devin razonablemente—. Solo he venido a hacer un ingreso.

Para alivio de Devin, el hombre dejó de apuntar a Nancy y lo apuntó a él.

—¡Idiota! ¡Ponga el dinero en el mostrador!

Como si acabara de percatarse de que había un arma de por medio, Devin alzó una mano en señal de paz.

—Demonios, ¿está atracando el banco?

—¿Y a usted qué le parece, Einstein? ¡Deme el dinero!

—Está bien, está bien. No quiero tener problemas. Se lo daré —dijo, echándose la mano hacia atrás como si fuera a sacarse la cartera del bolsillo posterior del pantalón. Sin embargo, lo que sacó fue la pistola, y apuntó al otro hombre—. Bueno, y ahora quieres que nos disparemos, ¿o qué?

El hombre abrió unos ojos como platos.

—¡Lo mataré! ¡Le juro que lo mataré!

—Eso es una posibilidad, pero es más probable que yo te mate a ti. Deja la pistola en el suelo y apártate de ella. Ya tienes encima una acusación de robo a mano armada, y no querrás añadirle la de disparar a un oficial de policía.

—¡Un policía, un maldito policía! ¡Entonces la dispararé a ella! —gritó el atracador, y furioso, apuntó con el revólver a la cajera.

Devin no lo dudó un instante. Nancy se había tirado al suelo. Estaba fuera de la línea de fuego. Y como estaba lo suficientemente cerca, Devin decidió usar el puño en vez del arma.

—Idiota.

El hombre disparó una vez al techo antes de que la pistola saliera volando de su mano. Sin hacerle caso, Devin le puso el cañón de su revólver entre las cejas.

—Ahora, rueda, colócate bocabajo y ponte las manos en la nuca. Si no lo haces, te volaré los sesos.

—Maldito policía. Maldito pueblo de tres al cuarto.

—Exacto —dijo Devin, y con más fuerza de la estrictamente necesaria, Devin tiró de las manos del hombre hacia abajo para esposarlo—. No deberías meterte con los pueblos pequeños. Los pueblerinos cuidamos mucho nuestros hogares. ¿Hay alguien herido ahí detrás? ¿Estás bien, Nancy?

Hubo un coro de voces excitadas y entrecortadas detrás del mostrador, y Devin miró hacia la puerta, sabiendo que Rafe estaba tras él. Sonrió al ver a su hermano dándose golpecitos en la palma de la mano con una barra de hierro.

—Te dije que yo me encargaría.

—Esto era solo por si acaso. ¿Qué has hecho, Devin, le has cortado la cabellera?

Devin recogió del suelo la peluca, que debía de habérsele caído al atracador cuando había recibido el puñetazo.

—Eso parece. Voy a afeitarlo también —dijo, y le tiró del mostacho que llevaba—. Por si no te has dado cuenta, estás arrestado. Tienes derecho a permanecer en silencio… —comenzó a decir mientras tiraba de él para ponerlo en pie.

Terminó de recitarle sus derechos de camino a la puerta.

—Todo el mundo puede salir ya del mostrador. Voy a enviar a Donnie para que les tome declaración —les dijo a los empleados del banco.

Desde su situación, en una de las mesas del escaparate de la cafetería, los dos niños vieron salir a Devin del banco con un hombre calvo que tenía sangre en un labio.

—¡Lo ha arrestado! —dijo Bryan, admirativamente—. ¡Devin ha arrestado a un atracador de bancos!

—Claro —dijo Connor con una sonrisa resplandeciente—. Es el sheriff.

Todas las conversaciones de Antietam se centraron en el intento de atraco al banco. Al estilo de los pueblos pequeños, los informes extraoficiales corrieron de boca en boca. Se decía que Devin había entrado como un ciclón en el banco, con el arma desenfundada y los ojos fulgurantes. Se decía que había atrapado con sus propias manos al atracador, que iba provisto hasta los dientes de armas automáticas.

Al final de aquel día, Devin había recibido tanta comida casera y tantas tartas que podía abrir su propio restaurante. Aquello lo compensó por los incontables informes que tuvo que mecanografiar y archivar. Casi lo compensó por las llamadas de teléfono que tuvo que atender de los ciudadanos preocupados, del alcalde, del director del banco y de un buen número de mujeres que pensaron que podría necesitar consuelo después de su terrible experiencia.

Estaba declinando uno de aquellos ofrecimientos cuando sus hermanos entraron en la comisaría.

—Bien, Annie, muchísimas gracias. No, no, muchas gracias. De veras, estoy bien. Sí, tengo que atender asuntos oficiales, exactamente. Cuídate. Mm, mm. Te lo aseguro. Adiós.

Dejó escapar un largo suspiro y sacudió la cabeza mientras colgaba el auricular.

—¿Era Annie Linstrom, «El cuerpo»? —le preguntó Shane.

—Sí. Estaba coqueteando conmigo —dijo Devin con un resoplido—. Las mujeres son un misterio. No hay forma de entenderlas.

—Ahora eres todo un héroe. ¿Te ha hecho Betty Malloy este merengue de limón?

—Sí —dijo Devin, y se encogió al oír de nuevo el teléfono—. ¿Dónde demonios está Donnie?

—Antes lo he visto caminando por Main Street, como si fuera un héroe también.

Devin emitió un juramento y atendió la enésima llamada del día. Era la prensa. Todos los periódicos y agencias de noticias de cien kilómetros a la redonda querían recoger su versión del robo. Palabra por palabra, les dio la versión oficial y se despidió amablemente. Después volvió a quejarse de aquel acoso.

—Al menos, no te morirás de hambre —señaló Shane, y tomó una de las galletas que había en un plato, junto a una empanada—. Hemos pensado que quizá quieras venir a Duff a tomar una cerveza.

—No puedo dejar desatendido al prisionero.

—Vaya —dijo Jared, nada comprensivamente—. ¿Sabes? Bryan estaba a punto de volverse loco cuando llegó a casa. Eres mejor que Rambo.

Divertido, Devin se rascó la mejilla.

—No le digas que el último robo que tuve que resolver fue cuando un par de chiquillos le quitaron la ropa interior de la cuerda a la señora Metz —dijo, y se puso a revolver papeles de su escritorio—. ¿Has estado en la casa de huéspedes, Rafe? ¿Va todo bien por allí?

—Sí, todo va bien. Cassie estaba un poco preocupada. Ya sabes, las noticias vuelan —dijo—. Pero yo le he dicho que eran exageraciones, y que no ha sido nada del otro mundo.

—Muchas gracias.

—De nada. Connor ya estaba escribiendo una historia sobre ti.

—¿De veras? —preguntó Devin, con una enorme sonrisa en mitad de la cara.

—Un día en la vida del sheriff MacKade —dijo Rafe, mientras se servía un café—. Ese niño te admira profundamente.

—Eso está bien —dijo Shane, y tomó otra galleta—. Porque Devin se va a casar con su madre.

A Rafe estuvo a punto de caérsele la taza de café. El líquido le salpicó las manos y soltó una imprecación.

—¿Cassie? ¿La pequeña Cassie?

—Shane se ha adelantado —dijo él lacónicamente—. Como de costumbre.

—Eh, tú fuiste el que lo dijo. Yo solo pienso que has perdido la chaveta. Como estos dos.

—Cállate, Shane —dijo Jared, sin apartar la vista de la cara de Devin—. ¿Cassie y tú?

—¿Y qué?

—Es… interesante.

—¿Hablas como su abogado? —le preguntó Devin con aspereza.

—Le ha dado muy fuerte —observó Rafe—. ¿No te gustaba hace diez o doce años? —Devin no respondió, y Rafe sonrió—. Así que no se te pasó, ¿no? Vaya, vaya. Es poético, hermano. Me conmueve mucho —dijo, dándose unas palmadas en el corazón.

—Si sigues tomándome el pelo, te la vas a cargar.

—Todos los días es San Valentín en Antietam —dijo Shane con dramatismo, y se comió otra galleta—. Los hombres no están seguros en este pueblo.

—Cassie es un encanto —dijo Rafe.

—Claro que sí —convino Shane—. Es muy buena chica, y preciosa, además. Pero ¿significa eso que Devin tenga que casarse con ella? ¿No ves todas estas cosas? —le dijo, señalando con un gesto de la mano todos los dulces y la comida que había en la comisaría—. Las mujeres se van a lanzar sobre él, y él las rechazará porque se ha quedado bizco con una sola. No solo es una estupidez, sino que es… bueno, egoísta.

Rafe le dio una palmada a Shane en la espalda que hubiera tumbado a un oso.

—Tíos, cómo quiero a este hombre. Hará que la leyenda de los MacKade llegue más allá del próximo milenio.

—Exacto —afirmó Shane—. No voy a permitir que una sola mujer me ate. Quiero decir que, si hay tantas flores en el campo, ¿por qué elegir a una, si puedes tener un ramo?

—Eso sí que es poesía —dijo Rafe, y le dio otra palmada—. Vamos por esa cerveza.

—Id vosotros dos —les indicó Jared, sin moverse de su sitio—. Yo tengo que hablar con Devin un minuto.

Los dos hermanos salieron, discutiendo sobre quién iba a invitar. Cuando la comisaría quedó en silencio, Devin se llevó su taza de café a su escritorio.

—¿Tienes algún problema?

—No. Pero quizá tú sí lo tengas. ¿Has hablado con Cassie acerca del matrimonio?

—Un poco. ¿Por qué?

—Joe Dolin.

—Están divorciados.

—Sí. Pero él saldrá de la cárcel algún día, y volverá.

—Ya me las arreglaré.

—Sí, sé que tú puedes arreglártelas con Joe cara a cara. Pero está la ley.

—Si intenta tocar a Cassie otra vez, solo intentarlo, lo meteré entre rejas antes que canta un gallo.

—Y ese es parte del problema. Tú eres el comisario, pero no podrás ser objetivo.

Devin dejó la taza sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—Llevo toda la vida enamorado de ella, y no pude hacer nada por ahorrarle el infierno que pasó en su matrimonio. Ella no me permitía ayudarla, así que tuve que respetar la ley. Ahora, las cosas son distintas, y no hay nada que me vaya a impedir cuidarla. Si le levanta la mano de nuevo, está muerto. Problema resuelto.

Jared asintió. No se tomó aquella advertencia a la ligera. Sabía que era necesario proteger a la mujer a la que uno quería de cualquier peligro. Y también sabía que Devin decía lo que pensaba.

—Estoy hablando de la situación que podría crearse si él es lo suficientemente listo como para no levantarle la mano. ¿Y si después de cumplir la condena, vuelve y se establece aquí? ¿Cómo te vas a enfrentar a ello?

—Paso a paso, Jared, como siempre. Claro que lo primero que tendré que hacer será impedir que Rafe vaya por él por lo que intentó hacerle a Regan.

Aquello era cierto, pensó Jared. Y Rafe no sería el único que tenía cuentas pendientes con Joe Dolin en la comunidad.

—Hay otra cosa. Están los niños. Son hijos de Joe Dolin.

Devin entrecerró los ojos.

—¿Cómo puedes decirme eso, cuando tú tienes a Bryan? ¿Vas a decirme que importa que sean de otro hombre, cuando tú consideras que Bryan es tan tuyo como Layla?

—Eso no es lo que quiero decir. Te he visto con ellos, y sé que los adoras. Tanto la madre como los niños se merecen a alguien como tú —añadió—. Pero la situación de Connor y Emma no es como la de Bryan. El padre biológico de Bryan no está aquí, no es un problema. Dolin sí.

—A él nunca le han importado esos niños.

—No, pero tiene derecho sobre ellos, según la ley. Y si no puede llegar a Cassie, quizá decida alcanzarla a través de ellos. Cuando salga, tendrá derechos legales para verlos, para visitarlos y formar parte de su vida. No podrás evitarlo.

Devin no había pensado en aquello. Quizá no había querido pensarlo. Y una vez que lo vio frente a sí, notó que se le helaba la sangre.

—Tú eres el abogado. Impídelo tú.

—Los derechos de los padres son algo peliagudos, Devin. Tú lo sabes. A menos que haga algo que ponga en peligro a los niños, y a menos que podamos demostrar que no solo es negligente, sino peligroso para ellos, tendrá la ley de su lado.

—Pegaba a Connor.

Jared frunció el ceño.

—No lo sabía.

—Connor no se lo dijo a Cassie para no hacérselo pasar peor.

—Bien, eso puedo usarlo si llega la ocasión. Pero si se le considera rehabilitado, muchas de las cosas que ha hecho ya no se tendrán en cuenta. Va a estar en la cárcel durante mucho tiempo, pero quiero que sepas que puedes enfrentarte a todas estas cosas.

—Lo tengo muy claro. No hay nada que vaya a impedirme que Cassie y los niños sean míos. Ni Joe Dolin, ni la ley, ni nada de nada.

—Bien. Entonces —dijo Jared, levantándose—, te diré algo evidente: estoy contigo. Rafe y Shane están contigo.

—Os lo agradezco.

—Si sales de la comisaría antes de una hora, pásate por Duff’s. Te invitaré a una cerveza —le dijo Jared. Antes de salir, se volvió de nuevo hacia su hermano—. Es una mujer estupenda, Dev. Dulce, como dice Shane, pero más dura de lo que tú piensas. Y de lo que ella piensa. Si la convences de que te quiere tanto como tú la quieres a ella, podréis enfrentaros a todo. Tengo un consejo.

—Como siempre —ironizó Devin.

—Para Cassie no es suficiente saber que la quieres. Tienes que hacerle saber que la necesitas. Es una mujer que iría al fin del mundo por el hombre que la necesite.

Y él la necesitaba, pensó Devin después de que Jared cerrara la puerta al salir. Sin embargo, no estaba seguro de cómo podía demostrárselo, y no estaba seguro de que debiera hacerlo. ¿No era aquel el tipo de presión que quería evitar?

No quería que Cassie sintiera agobio por su culpa. Solo quería que fuera feliz y se sintiera segura. Él tenía que ocuparse de que nunca volviera a sufrir, de protegerla a ella y de proteger a sus hijos.

Sus necesidades podían esperar.

Diez

Cassie se dijo que era una tontería preocuparse. Devin estaba bien. Rafe le había contado la historia en persona, y ella sabía que su versión del intento de atraco era mucho más precisa que las que había oído por teléfono. Incluso cuando Connor le había dado su informe con emoción y excitación, lo había hecho con menos dramatismo que las noticias que corrían por el pueblo.

Así que no tenía por qué preocuparse.

Sin embargo, había algo que no podía apartarse de la cabeza. Devin se había enfrentado a un hombre con un arma. Había arriesgado la vida.

En el día a día de Antietam, el trabajo del comisario era una cuestión de diplomacia, o al menos eso había creído ella. Aquel día, sin embargo, se había dado cuenta de que había sido tonta al creer aquello. En el pueblo también había peleas, borrachos, robos, enemistades vecinales y familiares. Ella conocía de primera mano los peligros de las disputas domésticas, aquella violencia que ocurría en las casas, puertas adentro.

Él estaba a cargo de la seguridad del pueblo. Y aunque Connor lo viera como un héroe, ella se había dado cuenta de lo vulnerable que era Devin por llevar aquella placa.

Y como se había dado cuenta, también supo que la preocupación que sentía no era solo la que se sentía por un amigo, ni por un amante, ni por un hombre al que admiraba y respetaba. Aquello se sentía por el hombre al que amaba.

Había hecho falta que ocurriera algo inesperado, espeluznante, para que ella abriera los ojos. Y con los ojos abiertos, podía mirar atrás. Casi desde que ella tenía uso de razón, Devin había estado allí. Ella había dependido de él, lo había admirado, y en algún sentido, había dado por supuesto el lugar que él ocupaba en su vida.

Para Cassie había sido algo humillante tener que acudir a él y admitir lo que le había hecho Joe, mostrarle las marcas, describir cómo se las había causado. No solo porque hubiera tenido que admitirlo ante el comisario, pensó Cassie en aquel momento. Era porque el comisario era Devin.

Siempre se había sentido más tímida con él que con sus hermanos. Porque él era Devin. Parte de su corazón siempre había estado reservado para él. Nunca había podido considerarlo solo uno de los MacKade, ni un amigo, ni el comisario.

Siempre había sentido algo más. Y ella era libre para dejar fluir aquel sentimiento. Podía admitir que Devin no solo tenía una parte de su corazón, sino todo.

Ella le pertenecía por completo.

A través de la preocupación había venido la reflexión, y con ella, la alegría.

Lo quería.

Con aquel pensamiento en la cabeza, bajó desde su apartamento al piso de los huéspedes y los encontró ocupados y contentos. Sirvió bizcocho y café en el salón y les ofreció una copa de vino a aquellos que estaban jugando a las cartas en la galería.

Después, viendo que no la necesitaban, decidió que iría al pueblo a asegurarse de que Devin estaba realmente bien.

Subió las escaleras rápidamente y, al ver una figura en el columpio del porche, se sobresaltó.

—Soy yo —le dijo Devin—. He visto que estabas ocupada y he pensado que sería mejor que esperara aquí.

Ella se puso la mano sobre el corazón acelerado.

—Creía que tenías que quedarte en el pueblo.

—Le he ordenado a Donnie que se quedara en la comisaría hoy Es lo menos que puede hacer, después de dejarme plantado toda la tarde atendiendo llamadas —dijo, y levantó un ramo de rosas amarillas que tenía a su lado—. Te he traído flores. Pasaba junto a la floristería y recordé que nunca te había traído flores. Sé que te gustan.

—Son preciosas.

—¿Vas a sentarte aquí conmigo?

—De acuerdo —dijo ella, y se sentó. Tomó el ramo de rosas en brazos como si estuviera tomando a un niño—. Son preciosas —repitió—. Debería ponerlas en agua.

—No pasará nada por esperar unos minutos —respondió Devin. Con curiosidad, le tomó la barbilla con la mano e hizo que alzara la cara para poder mirarla—. ¿Estás bien?

—No me pasa nada. He estado muy preocupada —le dijo, sin poder evitarlo—. No podía marcharme de la casa, y he estado esperando a que me llamaras. Devin, ¿por qué no me has llamado? Lo siento —dijo inmediatamente—. No debería reprochártelo.

Aquella debía de ser una de las cicatrices que le había dejado su matrimonio, pensó Devin, y mantuvo los dedos firmes cuando ella intentó apartar la cara.

—No lo sientas. He llamado varias veces, pero el teléfono siempre estaba comunicando.

—Todo el mundo ha telefoneado. He oído una docena de versiones distintas.

—Probablemente, la verdad es menos emocionante.

—Tenía un arma, ¿no? Tú sabías que tenía una pistola y entraste en el banco.

—Tenía que hacer mi trabajo, Cassie.

—Pero él podía haberte herido.

—Bueno, ¿es que no has oído decir que las balas rebotan en mí?

En vez de reírse, ella apretó la cara contra su hombro.

—Estoy muy contenta de que estés bien. Estoy muy contenta de que hayas venido.

—Yo también —dijo él—. Habría venido antes si hubiera podido.

—Lo sé. Has salido en las noticias.

—Sí, eso me han dicho.

—No lo has visto —dijo ella, mirándolo—. Lo pondrán de nuevo a las once.

—Ya sé qué cara tengo.

Cassie lo observó atentamente y se dio cuenta de algo enternecedor.

—Te da vergüenza.

—No, no es verdad —dijo Devin, moviéndose—. Bueno, un poco.

No solo era enternecedor, pensó ella. Era adorable.

—Estoy muy orgullosa de ti —le dijo, y lo besó ligeramente—. En realidad, hemos grabado las noticias. Connor estaba muy emocionado. Podemos verlo, si quieres.

—No, no te preocupes, no…

Cassie lo interrumpió con un nuevo beso, y experimentó una extraña y dulce sensación de poder cuando notó que se le aceleraba el corazón.

—Yo lo he visto tres veces. Pensé que parecías una estrella de cine.

—No sales lo suficiente —dijo él. Tenía las palmas de las manos húmedas, e hizo que el columpio se meciera suavemente. «Un poco de distancia, MacKade, antes de que explotes»—. He pensado en eso. No te he llevado nunca a cenar, o a dar un paseo por ahí.

—Esta primavera nos llevaste al zoo, y el verano pasado a las ferias.

¿Por qué lo estaba mirando así?, se preguntó Devin. Nunca antes lo había mirado de aquel modo. Con… ¿era diversión lo que había en su rostro, o lujuria, o… Dios…?

—Quiero decir solos tú y yo. Me encanta estar con los niños, pero…

—No necesito salir, Devin. Estoy feliz tal y como son las cosas.

Devin se encogió de hombros. No podía pensar con claridad con ella a su lado, sonriéndole de aquel modo, con el ramo de rosas en los brazos.

—Yo, eh… he traído toda esta comida. Empanada, galletas y bizcochos. La gente ha estado llevándola a la comisaría durante toda la tarde.

—Sienten gratitud hacia ti, y quieren demostrártelo —dijo ella. Con el corazón ligeramente encogido, se levantó del columpio.

—Sí, pero bueno, yo nunca podría comérmelo todo. Le he dado un poco a Donnie, pero me imaginé que a los niños les gustaría… —ella se acercó a él, y Devin se echó un poco hacia atrás—. Quizá quieran un poco. No los he visto al subir. Es un poco temprano para que estén en la cama hoy sábado, ¿no?

—No están aquí —dijo ella—. Se han ido a dormir a casa de Savannah y Jared, con Bryan.

—No están aquí.

—No. Estamos solos.

Él había pensado que se marcharía después de pasar un rato con ella. No le habría pedido que le permitiera quedarse a pasar la noche con ella si los niños estaban en la habitación de al lado. Ninguno de los dos estaba preparado para aquello.

Sin embargo, estaban solos, y la noche acababa de empezar. Devin sintió una punzada de deseo. Intentó reprimirse y sonrió.

—Entonces, te llevaré a cenar.

—No quiero ir a cenar —murmuró ella—. Quiero que me lleves a la cama.

A él se le encogió la garganta.

—Cassie —le dijo, posándole con delicadeza la mano en la mejilla—. No quiero que suceda eso cada vez que vengo a verte. Esa no es la única razón por la que quiero estar contigo.

—Ya lo sé —respondió Cassie, y le dio un beso en la palma de la mano—. Pero es lo que me gustaría esta noche. Voy a poner las rosas en agua.

Ella lo dejó allí, sin habla, en el porche oscuro. Más que asombrado, la siguió dentro del apartamento.

—He comprado esto en la tienda de Regan —dijo Cassie, mientras llenaba de agua un jarrón antiguo de cristal verde—. Aún tengo que acostumbrarme al hecho de tener algo de dinero extra para comprar cosas bonitas. Ya ni siquiera me siento culpable por eso.

—No deberías sentirte culpable por nada.

—Oh, por unas cuantas cosas sí —dijo ella, mientras arreglaba con destreza las rosas en el jarrón—. Pero no por esto. Y no por ti. ¿Quieres saber lo que siento por ti, Devin? ¿Lo que siento hacia nosotros?

Él pensó que lo mejor era no intentar hablar en aquel momento.

—Me deslumbra —murmuró—. Tú me deslumbras. Haces que sienta cosas y que quiera cosas que nunca pensé que pudiera tener. Tengo casi veintinueve años, y tú eres el único hombre que me ha acariciado de verdad. Quiero que me acaricies.

Y él lo haría, en cuanto pudiera estar seguro de que sus manos y sus necesidades estaban bajo control. Si hubiera estado con otra persona, y no con Cassie, Devin habría pensado que ella estaba intentando seducirlo.

Él no hizo nada, no se movió, y Cassie temió que había hecho algo mal.

—Si no te apetece ahora… si no me deseas…

—Dios —masculló él—. Vamos a dar un paseo —le dijo rápidamente—. Hace una noche muy bonita, y la luna está saliendo. Me gustaría ir a dar un paseo en coche contigo.

—Si tú quieres, está bien.

Él reconoció aquel tono de voz, la falsa alegría. Hubiera preferido cortarse el cuello antes que ser el causante de aquel tono.

—Cassie, no es que no quiera hacer el amor contigo. Quiero. Es que… quizá esté más acelerado de lo que creía esta mañana. Necesito suavizarme antes de… no puedo acariciarte ahora —dijo, demasiado rápidamente.

—¿Por qué?

—Porque en este momento estoy un poco necesitado, y no me ayuda el hecho de que me mires de esa forma. No sería capaz de… te haría daño.

—¿Estás enfadado conmigo?

—No, Cassie. Cuando esté enfadado contigo, lo sabrás. Me estás volviendo loco. Me vuelve loco cómo me estás mirando, ahí de pie, con las manos agarradas y esos ojos enormes y preciosos, observando todos mis movimientos. No puedo respirar cuando me miras así. Antes sí podía, pero ahora que hemos estado juntos no. Tenemos que salir de aquí antes de que te coma viva.

—No vamos a ir a ningún sitio.

—Te digo que…

—Sí, ya sé lo que quieres decirme. Piensas que soy demasiado frágil como para soportarlo. Como para estar contigo. Pues bien, estás equivocado.

—Tú no tienes ni idea de cómo serían las cosas conmigo.

—Quizá no. Quizá tú no me hayas dejado averiguarlo. Cada vez que hemos hecho el amor, no ha sido para ti.

—No digas eso. Claro que ha sido para mí.

—Era por mí. Has sido demasiado cuidadoso, demasiado paciente. Nadie había tenido tanto cuidado conmigo.

—Lo sé —respondió Devin, y le acarició el pelo—. Ya no tienes que preocuparte más.

—No me trates como a una niña, Devin. Siempre has estado conteniéndote. Todas las veces que hemos hecho el amor, te reprimías. Y yo estaba demasiado deslumbrada como para darme cuenta.

—Cassie, necesitas ternura.

—No me digas lo que necesito. Ya me lo han dicho lo suficiente en mi vida. Sí, necesito ternura, pero también necesito confianza y respeto, y que me traten como a una mujer. Una mujer normal.

—No me presiones, Cassie —le dijo él, y le besó la frente. Aquel gesto delicado la enfureció.

—Bésame como quieres besarme —le exigió, y lo besó en la boca con dureza—. Enséñame cómo es —le dijo contra los labios—. Quiero saber cómo es, cómo son las cosas cuando dejas de pensar.

Él exhaló un juramento y devoró su boca.

—Maldita sea, Cassie.

—Otra vez. Bésame así otra vez. Enséñame cómo es. Durante toda mi vida he estado esperando para saberlo. Hazme el amor. No seas delicado esta noche, Devin. Solo hazme el amor. Eso es lo que quiero.

Las manos temblorosas de Devin se tensaron al tomarle la cabeza e inclinársela hacia atrás. Después se hundió en su boca, asaltándola con los labios, los dientes y la lengua. Sin embargo, una parte de él siguió conteniéndose.

—Cassie…

—No. Enséñamelo. Enséñamelo.

Devin creyó que oía el sonido seco que provocó su capacidad de control al quebrarse. De repente, un sentimiento salvaje se adueñó de él, y fue algo tan primitivo y tan brutal que redujeron a la nada todos aquellos años de paciencia.

En su ansia por saborear su carne, le rasgó la blusa. El sonido de la rasgadura hubiera hecho que se detuviera, pero ella gimió y se aferró a él. Instintivamente, Devin supo que el temblor de su cuerpo era de deseo y no de miedo. Aquello lo sobrepasó.

—No puedo… no puedo soportarlo.

—No tienes por qué —murmuró ella—. Acaríciame. Si no lo haces, me voy a volver loca.

Devin la levantó en brazos, y tambaleándose mientras le cubría de besos la cara y el cuello, se dirigió hacia la habitación. Sin embargo, ella lo rodeó con las piernas por la cintura e hizo que le ardiera la sangre. Junto a la puerta, él la apretó contra la pared, usándola para sujetarla. Su boca desesperada le atrapó un pecho y succionó con fuerza a través de la blusa rasgada. Ella echó hacia atrás la cabeza y se meció contra él.

—Más —susurró, y él la mordisqueó hasta conseguir que gimiera.

Ciegos como dos animales, ambos se deslizaron hasta el suelo. Ella le tiró de la camisa, él le quitó los pantalones. No pudieron hablar mientras rodaban por el suelo en el pasillo estrecho. Ya no había suspiros, ni murmullos, solo respiraciones entrecortadas y palpitaciones ensordecedoras.

Devin se dejó llevar por todo el deseo de aquellos años. Le alzó las caderas y prácticamente, le arrancó las braguitas. Y la hizo gritar con su boca ansiosa.

Ella se arqueó, y después se quedó rígida con los brazos estirados. Él no tuvo piedad con ella, no descansó hasta que Cassie emitió sonidos guturales.

—Más.

En aquella ocasión fue él quien lo exigió, él quien gruñó, mientras ella le clavaba las uñas en los hombros. Cuando Cassie cerró el puño a su alrededor, se le nubló la vista y se le aceleró aún más el pulso.

Ella se estaba moviendo bajo él, retorciéndose. Tenía los ojos oscuros de placer cuando él fundió de nuevo sus bocas. Entonces, Devin se apoyó en el suelo y se hundió en su cuerpo. Más allá de toda razón, embistió y empujó, inclinándole las caderas de modo que pudiera penetrar más y más profundamente en ella. Su mente se había quedado en blanco. Solo tenía espacio para las apabullantes sensaciones que experimentaba mientras seguía sumergiéndose en aquel placer caliente y húmedo con una fuerza que los hacía jadear a ambos.

Ella no pudo resistirse. Lo intentó por él. ¿Cómo podía haber sabido que él la necesitaba de aquella manera? ¿Que ella era capaz de necesitar así? ¿Cómo iba a saberlo hasta que él no se lo había demostrado? Sin embargo, en aquel momento estaba siendo trasladada a un lugar demasiado lejano como para intentar volver. Deslizó las manos sobre la piel húmeda de Devin, golpeó con fuerza en el suelo de madera. Se abandonó voluntariamente a la última oleada de placer, y después quedó exhausta mientras él seguía embistiéndola.

Entonces, el cuerpo magnífico de Devin se estiró y se tensó. Ella vio cómo él inclinaba la cabeza hacia atrás, como si le doliera, y vio con admiración que era él quien estaba perdido. Cuando Devin se estremeció y gritó su nombre, ella lloró de alegría.

Él notó sus lágrimas en cuanto se dejó caer sobre ella. Se habría apartado al instante, pero Cassie lo abrazó con fuerza.

—No. Por favor, no te muevas.

—Lo siento —susurró Devin. No había nada que pudiera decirle a ella, ni nada lo suficientemente malo que pudiera decirse a sí mismo por haberla tratado así—. Te he hecho daño. Te prometí que nunca lo haría.

—¿Sabes lo que has hecho? —le preguntó Cassie. Tenía los labios curvados, aunque él no podía verlo. Lo único que Devin podía ver era que había tratado con descuido a la persona más adorada de su vida—. Te has olvidado.

—¿Olvidado? —de nuevo, él intentó moverse, pero ella lo sujetó con fuerza.

—Se te ha olvidado tener cuidado, preocuparte, se te ha olvidado todo. No sabía que yo podía conseguir eso. Hace que me sienta… —exhaló un largo suspiro de satisfacción— poderosa.

—¿Poderosa? —él tenía la garganta seca. Quería levantarla del suelo. Dios, la había tomado en el suelo. Quería meterla en la cama y acariciarla. Pero la palabra que ella había usado, y su tono de voz, lo habían dejado anonadado.

—Fuerte, sexy. Poderosa —continuó ella—. Nunca me había sentido antes así. Me gusta. Oh, me gusta mucho —dijo, y cerró los ojos, sonriendo.

—Te gusta —repitió él.

—Mmm. Quiero sentir esto otra vez. Y otra, y otra. Y también quiero sentirme adorada, como cuando eres delicado. Quiero sentirlo todo. He conseguido que te olvidaras —Cassie abrió los ojos y se rio cuando vio la mirada de asombro de Devin—. Te he seducido, ¿verdad?

—Me has destrozado. Te he roto la camisa.

—Lo sé. Ha sido muy excitante. ¿Vas a hacerlo otra vez?

—Yo… —él sacudió la cabeza, pero no consiguió aclararse la mente, así que se rindió y se perdió en los ojos de Cassie—. Cuando quieras.

—¿Puedo yo rasgar la tuya?

A él le fallaron las palabras. Solo consiguió hacer un par de sonidos antes de carraspear.

—Será mejor que nos levantemos del suelo.

—Me gusta estar aquí. Me gusta saber que me deseabas tanto que no has podido esperar. Y me gusta cómo me estás mirando. Probablemente esté mal, y no me importa, pero me gusta saber que me has deseado durante años. Que me mirabas y me deseabas. Así.

—Bueno, no me lo imaginaba exactamente así.

Ella volvió a sonreír, en aquella ocasión con una sonrisa astuta.

—¿De verdad?

—Bueno, quizá. De vez en cuando.

Ella apretó los labios y se los recorrió con la lengua mientras notaba que él se movía dentro de su cuerpo.

—Lo estoy consiguiendo otra vez.

—¿Eh?

—Te estoy seduciendo.

Devin resopló.

—Eso parece.

Cassie se sentía poderosa. Sentía que era una mujer normal, competente, amada.

—Dime que me quieres, Devin. Mientras me estás llenando, mientras me deseas, dime que me quieres.

Él no pudo evitar endurecerse de nuevo, no pudo evitar hundirse en ella, no pudo evitar los jadeos mientras el cuerpo de Cassie ascendía y caía con él.

—Te quiero —dijo él. Indefenso, no pudo sino esconder la cara en el pelo de Cassie. De algún modo, ella había tomado las riendas. Él no podía hacer otra cosa que dejarse llevar—. No puedo dejar de quererte.

Ella lo absorbió todo, el amor, la pasión, el poder, siguiendo ansiosamente su ritmo desesperado y rápido. Cuando supo que él estaba alcanzando el clímax con ella, cuando ambos estaban indefensos, volvió la boca hacia su oído.

—Te quiero, Devin. Te quiero. Creo que siempre te he querido.

Cuando él fue capaz de hablar de nuevo, la atrajo hacia su cuerpo y la abrazó.

—He querido oír eso durante mucho tiempo.

—Lo digo de veras. No podría haberlo dicho si no fuera verdad.

—Lo sé. Has tirado mi plan a la basura, Cassie.

—¿Cómo?

—Bueno, yo ya lo tenía todo pensado. Según mis cálculos, habría conseguido que te enamoraras de mí para Navidad. Después, seguiría llevando las cosas a un paso tranquilo y agradable, y te convencería para que te casaras conmigo en primavera.

—No hablemos de matrimonio, Devin. Todavía no. Ahora no.

—¿Cuándo?

—No lo sé. El matrimonio no es siempre la mejor respuesta.

—Sí lo es para gente como nosotros —respondió él. Estuvo a punto de mencionar a los niños, pero se contuvo. No era honesto usarlos para reforzar sus argumentos—. Te haría feliz.

—Lo sé —suspiró ella, y volvió la cara hacia la curva de su cuello—. Dejemos las cosas así por el momento. Esto es mucho más de lo que yo pensaba que podía tener. Dejémoslo así por ahora.

—Por ahora —dijo él, y se conformó con el olor de su pelo—. ¿Por qué no hacemos una cosa? ¿Tomamos una botella de vino, un poco de empanada y hacemos un pequeño pícnic?

—Eso me gustaría —respondió Cassie, sonriendo—. Traeré un par de platos —dijo. Sin embargo, cuando intentó agarrar sus pantalones, él la tomó de la mano.

—No los vas a necesitar —le dijo, con los ojos oscuros de picardía.

Ella se rio.

—No voy a servir la empanada desnuda —murmuró. Después parpadeó y sintió que se le aceleraba el pulso—. ¿Verdad?

—¿Por qué no lo vemos?

Once

El colegio había terminado, y aquello era suficiente para que la vida de dos niños de diez años fuera casi perfecta. El bosque encantado que se extendía entre la cabaña de Bryan y la casa de huéspedes los atraía. Allí podían buscar fantasmas, intentar escuchar el ruido del fuego de mortero, o buscar restos tangibles de la guerra entre la tierra y los matorrales.

Connor veía aquel verano de una manera nueva. El año anterior, había sido emocionante mudarse al nuevo apartamento, pero él aún estaba preocupado por cómo saldrían las cosas. Sin embargo, en aquel momento era capaz de esperar con impaciencia los días largos y cálidos, de disfrutar de la compañía de su mejor amigo y de desear llegar a un hogar donde nadie se tambaleaba borracho y nadie levantaba los puños. Y veía feliz a su madre.

Bryan y él pasaron algunos de aquellos primeros días de libertad en la casa que Jared les había construido en un árbol, al borde del bosque, junto a la cabaña. Otros días los pasaban en el jardín de la casa de huéspedes, practicando el béisbol. También atravesaban el bosque e iban a la granja de Shane, a visitarlo.

Pero casi todos los días, era el bosque lo que más interés les provocaba. Y aquella noche, por fin, habían conseguido permiso para salir de acampada los dos solos y adentrarse entre los árboles.

Habían tomado prestada la vieja tienda de campaña de Devin. Connor sabía que todo aquello era posible gracias a él. Su madre se había preocupado mucho con la idea de dejar a los dos niños solos durante toda una noche, pero Devin le había hablado de ritos de iniciación y de recuerdos y de la amistad. Connor le debía la noche más importante de su vida al sheriff MacKade.

Bryan y él habían hecho una hoguera en un claro, cuidadosamente, dentro de un círculo de piedras, tal y como les había enseñado Devin. Y habían comenzado a tostar salchichas y malvaviscos. Cassie les había dado una botella de zumo, pero Devin les había metido en la mochila un paquete de seis latas de soda y les había dicho que llevaran las latas vacías, junto con el resto de la basura, de vuelta a la granja para tirarlas.

Habían extendido los sacos de dormir junto a la tienda. La luna brillaba en lo más alto del cielo, y los búhos ululaban. El fuego crepitaba, y había un aroma a carne asada. Connor tenía un sabor dulce de malvavisco en la boca. Y estaba en el cielo.

—Esto es lo mejor —dijo.

—Es estupendo —corroboró Bryan, que estaba observando cómo su salchicha se carbonizaba al fuego, tal y como a él le gustaba—. Deberíamos hacerlo todas las noches.

Connor sabía que no sería tan especial si lo hicieran todas las noches, pero no dijo nada.

—El sheriff MacKade me dijo que sus hermanos y él acampaban en el bosque todo el tiempo.

—A papá le gusta caminar por el bosque —dijo Bryan. Le encantaba usar la palabra «papá». Intentaba usarla a menudo, sin darle demasiada importancia—. A mamá también. Se besan mucho —dijo, e hizo ruidos de besuqueo con los labios para que Connor se riera—. No entiendo por qué se supone que besar a una chica es tan fenomenal. Yo creo que me daría náuseas que una chica me pusiera la boca encima. Es asqueroso.

—Es repugnante. Sobre todo lo de la lengua.

Al oír aquello, Bryan emitió varios sonidos de vómito, muy realistas, y ambos niños se rieron.

—Shane siempre está besando a las chicas —dijo Connor—. Siempre. He oído a tu padre decir que tiene una adicción.

Bryan resopló con desdén.

—Es raro. Quiero decir que Shane lo sabe todo acerca de los animales y las máquinas, pero le gusta tener a las chicas cerca. Y se le pone esa cara tan rara, además. Como a Devin cuando mira a tu madre. Debe de ser que algunas chicas pueden volarles el cerebro a los chicos. Como si fuera un rayo láser.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Connor. Se había quedado inmóvil.

—Ya sabes, ¡zas! —le dijo Bryan, y se lo ilustró poniéndose el dedo índice en la sien con el pulgar doblado.

—No, sobre el sheriff MacKade y mi madre.

—Yo creo que a él le gusta mucho. Va a verla todo el tiempo y le lleva flores. Eso es lo que mi padre hacía con mi madre. Le llevaba flores, y ella se quedaba atontada con él —dijo Bryan, y sacudió la cabeza—. Es una locura.

—Él viene a mi casa porque se preocupa por nosotros —dijo Connor. Bryan estaba muy absorto en la salchicha de su perrito caliente, y no se dio cuenta de la cara de pánico que tenía su amigo—. Porque es el comisario.

—Claro que se preocupa por ti —dijo Bryan—. Quizá sea así como empezó a gustarle tu madre también, pero ahora está perdido. Mi madre y mi padre estuvieron hablando de ello la otra noche, y piensan lo mismo. Eh, si se casan, seríamos primos además de amigos. Eso sería estupendo.

—Mi madre no se va a casar —dijo Connor, en un tono de furia tan repentino, que a Bryan estuvo a punto de resbalársele la salchicha de las manos.

—Eh…

—Ella no se va a casar nunca más —repitió Connor, y se puso en pie de un salto con los puños apretados—. Estás equivocado. Te lo estás inventando.

—No es cierto. ¿Qué te pasa?

—Él viene a casa porque es el sheriff, y se preocupa por nosotros. Eso es todo. Retíralo.

Bryan habría podido retirarlo, pero el brillo marcial de los ojos de Connor fue toda una provocación.

—Sé realista. Todo el mundo se da cuenta de que Devin está loco por tu madre.

Connor se lanzó sobre él y lo derribó. La sorpresa y el pánico le dieron ventaja al principio, y golpeó a Bryan en las costillas. Pero era su primera pelea, y Bryan era un veterano.

En unos pocos momentos de enfrentamiento, Bryan tuvo a Connor atrapado. Los dos estaban arañados y sucios, y jadeaban. En un acto reflejo, Bryan le dio un puñetazo a Connor en el labio.

—¿Te rindes?

—No —respondió Connor, y le dio un codazo a su amigo. Rodaron por entre las zarzas, profiriendo amenazas y maldiciones.

De nuevo, Bryan se sentó sobre él y de nuevo, levantó el puño para golpearlo. Sin embargo, se quedó inmóvil. Creía que había oído algo, los quejidos de un hombre moribundo, pero no parecían del mundo terrenal.

—¿Has oído eso?

—Sí —dijo Connor, y aunque no soltó la camiseta de Bryan, miró a su derecha y a su izquierda—. Pero no parece real, parece que son…

—Fantasmas —susurró Bryan—. Vaya, Con. Están aquí de verdad. Son los dos soldados.

Connor no se movió. Ya no oía los quejidos, pero de repente, lo había comprendido. Así era la guerra, pensó, extraño contra extraño, hermano contra hermano. Luchando. Matando. Muriendo.

Y sintió vergüenza, porque Bryan era su hermano y él le había levantado la mano. Le había levantado el puño, pensó mientras se le llenaban los ojos de lágrimas, como Joe Dolin hacía con su madre y con él.

—Lo siento —dijo, sin poder contener el llanto, ni siquiera bajo la mirada de su amigo—. Lo siento.

—Eh, no pasa nada. Me has dado bien —respondió Bryan, y con incomodidad, le dio unos golpecitos a Connor en el hombro antes de levantarse—. Solo tienes que practicar la guardia, eso es todo.

—No quiero pelearme. Odio las peleas —dijo Connor. Se sentó y se acurrucó en una bola de tristeza.

Bryan intentó aligerar la situación.

—Vaya, estamos hechos un desastre. Vas a tener que inventarte una buena historia para justificar que nos hayamos rasgado la ropa y tengamos heridas. Quizá pudiéramos decir que nos han atacado unos perros salvajes.

—Eso no se lo creerán.

—Pues entonces inventa algo, Connor —le pidió Bryan—. A ti se te dan muy bien las historias.

Connor suspiró y escondió la cabeza entre las rodillas. No quería mentir. Odiaba mentir, tanto como odiaba pelear. Pero no creía que pudiera soportar ver la decepción en los ojos de su madre.

—Diremos que se nos perdió la pelota de béisbol entre las zarzas y que nos arañamos con las espinas.

—¿Y tu labio? Se te va a hinchar mucho.

—Supongo que me caí.

Bryan se sacudió la tierra de los pantalones.

—¿Te duele? Puedes ponerte una lata de soda encima.

—No, no pasa nada.

—Mira, Con, no quería decirte nada malo. Nada malo de tu madre, me refiero. Es estupenda. Si alguien dijera algo malo de mi madre, lo sacudiría.

—No pasa nada —repitió Connor—. Sé que no querías decir nada malo.

—Bueno, entonces, ¿por qué me has pegado?

Más calmado, Connor apoyó la barbilla en las rodillas.

—Pensaba que el sheriff MacKade venía a vernos porque yo le caía bien.

—Y eso es cierto.

—Pero viene por mi madre. Probablemente ya la ha besado, y algo más. ¿Sabes?

Bryan se encogió de hombros.

—Bueno, como a él le gusta mucho…

—Todo va bien. Las cosas han cambiado, y ahora es fantástico. Tenemos el apartamento, y mamá está feliz, y él está en la cárcel. Pero todo se va a estropear otra vez. Si se casa con el comisario, todo se estropeará.

—¿Por qué? Devin es muy bueno.

—No quiero volver a tener un padre. Él se impondrá en todo, y las cosas serán como antes. Comenzará a beber y a gritar, y a pegarnos.

—Devin no.

—Eso es lo que ocurre. Todo será suyo, en vez de nuestro, y todo tendrá que ser a su manera. Y si no es así, pegará a mi madre y la hará llorar.

Él recordó a Devin haciéndole una promesa, ofreciéndole la mano para sellarla, en aquel mismo bosque. Sin embargo, se apartó aquella imagen de la cabeza.

—Eso es lo que hacen los padres.

—El mío no —dijo Bryan razonablemente—. Él nunca golpearía a mi madre. A veces grita, pero ella también. Y a veces, ella grita primero. Es muy divertido.

—Él no la ha pegado aún. Ella no ha hecho que se enfadara lo suficiente. Si él hubiera estado muy enfadado…

—Te digo que a veces se enfada mucho. Casi parece que le va a salir humo por las orejas. Pero nunca la ha pegado.

—¿Y a ti te asusta?

—No. Mira, Connor, Devin no es como Joe Dolin.

—Él se pelea.

—Sí, pero no con las chicas ni con los niños.

—¿Y cuál es la diferencia?

Bryan pensó que Connor era la persona más lista que conocía, pero a veces se quedaba atontado.

—Tú acabas de pegarme, ¿verdad? ¿Y ahora vas a ir a casa a pegar a Emma?

—Claro que no. Yo nunca… —Connor se interrumpió, sorprendido—. Quizá sea distinto. Tendré que pensar en ello.

—Muy bien —dijo Bryan. Satisfecho, se frotó las costillas doloridas—. Vamos a tomar una soda, y puedes inventarte una historia de fantasmas. Una de miedo de verdad.

Como Devin se había despertado muy pronto, se había levantado y había ido a dar de comer a los cerdos. Vio a los dos niños acercarse desde el bosque, con el equipo de acampada y la bolsa de basura. Levantó la mano para saludar, y entonces, al ver que estaban arañados y tenían moretones, y que sus camisetas estaban rasgadas, arqueó una ceja.

—Ha debido de ser una noche movidita —dijo suavemente—. ¿Os habéis encontrado con un oso?

Bryan se rio y saludó a Fred y a Ethel.

—No. Con los lobos.

—Mm, mmm —murmuró Devin, y observó el labio hinchado de Connor—. Parece que habéis tenido una buena batalla —dijo. Hizo ademán de tocarle la barbilla a Connor, pero el niño se apartó rígidamente.

—La pelota de béisbol se nos perdió entre las zarzas —explicó Connor—. Nos enredamos buscándola, y yo me caí.

—Quizá vuestras madres se traguen eso —decidió Devin—. Tu padre no —le dijo a Bryan—. Pero lo dejará correr. ¿Qué tal ha ido todo, aparte de eso?

—Ha sido estupendo —respondió Bryan—. Hemos comido salchichas y malvaviscos, y hemos contado historias de miedo. Incluso hemos oído a los fantasmas.

—Parece que la acampada ha estado llena de incidentes.

—Gracias por la tienda —dijo Connor con tirantez.

—De nada. ¿Por qué no la guardas tú? Supongo que la usarás antes que yo.

—No la quiero —respondió Connor, con una falta de educación tan evidente que Devin se lo quedó mirando con asombro—. No quiero nada —insistió el niño, y dejó caer la tienda al suelo—. Tengo que irme.

Se quedó allí durante un momento, esperando que Devin le demostrara lo que ocurría cuando uno contestaba mal.

Sin embargo, Devin se limitó a observarlo, y en sus ojos había más perplejidad que enfado.

—Ponte un poco de hielo en el labio.

Con los hombros rígidos, Connor se volvió y comenzó a caminar rápidamente hacia su casa, sin despedirse de su amigo.

—Yo guardaré la tienda, Devin —dijo Bryan, mortificado e irritado, lanzándole a Connor una mirada de reproche—. Él no quería ser tan tonto.

—Está molesto conmigo. ¿Sabes por qué? —le preguntó Devin. El niño bajó la cabeza y se metió las manos en los bolsillos. Devin suspiró—. No quiero que cuentes un secreto, Bry. Pero si he hecho algo que le ha molestado tanto a Connor, me gustaría saberlo.

—Supongo que ha sido culpa mía —dijo Bryan, y con tristeza, arrastró un pie por el suelo—. Dije algo de que a ti te gustaba su madre, y él se puso furioso.

Devin se pasó la mano por la nuca, que de repente sentía muy tensa.

—¿Por eso os habéis peleado? —preguntó. Nuevamente, no obtuvo respuesta, así que asintió—. Está bien. Gracias por contármelo.

—Devin —dijo Bryan, cuya lealtad se veía dividida en aquel momento—. Es solo que… Connor está asustado. No quiero decir que Connor sea cobarde, ni nada de eso, pero tiene miedo de que si tú… estás con su madre, las cosas se vuelvan como antes. Piensa que tú vas a pegar a su madre como ese desgracia… quiero decir, como el señor Dolin —explicó, y miró a su alrededor. Sin embargo, Connor ya había desaparecido entre los árboles—. Intenté decirle que está equivocado, pero me parece que no me creyó del todo.

—Lo entiendo.

—Probablemente, me odiará porque te lo haya contado.

—No, no te odiará. Has hecho lo correcto, Bryan. Eres un buen amigo.

—No estás enfadado con él, ¿verdad? Por haberte contestado mal.

—No, no estoy enfadado con él. ¿Sabes lo que Jared siente por ti, Bryan?

El niño asintió con una mezcla de orgullo y azoramiento.

—Sí.

—Yo siento lo mismo por Con y por Emma. Solo tengo que darle tiempo para que se acostumbre.

Cassie había intentado no preocuparse. Sin embargo, cuando miró por la ventana y vio a Connor acercándose a la casa, sintió un gran alivio. Dejó el bote de harina que había sacado para hacer tortitas y fue hasta la puerta de la cocina de la casa de huéspedes.

—Estoy aquí abajo, Connor. ¿Te lo has pasado bien? —le preguntó. Entonces, le vio los moretones, el labio hinchado y la ropa sucia, y se le encogió el corazón en el pecho—. ¿Qué te ha pasado? Oh, hijo mío, ¿quién te ha hecho daño? Deja que…

—Estoy bien —le dijo Connor. Aún estaba furioso, y se apartó de ella—. Estoy perfectamente. ¿No era eso lo que siempre me decías tú cuando él te pegaba? Me he resbalado y me he caído. Me he dado un golpe con la puerta.

—Connor.

—Bueno, pues yo te diré la verdad. He tenido una pelea con Bryan. Nos hemos pegado.

—Cariño, ¿y por qué?

—Es asunto mío. Yo no tengo por qué decírtelo todo, igual que tú no me lo cuentas todo.

El hecho de que Cassie tuviera que reprender a Connor era muy raro.

—No, no tienes por qué —respondió ella en tono firme—. Pero sí tienes que hablarme en un tono adecuado.

A él le temblaron los labios, pero mantuvo alta la mirada.

—¿Y por qué no le dijiste eso a él? ¿Por qué nunca le dijiste que vigilara el tono de voz al hablarte? Le dejabas que te dijera lo que quería, que te hiciera lo que le daba la gana.

Ella se sintió avergonzada al oír la cruda verdad en boca de su hijo.

—Connor, si esto es acerca de tu padre…

—No le llames así. Nunca digas que es mi padre. Lo odio, y estoy avergonzado de ti.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, y no pudo decir nada.

—Y vas a dejar que suceda otra vez —siguió rabiando Connor—. Otra vez.

—No sé de qué estás hablando, Connor. Entra conmigo y vamos a aclarar esto.

—No hay nada que decir. No me quedaré aquí si te casas con el sheriff MacKade. No me quedaré a ver cómo te pega. No dejaré que me obligues a tener un padre otra vez.

—No voy a casarme con él, Connor. Había empezado a pensarlo, pero nunca tomaría una decisión tan importante sin hablar contigo y con Emma. Y nunca me casaría con nadie en contra de tu voluntad. No podría.

—Él quiere que os caséis.

—Sí, es verdad. Me quiere, y quiere que seamos una familia. Él se merece tener una familia. Nos quiere. Y yo creía que tú también lo querías, Connor.

—No quiero tener un padre. Nunca más voy a tenerlo, hagas lo que hagas. Ahora todo va bien, pero tú vas a estropearlo.

—No, no es cierto —respondió ella—. Ahora sube a casa, Connor, y lávate.

—No…

—Haz lo que te he dicho —insistió Cassie con severidad—. Aunque estés enfadado conmigo, sigo siendo tu madre, y tienes que obedecer. Yo voy a hacer el desayuno para los huéspedes. Tú dúchate y cuida a Emma mientras termino.

Cassie se dio la vuelta y entró en la cocina a terminar el desayuno. Más tarde, cuando estaba arreglando la habitación de Abigail, oyó que la puerta de la entrada se abría y se cerraba.

Sabía que era Devin. Sabía que había ido a verla.

Lo que no sabía era que Connor había oído el coche y que, de la mano de Emma, había salido al pasillo.

—¿Quieres que te ayude con eso? —le preguntó Devin a Cassie, al ver que estaba haciendo la cama de la habitación.

—No, gracias —respondió ella—. Ya estoy terminando.

—He visto a los niños esta mañana en la granja. No te habrás enfadado con Connor, ¿verdad? A veces, los niños se pelean.

—No, no estoy preocupada por eso.

—Entonces, ¿por qué?

Ella tomó aire antes de responder. Había repetido mentalmente aquellas palabras muchas veces durante la mañana. Ella les había fallado a sus hijos durante toda su vida, y no podía permitir que volviera a suceder.

—Devin, tengo que hablar contigo.

—Aquí estoy.

—Connor está muy disgustado, muy asustado. Creo que se ha enterado de algo sobre nosotros y…

—Lo sé. Te he dicho que lo he visto esta mañana. Y a mí me parece que está enfadado.

—Sí, es verdad. Y disgustado, y asustado. Sobre todo, asustado. Y yo no puedo permitir que tenga miedo, Devin. No, después de todo lo que ha tenido que soportar.

—Tú no fuiste la culpable.

—¿No? No hice nada para impedirlo durante todos aquellos años, y eso me convierte en culpable. Los primeros ocho años de su vida fueron una pesadilla que yo no supe terminar. Creía que lo estaba protegiendo. Me decía que lo estaba protegiendo. Pero él lo sabía todo. Y está avergonzado de mí.

—Eso no es cierto, Cassie —dijo Devin. Se acercó a ella y le tomó las manos—. Si te ha dicho eso es porque está enfadado conmigo, y tú eras el blanco más cercano. Él te adora.

—Le he hecho daño, Devin, más de lo que pensaba. Y quizá a Emma también. Ahora he empezado a hacer las cosas bien, a compensarles. Y no puedo dejar que las cosas cambien antes de que se hayan adaptado, antes de que tengan confianza. No puedo hacerlo, Devin. No podemos vernos más.

A Devin se le encogió el estómago de pánico.

—Sabes que esa no es la solución. Yo hablaré con él.

—No quiero que hagas eso —dijo Cassie, y soltó sus manos de las de Devin—. Tengo que enfrentarme a esta situación, Devin. Necesito demostrarle a Connor que puedo hacerlo, y que Emma y él son lo primero para mí.

—Yo no estoy pidiéndote que me pongas por delante de ellos. Solo quiero ser parte de tu vida. Y de la suya. Te quiero, Cassie.

—Lo sé. Yo también te quiero. Siempre te querré. Pero no puedo estar contigo. No me pidas que elija.

—¿Y qué me estás pidiendo tú? —le preguntó él—. ¿Que me marche? Te he esperado durante doce años. No puedo seguir esperando a que todo sea perfecto. Nunca va a ser perfecto, Cassie. Solo será bueno. Nosotros estamos bien juntos, Cassie. Tú lo eres todo para mí. Y los niños también. Te necesito. Os necesito a todos.

Aquello le partió el corazón a Cassie.

—Devin, si las cosas fueran distintas…

—Nosotros podemos hacer que sean distintas —insistió él, y la tomó por los hombros—. Conseguiremos que todo vaya bien.

—No puedo pedirte que esperes. Sé que me necesitas, y oírtelo decir es maravilloso, pero Connor también me necesita. Es mi niño, y está muy asustado. Sé que tú quieres un matrimonio, y una familia, y tienes derecho a conseguirlo con alguien que sea libre. Yo no soy libre. No puedo estar contigo, Devin.

—¿Y quieres que me marche de aquí como si no hubiera ocurrido nada? ¿Quieres que me aleje y siga esperando?

—No, Devin. Ya es hora de que dejes de esperar.

—No quiero a nadie que no seas tú.

—Creo que no lo has permitido. Y yo dejé que te aferraras a mí, Devin. Creo que una parte de mí siempre supo que estabas ahí. Y eso fue muy injusto. Ahora estoy intentando ser justa con todo el mundo.

—¿Justa? ¿Te parece justo dejarme, tirar por la borda todo lo que tenemos, porque te lo exija un niño de diez años? ¿Cuándo vas a hacerte cargo de la situación, Cassie?

—Eso es lo que estoy intentando hacer. Y hacerse cargo de una situación no siempre significa hacer lo que se quiere. Algunas veces significa que tienes que hacer lo mejor para la gente a la que quieres.

—No pienso rogarte —dijo Devin, en un tono repentino de amargura, de furia—. No pienso suplicarte, Cassie. Ya se me ha roto el corazón por ti lo suficiente.

—No quiero hacerte daño, Devin, pero no puedo darte lo que necesitas. No puedo.

—Pues esta vez era todo o nada. Has tomado una decisión. Y creo que yo también he tomado la mía.

Cassie se quedó escuchando sus pasos hasta que él salió de la casa. Así era como se había sentido Abigail cuando el hombre al que quería se había marchado. Había sentido aquel vacío, tan grande que no dejaba espacio para el dolor.

Cassie se dejó caer al borde de la cama, se tapó la cara con las manos y sollozó.

En un rincón del pasillo, Connor agarraba con fuerza la mano de su hermana.

—Mamá está llorando —susurró Emma.

—Lo sé.

No era Joe Dolin el que la había hecho llorar. Y no era el sheriff MacKade.

Había sido él, y solo él.

Mientras Cassie lloraba y Connor bajaba las escaleras con una pesada carga de tristeza y culpabilidad sobre los hombros, Joe Dolin aprovechó su oportunidad.

El riachuelo corría sonoramente bajo el puente de Burnside. Su supervisor estaba haciéndole señas a otro de los hombres, distraído por un nido de víboras que acababan de encontrar.

Y aquella fue la ocasión perfecta.

Joe se agachó a recoger basura, caminando hacia cubierto, paso a paso. Y se fundió entre los árboles. Mientras continuaba andando, rápidamente, por el bosque, se quitó el traje naranja y lo tiró a un arbusto.

No corrió enseguida. Aún no veía bien por el ojo derecho, debido a una herida que había recibido cuando había atacado a Regan MacKade. Así que al principio avanzó cuidadosamente, mirando bien por dónde pisaba y observando cuánta distancia recorría.

Después echó a correr hasta que llegó al riachuelo. Siguió corriendo, siguiendo las curvas y los ángulos del curso del agua, chapoteando. Enseguida estuvo mojado hasta la cintura, pero continuó corriendo.

Jadeando, comenzó a trepar por una de las orillas del riachuelo, agarrándose a las ramas y a las piedras. Después, respiró profundamente. Se fijaría en el sol y en la dirección del agua para guiarse hasta donde quería llegar.

Devin estaba en la comisaría cuando recibió la llamada. Levantó el auricular y dijo con sequedad:

—Sheriff MacKade. Dígame.

Al instante, se había puesto en pie, jurando violentamente.

—¿Cuándo? ¡De eso hace una hora! ¿Por qué demonios no me lo habían notificado? ¡No, no me diga tonterías! —bramó.

Escuchó durante un minuto más, y después colgó de golpe. Llamó a sus hermanos para avisarlos. Después se acercó al armario de las armas, sacó un rifle y salió rápidamente a buscar a Cassie.

Doce

Joe estaba escondido en el barranco que había junto a la pequeña granja de su suegra. Ella no estaba en casa; en la entrada no había ningún coche, y las cortinas estaban echadas en las ventanas de la fachada de la casa.

La parte trasera estaba protegida por los árboles. Joe se acercó a escondidas, y con el codo, rompió el cristal de una ventana. Una vez dentro, se dirigió al dormitorio principal. Necesitaba ropa limpia, y sabía que su suegra guardaba algunos de los trajes de su difunto marido colgados en un armario, como sudarios.

Aquella vieja era una morbosa.

Y una paranoica.

Joe sabía que también guardaba una pistola cargada en el primer cajón de la mesilla. Lo único que no podía encontrar en aquella casa era bebida. Pero eso lo resolvería muy pronto.

Cuando se puso algo de ropa, se dispuso a esperar.

Oyó que se acercaba el coche de la vieja, y oyó cómo ella abría la puerta con la llave. Sonrió, se levantó de la cama y salió al salón.

Ella llevaba una bolsa de comida en un brazo, y un bolso barato en el otro. Al verlo, abrió los ojos desorbitadamente.

—Joe, ¿qué estás haciendo…?

Entonces, él hizo lo que había querido hacer durante años. Le dio un terrible golpe y la derribó al suelo.

En realidad, pensó en matarla. Sin embargo, aquello se lo reservaba a su querida esposa. Ató a la vieja con la cuerda de tender la ropa y la amordazó. Cuando estuvo asegurada, comenzó a retorcerse como un pescado. Él vació el contenido de su bolso sobre la mesa.

—Veinte asquerosos dólares —se quejó—. Debería haberlo sabido —dijo mientras se metía el dinero al bolsillo y le robaba las llaves—. Voy a tomar prestado tu coche, porque necesito hacer un viajecito con mi esposa. Una esposa tiene que ir donde su marido le diga que vaya, ¿no?

Él sonrió al verla alzar los ojos al cielo, como si fuera presa del pánico.

—Ha sido muy amable por tu parte escribirme todas esas cartas a la cárcel. Por eso no voy a matarte. Quiero demostrarte lo mucho que te lo agradezco.

Él se rio cuando Constance gimió y comenzó a balbucear contra la mordaza.

—Aunque con Cassie es distinto, ¿no? Ella no se ha quedado junto a su marido como una buena esposa, ¿verdad? Pero yo voy a ponerle remedio a eso. Voy a enseñarle bien la lección. ¿Quieres saber lo que le voy a hacer a tu hija, vieja? ¿Quieres escuchar lo que tengo preparado para ella?

Como estaba disfrutando de aquella mirada de terror, Joe se agachó a su lado y se lo dijo.

Devin dio un frenazo cuando llegó a la casa de huéspedes. Miró con atención todos los árboles y los matorrales que había alrededor de la casa, y después salió corriendo hacia la escalera que subía al apartamento de Cassie. No dejó de rezar hasta que abrió la puerta y la vio junto a la cocina.

Sin poder evitarlo, la abrazó con fuerza.

—Devin…

—Lo siento —dijo él. Reprimió todas sus emociones y volvió a convertirse en policía—. Tengo que hablar contigo —dijo, y miró antes hacia el salón, donde estaban Connor y Emma, observándolo fijamente. Iba a decirles a los niños que se fueran a su habitación, pero se dio cuenta de que estaba pensando como un padre y no como el sheriff—. Joe se ha escapado del grupo de trabajo hace una hora.

A Cassie le fallaron las rodillas. Devin la sujetó y la acercó a una silla.

—Siéntate y escucha. Tengo a gente investigando a sus conocidos y los lugares donde solía ir. Lo atraparemos, Cassie. ¿Sabe dónde estás viviendo ahora?

—No lo sé —dijo ella—. Quizá mi madre se lo haya dicho. No lo sé.

—No podemos arriesgarnos. Quiero que recojas lo más imprescindible y te vayas a la cabaña de Jared. Te quedarás allí con Savannah. Mis hermanos me ayudarán. Vamos, Cassandra. Tienes que ser fuerte —le dijo él con la suficiente firmeza como para que ella reaccionara.

—No puedo ir a la cabaña, Devin. Pondría en peligro a Savannah y a los niños.

—Savannah puede enfrentarse a eso.

—Y yo. Connor y Emma irán donde tú creas que estarán a salvo.

—No, señora —dijo Connor, tomando de la mano a su hermana—. Yo no voy a ir a ningún sitio sin ti. No te dejaré.

—Nadie va a dejar a nadie. Todos vais a ir donde yo diga. Toma tus cosas —le dijo Devin a Cassie—, o tendrás que irte sin ellas.

—Savannah no es responsable de mis hijos y de mí. La responsable soy yo.

—No tengo tiempo para ser paciente contigo. No puedo quedarme aquí a cuidarte, así que vas a irte.

Devin se volvió hacia Connor, y el niño vio en sus ojos una furia que ni siquiera había visto en la mirada de Joe Dolin.

—Baja al coche —le dijo.

—Yo puedo cuidar de mi madre.

—Lo sé, pero no aquí. Haz lo que te digo, Connor.

—Devin, llévate a los niños y yo…

—Al demonio —dijo él con exasperación. Se volvió de nuevo, tomó a Cassie por la cintura y se la echó al hombro—. ¡Fuera! —le gritó a Connor, y al ver cómo palidecía el niño, soltó un juramento—. Maldita sea, hijo, ¿no ves que moriría antes de hacerle daño a tu madre? ¿Antes de haceros daño a cualquiera de vosotros?

—Sí, señor —respondió el niño—. Vamos, Emma.

—Bájame, Devin —dijo Cassie, sin molestarse en luchar—. Por favor, bájame. Iremos todos.

Entonces, Devin la dejó en el suelo y le puso las manos sobre los hombros durante un segundo.

—Tienes que dejar que te cuide. Al menos tienes que dejarme hacer esto. Confía en mí, Cassie.

—Confío en ti —dijo ella, y le tomó la mano a su hijo—. Todos confiamos en ti.

—Vamos, debemos darnos prisa —dijo él. Abrió la pantalla de la puerta y miró hacia ambos lados rápidamente antes de salir. Mientras bajaban, le fue explicando—: Hemos cortado las carreteras, y vienen helicópteros de camino. Seguramente lo habremos capturado antes del anochecer. ¿Cuántos huéspedes hay en la casa?

—Ninguno. Iba a venir una familia esta noche, pero…

—Me ocuparé de ello. Tú no…

Cuando sonó el disparo, fue algo tan repentino y horrible que Cassie no pudo hacer otra cosa que jadear. Devin se desplomó a sus pies.

—Hola, cariño —dijo Joe, caminando hacia ella con una sonrisa y un arma—. He vuelto a casa.

Ella hizo lo único que podía hacer. Protegió a los niños con su cuerpo y se enfrentó a él. Vio cómo había cambiado. Estaba más delgado y musculoso, y tenía una cicatriz arrugada y blanca bajo el ojo derecho. Sin embargo, su mirada era la misma. Brutal.

—Iré contigo, Joe —dijo. Sabía que Devin respiraba, pero estaba sangrando por la sien, donde le había herido la bala. Necesitaba ayuda, una ambulancia. La única forma de salvarlos a sus hijos y a él era rendirse—. Iré donde tú quieras. Pero no les hagas daño a mis hijos.

—Haré lo que quiera con ellos, desgraciada. Y tú harás lo que yo diga.

Joe miró a Devin y sonrió con desprecio.

—Ahora no es tan duro, ¿eh? Debería haber apuntado mejor —dijo, y riéndose, guiñó un ojo—. Tengo un pequeño problema de visión, pero lo haré mucho mejor de cerca.

Ella vio cómo bajaba el arma y sintió frío, el frío de saber que aquello había sucedido antes. Sin embargo, antes se trataba de un joven soldado, herido, y de una mujer demasiado débil y demasiado asustada como para salvarlo.

—¡No! —gritó Cassie, y se tiró sobre el cuerpo de Devin—. ¡Está herido! Si lo matas, Joe, y te atrapan, nunca volverás a salir de la cárcel. ¿Sabes lo que pasa cuando matas a un policía? No merece la pena. He dicho que iría contigo.

—Si te quedas ahí, te dispararé a ti también. Y después, quizá… —Dolin sonrió de nuevo y apuntó a Connor.

—¡Apártate de mis hijos! —como una posesa, se lanzó contra él y estuvo a punto de tirarlo al suelo. Incluso cuando él la golpeó, siguió agarrada a Joe. Connor también lo atacó, pero él se lo quitó de encima como a una mosca.

—Ya te enseñaré modales, mocoso —le dijo, pero antes de que pudiera golpearlo con la culata de la pistola, se oyeron las sirenas de la policía—. Volveré más tarde por ti —le dijo a Connor. Después agarró a Cassie por el cuello y le puso la pistola en la sien. Miró a su alrededor y vio que su única escapatoria era el bosque—. ¡La mataré! Si alguien nos sigue, la mataré.

Entonces la arrastró, pasando por encima de las flores.

En el suelo, Emma le apretó la mano a Devin.

—Por favor, despiértate. Despiértate.

Connor se arrastró hacia él, mientras Rafe y uno de los ayudantes rodeaban la casa.

—¡Le ha disparado! ¡Le ha disparado y se ha llevado a mamá!

Con expresión de angustia, Rafe se agachó junto a su hermano.

—No es tan grave como parece —dijo después de unos instantes. Le ayudó pronunciar aquellas palabras en voz alta. Se sacó un pañuelo del bolsillo y limpió la sangre—. Está recuperando el conocimiento —murmuró, y sintió un enorme alivio mientras Devin se movía—. Connor, entra en casa y llama a una ambulancia. Date prisa.

—No —dijo Devin mientras abría los ojos, y apartó las manos de su hermano—. Estoy bien. Cassie…

—Te han disparado, idiota —dijo Rafe, pero no pudo evitar que Devin se levantara.

Tenía la visión borrosa, pero consiguió mantenerse en pie.

—¿Adónde la ha llevado? —preguntó.

—Al bosque —respondió Connor mordiéndose el labio inferior—. La estaba pegando. Yo intenté detenerlo.

—Cuida de tu hermana —le ordenó Devin—. Quiero que los hombres rodeen el bosque. Avisad a Jared y que vuelva a la cabaña. Puede que ese tipo vaya allí. Tú quédate con los niños —le dijo a su ayudante—. Entra en la casa con ellos.

—Voy contigo —afirmó Rafe.

—Puedes venir —respondió Devin con una mirada fría—. Pero él es mío.

Cassie hizo todo lo que pudo para ralentizar la marcha, una vez que estuvo alejada de Devin y de los niños. No volvería a ser una víctima silenciosa. Arañó, mordió y pateó.

—Se te ha olvidado quién es el jefe, ¿no? Creías que podías encerrarme entre rejas y olvidarte de quién manda —le dijo él sin dejar de arrastrarla—. Voy a pasármelo muy bien mientras te lo recuerdo.

—Te encontrarán. Te encontrarán y te encerrarán para siempre, esta vez.

—Quizá, o quizá no —respondió Joe.

Entonces se tropezó, tiró de ella y perdió la dirección, en su furia. Odiaba aquel maldito bosque, el bosque de los MacKade.

—He tenido mucho tiempo para pensar en esto. Sé lo que vamos a hacer. Vamos a robar un coche. Eso es lo que vamos a hacer —afirmó, y maldijo el hecho de haber tenido que abandonar el que ya había robado.

—No podrás escapar, Joe. Devin te perseguirá. Nunca te dejará.

—Está tirado en el suelo, desangrándose.

—Nunca se detendrá. Y nada que puedas hacerme se acercará a lo que él te hará a ti.

—Tienes un lío con él, ¿verdad? Desgraciada. Tú me perteneces, que no se te olvide. Hasta que la muerte nos separe.

—Eres un matón miserable y borracho. Tú no eres dueño de nadie, ni siquiera de ti mismo. Eres patético. Lo único que sabes hacer es golpear a alguien más débil que tú. Adelante, Joe, pégame. Es lo único que sabes hacer. Pero esta vez no te va a resultar tan fácil.

Él le soltó el pelo y le dio un puñetazo tan fuerte que la tiró al suelo. El dolor que sintió Cassie solo sirvió para darle energías. Con los ojos brillantes de furia, se levantó y apretó los puños.

Él se adelantó y ella se preparó para defenderse.

—Si la tocas, te pegaré un tiro.

Lentamente, Joe se dio la vuelta. Devin estaba a menos de tres metros de él, en el camino, apuntándolo con un rifle. Rafe MacKade estaba con él. Cuando Joe buscó una vía de escape, Shane salió de entre los árboles. Y Jared bajó al camino, junto a Cassie.

—Tira el arma, Dolin. Tírala al suelo o te mataré.

—Eres muy valiente, MacKade —dijo Joe mientras obedecía—. Cuando sois cuatro apuntándome, y tus hermanos están contigo.

—Dale una patada a la pistola y mándala hacia acá.

—Sí, eres todo un héroe, siempre y cuando no sea cara a cara. Te lo has estado pasando bien con mi mujer, ¿verdad?

—Tú no tienes mujer —le dijo Devin. Después se volvió y le entregó su arma a Rafe—. No os metáis —les dijo a sus hermanos. Al mirar a Cassie, se dio cuenta de que los hematomas ya se le estaban formando en la cara—. Ve a la cabaña, Cassie. Savannah te llevará con los niños.

—No tienes por qué hacer esto.

—Oh, claro que sí —dijo, y sonrió—. Vamos, Joe. Hace mucho tiempo que esperamos esto.

—¿Y qué les va a impedir a tus hermanos que me disparen cuando te haya dado una paliza, MacKade?

—Nada. Esta es la última oportunidad que tienes para pelear conmigo, canalla. Así que aprovéchala.

Joe gritó ferozmente cuando se lanzó hacia Devin. Lo único que Devin tuvo que hacer fue girarse y darle un puñetazo que lo envió directamente al suelo.

—Es más difícil cuando peleas con alguien de tu tamaño, ¿no? Es más difícil que pegar a una mujer —lo provocó Devin—. Vamos, miserable. Inténtalo otra vez.

Con los labios sangrando, Joe se incorporó y cargó de nuevo contra él como un toro. Por el bosque resonaron los golpes de los nudillos contra los huesos, y los gruñidos de los dos hombres. Cassie los miraba con angustia. Y todo el miedo que sentía hacia Joe se disipó. Era exactamente lo que ella le había llamado. Un matón patético. Su tamaño y la fiereza de su ataque le permitió asestar algunos golpes. Y su tamaño, ciertamente, fue lo que le permitió conseguir que Devin perdiera el equilibrio y cayera al suelo.

Sin embargo, allí Devin tuvo el control. Sus puños fueron rápidos, brutales, y tan rabiosos que pronto tuvo la camisa salpicada de sangre del rostro de Dolin.

—Ya basta —dijo Jared, y se acercó a separar a su hermano del otro hombre antes de que lo matara—. Ya está bien —repitió. Sin embargo, hizo falta que los tres hermanos sujetaran a Devin y lo pusieran de pie.

—Esto sí que es un espectáculo satisfactorio —comentó Rafe, observando la cara golpeada de Joe, que había quedado inconsciente—. Supongo que no puedo estar demasiado enfadado porque no me hayas dejado nada.

—Parece que se ha resistido al arresto, ¿eh, Jared? —dijo Shane.

—Sí, eso parece. Vamos, Dev, llevémonos a este desgraciado al pueblo. Tú necesitas un paquete de hielo y una cerveza.

Sin embargo, la rabia que sentía Devin no se había desvanecido por completo, y se apartó de la mano que Jared le había posado sobre el hombro.

—Déjame en paz —dijo, y se volvió a mirar a Cassie, que estaba pálida y tenía los ojos muy abiertos de la impresión—. Se acabó —dijo. Se quitó la placa y la tiró al suelo—. Lleváoslo. Yo me voy a casa.

—Devin…

Cuando Cassie intentó ir tras él, Jared la detuvo.

—Dale un poco de tiempo —murmuró, observando cómo Devin se alejaba por entre los árboles—. Está sufriendo.

Cassie lo intentó. Fue con sus hijos y los consoló. Dejó que Regan y Savannah la mimaran y le curaran las heridas. Habló brevemente con su madre por teléfono y se aseguró de que, pese a que estaba dolorida y magullada, no había sufrido ninguna herida grave. Y quizá hubo un cierto entendimiento entre ellas, algo que nunca habían compartido antes.

Al final, tuvo que rendirse. Se tomó el sedante que le había recetado el médico y durmió profundamente durante toda la noche.

Sin embargo, a la mañana siguiente supo que no había terminado de enfrentarse a sus demonios. Dejó a Regan haciendo el desayuno y se preparó para ir a la granja a ver a Devin.

Lo único que necesitaba llevar se lo metió al bolsillo de los pantalones.

—¿Vas a visitar al sheriff MacKade? —le preguntó Connor, entrando en su dormitorio. Tenía los ojos hundidos e hinchados, un leve hematoma en la mejilla y aún estaba muy pálido. Cassie deseaba abrazarlo con todas sus fuerzas, pero él estaba muy tirante.

—Sí. Tengo que hablar con él, Connor. Tengo que agradecerle lo que hizo por nosotros.

—Dirá que es su trabajo.

—Sí, lo sé. Pero de todos modos, tengo que darle las gracias. Podría haber muerto por nosotros.

—Al principio creía que estaba muerto. Cuando cayó al suelo, solo veía la sangre. Creía que todos íbamos a morir.

Ella se estremeció e intentó controlar las lágrimas.

—Lo siento muchísimo, Connor. Siento lo que hice y lo que no hice. Espero que algún día me perdones.

—No fue culpa tuya. No debería haberte dicho esas cosas. No es cierto, y no es lo que siento realmente. Lo dije para hacerte daño porque me sentía muy mal.

—Connor —dijo ella, y le tendió los brazos. Cuando el niño corrió hacia ella, Cassie cerró los ojos—. Esa parte de nuestras vidas ha terminado. Te lo prometo.

—Lo sé. Has sido muy valiente.

Conmovida, Cassie lo besó en la cabeza.

—Y tú también.

—Esta vez —dijo Connor, y tomó aire—, el sheriff MacKade nos protegió. Emma y yo queremos ir contigo. Hemos hablado de ello. Queremos ir a ver al sheriff.

—Quizá sea mejor que hable a solas con él, por el momento. Creo que está… muy disgustado.

—Tengo que hablar con él. Por favor.

¿Cómo iba a negarle a su hijo lo mismo que ella necesitaba?

—Está bien. Iremos juntos.

Desde su asiento del porche delantero de la granja, Devin los vio salir del bosque. Estuvo a punto de levantarse y entrar, pero aquello hubiera sido una venganza mezquina.

Devin se dio cuenta de que eran una unidad. Y por mucho que le doliera, debían serlo.

A él todavía le dolía la cabeza y le ardían las manos. Sin embargo, aquello no era nada comparado con el dolor que sentía al ver a Cassie y a los niños cruzar el césped hacia él.

Connor y ella tenían moretones en el rostro, y aquello enfureció a Devin. Entonces, Emma se soltó de la mano de su madre y corrió hacia él.

—Hemos venido a darte las gracias porque te has llevado al hombre malo —dijo ella, y trepó a su regazo—. Tienes heridas —añadió, y le besó con los labios fruncidos los cortes y las magulladuras, hasta el vendaje blanco que tenía en la cabeza—. ¿Te duele menos ahora?

Él se rindió durante un momento y escondió la cara en su pelo.

—Sí, gracias —dijo.

Antes de que Cassie pudiera hablar, él sentó a Emma en una de sus rodillas.

—Por si acaso no se han puesto en contacto contigo, puedo decirte que ya lo han transferido a la prisión del estado. Con las nuevas acusaciones, la huida, las agresiones y el robo, la posesión de armas, la agresión con arma de fuego y… —se pasó los dedos por los nudillos—, y la resistencia al arresto, no va a volver a ver la luz del día. Tu familia y tú ya no tenéis nada de lo que preocuparos.

—¿Estás bien? —le preguntó Cassie con la voz temblorosa.

—Sí. ¿Y tú?

—Muy bien —dijo ella, apretándole la mano a Connor—. Hemos venido a verte para darte las gracias…

—Estaba haciendo mi trabajo.

—Ya le advertí que diría eso —le dijo Connor, y se ganó una mirada suave de Devin.

—Soy predecible —respondió él, y volvió a mirar a Cassie—. Lo has hecho muy bien, Cass. Tienes que recordar eso. Ahora, tengo trabajo que hacer.

Mientras comenzaba a bajar a Emma, Cassie se adelantó.

—Devin, no, por favor.

—Te hizo daño —estalló él—. Os hizo daño a todos, y yo no pude evitarlo.

—Te habían disparado, por el amor de Dios. Estabas inconsciente.

—El hombre malo iba a dispararte otra vez —le dijo Emma—. Pero mamá no le dejó. Se tiró encima de ti para que no pudiera hacerlo.

Al oír aquello, Devin se quedó helado.

—Maldita sea, Cassie, ¿estás loca?

—Me necesitabas —dijo ella—. No podía quedarme mirando, Devin. Hice lo que tenía que hacer. Ahora voy a pedirte que hagas lo correcto —le explicó, y se sacó la estrella del bolsillo—. No dejes tu trabajo, Devin. No te vayas.

Él miró la placa, y después miró a Cassie fijamente.

—¿Entiendes lo que es ver algo que quieres y que necesitas, día tras día, y saber que no puedes tenerlo? No quiero vivir más así, ni siquiera por ti. Tú no me vas a permitir formar parte de tu vida, no quieres casarte conmigo, y yo ya no puedo seguir siendo tu amigo y nada más.

—Yo me casaré contigo —le dijo Emma—. Te quiero.

A él se le rompió el corazón. Abrazó a la niña y la dejó suavemente en el suelo.

—No puedo más, Cassie —dijo ciegamente—. Vuelve a casa y déjame en paz.

—Sheriff MacKade —dijo Connor—. Lo siento.

—Tienes derecho a tus sentimientos. Y no hay necesidad de que te disculpes por ellos.

—Señor, tengo que decirle algo.

Devin se pasó la mano por la cara y dejó caer los brazos.

—Está bien, dímelo.

—Sé que está enfadado conmigo. Yo también estaba enfadado, porque pensaba que venía a casa por mí, sobre todo, y descubrí que venía por mamá. Y creía que, si ella se lo permitía, cambiaría las cosas y volverían a ser malas, aunque usted me hubiera dado su palabra. Bryan me dijo que no era cierto, pero yo no lo creí. No quería.

Devin tuvo que tomar aire.

—Ayer, cuando vino a llevarnos a la cabaña y mi madre dijo que no iría, usted se enfadó. Se enfadó mucho, y después mucho más. ¿Verdad?

—Sí.

—Y gritó.

—Sí, grité.

—Yo pensé que aquel era el momento en que iba a pegarla. Usted sabía que yo lo estaba pensando, pero usted no iba a hacerlo. Me dijo que no iba a hacerle daño nunca, por ningún motivo. Y yo supe que era cierto. Cuando fue al bosque a buscarla, supe también que haría cualquier cosa por salvarla. No era solo por su trabajo. Es porque era ella. Por nosotros. Usted no le hizo daño ni siquiera cuando mamá le dijo que no podía verla más.

—Yo no le haría daño, Connor, aunque mi vida dependiera de ello. Así son las cosas.

—Sí, señor. Y ella lloró. Después de que usted se marchara, mamá lloró como cuando él la había pegado y pensaba que yo no la oía. Pero en esta ocasión fui yo el que la hizo llorar, y quiero decirle que lo siento. Quiero decirle que no quiero un padre. No puedo evitarlo.

—Está bien —dijo Devin, destrozado—. No pasa nada.

—No quiero un padre —repitió Connor apresuradamente—. Si no es usted.

La mano que Devin le había puesto en el hombro se puso rígida y Connor sintió dolor. Sin embargo, aquel apretón también le dio las fuerzas necesarias para continuar.

—Por favor, quiero que seamos una familia y que estemos juntos. Sé que quizá no me quiera ahora, después de lo que he hecho, pero le prometo que no molestaré. Fui tonto y contesté mal a mi madre y a usted, y puede castigarme, pero no se vaya. No tiene que quererme…

Al niño se le escapó el aire de los pulmones cuando Devin lo estrechó contra su pecho.

—Eres demasiado listo como para decir tonterías —susurró—. No he dejado de quererte. No podría.

—No se vaya —dijo Connor, agarrándose a él—. Por favor, no nos deje.

—No voy a irme a ninguna parte. Me voy a quedar.

—Sí, señor.

—Deja de llamarme señor de una vez —le ordenó Devin, y le besó la frente. Después, con suavidad, le secó las lágrimas de las mejillas con los dedos. Emma se acercó a ellos.

—Abrázame a mí también, Devin. Yo también te quiero.

Él se incorporó con la niña en un brazo y el niño en el otro. Pasara lo que pasara a partir de aquel momento, no le quedaba más remedio que seguir a su corazón.

Ella estaba allí, frente a él, con los ojos brillantes. Tenía la placa en una mano y con la otra mano se apretaba los labios.

No era tal y como él había imaginado, pero tendría que valer.

—Nadie va a quererte como yo te quiero, Cassie. Nadie va a querer más a estos niños ni a trabajar más para darles una buena vida. Y lo cierto es que no puedo vivir sin vosotros. Os llevo en el alma. Por Dios, Cassie, cásate conmigo.

Él no podía saber lo mucho que significaba para ella oír aquellas palabras tan sencillas, ver cómo sujetaba a sus hijos en brazos, como si ya fueran suyos.

Por supuesto, lo eran. Qué tonta había sido al pensar de otra manera.

Qué tonta había sido al pensar en que podía hacer lo que había hecho Abigail, al pensar en que podría rechazar el amor.

Subió las escaleras y tomó de la mano a sus hijos.

—Eres el hombre más maravilloso del mundo, y te quiero. Si tienes algún defecto, es que eres demasiado paciente, Devin.

—Ahora no lo soy tanto.

—Entonces, tendremos que solucionarlo. Ya te hemos hecho esperar suficiente.

Ella le soltó la mano a Connor durante los segundos necesarios para prenderle la placa a Devin en la camisa. Después, unidos de nuevo, ella se puso de puntillas y besó al hombre al que amaba delante de sus hijos.

—Nos encantaría casarnos contigo, Devin —le dijo, posando la cabeza en su corazón—. Creo que todos hemos esperado demasiado. Muy, muy pronto.

ELEANOR MARIE ROBERTSON. (Silver Spring, Maryland, 10 de Octubre de 1950). Fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Conoció a su segundo marido, Bruce Wilder, cuando lo contrató para hacerle unas baldas. Se casaron en julio de 1985.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.