El pasado siempre vuelve a buscarte. Se resiste a dejarte ir.

Los Bigelow aparentan ser la familia perfecta: el padre es un respetado cirujano; la madre, una devota ama de casa; y sus hijos, Zane y Britt, los adolescentes más afortunados de Lakeview Terrace, una pequeña comunidad en la cordillera azul de Carolina del Norte. Pero las apariencias engañan y la casa de ensueño de los Bigelow es, en realidad, un infierno del que parece imposible huir.

Años después, Zane conoce a Darby, una mujer hermosa y valiente que se hospeda en uno de los bungalós que alquila su tía Eliza y que, al igual que él, es una superviviente nata.

La atracción que sienten el uno por el otro es innegable, pero, cuando el pasado del que habían creído escapar les alcanza, tendrán que sacar fuerzas de su interior si quieren construir un futuro juntos.

Nora Roberts

Todo lo que no ves

ePub r1.2

Titivillus 12.06.2024

Título original: Undercurrents

Nora Roberts, 2019

Traducción: M.ª del Puerto Barruetabeña Diez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para las chicas de Greenbrier:

JoAnne, compañera de entrenamiento;

Kat, dulce Baby Mama;

Laura, organizadora de todo;

Mary, cómplice para ir de compras,

y Sarah, imán espiritual.

PRIMERA PARTE

La crueldad de las mentiras

La crueldad y el miedo se dan la mano.

HONORÉ DE BALZAC

El maltrato infantil proyecta una sombra que dura toda una vida.

HERBERT WARD

1

Desde fuera, la casa de Lakeview Terrace parecía perfecta con sus tres majestuosas plantas de ladrillo marrón pálido y unas amplias cristaleras con vistas al Reflection Lake y la cordillera Azul. Dos falsas torrecillas coronadas de cobre le añadían un cierto encanto europeo y sugerían riqueza de un modo sutil. Un espeso manto de bonito césped verde ascendía suavemente hasta llegar a un trío de escalones que desembocaba en una amplia galería abierta blanca, con azaleas que en primavera florecían con un color rojo rubí.

En la parte de atrás, un vasto patio cubierto ofrecía un espacio para disfrutar en el exterior, con una cocina de verano y las mismas hermosas vistas del lago. El jardín de rosas, cuidado con mimo, inundaba el lugar con un aroma dulce y sofisticado. En temporada de vacaciones, un barco de casi trece metros de eslora flotaba tranquilamente en el muelle privado. Rosas trepadoras suavizaban los largos tablones verticales de la valla construida para tener algo de intimidad. En el garaje adyacente se guardaban un Mercedes todoterreno y un sedán, dos bicicletas de montaña, el equipo de esquí y ni un solo trasto.

Dentro, los techos eran altísimos. Tanto el salón formal como la sala grande tenían chimeneas enmarcadas con el mismo ladrillo marrón del exterior. La decoración, escogida con muy buen gusto —aunque algunos dirían por lo bajo que era demasiado estudiada—, reflejaba la visión de la pareja que estaba a cargo de todo.

Colores discretos, telas a juego, contemporáneo sin resultar demasiado austero.

El doctor Graham Bigelow compró la parcela en la urbanización de Lakeview Terrace, todavía en proyecto, cuando su hijo tenía cinco años y su hija tres. Escogió los planos que le pareció que encajaban mejor con él y su familia, hizo los cambios y los añadidos necesarios, eligió los acabados, los suelos, los azulejos, los enlosados, y contrató a un decorador.

Su mujer, Eliza, encantada, dejó que su marido se ocupara de la mayoría de las decisiones y elecciones porque, en su opinión, él tenía un gusto impecable.

Si ella tenía alguna idea o sugerencia, él la escuchaba. Y, aunque la mayoría de las veces las rechazaba, explicándole por qué lo que decía no encajaba, sí que incluyó, alguna que otra vez, algo de lo que ella había aportado.

Igual que Graham, Eliza quería la novedad, el prestigio que ofrecía la pequeña y exclusiva comunidad junto al lago en la región de High Country, en Carolina del Norte. Ella había nacido y se había criado en una familia acomodada, pero demasiado tradicional para su gusto; le parecía anticuada y aburrida. Como la casa en la que había pasado su infancia, que estaba al otro lado del lago.

No tuvo ningún problema en venderle su parte de esa vieja casa a su hermana y utilizar el dinero que consiguió para ayudar a amueblar la casa de Lakeview Terrace (¡con todo nuevo!). Por eso le dio el cheque a Graham, que era quien se ocupaba de esas cosas, sin pensárselo dos veces. Y nunca se había arrepentido.

Habían vivido allí muy felices durante casi nueve años, criando a dos hijos inteligentes y brillantes, celebrando cenas, cócteles y fiestas en el jardín. El único trabajo de Eliza, en su calidad de esposa del jefe de cirugía del Mercy Hospital, en la cercana ciudad de Asheville, era estar guapa y bien arreglada, criar bien a sus hijos, asegurarse de que todo estuviera perfecto en la casa, dar fiestas y presidir comités.

Como tenían un ama de llaves cocinera que venía tres veces a la semana, un jardinero que pasaba una vez a la semana y una hermana que estaba encantada de quedarse con los niños, si Graham y ella necesitaban salir una noche o hacer una escapada, Eliza tenía tiempo de sobra para centrarse en su apariencia y su guardarropa.

Nunca se perdía ninguna función en el colegio y, de hecho, había sido la presidenta de la AMPA durante dos años. Asistía a todas las obras de teatro, acompañada por Graham si el trabajo no se lo impedía. Se dedicaba en cuerpo y alma a las recaudaciones de fondos, tanto para el colegio como para el hospital. También acudía a todos los recitales de ballet de Britt desde que la niña cumplió los cuatro años y siempre se sentaba en el centro de la primera fila.

Además, iba a la mayoría de los partidos de béisbol de su hijo Zane. Y si se perdía alguno de vez en cuando, se le perdonaba: cualquiera que haya presenciado la tediosa pesadilla que es un partido de béisbol juvenil lo comprendería.

Aunque no lo admitiría nunca, Eliza prefería a su hija. Britt era una niña preciosa, dulce y obediente. Nunca tenía que insistirle para que hiciera los deberes o para que ordenara su habitación, y la niña era siempre educada. Pero Zane… Eliza veía en él a su hermana Emily. Tenía esa tendencia a discutir siempre o a enfurruñarse, a hacer las cosas a su manera.

Aun así, sacaba buenas notas y en el béisbol siempre estaba en el cuadro de honor. Obviamente, su ambición de llegar a ser profesional no era más que una fantasía adolescente. Iba a estudiar Medicina, como su padre, por supuesto.

Pero, por ahora, el béisbol servía como zanahoria para que todos pudieran evitar el palo. Y si Graham tenía que sacar el palo de vez en cuando para castigar al niño, era por su bien. Servía para imprimirle carácter, enseñarle límites y asegurarse de que tuviera respeto.

Como le gustaba decir a Graham: «El niño es el padre del hombre, así que tiene que aprender a cumplir las normas desde pequeño».

Dos días antes de Navidad, Eliza iba de vuelta a casa por las calles de Lakeview que acababa de limpiar la quitanieves. Había pasado unas horas estupendas comiendo con unas amigas y, seguramente, había tomado un poco más de champán del que debería, pero lo había quemado después yendo de compras. El 26 de diciembre la familia iba a ir, como todos los años, a esquiar. O más bien Graham y los niños iban a esquiar, y ella a relajarse en el spa. Ahora podría meter en la maleta un par de botas nuevas preciosas y también algunas prendas de lencería que harían que Graham entrara en calor tras el frío de las pistas.

Miró las casas que iba pasando y su decoración navideña. Pensó que estaban todas muy bonitas porque habían cumplido las órdenes de la asociación de propietarios: nada de papanoeles hinchables horteras en Lakeview Terrace. Sin embargo, su casa destacaba entre las demás, no tenía sentido ser modesta. Graham le había dado carta blanca para la decoración navideña y ella la había utilizado sabiamente. Se dijo que las luces blancas brillarían como estrellas después del anochecer, destacando las líneas perfectas de la casa, adornando, enroscadas entre sus ramas, los abetos en macetas que había en la galería exterior, e iluminando desde el interior las coronas gemelas, con sus cintas rojas y plateadas, que había colocado en las puertas dobles.

Y, por supuesto, llamarían la atención las luces blancas del árbol del salón (de más de tres metros y medio) y sus adornos naranjas y plateados. El otro árbol, el de la sala grande, tenía el mismo patrón de colores en los adornos, pero con ángeles. Y también había decorado con mucho gusto las repisas de las chimeneas y la mesa del comedor formal, que habían quedado perfectas.

Lo ponían todo nuevo cada año. ¿Qué necesidad había de guardarlo en cajas y almacenarlo si podías contratar a una empresa que te lo alquilaba todo y después se lo llevaba una vez pasadas las fiestas? Nunca entendió el placer que encontraban sus padres y Emily en desenterrar las viejas bolas de cristal y los cutres papanoeles de madera. Sus padres ya tendrían todo eso cuando visitaran su vieja casa y a Emily. En la cena de Navidad, Eliza sería la anfitriona, no podía ser de otra manera. Y después, gracias a Dios, ellos volverían a Savannah y a su jubilación.

Emily era su favorita, pensó mientras pulsaba el botón del mando a distancia de la puerta del garaje. Nadie lo dudaba.

Se sobresaltó al ver que el coche de Graham ya estaba aparcado y miró su reloj. Soltó un suspiro de alivio. No llegaba tarde, sino que él había vuelto a casa pronto.

Encantada, sobre todo porque ese día le tocaba a otra madre recoger a los niños del colegio, aparcó junto al coche de su marido y cogió las bolsas con sus compras.

Fue por la entrada trasera, colgó el abrigo, dobló la bufanda y se quitó las botas antes de ponerse los zapatos planos negros de Prada que llevaba en casa.

Cuando entró en la cocina, se encontró a Graham, todavía con traje y corbata, de pie junto a la isla central.

—¡Has llegado pronto! —Dejó las bolsas en la barra del bar, fue hasta donde estaba él y le dio un beso suave.

Cuando se acercó, notó su olor, tan ligero como el beso que le había dado, a Eau Sauvage, la colonia favorita de Eliza.

—¿Dónde estabas?

—Oh, tenía la comida de Navidad con Miranda y Jody, ¿no te acuerdas? —Señaló vagamente al calendario familiar que había en el rincón—. Y luego hemos pasado el resto de la tarde de compras. —Mientras hablaba, fue hasta la nevera para sacar una botella de Perrier—. No me puedo creer la cantidad de gente que está todavía haciendo las compras de Navidad, Jody entre ellas —comentó mientras le echaba un poco de hielo de la máquina al vaso y después servía el agua con gas—. En serio, Graham, es que parece que no sabe organizarse…

—¿Crees que me importa una mierda Jody?

Su voz tranquila, suave, casi agradable, activó todas las alarmas en su cabeza.

—Claro que no, cariño. Hablaba por hablar. —Mantuvo la sonrisa en la cara, pero en sus ojos había cautela—. ¿Por qué no te sientas y te relajas? Te relleno la copa y después…

Él estrelló el vaso contra el suelo y el cristal se hizo añicos a los pies de Eliza. Una esquirla le rozó el tobillo y le hizo un leve corte, que le escoció, además, porque el whisky le salpicó la herida.

«La cristalería de Baccarat», pensó con un ligero sofoco.

—¡A ver si me la puedes rellenar ahora! —le escupió él. Ya no estaba tranquilo y sus palabras, que parecían abofetearla, ya no eran suaves ni agradables—. Me he pasado el día con las manos metidas dentro de un ser humano, salvando vidas… ¿y llego a mi casa y me la encuentro vacía?

—Lo siento, yo…

—¿Que lo sientes? —Le agarró fuertemente el brazo y se lo retorció mientras la empujaba contra la encimera—. ¿Sientes no haberte molestado en quedarte en casa? ¿Sientes haberte ido por ahí a malgastar tu tiempo y mi dinero en comer, comprar y cotillear con esas estúpidas zorras mientras yo me pasaba seis horas en el quirófano?

A Eliza empezó a faltarle el aire y el corazón se le aceleró.

—No sabía que ibas a llegar pronto a casa. Si me hubieras llamado, habría venido directa a casa.

—¿Ahora tengo que informarte de lo que hago?

Ella apenas oyó el resto de las palabras que le espetó —desagradecida, respeto, deber—, pero ya conocía esa mirada suya de ángel vengador. Con su pelo rubio oscuro, perfectamente peinado, su cara atractiva enrojecida por la rabia. La ira en esos ojos azules tan fríos que congelaban.

El sofoco se convirtió en corrientes eléctricas.

—¡Estaba en el calendario! —Su voz sonó muy aguda—. Y te lo dije esta misma mañana.

—¿Crees que tengo tiempo para tu ridículo calendario? Tienes que estar en casa cuando yo entre por la puerta, ¿me has entendido? —La estrelló contra la encimera otra vez y un relámpago de dolor recorrió la columna de Eliza—. Yo soy el que te ha dado todo lo que tienes. Esta casa, la ropa que llevas, la comida que comes. Y pago a alguien para que cocine y limpie ¡para que tú estés disponible para mí cuando yo lo diga! Así que más te vale que estés en casa cuando entre por esa puerta. Y te abrirás de piernas cada vez que quiera follarte.

Y, para enfatizar sus palabras, apretó contra ella su erección.

Eliza le dio una bofetada a pesar de que sabía lo que vendría después, o tal vez justo por eso.

Y entonces la ira pasó del frío al calor. Él sonrió y hundió el puño en su vientre.

Nunca le pegaba en la cara.

Con catorce años, Zane Bigelow estaba dedicado en cuerpo y alma al béisbol. También le gustaban las chicas y, sobre todo, le gustaba verlas desnudas en el ordenador desde que su amigo Micah le había enseñado a saltarse el control parental, pero el béisbol seguía siendo su interés principal. El número uno.

Era alto para su edad, y un poco desgarbado. Estaba deseando acabar el instituto y que lo descubriera un ojeador de los Baltimore Orioles… Aunque le valía cualquier equipo de la Liga Americana, ese era su preferido. El número uno absoluto. Jugaría de campocorto; el increíble Cal Ripken ya se habría retirado para entonces. Además, Iron Man Ripken jugaba en la tercera base.

Esa era la única ambición de Zane. Bueno, y ver desnuda a una chica de verdad, o sea, a una de carne y hueso.

Mientras la señora Carter, la madre de Micah, los llevaba a casa en su todoterreno Lexus tras recogerlos en el colegio, no había nadie que estuviera más contento que Zane Bigelow. Aunque en el coche sonara Cher cantando sobre la vida después del amor. Todavía no le llamaban demasiado la atención los coches, solo tenía los conocimientos innatos propios de un chico joven, y prefería el rap —aunque no podía ponerlo en su casa—, pero aun con Cher sonando, con su hermana y las otras niñas chillando sin parar sobre cosas de la Navidad y con Micah enfrascado en el Donkey Kong que tenía puesto en su Game Boy —Micah deseaba desesperadamente que por Navidad le regalaran una Game Boy Color—, Zane estaba en lo más alto de la escala de felicidad.

¡Diez días enteros sin clase! Ni siquiera pensar en que le iban a obligar a esquiar —que no era su deporte favorito, sobre todo porque su padre no dejaba de recordarle que su hermana pequeña esquiaba mucho mejor que él— le estropeaba el humor. Diez días sin matemáticas, a las que odiaba tanto como a la ensalada de espinacas, y eso era mucho.

La señora Carter aparcó para que saliera Cecile Marlboro. En ese momento se produjo la habitual recolocación, recogida de las mochilas y grititos de las niñas. Y todas tenían que despedirse con un abrazo, por lo de las vacaciones de Navidad. A veces también tenían que abrazarse al despedirse porque, quién sabe, era martes o alguna otra cosa. Él nunca lo entendía.

Todo el mundo se deseó feliz Navidad —cuando dejaron a Pete Greene le dijeron «felices vacaciones», porque era judío— y siguieron su camino.

«Ya casi hemos llegado», pensó Zane mientras miraba las casas pasar. Su plan era prepararse algo de comer y después, como no tenía deberes ni que estudiar las malditas matemáticas, encerrarse en su habitación y pasarse una hora jugando al Triple Play en la PlayStation.

Sabía que Lois —que tenía libre hasta après ski— tenía previsto hacer lasaña antes de irse para pasar las vacaciones con su familia. Y la lasaña de Lois estaba buenísima. Mamá tendría que encender el horno para calentarla, pero hasta ahí llegaba.

Y había algo aún mejor: la abuela y el abuelo llegaban desde Savannah al día siguiente. Él preferiría que se quedaran en su casa en vez de en la de su tía Emily, pero iba a coger la bicicleta mañana para ir hasta la vieja casa del lago y pasar allí un rato con ellos. A lo mejor convencía a Emily de que hiciera galletas, aunque seguro que no se hacía mucho de rogar.

Y después vendrían todos a cenar a casa en Navidad. Mamá no tendría ni que encender el horno para eso; la preparaba un servicio de catering.

Después de la cena, Britt tocaría el piano —a él se le daba fatal, una cosa más por la que su padre le lanzaba pullas regularmente— y todos cantarían. Era cursi, muy cursi, pero a él le gustaba. Además, Zane cantaba bastante bien, así que no había menosprecios por eso.

Cuando el coche aparcó delante de su casa, Zane chocó el puño contra el de Micah.

—Feliz Navidad, tío.

—Igualmente, tío —respondió Micah.

Mientras Britt y Chloe se abrazaban como si no fueran a verse en un año, Zane salió del coche.

—Feliz Navidad, Chloe. Feliz Navidad, señora Carter, y gracias por traernos.

—Feliz Navidad, Zane. Y de nada, ya sabes que siempre es un placer —respondió con una sonrisa mientras le miraba a los ojos. Era muy guapa para ser una madre.

—Gracias, señora Carter, y feliz Navidad —exclamó Britt casi cantando—. ¡Te llamo, Chloe!

Zane se colgó la mochila de un hombro mientras Britt salía del coche.

—¿Y para qué la vas a llamar? ¿Qué más tenéis que contaros? Si no os habéis callado ni un segundo en todo el camino a casa.

—Tenemos muchas cosas de que hablar.

Britt, a la que le sacaba más de una cabeza, compartía con él el color de pelo y de ojos. Ambos tenían el pelo oscuro —Britt lo llevaba casi hasta la cintura y sujeto con unos pasadores con forma de reno— y los mismos ojos verdes y brillantes. Ella todavía tenía la cara redonda e infantil, mientras que la de él se había vuelto angulosa. Emily le había dicho que era porque estaba creciendo. Pero todavía no tenía nada que afeitarse, ni mucho menos, aunque lo comprobaba todos los días.

Como su hermano mayor, Zane se sentía en la obligación de chinchar a Britt.

—Pero si luego en realidad no decís nada. Estáis en plan: «Oooh, Justin Timberlake» —Y después hizo ruidos de besos. Britt se sonrojó.

Él sabía que Timberlake era su amor adolescente, supuestamente secreto.

—Cállate.

—Cállate tú.

—No, cállate tú.

Siguieron con el tira y afloja hasta que llegaron a la galería exterior y, en ese momento, se callaron y solo intercambiaron miradas hostiles porque los dos sabían que, si entraban en casa discutiendo y su madre los oía, tendrían que soportar un sermón infinito.

Zane sacó su llave. Su padre había ordenado que la casa estuviera siempre cerrada, tanto si había alguien dentro como si no. En cuanto la puerta se abrió, lo oyó.

La hostilidad desapareció al instante de la cara de Britt, abrió mucho los ojos, que se le llenaron de miedo y de lágrimas, y se tapó las orejas con las manos.

—Ve arriba —le dijo Zane—. Directa a tu cuarto. Y quédate allí.

—Le está haciendo daño otra vez. Le está haciendo daño.

En vez de ir a su habitación, Britt entró en el salón grande corriendo y se quedó allí de pie, tapándose las orejas.

—¡Parad! —chilló—. ¡Parad, parad, parad, parad!

Zane vio un rastro de sangre en el suelo. Su madre había intentado alejarse arrastrándose. Tenía el suéter desgarrado y le faltaba un zapato.

—¡Id a vuestros cuartos! —gritó Graham mientras agarraba a Eliza por el pelo y la obligaba a levantarse—. Esto no es asunto vuestro.

Pero Britt no paró de chillar, ni siquiera cuando Zane intentó tirar de ella para sacarla de allí. Entonces él vio los ojos llenos de odio de su padre cambiar de objetivo y fijarse en su hermana. Y en su interior surgió un miedo nuevo, ardiente, que lo consumió todo.

No le dio tiempo a pensarlo, se movió sin tener ni idea de lo que iba a hacer. Apartó a su hermana e interpuso su cuerpo, el de un niño delgaducho que todavía no había crecido lo bastante, entre ella y su padre. E, impulsado por ese ardor, cargó contra él.

—¡No te acerques a ella, hijo de puta!

Impactó directamente contra Graham. Y fue la sorpresa, más que la fuerza del golpe, lo que hizo que este tuviera que retroceder un paso.

—¡Que no te acerques, joder!

Zane no lo vio venir. Tenía catorce años y las únicas peleas en las que había participado habían consistido en unos cuantos empujones e insultos. Sí había sentido antes el impacto del puño de su padre, en el estómago, a veces en los riñones… Donde no se veía. Pero, esta vez, los golpes se estrellaron contra su cara, y algo detrás de sus ojos explotó. Empezó a ver borroso. Sintió dos puñetazos más antes de caer, y el fortísimo dolor que le provocaron ahogó el miedo y la furia. Su mundo se volvió gris y, a través de ese gris, unas luces chisporrotearon y parpadearon.

Con el sabor de la sangre en la boca y los gritos de su hermana resonando en su cabeza, se desmayó.

Cuando recuperó la consciencia, su padre lo estaba llevando al piso de arriba colgado sobre el hombro. Le pitaban los oídos, pero aun así oyó llorar a Britt y cómo su madre le decía que parara de una vez.

Su padre no lo tumbó en la cama, sino que se lo descolgó del hombro y lo dejó caer. Zane rebotó contra el colchón y cada centímetro de su cuerpo experimentó una nueva oleada de dolor.

—Vuelve a faltarme al respeto y haré algo más que romperte la nariz y ponerte un ojo morado. Tú no eres nada, ¿me entiendes? No eres nada hasta que yo diga que lo eres. Todo lo que tienes, hasta el aire que respiras, lo disfrutas gracias a mí. —Se inclinó para seguir hablándole con ese tono suave y tranquilo. Zane le veía doble y no podía ni asentir. Empezó a temblar por el frío provocado por la conmoción y le castañeaban los dientes—. No vas a salir de esta habitación hasta que yo te lo permita. Y no vas a hablar con nadie. No vas a decir ni una palabra de los asuntos privados de esta familia o, si no, el castigo que me has obligado a imponerte hoy te parecerá una tontería. Aunque lo cuentes, nadie te creerá. Tú no eres nada. Yo lo soy todo. Podría matarte mientras duermes y nadie me descubriría. Recuérdalo la próxima vez que intentes hacerte el hombre.

Salió y cerró la puerta.

Zane se sumió de nuevo en la inconsciencia. Era más fácil que aguantar el dolor y pensar en las palabras de su padre, que habían caído sobre él como si fueran otra paliza.

Cuando despertó, la luz había cambiado. No estaba oscuro, pero casi. No podía respirar por la nariz. La notaba taponada, como si tuviera un resfriado terrible. Uno que hacía que los ojos le latieran y que pareciera que le iba a reventar la cabeza. Notaba un dolor horrible en el abdomen. Cuando intentó incorporarse, la habitación empezó a dar vueltas y creyó que iba a vomitar.

Al oír el chasquido de la cerradura, empezó a temblar otra vez. Se preparó para rogar, suplicar, humillarse, cualquier cosa con tal de que esos puños no volvieran a golpearle.

Entró su madre y encendió la luz, lo que le provocó una nueva explosión de dolor, así que cerró los ojos.

—Tu padre dice que te limpies y que te pongas esta bolsa de hielo en la cara.

Su voz, fría, pragmática, le hizo casi tanto daño como la de su padre.

—Mamá…

—Tu padre dice que mantengas la cabeza en alto. Solo puedes salir de la cama para ir al baño. Como ves, tu padre te ha quitado el ordenador, la PlayStation, la televisión… Todas cosas que él te ha dado generosamente. No vas a ver a nadie, ni a hablar con nadie que no seamos tu padre o yo. Y tampoco vas a participar en las celebraciones de Nochebuena ni de Navidad.

—Pero…

—Tienes gripe.

Examinó su cara en busca de algún signo de lástima, de gratitud. De algún sentimiento, al menos.

—Intentaba que dejara de hacerte daño. Me pareció que le iba a hacer daño a Britt. Creí…

—Ni te pedí ayuda ni la necesitaba. —Su voz seca, fría, se le hundió en el pecho—. Lo que pase entre tu padre y yo se queda entre tu padre y yo. Ahora tienes dos días para pensar bien en cuál es tu lugar en esta familia y recuperar algunos privilegios. —Se giró hacia la puerta—. Haz lo que te han dicho.

Cuando salió y le dejó solo, Zane se obligó a incorporarse. Tuvo que cerrar los ojos para evitar que todo le siguiera dando vueltas y centrarse solo en respirar. Se levantó con las piernas temblorosas, fue a trompicones hasta el baño, vomitó y estuvo a punto de desmayarse otra vez.

Cuando logró volver a ponerse de pie, se miró en el espejo que había sobre el lavabo. Pensó, extrañamente distante, que no parecía su cara. Tenía la boca hinchada, el labio inferior partido. Dios, su nariz parecía un globo rojo. Los dos ojos estaban morados, uno hinchado y medio cerrado. Y había sangre seca por todas partes.

Levantó una mano y se tocó la nariz, lo que le provocó una oleada de dolor. Como tenía miedo de meterse en la ducha porque aún estaba mareado, intentó quitarse parte de la sangre con una esponja. Tuvo que apretar los dientes y apoyarse en el lavabo con la otra mano para mantenerse de pie, porque tenía más miedo de lo que podría pasar si no hacía lo que le habían dicho que del dolor.

Se echó a llorar y no le dio vergüenza. De todas formas, no le veía nadie. Ni tampoco le importaba a nadie.

Volvió como pudo a la cama y resopló cuando tuvo que agacharse para quitarse los zapatos y los vaqueros. Tenía que parar cada pocos minutos para recuperar el aliento y esperar a que se le pasara el mareo.

Ya solo con los calzoncillos y la camiseta, se metió en la cama, cogió la bolsa de hielo que le había dejado su madre y se la puso con muchísimo cuidado sobre la nariz. Pero dolía demasiado, no podía soportarlo, así que se la pasó al ojo. Y ahí sí le alivió parcialmente.

Se quedó allí tumbado, ya en una oscuridad total, haciendo planes y más planes. Iba a huir de casa. En cuanto pudiera, llenaría su mochila de ropa. No tenía mucho dinero, porque su padre lo ingresaba todo en el banco, pero tenía algo escondido en unos calcetines. Lo ahorraba para comprar videojuegos.

Podría hacer autostop; solo pensarlo le llenó de ilusión. Podría ir a Nueva York. Se escaparía de esa casa en la que todo parecía muy limpio, pero que encerraba secretos muy, muy sucios, y tan bien escondidos como su dinero para los videojuegos. Conseguiría un trabajo. Podía hacerlo. «Se acabó el instituto», pensó mientras se iba quedando dormido. Y eso ya era una ventaja.

Volvió a despertarse al oír otra vez la cerradura, aunque fingió que seguía dormido. Pero no eran los pasos de su padre, ni de su madre. Cuando Britt le dirigió el rayo de una linternita rosa a la cara, él abrió los ojos.

—Para.

—Calla —dijo ella—. No puedo encender la luz, no vaya a ser que se despierten y la vean. —Se sentó en un lado de la cama y le acarició el brazo con la mano—. Te he traído un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada. No he podido traerte lasaña porque se darían cuenta de que falta comida en la fuente. Tienes que comer.

—No tengo el estómago muy bien, Britt.

—Solo un poco. Come algo.

—Vete. Si te pillan aquí…

—Están dormidos. Estoy segura. Me quedo aquí contigo. Me voy a quedar hasta que comas algo. Lo siento mucho, Zane.

—No llores.

—Pero si estás llorando tú…

Dejó que las lágrimas cayeran. No tenía fuerza para contenerlas.

Sorbiendo por la nariz y limpiándose las suyas, Britt acercó la mano para acariciarle el brazo otra vez.

—He traído leche también. No se darán cuenta si falta un poco. Lo he limpiado todo y, cuando te lo tomes, lavaré el vaso —hablaban en susurros, ya estaban acostumbrados, pero, de repente, la voz de Britt sonó más alta y aguda—: Te ha pegado muy fuerte, Zane. No paraba de pegarte y, cuando estabas en el suelo, te dio una patada en el estómago. Creí que estabas muerto.

Le apoyó la cabeza en el pecho. Le temblaban los hombros. Él le acarició el pelo.

—¿Te ha hecho daño a ti?

—No. Solo me agarró fuerte de los brazos, me zarandeó y me gritó que me callara. Y lo hice. Me daba miedo no obedecerle.

—No pasa nada. Has hecho lo correcto.

—No, eso es lo que has hecho tú. —Sus susurros se distorsionaron por las lágrimas—. Has intentado hacer lo correcto. Ella no intentó que dejara de hacerte daño. No dijo nada. Y, cuando paró, él le ordenó que limpiara la sangre del suelo. Había un vaso roto en la cocina y le dijo que limpiara eso también, que se arreglara y que tuviera la cena en la mesa para las seis.

Britt se incorporó y le ofreció la mitad del sándwich, que había cortado perfectamente en dos mitades. En ese momento, Zane la quiso tanto que le dolió el corazón. Lo cogió, le dio un mordisco y comprobó que no parecía que lo fuera a vomitar.

—Tenemos que decirle a Emily y a los abuelos que estás enfermo. Tienes la gripe y eres contagioso. Se supone que tienes que descansar y papá se ocupará de cuidarte. No les van a dejar subir a verte. Y, después, tenemos que decirle a la gente del resort que te caíste de la bici. Nos lo ha dicho durante la cena. Yo he tenido que comer para que no se volviera a enfadar conmigo, pero he vomitado cuando he subido arriba.

Él dio otro mordisco y le cogió la mano a su hermana en la oscuridad.

—Lo entiendo.

—Y, cuando volvamos, tenemos que decir que tuviste un accidente esquiando. Te caíste y papá se ocupó de ti.

—Sí. —Esa palabra sonó mucho más que amarga—. Ya lo creo que se ha ocupado de mí.

—Volverá a hacerte daño si no decimos eso. O tal vez te haga algo peor. No quiero que vuelva a hacerte daño, Zane… Estabas intentando que dejara a mamá y también me estabas protegiendo a mí. Creíste que me iba a pegar. Y yo también. —Zane sintió cómo Britt se movía y vio, gracias a la tenue luz de la linterna que ella había dejado sobre la cama, que se había girado para mirar por la ventana—. Algún día lo hará, supongo.

—No, no lo hará. —En su interior volvieron a surgir el dolor y la furia—. Tú no le vas a dar razones para que lo haga. Y yo no se lo voy a permitir.

—No necesita ninguna razón. No necesitas ser un adulto para entender eso. —Aunque su tono sonaba maduro, volvieron a caerle las lágrimas—. Creo que no nos quieren. No es posible que nos quieran y nos hagan daño o nos obliguen a mentir. Es imposible que ella nos quiera y deje que sigan pasando estas cosas… Creo que no nos quieren.

Él sabía que no los querían; lo supo con seguridad cuando su madre entró en su cuarto y lo miró sin ninguna emoción.

—Nos tenemos el uno al otro.

Con Britt allí sentada, a su lado, preocupándose por que comiera, Zane comprendió que no podía fugarse, no podía huir y dejarla. Tenía que quedarse. Lo que necesitaba era hacerse más fuerte. Lo bastante para plantarle cara.

Y no para proteger a su madre, sino a su hermana.

2

Era Nochebuena y a Emily Walker todavía le quedaban media docena de cosas por completar de su lista. Ella siempre hacía listas, siempre tenía un plan. E, invariablemente, todos los elementos de todas las listas que había hecho en su vida le llevaban más tiempo del que pensaba.

Todas las malditas veces.

Y la otra cosa desesperante que tenían las listas era que siempre surgían cosas nuevas que añadir, con el consiguiente aumento del tiempo previsto.

Como ese día. Además de darle un último repaso a la casa; preparar para la cena de Nochebuena las chuletas de cerdo rellenas con patatas al gratén, que eran las favoritas de su padre; aplicarse un tratamiento facial casero que le hacía mucha falta, e ir en coche hasta Asheville a recoger a sus padres al aeropuerto, tenía que añadir una visita rápida al mercado para comprar pollo.

El pobre Zane tenía la gripe, así que sumó a su lista cocinar el pollo con un buen montón de caldo. Y eso la obligó a incluir, además, el viaje al otro lado del lago, a casa de su hermana, para llevarle la sopa recién hecha.

E incorporó también la tarea de ser simpática y amable con Eliza. Y lo que se lo ponía aún más difícil era que tenía que ser simpática y amable con su hermana después de que ella hubiera decidido, unilateralmente, que la cena de Navidad tenía que hacerse en la casa de Emily.

«Oh, no tendrás que preocuparte por nada», había dicho Eliza, como recordó Emily mientras se ponía ropa limpia. Decidió que tendría que dejar para otra ocasión el tratamiento facial, lo necesitara o no. No, no tendría que preocuparse por nada porque Eliza ya había contactado con el responsable del catering y había «cambiado el lugar del evento».

«¡El lugar del evento, por Dios!». Pero ¿quién demonios contrataba un catering para una cena navideña familiar? La estirada de Eliza Walker Bigelow, no podía ser otra.

Pero Emily iba a ser simpática y amable. No iba a montar una escena mientras sus padres estaban de visita. Le llevaría la sopa, que aún estaba hirviendo en la cocina, y pasaría un momento a ver a su sobrino enfermo. Y le colaría de contrabando la última novela de la serie de La torre oscura, porque King, junto con otra docena de autores, no estaba en la lista de libros aprobados por Eliza y Graham.

Pero ojos que no ven, corazón que no siente. A Zane se le daba bien guardar secretos. «Tal vez demasiado bien», pensó Emily mientras se ponía algo de maquillaje en la cara. Seguramente, no pasaba tanto tiempo con sus sobrinos como debería, pero, cuando lo hacía, no podía evitar notar… algo. Había algo que no estaba del todo bien.

Mientras se ponía las botas, se dijo que probablemente serían imaginaciones suyas. O tal vez estaba buscando algo que poder echarle en cara a su hermana. De pequeñas nunca estuvieron unidas; los opuestos no siempre se atraen y los nueve años que las separaban tampoco ayudaron. Y de adultas no se había reforzado el vínculo. De hecho, aunque de cara a la galería normalmente —normalmente— se mostraban educadas, lo que había bajo la superficie eran verdaderas corrientes subterráneas de constante antipatía mutua.

Si no fuera por sus padres, su sobrina y su sobrino, Emily ni vería ni cruzaría palabra con Eliza.

—Es terrible —murmuró mientras bajaba con prisa al piso de abajo—. Es terrible pensar y sentirse así.

Peor, temía que esos pensamientos y sentimientos no fueran más que resentimiento por su parte, y eso le daba vergüenza.

Eliza era más guapa, siempre lo había sido. No es que Emily no fuera mona, incluso sin tratamiento facial. Pero Eliza había recibido doble ración de belleza, y además tenía las tetas más grandes, no se podía negar. Y, claro, como le llevaba nueve años de ventaja, lo había hecho todo antes que ella.

Protagonizó varias obras de teatro del colegio, fue capitana de las animadoras y la reina de la fiesta de bienvenida del equipo de fútbol y del baile de fin de curso. Y cuando terminó el instituto, ¿a quién le regalaron un brillante BMW plateado descapotable? A Eliza.

Y después se ligó a un médico. Un cirujano, nada menos, y tan guapo como una estrella de cine. Celebró su elegante fiesta de compromiso en el club de campo; después, una fiesta preboda muy pija, y, por fin, una ostentosa y extravagante boda llena de blanco. «Y ella estaba simplemente radiante», recordó Emily, apagando el fuego de la sopa. Como una reina, con su enorme y precioso vestido blanco.

No tuvo celos de Eliza ese día. Se alegró por ella, y eso que la había obligado a llevar un vestido de dama de honor rosa empolvado con las mangas abullonadas. Pero, después, el resentimiento había vuelto a resurgir.

«No pienses en eso ahora —se ordenó. Se puso el abrigo, el gorro y los guantes—. Es Navidad. Y el pobre Zane está enfermo».

Cogió el bolso, con la novela de La torre oscura dentro, y unos guantes de horno para llevar la sopa hasta la camioneta y después dársela a Eliza.

Había lavado, encerado y limpiado la camioneta —algo que había podido tachar de la lista del día anterior— y ya no tenía pósits decorando el salpicadero. Había revisado personalmente todos los bungalós para que cuando sus padres le preguntaran —cosa que harían—, pudiera decirles que Walker Lakeside Bungalows, la empresa familiar, estaba en perfectas condiciones.

Le gustaba haberse quedado a cargo de la empresa ahora que sus padres se habían jubilado, aunque puede que le provocara un poco de resentimiento —esa palabra otra vez— tener que darle a Eliza un cheque cada tres meses con la parte que le correspondía de los beneficios. Eliza no se molestaba ni lo más mínimo, pero la sangre era la sangre, la familia era la familia, así que a ella le pertenecía una parte de lo que sus padres construyeron y que ella se ocupaba de mantener.

Pensó que, al menos, la casa era suya y solo suya. La miró por encima del hombro después de dejar la sopa en el asiento del copiloto. Le encantaba esa casa, con su estructura de madera y piedra, el porche que la rodeaba por todos los lados y las vistas del lago y las montañas. Había sido su hogar durante toda su vida y quería que siguiera siéndolo hasta su muerte. Como no tenía hijos, y la probabilidad de tenerlos a esas alturas era, como mínimo, escasa, había planeado dejársela en herencia a Zane y Britt cuando llegara su hora.

Tal vez alguno de los dos quisiera vivir allí. O quizá la alquilaran o la vendieran. Como ella estaría muerta, le daría igual.

«Qué cosas más alegres se me vienen a la cabeza en Navidad».

Riéndose de sí misma, se subió en la camioneta mientras pensaba en lo bonita que estaría la casa después del anochecer, cuando se encendieran todas las luces de colores y el árbol se viera a través de la ventana, resplandeciente, justo como todas las Navidades desde que ella tenía memoria. Y la casa olería a pino, a arándanos y a galletas recién sacadas del horno.

Cuando arrancó para coger la carretera del lago, resopló para apartarse el flequillo de los ojos. El corte de pelo no había podido entrar en la lista de cosas que tenía que hacer antes de Navidad, así que tendría que esperar.

Mientras rodeaba Reflection Lake encendió la radio, subió el volumen y se puso a cantar a Springsteen. Dejó atrás los bungalós, los muelles, las otras casas del lago, y siguió bordeando aquella masa de agua en dirección al pueblo, con las montañas de cumbres cubiertas de nieve elevándose hacia el cielo azul invernal como telón de fondo.

La carretera subía y bajaba, giraba y se retorcía… Emily se conocía cada centímetro. Pasó por Main Street solo para ver todas las tiendas decoradas con motivo de la Navidad y la estrella que había en lo más alto del Lakeview Hotel.

Vio a Cyrus Puffer, que iba con una bolsa en dirección a su camioneta aparcada. Había estado casada con Cyrus durante casi seis meses —«Dios, y ya han pasado casi diez años», pensó—, pero ambos decidieron, relativamente pronto, que eran mejores amigos con derecho a roce que marido y mujer, y por eso lograron tener, en opinión de Emily, uno de los pocos divorcios verdaderamente amistosos del amplio mundo de los divorcios.

Paró a su lado para saludarlo.

—¿Compras de última hora?

—No. Sí. Bueno, algo así —dijo sonriéndole. Era un hombre guapo, con el pelo de un vivo color rojo y una actitud siempre alegre—. Marlene quería helado… y solo podía ser de menta con trocitos de chocolate.

—Qué buen marido estás hecho.

Él había encontrado a la mujer adecuada al segundo intento. De hecho, Emily fue quien los presentó, e incluso acabó siendo el padrino en su boda.

—Hago lo que puedo. —La sonrisa no desaparecía—. Supongo que tengo suerte de que no quisiera pepinillos para acompañarlo.

—¡Oh, Dios mío! —Emily le agarró la cara con las dos manos—. ¡Oh, Dios mío, Cyrus! ¡Vas a ser papá!

—Nos lo confirmaron justo ayer. Ella no quiere decírselo a nadie todavía, aparte de a su familia y la mía, pero seguro que no le importa que te lo haya dicho a ti.

—Guardaré el secreto, pero ¡oh, Dios mío! Me alegro muchísimo por ti. —Tiró de él hacia la ventanilla para poder darle un beso sonoro y fuerte—. Es el mejor regalo de Navidad de la historia. Oh, Cyrus, dile de mi parte que le deseo lo mejor. Y cuando ya quiera hablar de ello, que me llame.

—Se lo diré. Emily, estoy tan contento que creo que voy a explotar. Voy a llevarle el helado a casa a la mamá.

—Y dile que quiero organizarle la fiesta para el bebé.

—¿En serio?

—Claro que sí. Feliz Navidad, Cyrus. ¡Oh, Dios mío!

Fue sonriendo durante todo el resto del camino por el pueblo y rodeando el lago hasta Lakeview Terrace.

Cuando llegó, pensó, como siempre que iba allí: «Me pegaría un tiro si tuviera que vivir aquí».

No había duda de que las casas eran grandes y bastante bonitas. Y no eran todas exactamente iguales, porque en su momento había varios estilos y planos para escoger, si no recordaba mal. Y muchas opciones para añadir módulos adicionales.

Pero, en su opinión, esa urbanización tenía un aire un poco escalofriante que le recordaba a Stepford. Esa perfección tan perfecta que se veía por todas partes: las aceras tan limpias, las entradas enlosadas, el parquecito (solo residentes e invitados) con sus árboles bien plantados y los bancos y los senderos cuidadosamente situados.

Pero a su hermana le encantaba, y la verdad era que las hileras perfectas de McMansiones, con sus céspedes primorosamente arreglados, le pegaban mucho a Eliza.

Cuando aparcó en la entrada, Emily se recordó que debía ser simpática. Llevó la sopa hasta la puerta y llamó al timbre. «Como una extraña, no como parte de la familia», pensó. Pero ellos mantenían siempre su palacio personal cerrado a cal y canto.

«Simpática», se dijo de nuevo, y se obligó a poner una sonrisa en su cara.

Y la mantuvo cuando Eliza abrió la puerta, perfecta, con unos pantalones de invierno blancos, un jersey rojo de cachemir y el pelo cayendo en ondas suaves y oscuras sobre sus hombros.

Pero en sus ojos, del mismo verde brillante que los de Emily, el verde de los Walker, la única emoción que vio fue una leve irritación.

—Emily. No te esperábamos.

Nada de «¡Emily, feliz Navidad! Pasa».

Pero Emily no dejó de sonreír.

—He recibido tu mensaje sobre lo de Zane y la cena de mañana. He intentado llamarte, pero…

—Hemos estado ocupados.

—Sí, yo también. Pero me daba mucha pena Zane, así que le he hecho la famosa cura de mamá. Sopa de pollo con fideos. ¿Qué tal está?

—Está durmiendo.

—Eliza, hace frío. ¿No me vas a dejar pasar?

—¿Quién es, cariño? —Graham, rubio, guapo, con un jersey gris plateado de cachemir (por supuesto), apareció detrás de Eliza—. ¡Emily! Feliz Navidad. Qué sorpresa.

—He hecho un poco de sopa para Zane. Y he venido a traérsela y a verlo antes de ir a buscar a mamá y a papá al aeropuerto.

—Pasa, pasa. Y dame eso.

—Está caliente. Os lo llevo a la cocina, si queréis.

—Claro. Es un detalle por tu parte lo de la sopa. Seguro que Zane te lo agradecerá.

Ella llevó el recipiente al fondo de la casa, acompañada por Graham, que iba a su lado, cruzando el resto de la casa, que tenía una decoración navideña perfecta, como de revista.

—La casa está increíble. —Dejó el recipiente sobre la encimera—. ¿Y si le subo un plato a Zane y me quedo con él un ratito? Seguro que le viene bien un poco de compañía.

—Está durmiendo, ya te lo he dicho.

Emily miró a su hermana.

—Bueno, tal vez…

—Y es contagioso —añadió Graham, rodeándole la cintura a Eliza con el brazo—. No podemos permitir que te contagies, sobre todo teniendo en cuenta que vas a estar en contacto con ancianos.

A ella sus padres no le parecían ancianos, y que utilizara ese calificativo la irritó.

—Estamos todos sanos como manzanas, y además va a venir a cenar mañana de todas formas, así que…

—No, no estará lo bastante bien para ir a cenar. Necesita descansar —sentenció Graham con su voz seria de médico.

—Pero si habéis sido vosotros quienes habéis querido trasladar la cena a mi casa…

—Es lo mejor para todos —replicó Graham—. Nos pasaremos por allí a cenar para que tus padres puedan ver a Eliza y a Britt, pero no nos quedaremos mucho rato.

Emily se quedó con la boca abierta.

—¿Vais a dejar solo a Zane? ¿El día de Navidad?

—Él lo comprende y, de todas formas, seguro que se pasará durmiendo prácticamente todo el día de hoy y de mañana. Pero vamos a añadir tu sopa de pollo a su medicación y a mi tratamiento. Yo sé lo que es mejor para él —insistió Graham antes de que ella pudiera objetar de nuevo—. Soy médico, además de su padre.

La sola idea de que Zane pasara las Navidades solo, enfermo y en la cama hacía que a Emily le doliera el alma.

—Pero eso no está bien. ¿No podemos ponernos mascarillas? Es un niño y es Navidad.

—Somos sus padres. —La voz de Eliza tenía un tono tenso—. Nosotros decidimos. Cuando tú tengas hijos, si los tienes, podrás decidir qué es lo mejor para ellos.

—¿Dónde está Britt? Al menos…

—En su habitación. Haciendo un proyecto navideño. —Graham se puso un dedo sobre los labios—. Aparentemente es alto secreto. Ya la verás mañana. Y gracias otra vez por acordarte de Zane y tomarte la molestia de hacerle sopa.

Él se apartó de Eliza, rodeó firmemente a Emily con el brazo, la hizo girarse y la acompañó hasta la puerta casi a la fuerza.

—Diles a Quentin y a Ellen que tenemos muchas ganas de verlos mañana.

—Puedo… traer los regalos de Zane esta noche, para que los tenga por la mañana.

—No hace falta. Tiene catorce años, Emily, no cuatro. Ten cuidado por la carretera.

Graham no la sacó a empujones de la casa, pero ese era el significado de su gesto. De vuelta a la camioneta, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de furia y frustración.

—Esto no está bien, no está bien, no está bien —repitió una y otra vez mientras se sentaba tras el volante y salía de la urbanización.

Pero ella solo era su tía. No podía hacer nada.

El despertador de Zane decía que eran las seis cuarenta y cinco. Era de noche, eso era lo único que sabía. Llevaba veinticuatro horas encerrado en su habitación y le dolían tanto la cara y el vientre que solo lograba dormir a ratos. El dolor no desaparecía y además tenía un hambre de lobo.

Solo había podido comer, de madrugada, la otra mitad del sándwich que le llevó Britt. Justo después de las ocho, su madre le llevó una tostada sin nada, una jarra de agua y otra bolsa de hielo.

«Pan y agua —pensó—. Comida de preso».

Porque eso era él.

Su madre no le dijo ni una palabra, ni él a ella.

Ahora eran casi las siete de la tarde y no había venido nadie. Se preocupó por Britt. ¿Estaría encerrada en su habitación también? A veces él —Zane no quería pensar en esa persona como papá nunca más— los encerraba a los dos. Pero solo durante unas cuantas horas, y tenían la televisión, o los videojuegos, o algo que hacer.

Había intentado leer —no le había quitado los libros—, pero le costaba demasiado, le dolía y le provocaba un dolor de cabeza terrible. Se arrastró a la ducha, porque el dolor le hacía sudar y ya no podía soportar lo mal que olía.

Con el agua cayendo sobre él y la cabeza latiéndole, lloró como un bebé.

Su cara parecía la de Rocky tras unos cuantos asaltos con Apollo Creed.

Tenía que ponerse más fuerte. El padre de Micah hacía pesas. Tenía toda una habitación de su casa dedicada a eso. Podía decirle al señor Carter que le enseñara a levantar pesas. Le diría que quería ganar un poco de músculo antes de que empezara la temporada de béisbol.

Y dentro de tres años y medio se iría a la universidad. ¿Pero cómo podría irse y dejar a Britt?

Tal vez debería ir a la policía y contárselo todo. Pero el jefe de policía jugaba al golf con su padre. Todos en Lakeview respetaban al doctor Graham Bigelow.

Le dolía pensar en eso, así que se puso a pensar en el béisbol. Tenía una pelota de béisbol bajo la colcha y acariciaba las costuras para calmarse, como un niño con un osito de peluche.

Oyó el sonido de la cerradura y sintió alivio, porque el hambre lo estaba royendo por dentro como una rata.

Hasta que vio que era su padre. Distinguió su silueta a contraluz en el umbral, de espaldas al pasillo. Alto, musculoso, llevaba una bandeja y su maletín de médico.

Graham entró y dejó la bandeja en el banco que había al pie de la cama. Volvió hasta la puerta, encendió las luces —¡Dios, le hacía daño en los ojos!— y cerró la puerta.

—Incorpórate —ordenó Graham.

Temblando de nuevo, Zane se quedó sentado.

—¿Estás mareado?

«Ten cuidado —pensó Zane—. Sé respetuoso».

—Un poco, sí, señor.

—¿Náuseas?

—Sí, algunas. No tantas como anoche.

—¿Has vomitado? —continuó Graham mientras abría su maletín.

—Desde anoche, no.

Graham sacó una linternita y la dirigió a los ojos de Zane.

—Sigue mi dedo, solo con los ojos.

Dolía, hasta eso dolía, pero Zane hizo lo que le decía.

—¿Dolor de cabeza?

—Sí, señor.

—¿Visión doble?

—No, ya no, señor.

Graham le miró los oídos, los dientes.

—¿Sangre en la orina?

—No. No, señor.

—Tienes una conmoción leve. Teniendo en cuenta tu conducta, tienes suerte de que no sea algo peor. Echa atrás la cabeza.

Cuando lo hizo, Graham apretó los dedos a ambos lados de la nariz de Zane. El dolor explotó y una supernova estalló. Lloriqueando, Zane intentó apartarle las manos. Graham metió la mano en el maletín para sacar instrumental y un sudor de miedo cubrió cada centímetro de la piel de Zane.

—Por favor. Por favor, no. Me duele. Papá, por favor.

—Que eches atrás la cabeza. —Graham le envolvió la garganta con la mano y apretó un poco—. Sé un hombre, por Dios.

Chilló. No pudo evitarlo. No veía lo que estaba haciendo su padre. Aunque hubiera abierto los ojos, no habría podido ver nada a través de la neblina roja de dolor.

Le cayeron las lágrimas. Tampoco pudo evitar eso.

Cuando acabó, se acurrucó, sin parar de temblar.

—Deberías darme las gracias porque no se te vaya a quedar el septo desviado. Dame las gracias —repitió Graham.

Zane tragó la bilis que le había subido hasta la garganta.

—Gracias.

—Ponte el hielo. Te quedarás en tu cuarto hasta que nos vayamos a esquiar, el día 26. Has tenido un accidente con la bici. Fuiste imprudente. En el resort te quedarás en tu habitación de la suite. Cuando volvamos a casa, dirás que has tenido un accidente esquiando. No tuviste cuidado, no te habías recuperado del todo de la gripe, pero te empeñaste. Si no cuentas esa historia así, palabra por palabra, te irá muy mal. Iré al juzgado y haré que te encierren con otros inadaptados sociales como tú. ¿Entendido?

—Sí.

Aunque Zane seguía con los ojos cerrados, sabía que Graham estaba junto a la cama cerniéndose sobre él, alto, rubio y sonriendo con desdén.

—La semana que viene le escribirás a tus abuelos para darles las gracias por cualquier regalo que hayan tenido el mal juicio de comprarte. Esos regalos los vamos a donar a la beneficencia. Y los regalos que tu madre y yo habíamos elegido para ti los vamos a devolver. No te mereces nada, así que no vas a recibir nada. ¿Entendido?

—Sí. —«No importa, no importa. Solo vete, por favor».

—Te devolveré tu ordenador solo para hacer los deberes. Y lo miraré todas las noches. Si dentro de un mes veo que has demostrado el arrepentimiento adecuado, tus notas no han bajado, y, a mi juicio, has aprendido una valiosa lección, te devolveré el resto de tus cosas. Si no, esas también las donaremos para alguien que se las merezca más. Si no, anularé el permiso que te he dado para que puedas jugar al béisbol, y no solo para la temporada que viene, sino para siempre. ¿Entendido?

Odio. Zane no sabía que se podía sentir tanto.

—Sí, señor.

—Y si no te enderezas, buscaré academias militares para enviarte a estudiar allí. Tu tía te ha traído esa sopa. Que no se te olvide darle las gracias cuando la veas, si es que la vuelves a ver.

Por fin, por fin se fue, y cerró con llave al salir.

Zane se quedó hecho un ovillo hasta que le pareció que podría aguantar las oleadas de dolor. Sabía que su padre podía ser cruel y violento, y que podía ponerse la máscara de marido, padre y vecino perfecto sobre todo lo que había debajo.

Pero no sabía, o al menos no había aceptado hasta ese momento, que su padre era un monstruo.

«No voy a volver a llamarle papá nunca más —se juró—. Nunca».

Se obligó a levantarse y se sentó en el banco al pie de la cama. Cogió el cuenco de sopa.

Fría, se fijó. Otro detalle de crueldad.

«Pero has perdido, maldito cabrón —pensó mientras comía—. No me he comido nada más rico en mi vida».

Cuando se sintió un poco mejor, se dio otra ducha, porque tenía la camiseta empapada de sudor. Se obligó a caminar por la habitación, sin parar. En algún momento tenía que empezar con lo de ponerse más fuerte. Deseó tener otro cuenco de sopa, pero se conformó con ponerse el hielo en la cara.

Oyó música navideña que llegaba desde el piso de abajo y se acercó a la ventana. Miró al otro lado del lago y vio las luces. Podía distinguir la casa de su tía y pensó en sus abuelos y ella celebrando la Nochebuena. ¿Se acordarían de él?

Esperaba que sí. Enfermo con gripe, qué pena, ¿no?

Pero ellos no sabían nada, no lo sabían, no. ¿Y qué harían si lo supieran? No podrían hacer nada contra un hombre como su padre. Si el doctor Graham Bigelow decía que su hijo se había caído de la bici o se había hecho daño esquiando, todo el mundo lo creería. Nadie creería que un hombre así pegaría a su propio hijo.

Y si él intentaba convencerlos, ¿qué podían hacer de todas formas?

No podía ir a una escuela militar. No podría soportarlo. Y no podía dejar a Britt.

Así que tenía que fingir, igual que hacían sus padres. Fingiría que había aprendido una valiosa lección. Diría «sí, señor». Mantendría sus buenas notas. Haría todo lo que tenía que hacer.

Y algún día sería lo bastante fuerte, o lo bastante mayor, o lo bastante valiente para dejar de fingir.

Aun así, ¿quién le iba a creer? Tal vez su tía. Tal vez. Le daba la sensación de que su padre no le caía muy bien, ni tampoco su madre, en realidad. Sabía que a ellos no les caía bien Emily porque siempre estaban hablando mal de ella.

Que nunca había logrado gran cosa, que no podía ni conservar un marido… Y muchas otras cosas.

Oyó el piano y sintió cierto alivio. Si podía tocar el piano, es que Britt estaba bien.

Tal vez pudiera reunir pruebas. Podía pedirle a Micah que le enseñara a colocar una cámara oculta o algo así. No, no, no podía meter a Micah en eso. Si Micah se lo decía a sus padres, ellos le dirían algo a los suyos.

Y nada de béisbol, nunca más, directo a la escuela militar y otra paliza.

No era lo bastante valiente.

Pero podía escribirlo todo.

Inspirado, fue hasta su mesa, encontró un cuaderno, bolígrafos y lápices. Pero todavía no, decidió. Alguno de los dos podía pasar por allí antes de irse a la cama. Y si le pillaban, se acabó todo.

Así que esperó y esperó, tumbado en la oscuridad con la pelota de béisbol en la mano para hacerle compañía y calmarlo.

Oyó que su padre decía: «¡Que tengas felices sueños navideños, Britt!».

Y ella respondía: «¡Buenas noches!».

Y un momento después oyó que ella susurraba junto a su puerta:

—No he podido escaparme, lo siento. Te he oído gritar, pero…

—Está bien, no pasa nada. Vete a la cama antes de que te pille.

—Lo siento —repitió Britt.

Oyó que su puerta se cerraba. Se quedó dormido un rato. Le despertó la risa de su madre. Pasos subiendo las escaleras, palabras amortiguadas cuando pasaron junto a su puerta. Él se quedó donde estaba, con los ojos cerrados y la respiración lenta y profunda, porque no podía fiarse de ellos.

Y vio que tenía razón cuando unos minutos después se oyó la cerradura. La luz del pasillo hizo que viera rojo el fondo de sus ojos. Los mantuvo cerrados, pero no apretados —así era como se notaba que estabas fingiendo.

Incluso después de que volvieran a cerrar la puerta con llave, siguió esperando. Un minuto, dos, cinco…, los fue contando.

Cuando se sintió seguro, fue hasta su mesa, cogió el cuaderno y un par de bolis. Por si acaso, cogió esas cosas y la linternita de Britt y volvió a la cama.

Si oía el ruido de la cerradura, tendría tiempo suficiente para esconderlo todo bajo la manta y tumbarse otra vez.

Bajo el tenue haz de luz, empezó a escribir.

Tal vez nadie me crea. Él dice que no lo harán. Él es demasiado importante, demasiado listo, así que no me creerán, pero mi profesor de lengua dice que escribir ayuda a pensar y a recordar las cosas. Y yo necesito recordar.

El 23 de diciembre de 1998, cuando yo y mi hermana Britt («mi hermana Britt y yo», corrigió) llegamos a casa del colegio, mi madre estaba en el suelo. Mi padre le estaba pegando otra vez, y cuando intenté detenerlo, me hizo mucho daño.

Estuvo escribiendo más de una hora.

Cuando se cansó y no pudo seguir escribiendo, sacó una moneda de su hucha y la utilizó para desatornillar la rejilla del aire acondicionado. Escondió el cuaderno dentro. Y guardó los bolígrafos, aunque uno se había quedado sin tinta.

Después volvió a la cama y se durmió.

3

Zane cumplió las órdenes. El dolor se le fue pasando y los hematomas desaparecieron. Nadie en el resort cuestionó la explicación del accidente con la bicicleta que había dado el doctor Bigelow, ni tampoco las órdenes de que Zane no saliera de su habitación durante todas las vacaciones. Nadie en Lakeview cuestionó la explicación del percance esquiando que dio el doctor Bigelow.

Bueno, Emily lo hizo en parte; preguntó por qué habían dejado esquiar a Zane cuando todavía estaba convaleciente de la gripe, pero eso no cambió nada.

La vida siguió.

Y si él había aprendido una valiosa lección, fue que debía tener mucho cuidado.

Mantuvo su habitación limpia y ordenada sin que tuvieran que decírselo, e hizo sus tareas sin protestar. Estudió, más por miedo que por interés. Si sus notas bajaban, tendría que enfrentarse al castigo. Si sacaba malas notas, se quedaría sin béisbol. El béisbol se convirtió no solo en su pasión, sino también en el sueño de su vida, su vía de escape futura.

Cuando lo ficharan para las ligas mayores, se iría de Lakeview sin mirar atrás.

Todos actuaban como si lo del 23 de diciembre no hubiera pasado. Todos los habitantes de la casa de Lakeview Terrace vivían una mentira. Pasó todas las pruebas de su padre, los empujones y las bofetadas sin razón (era lo bastante listo para saber que eran pruebas), y soportó la cara de satisfacción de su padre cuando mantenía los ojos fijos en el suelo y no decía nada.

Por las noches, en el silencio de su habitación, escribía la verdad.

12 de enero. Graham me ha empujado contra la pared. Ha dicho que he estado enfurruñado toda la cena y que no he demostrado agradecimiento. Le he pedido al padre de Micah que no le diga a nadie que me está enseñando a hacer pesas, que quiero que sea una sorpresa. De todas maneras, él no habla con Graham. Me parece que no le cae muy bien. Me ha dicho que no le llame señor cada cinco minutos, porque le hace sentir como si estuviera otra vez en el ejército y, como vamos a entrenar juntos, me ha pedido que le llame Dave. Es muy majo.

2 de marzo. ¡Me estoy poniendo más fuerte! Ya levanto casi siete kilos en cada brazo y hago tres tandas de doce repeticiones. Y hoy en el banco de pesas he levantado treinta y cuatro kilos y he hecho treinta y seis flexiones. Y he subido más de dos kilos. Dave dice que es todo pura masa muscular. Tenemos el primer partido de la pretemporada de béisbol mañana ¡y el entrenador dice que mi brazo es como un cohete! Creo que eso también es por la pura masa muscular. He conseguido un sencillo y un triple en el entrenamiento y dos carreras impulsadas. ¡Mañana vamos a pasar por encima a los Eagles! Eliza me ha dicho que vacíe el lavavajillas, yo he dicho «claro» y Graham me ha dado una bofetada. «No se dice claro, se dice sí, señora, inútil de mierda». Y después le ha dado una bofetada a ella, porque no me ha corregido, y la ha llamado zorra estúpida. He visto que Britt estaba a punto de llorar y la he atravesado con la mirada para que no lo hiciera. No tenía sentido que también le diera una bofetada a ella.

Escribía todas las noches los detalles de sus partidos, sus progresos en el gimnasio y el maltrato de su padre.

Escribió sobre su orgullo y su emoción cuando los Lakeview Wildcats ganaron el campeonato. Sobre la satisfacción que fingió su padre durante el partido, pero cómo, de vuelta a casa, había dejado caer sus críticas sobre la forma de correr las bases y de atrapar y lanzar la pelota de Zane. También sobre que Dave Carter había chocado los cinco con él y le había llamado campeón.

Para el verano de su decimoquinto cumpleaños ya medía uno ochenta y pesaba cincuenta y ocho kilos. Cuando Dave le dijo que era una delgada y fibrosa máquina de pelear, no sabía que eso era justo lo que Zane buscaba.

La noche del 23 de diciembre se despertó empapado en sudor frío tras tener una pesadilla. Había soñado que su padre encontraba sus cuadernos y le daba una paliza de muerte.

Pero eso no pasó. Las vacaciones llegaron y pasaron.

Se echó su primera novia de verdad, Ashley Kinsdale, una rubia de ojos risueños, estudiante de sobresalientes y estrella de fútbol. Tuvo con ella su primera cita de verdad cuando la invitó al baile de fin de curso en mayo.

Como también iban Micah y su cita (Melissa Riley, conocida como Mel, compañera de videojuegos y empollona con malas pulgas), Dave se ofreció a llevarlos al baile y después ir a recogerlos.

Se tuvo que comprar un traje y zapatos nuevos. Intentó fingir que era un incordio, pero en el fondo le gustaba verse tan arreglado. Además, había crecido otros cinco centímetros, y no solo en altura, también de pie.

Odiaba su pelo: su padre le obligaba a llevarlo con un corte militar, para que no se le olvidara que la escuela militar seguía pendiendo sobre su cabeza, que aún era una opción. Pero, aparte de eso, él se veía muy bien. Esperaba llegar a medir más de uno noventa para cuando acabara el instituto, y no era descabellado que alcanzara esa estatura. Eso lo pondría a la altura de Graham. Graham, que llamaba a Ashley la zorrita irlandesa de Zane cuando ella no lo oía.

Todavía le dolía la tripa del puñetazo que le dio cuando Zane cometió el error de levantar la vista para mirarlo la última vez que Graham lo provocó diciendo eso.

«Dos años y dos meses», se recordó. Entonces tendría dieciocho y sería libre. Ellos creían que iba a ir a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill a estudiar Medicina. Pero ni hablar. Él quería ir a la Universidad del Sur de California. No solo porque estaba en la otra punta del país, sino también porque tenía un muy buen programa de béisbol.

Iba a solicitar plaza allí, en Cal State Fullerton y en Arizona State. Si Arizona State fue lo bastante buena para Barry Bonds, también lo sería para Zane Bigelow.

Iba a utilizar la dirección de Emily; cuando quedara poco, se lo diría. Ella le guardaría el secreto, estaba seguro. Él no quería ser médico y ella lo entendería. Si conseguía una beca, podría hacerlo. Graham no pagaría si Zane no hacía lo que él quería, así que tendría que conseguir becas.

Tenía posibilidades. Contaba con una media de 4,2 y sabía que su entrenador lo apoyaría en lo del béisbol. Las matemáticas y las ciencias le costaban mucho, pero lograba seguir sacando notas altas.

En ese aspecto, se lo debía todo a Micah.

Había sacado un 190 en la preselectividad, pero solo 50 en matemáticas, y esa nota le había supuesto una buena bofetada y un fuerte puñetazo en el estómago. Tenía que volver a hacer el examen la primavera siguiente y subir la nota de matemáticas, así que sería mejor que se preparara.

Se obligó a dejar de pensar en eso. ¡Tenía una cita!

Cuando oyó que llamaban a la puerta, tensó los hombros, pero entonces recordó que ninguno de sus padres llamaba nunca. Abrió y era Britt.

—Vaya, mira cómo vas.

—Elegante, ¿eh? Excepto por el pelo de bicho raro.

—Al menos no tienes que llevarlo todos los días recogido en una coleta, o en un moño para la clase de ballet. Chloe se lo ha cortado y se ha hecho un peinado supermoderno. Está genial. Ya tengo trece años, pero lo tengo que llevar como si tuviera ocho.

—Micah y Mel se han hecho mechas azules a juego para esta noche.

—Jo, pero qué raros son. —Se sentó al borde de la cama—. Oye… ¿conoces a Major Lowery?

—Sí, más o menos. Primer año, juega al baloncesto. Ha llegado al primer equipo. ¿Por qué?

Ella se retorció el extremo de la coleta y se envolvió el dedo con él.

—Por nada. Por saberlo.

—Anda… —se burló Zane—. Está en el instituto. Y tú no.

—Pero lo estaré el año que viene.

—Oh, vaya, te gusta Major… —Sonrió burlón—. Ahora te vas a poner a practicar los besos en el espejo para…

—Cállate.

Como era su obligación como hermano mayor, hizo ruido de besos. Pero paró de repente y se giró.

—Dios, Britt, olvídate.

—No es asunto tuyo.

Cuando ella empezó a ponerse de pie con la barbilla levantada, él le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—Major es negro.

Apareció fuego en sus ojos.

—Si te vas a poner racista, yo…

—Vamos, Britt, ya sabes que yo no.

Ella levantó un poco más la barbilla.

—Eso creía.

—¿Pero has oído cómo habla él de Ashley solo porque sus abuelos vinieron de Irlanda? Piénsalo, piensa lo que él diría, o haría incluso, si te viera saliendo con un chico negro.

Ella se dejó caer en la cama otra vez.

—Tampoco importa. Ni siquiera sabe que existo…

Si a Graham le llegaba alguna noticia de eso…

—Tienes que tener mucho cuidado. Ser lista y tener cuidado. Cinco años más. Sé que parece una eternidad, pero no lo es.

—Mamá dice que tengo que hacer un montón de cosas para que me inviten al baile de debutantes cuando tenga dieciséis. El ballet, las notas, cómo vestirme, cómo hablar. Al menos tú puedes jugar al béisbol. Vestidos blancos y perlas… Que le den a todo eso, Zane. —Se puso de pie de un salto y levantó ambas manos—. Eso no tiene nada que ver conmigo. Yo no quiero ser así.

—¿Y crees que todo esto tiene que ver conmigo? —preguntó, señalándose el pelo—. Pero tienes que ser lista y tener cuidado. Sobre todo cuando yo me vaya a la universidad. —Miró hacia la puerta—. He estado pensando en decírselo a Emily antes de irme.

—No puedes. —Sus ojos y su voz rebosaban miedo—. Se volverá loco.

—Por eso. Se va a volver loco cuando se dé cuenta de que no voy a ir a Chapel Hill, cuando vea que voy a salir por fin de aquí. Podría pagarlo contigo. Necesitas que haya alguien aquí. Emily podría ayudarte.

—¿Y qué podría hacer ella?

—No lo sé, pero algo. —Eso le reconcomía por dentro, constantemente, como un perro royendo un hueso—. No voy a dejarte si no estoy seguro de que alguien te puede ayudar.

—No puedes protegerme siempre.

—Claro que sí. Pero ya hablaremos de eso en otro momento… cuando no estemos en casa. Fuera. Tal vez se lo diga también a los padres de Micah.

—Zane, no puedes, de verdad. Y de todas formas no nos creerán.

—Dave es sanitario de urgencias. Conoce a Graham y me parece que no le cae nada bien. No lo dice, pero me he dado cuenta. Ya lo hablaremos en otro momento —insistió—, pero no voy a dejar que te haga daño.

Ella fue a decir algo, pero después negó con la cabeza.

—¿Qué?

—Nada. Hablaremos luego. Como nos oigan…

Él había leído historias de prisioneros de guerra que se aliaban en secreto para intentar escapar y se imaginaba a Britt y a él como prisioneros de guerra en su propia casa.

Pero durante cuatro horas enteras era un hombre libre. Desde que subiera al todoterreno de los Carter hasta que volviera a salir de él, todo iba a ser normal. Y divertido.

Sí, tuvo que ir a llamar a la puerta de Ashley, entrar y dejar que les hicieran como un millón de fotos. Hasta sus abuelos estaban allí y les hicieron más fotos mientras hablaban sin parar con ese acento tan chulo que tenían.

Y Ashley estaba muy guapa con todo el pelo peinado con ondas (dijo que su madre se lo había hecho con las tenacillas, fuera lo que fuera eso). Le dijo que le gustaba su vestido y era verdad, porque el azul de la tela iba con sus ojos.

Los organizadores del baile habían decorado todo el gimnasio en consonancia con la temática playera. ¡A coger las olas! ¡Todos a surfear! La temática le daba un poco igual, pero el DJ y las luces estaban bien.

Como Micah resultó ser el peor bailarín de la historia, que Zane se supiera unos cuantos pasos le hizo quedar bastante bien. Le gustaban sobre todo los bailes lentos, en los que solo tenía que balancearse un poco y Ashley se apretaba contra él.

Ella ya le había dejado tocarle los pechos (por encima de la blusa solamente, pero había conseguido ponerles las manos encima). Y tenía la esperanza de que le dejara tocarlos de verdad pronto.

Y al ver la forma en que ella le sonreía, pensó: «Tal vez».

Le rodeaba el cuello con los brazos y tiró un poquito hacia ella, lo que significaba que quería que le diera un beso. Sabía a gominolas y olía a flores.

—Esta es la mejor noche de todas —murmuró ella—. Solo una semana más de instituto y luego el verano.

—Tres días y medio —corrigió él.

—Todavía mejor. Pero… Te voy a echar mucho de menos cuando te vayas de vacaciones a Italia.

—Y después te vas tú a Irlanda. —Él la apretó contra su cuerpo otra vez—. Ojalá fuéramos al otro lado del océano a la vez. Al menos así estaríamos los dos en el mismo continente.

—Me tienes que escribir. Y yo te escribiré a ti. Ojalá tuvieras móvil. Podríamos escribirnos mensajes, si lo tuvieras.

—Voy a intentar conseguir uno. Mis padres no me lo van a permitir, pero creo que puedo convencer a Emily de que lo ponga a su nombre y yo le pagaré las facturas.

«Y lo esconderé muy bien, como los cuadernos», se dijo.

—¡Eso sería estupendo! No me imagino vivir sin móvil. Debes sentirte desconectado de… todo. Es que todo el mundo tiene. Tus padres son tan estrictos que dan miedo.

No tienes ni idea.

—Sí, son muy estrictos.

—Bueno… —Cuando la canción terminó, ella se quedó con su cuerpo pegado al suyo un poco más—. Ahora vamos a ser alumnos de último año. Casi universitarios. Tal vez entonces se ablanden un poco.

—Sí, quizá. ¿Quieres salir afuera y…?

Ella sonrió otra vez. Sabía lo que significaba ese «y…».

—Vamos.

Fuera, la noche de primavera era fresca por la humedad del lago, así que él se quitó la chaqueta y se la dio a Ashley. Otros chicos habían salido también a hablar, fumar un cigarrillo o un porro. O a «y…».

Se mantuvieron alejados de los que fumaban y los que se estaban colocando. No merecía la pena acabar en la escuela militar por eso. Llevó a Ashley lo bastante lejos y entre las sombras para que pudieran besarse en serio y él pudo también tocarle los pechos.

Y justo cuando él creyó que tal vez… ella se apartó.

—Tenemos que frenar un poco.

Él notaba el corazón de ella acelerado bajo sus manos y su respiración entrecortada. Si le hubiera dejado un minuto más, tal vez solo treinta segundos…

—No quiero —dijo ella cogiéndole la mano—. Pero tenemos que frenar.

—Me gustas mucho, Ashley.

—Y tú a mí. Pero deberíamos volver adentro. No te enfades.

—No estoy enfadado. —Frustrado sí, y con una erección tan grande que no sabía si podría caminar en ese momento—. Lo entiendo. Es que… pienso mucho en ti. Y pienso en estar contigo.

Sus ojos le recordaban al agua del lago, pensó cuando ella lo miró. Muy brillantes y muy azules, casi líquidos.

—Y yo también pienso en ti, ¿sabes? Por eso tenemos que entrar otra vez. Mi abuela tenía mi edad cuando se quedó embarazada de mi padre.

—¡Dios mío!

—Lo sé. Así que volvamos al baile.

A él no se le había pasado por la cabeza hacerlo (o al menos eso no entraba en la categoría de «tal vez» todavía). Y no sabía qué pensar ahora que sabía que a ella sí.

Y saber eso tampoco le ayudaba con su erección.

—Solo necesito… eh…

Ella miró hacia abajo y sonrió. Sus ojos líquidos rieron.

—Oh, vale. Hablemos de cálculo.

—Seguro que eso sirve.

Se lo había pasado genial. Cuando acompañó a Ashley hasta la puerta, le dio un beso de lo más serio. Y tuvo que pensar mucho en cálculo para poder volver al coche sin pasar vergüenza.

Pensó que iba a poder revivir todo aquello cuando lo escribiera. Además, iba a tener toda una entrada en la que no hubiera nada malo, en la que no tuviera que hablar sobre exámenes, deberes y desprecios de Graham.

—Gracias por traerme en coche, tío —le dijo a Dave, y chocó los cinco con Micah.

Se dirigió a la puerta, deseando poder ir a dar una vuelta por el barrio para pensar en Ashley y en ese último beso. Pero tenía que cumplir su toque de queda de las once y media.

Tal vez se arriesgara a hacerse algo de comer (estaba totalmente prohibido después de la cena), porque después de tanto bailar estaba muerto de hambre. Pensó en correr el riesgo de hacerse un sándwich, pero estaba casi seguro de que Graham contaba las lonchas de jamón.

Mejor no, mejor cumplir las normas, decidió. Graham había estado especialmente duro los últimos días. No le había dado bofetadas, ni empujones, pero no dejaba de gruñir. Era como esperar el momento en el que llegara el mordisco del perro que ladraba.

Cuando Zane abrió la puerta y entró, ya se lo encontró enseñando los dientes.

—Llegas tarde. —Graham estaba de pie en el vestíbulo con un vaso de whisky en la mano y los ojos tan fríos como el hielo.

—Son las once y media, señor.

—Las once y treinta y cuatro. ¿Es que ya no sabes la hora?

—Sí, señor.

—El tiempo importa. Cumplir las normas importa. Salir de esta casa para divertirte es un privilegio que te damos, no un derecho.

—Sí, señor. —«Dos años y dos meses», pensó, y lo fue repitiendo mentalmente como un mantra.

—Mi tiempo importa. ¿Es que crees que no tengo nada mejor que hacer que esperar a mi hijo porque no puedo confiar en que cumpla las reglas?

El instinto avisó a Zane de que mantuviera la mirada fija en el suelo, porque había algo más ahí. Tal vez era el whisky, o lo que fuera que hubiera provocado que llevara gruñendo varios días.

—Lo siento. Supongo que nos ha llevado más tiempo del previsto dejar a las chicas en sus casas antes de…

Se esperaba un empujón, o algo peor, así que dejó que la fuerza le hiciera retroceder unos cuantos pasos.

—¿Te parece que tengo ganas de oír excusas? Deberías haber sido lo bastante responsable para calcular bien el tiempo y respetar las normas. Pero dado que, como siempre, eres un irresponsable y un irrespetuoso, estás castigado durante dos semanas. Nada de teléfono, ni de videojuegos, ni actividades en el exterior, incluido el béisbol.

Al oír eso, Zane reaccionó.

—Pero vamos al campeonato estatal, señor. Vamos a luchar por el campeonato por segundo año consecutivo. Nosotros…

Ahora la superioridad se impuso sobre los gruñidos.

—Entonces, por tu falta de responsabilidad, vas a dejar en la estacada a tu instituto y a tus compañeros de equipo. Para ti no habrá gloria. Eres un mierda, Zane, siempre lo has sido.

Entonces Zane lo vio, tan claro como si estuviera escrito en letras de neón.

—De eso va todo esto, ¿no? No querías que jugara, que fuera parte del equipo vencedor, que destacara incluso. Y tenías que encontrar cualquier excusa para arrebatármelo. Eres un…

La bofetada le pilló de sorpresa solo porque estaba sumido en su propia rabia.

—Y ahora serán dos semanas más. —Tiró el vaso a un lado, lo cogió por la pechera de la camisa y lo estrelló contra la puerta.

Y en ese momento Zane supo que tenía razón. Los cuatro minutos eran una excusa para quitarle algo que él quería con todas sus fuerzas. Sus manos, que tenía colgando junto a los costados, se convirtieron en puños.

—¿Has bebido?

—No.

Graham volvió a estrellarlo contra la puerta.

—¡No me mientas! ¿Has tomado drogas?

—No.

—Pero te has escondido entre los arbustos para follarte a tu zorrita, ¿a que sí?

—¡No! Y Ashley no es una zorra.

—Tan zorra como todas las demás y tú eres tan imbécil que no ves que está intentado cazarte por mi dinero. No vengas aquí tarde y a medio vestir y me cuentes que no te las has tirado.

A medio vestir… Se había quitado la corbata y la chaqueta, como todos los demás chicos en el baile.

—No ha habido ni drogas, ni alcohol, ni sexo. Solo he ido al baile del instituto.

El puñetazo en el estómago le dejó sin aire, pero estaba preparado.

—No eres muy hombre si no consigues ni quitarle las bragas a esa zorrita irlandesa, ¿sabes?

—¡Graham!

Él apenas giró la cabeza al oír el grito desesperado de su mujer.

—Cierra la puta boca. Estoy ocupado.

—Britt está enferma. Ha vomitado por todo el suelo.

—¡Pues ocúpate de ella!

—Graham, no para de vomitar, está histérica. ¡Haz algo!

—Sí que voy a hacer algo, sí.

Apartó a Zane de un empujón y subió corriendo las escaleras.

Zane vio, sin sentir nada, que Graham empezaba a darle puñetazos y Eliza gritaba e intentaba devolverle los golpes. «Que se machaquen el uno al otro, como un par de malditos animales», pensó. Él solo necesitaba pasar para llegar hasta Britt.

Empezó a subir los escalones, calculando, pero los gritos, los puñetazos y las maldiciones habían atraído a Britt. Pálida como un fantasma, se tapaba las orejas.

—Parad, parad. Por favor. No puedo soportarlo. No puedo soportarlo.

Esta vez fue Britt la que se llevó la fuerte bofetada. Cuando vio a su hermana gritar y caer, algo estalló dentro de Zane. Subió los escalones hecho una furia, consumido por ella. Graham se giró para responder al ataque, pero los puños de Zane se estrellaron primero.

—A ver si te gusta.

Los músculos que llevaba entrenando más de un año le dieron fuerza a sus puños y el placer oscuro que sintió al ver la sorpresa en la cara de Graham y la sangre que le corría por la cara le empujó a seguir.

Gritos, todo el mundo gritaba. Pero él no iba a parar, no podía, hasta que cayera el hombre que había convertido su vida en un infierno.

A lo lejos oyó que Britt pedía ayuda, sin dejar de gritar, y daba su dirección. Sintió que Eliza le clavaba las uñas en la cara y lo arañaba, pero aun así no paró.

Pero de repente cayó y salió volando, daba tumbos. El codo se estrelló contra un peldaño de las escaleras con un golpe como el de un martillo sobre un clavo. Sintió que algo crujía, se rompía y se hacía pedazos y, cuando su cabeza rebotó contra otro, el dolor hizo que lo viera todo rojo.

Aturdido, intentó levantarse. Solo consiguió ponerse de rodillas, pero levantó los puños temblorosos para defenderse.

Pero Graham no se lanzó a atacarlo. No había nadie en las escaleras. Y Britt había dejado de gritar.

Al comprender que eso podía significar algo aún peor, se puso en pie, pero volvió a caerse. A su tobillo le pasaba algo, comprendió, y empezó a arrastrarse.

Había llegado a la base de las escaleras cuando vio aparecer a Graham sujetando a Britt por el pelo y arrastrándola por el suelo. Llevaba su maletín de médico en la otra mano.

Ella no se resistía, no lloraba, ni se movía, y Zane temió por su vida por primera vez.

—No la vuelvas a tocar, hijo de puta.

—Esto ha sido por tu culpa. —Tenía la voz monótona y tranquila y empezó a bajar las escaleras—. Esta vez no va a ser la escuela militar. Seguro que la habrías preferido, pero ya es demasiado tarde. —Se plantó delante de Zane y lo estudió con la cabeza ladeada—. Te pareces a la familia de tu madre: en la cara, en la falta de ambición, en tu mala actitud. Tengo serias dudas de que realmente seas hijo biológico mío.

—Ojalá no lo sea.

Le dio una patada en el estómago a Zane como con desgana.

—Pero legalmente soy tu padre y un líder muy respetado de esta comunidad. Las acciones tienen consecuencias. Y ahora vas a pagar por las consecuencias de tus acciones.

—Que te den a ti y a tus consecuencias. ¿Qué le has hecho a Britt, pedazo de cabrón?

—Oh, no, hijo, esto se lo has hecho tú.

Se oyeron las sirenas. «Gracias a Dios, gracias», pensó Zane. Britt había llamado para pedir ayuda, seguramente al 911[1].

—Te van a encerrar.

Graham rio entre dientes, sacudió la cabeza, dejó el maletín en el suelo y se dirigió a la puerta.

—Alguien tan idiota como tú no puede ser de mi sangre. ¡Eliza!

—Sí, Graham.

—Di y haz exactamente lo que te he dicho.

Él abrió la puerta, inspiró hondo y después salió corriendo afuera.

—¡Aquí! ¡Aquí!

Fuera, Graham agitó los brazos para hacer señales al coche de policía. Fingió que le temblaba la voz e incluso consiguió soltar unas cuantas lágrimas.

No le sorprendió ver salir del coche patrulla al jefe de policía, Tom Bost. Después de todo, llevaba años cultivando la amistad con él. Lo consideraba un tonto útil.

«No hay razón para no darle un poco más de dramatismo», pensó Graham, y se inclinó para apoyar las manos en las rodillas, como si estuviera recuperando el aliento.

—Dios mío, Graham. ¿Qué demonios ha pasado? Tu familia…

—Tom, oh, Dios mío, Tom. Necesitamos una ambulancia.

—Está de camino.

—Zane… No sé… No puedo… Ha atacado a su madre. Le ha pegado, Tom, con los puños. Y después a la pequeña Britt. He subido las escaleras corriendo para detenerlo. Hemos forcejado, peleado y se ha caído por las escaleras. Le he tenido que dar a Britt un sedante. Mi hijo también se ha hecho daño, Tom. Está herido. Y creo que ha perdido la cabeza.

—Espera. Quédate aquí. —Le hizo un gesto a uno de sus agentes.

Sí, estaba claro que una llamada al 911 desde casa de los Bigelow movilizaba a todo el cuerpo de policía, pensó Graham mientras sacudía la cabeza de nuevo y volvía hacia la casa cojeando detrás de Tom.

—Tom, Tom… —En la parte alta de las escaleras Eliza sostenía a una Britt inerte en los brazos—. Necesitamos una ambulancia. Mi bebé. ¡Mi niña!

—Ya viene. Dios, Zane. —Tom se agachó—. ¿Qué te ha pasado? ¿Estás drogado?

—No, no. Él le estaba pegando otra vez y después fue a por Britt. He intentado detenerlo.

—¿Cómo puedes decir algo así? —Eliza, sollozando, acunaba a Britt—. Graham nunca me ha levantado la mano a mí, ni a ninguno de los niños, ¡nunca en su vida! Oh, Dios, Zane, ¿qué has hecho?

Asombrado, Zane solo pudo quedarse mirándola fijamente.

—Miente. Está mintiendo por él.

—Acaba de llegar a casa del baile del instituto. Le estaba esperando levantada. Britt estaba enferma, vomitando. Estaba cuidando de ella y le dije que no podía hablar con él ahora mismo. Y él… se puso hecho una furia, así, sin más. Y me dio un puñetazo. —Se tocó la cara con una mano temblorosa.

Sujetándose el brazo herido, Zane sintió que algo moría en su interior.

—¿Pero qué eres tú? ¿Qué tipo de madre eres?

—Siempre ha estado celoso de Britt, pero no tenía ni idea… —Eliza abrazó más fuerte a Britt y se puso a sollozar otra vez.

Entraron un par de médicos de urgencias.

—Atendedlas a ellas primero —dijo Tom y señaló arriba.

Graham cogió su maletín de médico.

—Quiero que las lleven al hospital.

—Tú también tienes que ir —señaló Tom.

Graham asintió.

—Tengo que hablar contigo, Tom. Afuera. Dice que no ha tomado drogas, ni alcohol —dijo dirigiéndose a los sanitarios—. Pero no puedo estar seguro. Lo ha hecho en otras ocasiones.

—¡Eso es mentira!

—Tranquilo, Zane.

Zane reconoció al sanitario: era Nate, un amigo de Dave.

—No he sido yo el que ha hecho esto. Lo juro por Dios.

—Vale, chico, ahora vamos a curarte.

Zane cerró los ojos.

—No he sido yo.

—No tiene autorización para administrarle ninguna medicación para el dolor —advirtió Graham cuando salía con Tom—. Hay que hacerle un análisis toxicológico. No se puede confiar en nada de lo que dice.

—Yo no tomo drogas. —No tenía ni lágrimas, solo una fatiga desesperada—. Y no bebo. No puedes estar en el equipo si tomas drogas o alcohol. Y vamos al campeonato estatal.

Le dolía, le dolía todo otra vez, y el dolor lo llevó de vuelta a aquel 23 de diciembre. Pero notó cierto alivio cuando le estabilizaron el brazo y el tobillo.

Lo subieron a una camilla y lo sacaron fuera. Tom volvió con la cara muy seria.

—Tengo que esposarlo.

—Dios, jefe. —Nate le puso una mano en el hombro bueno a Zane—. Tiene el brazo roto, parece que el codo está destrozado. Y seguramente tiene también una fisura en el tobillo. Si no, como mínimo es un esguince grave. No puede apoyar peso. Además sufre conmoción cerebral y está en choque. ¿Dónde demonios va a ir?

—Es el procedimiento. —Y diciendo eso, Bost proyectó la barbilla hacia fuera—. Está acusado de agresión, tres cargos.

Zane miró a Tom a los ojos mientras le esposaba a la camilla. No vio en ellos ni misericordia ni sombra de duda. Justo como le había dicho siempre su padre.

Pero de todas formas lo intentó de nuevo.

—No he sido yo.

—Zane, tu padre y tu madre cuentan la misma historia. Tu hermana está sedada, pero hablaremos con ella mañana. —Bost le agarró la mano a Zane, como si eso pudiera servir para calmarlo o tranquilizarlo—. Te vamos a conseguir la ayuda que necesitas.

Y lo sacaron fuera. Había vecinos por todas partes, los oía. ¿Quién le iba a creer? Ninguno de ellos. Nadie.

Miró al cielo. Las mismas estrellas que había visto con Ashley. Pero nada era como había sido antes. Nada sería lo mismo ahora.

Oyó pasos que se acercaban corriendo e hizo una mueca. Tenía que ser su padre, que venía para acabar lo que había empezado.

Nadie lo detendría.

Pero era Dave y le cogió la mano.

—Zane. Todo va a salir bien.

—Yo no he pegado a Britt. Ni tampoco a nuestra madre.

—Claro que no. ¿Por qué está esposado?

—Tienes que apartarte, Dave.

—¿Pero qué demonios ocurre, jefe? He dejado a este chico en casa hace menos de media hora. Mi hijo y él fueron juntos al baile del instituto. Se lo pasaron bien. ¿Cómo has acabado así, Zane?

—Él le estaba pegando otra vez. Empezó primero conmigo y después siguió con ella. Y esta vez le pegó también a Britt. No podía permitirlo. Intenté detenerlo.

En los ojos de Dave vio lo que no había encontrado en los del jefe Bost. Vio que lo creía.

—¿Y dónde demonios está Graham Bigelow?

—De camino al hospital, con su mujer y su hija. A mí tampoco me gusta nada esto, Dave, pero Zane está acusado de agresión. Va a ir al hospital para que lo atiendan y después derecho a Buncombe.

—Por Dios, Tom, pero si tú conoces a este chico.

Bost se mantuvo firme.

—También conozco a sus padres y ambos han declarado lo mismo. No tengo elección, Dave. Le han denunciado y el juez Wallace ha cursado la orden de arresto. Tienes que apartarte.

—Ni hablar. Soy sanitario de urgencias. Voy con él. Alguien tiene que estar del lado de este chico. —Dave entró en la parte de atrás de la ambulancia y ayudó a subir la camilla—. Infórmame, Nate.

Zane buscó la mano de Dave.

—Es un monstruo —consiguió decir mientras se cerraban las puertas.

—¿Quién, campeón?

—Graham Bigelow. Es un monstruo. Y Eliza también. Monstruos. No permitas que le hagan daño a mi hermana.

—No te preocupes. Ahora quédate tranquilo. Deja que nosotros nos ocupemos.

—Emily. —Alguien lo creía, pensó Zane, y cerró los ojos otra vez. Alguien. Eso le proporcionó un rayo de esperanza, que dolía casi tanto como el brazo—. Tienes que decírselo a Emily. Llama a Emily y cuéntale lo que ha pasado. Por favor.

—Lo haré. No te preocupes más.

—Ella tiene que cuidar de Britt. Yo ya no voy a poder protegerla.

Cuando Dave le acarició la cabeza, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, así que apartó la cara y se dejó llevar.

4

Todo estaba borroso. Sirenas, luces, voces.

Mantuvo los ojos cerrados; le dolía menos así.

Más voces, hablando rápido, mientras lo sacaban de la ambulancia y lo metían en urgencias. Oyó la voz de Dave (se había quedado con él) dando los valores de tensión arterial y esas cosas.

Pero en ese momento no le importaba.

Dios, qué frío. ¿Cómo podía tener tanto frío?

Solo quería dormir. Ojalá tuviera su pelota de béisbol. Algo a lo que aferrarse.

Habían mentido. Sus padres, que se suponía que lo querían, que tenían que preocuparse por él, habían mentido. Ni siquiera sabía dónde estaban. Tal vez se encontraban también allí, en el hospital. Pero seguro que no estaban esposados a una camilla.

Quizá habían ido allí porque, por primera vez, que él recordara, Graham le había pegado a Eliza en la cara. Y Zane sabía por qué. Le había pegado donde se veía porque él había mentido. Y después los dos habían mentido y habían dicho que Zane había pegado a su madre.

Y a Britt.

Abrió los ojos de repente. Las esposas tintinearon cuando intentó incorporarse.

—Britt. Le ha hecho daño a Britt.

—Tranquilo, Zane. —Dave le puso la mano en la muñeca para calmarlo y para comprobarle el pulso—. Tenemos que llevarte a que te hagan una radiografía.

—Él le ha pegado. Le ha pegado. Ella llamó para pedir ayuda. La oí e intenté detenerlo. Pero me tiró por las escaleras y después a ella la sacó arrastrando, le había dado algo. Tienes que enterarte de si tiene algo grave. ¿Dónde está?

—Me enteraré —prometió Dave—. He hablado con Emily; la llamé cuando veníamos de camino, como me has pedido. Viene para acá. Y he pedido un favor. Te va a curar el brazo y el tobillo la doctora Marshall. Es una traumatóloga estupenda. La mejor.

—Vamos a ir al campeonato estatal. Me dijo que había llegado cuatro minutos tarde del baile y me castigó sin béisbol.

—Oh, por Dios santo. —Dave se pasó la mano por la cara e inspiró hondo—. Tienes que decirle a la policía todo lo que me estás contando a mí.

—Lo he intentado. Pero no me creen. Como él dijo. Él es importante y yo no soy nadie.

—No quiero volver a oírte decir esa tontería. —Dave se agachó para acercar su cara a la de Zane—. Aguanta, Zane. Sé fuerte. Mírame a los ojos. Te creo y voy a hacer todo lo que pueda por ti. Primero vamos a ocuparnos de lo más urgente. Te vamos a curar.

—Me van a meter en la cárcel. Tienes que cuidar de Britt. Ella no tendrá a nadie, excepto a Emily. Pero ellos no la dejan venir mucho a casa.

—Yo me ocupo, no te preocupes.

Zane miró alrededor; solo había una cortina como elemento de separación y se oían todos los ruidos de urgencias. Así que habló en voz baja.

—Tienes que entrar en mi casa cuando no estén allí. Coge mi llave. Está en el bolsillo.

—¿Por qué?

—Lo he escrito todo. Llevo mucho tiempo escribiéndolo. En cuadernos. Están en el conducto de ventilación que hay sobre mi escritorio, detrás de la rejilla. Tal vez me crean si lo ven por escrito.

—¿Cuánto tiempo…? —Dave se calló cuando abrieron la cortina—. Parece que es hora de que vayas a que te hagan unas fotos. —Pero metió la mano en el bolsillo de los pantalones del traje de Zane y cogió la llave.

Se lo llevaron a Rayos. Un agente fue con él y se quedó vigilando.

Después lo trasladaron a una habitación con puerta. Y el agente se quedó fuera, justo al lado.

Llegó la doctora. A Zane le recordó a un tonel: bajita y corpulenta. Llevaba el pelo, lleno de canas, recogido en una trenza.

—Hola, Zane. Soy la doctora Marshall. —Cogió su historial—. Vamos a ver qué tenemos aquí. —Entornó los ojos, negros como los de un cuervo, y después miró a Dave—. ¿Sabes por qué no le han dado a Zane ninguna medicación para el dolor?

—Su padre tenía la sospecha de que hubiera tomado drogas. No es así, pero ha prohibido que le administren nada hasta que lleguen los resultados de toxicología.

—Los acabo de ver. Está limpio. Maldita sea… Lo siento, chico.

Abrió la puerta otra vez, llamó a una enfermera y empezó a dar órdenes como un general. La general Tonel.

En pocos minutos todo se volvió ligero y fácil.

—Nota los dedos entumecidos —murmuró Dave—. Y la piel del codo está fría.

—Lo estoy viendo en el historial, Dave. Vale, Zane, primero las buenas noticias. No tienes el tobillo roto. Es un esguince bastante feo y algunos ligamentos desgarrados. Vamos a seguir poniéndote hielo y tienes que tenerlo en reposo, elevado, y te vamos a poner una bota de compresión. Te voy a dar una lista de lo que tienes que hacer y cómo. Dentro de unos días empezaremos con un poco de rehabilitación.

Flotando por el analgésico, Zane le sonrió.

—¿Cuáles son las malas?

—Hay tres huesos en el brazo y te has roto los tres. Y el codo, chico. Te voy a poner una férula. Te ayudará con el dolor y lo mantendrá estabilizado. Tienes que mantenerlo todo lo elevado que puedas, por encima del corazón. Dentro de unos días, cuando la inflamación haya bajado, le aplicaremos ondas sonoras a esos huesos y te pondremos una escayola muy chula. Puede que necesites unos tornillos y unos clavos, pero eso ya lo veré cuando vuelvas.

En una nube, aturdido, solo le sonrió.

—No suena tan mal.

—¡Esa es la actitud! Si necesitas cirugía, bueno, yo soy muy buena. Además, eres joven y guapo y tienes un tono muscular muy bueno. Seguro que recuperarás la forma pronto, ¿vale?

—Sí, vale. ¿Me dejarán salir de la cárcel para el tratamiento?

La sonrisa desapareció de sus ojos.

—Órdenes del médico. Voy a hacerte un chequeo primero. Esa bonita cara necesita un poco de ayuda también, ¿no?

—Esta vez no me ha roto la nariz. Ya sé cómo es eso.

Los ojos de cuervo brillaron como si hubiera aparecido un fuego tras ellos, pensó Zane.

—Eso son buenas noticias. ¿Ves doble? —empezó a preguntar, y sus manos, leves como mariposas, le examinaron la cara.

Oyó gritos (era Emily) e intentó levantarse.

—No te levantes —ordenó Dave—. Deja que la doctora haga su trabajo. Yo estaré fuera.

—Dile lo de Britt. —A pesar del aturdimiento, de repente todo volvió a su mente—. Tienes que enterarte de qué ha pasado con Britt. Le ha hecho daño. Intenté detenerlo. Soy más fuerte que antes, pero él sigue teniendo más fuerza que yo.

—¿Quién le ha hecho daño? —Sin dejar su tarea, la doctora Marshall le hizo una señal a Dave para indicarle que podía salir.

—Graham. Así lo llamo yo, en mi cabeza. Desde el 23 de diciembre. El último no, el anterior, cuando me rompió la nariz y más cosas.

Dave salió y se encontró a Emily gritándole al agente de policía.

—Vamos, Jim. Ya conoces a Emily. Es la tía de Zane.

—Solo cumplo órdenes. Me han dicho que no entre nadie, excepto el personal médico. ¿Qué queréis que haga?

Dave sacudió la cabeza y cogió a Emily del brazo.

—Ven, tenemos que hablar.

—¿Qué demonios está ocurriendo? ¿Es grave lo de Zane? Tampoco me dejan ver a Britt.

—Te voy a decir lo que sé. Y lo que tu hermana y tu cuñado le han dicho a la policía y lo que Zane me ha dicho a mí. Ya te digo desde ahora que a quien creo yo es a Zane.

Se lo contó todo, sin paños calientes. Ella se quedó muy pálida y tuvo que apoyarse en la pared.

—Debería haberlo sabido. ¿Cómo no pude darme cuenta? Dios mío, solo son unos niños. ¿Cuánto tiempo…?

—No lo sé. ¿No dudas de la palabra de Zane?

A pesar de la palidez, sus ojos echaban chispas.

—Ni por un segundo, maldita sea.

—Cuando terminen de tratarlo lo van a enviar a Buncombe, el centro de detención que hay aquí, en Asheville.

—Pero no pueden… Es cosa de Graham. —Apretó los dientes y bufó—. Él es quien ha conseguido que lo lleven allí, habrá encontrado los hilos de los que tirar. ¿Puedo pagar la fianza?

—No lo sé. Emily, Zane me ha dado la llave de su casa. Me ha pedido que entre y que coja unos cuadernos que ha escondido. Lo ha estado poniendo todo por escrito. No sé si servirá para algo, pero voy a buscarlos.

—¿Podrías? Es mucho pedir.

—Él necesita que lo haga. Es un buen chico, Emily, aparte de muy amigo de mi hijo. Y, por lo que veo, ese hijo de puta lleva años matándolo a palos.

Ella se pasó la mano por la cara y se quedó mirando la humedad que le dejaron sus lágrimas. ¿Cómo podía estar llorando cuando lo que sentía era pura rabia?, se preguntó.

—¿Y Britt?

—No lo sé, pero tengo la impresión de que seguramente esta es la primera vez que Graham ha ido a por ella.

—No me dejan verla, no me dicen nada, ni siquiera el número de la habitación en la que está. Órdenes del doctor Bigelow. Nada de visitas.

—Conmoción leve, una magulladura en un pómulo y muchos hematomas. Lo siento —dijo cuando vio que los ojos de Emily se llenaban de lágrimas otra vez—. La sedó en la casa. Conozco a muchas enfermeras y me han contado cómo está. Ahora descansa tranquila. Sigue dormida. —Miró al agente y se llevó a Emily aparte, un poco más allá—. Voy a asegurarme de que Graham y Eliza todavía están aquí. Los dos tenían también lesiones graves en la cara.

Emily apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Pues a mí me gustaría hacerles a los dos algunas más.

—Lo mismo digo. —Volvió a mirar a su espalda—. No quería dejar solo a Zane hasta que tú llegaras. Voy a decirle que estás aquí fuera y que Britt está bien, durmiendo. Después iré a por los cuadernos. Se lo van a llevar, Emily, no podemos hacer nada. Tienes que ir a la policía, contarles lo que te he dicho. Volveré con los cuadernos. Y se los enseñaremos a los policías de Asheville, no a los de Lakeview.

—Eres un buen hombre, Dave.

—También soy padre. Y está más que claro que ese chico necesita uno. Intenta que esté tranquilo cuando vengan para llevárselo a Buncombe.

Emily esperó, caminó arriba y abajo, y durante la espera se le ocurrió despertar a un viejo amigo, que era abogado en Raleigh, para que la ayudara.

Apuntó los nombres de los dos abogados penalistas que él le recomendó e hizo caso, a regañadientes, de su consejo de que no los llamara a la una de la madrugada.

Elaboró una lista en su cabeza: policía, abogado, tal vez servicios sociales. Y después, claro que sí, una conversación con su hermana.

Cuando salió la doctora, Emily casi se abalanzó sobre ella.

—¿Cómo está? ¿Está bien? Soy su tía. Me llamo Emily Walker, su tía biológica.

—No puedo darle los detalles porque lo prohíbe la ley. Lo único que puedo decirle es que ha recibido tratamiento y que está todo lo cómodo que puede estar.

—Perdone, doctora —dijo Jim, el agente, después de carraspear—. Tengo que preguntarle si ya le ha dado el alta. La furgoneta que lo va a llevar a Buncombe está esperando fuera.

La doctora Marshall se puso en jarras y cerró los puños.

—¿Y si digo que no, que tiene que quedarse en observación?

Él se revolvió, incómodo, y se miró los pies.

—Entonces tengo que decirle, doctora, que el doctor Bigelow ha dicho que, si hacía falta, vendría para darle el alta personalmente. Mire, a mí tampoco me gusta esto, pero el chico ha pegado a su madre y a su hermana pequeña.

—Eso es mentira, una mentira terrible.

La cara de Jim se tensó, pero no se atrevió a mirar a Emily a los ojos.

—Eso es lo que han declarado sus padres. Y la ley dice que debe permanecer en Buncombe hasta el juicio. Así que, o le da el alta usted, doctora, o tengo órdenes de avisar al doctor Bigelow. El resultado va a ser el mismo de una forma o de otra.

Zane se sentía mejor. Tal vez eran las drogas o la extraña férula, pero estaba tan cómodo que se quedó dormido en la camilla.

Volvió a la realidad cuando un enfermero y uno de los agentes lo despertaron para sentarlo en una silla de ruedas. Cuando lo sacaron de la habitación, Emily corrió hacia él y se agachó a su lado.

—Oh, Zane…

—Emily, no puedes…

—Cállate, Jim, o te juro que le diré a tu madre que me has tratado mal —le respondió de malos modos mientras le acariciaba la cara maltrecha a Zane—. Te conozco desde la escuela primaria, James T. Jackson, y nunca me he sentido tan avergonzada por tu comportamiento como hoy.

—Yo no… —empezó a decir Zane.

—No hace falta ni que lo digas —interrumpió Emily, sin dejar de acariciar a su sobrino—. Te conozco, Zane.

—Tienes que cuidar de Britt.

—Lo haré.

—Prométemelo. No dejes que él le haga daño.

—Te lo juro por mi vida, ¿me oyes? No voy a dejar que vuelva a hacerle daño, no importa lo que tenga que hacer. Tienes que aguantar por mí, hombrecito. Te voy a buscar un abogado. Dave y yo, tus abuelos y la gente que te conoce, todos, vamos a hacer lo que haga falta para sacarte de ese lugar.

—Solo es una cárcel. Esa casa hace mucho que ya era una cárcel.

—Tenemos que llevárnoslo, Emily. Tienes que apartarte.

—Te creo, Zane, y creo en ti. Créeme tú a mí cuando te juro, por mi vida, que voy a arreglar esto.

Le dio un beso en la mejilla magullada y se obligó a levantarse y a apartarse.

Cuando los vio girar la esquina, se volvió de cara a la pared y se echó a llorar. Y sin dejar de sollozar, sacó del bolsillo su teléfono, que no paraba de sonar.

Britt se despertó en medio de la oscuridad, gimió y se llevó los dedos a la mejilla, que le dolía. Entonces se encendió la luz y vio a su padre, de pie, al lado de la cama.

Un hospital, entendió. Su padre tenía cardenales en la cara y un ojo morado. También tenía el labio hinchado.

Y sus ojos la miraban fríos y crueles.

—Esto es lo que vas a hacer —dijo—. Cuando unos policías vengan a hablar contigo por la mañana, les vas a decir que te pegó tu hermano. Que pegó a tu madre y la tiró al suelo. Y después te pegó a ti. Y que apenas recuerdas nada después de eso. Tu madre me llamó a gritos y tú vomitaste y empezaste a sentirte mareada. ¿Lo has entendido?

«Tienes que ser lista», eso era lo que le decía siempre Zane. Ser lista y tener cuidado.

—Sí, señor.

—Me viste peleando con Zane, te asustaste y fuiste corriendo al teléfono para pedir ayuda. Tu hermano se lanzó a por ti y te golpeó de nuevo. Y no te acuerdas de nada más. ¿Está claro?

Fue Zane quien te dejó la cara así. Me alegro de que lo hiciera.

—Sí, señor.

Él se agachó para acercarse y a ella se le aceleró tanto el corazón que empezó a sentirlo como si fuera un pájaro aleteando en su garganta.

—¿Sabes lo que pasará si dices cualquier otra cosa? ¿Crees que te duele la cara o la cabeza ahora? Eso no es nada. Tu madre y yo ya le hemos contado a la policía lo que ha hecho Zane. Y ellos nos creen, como no podía ser de otra manera. Zane estará de camino a la cárcel muy pronto.

—No, por favor…

Inmediatamente le tapó la boca con la mano y apretó un poco.

—Tu hermano ya no existe para nosotros. No está bien de la cabeza. Probablemente estaría drogado. Ha atacado a su familia y por eso se va a quedar en la cárcel hasta que tenga dieciocho. Tendrá prohibido ponerse en contacto contigo y tú con él. No podrá volver a entrar en casa. ¿Lo entiendes? Si lo entiendes, asiente.

Ella lo hizo.

—A una niña que desobedece a su padre le pueden pasar cosas muy malas. Sobre todo si su padre es médico. Y no vas a querer saber cuáles son esas cosas malas. —Él apartó la mano de su boca, dio un paso atrás y sonrió—. Pero ahora puedes estar contenta, porque va a ser como si fueras hija única. Tú vas a recibir toda la atención y todas las ventajas. Piénsalo. —Fue hasta la puerta—. Oh, y tu tía no va a venir a verte. Les he dicho a las enfermeras que no la dejen entrar. Me temo que es una mala influencia. De hecho, seguramente lo de las drogas de Zane es por su culpa. Así que descansa. Nos iremos a casa por la mañana. Ahora voy a acompañar a tu madre y a dormir un poco.

Cuando cerró la puerta, Britt se quedó tumbada muy quieta. Oía su respiración irregular, demasiado rápida, tanto que le pitaban los oídos. Tenía que respirar más despacio. La madre de Chloe iba a clases de yoga y siempre estaba hablando de la respiración. Britt intentó ignorar el pitido y recordar lo que decía la señora Carter cuando Chloe y ella hacían yoga con su madre.

Porque tenía que salir de allí, tenía que escapar. No podía ir a casa, con él no. No podía estar allí sola, como si fuera hija única.

Se le aceleró la respiración otra vez y sintió que se le saltaban las lágrimas, pero se esforzó aún más. Su padre había dicho que Zane iba a ir a la cárcel. Tenía que hacer algo. Pero si la policía creía a sus padres, ¿cómo la iban a creer a ella?

Y le dolía la cara. Solo quería dormir hasta que el dolor desapareciera.

Pero no lo haría, porque no desaparecería, no podía dormirse. Tal vez la policía no la creyera, pero Emily sí. Y tal vez también la señora Carter. Tal vez.

Se levantó despacio y fue cruzando la habitación a tientas hasta que encontró el baño. Encendió la luz y cerró la puerta. Solo dejó una rendija para poder ver algo.

No encontró su ropa, ni sus zapatos. No había teléfono en la habitación. Se lo habían llevado todo. Él lo habría pensado. Él pensaba en todo.

«Pero también ella», se dijo Britt. Y lo primero en lo que pensó fue en encontrar un teléfono.

Fue hasta la puerta y la abrió una rendija también. Más luz, algún ruido, pero no mucho. Silencio sobre todo. No sabía qué hora era (también se habían llevado su reloj), pero tenía que ser muy tarde. O muy temprano.

Con el corazón martilleándole en el pecho, escapó de su habitación, descalza y con la bata del hospital, corrió por el pasillo y se metió en otra habitación.

Dos camas, pero solo una persona. Otro niño, se fijó. Más pequeño que ella. Y un teléfono en la mesita, junto a la cama donde él dormía. Cogió el teléfono, se alejó todo lo que pudo de la cama, se sentó en el suelo y llamó a Emily. Nadie respondió y ella estuvo a punto de llorar otra vez cuando saltó el contestador.

Pero le vino a la cabeza otro número: el del móvil de Emily. Si no respondía, entonces…

—Hola, soy Emily.

—¡Emily! —Britt susurró, como había hecho tantas veces cuando hablaba con Zane—. Tienes que ayudarnos.

—¡Britt! Oh, Dios, Britt. No me dejan verte. ¿Estás bien?

—No, nada está bien. Tienes que ayudarnos. Papá dice que Zane va a ir a la cárcel. Dice que no puedo contar lo que ha pasado o me hará más daño. No fue Zane, fue papá.

—Lo sé, lo sé, cariño. Dime el número de tu habitación. Encontraré la forma de entrar. Estoy aquí ahora mismo, en el hospital, en urgencias.

—Estás… aquí. —Entonces cayeron las lágrimas, liberadas gracias a una enorme esperanza—. Estás aquí.

—Estoy aquí. Voy a buscarte. ¿En qué habitación estás?

—No estoy en mi habitación. Él se ha llevado mi ropa y mis zapatos. Y el teléfono de la habitación. He entrado en otra habitación, donde hay un niño durmiendo. ¡No subas! Aquí todos van a hacer lo que él les ha ordenado. Te echarán y se lo dirán él. Iré yo a urgencias.

—Britt…

—Puedo llegar hasta las escaleras y bajar.

—¿Qué escaleras? ¿Lo sabes?

—Esta es la habitación… —Giró el teléfono para verlo mejor a la luz—. Habitación 4612. Tiene que ser Pediatría, porque aquí hay un niño.

—Vale. Iré a esa escalera. Si no has bajado en cinco minutos, subiré a buscarte.

—Bajaré yo. Bajo ahora mismo.

Al principio dejó el teléfono en el suelo y salió corriendo. Pero se detuvo y lo pensó. Si entraba alguna enfermera, debía encontrar el teléfono en su sitio. ¿Y salir corriendo sin más? Así la podían pillar.

Volvió a dejar el teléfono donde estaba, pero se quedó petrificada cuando el niño se revolvió y gimió mientras dormía. Oyó unos pasos rápidos que pasaban junto a la puerta, así que esperó y esperó hasta que se alejaron, antes de abrir la puerta una rendija.

Luego la abrió un poco más para sacar la cabeza y mirar a ambos lados del pasillo. Vio una señal que indicaba dónde estaban las escaleras… ¡Qué lejos! Tendría que correr, y mucho. Pero sin hacer ruido.

Oyó que sonaba un timbre de llamada, y como si fuera una atleta y ese fuera el pistoletazo de salida, salió a la carrera por el pasillo. Consiguió abrir la puerta de la escalera, que pesaba tanto que parecía que alguien estaba empujando por el otro lado, la cruzó y siguió corriendo.

Podría venir alguien. Podría venir él. La volverían a llevar a la habitación y se lo dirían a él. Volvería a clavarle una aguja. Le iba a pegar otra vez.

Llegó a la última planta, casi sin aire, pero Emily no estaba allí. Agotada, desesperada, se quedó sentada en los escalones, temblando.

Tal vez él había encontrado a Emily. Le había hecho daño. La había detenido. Tal vez él…

La puerta se abrió y Britt se tapó la boca con las manos en un reflejo para contener un grito. Quien apareció fue Emily, que corrió hacia ella y la cogió en brazos.

—Oh, Britt, oh, mi niña. —Se apartó un poco para mirarle la cara a Britt, con el ojo morado y la mejilla magullada—. Desgraciado hijo de puta. Ponte esto. —Se quitó la sudadera con capucha que llevaba—. Tendremos que conformarnos con el naranja. Ponte la capucha y no te la quites. Vamos a ir andando hasta la salida; nada de correr, solo andando, decididas y tranquilas. No hay mucha gente por aquí. Vamos a salir despacio y después iremos hasta mi camioneta. Está en el aparcamiento de urgencias, pero en cuanto lleguemos afuera, estaremos bien.

—Has venido. Has venido.

—Claro. Tenemos que irnos. Dame la mano y agacha la cabeza. Solo camina hacia delante. No hables y no te pares, ¿vale?

Britt le cogió la mano y asintió.

Las dos echaron a andar, Britt descalza, con la sudadera naranja y la bata de flores del hospital. Pero era la una de la madrugada y nadie se fijó en ellas.

Fuera, Emily le rodeó a Britt la cintura con el brazo. La niña se había erguido en toda su estatura y de repente era casi tan alta como ella, se fijó. Crecía como la mala hierba. También hacía semanas que no la veía.

—Debería haberte dado mis zapatos.

—Está bien, no pasa nada. ¿Está muy lejos?

—No mucho. Estamos bien. Estamos bien. —Pero le tembló un poco la voz y Britt lo notó—. Vamos a llegar hasta la camioneta y después iremos a la policía.

—¡No! Lo creen a él. Han metido a Zane en la cárcel.

—A la policía de Lakeview, no. A la de Asheville. Y vamos a hacer que nos crean, Britt. Dave… El señor Carter nos va a ayudar.

A Britt le fallaron las rodillas y se tambaleó un poco.

—¿El padre de Chloe? ¿Él… nos va a ayudar?

—Sí. Le llamaré en cuanto lleguemos a la camioneta y le diré que estás conmigo. Ha ido a buscar los cuadernos de Zane.

—¿Qué cuadernos?

Haciendo todo lo posible por ir por donde no había mucha luz, Emily fue dirigiendo a la niña.

—Ya te lo explicaré.

—¿Estaba muy mal Zane?

—Sí, pero se va a recuperar. Y no vamos a dejar que se quede en la cárcel. Lo primero que voy a hacer mañana por la mañana es buscarle un abogado. Y se lo vamos a contar todo a la policía. Nadie va a volver a haceros daño, cariño. Te lo juro.

—Tengo mucho miedo.

—Yo también. Mira, ahí está mi camioneta.

Le temblaban las manos cuando la abrió y ayudó a Britt a entrar. Pero tenía la mente clara y decidida.

Graham Bigelow no le iba a poner las manos encima a su sobrina de nuevo, costara lo que costara. Sacó el teléfono nada más sentarse tras el volante.

—Dave, tengo a Emily. La llevo a ver a la policía de Asheville.

—Pero… ¿Cómo…? No importa. Tengo los cuadernos. Os veré allí.

No había mucho tráfico. Mientras se esforzaba por no superar el límite de velocidad, Emily pensó que seguramente todavía no habría nadie buscándolas. Todo iba a salir bien, seguro. A menos que a ella la metieran en la cárcel por secuestro.

Estiró el brazo para apretarle la mano a Britt, tanto para tranquilizarla a ella como a sí misma.

—No te voy a preguntar nada ahora, porque quiero que se lo digas todo directamente a la policía. Que no parezca, no sé, que lo hemos inventado entre las dos.

Bajo la capucha naranja, la cara magullada de Britt se veía muy pequeña y muy pálida.

—¿Y si no quieren escucharnos?

—Les obligaremos. —Tendrían que hacerlo.

Fue derecha a la comisaría de policía y aparcó. Vio que no había nadie más en el aparcamiento para las visitas y no supo si eso era una señal de buena o de mala suerte.

—Vale, Britt, solo diles la verdad. Diles toda la verdad y todo saldrá bien.

—Él nos hacía mentir siempre. Teníamos que mentirte a ti todo el tiempo.

—Pero ya no puede obligaros más.

Volvió a coger a Britt de la mano y ambas entraron juntas en la comisaría. Justo cuando ellas entraban, apareció un hombre. Britt le apretó la mano con fuerza a Emily.

Parecía cansado, pensó Emily, y era como si hubiera dormido con la chaqueta del traje puesta. Todo un día de desaliño hacían que tuvieran una apariencia ruda, dura. Se paró y se las quedó mirando: una mujer con zapatillas Converse rojas altas, el pelo oscuro despeinado y vaqueros desvaídos, y una niña descalza y con la cara magullada.

Ella no pudo verle el color de los ojos, pero supo que las estaba examinando.

—¿Necesitan ayuda?

Britt habló antes de que le diera tiempo a Emily a abrir la boca.

—¿Es usted policía?

—Sí. ¿Tienen algún problema?

—Tenemos muchos. —Marrones, se fijó Emily, tenía los ojos marrones, como el pelo—. ¿Lleva encima alguna identificación?

Él enarcó ambas cejas, pero metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó su placa.

—Inspector Lee Keller. ¿Por qué no entran y me cuentan cuál es el problema? —Y entonces miró a Britt de una manera que hizo que surgiera una vacilante esperanza en el corazón de Emily—. Parece que a ti te vendría bien un refresco. Vamos a buscar uno.

5

El inspector Lee Keller había asumido que la mujer con cara de cansada era la madre de la niña. Pero decidió dejar las asunciones a un lado. Sabía muy bien que era mejor no asumir nada.

Lo que no le hacía falta asumir era su miedo. Se veía claramente que las dos lo sentían. Ni tampoco tenía que asumir que alguien había pegado a esa niña y la había mandado al hospital. Lo veía en su cara y en la bata de hospital que llevaba.

Las acompañó por el vestíbulo, tras hacerle un gesto al agente que había en el mostrador para evitar sus preguntas, y siguió adelante.

Se detuvo delante de la máquina expendedora.

—¿Qué refresco quieres?

—Eh… ¿Puede ser un Sprite?

—Claro. —Miró a Emily—. ¿Usted quiere arriesgarse con un café muy malo o prefiere un refresco frío?

—Una Coca-Cola me vendrá bien. Tengo unas monedas por aquí.

—No se preocupe. —Él metió unos cuantos billetes en la ranura y sacó el Sprite y dos Coca-Colas.

Las llevó por otro pasillo y después otro, hasta que llegaron a una zona que ponía División de Investigación Criminal.

Acercó un par de sillas que había en otras mesas y él se sentó en otra.

—Siéntense. ¿Por qué no empiezan diciéndome cómo se llaman?

—No quiero decírselo. No quiero decírselo aún.

Emily se acercó para rodearle los hombros con el brazo a Britt.

—Cariño…

—No pasa nada —interrumpió Lee—. ¿Por qué no me dices entonces quién te ha hecho daño?

—Mi padre.

—¿Te ha hecho daño alguna vez antes?

—Sí.

—Oh, cariño… —La mujer le dio un beso en la coronilla a la niña.

—Antes solo fueron bofetadas o algún tirón de pelo muy fuerte. Pero no se lo conté… a mi hermano. No se lo dije porque habría intentado detenerlo y a él le habría hecho más daño.

—¿Dónde está tu hermano?

Cuando Britt negó con la cabeza. Emily le cogió la barbilla.

—El inspector Keller no puede ayudarnos si no hablas con él, si no se lo cuentas todo. Toda la verdad, ¿vale?

—Te has ido del hospital descalza —comentó Lee con su tono sereno— y sin tu ropa. Debías de tener mucho miedo.

—Llamé a emergencias, y él me quitó el teléfono y me dio un golpe en la cara. Me había pegado un poco antes porque estaba vomitando. Me asusté, porque se estaba volviendo loco. Lo oía ensañándose con Za… Con mi hermano. Fue a un baile en el instituto y no sé por qué mi padre se enfadó tanto por eso, pero estaba furioso. Mi madre se fue a la cama, pero él se quedó esperando despierto. Y supe que iba a pegar a mi hermano cuando llegara a casa.

—¿Lo hace con frecuencia?

—Le pega a mi madre y a mi hermano.

—Yo no soy su madre, soy su tía —aclaró Emily, al ver que Lee la miraba con los ojos entornados—. No tenía ni idea de nada de esto, me he enterado esta noche. Debería haberme dado cuenta, pero… —Negó con la cabeza—. Cuéntaselo todo.

—Cuando mi hermano llegó a casa, él empezó. Dijo que mi hermano había llegado tarde. Cuatro minutos, ¿se lo puede creer? —De repente empezó a hablar con un tono apasionado—. Cuatro minutos y él reaccionó como si Zane hubiera hecho algo terrible, un crimen, ¿sabe? Dijo que estaba castigado y le prohibió los deportes, y eso significaba que no podía ir al campeonato estatal… de béisbol. Empezó a acusarlo de beber, de tomar drogas… ¡Y él no toma nada! Y dijo cosas feísimas sobre la novia de Zane. Ella es simpática, pero él la insultó y empezó a empujar a Zane y a darle puñetazos en el estómago. —Agarró la lata de refresco con fuerza—. Él casi siempre pega donde no se ve. No sé por qué fui corriendo a buscar a mi madre. Sabía que no le iba a ayudar, pero fui de todas formas. Vomité, y ella se enfadó y gritó para que viniera papá. Entonces él se enfadó aún más, subió y me pegó.

Emily, a su lado, seguía sentada sin decir nada, pero sus hombros se sacudían y le caían lágrimas por la cara.

—Fue entonces cuando Zane subió corriendo al piso de arriba y le pegó a papá —continuó Britt—. Lo hizo para que dejara de hacerme daño. Eso es defensa propia, ¿no? Nadie va a la cárcel por eso. No deberían meterlo en la cárcel por eso. Empezaron una pelea terrible, no dejaban de darse puñetazos. Mamá empujó a Zane y le arañó la cara, pero Zane no paró. Y mi padre le dio un puñetazo a mi madre en la cara. Entonces yo corrí a buscar el teléfono y llamé a emergencias. Desde allí oía gritar a Zane y luego los golpes. Sonaban muy mal. Creo que se cayó por las escaleras. Luego entró mi padre, me dio otro golpe y le dijo a mi madre que le trajera el maletín… Es médico. Le mandó que me sujetara mientras él sacaba una jeringuilla, porque yo intenté resistirme, y me pinchó.

»Esa es toda la verdad. Es lo que pasó.

Apoyó la espalda en el respaldo de la silla, cerró los ojos un segundo y después volvió a abrirlos. Lo miró fijamente y cruzó los brazos en actitud defensiva.

—Vale. —Lee solo asintió muy lentamente—. ¿Y fue la policía?

—Supongo que sí, pero él me había inyectado algo, así que no me enteré de nada. Cuando me desperté estaba en el hospital y él estaba allí, esperando. Me dijo lo que tenía que decir: que Zane nos había pegado a mi madre, a mí y a él. Y que si no decía lo que él me había ordenado, me haría más daño del que ya me había hecho. Que nadie me creería si decía otra cosa y que Zane ya iba camino a la cárcel. Que sería como si fuera hija única. Se llevó el teléfono de la habitación, le dijo a las enfermeras que no podía entrar nadie en la habitación y se fue a dormir. Creo que mi madre también estaba en el hospital.

Lee apuntó todos los detalles, entre ellos el nombre del hermano (Zane) y que su padre era médico. Que el hermano era deportista, que jugaba al béisbol y que iba a ir al campeonato estatal. Y que estaba en el instituto, así que era su hermano mayor.

—Háblame de tu madre.

—Él nunca le pega en sitios que se vean, solo esta noche. A veces ella le devuelve los golpes, pero… —Se ruborizó. Apretó los labios y miró a Emily con cara de súplica.

—No pasa nada. Solo di la verdad. Todo va a salir bien.

—Es que… Creo que a los dos les gusta. Que a ella le gusta. La mayoría de las veces tienen sexo después y luego ella actúa como si no hubiera pasado nada. Él le compra algo y ella hace como si nada. —Se volvió hacia Emily, encogiéndose un poco—. No podíamos decírtelo. Yo tenía miedo de decírtelo, pero cada vez tenía más miedo de no decírtelo. Pero cuando Zane se vaya a la universidad, yo me voy a quedar sola. ¿Papá le empujó por las escaleras?

Emily asintió.

—Pero se va a poner bien. El chico todavía no ha cumplido los dieciséis años —comentó, dirigiéndose a Lee—. Tiene conmoción cerebral, un codo roto y un esguince de tobillo muy feo. La doctora quería dejarlo en observación esta noche, pero… su padre es cirujano en ese hospital y la policía del lugar de donde somos creyó la versión que dieron mi hermana y mi cuñado. Él es amigo de gente importante. Jueces, por ejemplo. Se han llevado al chico a Buncombe. Tiene quince años. Está herido. Nunca se ha metido en ningún problema. Cualquiera puede decírselo. Hable con la gente que lo conoce: sus entrenadores, los vecinos, los profesores.

—¿Y por qué le ha dado el alta la doctora?

—Porque el hombre que lo mandó al hospital dijo que si no firmaba ella el alta, lo haría él. Puede hablar con ella: es la doctora Marshall del Mercy Hospital.

Lee tomó nota de ese dato también.

—¿Ha enviado a tu hermano al hospital antes?

—La otra vez no le permitió ir al hospital. Lo encerró en su habitación. En Navidad, Emily, ¿te acuerdas? La pasada no. La anterior.

—Oh, Dios. —Emily cerró los ojos—. Zane no tenía gripe y tampoco tuvo un accidente esquiando cuando os fuisteis de vacaciones.

—Fue el último día del colegio, antes de Navidades, cuando llegamos a casa después de clase. Papá había llegado temprano a casa y, cuando entramos, oímos a mamá llorando y a papá gritando. Zane intentó evitarlo, pero yo fui corriendo adonde estaban y la vi en el suelo. Había sangre y él le estaba pegando. Me puse a chillar para que parara y Zane… —Le dio un sorbo largo al Sprite—. Otras veces Zane me llevaba al piso de arriba y se quedaba sentado conmigo. O, si pasaba cuando estábamos en nuestros cuartos, yo iba al suyo y él me dejaba quedarme hasta que paraban. Pero esta vez intentó que él dejara de pegarle y papá… —Se le escapó un sollozo mezclado con un hipo—. Yo no dejaba de chillar para que pararan y él… Papá se volvió y me miró. Me iba a pegar. Pero Zane me apartó e intentó detenerlo. Le hizo mucho daño, señor Keller. No dejaba de darle puñetazos y patadas, ¡y ella se quedó allí, mirando! Papá se echó a Zane al hombro para subirlo al piso de arriba y lo encerró en su habitación. Debería haber hecho algo, pero tenía miedo.

—No es culpa tuya. —Emily, más pálida aún que antes, le cogió las manos a Britt, que las tenía cerradas y apretadas, y se las llevó a los labios—. Nada de esto es culpa tuya.

—Le rompió la nariz a Zane y le dejó los dos ojos morados e hinchados, y el labio inflamado y con un corte. En cuanto pude me colé en su habitación para llevarle un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada, pero le costaba incluso comer.

»Al día siguiente, que era Nochebuena, oí a papá entrar y al poco Zane empezó a gritar… más bien chillar… como si le estuviera haciendo daño otra vez. Y mi padre le dijo a todo el mundo que Zane tenía la gripe. Que era contagioso y que no podía ver a nadie, para que no extendiera los gérmenes, a pesar de que la abuela y el abuelo venían para pasar la Navidad con nosotros. Y, cuando llegamos a la estación de esquí, tuvimos que decirle a todo el mundo que había tenido una mala caída cuando estaba haciendo el tonto con la bici. Tuvo que quedarse encerrado en la habitación mientras nosotros nos íbamos a esquiar. Y, cuando volvimos, nos obligó a decir que se había caído esquiando. —Britt cogió un pañuelo de papel que Emily acababa de ponerle en la mano—. Puede llamar al hotel si no me cree. Llámelos. Vamos todos los años. Le dirán que ya tenía el ojo morado y lo demás cuando llegamos allí. Y hable con la gente de nuestra zona, con sus profesores, y le confirmarán que contamos que se había caído esquiando.

—¿A qué hotel fuisteis?

—Al High Country Resort and Spa. Fuimos desde el 21 al 30 de diciembre. Vamos todos los años.

—Yo fui a ver a Zane en Nochebuena —añadió Emily—. Mi hermana me llamó y me dijo que estaba enfermo y que había trasladado la cena de Navidad a mi casa por culpa de los gérmenes. Fui a llevarle sopa de pollo y un libro que le iba a dar a escondidas, porque no está en la lista de libros que le permiten leer. Es una de las novelas de la serie de La torre oscura, tampoco es para tanto. —Notó que le ardía la garganta, así que tomó un sorbo de Coca-Cola y resopló para librarse de alguna forma de la impotencia y la rabia que sentía—. No me permitieron subir a verlo y en Navidad lo dejaron solo en casa y vinieron a cenar a la mía. Además, últimamente no me han dado la oportunidad de acercarme a los niños. Los veo muy poco, siempre me ponen alguna excusa.

—A nosotros nos dijeron que no querías vernos, que preferías hacer otras cosas. No los creímos, de verdad que no, pero eso fue lo que nos dijeron. Papá dice que eres una zorra perezosa.

Emily consiguió esbozar una sonrisa.

—Ojalá lo fuera. —Le dio un beso en la mejilla a Britt—. Tenemos más pruebas. Un amigo… El padre del mejor amigo de mi sobrino viene de camino hacia aquí. Es sanitario de urgencias. Así se enteró de que Zane estaba herido, y acudió a la casa. Ha estado con él en el hospital también. Zane le dio la llave de su casa y le pidió que entrara y cogiera unos cuadernos que había escondido. Dice que lo ha escrito todo. Se lo han llevado a la cárcel, inspector Keller. Han tenido que sacarlo del hospital en silla de ruedas. Si usted se hizo policía para ayudar a la gente, ayúdenos a nosotras ahora.

—¿Cómo se llama el amigo que va a traer los cuadernos? —Al ver que las dos dudaban, explicó—: Para que el agente de la recepción lo deje pasar.

—Dave Carter.

—Discúlpenme un momento.

Debería llamar a su teniente, se dijo Lee. A servicios sociales. A Buncombe, para conseguir el nombre completo del hermano. Pero por ahora iba a seguir su instinto.

La niña no mentía.

Al volver la encontró con la cabeza apoyada en el hombro de su tía. Se la veía muy pequeña y muy abatida.

—¿Cómo conseguiste huir del hospital?

—Me colé en otra habitación para buscar un teléfono y llamé a Emily. Ella ya estaba allí, pero no le habían dicho dónde estaba yo porque mi padre lo había prohibido. Bajé a la planta baja para reunirme con ella. Porque ella me cree, y cree a Zane, y porque me dijo que teníamos que contárselo a la policía. Mi padre le hará daño a ella también si puede.

—No te preocupes por eso —dijo Emily.

—Si quieren que las ayude, necesito sus nombres. —Si llamaba a Buncombe, no tardaría ni dos minutos en localizar e identificar al tal Zane, pero quería que se lo dijera la niña, esa criatura con ojos verdes hundidos por el agotamiento. Quería que confiara en él.

—¿Usted me cree? ¿Me creerá aunque mi padre le diga que estoy mintiendo?

—Si no te creyera, ya habría hecho algunas llamadas. Soy inspector de policía: no me resultaría difícil averiguar tu nombre y el de tu hermano —dijo sonriendo—. Pero no lo he hecho porque te creo y quiero que creas que te creo.

Britt miró a Emily y esta respondió con un asentimiento.

—Tienes que confiar en él.

—Yo soy Britt Bigelow. Mi hermano se llama Zane. Y mis padres son el doctor Graham Bigelow y la señora Eliza Bigelow. Vivimos en Lakeview Terrace. Y creo que mi padre me mataría ahora mismo si supiera que he dejado de mentir.

—Él no te va a volver a tocar, ni tampoco a Zane. ¿No te he dicho ya que no se lo voy a permitir? Debería ser otro Bigelow el que estuviera ahora mismo en la cárcel, inspector. Yo me llamo Emily Walker.

—Inspector, ha llegado alguien que quiere verlo —dijo un agente de uniforme que apareció en la puerta y dejó pasar a Dave.

—Hola, Britt. Deja que te eche un vistazo. —Dave se agachó al lado de la silla de Britt. Llevaba una bandolera al hombro—. ¿Te duele?

—Tengo un dolor de cabeza horrible, señor Carter, y la mejilla me duele mucho. Y también el ojo.

—Oh, Britt, ¿por qué no me lo has dicho? —preguntó Emily—. Mierda, la verdad es que yo tampoco te he preguntado. Creo que tengo por aquí un analgésico o algo parecido.

—Mejor no. —Dave la detuvo cuando empezó a rebuscar en su bolso—. No sé lo que le han dado en el hospital. Pero he hecho una parada de camino para acá. —Abrió su bandolera y sacó una bolsa de guisantes congelados—. Remedio improvisado. Te aliviará. Póntelo sobre la mejilla, ¿vale? ¿Cuántos dedos hay aquí? —Le mostró dos dedos.

—Dos. Estoy bien, señor Carter. Me encuentro mejor desde que hemos venido aquí.

—Me alegro de oír eso. —Dave se levantó y le tendió una mano a Lee—. Dave Carter.

—Inspector Keller.

—Inspector Keller, como Zane me ha dado su llave y su permiso, no creo que el hecho de que haya entrado en su casa y en su habitación se considere allanamiento, pero asumiré mi responsabilidad si lo es. —Sacó un montón de cuadernos de su bandolera—. He leído la primera entrada del que está marcado como «Número uno». Si puede leer eso y no hace nada para sacar a Zane de la cárcel y meter a Graham Bigelow entre rejas, no es usted humano.

Lee abrió el primer cuaderno y leyó la primera entrada.

«23 de diciembre».

Cuando terminó, eligió otra entrada al azar. Abrió el segundo cuaderno e hizo lo mismo.

—Britt, ¿vinieron tus abuelos a veros el verano pasado?

—En agosto, después de que volviéramos de nuestras vacaciones. Se quedaron en casa de Emily. Antes era su casa, pero se la dieron a mi madre y a ella. Mi madre no la quería, así que Emily le compró su parte. Vinieron a nuestra casa el último día, para una fiesta que hicimos en el barco. Todo iba muy bien hasta que… —Se apoyó en Emily otra vez y bebió despacio más Sprite—. Hasta que todo el mundo se fue y mi padre se volvió loco. Le dio un puñetazo a Zane en el estómago. Le gusta pegar ahí porque no se ven las marcas. Dijo que Zane le había avergonzado delante de todos porque no sabía navegar, porque se había pasado todo el rato hablando de béisbol con el abuelo y porque había comido demasiado, como si fuera un cerdo muerto de hambre. Dijo algo más, pero no lo recuerdo todo.

—No necesito que me cuentes más. —Lee cerró el cuaderno—. Si tuvieras que presentarte ante un juez, ¿contarías bajo juramento todo lo que me has contado a mí?

—¿Eso servirá para sacar a Zane de la cárcel?

—Voy a hacer lo que pueda para conseguirlo. Señor Carter, ¿usted recuerda si Zane tuvo un accidente esquiando?

—Sí, hace dos Navidades. Cayó de bruces, eso me dijo. Oh, mierda… Mierda. —Dave se apretó los ojos con los dedos—. Estuvimos todas las Navidades sin verlo, hasta el día 1 de enero. Y eso que él y mi hijo Micah parecen siameses. Tenía la nariz rota, pero empezaba a curarse. No me pareció extraño. Pero justo después de eso me pidió que lo ayudara a ponerse más fuerte. Quería aprender a levantar pesas. Por el béisbol, me dijo. Y eso tampoco me extrañó.

—Se lo dije.

—Sí. —Lee miró a Britt y asintió—. Es verdad. Ahora el señor Carter ha corroborado tu declaración y la de tu tía. Y yo voy a despertar a alguien que trabaje en el High Country Resort and Spa para dejarlo todo más atado todavía.

—Nos alojamos en una de las suites vip. Teníamos un servicio de mayordomo veinticuatro horas. Pero no recuerdo el número de la habitación.

—Ya lo averiguaré. Y tengo que hablar con el jefe de policía de Lakeview.

Britt negó con la cabeza y se acurrucó junto a Emily.

—Es amigo de mi padre. Él…

—Puede ser un amigo de tu padre, Britt, pero también es un agente de la ley. He trabajado con él un par de veces y no creo que vaya darle la espalda a este asunto. Tienes que seguir confiando en mí, porque tengo que hacer otra cosa que te va a resultar difícil. Tengo que llamar a servicios sociales.

—No pueden llevársela. —Emily la rodeó con sus brazos—. Yo soy su tía.

—Voy a presionar todo lo que pueda, pero si no los llamo, todo será aún más difícil. Usted se ha llevado a una menor de un hospital porque las dos temían que estuviera en riesgo su seguridad y su bienestar, ¿no es así?

—Sí.

—Bien. Entonces tienen que dejarme hacer mi trabajo y confiar en que, para mí, la seguridad y el bienestar de Britt están por encima de todo.

—Pero Zane…

—Él también está por encima de todo, como tú, hija. Voy a llevarlas a un lugar donde podrán esperar y descansar un poco. ¿Le importa esperar aquí, señor Carter? Tengo que hacerle un par de preguntas más.

—Claro.

—Una cosa más. ¿Los abuelos no viven aquí?

—Ya no —respondió Emily—. Mis padres se mudaron a Savannah hace unos diez años. Si está buscando a otros parientes, por si no me permiten quedármelos, ellos estarán dispuestos a venir. Vendrán sin dudarlo.

—Vale. Vengan conmigo para que les enseñe dónde pueden esperar.

Cuando las dejó lo más cómodas posible, fue a la sala de descanso, se sirvió un café y preparó otro para Dave.

—Como es sanitario de urgencias, supongo que podrá soportar este café.

—Gracias. Dios… Britt es la mejor amiga de mi hija. No me puedo creer lo que le ha hecho a esa niña. Y a Zane.

—Usted respondió a la llamada a emergencias.

—No, yo no estaba de guardia, pero las noticias vuelan. Esos niños son casi parte de mi familia. —Se sentó y se masajeó la nuca con fuerza para aliviar la tensión—. Me acerqué a la casa para ver si podía hacer algo, ayudar. Cuando llegué, estaban sacando a Zane por la puerta. Le habían esposado a la camilla y me dijeron que estaba detenido, acusado de tres delitos de agresión. —Dave se bebió el café de la sala de descanso de la comisaría sin hacer ni una mueca—. Es la estupidez más grande que he oído en mi vida. Yo lo llevé al baile del instituto, junto con mi hijo y las chicas de ambos, y después los dejé en sus casas a todos. ¿Y diez minutos después de llegar se había abalanzado sobre su madre? Él jamás pegaría a su madre, ni a Britt. Inspector, cuando lo dejé en su puerta estaba feliz. Se lo habían pasado muy bien esa noche.

—¿Había bebido?

—No, ni una gota. El chico es deportista. Se toma el béisbol muy en serio, y es muy bueno además. No se arriesgaría a que lo dejaran en el banquillo por tomarse una cerveza, sobre todo no con el campeonato estatal a la vuelta de la esquina. Dios, ya ha leído lo que pone en los cuadernos.

—Solo estoy recabando detalles, señor Carter.

Dave levantó una mano y bebió más café.

—Perdone, ahora mismo estoy muy tenso. Zane estaba sobrio, feliz. Era su primera gran cita, una cita doble de Zane y Micah, mi hijo. Y además sus análisis toxicológicos están limpios. Yo estaba delante cuando los vio Elsa… Quiero decir, la doctora Marshall, la cirujana ortopédica que lo examinó. Es posible que necesite cirugía en el codo, y definitivamente no deberían haberlo sacado del hospital por ninguna razón, mucho menos para llevarlo a Buncombe. Elsa no quería darle el alta, quería que se quedara toda la noche en observación. Pero Graham no solo es su padre, es el jefe de cirugía. Ella no pudo hacer nada.

—¿Estuvo usted en el hospital con él?

—Lo acompañé en la ambulancia —confirmó Dave—. Y después me quedé con él en el hospital. Ni su padre ni su madre aparecieron por allí. La que vino fue Emily. Pero la llamé yo, no ellos.

—Cuénteme lo que le dijo Zane.

Dave utilizó el café para reunir fuerzas y le relató todo lo que recordaba. Tuvo que volver atrás un par de veces para añadir algún detalle.

—Bien. Puede que necesite volver a hablar con usted, pero por ahora puede irse a casa.

—Me quedaré con Emily y Britt. Solo necesito avisar a mi mujer.

Lee ladeó la cabeza.

—¿Su mujer? ¿Es que usted y la señora Walker no están juntos?

—¿Qué? —Por primera vez desde que llegó, Dave rio—. No. Llevo casado diecisiete años. ¿O son dieciocho? No sé, uno de los dos. Tengo dos hijos. Trabajé para los Walker cuando era adolescente y algunos veranos cuando tenía veintipocos. Conozco a Emily y a Eliza… no sé, de toda la vida. Emily y yo somos buenos amigos. Y ella también es amiga de mi mujer.

—Pero no son amigos de Eliza Bigelow…

Desapareció todo rastro de diversión de los ojos de Dave.

—No frecuentamos los mismos círculos que Graham y Eliza. Y además, ella dejó que él les hiciera eso a sus hijos. Tal vez sea una víctima también, pero lo permitió. Y su hijo ahora está herido, aterrorizado y en la cárcel. Su madre también ha permitido que ocurra eso. —Se puso de pie—. Voy a esperar con ellas.

Lee le indicó dónde estaban y volvió a sentarse un momento. Cuando ellas llegaron iba de camino a casa tras un turno de dieciséis horas. Y estaba pensando en tomarse una cerveza antes de irse a la cama.

En ese momento parecía que lo que se iba a tomar era otro café antes de enfrentarse a otro largo día.

Se giró hacia su ordenador y buscó información sobre Zane Bigelow, sus padres, su tía y Dave Carter. Consiguió el teléfono del hotel de la estación de esquí y se puso a trabajar.

Cuando Zane pensó en cómo había sido la peor noche de su vida, lo que le vino a la cabeza fueron pequeños detalles. El olor de la furgoneta: metálico, cubierto por el del sudor fruto del miedo y la desesperación. El ruido de las ruedas sobre la carretera, que sonaba a sufrimiento. La soledad imposible.

Lo que fuera que le había dado la doctora Marshall para el dolor lo estaba manteniendo a raya. Zane sabía que seguía ahí y que volvería, pero estaba demasiado aturdido (en cuerpo, mente y espíritu) para que le importara.

Los ojos del guardia parecían de mármol, duros y fríos. El conductor no dijo nada. Él era el único preso. Después se enteró de que la insistencia y la influencia de su padre habían servido para que aceleraran su traslado a la cárcel, por eso lo llevaban solo y a esa hora tan tardía.

—Parece que te han dado una buena paliza, ¿eh? Eso es lo que pasa cuando la pagas con tu madre y con tu hermana pequeña.

Zane no respondió, ¿qué sentido tenía? Mantuvo la cabeza baja.

Más adelante (supo tantas otras cosas más adelante…) se enteró de que la dureza de los ojos del guardia y la inquina de su voz se debían, al menos en parte, a que el doctor Graham Bigelow fue quien operó a su hijo tras un accidente de tráfico.

A pesar de todo, Zane no encontró miedo en su interior, ni siquiera pudo atravesar ese aturdimiento para sacar a la luz algo de preocupación.

Hasta que el sonido agónico de las ruedas cambió y se convirtió en una especie de gruñido amenazador. Y entonces se oyó el ruido de la puerta al cerrarse tras el paso de la furgoneta.

Entonces el pánico le explotó en las entrañas y extendió sus tentáculos hasta su pecho. Y unas rocas, pesadas y llenas de aristas, cayeron sobre todo ello. Sintió que se acumulaban en sus ojos unas lágrimas que amenazaban con caer, y algún instinto, algo atávico y animal que había en su interior, le advirtió de que si las dejaba caer, que si se le escapaba solo una, sería su perdición.

—Bienvenido a casa, cabrón.

El guardia tuvo que ayudarlo a salir de la furgoneta. Si sintió alguna lástima por ese chico, con el brazo en cabestrillo y la escayola en el tobillo, que no paraba de temblar, no la dejó ver.

Zane cruzó una puerta de acero y un detector de metales. Después tuvo que colocarse contra una pared, apoyando todo su peso en el pie bueno, ante una fuerte luz que le deslumbró. Dio su nombre, su fecha de nacimiento y su dirección.

Lo metieron en un cuarto y se llevaron su ropa. No pudo desvestirse solo con el brazo en ese estado, así que tuvo que pasar la vergüenza de que lo desnudaran y sufrir la indescriptible humillación del examen de cavidades.

Le dieron otra ropa. Camisa, pantalones y zuecos naranjas (un solo zueco, porque en el otro pie tenía la escayola). También tuvieron que vestirlo.

Lo llevaron a otra habitación, una a la que llamaron habitáculo. No era una celda, como se había imaginado; no tenía barrotes. Había un camastro, un baño y un lavabo. No tenía ventanas.

—Te tienes que levantar cuando te lo ordenemos. Harás la cama y esperarás hasta que te llevemos a desayunar. Y comerás lo que te pongan. Como te han dado una buena paliza, tendrás que pasar por la enfermería antes de ir a hablar con el loquero para que te pregunte sobre tus putos sentimientos. Vas a hacer lo que te digan cuando te lo digan. Dame guerra y te juro que me las pagarás. —El de los ojos de mármol se fue hacia la puerta—. Tu padre es un gran hombre y tú no eres nada.

Y salió. La puerta se cerró con llave con un chasquido que resonó en los oídos de Zane.

Al instante siguiente se apagaron las luces.

Avanzó un paso a la pata coja, palpando en busca de una pared, y se hizo un rasguño en la pantorrilla con un lado del camastro. Se tumbó en él y los temblores se convirtieron en estremecimientos, y su respiración pasó a oírse como una especie de gimoteo.

Intentó hacerse una bola, para reconfortarse, pero no pudo. Quería dormir, solo dormir, dormir sin más, pero el dolor salió a la superficie.

Dejó que las lágrimas cayeran. Ya no había nadie para verlas, ni nadie a quien le importara. Los sollozos le sacudieron todo el cuerpo y provocaron que le dolieran el pecho, el vientre y la garganta. Pero cuando se agotaron, el pánico desapareció también.

Se quedó tumbado, con el cuerpo dolorido y el alma muerta.

Unas horas antes, nada más que unas horas, había besado a esa chica. Había mirado las estrellas y bailado bajo luces de colores.

Ahora su vida había acabado.

La oscuridad y la soledad le proporcionaron consuelo. Se aferró a ellas porque empezó a tener miedo de lo que iba a ser de su vida cuando esa puerta volviera a abrirse.

6

Lee se mantuvo con dos horas de sueño y mucho café cargado. Le presentó su caso a su teniente, al fiscal del distrito, a servicios sociales y al juez que había firmado la orden de arresto de Zane Bigelow.

Después fue a Lakeview, y en ese momento estaba sentado en el despacho del jefe de policía Tom Bost, un hombre que conocía y que hasta ese momento había respetado.

—Este no es tu caso, ni es un caso de Asheville, ni de la División de Investigación Criminal. Es mi caso.

—Lo era —respondió Lee con tono sereno, por el momento—. Pero ya no lo es. Has empujado a ese chico a las garras del sistema, Tom. Has tomado atajos y has utilizado las normas en tu beneficio para enviarlo a ese agujero estando herido. Has pedido favores y tirado de hilos para que lo encerraran en Buncombe.

A Bost se le enrojecieron las mejillas.

—Ese chico ha mandado al hospital a su madre, a su hermana y a su padre, maldita sea. He hecho mi trabajo. No te atrevas a venir a mi jurisdicción a ponerlo en duda.

—Sí que lo hago.

—Pues te va a salir caro, Lee. Graham y Eliza están muertos de preocupación por Britt. No sé qué locura le ha entrado a Emily Walker… Creía que tenía más sentido común. Pero va a tener que enfrentarse a una denuncia por secuestro de una menor. Y cuando Graham acabe contigo, tú vas a perder la placa por haber formado parte de todo esto.

Lee dejó sobre la mesa de Tom una copia de la primera entrada del cuaderno de Zane.

—Léelo. Lo ha escrito Zane. Ahí tienes la fecha. Léelo.

—Cuanto más tiempo tengas a esa niña lejos de sus padres, peor se va a poner la cosa. —Pero cogió la copia que le tendía y la miró—. Esto es una patraña, Lee. Ese chico está enfermo.

—Son sus padres los que lo están. He llamado al hotel al que fueron el 26 de diciembre de ese año. He hablado con el mayordomo, la gobernanta y el director. ¿Y sabes lo que me han dicho todos, Tom, todos y cada uno? Han dicho que Zane se cayó de la bici y se rompió la nariz. Que cuando llegó allí ya estaba así y por eso tuvo que quedarse en la habitación. Graham Bigelow les dio órdenes de que no lo molestaran. ¿Qué te dijeron a ti entonces, Tom?

—Se equivocan. Zane se cayó esquiando.

—Esa Navidad, a Emily y a sus abuelos les dijeron que Zane tenía gripe. Y no dejaron que nadie lo viera. Por los gérmenes, según Bigelow. También tengo las declaraciones de los familiares.

Con gesto de repugnancia sacó unos papeles de la carpeta que llevaba y los tiró sobre la mesa de Bost.

—Además cuento con la declaración de Britt —aseguró, tirando otro papel—. Todo lo que ha escrito ese niño es la pura verdad. Y tú no has hecho ni mucho menos tu trabajo en este asunto.

—No me digas cómo hacer mi trabajo —replicó Bost—. Conozco personalmente a Graham y Eliza.

—¿Ah, sí, Tom?

Proyectando la barbilla hacia afuera, Bost señaló amenazadoramente con el dedo a Lee.

—¿Pretendes decirme que Graham le pega a su mujer y a sus hijos y todos mienten para cubrirlo? ¿Aunque no han llamado a emergencias desde esa casa ni una sola vez hasta anoche?

—Eso es. Zane empezó a escribir ese día, el que estás viendo. Y continuó haciéndolo. Los puñetazos, las bofetadas, el miedo, las amenazas. La madre lo permitió todo. Y yo he tenido que presenciar cómo una niña de trece años me contaba que después de que su padre le diera una paliza a su madre, los dos tenían relaciones sexuales. Y luego le compraba a su mujer algo especial. Y esa misma niña me miró a los ojos y me dijo que ella creía que a su madre le gustaba.

—Britt está traumatizada. Ella…

—Claro que lo está, maldita sea. —Ya había agotado toda su serenidad—. Piensa, por todos los santos. La niña llama para pedir ayuda y cuando llegáis está inconsciente, así que no podéis hablar con ella. Zane está tirado al pie de las escaleras con un brazo roto, conmoción cerebral y un tobillo lesionado. Pero tú no quieres escucharlo.

—Los dos adultos contaron la misma historia. Y son dos personas que conozco.

—Está bien, eso lo entiendo. ¿Pero no le tomaste declaración al chico? ¿No cuestionaste que el padre exigiera que arrestaras inmediatamente a su hijo, que presionara para que todo se agilizara? ¿Y tú contribuiste a agilizarlo? ¿Cómo es posible que no permitiera ni que su hijo pasara la noche en el hospital? ¿Y no hizo nada para proporcionarle al chico algún tipo de asesoramiento legal, no le contrató a un abogado? ¿Nada? ¿Que lo encierren y ya está? Sé que dijo que seguramente había sido por las drogas, pero el chico está limpio. ¿Es que ni siquiera te has molestado en mirar los resultados de los análisis toxicológicos? —Lee sacó de un tirón otro papel de la carpeta y lo dejó sobre la mesa con un fuerte manotazo—. Limpio. —Sacó de la carpeta otro papel de un tirón—. Esto es lo que dice Britt que pasó anoche. Léelo. Así podrás unir todas las piezas de ese infierno.

—Conozco a Graham desde hace más de veinte años, por Dios. A Eliza desde antes incluso. He cenado en su casa. He estado en esa casa, Lee, y nunca vi ni la más mínima señal de todo esto.

—Léelo.

Cuando lo hubo leído, Tom se levantó y se giró para mirar por la ventana.

—Lo creí. No estabas allí, no los viste. Lo creí. Si hace veinticuatro horas me hubieras dicho que te señalara a una familia perfecta en Lakeview, te habría dicho que eran los Bigelow. —Se pasó ambas manos por el pelo—. Y muchos habrían dicho lo mismo que yo. Dios, Lee, habrían dicho el mismo nombre. Ahora me vienen a la cabeza pequeños detalles, oh, Dios. Graham estaba continuamente diciendo lo orgulloso que estaba de Zane, pero después hacía algún comentario negativo. Que tenía que obligarle a estudiar porque él solo pensaba en su loco sueño de convertirse en profesional del béisbol. O que había que insistirle mucho para que hiciera sus tareas o que le contestaba mal a su madre. Pequeñas cosas… Es que tú no tienes hijos, Lee. Hay que estar muy encima de ellos, sobre todo cuando son adolescentes. —Se volvió para mirarlo—. Eliza incluso es la presidenta de la puta AMPA. Ella… Dios mío.

—Hay más cosas que deberías leer. Te voy a dejar copias de todo para tus archivos. —Lee se puso de pie—. Voy a Lakeview Terrace para detener a Graham Bigelow acusado de violencia de género, maltrato infantil, de agresión y de poner en riesgo la vida de un menor. Y también voy a arrestar a Eliza Bigelow por maltrato infantil y por poner en riesgo la vida de un menor. Solo te lo digo para que lo sepas.

—Lo creí. —Esta vez en su voz había un tono de súplica—. Creí que Zane era un peligro para todos ellos y también para sí mismo.

—Te equivocaste. Vamos a exculpar a Zane y a eliminar sus antecedentes. Emily Walker se va a quedar con la custodia temporal de los dos menores. Y yo voy a hacer todo lo que pueda para que consiga la custodia definitiva. Léete lo demás —insistió, y salió.

Diez minutos después, con su compañero habitual y cuatro agentes de uniforme, Lee tocó el timbre de la casa de Lakeview Terrace.

Supuso que el hombre que abrió la puerta era un abogado y le enseñó las órdenes que llevaba.

—Policía de Asheville.

—Soy el abogado de los señores Bigelow. Acabo de hablar con su capitán y con el alcalde de Asheville. Se está produciendo la detención ilegal de una menor y usted la está permitiendo.

—Lea la orden. —Lee lo apartó para pasar, entró en el gran vestíbulo de techos altos y fue directo al salón, donde Graham Bigelow se puso de pie al verlo—. Graham Bigelow, está usted detenido por violencia de género, maltrato infantil, agresión y por poner en riesgo la vida de una menor. —Mientras hablaba, Lee obligó a Graham a girarse para esposarlo.

Graham se resistió, se dio la vuelta bruscamente e intentó darle un puñetazo.

—Pues vamos a añadirle resistencia a la detención y atentando contra la autoridad. Tiene derecho a permanecer en silencio.

—Graham, coopera —aconsejó el abogado, mientras Lee seguía informando a Graham de sus derechos—. No digas nada. Yo me ocuparé de esto. Saldrás antes de que te des cuenta.

Pero Graham lo ignoró e intentó dar más puñetazos, hasta que dos de los agentes de uniforme se acercaron y lo inmovilizaron.

—¡No pueden hacer esto! —Eliza, con la cara llena de moratones, se agarraba con fuerza las manos entre los pechos—. Es una locura. Zane…

—Esa historia ya no se sostiene, señora Bigelow. Usted también está detenida acusada de maltrato infantil, poner en riesgo la vida de un menor, cómplice de agresión y denuncia falsa.

Ella no paró de darle golpes para que la soltara mientras él también le informaba de sus derechos.

—¡No me toque! ¡Graham!

—Eliza, intenta mantener la calma, no digas nada. No hace falta que la esposen —intentó el abogado.

—Creo que no estoy de acuerdo —respondió Lee, y le puso las esposas.

Y le produjo un enorme placer sacarla de la casa así y ponerle la mano en la cabeza para que entrara en el coche mientras veía cómo los vecinos salían y se acercaban para ver qué pasaba.

Ordenó que metieran a Graham en otro coche. Se había acabado lo de ponerse de acuerdo y coordinar historias.

Y también lo de convertir en un infierno la vida de sus hijos.

—Voy a hacer que le quiten la placa por esto —amenazó el abogado—. Y voy a poner una demanda que enterrará a todo su departamento, pero especialmente a usted.

—Usted inténtelo.

—No se le ocurra hablar con mis clientes. No tienen nada que decir.

—Muy bien. Pueden quedarse esperando en una celda hasta que usted se las apañe. De todas formas, yo tengo otras cosas que hacer.

Zane no tuvo que hacer la cama cuando le ordenaron que se levantara, porque había estado todo el tiempo tumbado sobre las mantas. No había dormido nada.

Intentó tomar el desayuno sin pensar en dónde estaba, sin levantar la vista ni mirar a los otros presos. Algunos conversaban, otros decían bobadas, unos comían como si estuvieran muertos de hambre mientras que otros apenas comían nada.

La sala era grande (una especie de comedor, supuso) y tenía mucho eco: resonaba el golpe amortiguado de las cucharas y los tenedores de plástico contra los platos, el chirrido al arrastrar las sillas, el murmullo de las voces.

Alguien le quitó una galleta de su plato. No le importó, pero como no puso ninguna objeción, le dieron una patada por debajo de la mesa en la bota de compresión del pie y oyó risitas.

Después del desayuno salieron en fila, igual que habían entrado, y a él lo llevaron a la enfermería.

El médico se puso a leer su historial. Supuso que alguien lo había enviado desde el hospital. Frunció el ceño varias veces y le hizo muchas preguntas.

¿Visión borrosa?

No.

¿Dolor de cabeza?

Sí.

Frunció más el ceño cuando le quitó la camisa a Zane y vio los moratones en el vientre y las costillas.

E hizo más preguntas.

Después le quitó la bota y le examinó el tobillo. Se lo colocó en alto y le puso hielo mientras examinaba el cabestrillo.

Más preguntas.

Le palpó con mucho cuidado la nariz, las mejillas y bajo los ojos.

—¿Te has roto la nariz antes?

—Sí.

—¿Cómo?

—Mi padre me dio un puñetazo.

El médico de la cárcel miró fijamente a Zane a los ojos durante largo rato.

—¿Tu padre te pega?

—Sí.

—¿Y lo has denunciado a las autoridades?

—Él es la autoridad.

Le pareció oír un suspiro.

Un enfermero tuvo que bañarlo, porque no podía ducharse solo.

—Deberían haberte dejado toda la noche en el hospital, en observación, y con medicación para el dolor. Voy a recomendar que te vuelvan a transferir allí y te dejen bajo la supervisión de la doctora Marshall.

—No lo permitirán. Mi padre es el jefe de cirugía del hospital. Y él quiere que yo esté aquí.

Le dio una muleta (solo podía usar una por el cabestrillo), que le vino bien. Y también le ayudó lo que le administró para el dolor.

—Voy a pedir que te lleven a tu habitación otra vez, para que descanses. El doctor Loret, el terapeuta, irá a verte a lo largo de la mañana. Intenta mantener el brazo y el tobillo en alto.

Así que volvió a la celda, a la soledad, al silencio. Oía algunas cosas al otro lado de la puerta: voces, movimiento, órdenes breves, alguien arrastrando un cubo y una fregona.

Se quedó dormido un rato, aunque no dormido del todo, más bien dormitando, entrando y saliendo de la duermevela.

Cuando oyó la cerradura, cerró los ojos. Quería que el terapeuta creyera que estaba dormido y se fuera y le dejara en paz. No quería hablar de nada. Con lo poco que había dicho en la enfermería ya estaba agotado.

Pero sintió que la cama cedía bajo el peso de alguien, así que abrió los ojos.

Vio a un hombre que parecía tan cansado como él y que hacía un par de días que no se había afeitado. Tenía los ojos y el pelo castaños, y vestía traje y corbata.

—Zane, soy el inspector Keller, de la policía de Asheville.

«Un policía —se dijo—. Otro policía». Cerró los ojos otra vez.

—Zane. —Sintió una mano sobre el brazo, pero no agarrándolo, solo tocándolo—. He venido para sacarte de aquí.

—¿Sacarme para llevarme adónde?

—Afuera. Zane, tu hermana ha venido a verme.

Abrió los ojos de par en par.

—Britt… ¿está bien? ¿Está…?

—Se encuentra bien. Y es muy inteligente y muy valiente. Tu tía la trajo a verme anoche.

—Emily… Britt consiguió llegar hasta Emily. —Entonces cerró otra vez los ojos y los apretó para contener las lágrimas.

—Y las dos consiguieron llegar hasta mí. Zane, Dave encontró tus cuadernos. Los he leído. Todas y cada una de las páginas. Siento no haber podido sacarte antes. Me ha llevado un tiempo.

En esos ojos castaños, los ojos de un extraño, Zane vio lo mismo que había visto en los ojos de Dave.

Que lo creía.

—Yo… ¿Voy a salir bajo fianza?

—No. Vas a salir y punto. Han retirado los cargos. Pero podemos hablar de todo esto luego, ¿vale? Vámonos de aquí cuanto antes. Ya he hecho todo el papeleo, así que solo tienes que vestirte y nos vamos.

Zane empezó a temblar, no podía parar.

—¿Puedo irme? ¿Irme sin más?

—Respira hondo y despacio —aconsejó Lee, y le cogió la mano—. Céntrate en respirar tranquilo. No deberías haber entrado aquí en ningún caso, Zane. Te he traído ropa. Emily pensó que te haría falta. Es nueva… Espera haber acertado con la talla. Ha supuesto que no querrías ponerte lo que llevabas cuando llegaste. Decidió que lo mejor sería unos pantalones de chándal —continuó hablando, como si esa situación fuera lo más normal del mundo, mientras cogía una bolsa que tenía en el suelo—. También tengo una camisa, bóxeres y sandalias.

—No lo entiendo.

—Lo sé. Ven que te ayude a vestirte.

Esta vez no fue tan vergonzoso, porque el policía no paró de hablar mientras le quitaba los pantalones naranjas y se los cambiaba por los del chándal, sustituía la camiseta naranja por una camisa azul y le ponía una sandalia en el pie sano.

—Los pantalones son un poco cortos, pero no pasa nada.

—Me dijeron que tenía que… que…

—Pues ya no. Vamos. —Rodeó a Zane con un brazo, lo ayudó a levantarse y le pasó la muleta. Cogió la bolsa, fue con Zane hasta la puerta y dio dos golpes.

La puerta se abrió y el guardia se apartó.

Olía a limpiador con aroma a pino, tal vez también un poco a lejía. Zane se dio cuenta de que estaba temblando otra vez, pero el policía no dijo nada.

—¿Quién es usted?

—El inspector Keller. Lee. Llámame Lee.

—Graham no dejará que haga esto. Él…

—No podrá hacer nada. Lo he detenido. Y a tu madre también.

A Zane le fallaron ambas rodillas. Lee lo sostuvo y lo hizo seguir caminando. Despacio, pero que no dejara de caminar.

—Respira. Sigue respirando despacio, como te he dicho antes. Él ya no va a volver a haceros daño, ni a ti ni a tu hermana. Fuiste muy listo cuando se te ocurrió escribirlo todo, Zane. Fue algo muy inteligente.

Nadie los detuvo. Los guardias abrieron las puertas y les permitieron cruzarlas sin decir palabra. Y un segundo después, el sol le hizo daño en los ojos. Vio la puerta principal. Al otro lado estaban Britt y Emily. Quiso correr, pero solo pudo intentar caminar más rápido.

—Con calma. No te preocupes, que vamos a llegar hasta allí.

—Le hizo daño. Le golpeó en la cara. Tiene la cara…

—Se va a recuperar. Tiene mucho que contarte. Se escapó del hospital. Tienes una hermanita muy valiente. Vamos, unos pasos más.

Las dos estaban diciendo su nombre. Emily estaba sollozando y llamándolo. Pero Britt no lloraba, todavía no. Solo decía su nombre una y otra vez.

La puerta chirrió al abrirse y, en cuanto la cruzó, ellas fueron a su encuentro.

—Oh, cariño, oh, Zane, lo siento, lo siento mucho. —Emily le alzó la cara y lo acarició—. Lo siento mucho.

Él solo sacudió la cabeza, así que ella lo abrazó, y luego los abrazó a Britt y a él con fuerza.

—Vámonos a casa —dijo.

—No puedo volver allí. Por favor, por favor, no puedo volver a ese lugar.

—No, cielo, no. A la casa del lago. Los abuelos ya estarán allí esperándonos. Nos vamos a casa. Esa es vuestra casa ahora. A partir de ahora, yo voy a cuidar de vosotros. Vamos, Britt y tú sentaos atrás. Yo iré delante con Lee. Lee, a quien le debemos una buena comida casera, una buena botella de vino y… yo que sé, ¡incluso algún favor sexual, si él me lo pide!

Él rio y negó con la cabeza.

—Solo he hecho mi trabajo.

—Ellos son mi vida ahora. Así que me has salvado la vida.

Ayudaron a Zane a entrar en el coche y Britt se acurrucó a su lado.

—¿Te duele?

Él le apretó la mano que tenía envuelta con la suya.

—Ya no.

Lee vio cómo los hermanos se ponían a hablar, poniéndose al día. «Resiliencia, tienes nombre de juventud», pensó. Los dos niños todavía tendrían que superar unos cuantos baches complicados y supuso que necesitarían terapia. Pero se iban a recuperar.

Zane, de hecho, hasta se rio cuando Britt le contó cómo se escapó del hospital descalza. Lee se dio cuenta de que ella no le contaba (al menos en ese momento) lo de que su padre estaba allí cuando se despertó, esperando para amenazarla.

También Zane maquilló un poco las cosas.

—¿Era todo muy horrible ahí dentro, en ese lugar?

—No, tampoco era para tanto. —Durante un momento la mirada de Zane se cruzó con la de Lee en el espejo retrovisor—. No ha sido muy diferente de cuando tenía que estar encerrado en mi habitación en casa.

—Lee nos llevó a un refugio a pasar la noche. Bueno, para cuando llegamos ya era por la mañana. Era un sitio triste, pero a la vez no lo era. Allí había muchas mujeres y niños a los que les hacían daño en sus casas. Como nos pasa a nosotros. Pero allí encontraban un lugar seguro para ellos. Fueron muy amables con nosotras. Emily ha dicho que vamos a hacer una donación en nombre de los tres. Para darles las gracias.

—Supongo que a ellos no puede ofrecerles favores sexuales —comentó Lee.

Con una gran carcajada y los ojos vidriosos por las lágrimas y la risa, Emily lo miró.

—Listillo…

—Emily, no digas que lo sientes. No lo sientas nunca.

Ella extendió la mano hacia atrás para coger la de Zane.

—Tú tampoco.

Él rodeó a su hermana con el brazo sano. Tuvo un momento de pánico cuando vio el lago, pero se le pasó en cuanto el coche no se dirigió a Lakeview Terrace, sino al otro lado.

Al lado seguro.

Vio el agua, el bosque, los bungalós, las flores, los barcos y después el coche de alquiler en la entrada de la casa de Emily. Sus abuelos estaban en el porche delantero y salieron corriendo para recibir a su coche.

Estaban llorando. Zane supuso que todo el mundo se iba a pasar una temporada llorando intermitentemente.

—Yo me voy a ir con Lee un rato —explicó Emily—. Pero volveré pronto. Con pizza. Creo que hoy es noche de pizza.

—¿Puedo…? Inspector Keller, ¿puedo hablar con usted un momento antes de que se vaya?

—Claro.

—Vale, todos adentro. —Su abuela se hizo cargo de la situación—. Vamos a hacer un pícnic para comer. Entra, cariño —dijo arrastrando a Britt al interior de la casa, donde entró a regañadientes.

—No me ha dicho por qué los ha detenido.

—Por lo que os hicieron a ti y a tu hermana.

—Eliza no nos pegó.

La llamaba por el nombre de pila, se fijó Lee. No dijo nuestra madre.

—Te hizo esos arañazos de la cara.

Zane se tocó las marcas de los arañazos.

—Sí, supongo que sí. No lo recuerdo muy bien.

—Ella permitió que todo eso ocurriera y eso la convierte en cómplice. Es tan maltratadora como Graham, Zane.

Zane quería creerlo. Dios, quería creerlo con todas sus fuerzas.

—Conoce a mucha gente. Y puede pagarse unos buenos abogados.

—Tú confía en mí. —Lee lo miró fijamente a los ojos y esa mirada hizo que el nudo en el estómago de Zane se aflojara un poco—. Soy muy bueno en mi trabajo. Emily se viene conmigo porque cree que puede ayudar a convencer a tu madre para que cuente la verdad.

—Entonces ella no irá a la cárcel. Pero…

—Si dice la verdad y coopera, tendrá una sentencia más leve. Pero no va a poder apartaros de Emily, ni de tus abuelos. Primero, porque tanto Britt como tú tenéis edad suficiente para elegir, y segundo, porque vamos a demostrar que ella no está capacitada para cuidar de vosotros. No te preocupes por todo eso.

—¿Va a volver por aquí para contarme lo que esté pasando?

—Sí. ¿Estás preparado para ir al juzgado, sentarte delante del juez o el jurado y contar lo que ha pasado?

—Sí, quiero hacerlo. —Sentía que la necesidad de contarlo le recorría el cuerpo, una oleada de fuerza—. Quiero mirarlo a la cara y revelar lo que hizo. Eso quiero hacer.

—Bien, porque tendrás la oportunidad de hacerlo. Ahora tengo que irme para ocuparme de todas esas cosas.

—Señor… Gracias. Gracias por sacarme y por mantener a salvo a Britt. No lo voy a olvidar nunca.

—Cuídate, Zane. Entra y deja que tus abuelos te mimen un poco.

—Eso se les da muy bien. A veces nos imaginaba viviendo aquí —comentó mientras Lee le ayudaba a subir al porche—. Después de una de las veces, me gustaba pensar en cómo sería todo si viviéramos aquí.

—Pues ahora lo vas a saber. —Abrió la puerta mosquitera—. ¿Puedes seguir tú solo?

—Sí, puedo.

«Seguro que puedes y que lo harás», pensó Lee.

—Dile a Emily que tenemos que irnos ya.

En el trayecto hasta la comisaría de Asheville hablaron de ello desde todas las perspectivas y, aunque tras esa conversación la impresión de Lee de que Emily era una mujer dura solo se vio reforzada, dudó un segundo cuando llegó a la puerta de la sala de interrogatorios.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Lee —Emily le puso una mano en el brazo—, voy a hacerlo. Puede que solo sirva para sacármelo de dentro, pero lo voy a hacer.

—Cuando acabes, o si en algún momento ya no quieres continuar, da un golpe en la puerta.

—Vale.

Él abrió la puerta y le hizo un gesto al policía que estaba en la habitación para que saliera. Emily entró y la puerta se cerró.

Eliza estaba sentada en una mesita pequeña, con la espalda muy recta y las manos esposadas sobre la mesa. En su cara se veían las consecuencias de la violencia de esa noche, pero Emily se fijó en que en sus ojos ardía un orgullo rabioso.

—Ya era hora.

Cuando se sentó delante de su hermana, Emily se dio cuenta, con un interés distante, de que le dolía el estómago.

—Lo es, ¿verdad?

—Llevo horas en este agujero. Me han tratado como a una delincuente y no quieren decirme dónde está Graham, ni lo que está pasando. Necesito que lo averigües. Mi abogado me asegura que va a conseguir que retiren esos cargos ridículos y que si no, al menos podré salir bajo fianza hasta que podamos limpiar nuestros nombres. Pero mientras, necesito unas cuantas cosas. Te voy a dar una lista.

«Fascinante —pensó Emily—. Está exactamente igual que siempre».

Pero ella no.

—No, nada de eso. Creo que tienes la errónea impresión de que he venido aquí para ayudarte. Pero no es así. Y que todavía no me hayas preguntado por tus hijos solo sirve para reforzar mi determinación de no hacerlo.

—Mis hijos, que no son precisamente unos bebés indefensos, están conspirando contra mí y contra Graham. Zane es peligroso, Emily. No tienes ni idea de lo que…

—Cállate. —Eliza echó atrás la cabeza bruscamente cuando Emily le escupió esa palabra—. Si dices una palabra más contra Zane, una sola palabra, me largo. Y te quedarás sin nadie. Sé lo que pasó anoche, lo que pasó hace dos Navidades. Lo sé todo, así que no te molestes en hacer teatro, Eliza. —Emily se acomodó en la silla para mantener su enfado bajo control—. Me han permitido venir a verte para hablar contigo. Solo estamos tú y yo. No nos están escuchando, es ilegal. Necesito saber por qué. Por qué le has hecho esto a Zane y a Britt. Por qué has permitido que Graham les hiciera esto a ellos, y a ti. Necesito que me digas por qué.

—¡No seas idiota y haz algo útil por una vez! Necesito mis cremas faciales. Que hayas creído la palabra de dos adolescentes indisciplinados antes que lo que te dice tu hermana demuestra que eres una imbécil integral.

—No sigas con ese rollo. No voy a traerte nada, ni voy a hacer nada por ti. ¿Te preocupa tu cara, Eliza?, ¿cómo tienes la piel debajo de esos cardenales y ese ojo morado? Pues piensa cómo se te va a quedar la piel tras pasar unos cuantos años en la cárcel.

—No voy a ir a la cárcel —afirmó, pero le temblaban los labios.

—Vas a ir. A qué cárcel y por cuánto tiempo depende de ti, de lo que le digas a los policías cuando entren.

—Nuestro abogado…

—Un momento, para. —Emily la señaló con un dedo, para enfatizar sus palabras—. Ese es tu primer error y es uno grande. No eres tonta, así que piénsate bien lo de compartir abogado con el hombre que te ha puesto el ojo así. Tienes una oportunidad, pero no se mantendrá por mucho tiempo. Será mejor que te busques un abogado para ti sola. Lo único que voy a hacer por ti es darte los nombres de un par de buenos abogados penalistas que he encontrado cuando pensaba que los iba a necesitar para Zane. Pero a él ya no le van a hacer falta.

—Zane tiene que estar encerrado. Él… ¡No! —Emily se puso de pie y el pánico se coló por primera vez en la voz de Eliza—. No me dejes aquí.

—Entonces deja de mentir.

—¿Cómo sé que no estás grabando esto?

Emily se puso de pie, se quitó la blusa y se giró.

—Solo estamos tú y yo, Eliza. Graham es quien paga al abogado, así que ¿a quién crees que va a representar si tiene que elegir? Elige tú también y cuando salga de aquí llamaré a uno para que te defienda. —Volvió a ponerse la blusa y se sentó otra vez—. Nos criaron las mismas personas en la misma casa. Nos criaron para respetarnos a nosotras mismas. ¿Por qué has dejado que Graham os maltrate a ti y a tus hijos? ¿Por qué no acudiste a mí, o a alguien, para pedir ayuda?

—No entiendes nada. Eso es solo asunto nuestro. Es nuestro matrimonio. Y nosotros nos queremos.

—Un hombre que te pega no te quiere.

—Oh, por Dios. —Eliza puso los ojos en blanco—. Siempre tan común y corriente. Siempre. —De nuevo con una expresión apasionada en la cara, Eliza se inclinó hacia su hermana—. Yo no soy una persona común. Graham y yo tenemos pasión, otra cosa que tú no comprendes. Tú te casaste con un fracasado y ni siquiera conseguiste conservarlo.

—Eso que tú llamas pasión ha hecho que acabaras en el hospital.

—Las cosas fueron demasiado lejos. No puede pegarme en la cara, eso es lo que acordamos.

Emily pensaba que ya no podía sorprenderse más. Pero eso la dejó asombrada.

—Pero… ¿Tenéis un acuerdo sobre dónde te puede pegar?

—Y cuando dejemos atrás todo este lío, él tendrá que compensarme por haber incumplido el acuerdo. Pero se dieron circunstancias excepcionales.

Ella no se lo había creído, no del todo; no había creído realmente a Britt en ese único detalle terrible y enfermizo, en el fondo no.

—Te gusta. Eso te pone.

—No seas tan mojigata. Tenemos pasión, incluso tras casi dieciocho años, conservamos una verdadera pasión el uno por el otro. Su carrera es exigente y estresante, y necesita tener pasión en casa. ¿Crees que puedes juzgarme tú? Mira todo lo que tengo yo: la casa más grande y más bonita de todo Lakeview Terrace, vacaciones en las que voy adonde quiero, un marido que me compra joyas espectaculares y una vida sexual excitante. —Levantó ambas manos y miró a su hermana con lástima y frialdad—. ¿Y qué tienes tú, Emily? Una casa vieja, unos cuantos bungalós para alquilar y ningún hombre que te quiera.

Allí estaban las dos, pensó Emily: en comisaría, con un policía en la puerta, su hermana con la cara toda magullada, y aun así Eliza se sentía superior a ella en todos los aspectos.

Y la única cosa que Eliza tenía y que Emily envidiaba realmente no la había mencionado en su enumeración.

—Eliza, hay algo que no has incluido en tu lista, ¿sabes? Dos hijos.

—Yo nunca los quise —afirmó con un encogimiento de hombros, como si así pudiera librarse de ellos como de un jersey viejo—. Yo cumplí mi parte del acuerdo. Dos hijos. Y lo hice todo perfectamente. Lo tenían todo: ropa elegante, buenos colegios, clases de baile para la niña, deportes para el niño, de música para los dos… Aunque a Zane se le daba fatal. Comida sana, disciplina, educación y la cantidad adecuada de tiempo de ocio.

Sí, todavía le quedaba margen de sorpresa, tuvo que reconocer Emily.

—Eran parte del acuerdo…

—¿Qué imagen daríamos si no tuviéramos hijos? Un hombre con la posición de Graham necesita proyectar la imagen adecuada.

—Así que son una cuestión de imagen. ¿Y no te importaba que pegara a Zane?

—Un niño maleducado necesita que lo castiguen. Además, de todas formas, Zane ya es casi un adulto.

—Y con eso quieres decir que, básicamente, con él ya has acabado.

—Habría ido a la universidad adecuada y le habríamos dado todas las oportunidades. Habría estudiado Medicina y se habría hecho médico. ¿Y ahora qué? —Se encogió de hombros otra vez, otro jersey viejo que quedaba atrás—. No tengo ni idea de lo que querrá hacer Graham. Tendremos que hablarlo.

—Graham y tú no vais a tener nunca más ningún poder de decisión sobre los niños. Ahora están conmigo.

—Por favor… Como si algún juzgado le fuera a quitar los niños a dos padres con nuestra reputación y nuestro estatus.

—Ahí está la clave. Vuestra reputación y vuestro estatus están destrozados. La policía lo sabe todo.

—Es la palabra de dos adolescentes contra la nuestra.

—También tienen declaraciones del personal del hotel adonde llevasteis a Zane después de que Graham le pegara. No se te había ocurrido, ¿eh? —añadió al ver un destello en los ojos de su hermana—. No pensasteis que esa mentira se iba a volver contra vosotros algún día. Y eso no es todo, pero voy a dejar que te lo digan la policía y el abogado que te represente. Tal vez te den la oportunidad de hacer un trato para que reduzcan los cargos que tienen contra ti. Sea como sea, cuando vayas a juicio por esto, yo voy a ser una de las personas que testifiquen en contra tuya y de Graham.

Eliza enrojeció bajo los moratones.

—Siempre has sido una bruja y has estado celosa de mí. Eso es lo que hay detrás de todo esto: los celos que has sentido toda la vida. Porque soy más guapa, más popular y me casé con un médico.

—No, Eliza, la verdad es que nunca estuve celosa y ahora ni siquiera puedo sentir lástima por ti. He entrado aquí para intentar convencerte de que digas la verdad, que hagas un trato para que pases solo unos pocos años en prisión, y no una década o más. Pero después de lo que he oído… No me importa. Ni siquiera te voy a desear buena suerte, Eliza —dijo y se levantó—, porque no quiero que la tengas. —Vio claramente el miedo en la cara de su hermana y ladeó la cabeza—. Me pregunto si Graham y tú también teníais un acuerdo sobre lo que ibais a hacer si acababais así. ¿Alguno de los dos pensó alguna vez que todo podía desmoronarse y previó lo que habría que hacer cuando pasara? —Entonces fue ella la que se encogió de hombros—. Supongo que eso será lo que está pensando él ahora mismo.

Se giró y levantó una mano para golpear la puerta.

—Llama al abogado.

Emily la miró por encima del hombro.

—¿A cuál?

—Al que tú tienes. Quiero mi propio abogado.

—Vale, lo haré. Y eso es todo, Eliza. Es lo último que voy a hacer por ti.

Golpeó la puerta y, cuando se abrió, salió sin mirar atrás.

Llevó un tiempo, pero Lee no tenía reparos en mantener a Graham esperando. El fiscal del distrito presionó mucho para lograr retenerlo sin fianza; para conseguirlo jugó la carta de los dos menores con lesiones graves y potencialmente en peligro y funcionó.

Tampoco vino mal que el jefe Bost interviniera.

Así ganó un poco de tiempo, el suficiente para que el nuevo abogado de Eliza Bigelow se pusiera al día y pidiera un trato.

Cuando entró en la sala de interrogatorios, su instinto le dijo que lo tenía todo bien atado. Y también que seguramente Bigelow no había sido del todo, digamos, sincero con su abogado.

Encendió la grabadora y se sentó.

—Dirija sus preguntas a mí —le dijo el abogado a Lee.

—Claro. Como ya sabrá, la señora Bigelow ha contratado un abogado propio. Vengo ahora mismo de hablar con él y con ella. Lo ha contado todo, Bigelow. Ha conseguido un trato.

—La dispensa de la obligación de declarar contra el esposo…

—No es aplicable en los casos en que la comunicación entre los cónyuges ha llevado a la planificación o ejecución de un delito —interrumpió Lee—. La señora Bigelow ha solicitado una reducción de los cargos que se le imputan. Es lógico.

Graham se inclinó para murmurarle algo a su abogado.

—El señor Bigelow quiere hablar con su mujer.

—Tendrá que comunicarle esa petición a su abogado y al alcaide de la prisión North Carolina Correctional Institution for Women, donde va a pasar entre cinco y diez años. ¿Sabe? Se habría librado con una condena de tres a cinco años si no hubiera mentido para conseguir que metieran en la cárcel a su hijo, menor y con lesiones graves. Bueno, y si, además de eso, no hubiera sujetado a su otra hija menor, a la que su marido acababa de pegar, mientras él la dejaba inconsciente con un sedante para que no pudiera contar lo que había pasado. Eso ha empeorado un poco sus circunstancias.

»Pero su cliente… —Lee abrió la carpeta—. Va a cumplir la pena completa.

—Declararemos que Eliza Bigelow ha sufrido coacciones y que se encontraba en una situación vulnerable a nivel emocional y físico debido a sus lesiones, provocadas por su hijo.

—Puede intentarlo, pero el loquero ha declarado que está en plenas facultades. Bueno, tiene sus problemas, pero en cuanto decidió que lo mejor para ella era decir la verdad, lo ha soltado todo. Por ejemplo, ha narrado un episodio en el que su cliente le pegó a su hijo menor en el estómago con el bate de béisbol del niño después de un partido al que su cliente se negó a asistir y en el que, a pesar de todo, el menor consiguió un strike out. El niño tenía entonces once años. A eso lo llamamos agresión con arma potencialmente mortal.

—Mi cliente niega todos los cargos. Hemos pedido una vista para establecer fianza.

—Sí, me han informado. Pero antes de que se presenten en el juzgado, retrocedamos unos años. Quiero estar seguro de que su cliente conoce los detalles de lo que ocurrió entre el 23 y el 30 de diciembre de 1998. —Lee cogió unos papeles de la carpeta mientras hablaba—. El 23 de diciembre de ese año, los dos hijos menores de su cliente llegaron a casa y encontraron a su padre pegando a su madre, de nuevo. En esa ocasión, el hijo menor intentó detener la agresión y acabó inconsciente de un puñetazo.

—Mi cliente niega rotundamente que esas alegaciones sean ciertas.

—El menor, que tenía catorce años en ese momento, después de la agresión acabó confinado en su habitación e inicialmente se le denegó el necesario tratamiento médico de sus heridas, que incluían la nariz rota, contusiones en las costillas, ambos ojos morados y una conmoción cerebral. Horas después, el buen doctor aquí presente le recolocó la nariz sin administrarle ninguna medicación para el dolor. Además, al niño se le mantuvo sin comer hasta el día siguiente.

—Obviamente, Zane está sufriendo algún tipo de crisis mental… —empezó a decir el abogado.

—¿Tiene hijos, abogado?

—Eso no me parece relevante.

—Sígame la corriente, por favor.

—Tengo dos hijos, de dieciocho y veinte años.

—Pues piense en ellos cuando lea esto. Aparentemente, el doctor Bigelow no quería quedarse sin vacaciones ese año, a pesar del estado de su hijo. Por eso tengo declaraciones de varios miembros del personal del High Country Resort and Spa, donde la familia se alojó entre el 26 y el 30 de diciembre. —Sin apartar los ojos de Graham, Lee acercó los papeles por encima de la mesa—. Se suponía que el niño tenía la gripe; esa es la versión que le contaron a la familia cuando decidieron dejarlo encerrado en Navidad. Lo que tienen delante es la versión que le dieron al personal del hotel.

Graham se acercó para decirle algo al abogado otra vez, pero este levantó la mano para detenerlo.

—No es raro que un chico convaleciente de una enfermedad se caiga de una bici.

—Y aquí están las declaraciones de los vecinos, los profesores, el jefe de policía de Lakeview y la tía del menor. ¿Cómo puede ser que un niño primero tenga gripe, luego se caiga de la bici, después pase las vacaciones encerrado en la habitación del hotel, y al final se caiga esquiando? —Lee les pasó más papeles—. Ahí está la declaración de la señora Bigelow confirmando la paliza, el confinamiento y las versiones contradictorias. Y también está esto. —Puso en la mesa, delante del abogado, una copia de la primera entrada del cuaderno de Zane—. Escrito por un chico de catorce años, muerto de miedo y de dolor. Todos los detalles cuadran. Esa noche empezó a escribirlo todo, doctor Bigelow. Esa fue la noche en que Zane empezó a documentar su maltrato sistemático.

—Necesito hablar con mi cliente. Este interrogatorio ha terminado.

—Puede hablar con el mierda de su cliente todo lo que quiera. Por mi parte, a partir de hoy voy a dedicar mi vida a buscar la forma de que acabe en la cárcel, condenado a la máxima sentencia que prevea la ley. Esa va a ser mi misión en la vida.

—Acabaré con usted. Con todos.

—Cállate, Graham. No digas nada.

—Usted acabó con su infancia, con su seguridad.

—¡Les di la vida!

—Lo que les dio fue terror y dolor.

—Me deben cada aliento que respiran y es cosa mía cómo decido criarlos.

—Ya no.

—¿Ese crío cree que puede desafiarme? Tiene suerte de que no haya acabado con él.

—¡Graham, basta! El interrogatorio ha terminado, inspector.

—Su abogado va a intentar conseguir un trato, una reducción de todos estos cargos. Pero no lo va a conseguir. —Lee clavó un dedo sobre la copia de la página del cuaderno de Zane—. Mi misión en la vida.

—¡Haré que le quiten la placa! Cuando acabe con usted, no podrá trabajar ni de guardia de seguridad en un centro comercial.

—Ya, ya… —Lee apagó la grabadora y salió.

Llevó su tiempo (la justicia lleva tiempo), pero en poco menos de un año pudo brindar con una cerveza mientras pensaba: «Misión cumplida».

7

Lee recorrió la carretera del lago un día de primavera en el que las montañas lucían su verdor y las flores silvestres empezaban a asomar. Estaba de muy buen humor. Tenía muchas cosas en la cabeza, decisiones que tomar, movimientos que hacer (o no), pero con el lago reflejando el alegre azul del cielo en su superficie, en la que navegaban barcos blancos y nubes algodonosas, lo único que sentía era optimismo.

Llevaba en el cuerpo de policía el tiempo suficiente como para saber que los buenos no ganaban siempre, que el bien no siempre triunfaba. Así que cuando sí lo hacía, había que disfrutarlo al máximo.

Cogió la curva para llegar a la casa del lago y aparcó en la entrada de Emily justo cuando ella salía de su camioneta.

Hasta el momento de su llegada había sido perfecto.

Ella llevaba unos vaqueros con rotos en ambas rodillas, una camiseta del mismo color alegre del cielo y esa sudadera naranja que, hacía aproximadamente un año, le había puesto a Britt en las escaleras del hospital.

Había oído que Emily la llamaba la sudadera de la suerte.

El pelo, oscuro como la noche, lo llevaba recogido en una coleta que salía por la abertura trasera de la gorra de béisbol.

Pensó, con un estremecimiento de placer, que estaba guapísima.

Ella se quitó las gafas de sol y se quedó allí esperando a que saliera del coche. Estudiando su cara.

—Traes buenas noticias, se nota. —Pero aun así levantó una mano y se frotó entre los pechos con el talón de la mano—. Pero suéltalas rápido, como si fueran malas.

—De quince a veinte años. Lo van a llevar a la Central Prison de Raleigh.

Emily apoyó una mano en un lateral de la camioneta, exhaló profundamente y levantó la otra mano.

—Necesito un momento.

Para tomárselo se alejó de la camioneta en dirección al lago. Se rodeó el cuerpo con los brazos y miró al agua, que era como un espejo azul. Notó la brisa que soplaba como un bálsamo cálido sobre la piel de su cara. Y volvió a exhalar despacio cuando sintió que él se acercaba para colocarse detrás de ella.

—Esta mañana tenía intención de ir a escuchar la sentencia, aunque me habías aconsejado que no lo hiciera. No quería volver a verlo y me dije que haber visto su cara cuando el jurado lo declaró culpable ya era suficiente. Pero aun así, cuando los niños se fueron al instituto, empecé a vestirme para ir.

—¿Y por qué no has ido?

—Lanny, la gobernanta, no ha podido venir. Su hijo se ha puesto enfermo. Y quien tenía que sustituirla tampoco estaba disponible. Endodoncia de urgencia. Y Lois, ya conoces a Lois, que es la sustituta de emergencia de mi sustituta, tenía que ir a limpiar a otra parte. Teníamos dos cambios de huésped y las limpiezas diarias… Y estamos llenos. Marcie no podía hacerlo todo sola, así que… —Exhaló más tranquilamente y le tendió la mano. Él se la cogió y se colocó a su lado—. Me lo he tomado como una señal de que no tenía que ir y mirarlo a la cara una última vez antes de que el juez le comunicara la sentencia. Y después de ponerme a limpiar baños y cambiar camas, ni me he vuelto a acordar de él. —Asintió con la cabeza sin dejar de mirar al agua—. Veinte años —murmuró—. Para entonces los niños tendrán casi la edad que tengo yo ahora. ¿Libertad condicional?

—Tiene que cumplir un mínimo de quince años. Y no conseguirá fácilmente la libertad condicional, Emily. Le costará por lo menos dos intentos. No le des más vueltas —aconsejó Lee—. Está encerrado en el lugar al que pertenece. Los niños están a salvo.

—Tienes razón, y eso es lo que les voy a decir cuando lleguen a casa. Dentro de un par de horas. O un poco más —añadió mirando el reloj—. ¿Tienes que volver a Asheville?

—Hoy ya no.

—Solo es la una, pero… que le den. Vamos a tomarnos una cerveza.

Entró con ella en la casa. Le gustaba el batiburrillo que había siempre allí y que nunca estuviera del todo ordenada. Ahí dentro había mucha luz y mucha vida. Por aquí unos cojines tirados porque alguien se había sentado en el sofá. Y por allá un par de zapatos abandonados (de Britt, estaba claro).

En la cocina, un cuenco con restos de fruta (pocos), un jarrón con narcisos (ya un poco marchitos), una chaqueta sobre una silla y la cafetera con los restos de la mañana.

—Creo que hay patatas fritas por alguna parte. O pretzels o algo por el estilo.

—No te preocupes.

Se quitó la gorra (su pelo, del color de la noche cerrada, pareció flotar y después cayó como una cascada) y la dejó, junto con las gafas de sol, en la encimera.

—Tengo que ir a la tienda otra vez. Dios, lo que comen esos niños. Todavía no me he acostumbrado. —Sacó un par de botellines de Heineken de la nevera y los abrió—. Menudo año hemos tenido, inspector Lee Keller. Menudo año. —Brindaron con las botellas y ella ladeó la cabeza—. Hay algo más. —Lo señaló con un dedo, que agitó en el aire, antes de que él tuviera tiempo de negarlo—. Menudo año —repitió—. Demasiados altibajos, pero tú has estado aquí a nuestro lado, Lee, a las duras y a las maduras. He llegado a conocerte, incluso cuando pones esa cara de póquer tan de poli. No te lo calles. Necesito saber si…

—No tiene nada que ver con los Bigelow.

—Vale. Mejor. ¿Por qué no salimos al porche delantero con las cervezas y disfrutamos de la vista mientras me cuentas de qué va? No hay prácticamente nada que yo no te haya contado a lo largo de este año. Así que ahora te toca a ti.

—Pues la verdad es que sí que es algo que me gustaría hablar contigo.

Se sentaron en el porche, en un par de sillas de madera que hacía tiempo que tenía intención de lijar y repintar. La brisa hizo que tintineara el móvil de viento que Britt le había regalado por su cumpleaños. El césped que Zane había cortado el sábado olía a verde y a fresco.

—Este es un buen sitio, Emily. Has creado un buen hogar aquí.

—Eso espero. Yo…

—No tienes que esperar nada. Os he estado viendo, a ti y a los niños, durante todo este año tan convulso. A ellos los he visto cambiar, relajarse poco a poco, perder esa mirada de víctimas que tenían. Ha sido duro, con el juicio y todo lo demás que han tenido que soportar.

—La terapia les ha ayudado. Aún lo hace.

—Lo has hecho todo bien, les has dado un lugar seguro. Uno que les ha enseñado cómo debe ser un hogar.

—No lo he hecho sola, sin duda. Mis padres… Dios, han sido como dos robles. Decir que no ha sido fácil para ellos es muy poco decir. Ella también es su hija, Lee. Eliza es su hija. Pero han aguantado. Mi madre… —Emily cerró los ojos y negó con la cabeza—. Solo se ha hundido una vez, y estábamos las dos solas.

—Os sale de forma natural. Robles es un buen término para definirlo. Los Walker sois unos robles con unas raíces buenas y fuertes.

—Eso creo yo. Zane y Britt están decididos a cambiarse el apellido legalmente. Quieren llevar el apellido Walker y así va a ser.

—Creo que es lo correcto en todos los sentidos.

—Yo también lo creo. ¿Sabes, Lee? También los amigos y los vecinos se han unido y nos han apoyado. No podríamos habernos quedado en Lakeview si no hubiera sido así.

—Es un buen sitio, Emily.

—Lo es.

Emily sabía que, cuando mirara el lago, a esas colinas, y recordara todo eso, siempre se sentiría agradecida.

—La familia Carter… Los niños los han necesitado mucho. Y yo también. Y siempre han estado ahí. Y tú, Lee. —Le cubrió la mano con la suya—. Sobre todo tú. Te juro que no sé qué habríamos hecho sin ti. Me alegro de no haber tenido que saberlo. Pero, bueno… —Su expresión cambió y una sonrisa apareció en su cara—. Cuéntame eso que tienes en mente para que pueda compensarte un poco por todo.

—Vale. He tenido una reunión con el jefe Bost. Bueno, he tenido varias, en realidad, pero nos hemos visto hoy, después de la sentencia. Estábamos Bost y yo y unos cuantos más.

La sonrisa de Emily empezó a desaparecer.

—Has dicho que no era nada sobre Graham.

—No lo es, aunque se puede decir que es una consecuencia. Bost lo deja.

—¿Deja el qué?

—Su puesto —explicó Lee—. Dimite. Quería esperar a que esto acabara y ya ha terminado. Su familia y él se van a mudar a Wilmington en cuanto acabe el curso. Es lo mejor para él.

Ella balanceó un poco el cuerpo, como si estuviera asintiendo con él.

—Desde mi punto de vista es algo bueno. Es cierto que le guardo cierto rencor. Él dio la cara y vino a disculparse con Zane y con todos nosotros. Pero me ha quedado un rencor del que no me he podido librar. No puedo decir que lo sienta. Así Zane no tendrá que verlo por aquí.

—El puesto se ha quedado vacante. Y me lo han ofrecido a mí.

—¿A ti? —Ella lo miró de arriba abajo y después a los ojos, sonriendo—. Vaya, menuda sorpresa para este día de primavera. No quiero decir que no sería una suerte tenerte, pero es un cambio importante para ti. Eres un inspector en la ciudad y te dedicas a delitos graves. ¿De verdad quieres ser un jefe de policía de High Country?

—Depende. —Carraspeó y se revolvió un poco—. Me gustan el pueblo y la gente. Ya te he dicho que me parece un buen sitio. Y tal vez me venga bien un cambio. Pero no quiero que eso, ni ninguna otra cosa, suponga una presión para ti.

—¿Para mí?

—Es que… —Tuvo que darle un trago largo a la cerveza—. He tenido algo de tiempo para pensar en ello, considerar si es lo mejor para todos. O no. Si va a ser raro.

Ella se preguntó si lo había visto nervioso alguna vez, y no lograba recordar ninguna.

—Creo que no te sigo.

—Es que no lo estoy haciendo bien. Vamos a rebobinar un poco. ¿Te apetece cenar?

—Claro. Pero primero tengo que ir a la tienda… —Dejó la frase sin terminar cuando vio que él hacía una mueca—. ¿Te refieres a una cita? ¿Tú y yo? Tengo que apoyar la cerveza en alguna parte.

Dejó la botella, se levantó y caminó hasta el borde del porche.

—No quería decir… Podemos estar todos.

Ella se volvió y se dio cuenta de que no solo estaba nervioso, sino que en ese momento parecía muerto de vergüenza.

¿No era lo más tierno del mundo?

—Sí que querías decir eso. Lo estoy… procesando, como diría Britt. Un año, Lee, solo faltan unas semanas para que se cumpla un año desde el día en que Britt y yo te abordamos en la comisaría, y en todo ese tiempo no has dado ni una señal. Ni un pasito tímido.

—Claro que no. No iba a estropear el caso, el juicio, ni tu vida y la de los niños intentando ligar contigo, por todos los santos.

—Pero querías hacerlo.

—Yo… —Le dio otro sorbo a la cerveza—. Bueno, sí. ¿Crees que soy ciego, sordo o imbécil? Eres preciosa y tienes cerebro. Eres la mujer más fuerte que he conocido y además tienes el corazón más grande que he visto en mi vida.

Ella se apoyó en uno de los postes y sintió que algunos lugares de su interior que llevaban mucho tiempo vacíos empezaban a llenarse.

Y que todo se calentaba y empezaba a temblar.

—Yo no he detectado nada de eso en ti, inspector Lee Keller, ni una sola vez.

—Ya tenías bastante de lo que preocuparte, de lo que ocuparte. Y estaban los niños. Lo último que necesitaban era alguien ligando con su tía cuando les hacías tanta falta para arreglar su mundo.

—Te debo muchísimo.

Él dejó la cerveza, con más fuerza de lo que pretendía, y se puso de pie también.

—Eso es justo lo que no quiero que se mezcle con esto, lo que no voy a aceptar. No quiero que te sientas obligada a darme una oportunidad. No lo voy a permitir y tú tampoco deberías.

—Tienes toda la razón. En eso la tienes.

—Nos hemos hecho amigos, y eso está bien. Si no te interesa…

Ella lo agarró por la corbata, tiró de él y no lo dejó seguir hablando.

«Perfecto —pensó—. Oh, Dios, perfecto».

La mano de ella pasó de la corbata a su cara y le sonrió.

—Eres inspector de policía. ¿Qué has deducido en cuanto a mi interés en el asunto?

—Parece que hay algo de interés por tu parte.

Con una carcajada, Emily lo abrazó.

—He pensado en ti, en esto. Y me decía: «No seas dependiente, Emily, no te lances solo porque parece perfecto». Así que yo tampoco he querido dar el paso.

Él la hizo apoyar la espalda en el poste para poder besarla otra vez y se dejó llevar por el beso y lo acogedor de su cuerpo.

—¿Esto significa que vas a salir a cenar conmigo?

—Esta noche cocino yo y tú te quedas a cenar. Los niños lo van a necesitar cuando les contemos lo de Graham. Pero el sábado por la noche quiero una cita de verdad.

—Hecho. —Sin dejar de abrazarla, cerró los ojos—. Tenía miedo de que empezaras a salir con otra persona antes de que acabara todo esto.

—Yo también… De que te pasara a ti. —Se apartó y lo cogió otra vez por la corbata—. Entra conmigo.

—Yo… ¿Ahora? ¿Ahora mismo? —preguntó viendo como ella tiraba de él hacia la puerta y le hacía cruzarla.

—Los niños tardarán un buen rato en volver. En vez de ir a la tienda, nos apañaremos con lo que hay en la despensa. Inspector Keller, ya es hora de que los dos demos el paso.

—Mejor que a partir de ahora me llames jefe Keller —dijo mientras los dos subían las escaleras—. Voy a aceptar el trabajo.

Y no solo fue el trabajo. En junio se mudó a la casa del lago. Y pocos meses después, con el otoño tiñendo de rojo las montañas y el lago brillando bajo el sol, se casaron.

Cuando Zane empezó su último año en el instituto Lakeview High, lo hizo como Zane Walker. Eso no borró todos los años de Bigelow, pero le hizo sentirse mejor consigo mismo.

Mantenía sus buenas notas y su habitación ordenada (tanto por costumbre como por un miedo que no le abandonaría durante años). Salía por ahí con Micah, entrenaba con Dave y provocaba a su hermana.

Hacía sus tareas, ayudaba en el negocio familiar y pensaba en chicas.

También iba a terapia.

Si alguna vez se despertaba cubierto de sudor frío, se levantaba y se acercaba a la ventana. Así recordaba en qué lado del lago vivía ahora. Ya no había nadie al final del pasillo que pudiera entrar como una tromba y descargar los puños sobre él.

Todo eso se había terminado.

Igual que su sueño más deseado.

Zane Walker nunca llegaría a jugar al béisbol profesional. Nunca vinieron los ojeadores a llamar a su puerta. Podía jugar a nivel amateur o incluso en las ligas inferiores si quisiera. Pero su brazo ya no era como un cohete y nunca volvería a serlo.

Aquella noche, cuando se cayó por las escaleras, se hizo pedazos algo más que el codo. Sus sueños, todo lo que le importaba, quedaron destrozados también.

Renunció a ellos, aunque no inmediatamente. Pasó por la cirugía, la recuperación, la fisioterapia. Y cuando la doctora Marshall se lo permitió empezó a levantar pesas otra vez.

Los músculos volvieron a aparecer, pero no recuperó toda la amplitud de movimiento. Al menos no la que necesitaba para lanzar una bola hasta la primera base, no en las ligas profesionales.

Ni siquiera en el béisbol universitario, como tuvo que aceptar al final.

Todo lo que había querido en su vida desde que era capaz de recordar (el béisbol era lo único que se le daba bien y lo que le gustaba más que nada en el mundo) se desvaneció. Se acabó.

Incluso se hundió en la terapia hablando sobre ello, algo que le resultó muy embarazoso. Pero el doctor Demar lo entendió, o al menos eso pareció. No tenía que superarlo de un momento a otro, en plan «Bum, vale, ya está». Podía estar triste y enfadado.

Como ya estaba ambas cosas, tampoco es que necesitara permiso para sentirse así, pero le ayudó ver que lo tenía. Le ayudó que Emily no le diera la lata porque estaba enfurruñado o refunfuñando. Y que Dave le dejara sudar para quemar la rabia o desahogarse. Y hablar con Lee (¿quién iba a saber que Lee y Emily…? Bueno, eso), a quien le gustaba el béisbol casi tanto como a Zane, se sabía las estadísticas y además tenía un buen brazo porque había jugado de exterior derecho en el equipo de la policía en Asheville.

Así lo fue dejando todo atrás, aunque muchas veces se tumbaba en la cama con la pelota en la mano y acariciaba las costuras.

Sabía que necesitaba un nuevo plan, pero costaba mucho ver el futuro en medio de los añicos de su sueño. Aun así, tenía que pensar en sus opciones, porque la universidad estaba cada vez más cerca.

La universidad, que una vez representó la libertad, ahora era algo vago y oscuro, un camino cubierto de sombras y cuajado de abismos.

Medicina, ni hablar. Aunque admiraba a Dave y su trabajo de sanitario, no quería ser médico ni nada que se le pareciera.

Sus notas le permitirían entrar en una buena universidad. Exigirse tanto tal vez era consecuencia de un miedo residual, pero unas notas buenas y consolidadas lo iban a ayudar. Cuando se paró a pensarlo, se dio cuenta de que las clases que más le gustaban eran las de literatura y las de historia. ¿Pero adónde le llevaba eso?

No quería enseñar. Eso lo tenía claro. Sabía escribir bien, pero no quería ir por ese camino tampoco.

¿El ejército? Ni hablar. Ya sentía que había vivido toda su vida como en un regimiento: cumpliendo órdenes y con un asqueroso uniforme.

Siguió acariciando las costuras de la pelota con el pulgar y los dedos, siguiendo despacio los contornos del hilo rojo encerado.

Le parecía que ser policía podía estar bien. Lee era un buen tío, y le gustaría, y mucho, meter a los malos entre rejas. Sin Lee, quién sabe si Graham habría llegado a entrar en la cárcel. Quería meter en prisión a gente como Graham.

Así que… tal vez.

Empezó a leer libros sobre derecho penal y el funcionamiento de la justicia. Tenía mucha experiencia de primera mano en esos temas. Cuanto más leía y más pensaba, allí tumbado en la cama, acariciando las costuras de su pelota de béisbol, más despejado veía el camino; ya no había sombras ni abismos.

Y ya no era solo un camino, decidió. También un propósito.

Pasó mucho tiempo reflexionando sobre cuál era la mejor forma de recorrer el camino, de conseguir el objetivo. Antes de contarlo quería tener un mapa con los recodos, los senderos y los escollos potenciales.

Contarlo lo volvería real. Si ponía sus esperanzas en esto (no era capaz de tener más sueños, pero sí esperanzas) y no salía, no sabría qué otra cosa hacer.

Corrió el riesgo, reunió todas esas esperanzas y bajó las escaleras. Britt tenía extraescolares después de clase y Lee iba a recogerla cuando acabara su turno. Así que solo estaba Emily y por ahí era por donde quería empezar.

Tenía una cacerola en el fuego que olía a algo acogedor en una fría noche de lluvia. Estaba sentada junto a la encimera con el portátil mientras el vapor que despedía la olla llenaba el aire y la lluvia repiqueteaba fuera.

Se la veía muy feliz. La felicidad irradiaba de ella como una luz. Eso era por Lee, supuso. Los dos encajaban como si hubieran estado juntos toda la vida. No sabía qué pensar de eso, en realidad. Sus padres también encajaban: unas piezas bastas, irregulares y brillantes, pero oscuras y ásperas bajo la superficie. Pero su tía y Lee… encajaban de forma fácil y perfecta, y toda la casa era como el guiso que había en el fuego: algo acogedor.

Le debía a ambos el resto de su vida.

Cuando entró, ella levantó la vista y la felicidad seguía envolviéndola. Le sonrió, se ruborizó un poco y cerró el portátil de una forma precipitada que reconoció.

Secretos.

—Hola, muchacho, ¿qué tal?

—Bien. Eso huele genial.

—Estofado de pollo. Voy a hacer dumplings para acompañarlo. Tenía antojo.

—¿Necesitas ayuda?

—Todavía no, pero tal vez luego sí, cuando haya que hacer los dumplings. Pero algo te ronda la mente. Siéntate y cuéntamelo.

Él sabía que lo decía en serio, que quería saberlo, que lo escucharía. Pero sintió que los nervios le tensaban la espalda.

—Bien, vale. Ahí va. —Se sentó, se revolvió en el asiento y se olvidó del discurso que tenía preparado—. He estado pensando en la universidad.

¿Era alivio lo que vio en su cara y apoyo lo que sintió cuando ella le cogió la mano y se la apretó?

—Eso está muy bien, Zane. ¿Y qué has estado pensando?

—Tengo buenas notas.

—Tienes unas notas mucho mejor que buenas. Son espectaculares. —Cuando él dudó, ella le apretó la mano otra vez—. Vamos a poner las cartas sobre la mesa. Sé muy bien, lo sé de verdad, lo duro que es para ti abandonar el sueño de jugar al béisbol profesional. La doctora ha dicho que puedes intentarlo en el béisbol universitario, así que…

—Solo llegaría a jugador de segunda.

—Oh, Zane, eres demasiado duro contigo.

—Nunca sería lo bastante bueno, es lo que hay. Y no podría soportar no serlo.

Solo pensarlo dolía más de lo que podía trasmitirle.

—Tengo que olvidarme de ello. He pensado en otras cosas. Ya sabes que ellos querían que fuera médico.

—Pero ya no tiene que ser lo que ellos esperaban, nunca más. Tiene que ser lo que tú quieras. Lo que tú quieras será lo que quiera yo también, Zane.

—No quiero ser médico. He pensado en otras cosas parecidas, pero nada me ha llamado la atención.

—No tienes que decidir todavía. El primer ciclo de la universidad también sirve para explorar un poco.

—Pero ya he decidido algo. Yo… Quiero estudiar Derecho. Primero tengo que hacer el primer ciclo, que lleva entre dos años y medio y cuatro, y después está la facultad de Derecho, que son otros tres.

Ella se acomodó en la silla y lo estudió muy detenidamente.

—¿Quieres estudiar Derecho? ¿Para ser abogado?

—Sí. —Ya lo había dicho, así que se había vuelto real—. Quiero intentarlo. Literatura e historia son las asignaturas que mejor se me dan y eso es una buena base para esos estudios. Hice aquella extraescolar sobre ciencias políticas y no me fue mal. La UVA, la Universidad de Virginia, está en Charlottesville. Eso está solo a unos quinientos sesenta kilómetros, así que podría venir a casa a menudo. Y es una buena universidad para empezar. Si consigo entrar…

—Llevas un tiempo pensando en esto —comentó ella.

—Necesitaba saber si podría hacerlo.

—A ver, lo primero. —Extendió los dedos y se dio unos golpecitos junto a los ojos—. Mírame bien. ¿Es eso lo que quieres? Solo dime eso, si es lo que tú quieres.

Dios, cuánto la quería, porque sabía, sin lugar a dudas, que a eso se refería: a lo que quería él.

—Sí que lo es. Bueno, es lo que quiero intentar. Quiero ser fiscal. Pensé en ser policía, pero no me acababa de convencer. Pero esto sí.

—Zane, me parece genial. —Como la estaba mirando a los ojos, vio que los tenía brillantes por las lágrimas—. Se te dará estupendamente. Abogado. Mi abuelo era abogado. Abogado local, aquí en Lakeview.

—Sí, creo que lo sabía. Hay muchas becas que puedo pedir y también puedo buscarme un trabajo a tiempo parcial ahora para empezar a ahorrar. Además están los préstamos estudiantiles y todo eso. Y puedo trabajar mientras esté en la universidad. Es posible que tenga que estudiar durante siete años, y después hay que pasar el examen de colegiación. A veces se pueden conseguir prácticas en un bufete o con un juez, y si consigo entrar en programas especiales o cursos de verano, tal vez consiga reducirlo un año. Aun así…

—Un momento, rebobina un poco. —Ella se inclinó hacia delante y le quitó de la cara el pelo, que ahora llevaba un poco más largo. Era negro, como el suyo, y se le rizaba un poco alrededor de la cara y en el cuello—. ¿Es que tienes la impresión de que tú te tienes que pagar los estudios?

—Ellos no me van a dejar tocar el fondo para la universidad, y de todas formas, aunque pudiéramos obligarlos, no quiero su dinero. Y no puedo aceptar tu dinero. Simplemente no puedo.

Emily volvió a acomodarse en la silla y cruzó los brazos.

—¿Crees que puedes evitar que yo te ayude?

—Tú me ayudas todos los días.

Emily descruzó los brazos y le cogió la cara con las dos manos.

—Deja de preocuparte por eso. Tus abuelos ya han decidido que quieren pagaros la universidad a Britt y a ti. —Levantó un dedo para evitar que él pusiera objeciones—. Eso es lo que hace la familia. No te lo hemos dicho porque no queríamos presionarte. ¿Y si decidías que no querías ir a la universidad, que querías tomarte un año sabático, o que querías hacer formación profesional? Ahora que ya has decidido lo que quieres hacer, llámalos y díselo. Y dales las gracias. —Volvió a apoyarse en el respaldo de la silla—. Dicho esto, eso no significa que no debas trabajar para pagar algunos gastos; es una forma de adquirir responsabilidad. Puedes trabajar para mí, como este verano, o en alguna otra parte, siempre y cuando eso no interfiera con el instituto.

—Pero pueden ser siete años. Costará…

Ella le puso un dedo sobre los labios.

—Basta. Es una muestra de generosidad y de amor por su parte y eso no se te va a olvidar. Ellos no solo se lo pueden permitir, sino que parte de ellos incluso necesita hacerlo por vosotros. Así que déjales que lo hagan, dales eso. —Entonces rio—. Zane Walker, un maldito abogado. ¡Me encanta! —Lo agarró y lo abrazó—. Vamos a hacer dumplings.

Fue a levantarse de un salto, vaciló y tuvo que agarrarse a la encimera. Se quedó pálida y se tambaleó.

Zane se levantó de un salto.

—Siéntate. ¿Estás bien? Dios, Emily…

—Estoy bien, estoy bien, solo me he levantado demasiado rápido. Vaya… —Volvió a sentarse y metió la cabeza entre las rodillas.

—Te pasa algo. —Le dio unas palmaditas en la espalada y después fue corriendo a por un vaso de agua—. Estás enferma. Voy a llamar a Lee.

—No estoy enferma. —Pero su voz sonaba débil y amortiguada—. Espera un momento.

Él dejó el vaso de agua y le acarició la espalda y el pelo.

—Voy a llamar a Lee.

—Lee ya lo sabe.

De repente fue como si se abriera el mundo a sus pies. Empezó a deslizarse hacia el suelo, pero entonces ella se incorporó, muy despacio. Había recuperado el color, gracias a Dios. Inspiró hondo una vez, dos, cogió el vaso y dio un par de sorbos.

—Ya estoy mejor. Vale, tú me has contado lo tuyo, así que supongo que ahora tengo que contarte yo lo mío.

Él se preparó para lo peor, lo peor del mundo, mientras ella levantaba la tapa del portátil y lo sacaba de la suspensión. Después giró la pantalla para que la viera.

—Nueve semanas… ¿Embarazada? Embarazada.

Ella soltó una carcajada que fue como una cascada de felicidad cuando vio que él automáticamente le miraba la tripa.

—Todavía no se nota. Pero ya empieza a costarme abrocharme los pantalones.

—Estás embarazada. —No conseguía que le cupiera en la cabeza, ni en el cuerpo.

—Íbamos a esperar unas semanas más antes de decíroslo a Britt y a ti, pero, bueno, me has pillado. Me enteré como un mes antes de la boda. ¡Sorpresa! —Esa carcajada de nuevo—. Queríamos intentarlo, pero no esperábamos que ocurriera tan rápido, ¿sabes?

—Estáis muy contentos.

—¿Lo dices en serio? Estamos encantados. Me ha costado mucho no contároslo y contárselo a todo el mundo. A amigos, vecinos, incluso completos extraños. Pero queríamos daros un tiempo a Britt y a ti para que os aclimatarais, con el principio del curso y todo eso. Y también darle a este pequeño un poco más de tiempo para acomodarse. —Se puso una mano en el vientre—. Me mareo a veces, es normal. Pero no tengo náuseas matutinas, lo que agradezco. ¿Te parece bien eso?

Él tuvo que sentarse.

—Britt y yo podemos empezar a hacer más cosas. En la casa y en los bungalós. Y ahora quédate ahí sentada y dime cómo se hacen los dumplings. No te levantes, yo los hago. Va a ser mi primo. Vas a tener a mi primo.

Las lágrimas empezaron a caer por la cara de Emily.

—Esto también es normal. Me he puesto a llorar esta mañana cuando Lee ha dicho que iba a recoger a Britt después del ensayo de la obra.

—Lo quieres mucho.

—Sí.

—Lee y Dave son los mejores hombres que conozco.

—Oh, otra vez… —Esta vez metió la mano en el bolsillo para sacar un pañuelo—. ¿Sabes qué? Antes de hacer los dumplings, vamos a llamar a los abuelos y les vamos a dar dosis doble de buenas noticias: las tuyas y las mías. Y después podré llorar a gusto antes de enseñarte cómo se hacen los dumplings en esta casa.

—Buena idea. ¿Emily? —Su sonrisa se amplió—. Esto es genial.

En primavera, Emily dio a luz a un niño muy sano, con el pelo negro y unos pulmones que habrían hecho que Pavarotti se sintiera orgulloso. Lo llamaron Gabriel.

En esa primavera tan ajetreada y radiante, Zane llevó al baile de fin de curso a una guapa rubia que se llamaba Orchid (su romance con Ashley había terminado) y tuvo su primera relación sexual completa.

Decidió que el sexo, el real, era lo mejor del mundo, aparte del béisbol.

Britt hizo el papel de Rizzo en Grease, el musical de primavera, y se enamoró breve, pero locamente, de un alumno de segundo, algo desgarbado, que le rompió el corazón por primera vez.

Zane recibió la carta de admisión de la UVA y suspiró con alivio y anticipación.

Acabó el instituto y, aunque la ceremonia de graduación resultó una gran locura de comienzos y finales, tuvo a su lado en ella todo lo que necesitaba.

Micah esperando su turno para cruzar el escenario. Dave, que chocó los puños con Zane. Sus abuelos con los ojos llorosos. Su hermana sonriendo sin parar. Y Lee con el bebé en brazos para que Emily pudiera ponerse de pie y vitorearlo.

Su mundo. Sus verdaderos cimientos. Tenía que construir sobre ellos algo importante.

SEGUNDA PARTE

La vuelta a casa

El hogar es el lugar del que partimos.

T. S. ELIOT

No es necesario batear fuerte para conseguir un home run. Si lo haces en el momento perfecto, la bola irá sola.

YOGI BERRA

8

Febrero de 2019

Darby no había puesto una chincheta al azar en un mapa para elegir Lakeview, Carolina del Norte. Tenía un sistema.

Quería el sur, pero no el sur profundo. Quería que hubiera agua, pero no que fuera el océano. Nada de grandes ciudades, pero tampoco algo que fuera demasiado rural. Y al mirar por las ventanas, estuviera donde estuviera, quería ver cosas que crecen: árboles, un jardín…

Y también, con el tiempo, quería conectar con la gente, hacer amigos, aunque tampoco tenía prisa por conseguirlo.

También quería tiempo. Necesitaba tiempo. Se había dado un margen: escogiera el lugar que escogiera, si no le convencía el sitio, se iba a tomar al menos dos semanas para decidir si seguía adelante. Si le convencía, se mudaría sin pensarlo.

Necesitaba un lugar, un propósito, algo a lo que aferrarse. Llevaba demasiado tiempo sintiéndose como un globo, ingrávida, uno que si se soltaba, podría irse lejos flotando.

Y no quería flotar. Quería echar raíces.

Había estudiado los mapas y peinado internet.

Carolina del Norte parecía tener todo lo que quería. Una buena temporada de cultivo, pero también tiempo de descanso. Y High Country (un lugar del que no sabía prácticamente nada antes de empezar a buscar) le llamaba la atención.

No había pensado en montañas, pero le gustaba la idea de verlas elevarse ante ella.

Lakeview parecía cumplir de sobra los requisitos. Tenía el agua que ella necesitaba, las montañas que no sabía que quería, un pueblo de un tamaño decente y a distancia razonable de las ciudades de buen tamaño, por si necesitaba o quería lo que podían ofrecer.

Y si no funcionaba, pues lo intentaría en otra parte.

Con ese lugar en mente, estudió las estadísticas climáticas, las lluvias, las temporadas de cultivo, las plantas autóctonas, y después pasó a los negocios y las actividades.

Dónde compraba la gente, dónde comía, qué hacía… Miró también hoteles, moteles, pensiones y casas de alquiler. Y así encontró la página web de Walker Lakeside Bungalows.

Le gustó la apariencia de Emily Walker Keller, y también leer que los bungalós y el negocio estaban gestionados por la familia desde hacía tres generaciones. Y le gustó la imagen de esos bungalós. Separados, privados, pero no aislados ni muy solitarios. Había muchos árboles. Bosques, en realidad, lo que resultó ser otro de esos intereses recién descubiertos para ella.

En ese momento fue cuando puso la chincheta en el mapa y dio el gran paso de hacer una reserva por internet. Un mes. Si a las dos semanas ya estaba harta, asumiría el resto de los gastos y se iría.

«Una aventura», se dijo mientras embalaba todo lo que le quedaba. Había vendido o donado el resto. Había pensado viajar ligera de equipaje y sin nada en el coche que la atara a esa casa que ya no era la suya, en el bonito barrio residencial de Baltimore.

Se giró una sola vez para examinar la bonita casa antigua de ladrillos, con su jardín durmiendo bajo una capa de nieve de febrero recién caída. Los nuevos propietarios habían llegado por la mañana y le dieron la tarde para poder…, bueno, acabar de mudarse, y ella se lo agradecía.

Ellos iban a apreciar los jardines, el baile de las ramas combadas del peral cuando llegara la primavera. Cortarían el césped, se sentarían en la cocina y dormirían en las habitaciones. La casa volvería a tener vida.

No la había tenido durante casi un año. Se había quedado dormida. Igual que ella.

Se merecía tener otra vez una familia, y ahora la tendría y ella podía irse sin arrepentirse de nada.

Se subió al coche, se puso las gafas de sol para protegerse de su luz y puso la radio, bien alta.

Y siguió adelante.

La ruta más directa se suponía que le llevaría unas ocho horas. A Darby le llevó una semana. El viaje, en su mente, tenía que ver con la exploración, la aventura, y también mucho con la libertad. En la carretera podía ser quien quisiera ser e ir adonde la llevara el instinto.

Como el tiempo era flexible, se dijo que patatas fritas de bolsa con sal y vinagre y una Coca-Cola fría era un desayuno adecuado.

Vio la nieve caer al otro lado de la ventana del Motel 6 en el Shenandoah Valley, en el interior de Virginia Occidental, porque ¿por qué no? Tomó carreteras secundarias, subió montañas y las bajó de nuevo. Y después volvió hacia el este por el camino largo.

Charlottesville se ganó un día entero. Una visita a Monticello, largas búsquedas en galerías de arte y un risotto de puerro salvaje increíble con un fresco pinot grigio para acabar el día.

Al salir de Charlottesville, las carreteras secundarias la llevaron entre granjas, viñedos, pequeños pueblos, casas viejas y urbanizaciones nuevas. En los primeros destellos vacilantes de la primavera, el toque de verde era como una promesa, y la brisa como un suspiro cauto.

Como quería empezar el día entrando en Carolina del Norte, Darby eligió un motel cerca de la frontera, comió pollo frito al estilo sureño en un restaurante de carretera, servido por una camarera alegre que se llamaba Mae y que la llamó pastelito.

O más bien paaastelito, con ese acento tan bonito.

Mae tenía una rizada mata de pelo rubio, muy claro y llamativo, que contrastaba con las raíces oscuras; un pecho generoso, y una sonrisa tan acogedora como el puré de patatas y la salsa de carne del plato de Darby.

Pasó la última noche de su viaje por carretera escuchando la sesión de sexo estentóreo y entusiasta de la pareja de la habitación de al lado. Comparado con el resto del sexo que había oído en los moteles a lo largo de la ruta, Darby decidió que se llevaban el premio: «¡Oh, Dios, Susiiiie!» y «¡Jack, Jack, Jack!».

Cuando su reloj interno la despertó antes del amanecer, salió de la cama y fue a la ducha. Tras estudiar su cara en el espejo, concluyó que, como tenía que aparecer con esa cara por Lakeview dentro de unas horas, un poco de maquillaje le vendría bien.

Se puso unos vaqueros, una camiseta, una sudadera con capucha y sus gastadas botas preferidas y le lanzó un beso a Susie y Jack a la vez que se colgaba su bolsa del hombro.

Fue a las máquinas expendedoras para comprarse un paquete de Oreo y una Coca-Cola, se sentó un rato para ver desperezarse por el este al cielo, que luchaba para abrirse paso en la noche con sus tonos rosas y rojizos.

Después se dirigió al sur y entró en Carolina del Norte con el sol.

Mientras conducía por la mañana dejó que su mente vagara. No era el momento, aún no, de pensar en las cosas prácticas, en qué iba a pasar después. Todo eso era todavía un «lo que fuera» y aún podía coger cualquier carretera, todavía podía coger un desvío e ir al norte o al este.

Podía decidir perder otro día o dos de su reserva, o cancelarla. El destino estaba en sus manos, en las suyas y en las de nadie más.

Pero se dirigió al oeste y vio las montañas. Al principio eran solo sombras bajo el sol, después empezaron a perfilarse. Siguiendo su instinto, se dirigió a ellas. Era tiempo de ver, se dijo. De intentar.

La primera imagen de Lakeview apareció a la vez que el sol, brillando con fuerza. Resbalaba por las montañas, se colaba en los valles y se encendía al pie de las colinas. Y arrancaba destellos como diamantes al lago azul.

La primavera todavía no estaba lista para bailar aún en High Country, pero, por lo que podía ver, ya había empezado a mover un poco el pie.

Primero quería ver el pueblo. Las vistas panorámicas tenían su encanto, pero fuera lo que fuera lo que viniera después, necesitaba las cosas prácticas, una base de clientes, demanda para sus productos.

Pronto se dio cuenta de que el lago era el centro, y eso tenía sentido. Muelles, un puerto deportivo, negocios dedicados a aquellos que buscaban el agua: para navegar, nadar o disfrutar de su superficie, de las pequeñas lenguas de playa o de la pesca.

Tiendas de artículos para actividades al aire libre para los senderistas y los deportistas. Tiendas de objetos artísticos, tiendas de regalos, restaurantes, un par de hoteles bonitos. Negocios a los que parecía que les iba bien, notó.

Había gente paseando por las aceras o caminando con prisa. También entre los atraques del puerto deportivo. Y unos cuantos barquitos cruzaban la superficie del lago azul.

Y también había casas, de los que vivían justo en el centro. Y más de los que querían vivir a cierta distancia de los negocios.

Casas con jardines, casas en laderas con árboles para dar sombra y arbustos ornamentales llenos de brotes ya a la espera, a punto de empezar a danzar con la primavera.

Sin duda, un lugar tranquilo en comparación con donde había vivido toda su vida, pero no muerto. El lago, las colinas, las montañas y los bosques atraerían a turistas, y eso era bueno. Pero los turistas no eran sus clientes principales.

Serpenteó por las calles de una urbanización, Lakeview Terrace. Casas grandes y fastuosas, las más grandes y espectaculares con una vista completa del lago y grandes jardines.

Tenía incluso su propio parquecito y una zona infantil.

Salió de allí y siguió la carretera que rodeaba el lago.

Según lo que había leído, algunas de esas casas habían empezado siendo solo segundas residencias para las vacaciones. Supuso que algunas todavía estarían ahí solo para el verano o las vacaciones. Y algunas estaban construidas en lo más alto de una colina; tenían mucho cristal para integrar las vistas, y terrazas que sobresalían para sentarse fuera los días buenos y las noches agradables.

¡Lo que podría hacer en esos terrenos rocosos y fascinantes si le dejaran!

Algo de tráfico en la carretera, pero ni denso ni impaciente, y eso estaba bien también. Vio a un hombre con una gorra roja pescando al final de un muelle. ¿O era un embarcadero? ¿Había alguna diferencia?

Vio a una mujer con un bebé en una de esas mochilas que se llevan por delante, con las piernecitas colgando. Paseaba a un perro grande y negro con una correa. Darby se los quedó mirando por el espejo retrovisor y vio cómo ella le quitaba la correa.

El perro grande salió corriendo hacia el lago, dio un gran salto y se zambulló con una gran salpicadura. Embelesada, redujo la velocidad para ver al perro nadar como una nutria, y estuvo a punto de no ver el cartel que indicaba dónde estaba la recepción de los Walker Lakeside Bungalows.

La carretera, que se estrechaba en esa salida, se convirtió en un camino de gravilla, con el bosque cada vez más cerca. Le dio tiempo a pensar durante un momento que esa era su tierra mágica privada (o el escenario clásico de un asesino sanguinario) antes de llegar a una bonita casa de una planta que tenía un cartel que decía: «Recepción Lakeside».

Tenía un porche con un par de mecedoras con una mesa en el medio y un sendero que cruzaba un jardincillo que parecía tener más malas hierbas que césped, pero que estaba bien cortado.

Vio luces tras las ventanas y una voluta de humo que salía de la chimenea.

«Pues allá vamos», murmuró para sí, y cogió su bolso de bandolera y salió del coche.

Recorrió el camino de gravilla (pizarra, pensó, deberían ser baldosas de pizarra con musgo irlandés entre las juntas) hasta el porche, donde se imaginó unas azaleas rosas (muy tradicional) suavizando esos cimientos y varias plantas en macetas flanqueando la entrada con diferentes especies según la estación.

Fue a llamar a la puerta, pero entonces vio un cartel que decía: «Pase sin llamar», así que obedeció.

Había una mujer sentada en una mesa larga y brillante trabajando en un ordenador mientras un fuego chisporroteaba en la chimenea de piedra. Su pelo, negro, le llegaba hasta casi los hombros. Emily Walker Keller se parecía mucho a la foto que tenía en su página web.

Atractiva, cuarenta y muchos tal vez, pensó Darby, e iba vestida con vaqueros, un jersey azul marino y unas buenas botas.

Levantó la vista cuando oyó que Darby cerraba la puerta. El perro grande y marrón que tenía a sus pies bajo la mesa abrió sus ojos de color ámbar y golpeó el suelo con la cola.

—Hola, ¿es usted Darby McCray?

—Sí.

—Emily Keller. Bienvenida a Lakeside.

Se levantó y se acercó con la mano tendida. Sus ojos, atentos y verdes como los de un gato, trasmitían bienvenida y la revisaron de arriba abajo.

—¿Qué tal el viaje?

—Oh. Iluminador.

Como el perro se había levantado para olerle las botas, sin dejar de mover la cola, Darby se agachó para acariciarle la cabeza.

—Rufus es parte del comité de bienvenida.

—Es precioso.

—Es muy bueno. ¿Le apetece un café o un té, o un refresco, antes de ponernos con el papeleo?

—Un refresco me vendría genial. Coca-Cola o Pepsi, si tiene.

—Seguro que encuentro algo. ¿Por qué no se sienta? Vuelvo enseguida.

—La verdad es que llevo un buen rato sentada. ¿Le importa si doy una vuelta y echo un vistazo?

—No, claro. Puede venir conmigo si quiere.

Un pasillo llevaba desde la oficina principal a un almacén en el que había sábanas, toallas y mantas en varias baldas. Molinillos de sal y de pimienta, cafeteras, teteras, tostadoras, batidoras de vaso, platos, vasos y cubiertos.

En otra habitación había productos y accesorios de limpieza: cubos, mopas, fregonas, aspiradoras, botellas grandes de limpiador y montones ordenados de trapos.

—Es usted muy ordenada —comentó Darby.

—Si no, esto es el caos. Y no queremos eso para nuestros huéspedes.

Ella entró primero en una cocina. Bastante pequeña, pero totalmente equipada y con otra mesa larga.

—Esta es la sala de descanso/sala de reuniones. —Mientras hablaba, Emily sacó vasos de un armario y les echó hielo utilizando una máquina que había bajo la encimera—. El personal de limpieza pasará por tu bungaló entre las nueve y las once todas las mañanas. Si prefieres que pase antes o después, solo tienes que decirlo.

—No, ese horario está bien.

—Hemos puesto en tu casa los suministros que señalaste en la lista. Nosotros podemos ocuparnos de reponer las cosas en tres o cuatro horas si haces un pedido. También, en el paquete de bienvenida, tienes información sobre tiendas de comestibles, restaurantes, actividades y rutas de senderismo.

Darby fue hasta la ventana que daba a un patio de hormigón mientras Emily servía la Coca-Cola en el vaso con hielo. «Pizarra», pensó un vez más. Debería ser de pizarra, con mortero en las juntas. Macetas con flores, tal vez un enrejado para una trepadora.

—Como vas a estar con nosotros un mes, supongo que vas a explorar un poco.

Darby se volvió y cogió la bebida que le tendía.

—Gracias. Sí, voy a explorar. He visto a una mujer con un bebé en una de esas… —Hizo un gesto con la mano por delante de ella—. Y un perro grande negro. El perro se lanzó directo al agua a nadar. Se le veía muy contento.

—Vaya, ¡qué curioso! Ha visto a mi sobrina, Britt, con su hija, Audra, y ese pez que se hace pasar por perro, Molly.

—Así que tiene a su familia aquí mismo.

—Sí. Britt y su marido, Silas, y la bebé. Y mi sobrino va a volver a casa. Zane ha vivido y trabajado en Raleigh desde la época de la universidad. Va a ser genial volver a tenerlo en casa. Y yo tengo dos hijos… adolescentes. —Puso los ojos en blanco.

—Qué agradable. —La leve presión en el corazón de Darby no dolió tanto como antes—. Es estupendo tener una familia.

—Lo es, aunque a veces mi marido y yo acabamos completamente agotados de angustias adolescentes. Usted es de la zona de Baltimore. ¿Tiene allí a su familia?

—No. Solo estábamos mi madre y yo. Ella murió el año pasado.

—Oh, lo siento mucho.

—Yo también. Esto es precioso. Me he estudiado el folleto y me he empapado de todo lo que he podido por internet, pero aun así nunca sabes qué esperar. Es precioso.

—No puedo estar más de acuerdo. Va a disfrutar de su estancia aquí, se lo garantizo.

«Una chica guapa», pensó Emily mientras volvían a la recepción. Un poco demasiado delgada, pero no daba impresión de delicada. Ojos alargados, azules y profundos, y el pelo, del color de una yegua castaña que Emily había soñado con tener cuando tenía diez años, lo llevaba muy corto y con el flequillo echado hacia un lado. Cuerpo y cara muy angulosos, y las manos de alguien que trabaja con ellas.

Aparte de un destello de tristeza cuando mencionó a su madre, esa chica parecía llena de energía.

Conversaron tranquilamente mientras acababan el papeleo. Emily no hizo las preguntas que le vinieron a la mente: por qué Darby viajaba sola, a qué se dedicaba, qué iba a hacer sola durante un mes en un lugar desconocido. Si los huéspedes querían que supieras cosas sobre su vida personal, ellos te lo contaban.

—Bien, ya está todo. Venga conmigo hasta el bungaló para que se lo enseñe.

Emily se llevó al perro, que sacó la cabeza por la ventanilla del lado del acompañante y fue así todo el trayecto, con la orejas ondeando y la lengua fuera, como si estuviera probando el sabor del viento. Fue un trayecto corto, algo menos de medio kilómetro, siguiendo a la camioneta de Emily. Pasaron por delante de una preciosa casa antigua con un porche que rodeaba toda la casa, muchas ventanas y un complejo entramado de tejadillos que, a ojos de Darby, necesitaban desesperadamente un toque de jardinería creativa.

Cuando aparcó delante del bungaló, el corazón le dio un vuelco. Tras salir del coche, lo rodeó una vez y después otra.

—¡Oh, Dios, es perfecto! Perfecto, simplemente perfecto.

—Eso que dice es música para mis oídos.

—Lo digo en serio. Oh, pero qué vistas. Quería agua. El mar no, pero agua. Y este lago es mejor de lo que imaginaba, incluso después de haberlo visto en la web. Y las montañas, los árboles…, esta casa levantándose justo aquí. Es exactamente lo que buscaba.

—¿Le gusta navegar?

—No.

—¿Y pescar?

Darby soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Bueno, pues tal vez se aficione antes de que acabe su mes de estancia. En el pueblo puede alquilar un barco, una canoa o un kayak (no se puede navegar con motor en el lago). O se lo podemos arreglar nosotros. Igualmente con equipo de pesca y la licencia. Hay muy buenas rutas de senderismo y varios mapas en el paquete de bienvenida.

—Más tarde me voy a sentar en ese porche con una buena copa de vino a ver el atardecer y sus colores reflejándose en el lago.

—Suena estupendo. ¿Pinta?

—No. Debe estar encantada de vivir aquí.

—Siempre lo he estado. —Ella empezó a caminar hacia el porche (otro sendero de gravilla) y abrió la puerta principal—. Bienvenida a su hogar lejos de casa.

Olía a cáscara de naranja y a madera pulida. Había una hoguera preparada en la chimenea de piedra, solo haría falta acercarle una cerilla, y enfrente un sofá grande tapizado en relajantes azules y verdes. Había también una mullida butaca para charlar con una visita y otra encajada en una esquina para un rato de lectura.

Una mesa larga (parecía que por allí no las había de otro tipo) proporcionaba un espacio para comer y era la imaginaria separación entre el salón y la cocina, que obviamente habían renovado en los últimos años.

Brillaba llena de acero inoxidable, con encimeras blanco perla y profundos armarios de madera oscura. En la encimera había una cafetera y una tostadora; en la cocina, un hervidor de agua de un rojo vivo, y un frutero azul lleno de fruta reposaba sobre la mesa larga.

—Me encanta.

—Más música para mis oídos. Tienes dos dormitorios, aunque supongo que elegirás el principal. Hay otro baño aquí.

Esperó a que Darby echara un vistazo.

Pequeño, pero adecuado, con una ducha esquinera, un bonito lavabo, un jarrón de base ancha con lirios asiáticos y toallas esponjosas.

—Y este es el segundo dormitorio.

Esa habitación también era adecuada, con la cama blanca cubierta por un edredón, con una colcha muy colorida colocada artísticamente a los pies, una cómoda, el armario, y unas lamparillas con bonitas pantallas blancas.

—Es adorable.

—Es muy coqueto, ¿verdad? Y ahora el principal.

El corazón le dio otro vuelco. La cama con dosel (de gruesos postes) estaba frente a un gran ventanal. El lago y las montañas lo llenaban.

—¿Levantarse viendo eso todas las mañana? —Darby suspiró—. Es impresionante. Señora Keller…

—Emily. Somos vecinas.

—Emily, es impresionante. No sé si voy a llegar al porche. Puede que me quede ahí tumbada, mirando las vistas con la boca abierta todo el día.

Se paseó por la habitación, acariciando el edredón y el alféizar de la ventana. Y le faltó poco para ponerse a bailar cuando vio el baño.

—Bastante bien, ¿no?

—Mucho más que bien.

Tenía una bañera independiente ovalada, una ducha amplia con hidromasaje y un doble lavabo de color cobre con una larga encimera. Los azulejos de piedra encerraban el color de la tierra y el sol.

Sobre el lavabo había una bonita cesta con productos de baño y más lirios asiáticos. Otra ventana, larga y ancha, dejaba ver el paisaje.

—Lo renovamos todo hace unos años —contó Emily—. Y decidí tirar la casa por la ventana.

—Pues acertaste. Sin duda acertaste de pleno.

—Puede que le apetezca encender el fuego por las noches y por las mañanas. Hay madera en el porche trasero.

Le enumeró todos los aspectos prácticos y los sistemas de funcionamiento. Darby intentó procesarlo todo, pero era como si estuviera en un sueño.

—Si necesita algo o tiene alguna pregunta, llame al número del paquete de bienvenida. ¿Quiere que le ayude a traer su equipaje?

—Oh, no, no hace falta. Por ahora no necesito nada más que la bolsa de viaje.

—Entonces la dejo para que se instale. Pero no dude en llamar si necesita cualquier cosa.

—Gracias. Muchas gracias.

Cuando se quedó sola, Darby fue de una habitación a otra y después volvió sobre sus pasos, salió al patio trasero (así como estaba) e hizo un bailecito. Después salió al de delante e hizo lo mismo.

A la mierda, no iba a esperar hasta el atardecer, se dijo. Sacó el vino que había en la casa para ella, utilizó el sacacorchos que encontró en el cajón y se sirvió una copa grande.

Se la llevó fuera y se sentó en una de las grandes sillas del porche. Hizo un brindis por el lago y por ella. Y también por lo que podía ser su futuro.

Le pareció razonable tomarse un día o dos para disfrutar y asimilar todo. Sobre todo teniendo en cuenta que lo de disfrutar y asimilar incluía largos paseos en los que tomaba nota (mental y literalmente) de la fauna y la flora local, estudiaba la topografía, analizaba el suelo y se fijaba en cómo diseñaban sus jardines los propietarios y los caseros.

También incluía paseos por el pueblo y charlas informales con los propietarios de las tiendas y sus clientes.

La gente se ponía a hablar con ella y muchas veces le contaban cosas de sus vidas como si ella ya los conociera de antes. Su madre decía que ella era un imán emocional. Darby creía que más que nada era una persona a la que le gustaba escuchar.

Pero aprendió en un par de días que en la zona había gente del lago y gente de las laderas. Nativos y adoptados, gente de verano y habitantes de todo el año. Y, a su parecer, en Lakeview y sus alrededores había sitio de sobra para nuevos negocios.

Se pasó otro par de días visitando viveros y centros de jardinería. Empezó por Best Blooms, a las afueras del pueblo, cuyos dueños eran una agradable pareja con tres hijos mayores, cinco nietos y un par de mellizos en camino.

Llevaban casados cuarenta y tres años, eran novios del instituto. Él le propuso matrimonio después de que el pícnic romántico que con tanto cuidado había planificado quedara totalmente invadido por hormigas de fuego.

Era verdad que la gente le contaba cosas.

Visitó todos los centros de jardinería que había en ochenta kilómetros a la redonda, tomó más notas, hizo más cálculos y bebió más vino en el porche mientras revisaba todos los detalles en su mente.

Los sueños eran esenciales, y la creatividad necesaria, pero los detalles, el sudor y un plan de negocio eran lo que hacían los sueños realidad.

Al final de la primera semana ya tenía un plan bien construido y con todos los detalles previstos. Quería sudar y sabía cuál era el lugar perfecto en el que esperaba poder empezar.

Fue hasta la recepción; un poco más de tiempo para ensayar en su cabeza la forma de plantearlo. La mayoría de esos ensayos eran retazos de diálogos que consiguió dejar a un lado en cuanto vio a Emily de pie en el exterior con la mujer del bebé y el perro nadador.

Esta vez iba sin perro y era Emily la que estaba haciendo rebotar al bebé de pelo oscuro sobre su cadera.

—Hola, Darby, ven a conocer al bebé más bonito de la historia… y a su madre.

La madre, que también tenía el pelo oscuro, lo llevaba recogido en una coleta brillante y tenía unos ojos verdes mezclados con un levísimo toque de azul. Llevaba un traje azul marino, tan brillante como la coleta, y parecía un poco desesperada.

Darby se acercó haciendo crujir la gravilla bajo sus pies.

—Hola. Soy Darby McCray. Os vi a Audra, a Molly y a ti el otro día dando un paseo cuando llegué el sábado. Le doy a Molly un diez perfecto en puntuación olímpica.

La niña, como solían hacer los bebés en cuanto veían a Darby, le tendió los bracitos, gorjeando y dando pataditas con las piernas.

Darby soltó una carcajada, pero no extendió los brazos.

—¿Os parece bien?

—Vaya. —Britt se cambió la bolsa de pañales de hombro—. Mi hija es amistosa, pero es la primera vez que la veo hacer eso. Si no te molesta…

—¿Lo dices en broma? —Darby le cogió el bebé a Emily y la acarició con la cara—. Ya sabe que le voy a dar a escondidas una galleta en cuanto pueda. —Mientras el bebé le tiraba a Darby del pelo (la parte que le podía agarrar) encantada, Darby miró a las dos mujeres y sonrió—. Perdón, os he interrumpido.

—No, perdona, encantada de conocerte. Perdona —repitió Britt—, es que nuestra canguro habitual está en urgencias.

—Oh, no…

—Es posible que se haya roto un dedo del pie. Nada grave, pero no es nada fácil con un bebé. Emily…

—No pasa nada. Yo soy la opción de emergencia. Vete, no te preocupes por nosotras.

—Si no me preocupo, es que… gracias. —Le pasó la bolsa y le dio un abrazo fuerte.

—Cuéntame cómo está Cecile si te enteras.

—Vale. Me salvas la vida. Tengo que irme corriendo —dijo mirando a Darby—. Tengo una cita dentro de… quince minutos —añadió mirando el reloj—. Ten cuidado, porque puede que te babee la blusa.

—Bueno, eso también me pasa a mí.

Con una media sonrisa, Britt se inclinó para darle un beso a Audra en la mejilla y después se metió en el coche.

—Si pasa algo…

—¡Vete! —ordenó Emily. Miró a Britt mientras salía y la despidió con la mano—. Preguntará por Cecile antes de la sesión si tiene tiempo. Son amigas desde el colegio.

—Oh, ¿es que Britt trabaja en un centro médico?

—Sí. Es terapeuta. Terapia familiar e infantil. ¿Venías a verme a mí?

—Sí, pero veo que estás ocupada.

—No estoy muy ocupada y esta niña es un ángel. Ya sé que todas las abuelas dicen lo mismo, pero es que en el caso de mi Audra es la pura verdad. Pasa.

Había dicho abuela, no tía o tita, se fijó Darby. Interesante…

Entró detrás de Emily. En la recepción ahora había una bolsa de bebé, un parque de juegos y una mecedora de bebé.

—Veo que estás preparada.

—Cuando me llamó Britt, fui un momento a casa a por unas cuantas cosas esenciales.

Entre las que estaban incluidos varios animales de peluche y juguetes para apilar y para golpear.

—Veo que es tu ojito derecho.

—Oh, no lo dudes.

Colocó a la niña en la mecedora, le dio un corderito de peluche e hizo que la mecedora adquiriera un movimiento suave.

—No me puedo creer que la niña tenga ya diez meses y esté empezando a gatear. Pero, bueno, dime, ¿qué puedo hacer por ti?

—La verdad es que venía por lo que esperaba que tú me dejaras hacer por ti.

Emily enarcó ambas cejas.

—¿Por qué no te sientas entonces?

—Creo que debería ponerte un poco al día primero. —Iba todo más rápido de lo que había planeado, pero ¿por qué no?—. Mi madre y yo teníamos un estudio de paisajismo en Maryland. Tras su muerte, me di cuenta de que no podía seguir sin ella. Y no era por el trabajo, era el alma. No tenía fuerzas para seguir con el negocio allí. Ni tampoco para mantener la casa. Para nada, en realidad.

—Lo que hacíais allí lo hacíais las dos juntas.

—Sí, y sin ella no lograba encontrar el equilibrio, no veía la forma de seguir allí. Así que decidí vender el negocio y buscar otro sitio, y me gustó este.

—No sabía que tenías previsto quedarte por la zona.

—Bueno, no estaba segura hasta que no vine. Investigué la zona, las temporadas de cultivo, las plantas autóctonas, los negocios de por aquí… Bueno, hice todas las averiguaciones posibles, pero necesitaba estar aquí, ver, sentir, ya sabes. Pretendía tomarme dos semanas para ver si estaba segura, pero cuando sabes algo, lo sabes.

—¿Quieres empezar un negocio aquí?

—Ya he pedido la licencia y he empezado el proceso.

—Dios mío —exclamó Emily riendo—. Chica, vas a la velocidad de la luz.

—Cuando lo sabes, lo sabes —repitió Darby—. Todavía necesito encontrar el sitio donde ponerlo, pero, mientras, ya he hablado con los proveedores locales. Joy y Frank Bestro de Best Blooms son encantadores, ¿verdad?

—Sí que lo son.

—También he hablado con proveedores de madera, de piedra, etc.

—¿Madera y piedra?

—Para vallas, muros, patios, empedrados… Todo eso también es parte del paisajismo. Las plantas son lo más importante, pero no se limita a eso.

—Entendido. —Emily no sabía mucho de paisajismo, pero sí sabía mucho de la gente. Y volvió a pensar, como nada más conocerla, que esa chica estaba llena de energía.

—Si quieres que corra la voz…

—Oh, no, todavía no. Podría darte una lista de clientes de Maryland, una lista de referencias y todo eso, pero no es lo mismo que verlo con tus propios ojos. Por eso quería hacerte una propuesta.

—Vale.

—Tengo alquilado el bungaló durante otras tres semanas. Me gustaría rediseñar todo su terreno, gratuitamente, yo asumo todos los costes: tiempo, materiales, mano de obra… Todo a mi cargo.

La precaución sustituyó al interés amable.

—¿Qué tipo de rediseño?

—Tengo un boceto. —Darby abrió la mochila y le pasó a Emily un dibujo generado por ordenador, después se levantó para agacharse a su lado y explicárselo.

Cuando Darby agachó la cabeza, Emily vio el tatuaje verde oscuro que tenía en la nuca. Un infinito.

—Mira, las superficies duras, el camino de entrada y el patio trasero cubiertos con pizarra —empezó Darby—. Rústico, pero bien acabado. Y te ahorras el coste de tener que reponer la gravilla cada pocos años. Una buena farola de diseño atractiva, aunque también de un aire rústico. Eso le da un toque acogedor y transmite seguridad. Y en el caso de las plantas, seguro que vas a querer algo que necesite poco mantenimiento.

—Cuanto menos, mejor. Tengo una mano terrible para las plantas.

—Seguro que no es para tanto. Es lo que suele pensar la gente. Pero nos limitaremos a plantas autóctonas y alguna otra que esté demostrado que se adapta a este clima y esta zona. Laurel de montaña y azaleas que suavicen la base.

«Como un verdadero rayo», volvió a pensar Emily mientras estudiaba el dibujo.

—Tiene unas zonas de sombra donde yo pondría arbustos de saúco y otros altos de arándanos; así tendrás las flores y los pájaros se alimentarán de la fruta. Y también podríamos poner unos rododendros rosas. Crecerían bien en las lindes de los bosques de aquí, igual que otras flores silvestres que quiero plantar para que se naturalicen, bulbos como los narcisos y los lirios. Tus huéspedes tendrán un montón de flores y colores en las diferentes estaciones. Y te haré unas macetas con diferentes plantas que florecen todo el año para el porche y el patio, también fáciles de mantener.

—Pero ¿cómo voy a regar todo eso?

—Riego por goteo, macetas de autorriego. Todo de bajo mantenimiento.

—Pero… todo esto es muy ambicioso, como mínimo. Y aunque te dijera que sí, no puedes asumir todos esos gastos.

Darby levantó la vista para mirar a Emily a los ojos.

—Teníamos una casa, que he vendido. He vendido el negocio. Y también estaba el seguro de vida de mi madre. Ya he llevado un negocio y tengo un plan para este. Y esto es una inversión en mi futuro negocio. Si te gusta, puede que me contrates para hacerlo en otro bungaló. Y le dirás a los vecinos que lo hago bien. Y ellos lo verán con sus propios ojos. —Apoyó el peso en los talones—. Tú tienes un negocio, así que ya sabes cómo es esto. El tuyo te llegó de manos de tu familia también, así que también conoces el orgullo y la responsabilidad que supone. Lo peor que puede pasar es que no te guste lo que he planeado cuando esté hecho. En el mejor, que te encante. Y hay muchos grados entre lo mejor y lo peor.

Era tan joven, pensó Emily, pero también estaba llena de confianza, por el amor de Dios.

—Estás asumiendo tú todo el riesgo.

—Voy a hacer lo que me gusta y lo que se me da bien. Tengo un título de paisajismo y otro en gestión empresarial, y llevo catorce años trabajando en este campo. Confío lo bastante en mis habilidades para ofrecerte esto porque sé que te va a gustar el resultado. Si me dejas intentarlo.

—Dios, Darby, se te da bien lo de venderte.

Darby le dedicó una sonrisa que hizo brillar esos profundos ojos azules.

—Es uno de mis encantos.

—Si accedo, ¿cuándo quieres empezar?

Darby dio un salto de alegría mentalmente.

—Si me das el visto bueno, puedo tener aquí la pizarra y la arena que tengo en espera esta misma tarde.

—¿La tienes en espera?

La sonrisa de Darby se hizo más amplia.

—El optimismo es otro de mis encantos.

—No sé por qué esto me pone a mí más nerviosa que a ti, pero así es. —Había algo especial en esa chica, pensó Emily—. Vale, Darby, lo vamos a intentar.

—Quiero chillar de alegría, pero la niña se acaba de dormir, así que voy a esperar a salir afuera. —Pero le agarró la mano con fuerza a Emily—. No te vas a arrepentir.

—Dios, chica, espero que no.

—Seguro que no. Soy muy buena en esto.

—¿No vas a necesitar ayuda? La piedra pesa mucho.

—Soy más fuerte de lo que parezco, pero ya tengo en mente alguien para que me eche una mano. Joy y Frank me han dicho que Roy Dawson es muy trabajador.

—Lo es —reconoció Emily—. Y afable. Trabaja aquí y allá. Va pasando de una cosa a otra según pinta.

—Eso me han dicho. Hablé con él ayer. Me dijo que podía echarme una mano, así que lo voy a llamar. —Darby se puso de pie—. Gracias, Emily. Te voy a enviar una lista de clientes y puedes ponerte en contacto con cualquiera de ellos. Cerré la página web cuando vendí el negocio, pero todavía puedes echarle un vistazo. Te enviaré el enlace. —Suspiró—. Bien, pues me voy a poner manos a la obra. —Fue derecha a la puerta y después se paró—. Te voy a hacer un proyecto piloto de bajo mantenimiento.

Cuando Darby salió a toda velocidad de la recepción, Emily se quedó sentada, un poco aturdida, y con el corazón dándole vuelcos de alegría.

9

Roy Dawson demostró ser un buen trabajador y muy agradable. Cantaba o silbaba mientras trabajaba, no le regateó con el sueldo y no tuvo problema en aceptar el pago en metálico como trabajador eventual hasta que llegara la licencia de apertura del negocio de Darby.

Era un hombre fornido con una barba descuidada y el pelo aún más descuidado bajo la gorra de los New Orleans Saints. Con su ayuda, Darby quitó la gravilla antigua, ensanchó el sendero que ya había, lo niveló y le echó arena.

Aunque quería que el camino pareciera natural, alquiló una sierra radial para recortar algunas losetas de pizarra para que quedaran como ella quería. La primera vez que la usó, Roy la miró negando con la cabeza.

—He visto a otras mujeres utilizando sierras antes, pero nunca he visto a ninguna usando una de esas. Hay que tener cuidado contigo, señorita Darby.

No quiso quitarle el tratamiento de señorita, así que Darby se conformó.

Y como ese hombre era fuerte como un par de bueyes y no ponía objeciones ante el trabajo duro, acabaron el sendero en apenas un par de días.

—Nos viene a visitar la policía —comentó Roy cuando ella estaba colocando el nivel sobre la siguiente loseta.

Darby levantó la vista y vio que un coche patrulla aparcaba en la entrada.

El hombre que salió tenía una constitución fuerte y el pelo muy canoso. No llevaba uniforme, sino unos vaqueros y una camiseta.

Darby se levantó, se sacudió la tierra de las rodillas de los vaqueros y esperó no oler demasiado mal tras un día de cargar y colocar losetas de piedra.

—Hola, Roy. Hola, señorita McCray. Soy el jefe Keller, el marido de Emily.

—Encantada de conocerle. —Se quitó un guante de trabajo para estrecharle la mano—. Le agradezco la oportunidad que me están dando.

—No he podido venir antes a echar un vistazo. Ya casi habéis acabado con el camino. Está… Tiene buena pinta.

—La señorita Darby dice que la hierba no se colará por las juntas y que en vez de eso va a plantar algo ahí.

—Musgo irlandés. Os va plantar el musgo irlandés una persona con apellido irlandés, McCray…, eso tiene que ser una señal de buena suerte. Vamos a acabar con las losetas hoy.

—Tengo que decir que se nota mucho la diferencia.

—Oh, y esto no es nada —aseguró, y le sonrió.

—Bueno, pues lo que veo por ahora promete. He venido para fisgonear un poco y para decirte que el arquitecto municipal me ha dicho que ha llegado tu licencia de apertura del negocio.

—¿Ah, sí? Oh, Dios mío. ¡Roy, ya estamos en marcha! —Se lanzó a abrazarlo, lo que le hizo sonrojarse, y después se separó para ponerse a bailar.

—Hay que tener cuidado con ella —le dijo Roy a Lee.

—Ya veo…

Les llevó la mayor parte de la semana hacer el patio y echar mortero en las juntas. Y después se pusieron manos a la obra, literalmente.

Cargaron las plantas que había seleccionado en la parte de atrás de la camioneta de Roy (ella tenía intención de cambiar su coche por una de esas en cuanto acabara su primer encargo). Para ese trabajo trató exclusivamente con Joy y Frank. Nada demasiado ostentoso. Seleccionó las macetas, las plantas anuales y, como le pareció justo lo que necesitaba, un móvil de viento de buen tamaño que iba a colgar de una rama en la linde del bosque.

Al final del día se encontró sucia, sudada e inmensamente feliz.

Cuando acababa un proyecto, le hacía fotos. Necesitaba volver a montar su página web.

Cavó, plantó, situó, podó, recortó y esparció los metros y metros de mantillo que Roy había llevado en su camioneta.

—Parece una postal, señorita Darby. Le juro que casi no me puedo creer que yo haya participado en esto.

—Pues has sudado y hasta sangrado unas cuantas veces. Todo esto es tan trabajo tuyo como mío. Por eso vas a ser oficialmente mi primer empleado.

—Oh, señorita Darby, pero…

—No voy a aceptar un no. —Se arrodilló para llenar otra maceta con las flores que había elegido—. Ya sabes que soy una buena jefa y yo sé que tú eres un buen trabajador. También tienes buen ojo para este trabajo, y por eso te voy a subir el sueldo. Y empiezas mañana.

—Has dicho que ya habíamos terminado aquí hoy. No tenemos trabajo para mañana.

—Lo tendremos. —«Por favor, Dios mío…», pensó—. Y si no, te vas a venir conmigo a mirar esa casa que tengo en mente. Si la compro para el negocio, voy a necesitar construir un invernadero. Y un cobertizo para las herramientas.

—Vas tan rápido que mi cabeza no puede seguir tu ritmo la mayor parte del tiempo.

—Ya rellenarás el papeleo mañana. —Lo miró. Ya se había enterado de que trabajaba más o menos cuando le apetecía como chico para todo, tenía una novia desde hacía cuatro años y una madre a la que iba a visitar casi a diario—. No podría haber hecho esto sin ti. Y no solo por la fuerza, Roy. Me ha venido bien tu compañía, tu buen ojo y tus conexiones. Así que quiero verte aquí mañana a las siete en punto, preparado para trabajar. Eres el mejor empleado de High Country Landscaping.

—No tienes más empleados.

—Pero los tendré, y tú siempre serás el primero y el mejor. Te veo mañana.

—No trabaje hasta tarde, señorita Darby.

—Solo voy a terminar las macetas y luego a darles bien de beber.

—De verdad que parece una postal —repitió antes de meterse en su camioneta.

Siguió plantando en silencio, a solas ella y la brisa que llegaba del lago, y arrancaba los aromas al heliotropo, las clavellinas y la lobularia de las macetas.

Cuando terminara de plantar, regar, revisar y limpiar (porque estaba todo hecho un desastre, por Dios), tal vez llamaría a Emily y le pediría que se pasara por allí para que viera cómo había quedado.

Tras acabar con la maceta, se sentó, apoyó la barbilla en el puño y miró al lago. Había muchos barcos esa tarde de bien entrado marzo. Y mucho verde en los bosques y en las colinas, y las flores silvestres estaban de fiesta.

Sí, regaría, limpiaría y llamaría a Emily.

Nada más ponerse de pie, oyó voces. La risa de Emily, que sonaba pura y feliz. Y también la de un hombre, cálida y cómoda.

Se miró y pensó: «Mierda… Oh, bueno». Y fue a recibirlos.

El hombre (que no era el jefe de policía) le rodeaba a Emily los hombros con el brazo. Se miraban mientras caminaban y entre ellos se veía brillar el amor, el afecto y la felicidad de la mutua compañía.

Era más alto que Lee (más de uno noventa fácilmente) y ella diría que tenía unos treinta y tantos. Mucho pelo negro alborotado en todas direcciones por culpa de la brisa. Llevaba vaqueros envolviendo sus piernas largas, que ella imaginó que darían unas zancadas impresionantes, pero que en ese momento iban al mismo paso que Emily.

Seguramente era el sobrino abogado que volvía a casa después de vivir en Raleigh. Pero nadie había comentado que el sobrino era guapísimo.

Entonces él miró hacia delante, la vio y le dio un golpecito con el codo a Emily.

—¡Darby! Zane, esta es Darby McCray. Él es mi sobrino Zane. Acaba de llegar a casa y ya lo he arrastrado hasta aquí. Estábamos ahí fuera cuando ha salido Roy. Me ha dicho por la ventanilla que ya habíais acabado.

—Encantada de conocerte. —Se miró la mano, decidió que estaba razonablemente limpia y se la tendió.

—Encantado. Y no me ha arrastrado, pero al parecer esperaba ansiosa a que terminaras para venir a echar un vistazo.

—Ya. Es la primera cliente que he tenido que no ha venido a mirar, a revisar, a cambiar algo de los planos o a preguntarme cuándo vamos a acabar. Pero habéis llegado diez minutos antes del final.

—¿Antes? —repitió Emily.

—Todavía tengo las herramientas por ahí y no he podido barrer. Pero ya que estáis aquí… No te olvides…, si hay algo que no te gusta, puedo cambiarlo. Si lo odias todo, puedo quitarlo y dejarlo como estaba. Y después suicidarme, pero eso ya es cosa mía.

—¿Pastillas, una cuerda o una bala?

Darby no veía los ojos de Zane detrás de las lentes oscuras de sus gafas de sol, pero decidió que tenían que estar sonriendo.

—El lago está justo ahí. Creo que optaría por ahogarme.

—Emily, vamos a echarle un vistazo para ver cuánto tiempo de vida le queda a Darby.

—Vaya dos… Ahora me habéis puesto nerviosa —dijo, pero dobló la curva de la carretera.

Darby no llegó a contener la respiración… del todo. Solo cruzó los dedos mentalmente para invocar a la suerte cuando Emily se paró y se quedó mirándolo todo fijamente.

—Como puedes ver… —Pero dejó a medias lo que iba a decir cuando Emily le hizo un gesto con la mano.

Después Emily se llevó las dos manos a la boca y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Oh, Dios, por favor, que sean lágrimas de alegría.

—¿Tú has hecho todo esto? —preguntó Zane en voz baja.

—Roy y yo. Emily…

Esta vez la frase quedó interrumpida porque Emily se lanzó a abrazar a Darby.

—¡Oh! Pero si estoy sucia, sudada y huelo mal…

—Cállate. —Emily la abrazó más fuerte—. No tienes ni idea. Ni idea.

Darby se limitó a abrazarla también y miró a Zane por encima del hombro de Emily.

—Eso de «ni idea» es bueno, ¿no?

—Sin duda.

Zane miró el bungaló, tan familiar y tan cambiado a la vez. La misma estructura, sólida y sencilla, pero en un entorno que la convertía en algo encantador y acogedor.

El camino de piedra serpenteaba (esa era la palabra que se le venía a la mente), como si quisiera decir que las prisas no eran necesarias. Unos arbustos en flor se colaban en el porche y otros de un tipo distinto iban bailando dentro y fuera del bosque. Reconoció una asimina, uno de los pocos que sabía cómo se llamaban, y oyó una música.

Examinó los alrededores y vio los largos tubos de cobre de un móvil que se movía suavemente con la brisa. Las macetas del porche estaban cuajadas de flores. Trasmitían simple y pura felicidad.

—Has pintado las sillas del porche.

—No estaba en los planes, pero cuando empecé a poner las demás cosas, se veían un poco apagadas. El lago a veces se pone de ese mismo azul profundo, así que pensé que podía integrarlo con el resto.

Emily se apartó un poco, pero mantuvo las manos en los hombros de Darby.

—Me había acostumbrado a verlas como estaban, siempre igual. Reformamos el interior, hacía falta, pero nunca se me pasó por la cabeza esto. Mis hijos… Ya conoces a mis hijos, ¿no?

—Sí, son estupendos. Gabe nos ha ayudado unas cuantas veces.

—Intentaron contarme lo que estabas haciendo, pero no les dejé porque quería verlo todo terminado. Sabía que estaría mejor. Pero no esperaba que estuviera tan impresionante. —Se volvió para mirar a Zane—. Llevas el teléfono, ¿verdad? ¿Puedes hacer unas cuantas fotos para que se las mandemos a los abuelos? Mis padres van a alucinar del todo.

—Y no has visto el patio de atrás.

—Oh, se me ha olvidado. —Emily soltó una carcajada y le cogió la mano a Darby—. ¿Qué es lo que hay entre las losetas?

—Musgo irlandés —explicó Darby mientras andaban—. Ya ha arraigado bien. Se puede pisar, es fácil de mantener, rellena los huecos y le da un aspecto muy natural al camino.

—Huele todo muy bien.

—He puesto algunas plantas aromáticas.

—¡Oh, Dios mío, Zane, mira esto! —Emily se separó de ella para pisar el patio de pizarra.

—¿Has puesto tú la piedra también?

Darby asintió mirando a Zane.

—Roy y yo.

—Pero Roy no sabe nada de piedra.

—Pero trabaja bien y aprende rápido.

—Y has construido una jardinera para el alféizar…, me encanta. Para las hierbas aromáticas. —Sin dejar de sonreír, Emily rozó con los dedos la albahaca, el orégano, la salvia, el perejil y el tomillo—. Conozco todas estas hierbas, aunque no sepa cultivarlas.

—Seguro que puedes hacerlo. Yo te enseñaré. Se me ha ocurrido que quizá a algunos de los huéspedes les apetezca quedarse en el bungaló y cocinar. La cocina es muy bonita. Así les podrás decir que utilicen las hierbas si quieren. ¿Y ese romero que hay en la esquina de la casa? Lo he puesto ahí para que esté protegido y pronto crecerá y se hará un buen arbusto. Huele muy bien y también se puede usar en la cocina.

—También has pintado las sillas de aquí —comentó Zane.

—Es para darle cohesión. Aquí he utilizado macetas verticales, porque esto es más abierto. Todas son de autorriego, igual que las del porche y el alféizar. Tienen un depósito de agua y una cesta de mimbre para evitar que se pudran las raíces. Las encargadas de la limpieza solo tiene que mirar de vez en cuando, cada dos semanas o así, y llenar el depósito si es necesario. Y podemos cambiar lo que está plantado cada estación.

—Qué bien han quedado la mesita de pícnic y los bancos.

—Ha sido cosa de Roy. —Darby se sentía orgullosa de poder decir eso—. Él las ha lijado, lacado y barnizado. No parecen totalmente nuevas, pero tampoco queríamos eso. La idea es que estén renovadas.

—Haz fotos, ¿vale, Zane? Yo voy a…

Se alejó un poco y Darby intentó seguirla, pero Zane sujetó a Darby del brazo.

—Necesita estar sola un momento.

—Ah, vale.

—Le encanta este lugar, todo lo que hay en él. A todos nos pasa, pero para Emily esto siempre ha sido su casa y un legado, un orgullo y una responsabilidad. Y tú has incorporado un valor añadido a todo eso. Está genial. Más que eso, es justo lo adecuado y parece que siempre hubiera estado así, y esto es un cumplido, de verdad.

Darby sintió que también se emocionaba un poco.

—Es un cumplido perfecto.

Él sacó su teléfono y se quitó las gafas de sol para enfocar.

Y a Darby le dio un vuelco el corazón. Puede parecer tonto, pero así fue.

—Tienes sus ojos.

—¿Perdón?

—Los de Emily. Tienes los ojos igual que los de Emily.

—El verde de los Walker.

—Brody tiene los ojos de su madre con la cara de su padre y Gabe los ojos de su padre en la cara de su madre.

Zane hizo un par de fotos y bajó el teléfono.

—Nunca lo había pensado, pero tienes razón.

—Toda la familia está muy contenta de que vuelvas aquí.

—Me pareció que ya era hora. Pero tú también te vas a mudar aquí. Menudo cambio para ti…

—También me pareció que ya era hora.

Le gustaba su sonrisa. Empezaba despacio y al final se quedaba un poco torcida. Igual que su nariz, pensó. Se la había roto alguna vez (y ella sabía muy bien cómo dolía eso).

Emily volvió con ellos y suspiró hondo.

—Bueno, Zane, tengo que pedirte un gran favor.

—Claro.

—Necesito que vuelvas a casa y traigas una botella de vino.

—Yo tengo vino aquí.

Emily miró a Darby con la cabeza ladeada.

—¿Suficiente para que los tres nos sentemos y tengamos un larga conversación?

—Vino y conversación. —Darby asintió—. Puedo ofrecer las dos cosas.

—Genial. Zane, ayúdala. Yo me voy a sentar aquí a deleitarme hasta que volváis.

—Me encanta eso de «deleitarme» —comentó Darby cuando ambos entraron—. Me gusta que los clientes vayan revisando las cosas según las voy haciendo, pero ella no ha querido.

Sacó el vino y no hizo falta que le dijera a Zane dónde estaban las copas y el sacacorchos.

—Veo que has pasado tiempo en los bungalós.

—No se puede vivir con Emily y no trabajar en los bungalós. El negocio familiar —añadió mientras descorchaba la botella.

Ella sabía bien lo que significaba lo del negocio familiar. Pero lo de «vivir con Emily» era información nueva para ella.

¿Y sus padres? Y, ahora que lo pensaba, no había oído a Emily decir ni una palabra sobre un hermano o hermana en sus conversaciones.

Llevaron el vino y las copas afuera, donde Emily estaba sentada en la mesa de pícnic con cara risueña.

—Voy a volver mañana, si no te molesto, para hacer fotos para la web.

—No molestas en absoluto. —Darby se sentó después de servir el vino—. Además, ya habré barrido toda la tierra para mañana.

Emily le dio un sorbo al vino y estudió su copa.

—Sé un poco de vinos y este es bueno. No sé nada de flores que no estén en jarrones. Solo sé un poco de árboles y también reconocer una azalea. —Le dio otro sorbo—. Pero sí sé de negocios, de servicio al cliente y de criar niños. Si sumamos lo del negocio a lo que ven mis ojos, sé perfectamente que en cuanto ponga las fotos en las web y en los folletos, es probable, muy probable, que haya un aumento de interés en este bungaló y por tanto de alquileres. Teniendo en cuenta eso, y todo lo demás, no voy a permitir que tú asumas los costes de todo esto.

Los hombros de Darby pasaron de relajados a tensos. Zane, que estaba sentado enfrente, notó inmediatamente el cambio.

—Teníamos un acuerdo.

—Pues lo voy a cambiar —contestó Emily—. Y por eso tengo aquí a mi abogado. Si eres tan buena empresaria como paisajista, y sospecho que así es, tendrás todos los recibos y llevarás perfectamente la cuenta de los materiales, el tiempo y el trabajo que has invertido en este proyecto.

—Pero teníamos un acuerdo —repitió Darby.

—Aparentemente lo estamos renegociando —aportó Zane.

—Eso es. Y estos son los nuevos términos. Te voy a reembolsar los materiales. Y espero que tú, como profesional con licencia, los hayas conseguido con descuento. Un descuento que voy a aceptar.

Los hombros de Darby se relajaron, solo un poco.

—Supongo que también habrás hecho un cálculo de las horas de trabajo.

—No —aseguró Darby, y cogió su copa.

—No es cierto, sí que lo tienes. Y estoy dispuesta a negociar sobre ese cómputo total.

—Roy es el primer empleado del High Country Landscaping. Yo me hago cargo de pagarle.

Zane levantó una mano.

—¿Has contratado a Roy? ¿Oficialmente?

—Va a hacer el papeleo mañana.

—Esta mujer es capaz de hacer milagros —replicó Zane.

—Vamos a negociar el coste de la mano de obra —insistió Emily—. Y, si llegamos a un acuerdo, te voy a contratar para que hagas lo mismo con el resto de los bungalós.

Darby se quedó con la boca abierta, la cerró, apretó los labios y cerró los ojos.

—Oh. ¡Pero eso es juego sucio!

—Yo solo juego para ganar.

—Y no le vas a ganar en eso —avisó Zane—. Créeme.

—Pues eso me encantaría. —Después señaló a Emily—. Tú sabes cuánto me gustaría.

—Lo sé. Pero yo juego mejor y más sucio. He visto cómo miras mi casa. Cuando acabes con los bungalós, puedes ponerte con ella. Quiero que le hagas a mi casa lo que has hecho aquí.

—¡Mierda! —Darby se levantó de la mesa de un salto y dio una vuelta por el patio. Se quitó la gorra y se pasó las manos por el pelo—. Es tan bonita, tan perfecta. Y está tan ridículamente desnuda. Ya tengo en la cabeza como una docena de diseños diferentes. Esto no es justo.

Se dejó caer en la silla otra vez y resopló.

—La mitad. La mitad de las horas de trabajo. Mitad y mitad.

—Eso me parece bien.

—Y la pintura de las sillas y las horas de ese trabajo. Las macetas, las plantas y el trabajo con ellas, la jardinera y el móvil son regalos. Te los regalo y punto.

—Trato hecho.

Darby se quedó mirando la mano que le tendía Emily.

—¿De verdad?

—De verdad.

Cuando se estrecharon la mano, Emily la mantuvo así un minuto más.

—Quiero la factura mañana. ¿Cuándo puedes empezar con el siguiente bungaló?

—Mañana.

—¿Mañana? ¿No quieres tener un día libre?

—No. No, de verdad que no. Llevo tiempo trabajando por las noches en los diseños. Soy optimista. Mañana.

Cuando a Darby también se le llenaron los ojos de lágrimas, Zane suspiró y dirigió la mirada al cielo.

—No…, tú también…

—Esto significa muchísimo para mí. —En ese momento envolvió la mano de Emily entre las suyas—. He querido hacer algo especial para ti aquí y lo haré también con los demás. Pero esto es mi vida y tú acabas de hacer algo especial por mí.

—Cariño, no te bastará solo con Roy cuando la gente de por aquí vea lo que sabes hacer.

—Sí, lo sé. Espero poder robarte a Gabe este verano.

—¿A Gabe? —Una sonrisa apareció en los labios de Emily, aunque en sus ojos se veía sorpresa—. ¿En serio?

—Tiene ojo, buenas manos, interés… y una ética del trabajo que supongo que ha heredado de ti. Pero ya hablaremos de eso. Antes puede que también vaya a necesitar un abogado. —Darby se volvió hacia Zane—. ¿Trabajas con asuntos inmobiliarios?

En ese momento él le vio el tatuaje y le pareció tan fascinante como sus ojos.

—Hasta el momento no, pero las cosas pueden cambiar. ¿Por qué?

—Le he echado un ojo a un sitio que quiero comprar. Si eso sale adelante, ¿no me hará falta alguien que se ocupe de los temas de la propiedad, de ponerlo como sede del negocio y demás?

—No te vendría mal.

—Pues estás contratado. Iba a echarle otro vistazo, pero creo que me voy a lanzar y a hacer una oferta esta noche. Me parece que esto es una señal.

—Es la casa de los Hubbard, ¿no? He oído por ahí que la has estado mirando. ¿Te acuerdas de la casa, Zane? Estaba a este lado del lago, más cerca del pueblo y al final de un camino empinado.

—Sí, vagamente.

—La casa no es gran cosa, pero yo tampoco necesito mucho. Lo que tiene son más de dos hectáreas de terreno y eso es lo que me hace falta. Para un invernadero, un cobertizo para las herramientas y esas cosas. Creo que allí puedo ponerlo todo. Pero, volviendo a los bungalós, no se van a parecer a este.

—Pero este me encanta —exclamó Emily—. Los quiero como este.

—Esto era solo para este. No vas a querer que los bungalós, que son hogares fuera del hogar de cada uno, sean todos iguales, uniformes, como si fueran pisos piloto. Cada uno debe ser único y estar en consonancia con su topografía, sus vistas y su ubicación. Todos tendrán una cierta imagen, la misma sensación, digamos, pero no van a ser hechos en serie. Ya tengo unos cuantos diseños en el ordenador. ¿Voy a cogerlos y te los enseño? Así puedes elegir por cuál quieres que empiece.

—¿Siempre va de cero a cien en un abrir y cerrar de ojos? —preguntó Zane.

—La conozco poco, pero hasta ahora, sí.

—Perdona, si ahora no tienes tiempo, puedo enseñártelos mañana por la mañana.

—Tengo vino y a mi chico. No necesito más, tengo tiempo.

—Bien. Ahora mismo vuelvo.

Zane la miró con el ceño fruncido.

—¿Y después de llegar a la velocidad máxima baja un poco el ritmo?

—Por lo que he visto, no. —Emily apoyó la cabeza en el hombro de él—. Estoy muy contenta de que estés otra vez en casa, Zane.

Él le rozó el pelo con los labios.

—Yo también.

Zane se quedaba en la habitación de invitados de la laberíntica vieja casa. Siempre dormía ahí cuando iba de visita. Sabía que Emily y Lee estarían más que contentos de tenerle viviendo allí permanentemente. Pero necesitaba encontrar un sitio para él. Si iba a volver, lo haría con todas las consecuencias, y necesitaba volver a echar raíces, por así decirlo.

«Términos de jardinería», pensó mientras intentaba dormirse. Probablemente se los había pegado la paisajista.

Tenía que empezar a mirar casas. Nada de apartamentos, como el que tenía en Raleigh. Ya era hora de tener una casa de verdad. Demonios, si acababa comprando una, podría contratar a la paisajista para que hiciera algo con su patio.

Vistas al lago, eso era imprescindible. Y proximidad razonable a la familia y al pueblo, donde tendría que poner un despacho. Parecía que la paisajista (una vez más) iba a ser su primer cliente en Lakeview que no era de la familia.

Ella sin duda había hecho feliz a Emily y eso hacía que ganara muchos puntos en su cabeza. Tan feliz que, tras la comida familiar de celebración (Dios, qué bien cocinaba Emily), había arrastrado a toda la familia hasta el bungaló.

Y allí, a la luz de la luna, pudieron maravillarse con la iluminación que había añadido Darby. Las estrafalarias farolas con la parte superior de cobre, las luces del camino y las pequeñitas bajo los aleros, delante y detrás, que le añadían encanto y practicidad.

Y ella había salido, claro. Ya limpia, y limpia también estaba muy bien. Aunque también resultaba bastante interesante con una camiseta sudada y unos vaqueros sucios.

«Interesante», se dijo mientras miraba al techo, más eso que una belleza, como su hermana o su tía. Ese pelo corto que no era del todo rojo, ni tampoco lo que se dice castaño, que dejaba al aire el pequeño tatuaje en la nuca.

Un infinito. Tenía que tener historia.

Tenía una constitución bastante fibrosa y a él le pareció que le pegaba, porque ella le daba la impresión de ser todo fibra. Los ojos eran tan azules que parecían rozar el morado en una cara llena de fuertes ángulos. Y la nariz que estaba un poco torcida, pero muy poco.

Se la había roto en algún momento, pensó. Y él sabía lo que dolía eso.

Emily le había dicho que había perdido a su madre durante ese año. Lo vendió todo, hizo las maletas y se mudó. Tenía que tener muchas agallas o una buena dosis de temeridad.

Igual que ese acuerdo que había hecho con Emily al principio. Tal vez ella tenía las dos cosas.

Tenía la sensación de que Lee sabía algo más, pero no le había preguntado. Seguro que Lee había hecho sus comprobaciones de antecedentes, solo como precaución, pero había visto cómo se comportaba Lee con ella y por eso asumía que no había encontrado nada.

A los chicos les gustaba, y a Britt y a Silas, también. La niña y los perros aparentemente la consideraban su nueva mejor amiga. Por todo eso Zane decidió que tampoco tenía de qué preocuparse.

Además, cualquiera que pudiera convencer a Roy Dawson para que aceptara un trabajo de verdad tenía que hacer algún tipo de magia. Así que dejó todas sus preocupaciones durmiendo el sueño de los justos, aunque por lo que parecía no podía hacer lo mismo con su cerebro.

Se levantó y fue hasta la ventana.

Vio luces al otro lado del lago y llegó a distinguir las luces de seguridad en la casa en la que vivió lleno de miedo y sufrimiento en el pasado.

Ahora vivían allí otras personas. No las que la compraron cuando Graham y Eliza la pusieron en venta, sino otras. Esperó que se hubiera desvanecido cualquier traza que quedara de esa vida.

Hasta donde él sabía, Eliza nunca había vuelto a Lakeview. Zane sabía dónde estaba. Cuando cumplió su condena, se mudó a Raleigh y allí iba todas las semanas a visitar a su marido, que seguía en la cárcel. Todas, como un reloj, nunca faltaba.

Zane nunca se la había encontrado y estaba muy agradecido por ello. Raleigh había demostrado ser lo bastante grande para todos ellos. O así había sido en el pasado. En los últimos meses, comenzó a sentirse atrapado allí. Había empezado a sentir que, por muy satisfactorio que fuera su trabajo y por muy buena que fuera su vida, nunca podría librarse del todo de ellos si existía la posibilidad de que un día, al volver una esquina, se topara con Eliza.

Además, era muy probable que Graham consiguiera la libertad condicional la próxima vez que la solicitara, y para eso ya faltaba poco. Y eso era algo que le producía unos escalofríos que no podía evitar.

Durante mucho tiempo creyó que no podría volver a vivir en Lakeview nunca más, tan vinculado estaba a esos recuerdos de miedo y sufrimiento. Pero después se había dado cuenta de que necesitaba Lakeview y los buenos recuerdos, la gente que era su verdadera familia.

Se había perdido el nacimiento de Audra por una hora, porque vivía en Raleigh y no había podido llegar a tiempo. Había jugado al baloncesto con Brody, pero nunca había ido a ninguno de sus partidos. Y solo había conseguido ir a un par de partidos de béisbol de Gabe por casualidad, porque sus visitas habían coincidido.

El chico tenía buen brazo.

Allí de pie, mirando las luces, Zane cogió la pelota de béisbol que llevaba a todas partes, la que había reemplazado a aquella que se rompió de puro desgaste mucho tiempo atrás.

Ellos no volverían allí, pensó. Ya no quedaba nada para ellos en ese lugar. Y para él podría haber de todo. Lo único que tenía que hacer era aprovecharlo, construirse una vida.

Volvió a la cama con la pelota en la mano. Mientras acariciaba la costura escuchó el suspiro de la brisa del lago, el susurro que le arrancaba a las hojas que ya habían reverdecido con la llegada de la primavera.

Y se quedó dormido.

10

No esperaba volver a encontrarse con Darby tan pronto. Lakeview no era Raleigh, pero tenía más de cinco mil habitantes, sin contar a los que estaban de paso.

Aun así, un par de días después vio su coche en la carretera del lago y redujo la velocidad para saludarla.

Ella se detuvo, le hizo un gesto y él paró también. Como él llevaba la capota bajada, esperó a que ella bajara la ventanilla.

—Pensaba que estarías cavando o algo así.

—Eso he estado haciendo. He dejado a Roy y a Gabe limpiando y nivelando el camino. La piedra y la arena llegan esta tarde. Pero no encuentro algunas cosas que quiero en Best Blooms, así que voy a uno de los centros de jardinería más grandes. Sobre todo quiero un cornejo de buen tamaño y con las ramas colgantes.

Él se bajó un poco las gafas de sol.

—¿Vas a intentar meter un árbol en ese coche?

—No, voy a comprar una camioneta de camino.

Él siguió estudiándola por encima de las gafas.

—Vas a comprar una camioneta de camino a por un árbol.

—Lo pedí por teléfono esta mañana.

—Y lo has pedido… Tengo que dejar de repetir lo que dices solo porque me parece raro.

—No es raro. Tenía lo que quería y así van adelantando el papeleo. Voy allí y, bum, salgo con él, compro el árbol y ya está. Pero, bueno, ¿aún eres mi abogado?

—Eh… Es posible.

—Necesito una consulta rápida. Aparquemos por ahí.

Y eso hizo, y él, desconcertado, hizo lo mismo. Y salió a la vez que ella.

Ella llevaba pantalones cargo marrones, unas botas recias y una sudadera con capucha roja con la cremallera abierta encima de una camiseta amarillo pálido.

—Vale, los Hubbard han aceptado mi oferta. He firmado el contrato esta mañana.

«De cero a cien», pensó de nuevo.

—Has tenido una mañana movidita.

—Esas son las mejores. ¿Podrías ponerte en contacto con el agente inmobiliario? El Lakeview Realty, Charmaine es quien se ocupa de esto. Y… haz lo que hacen los abogados. Tienes un coche increíble, por cierto. No sé nada de coches, pero está claro que ese es uno de los que atraerían a más de una falda.

—¿La falda de quién?

—La mía no, porque no llevo, pero la de cualquiera. —Estudió el brillante Porsche plateado—. Sí. Es un coche perfecto para un tío soltero.

—Yo soy un tío soltero.

—Está claro. Yo necesito una camioneta. Pero si pudiera tener un coche increíble, ese sería el primero de mi lista. Pero, bueno, ¿te puedes ocupar de lo de la casa?

—Sí, pero con condiciones.

Ahora fue el turno de ella de bajarse las gafas de sol y mirarle por encima de la montura con ojos llenos de suspicacia.

—¿Te pareces a Emily?

Ella le había gustado desde el principio porque había hecho muy feliz a Emily. Pero ahora le gustaba y punto, pensó Zane.

—Tal vez sea ella la que se parece a mí. Este es el trato: lo haré gratis.

—No necesito…

—Yo sí. Me he pasado los últimos ocho años trabajando como ayudante del fiscal del distrito. No he trabajado mucho con otras ramas del derecho. Lo tuyo me va a servir de práctica, y me viene bien, porque la necesito. Un acuerdo sencillo es una forma fácil de empezar. Acabo de poner mi despacho en el pueblo. Acabo de echar a andar, por así decirlo. Necesito práctica, más o menos lo que necesitabas tú cuando te lanzaste a lo de los Walker Lakeview Bungalows. Así que lo voy a hacer gratis.

—Bueno…

—Y puedes compensármelo haciéndome gratis una valoración.

En esos ojos suspicaces (que eran a la vez fabulosos) apareció de repente cierto interés.

—¿De qué?

—Estoy pensando en comprarme una casa. Yo también estoy teniendo una mañana movidita, porque voy a ver una. Ya he visto otra, y creo que va a ser esa, pero voy a ver un par más.

Ella levantó un dedo.

—Va a ser la que está en lo alto de la colina, a este lado del lago. La que está construida sobre la ladera. Con todo el cristal, la pendiente, el terreno irregular con esa caída abrupta delante y esas vistas por las que la gente mataría.

«Madre mía, qué tía», pensó.

—¿Por qué?

—Porque, igual que tu coche, es increíble. Yo también la vi… Aunque solo fue por curiosidad, porque no tiene lo que necesito para el negocio. Me llamó mucho la atención, pero necesitaba el terreno y una ubicación más cerca del pueblo. Además, estaba el precio. Solo la venden porque él ha aceptado trasladarse a Londres, sus hijos son mayores, y ella es artista y puede trabajar en todas partes, y además tiene unos primos en Brighton.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Me lo contaron ellos. La gente suele hacer eso, contarme cosas. ¿He acertado?

—Tal vez. Probablemente. Me lo estoy pensando.

Después de volver a subirse las gafas, le sonrió. Una sonrisa con un brillo insuperable.

—Deberías comprarla para que yo pueda rediseñarla y dejarla impresionante. Lo que tiene ahora no está mal, pero yo podría hacerla tan mágica como la vista. De todas formas, las valoraciones las hago gratis siempre, a todo el mundo.

—¿Y haces que a todo el mundo le dé vueltas la cabeza como a mí?

—Creo que no. Tengo que irme. Charmaine, la misma que tiene la casa que deberías comprar. Ya hablaremos del resto después.

—¿Darby?

Ella se paró con una mano en la manilla de la puerta del coche.

—¿Cómo te rompiste la nariz?

—Mi exmarido. ¿Y tú?

Normalmente mentía si alguien se fijaba en su nariz y preguntaba; era como un reflejo. Una pelota después de un bateo o alguna otra cosa inventada. Pero esta vez las palabras salieron de su boca sin más.

—Mi padre.

Ella suspiró.

—Pues en este caso, tú ganas.

Se subió al coche y se fue.

Sí que la gente le contaba cosas, pensó él. Y además había acertado. Debería comprar la casa. A la mierda lo de ver unas cuantas más cuando había tenido un flechazo con esa (en eso también había acertado).

Por lo que parecía, iba a tener que hacer el papeleo de dos ventas.

Sacó el teléfono y allí mismo, a un lado de la carretera, le alegró el día a Charmaine.

Volvió al pueblo, firmó el contrato, compró una pizza e invitó a Britt a comer en una oficina vacía de un edificio que acababa de comprar y que estaba justo en Main Street.

Se sentaron en el suelo, comieron pizza y bebieron Coca-Cola.

—Podremos hacer esto más a menudo, en una mesa de verdad, cuando te instales. Es un buen sitio, Zane. En plena Main Street, entrada que da directamente a la calle, un pequeño porche. Espacio más que suficiente para tu despacho, una recepcionista, una biblioteca de libros legales y tal vez una sala de reuniones arriba. Hasta tienes una cocinita.

—El sitio va a estar bien. Ya veremos si yo también.

—Nuestro bisabuelo era abogado aquí —le recordó—. Otra tradición familiar de los Walker. —Sentada descalza, con su vestido discreto y profesional de color gris, miró alrededor—. Y has comprado un edificio. ¡Y una casa! Eso sí que no me lo puedo creer aún.

—Yo tampoco. Yo no suelo hacer esas cosas.

—¿Comprar casas?

—Hacer las cosas impulsivamente. Lo del edificio es diferente. Pero acabo de comprar una casa, una casa enorme, siguiendo un impulso.

—Es una casa impresionante, o al menos lo parece desde aquí abajo. Nunca he estado ahí arriba.

—Es increíble, pero aun así. Es demasiada casa para mí solo.

—No vas a estar solo. —Se lamió un poco de salsa del dedo y después le señaló con él—. Tienes una gran familia y esperamos que nos invites allí a menudo y tires la casa por la ventana.

—Ja, ja. Creo que no lo habría hecho si no me hubiera encontrado con la paisajista.

—¿Con Darby? Me gusta. Es… —Buscó la palabra mientras hacía un círculo en el aire con la Coca-Cola—. Contagiosamente cautivadora.

—Es una forma de describirla. Una forma muy precisa —añadió.

—¿Pero qué tiene ella que ver con esto?

—Nada, en realidad, pero empieza a hablar y ves lo que va a decir. O no, pero acabas asintiendo con la cabeza. Ha comprado la casa de los Hubbard esta mañana y me ha pedido que me ocupara de su venta, y, antes de que me diera cuenta, le estaba hablando de este lugar y de la casa, y ella me ha convencido de que debería comprar la casa. Se iba a comprar una camioneta de camino a buscar un árbol.

—Vale…

Él cogió otro trozo de pizza y lo agitó para darle énfasis a sus palabras.

—No, quiero decir que compró la camioneta por teléfono, igual que yo he hecho con la pizza, y la iba a comprar así, después iba a recoger un árbol y volver. Y ha conseguido que Roy trabaje para ella y hoy también Gabe.

—Oh, sí, hoy no tenía clase. Bueno, si te ha convencido, ha hecho bien. Porque vas a vivir en la colina alta, vas a trabajar en el pueblo y vas a estar justo aquí. Te he echado de menos una barbaridad.

—Yo también te he echado de menos, y también todo esto, más de lo que me gustaría admitir. —Estiró la mano y la puso sobre la suya—. Es muy probable que él consiga la libertad condicional esta vez.

—Lo sé. Dieciocho años, Zane. Es mucho tiempo. Tal vez no suficiente para ti y para mí, pero es mucho tiempo. Ella no ha vuelto, ni una vez. Lee lo sabría si lo hubiera hecho y nos lo habría dicho. No hay ninguna razón para que vuelva él.

—Ella todavía va a visitarlo, cada semana.

—Lo ama. —Zane gruñó instintivamente por el desagrado, pero Britt continuó—. Es cierto. Recuerda que, incluso después de que lo confesara todo para conseguir una condena reducida para ella, testificó a su favor en su juicio. Y aseguró bajo juramento que lo que había entre ellos no era violencia, sino pasión. No es sano, no es lo que debe ser, pero es real para ella, tal vez para los dos.

—Es una obsesión.

—Sí. —Mientras hablaba, Britt hacía girar su alianza con el pulgar. Un gesto que él la había visto hacer antes cuando hablaban sobre sus padres, pensó Zane—. Lo es, y los dos tienen una dependencia terrible y destructiva el uno del otro. Nosotros solo éramos subproductos, solo una forma de conseguir estatus para ellos.

—Todo tenía que ver con ellos —añadió Zane—. Con la imagen que daban a los demás y su enfermiza conexión.

—Oh, sí. Dudo que hayan pensado en nosotros ni siquiera una vez.

—Seguramente tienes razón.

—¿Has vuelto ahora porque crees que él va a salir?

—En parte.

—¿Para protegerme otra vez?

—Siempre te protegeré.

—Lo mismo digo.

Cuando Britt volvió a trabajar, Zane paseó por la oficina vacía. Probablemente podría reutilizar algunos de los muebles de su apartamento, que estaban en un trastero.

Su mesa podía servir para la recepción. Cuando contratara a una recepcionista o a un ayudante. Cuando tuviera clientes de verdad.

Dios, ¿pero qué estaba haciendo?

Había trabajado como fiscal durante toda su carrera. Claro que se había ocupado de otros temas legales para algunos amigos y había hecho todo lo que habían necesitado Emily y Britt, pero estaba centrado en asegurarse de que los malos pagasen el precio de sus malas acciones.

Y se le daba bien.

¿Y ahora? Testamentos, divorcios, denuncias por conducción bajo los efectos del alcohol, pleitos civiles. Bueno, seguro que había demanda. Pero ¿quién sabía si se le iba a dar bien?

Fue hasta la ventana, miró las tiendas, los restaurantes, la gente que aprovechaba el bonito día de primavera. Conocía a algunos y a otros no. No conocía al hombre de la escalera de tijera que estaba colgando cestos de flores en el Breezy Café.

¿Debería él hacer eso también? Tenía un pequeño porche bonito, así que tal vez sí. ¿Y qué pondría? ¿Un banco? ¿Una jardinera o algo así?

Una buena forma para que Darby le compensara su trabajo en la venta. Y, además, así él no tendría que preocuparse por eso.

Tal vez pondría su sofá de cuero en la recepción, o en lo que fuera a utilizar como biblioteca o sala de reuniones. Suponía que la mayoría de los muebles de su apartamento daban la misma imagen que su coche.

Hombre soltero.

Quizá debería comprarse una mesa de abogado de verdad para su despacho y obras de arte del mismo tipo para las paredes. Paredes que tendría que hacer que pintaran de algo que no fuera un blanco roto anodino, muy propio de sitios en venta.

Llevaba tanto tiempo trabajando en un lugar pequeño y atestado que no sabía qué hacer con tanto espacio. Ni tampoco con tanto tiempo.

Tenía que encontrar alguna forma de llenar ambos.

Vio a una mujer, con un avanzado embarazo, de melena rubia y ondulante que empujaba una sillita con una niña por la acera. Ya había empezado a girarse para volver con la tarea de organizar mentalmente las cosas cuando se dio cuenta.

Corrió hacia la puerta y salió al porche mientras pensaba: «¡Madre mía!».

—¡Ashley Kinsdale!

La mujer dirigió la vista hacia donde estaba él y lo miró de arriba abajo un par de veces.

—¡Zane!

Él cruzó la acera y la abrazó riendo. Olía a polvos de talco, notó, y, extrañamente, el bebé que llevaba dentro dio una patada que él sintió.

—Pero, Ashley, ¡mira cómo estás!

—Es un niño que nacerá en abril.

—Estás estupenda. De verdad.

—Estoy gorda, pero me siento genial. Y tú… Lo único que puedo decir es… ejem… Los años te han sentado bien. Oh, Zane, qué alegría verte. He oído que volvías a casa.

—No sabía que estabas aquí. ¿No te habías mudado a Charlotte?

—Sí, y he vivido bien allí. Pero echaba de menos el hogar y la familia, y me di cuenta de que realmente quería criar a mis hijos aquí. Y Nathan, mi marido, se apuntó inmediatamente.

Estaba tan guapa como siempre, pensó, y sus ojos seguían siendo de ese azul risueño.

—Se te ve feliz.

—Completamente feliz. Acabamos de abrir el Grandy’s Grill. Ahora soy Ashley Grandy. Nathan es chef y, cuando decidimos volver aquí, también quisimos cumplir el sueño de abrir nuestro propio restaurante. Tienes que venir a cenar alguna noche. ¿Te acuerdas de The Pilot?

—Claro. Te llevé a cenar allí una noche, antes de… —Dejó la frase sin terminar, hizo una mueca y apretó el puño contra su pecho.

—Zane, ¿estás bien?

—Lo noto de vez en cuando… El corazón roto.

La preocupación desapareció de su cara, soltó una carcajada y añadió una palmadita amistosa.

—Pero qué cosas dices… Pues Grandy’s Grill ahora ocupa el sitio de The Pilot. Nueva carta, nueva imagen. Todo nuevo, nuevo, nuevo. Tenemos una barra impresionante también, con una buena selección de cerveza de grifo. Tienes que venir, Zane.

—Lo haré, sin duda. ¿Y quién es esta señorita tan guapa?

—Es Fiona. Fi, dile hola al señor Bigelow.

—Ahora soy Walker —corrigió Zane mientras se agachaba.

—Oh, se me había olvidado. Lo siento…

—No hay problema. Encantado de conocerla, señorita Fiona.

La niñita le sonrió. Era una niña rubia que no tendría ni dos años, y sacudió la muñeca que llevaba delante de su cara.

—Mi bebé —dijo.

—Pues es casi tan guapa como tú. —Todavía agachado junto a la niña, miró a Ashley y recordó una noche, un beso bajo un cielo estrellado y una luna que flotaba sobre sus cabezas—. Ahora eres mamá.

—Está claro que sí. Y tú abogado.

—No necesitarás uno, ¿no?

—Pues la verdad es que sí. —Se pasó la mano haciendo círculos por el vientre, como había visto hacer a otras mujeres embarazadas—. Con un segundo hijo en camino, Nathan y yo queríamos hacer testamento y designar un tutor legal. No queremos pensarlo mucho, pero es lo que hay que hacer. Si nos ocurriera algo a nosotros, queremos estar seguros de que alguien cuidará de nuestros niños.

—Es muy inteligente y responsable por vuestra parte, y es sencillo. Podemos hacerlo y así podéis olvidarlo del todo.

—¿Puedo pedirte una cita?

Él señaló el edificio del que había salido con el pulgar.

—Me he comprado una oficina esta mañana. Pero no estoy establecido todavía.

—¿Qué te parece si me das tu teléfono y yo te paso mi número y el del restaurante? Cuando estés en funcionamiento, me llamas. Además, eso nos dará a Nathan y a mí más tiempo para hablar del tema.

Después de añadirle ambos contactos en el teléfono, le sonrió otra vez.

—¿Somos tus primeros clientes?

—La verdad es que, aparte de la familia, sois los segundos. He hecho otro hace un par de horas.

—No has perdido el tiempo. Ven aquí, Zane. —Le cogió la cara con las manos y le dio un leve beso en los labios—. Fuiste mi primer amor. Quiero que conozcas a Nathan. Él va a ser el último.

—Verte me ha alegrado el día, Ashley. De verdad.

—Entonces tienes que aprovechar bien lo que queda de él. Ahora Fiona y yo, y también el pequeño Caleb, o tal vez Connor, a no ser que acabe llamándose Chase —añadió acariciándose el vientre otra vez— tenemos que irnos a hacer algo útil. Llámame, ¿vale? Y si no vienes al restaurante a tomarte una cerveza, quiero saber por qué.

—Cuenta con ello. Adiós, bella señorita Fiona.

La vio alejarse, con el pelo ondeante, y volvió a mirar su pequeño porche y su puerta abierta.

«A la mierda las dudas», pensó. Todo iba a salir bien.

En solo una semana hizo muchos progresos. Como tanto Emily como Britt tenían unas opiniones muy definidas sobre colores de pintura y decoración, las dejó elegir, decidir y debatir sobre tonos, formas y funciones.

Y después hizo lo que quiso de todas formas.

Contrató pintores, compró muebles en Asheville y, por internet, habló sobre la selección de obras de arte con las tiendas locales y le pidió a Darby que le echara un vistazo a su porche e hiciera algo con él.

Unos días después fue a la oficina, donde había quedado con Micah (su técnico informático, que se iba a ocupar del sistema de la oficina), y encontró que en su porche había aparecido un banco que parecía que habían extraído y pulido los elfos a partir de un roble robusto y una brillante maceta azul llena de flores amarillas y azules rodeadas de verde.

Alguien más también se estaba dando prisa, pensó al salir del coche. Y la verdad era que lo que había puesto parecía perfecto. Esperaba no acabar matando esas pobres flores.

Se acercó y cogió una nota doblada que ella había pegado en su puerta.

Había hecho una lista con los nombres de las flores (algo que seguro que él no iba a recordar) y le daba instrucciones claras sobre cómo ocuparse de lo del autorriego y, como habían acordado, el coste del banco.

Gracias por dejarme la llave. La planta y las flores del porche, el castaño de agua con su maceta que hay en recepción y la planta de bambú de la sala de espera de los clientes son gratis. Si no te gustan las plantas de interior que he puesto, es que no tienes ni idea. Tienes un patio diminuto en la parte de atrás. Deberías comprar una mesita pequeña con una sombrilla, un par de sillas y añadir unas jardineras pequeñas. Piénsalo.

Oh, y me gustan los colores de las paredes.

DM

Fue a abrir la puerta para ver lo que le había puesto allí en cuestión de plantas, pero se volvió porque alguien lo llamó.

No era Micah, sino la madre de Micah. Había cenado en su casa dos noches antes para ponerse al día de la vida de Micah, Dave y Maureen.

—¡Hola! ¿Quieres entrar para ver cómo ha quedado? Micah llegará dentro de diez o quince minutos.

—Claro.

Llevaba un vestido sencillo de color rosa y unos tacones importantes. El pelo, que llevaba más corto que cuando era más joven, le caía sobre la cara.

Recordó que cuando era adolescente pensaba que era guapa para ser la madre de alguien.

Seguía siéndolo.

—Me encanta ese banco. Qué entrada más bonita.

—Ha sido la paisajista.

—Es una chica inteligente, ¿verdad? Me he pasado a ver el bungaló que ha arreglado y el que tiene casi terminado. Puede que vaya a hablar con ella y todo. Oh, Zane, qué bonito está esto.

Entró y lo examinó todo.

Había pintado las paredes de gris claro. Aunque todavía tenía que colgar algún cuadro, había colocado su antigua mesa de una forma que quien quiera que se sentara tras ella quedaba frente a la puerta y el gran ventanal. En vez del sofá, que creyó que sería más útil en la biblioteca, puso allí las butacas del salón, grandes y de color gris oscuro.

El árbol (con una nota pegada a la maceta) medía más de un metro veinte y tenía un grueso tronco trenzado. Estaba en una esquina y lo bañaba la luz.

Despegó la nota.

—Es un árbol de la suerte mexicano, lo llaman el árbol del dinero. Le gusta la luz y no necesita mucho mantenimiento. Las oficinas que tienen plantas son más alegres y tienen una mejor calidad de aire. Y esta me va a traer buena suerte.

—¿Darby McCray esta vez también?

—Sí.

—Es un buen detalle. Pero sé que estás ocupado instalándote y cuando Micah llegue… Así que voy directa al grano. —Metió la mano en el bolso y sacó un sobre marrón.

—¿Qué es esto?

—Mi currículum.

—¿Tu…? En serio.

—Estás buscando a alguien que se siente en esa mesa, que tenga experiencia en una oficina, que se las arregle con un ordenador y, con suerte, que haya trabajado en un bufete. Yo estuve en uno hace un millón de años, en otra vida.

—No lo sabía.

—Ya te digo, hace un millón de años. En esta vida he ayudado a Micah a empezar su negocio de informática y seguridad. Y… Bueno, está todo en el currículum. No saqué el tema en la cena del otro día porque me pareció que no era el momento. Mejor que estemos solo tú y yo.

—No sabía que estabas buscando trabajo. Te contrato ahora mismo.

—No, Zane, cariño. Léete mi currículum y considéralo igual que harías con cualquier otro que te llegue.

—Pero te conozco. Sé que eres una persona estable y sé que la persona que se siente en esa mesa tiene que serlo. La gente que venga o que llame estará intentando terminar un mal matrimonio, o demandar a un vecino con el que está a malas, o su médico le acaba de dar malas noticias y se da cuenta de que nunca ha hecho testamento. Sé que puedo confiar en ti. Siempre he podido confiar en Dave y en ti.

En su cara apareció una mirada de obcecación que no sabía que tenía en su repertorio.

—No quiero que me des el trabajo porque creas que me debes algo.

—Maldita sea, quiero a alguien en quien pueda confiar. Di que sí y así podremos hablar del sueldo y el resto.

—Léete el currículum, habla con mis referencias. Puedes confiar en mí, Zane, así que hazme caso cuando te digo que hagas las cosas como debes.

—Sí, señora.

—Bien. Te dejo con tus cosas. Y eso… —dijo señalando el arbolito—. Le da un buen toque al espacio.

Suponía que sí, al menos por ahora.

Ya solo, se llevó el currículum consigo. Miró en el lavabo y vio lo que asumió que era el bambú en una macetita. La nota que tenía pegada se lo confirmó y ahí estaban las instrucciones. Poco mantenimiento.

Fue a su despacho y vio otra nota en su nueva mesa. En esa le decía qué planta necesitaba para ese espacio, por qué y dónde ponerla.

Curioso y cauto a la vez, miró en el baño completo que tenía junto al despacho. Bueno, baño completo si un armario se podía considerar algo completo, pero tenía una ducha de esquina diminuta, así que ese espacio se podía alquilar como apartamento.

Allí no había nota.

Pero encontró otra en lo que iba a ser la biblioteca y otra en la minicocina. Con el ceño fruncido miró la ventana igualmente diminuta con vista a lo que solo un optimista podía llamar patio.

A su juicio no era más que un cuadrado de hormigón.

Pero sí, ahí cabía una mesa pequeña y un par de sillas. Podría convertirse en un buen sitio para hacer un descanso o para relajarse al finalizar el día.

Tal vez.

Pero por ahora volvió a su despacho, de un gris más oscuro, algo más elegante, porque… bueno… era el despacho de un abogado.

Se sentó tras su mesa recién comprada, dándole la espalda a una ventana no tan diminuta y abrió el currículum de la madre de su mejor amigo.

Diez minutos después entró Micah.

—Hola, tío.

—Hola —contestó Zane, y levantó la vista.

Micah llevaba el pelo recogido en una coleta muy corta, un rizo diminuto metido tras la oreja izquierda y una perilla que le quedaba bien. Llevaba vaqueros rectos y una camiseta desvaída de Los Vengadores.

Su imagen podía definirse como friki hippy, y le pegaba.

—Ahí fuera tienes un árbol. Es chulo.

—Sí, supongo que sí. ¿Quieres saber la noticia del día? Voy a contratar a tu madre.

—¿A mi madre? ¿Para qué?

—Para trabajar de administrativa.

—¿Estás de coña?

—No. ¿Sabías que trabajó en un bufete?

—Sí, algo he oído. Vaya… —Se dejó caer en una de las dos sillas de cuero de color vino que tenía para los clientes, estiró las piernas y cruzó los tobillos por encima de sus zapatillas Nike rojas tobilleras.

—Es genial. No nos había dicho nada.

—Me acabo de leer su currículum.

—¿Mi madre tiene currículum?

—Y uno muy impresionante. Te ha puesto como referencia.

—¿A mí? —Micah sonrió—. Me dejas de piedra.

—Te ayudó a poner en marcha tu negocio, convidado de piedra.

—Eso es cierto. El niño de los ordenadores no habría conseguido despegar sin ella. Se ocupó de los libros y todo eso, me ayudó a diseñar la página web. ¿Lo sabe papá? —En cuanto hizo la pregunta, Micah hizo un gesto para indicar que la olvidara—. Claro que lo sabrá. Ellos son uno. Es una noticia extraordinaria, tío. Ahora que lo pienso, supongo que lleva dándole vueltas a esto desde que se casó Chloe, el otoño pasado. Toda la planificación de la boda la tuvo muy ocupada.

—¿Qué tal le va? A Chloe, quiero decir.

—Bien. Shelly y ella se han instalado en Outer Banks. ¿Sabes? Sigue siendo raro, porque salí con Shelly un par de veces en el instituto y ahora resulta que se ha acabado casando con mi hermana.

—Las cosas cambian.

Micah unió las yemas de los dedos y se inclinó sobre ellos.

—Sabias palabras, hermano. Le he echado un vistazo al bungaló que han arreglado Roy y la chica nueva y al otro en el que están trabajando. Tío, qué buena está la chica nueva.

—¿Darby?

—Superbuena. No tan buena como tu hermana… y sabes que lo digo viendo a Britt como si fuera mi propia hermana, solo que en versión hetero, casada y madre.

—Sí, por suerte para ambos, lo sé.

—Pero esta es otro tipo de tía buena. Britt es del tipo capitana de las animadoras. La chica nueva es del tipo de tía dura que te pone las pilas. Como la Viuda Negra. Tío, hasta tiene el pelo más o menos pelirrojo. Todo en ella dice «yo haré lo que haga falta hacer». Y eso le pone a cualquiera.

—Ajá. Ahora que lo dices, creo que es verdad.

—Yo estoy loco por Cassie, ¿eh? Mi chica es la mejor en todo el universo. Pero si no lo fuera, yo le dejaría a la chica nueva que me pusiera todas las pilas que quisiera.

—Vale. ¿Pero qué te parece si te arreglo una cita ahora mismo con unos datos, unas cuantas comunicaciones y algo de seguridad?

—Sí, venga.

Estuvo un rato con Micah, le respondió preguntas sobre lo que necesitaba, charlaron un poco y después estuvo viendo a su viejo amigo hacer su magia. Luego él sacó su portátil e hizo el borrador de un contrato formal de empleo con una exhaustiva descripción de su trabajo.

Le hizo algunos cambios y lo dejó reposar mientras aceptaba la entrega de más muebles y algunos suministros de oficina.

Después volvió con ello, lo releyó y luego se lo envió a su nueva administrativa.

Y con eso, si era capaz de conseguir una persona de prácticas para el verano, podría poner en marcha su negocio.

Con el suyo ya en marcha, Darby apoyó los puños en las caderas para decidir la ubicación de las sillas (lijadas, pintadas y secas) que acababa de volver a colocar en el porche.

Mientras daba los toques finales allí, envió a Roy al siguiente bungaló de la lista para empezar con el duro trabajo de quitar la gravilla.

El único elemento que tenía en común con el primer bungaló era la farola. Eso daba simetría a los bungalós y los hacía reconocibles. Darby esperaba que cuando terminara con todos, Emily se pensara lo de ponerles nombres en vez de números, y entonces podría añadir carteles a las farolas.

Pero ¿y el resto? Único para ese espacio, fluido, pero único.

Ya solo tenía que acabar con las macetas, barrer, comprobar toda la iluminación y voilà.

Se giró al oír un coche y esperó mientras aparcaba en la entrada. Salió una mujer. Joven, veintipocos, dedujo Darby. Una constitución fuerte, con vaqueros y una suave nube de pelo, del color del capuchino, que le rodeaba la cara.

—¿Es usted la señorita McCray?

—Darby McCray. ¿Puedo ayudarla?

—Eso espero. Soy Hallie Younger. Me han dicho que está buscando gente.

—Es posible. ¿Está buscando trabajo?

—Es posible —contestó, y sonrió—. Estoy interesada en este tipo de trabajo. Tengo aquí mi currículum. No hay gran cosa ahí que tenga que ver con esto, pero he añadido los trabajos de jardinería que hacía con mi abuela todos los veranos y primaveras desde que era pequeñita, y que ayudé a mi padre a construir algunas vallas. También puedo hacer mampostería. Construí un camino para mis padres hace un par de años. El trabajo físico no me asusta.

—Si quieres trabajar en esto, no puede asustarte. ¿Estás trabajando ahora mismo?

—En este momento trabajo en el Lakeview Hotel, en la oficina. Estudié Empresariales en la universidad, pero… la verdad es que lo odio. El trabajo, no a la gente —añadió rápidamente—. Es un buen lugar para trabajar y un buen puesto, pero no me gusta estar todo el día encerrada. Lo he aguantado un año porque le prometí a mi padre que lo haría.

—Veo que mantienes tu palabra.

Hallie se encogió de hombros. El pelo le caía por encima formando una nube de rizos.

—Tu palabra no vale nada si no la mantienes. He visto lo que has hecho en el otro bungaló y ahora con este. Yo quiero hacer eso también. Creo que se me daría bien.

—¿Por qué no me das tu currículum?

—Te agradecería que le echaras un vistazo y lo pensaras. —Lo sacó de su bolso.

—Antes… ¿por qué no te hago una prueba? Dime qué te parece esto y por qué —pidió Darby señalando el bungaló.

—Tengo que decir que está precioso. Creo que has elegido ese azul turquesa para las sillas del porche porque querías que contrastaran con el rosa fuerte de las azaleas.

Cuando Darby le hizo un gesto para que continuara, Hallie inspiró hondo y se lanzó.

—Creo que querías algo alegre y lo has suavizado con esa planta de ramas colgantes, el cornejo blanco. Estás utilizando plantas autóctonas y son de las que no necesitan mucha atención. Querías que pareciera que crecen ahí de forma silvestre. Me encantan la pizarra y el musgo. En nuestra casa yo puse manzanilla.

—También es una buena elección. Toma, coge estos guantes. Todavía me quedan unas macetas y jardineras que preparar. Haz las dos del porche.

—Encantada. ¿Qué plantas quieres que utilice?

—Elige tú. Yo mientras me voy a leer tu currículum.

Hallie se mordió el labio.

—Supongo que esto es una especie de prueba.

—Vamos a ver qué te parece bien a ti y después veremos.

Mientras Hallie trabajaba, Darby se sentó en una de las sillas turquesas y leyó el currículum. Formación en empresariales, buenas notas, trabajo a tiempo parcial mientras estudiaba y los veranos. Había añadido fotos del camino (buen trabajo), las vallas y algunos jardines.

Entró en el bungaló y llamó a alguna de sus referencias.

Cuando Darby salió de nuevo, Hallie estaba sentada sobre sus talones, con una expresión en la cara que Darby reconoció: el puro placer de plantar cosas.

—Tiene buena pinta. Muy buena mezcla de texturas, colores y alturas. Y me viene bien también, porque el bungaló está reservado a partir de mañana. ¿Por qué no me ayudas a hacer las jardineras del patio? Después limpiaremos y habremos terminado.

—Me encantaría.

—Genial. —Darby le tendió la mano—. Bienvenida a bordo.

—¿Estoy… contratada?

—Estás contratada. Podemos hablar de los detalles mientras seguimos plantando.

11

Zane consiguió adelantar la compra de Darby una semana entera, pero aun así las cosas se solaparon. Para dejar sitio a nuevos huéspedes se pasó a otro bungaló hasta que pudieran terminar por fin con la compraventa.

Con Hallie trabajando para ella dos días a la semana hasta que acabara su período de dos semanas de preaviso de su anterior trabajo y Gabe ayudándola los fines de semana y después del instituto (tras los partidos de béisbol y los entrenamientos), terminaron otros tres bungalós antes de que a ella le dieran las llaves del suyo.

Con todos los bungalós de Walker Lakeside Bungalows reservados, trasladó a todos sus trabajadores (¡tenía trabajadores!) a la recepción, donde quería hacer algo un poco más a lo grande y un poco más atrevido. Para ello le hizo falta su nueva miniexcavadora Bobcat para levantar cosas pesadas y montañas de tierra, pero después de todo eso creó lo que a ella le pareció un excelente jardín de rocalla.

—Parece de postal, jefa —comentó Hallie.

—Y quedará aún mejor después de unas cuantas semanas. Tendríamos que terminar esto mañana. El plan es pasar al bungaló ocho, que no está reservado hasta el fin de semana que viene. Podemos acabar con la mampostería, para que después no hagamos ruido cortando piedras que moleste a los huéspedes. Esperaremos para pintar, pero seguro que podemos poner alguna que otra planta antes de que se ocupe. Después pasaremos a la casa de Emily, pero estaremos yendo y viniendo según se vayan quedando libres los demás bungalós, aunque solo sea durante un par de días.

—Esta mujer nos va a matar a trabajar —dijo Roy mientras echaba paladas de tierra sobre las raíces de un ciclamor—. Si no me cayera tan bien…

—Si tú no fueras tan bueno en este trabajo… —replicó Darby.

—Soy muy bueno, lo sé. Siempre me gustaron bastante las flores y esas cosas, pero ahora sueño con ellas. ¿Y sabes qué me pasó el domingo pasado? Mi propia madre me pidió que le plantara algo bonito. Ya no tengo escapatoria.

A pesar de sus quejas, Darby veía en su cara el placer que sentía al plantar una y otra vez.

Horas después, tras echar arena, poner piedra y hacer varios agujeros, recorrió con su coche el empinado camino que llevaba hasta su casa y aparcó la camioneta delante.

Salió, la miró bien, la rodeó y lo que vio fue potencial. Terreno que despejar, tierra que mover, espacios en los que construir, más cosas que plantar. Una vista de las montañas que se iba quedando en silencio con el atardecer, una zona de bosques inundándose de sombras. Y si iba hasta donde empezaba la pendiente, podía ver retazos del lago que había más abajo.

Se lo imaginó todo, como si fueran fotografías en su mente: los muros de contención que iba a construir, los cobertizos para el equipo y un invernadero, un camino de entrada pavimentado, el color que añadiría con las plantas, un jardín de flores de corte, un jardín de sombra.

Tenía todo el tiempo del mundo para planificarlo, para hacerlo realidad.

Porque lo que tenía delante era un terreno que era suyo delante de una casa que era de su propiedad.

Volvió bailando a la camioneta para coger las cosas que había traído.

Después de dos viajes, se puso a deambular por la planta principal. Podría hacer que ese salón fuera acogedor, cuando comprara unos cuantos muebles, claro. Y el pequeño aseo de la planta de abajo, con un poco de trabajo, podía pasar de ser útil sin más a bonito.

La cocina… Ella nunca había cocinado mucho, así que los electrodomésticos le servirían. Podría pintar los armarios con un color alegre y original, y buscarse una mesa, o construírsela, y un par de sillas.

Tuvo que admitir que tenía muy poca encimera y que eran de un color amarillo apagado con el que había que hacer algo pronto. Además, el papel de la pared, que tenía una explosión de margaritas amarillas y naranjas, tenía que desaparecer cuanto antes.

Pero las ventanas que había por toda la casa dejaban entrar mucha luz y tenían buenas vistas. Por eso, como no tenía vecinos cerca, tenía intención de dejarlas tal cual, sin cortinas ni nada.

Y le encantaba esa puerta que había en la cocina, que daba a una amplia zona de terreno plano. Ahí iba a hacer un bonito patio en el que plantaría un huerto para la cocina. No hacía falta cocinar bien para disfrutar de las ventajas de un huerto. Como tenía mucho sol, tal vez podría poner una bonita fuente solar de jardín.

Era su casa, pensó, y se rodeó el cuerpo con los brazos. Podía hacer lo que quisiera con ella.

Subió a la planta de arriba. Dos dormitorios pequeños y un baño. Había elegido el dormitorio que daba a la parte de delante para ella y había dejado el segundo para poner ahí su despacho.

En el despacho ya tenía un ordenador con su mesa, una silla de escritorio, dos sillas para las potenciales visitas/clientes y un árbol del dinero en una maceta con llamativas rayas azules y rojas.

Por suerte, y era una gran suerte, ahí no había papel pintado y solo tuvo que pintar las paredes de un relajante azul como el del lago y las molduras en un blanco impoluto.

¿El baño? Bueno, tenía papel. Esta vez con peces, un montón de ellos, de ojos saltones, dando vueltas por las paredes. Los antiguos propietarios habían dejado la cortina en la bañera con ducha. También tenía peces.

Era francamente horrible.

Lo iba a quitar todo, pero por ahora tendría que vivir en ese acuario con el triste armario de baño medio desconchado, el lavabo del tamaño de un cubo y la taza del váter que se movía un poco cuando te sentabas.

«Mejor que la tienda de campaña», se dijo mientras recorría la corta distancia que había hasta su dormitorio.

Tenía una cama, o al menos un colchón y un somier nuevos, y unas preciosas sábanas y almohadas. Y tenía vistas desde la ventana y eso hacía que todo mereciera la pena.

Solo tenía que ir a una tienda de muebles y llenar el resto. Y un buen montón de tiempo y mejor ni hablar del esfuerzo para quitar todo ese papel.

Allí era rojo y dorado y tenía lo que creía que se llamaba relieve en terciopelo. Supuso que para algunas personas eso sería elegante, pero a ella le parecía aun peor que los peces.

Se duchó para quitarse los restos del día de trabajo y se puso los pantalones de algodón y la camiseta que usaba para dormir. Y en la cocina metió una pizza congelada en el horno.

Para Darby, la pizza congelada y las palomitas de microondas eran los pilares básicos de su vida.

Se llevó la pizza y una copa de vino a su despacho, puso música alta, y se pasó la noche trabajando en unos planos para su casa y oficina.

Mientras Darby se comía su pizza, Zane estaba sentado en una banqueta alta del bar del Grandy’s Grill. Ashley tenía razón en cuanto a lo de la selección de cervezas locales; muchos lugareños y unos cuantos turistas de primavera mantenían a los camareros ocupados.

El local tenía el ambiente de un buen pub irlandés, mucha madera oscura y brillante, una iluminación tenue, una barra larga con una docena de grifos de cerveza y una pared de ladrillos detrás con varias baldas llenas de botellas.

Todavía no se había aventurado a entrar en el comedor, pero por lo que había visto por la amplia abertura que había entre las dos secciones, el negocio iba bien.

La cerveza recomendada de esa noche era Hop, Drop ‘n Roll y Zane decidió probarla. Dave, que estaba allí sentado con él, bebía Dark Angel.

El hombre, que Zane estaba convencido de que había contribuido a salvarle la vida, tenía buen aspecto. El tiempo había encanecido su cabello, pero le sentaba bien. Como siempre había sido deportista y cuidaba su salud, ahora llevaba una pulsera de ejercicio. La camisa de algodón, que llevaba remangada hasta los codos, ocultaba unos hombros anchos y musculosos y unos brazos fuertes.

Estaba claro que seguía haciendo buen uso de su sala de pesas.

Hablaron un rato de las pesas y de cómo montar un gimnasio en casa. Cuando se mudara a su nueva casa, Zane iba a tener toda una planta inferior libre y quería poner allí un gimnasio.

Con la facilidad que caracteriza a los amigos de toda la vida, después pasaron a hablar de cotilleos del pueblo.

—Supongo que conoces a Grandy —introdujo el tema Zane.

—Sí, claro. Un buen tío. Ashley y él han invertido mucho en este sitio.

—Pues les va bien.

Dave enarcó una ceja.

—¿No te quedarán aún sentimientos por ella?

—Dios, no. Pero siempre le tendré cariño, porque ella fue la primera chica de la que creí estar enamorado y también la primera que me rompió el corazón adolescente. Me alegro de saber que está casada con un buen tío y que han montado un buen sitio aquí.

—¿Y el tuyo?

—Estoy en ello. —Como los tenía delante, se metió en la boca un par de frutos secos—. En ambos frentes. No me puedo creer que Maureen vaya a trabajar para mí. Siempre que pienso en ella la veo recogiéndonos del colegio, haciéndonos a Micah y a mí empanadas para microondas Hot Pockets o diciéndonos que nos limpiáramos los pies… Y ahora lleva básicamente todo lo de mi despacho.

—Ahora se nos ha quedado el nido vacío después de que Chloe se casara y se fuera a vivir a Outer Banks y Micah tenga su propia casa.

Dave y Zane miraron hacia la pantalla que había tras la barra cuando oyeron unos vítores. Estaban retransmitiendo el torneo de baloncesto March Madness.

—Llevaba un tiempo buscando un trabajo, pero no encontraba nada que le convenciera. Y de repente, apareció. Ahí estabas tú. Me alegro de que hayas vuelto, Zane.

—No estaba seguro de que pudiera llegar a decirlo, y decirlo en serio, pero la verdad es que yo también me alegro de haber vuelto.

—¿Y qué pasa con ese casoplón que te has comprado?

—Cuando estoy aquí, en el pueblo, o en casa de Emily o de Britt, pienso en esa casa y me pregunto si perdí la cabeza del todo, ¿sabes? —Desconcertado por sus propias acciones, Zane se comió más frutos secos—. Pero cuando subo… Es una pasada. Todo es increíble. Todo encaja. Cuando me haya mudado y organizado, ya os invitaré a todos allí. Y probaremos la parrilla tan chula que hay en la casa.

—Solo tienes que decirnos el día y allí estaremos.

—Micah fue a casa y me configuró todo el sistema: la música, las luces, las televisiones, la seguridad… Lo ha hecho para que pueda controlarlo todo desde una tableta o desde mi teléfono. Pero después tuve que llamarlo otra vez para que me lo explicara de nuevo. Ahora creo que ya lo tengo dominado.

—Si tienes algún problema, él te lo soluciona.

—Sí, seguro.

—Pero, bueno —Dave le dio otro sorbo a la cerveza—, ¿por qué no me cuentas qué es lo que te preocupa realmente?

Zane estudió su vaso y después a Dave. La misma cara fuerte y los mismos ojos, astutos y amables a la vez, pensó.

—Graham va a solicitar de nuevo la condicional la semana que viene. Y es probable que esta vez la consiga. Podría ir y hablar en la vista, tal vez lograra retrasarlo un poco, pero solo lo va a posponer.

—Yo también puedo ir a la vista otra vez, Zane. Y también Lee, y Emily, y Britt.

—Lo sé, pero también sé cómo funciona el sistema.

Después de todo, él había formado parte de ese sistema.

—Ha cumplido dieciocho años —prosiguió Zane—, no se ha metido en problemas, ha hecho terapia y lleva seis años trabajando en la enfermería de la cárcel. La junta le va a dar por rehabilitado. Es justo el tipo de preso que quieren quitarse de encima, y, además, no quiero hacer pasar a Britt por otra vista. Ni tampoco a ninguno de vosotros.

—¿Y qué pasa contigo?

Él lo había pensado, horas y horas de reflexión, tumbado en su cama y dándole vueltas a la pelota en la mano.

—Va a pasar de todas formas, así que no tiene sentido. Y a veces simplemente hay que cerrar un capítulo.

—¿Por eso dejaste la oficina del fiscal y decidiste volver?

—En parte —admitió Zane—. No tengo que olvidarlo, y por supuesto no tengo que perdonarlo. Pero había llegado el momento de, como ya te he dicho, cerrar ese capítulo y abrir otro.

—Vale. Está bien.

—La condicional tampoco es ninguna maravilla. —Zane levantó la cerveza—. Nunca más podrá ejercer la medicina. Y tendrá que ir a ver a su agente cada cierto tiempo y hacerse test de drogas. No podrá salir del estado. Puede que le prohíban salir de Raleigh y le obliguen a hacer terapia de control de la ira. Tendrá que encontrar un trabajo. —Zane se encogió de hombros—. Se irá a vivir con Eliza. Ella tiene una casa en un barrio tranquilo y trabaja a tiempo parcial en una tienda de ropa de lujo.

Dave enarcó ambas cejas y Zane se encogió de hombros otra vez.

—Me daba tranquilidad saber dónde estaban los dos. Aunque da igual, voy a cerrar ese capítulo, pero quería decirte algo a ti, algo que servirá para pasar directamente de un capítulo a otro. Tú has sido más padre para mí de lo que ha sido él nunca. Lee y tú, pero tú desde antes, de toda la vida en realidad. Tú fuiste, con tu forma de ser y de actuar, quien me mostró cómo ser un hombre.

Dave se quedó un momento en silencio y dio otro sorbo a la cerveza hasta que recuperó el habla.

—Vaya, menuda frase me acabas de decir. Menuda frase viniendo de un hombre adulto del que me siento orgulloso.

—Lo que hiciste por mí…

—No empieces con eso.

—No, no solo por esa noche, Dave, ni por los días después.

Necesitaba decirlo. Igual que cuando escribía en aquellos cuadernos, decirlo lo hacía real.

—No solo por estar ahí para lo que me hiciera falta cuando no tenía a nadie y por luchar por mí. No solo por eso. Por todo el tiempo que pasé en vuestra casa y contigo. Tú me enseñaste las cosas de verdad: una familia de verdad, unos padres de verdad, incluso un marido y mujer de verdad. Sin eso, sin ti… El maltrato es un ciclo. Sin ti, yo me habría vuelto como él.

—Ni de coña, campeón.

—No puedes saberlo. Pero lo importante es que Maureen, Micah, Chloe y tú pusisteis peso en el otro lado de la balanza. Yo nunca voy a ser como él, y eso es lo más importante que has hecho por mí.

—Pues te voy a decir yo algo. Tú nunca fuiste como él, ni tampoco como ella. Entonces me llamaba la atención que Britt y tú parecierais tan distintos de ellos. Sabía que en casa no te iban bien las cosas, pero no logré ver lo que ocurría. Ojalá lo hubiera hecho, pero no. Pero ¿sabes lo que sí vi? Que Graham era un capullo arrogante y Eliza un florero muy bien arreglado.

—Dios, qué bueno. —Un momento después, Zane le dio un sorbo a la cerveza—. Muy bueno. «Un florero muy bien arreglado» es justo lo que era.

—Pero Britt y tú… No teníais nada que ver, no se veían en vosotros cosas de ellos, como Maureen y yo vemos en nuestros hijos. Detalles. Pero en vosotros dos no había nada. ¿Sabes qué es lo que veía en ti? Corazón. Ninguno de los dos tenía nada de eso. —Sus ojos claros y amables le sostuvieron la mirada a Zane—. Yo tampoco olvido. Ni perdono.

—Parece entonces que estamos en la misma página de un nuevo capítulo.

Dave le sonrió.

—Eso parece. ¿Qué tal si pedimos unos nachos de esos con todo y otra cerveza?

—Suena bien.

Una mañana de tormenta de abril, a las nueve en punto, Zane conoció a Nathan Grandy cuando Maureen los acompañó a él y a Ashley a su despacho para hacerle una consulta.

Zane pensó que los dos parecían recién sacados de un anuncio de una pasta de dientes muy pija. Los dos rubios, de ojos azules y muy guapos, Nathan con su cuerpo de gimnasio al lado del perfecto embarazo de Ashley.

En cuanto Nathan ayudó a Ashley a sentarse en una silla frente a la mesa, le tendió la mano:

—Es un placer conocerte. Aunque tengo que decir que me alegro mucho de que las cosas entre Ashley y tú no funcionaran.

—¡Pero, Nathan! —recriminó Ashley riendo.

—Bueno, es comprensible —reconoció Zane.

—Me han dicho que estuviste en nuestro restaurante hace un par de noches. Es una pena que no te viera allí. Creo que me fui a casa justo antes de que llegaras. A Ashley ya le queda poco, así que intento llegar a casa pronto, con tiempo para acostar a Fiona.

—Me gustó el sitio. Y me encantaron los nachos con todo.

—Con ellos nunca te equivocas. Vale, ¿cómo hacemos esto? —preguntó Nathan—. Es la primera vez que hacemos un testamento.

—¿Por qué no empezamos hablando de lo que queréis? —Mientras hablaba, Zane sacó un cuaderno nuevo y empezó a tomar notas.

—Una cosa sencilla, supongo, ¿no? —Ashley miró a Nathan—. Tenemos la casa, los coches y el negocio. Todo es de los dos. Así que si… ya sabes… todo pasará al otro.

—Buen comienzo. A ver, dadme los detalles de todo eso.

Les hizo preguntas, estándar y sencillas, comprendió cómo era su vida y cuáles eran sus propiedades. Cuentas bancarias conjuntas, algunas inversiones. Él les dio respuestas y opciones y notó que los dos se iban relajando.

—Bien, si los dos sucumbierais bajo un apocalipsis zombi, ¿cómo querríais que se gestionara vuestro patrimonio?

—Todo deber ser para los niños. —Por la forma en que respondió Nathan, Zane supo que habían hablado ya de ese tema—. Pero nuestra hija no es más que un bebé y este todavía está en el horno.

—Podríamos hacer un fideicomiso, y vosotros decidiríais quién queréis que se haga cargo de él y cómo queréis que se gestione: que sea para sus necesidades, su educación, a qué edades queréis que empiecen a gestionarlo ellos. O si queréis repartirlo.

—¿Sus tutores legales podrían hacerse cargo?

—Como vosotros queráis —le aseguró Zane a Nathan.

Los dos se miraron y Zane vio que eso también lo habían hablado. Ashley le cogió la mano a Nathan y se la apretó.

—Hemos decidido que queremos poner a mis padres como tutores legales. Queremos que nuestros hijos se críen aquí y Fi adora a mis padres, los conoce y confía en ellos. Ellos cuidarán bien de nuestros hijos.

—Dame sus datos. Nombres completos y direcciones.

Mientras respondía, Ashley hizo una mueca de dolor y se llevó una mano a un lado del vientre.

—¿Sabes, Nathan? Creo que este ya está listo para salir del horno.

—Las contracciones de Braxton-Hicks, Ashley. —Le dio unas palmaditas en el brazo con la tranquilidad que da la experiencia—. Todavía le faltan diez días.

—Él no está de acuerdo. Dice que va a ser hoy.

—¿Qué? —Zane dejó caer el boli—. Hoy… ¿quieres decir hoy? Voy a buscar a Maureen.

—No, no. —Ashley le hizo un gesto para que volviera a sentarse—. No son fuertes y es solo la tercera. Estamos a unos doce minutos. Tenemos tiempo.

Nathan se levantó y sacó el teléfono.

—Voy a llamar a la comadrona para decirle dónde estamos. Dadme un momento.

—¿Tenéis una comadrona? —preguntó Zane cuando Nathan salió.

—Sí, está aquí, en la clínica del pueblo. —Tranquila como una mañana de primavera, Ashley simplemente sonrió y se frotó el vientre—. Es estupenda. Estoy bien, Zane. Fiona ya está con mi madre y podemos llegar a la clínica en cinco minutos. Ya lo he hecho antes. Dime, ¿qué más necesitas?

—Ahora mismo estoy un poco hecho un lío.

Ella respondió con una sonrisa.

—Estábamos hablando de la educación. Mis padres empezaron un fondo para la universidad para Fi y quiero hacer lo mismo con el nuevo bebé. Confío en ellos para cuidar a los niños y gestionar el patrimonio y todo. Solo queremos poner todo esto en el papel de la mejor forma posible para poder olvidarnos de ello.

—Sí, eso es… Se te ve muy tranquila.

Lo miró con un brillo divertido en sus bonitos ojos azules.

—¿En cuanto a la posibilidad de un posible apocalipsis zombi?

—No, en cuanto a… —Hizo un gesto—. El feliz nacimiento.

—Como dentro de un par de horas no voy a estar disponible, por qué no hacerlo ahora. —Miró a la puerta cuando Nathan entró de nuevo.

—Sandy ya está avisada. He llamado a tu madre. Ella llamará a tu padre y al resto, y llevarán a Fiona al paritorio cuando se lo permitan. —Se sentó a su lado y se acercó para frotarle la tripa—. Les he dicho a los del restaurante que voy a estar un poco ocupado y ellos se harán cargo de todo.

Y Nathan le sonrió a Zane como si no hubiera un bebé a punto de salir del cuerpo de su esposa en cualquier momento.

—¿Qué es lo siguiente?

Les llevó otra media hora… y otras tres contracciones, que le dejaron a Zane la boca muy seca.

Maureen les dio un abrazo a los dos y les deseó buena suerte cuando Zane los acompañó a la puerta.

—Tengo que sentarme —dijo Zane, y se dejó caer en la silla de recepción—. Ella… mi primera novia de verdad… se ha puesto de parto en mi despacho.

—Primeras contracciones nada más.

—De parto —repitió—. Y se va andando a la clínica para tener un bebé. Andando.

—Bueno, ya ha dejado de llover y caminar viene bien en las primeras fases del parto. ¿Y sabes qué más le vendría bien? Que su amigo y abogado fuera a buscarle unas flores a la hora de la comida y se las llevara a la clínica antes de irse de vuelta a casa hoy.

—Puedo hacerlo. Pero es raro. Es la primera chica a la que… —No terminó la frase cuando vio que Maureen lo miraba con los ojos entornados—. No, eso no. Nosotros nunca… no. Iba a decir… Bueno, vamos a dejarlo en que es raro. —Dejó el cuaderno en la mesa—. Lo que quieren es bastante sencillo. Haz un borrador y me lo pasas. Si no entiendes alguna de mis notas, dímelo.

—Tienes una letra muy legible para ser abogado. Va a venir Mona Carlson dentro de unos veinte minutos. Por el divorcio, que puede que esta vez vaya en serio. Y después Grant Feister a las once y media, conducción bajo los efectos del alcohol. Solo dos citas después de comer, pero no es un mal día para tu primera semana en el negocio, Zane. —Entonces sonó el teléfono de la mesa—. Y puede que ahí haya otra cita. Buenos días —dijo al coger el teléfono—. Zane Walker, abogado.

Compró las flores y se pasó a eso de las tres de la tarde. La alegre mujer que le recibió le preguntó si se las llevaba ella o si le preguntaba a Ashley si se las podía llevar él.

Le dijo que se las llevara ella. Pidiéndoselo por favor.

Como tenía el resto del día libre, fue a casa de Emily con unos papeles que ella le había pedido que revisara.

Se la encontró delante de la casa, con las manos agarradas con fuerza y un gesto nervioso mientras contemplaba cómo Darby cavaba una zanja con una excavadora pequeña. Roy y Hallie estaban plantando un árbol al otro lado del jardín de delante, ahora separado en dos zonas por un camino de losetas que salía del porche delantero, donde Gabe y Brody estaban trabajando juntos para colgar un columpio del color de los chiles.

Aparcó, y como parecía que Emily estaba a punto de vomitar o echar a correr chillando, fue directo hacia donde estaba ella.

Tenía los ojos un poco desorbitados, así que la agarró por los brazos.

—¿Qué he hecho? —fue lo primero que dijo Emily.

—No lo sé. ¿Qué ocurre?

—Está cavando una zanja. En el patio. Es para los aspersores, el riego, o algo… Dios. Irrigación para los parterres.

—¿Parterres? ¿Como los de los Monty Python?

—Oh, Dios, oh, Dios, sí, como los de los Monty Python. Dice que así tendremos color desde la primavera hasta el otoño, textura todo el año y equilibrio en el patio y todo con poco mantenimiento. Y que no existen las malas manos para la plantas.

—Si no lo quieres…

—No lo entiendes. —Lo sacudió un poco, desesperada—. Ella empieza a hablar y yo solo asiento y pienso: «Eso parece muy bonito, eso suena muy bien. ¿Cómo no se me habrá ocurrido a mí antes?». Después se pone a hacerlo y yo empiezo: «¿Qué he hecho?». Mira el color de ese columpio del porche.

—Ya lo he visto. ¿Qué es, rojo pimiento?

—¡Oh, Dios santo, lo es! Pero lo he escogido yo. ¿De verdad? —Sin soltarlo, Emily giró la cabeza hacia donde estaba Darby y la miró con los ojos entornados—. ¿De verdad lo he escogido yo? Creo que te controla la mente de alguna forma. Y no lo digo en broma.

—Respira hondo, Emily. —Para ayudarla a relajarse, le dio un abrazo—. Hay una cosa que sí te puedo decir. El camino de piedra es espectacular.

Ella lo miró.

—Es verdad. Darby es un genio. Bueno, he visto lo que hace en todos los bungalós que ya ha terminado, pero…

—Sigue respirando. ¿Sabes otra cosa? Me gusta el columpio.

Emily respiró hondo.

—Mierda, a mí también. No sé cómo, pero ella siempre acaba teniendo razón. Distráeme para sacarme de mi locura. ¿Qué tal te va a ti?

—Bien, tengo unos cuantos clientes. Maureen es lo que se dice perfecta y he encontrado una candidata para ser mi becaria en verano. Si la consigo, va a haber más mujeres que hombres en el despacho. Y, hablando de mujeres —recordó—, Ashley está teniendo al bebé.

—¿Ahora?

—Ahora mismo. Empezó a tenerlo en mi despacho. Y fue una cosa rarísima.

Emily inclinó la cabeza y la apoyó en su hombro.

—Menudo día estamos teniendo, ¿eh?

—La verdad es que sí.

El teléfono de ella pitó y, tras mirar a la pantalla, Emily le dio un beso en la mejilla a Zane.

—Tengo que ir corriendo a la oficina.

—Y yo tengo que irme a casa de todas formas y hacer unas cuantas cosas. Pero te he traído los papeles que me pediste que mirara.

—Oh, gracias. Ven a cenar mañana por la noche, cuando haya menos locura por aquí.

—Hecho.

Iba a acercarse para saludar a sus primos cuando Darby paró la máquina y bajó, así que fue hacia donde estaba y estudió la trinchera.

—Un parterre, ¿eh?

—Apaciguar a los caballeros que dicen ni es siempre lo mejor.

No pudo evitar sonreír.

—Eso he oído.

Ella se quitó la gorra y se limpió la frente.

Pero ¿de qué color era su pelo?, se preguntó. Ni marrón ni pelirrojo; más pelirrojo que castaño a la luz del sol y más castaño que pelirrojo en la sombra.

—Eres el hombre al que quería ver —dijo volviendo a ponerse la gorra.

—¿Necesitas un abogado?

—Ahora mismo, no, pero siempre estoy a la búsqueda de clientes. ¿Y si me acerco a tu casa y le echo un vistazo?

De repente sintió parte del pánico de Emily.

—Pareces muy ocupada.

Se encogió de hombros y se puso unos guantes de trabajo.

—Hay que buscar proyectos para después. Tengo algunas ideas, pero quiero mirar las cosas bien y verlas contigo. Puedo ir dentro de un par de horas.

Fue hasta su camioneta y llamó a sus trabajadores. Pudo hablar con sus primos un minuto antes de que los pusiera a trabajar. Vio mucho plástico negro y muchas mangueras del mismo color.

Y se dijo que debería irse ya, antes de que ella le tirara un par de guantes y lo pusiera a trabajar.

Mientras iba en coche a casa se recordó que sí que quería poner unas cuantas cosas en el exterior. Y que él no era fácil de convencer, así que no iba a acabar con zanjas y parterres, como Emily.

Tal vez algún árbol. No le importaría tener un buen árbol que diera sombra y que pudiera ver crecer año tras año. Y tal vez colocar una hamaca debajo, para las tardes de domingo. O un par de árboles con una hamaca entre ambos.

Le daría permiso para poner un árbol, quizá dos, decidió Zane. Tal vez unos cuantos arbustos o plantas. ¿Qué diferencia habría con un parterre? Muchos arbustos juntos formaban un seto, ¿no?

Daba igual.

Pero el límite estaba en el parterre/seto. Y hasta ahí podría llegar.

12

Darby estuvo admirando el camino hasta la casa de Zane. Sabía justo dónde empezaba la propiedad y también que plantaría allí ciclamores o azaleas, tal vez laurel de montaña o de bahía. Y los pondría salpicados por ese camino, para que pareciera que había sido la naturaleza la que los puso ahí.

Así las visitas no solo experimentarían el momento de admiración en el camino de subida, sino que también se verían desde la casa y desde abajo en algunos lugares.

Refinado y bonito.

La casa en sí misma, en su opinión, era una impresionante proeza arquitectónica. Todo madera, piedra y cristal, encaramada en esa colina, reinando sobre todo lo demás. Y llena de terrazas, porches y patios que necesitaban desesperadamente su toque personal. La enorme entrada principal (que, como estaban en el sur, lo que tenía era una galería más que un porche) pedía a gritos unas brillantes urnas de piedra (o tal vez de hormigón) que la llenaran de color y de altura.

Se haría amiga de Zane solo para tener la oportunidad de pasar algo de tiempo ahí arriba tal y como estaba. Pero ¿y si le convencía para que le dejara meter mano a ese sitio? Le crearía un verdadero paraíso de montaña.

Aparcó y miró arriba. Ese hombre no tenía ni siquiera una simple silla en la terraza que había en el dormitorio principal (si es que a eso se le podía llamar terraza).

Estaba más que claro que la necesitaba.

Él salió por las enormes puertas dobles a la galería cubierta y ella sintió que todo encajaba. En su opinión, él pegaba con la casa y la casa con él. Eso lo hacía todo más fácil.

Era alto, así que esos techos tan altos, los grandes ventanales y el espacio interior abierto de la planta principal le iban bien.

Ella haría que lo que hubiera en el terreno le fuera bien también.

Piernas largas, así que no tenía que darse prisa para avanzar rápido, y una complexión fuerte y buena que todavía se podía calificar de larguirucha.

¿Qué mujer no soltaría una exclamación de admiración al ver a un hombre alto y larguirucho de ojos verdes?

—Menudo sitio tienes aquí, Zane.

—Todavía no me he acostumbrado. —Se acercó adonde estaba ella, se volvió y miró lo que ella miraba—. Mientras subo en el coche hasta aquí siempre pienso: «Vaya, mira eso, menudo sitio».

—Yo tengo la misma reacción cuando veo el mío. Y le suelo añadir un bailecito con movimiento de caderas. Estar en casa es lo mejor, ¿a que sí?

—Tú has hecho la transición muy rápido y bien.

Ella se volvió y señaló la vista de las montañas, el lago, el pueblo y todo.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Seguro que tú te plantas delante de una de esas ventanas estupendas y dices: «Vaya, qué sitio».

—Todos los benditos días.

—Es una vista extraordinaria. ¿Sabes lo que te falta?

Él sintió que se le tensaban los hombros. «Los límites», se recordó.

—Seguro que me lo vas a decir ahora mismo.

—Necesitas un muro de contención de piedra por allí. —Fue hasta donde el terreno empezaba la larga pendiente descendente—. No solo por la erosión, sino por la estructura. Y por seguridad, claro. Tal vez te cases y tengas hijos.

«Un árbol —repitió mentalmente—. Y tal vez un par de arbustos».

—Me parece que un muro daría sensación de cerrado.

—Pero no estoy hablando de un muro alto, que bloquee la vista de ahí para arriba o para abajo. Algo que lo realce. Lo haríamos de piedra sintética…, ya te pasaré un folleto. Tú puedes escoger el tono y el diseño. Y le pondríamos luces.

—Luces, pero…

—No solo para aportar iluminación, sino también magia. —Buscó en uno de los bolsillos de sus pantalones tipo cargo y le mostró una pequeña tira de cobre—. Las pondríamos en los dos lados, tú eliges el acabado. Tengo algunas fotos que te tengo que enseñar para que veas cómo quedan por la noche. Tiene un brillo agradable y bonito.

»Creo que los propietarios anteriores querían que la casa fuera lo que llamara la atención, por eso no pusieron nada más delante. Pero no tenían hijos pequeños.

—Yo tampoco.

—No, todavía no. Pero tu hermana tiene una niña pequeña y andará corriendo por aquí. Y no vas a querer que se caiga y vaya rodando colina abajo.

Eso no lo había pensado, pero ahora se daba cuenta. Y esa imagen le hizo cambiar los límites, allí mismo y en ese momento.

—Vale, un muro. Un muro bajo.

—Te traeré el folleto, y tengo que tomar unas cuantas medidas para darte un presupuesto. Nos limitaremos a la parte de delante por ahora.

Le habló de plantar algo en el camino de entrada (¿a quién se le podía ocurrir algo así?), de adornar la galería con grandes urnas de hormigón, sillas, una mesa y cosas plantadas por toda la parte delantera.

Y al final se vio haciendo lo que ya le había advertido Emily que haría: asintiendo. Asintiendo incluso cuando los dos pasaron a un lateral y ella empezó a hablar de concentrar allí hortensias, peonías y azucenas.

Fue lo de la cascada lo que le sacó del trance.

—No lo dirás en serio.

—No hablo del Niágara ni nada por el estilo. Esta casa está construida en la montaña, así que ya tiene la elevación, la pendiente y la caída. Mira, Walker, esta zona pide a gritos una caída de agua larga y serpenteante. Piedra natural y agua cayendo desde la parte alta y zigzagueando mientras baja. Plantaremos en las orillas y lo iremos alargando hasta los árboles. Y pondremos un banco de piedra aquí, y plantas de olor, y un camino de piedras sueltas, unas luces bonitas, cubiertas con mantillo, y te podrás sentar aquí todos los días a tomarte una copa y disfrutar del sonido del agua, las vistas y los olores.

Movía las manos mientras hablaba. Manos fuertes, sin anillos, de dedos largos y uñas cortas sin pintar. Era como si pintara imágenes en el aire, ¿cómo era capaz?

—Pero… ¿Una cascada?

—Será más bien un riachuelo —corrigió—. Sería una muy buena forma de utilizar este espacio infrautilizado. Te haríamos el mantenimiento de la bomba. Tú solo tendrías que disfrutarla. Si no… No sería lo que yo elegiría, pero es una opción. ¿Juegas al golf?

—No.

—¿Un abogado que no juega al golf? Estaba pensando en un pequeño campo para practicar, pero olvídalo. Y los deportes, ¿te gustan?

—Antes jugaba al béisbol.

—¡Anda! A mí me encanta el béisbol.

Eso distrajo su mente de lo de las cascadas.

—¿De qué equipo eres?

Vio pena en su mirada.

—Zane, soy de Baltimore. Nací siendo ya fan de los Orioles, he vivido siendo fan suyo y moriré siéndolo.

Zane no pudo evitar sonreír.

—Yo también lo soy.

—¿De verdad? —Ella dejó de hablar de paisajismo y enganchó los pulgares de esas dos manos tan interesantes en las trabillas del pantalón—. ¿Has ido alguna vez a Camden Yards?

—Unas cuantas.

Ella suspiró.

—A mí me habría gustado vivir allí.

—A mí me habría gustado jugar allí. —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Todavía dolía un poco, pero se obligó a ignorarlo.

—¿En qué posición?

—Campocorto.

—Vaya, yo era segunda base. —Levantó el puño para que él se lo chocara—. Había una liga en mi ciudad, pero la primavera y el verano son las temporadas de más trabajo en lo mío, así que no me venía nada bien. ¿Tú sigues jugando?

—No.

Algo en esa breve sílaba le advirtió que no debía seguir por ahí.

—Espero poder ir a ver un par de entradas en el partido de Gabe del sábado. Pero por ahora te voy a dibujar lo que tengo en mente, para que te lo imagines mejor. Hasta que lo veas.

Le habló de hacer arriates elevados para las hierbas aromáticas, las plantas anuales y para más arbustos, y otro muro igual que el de delante.

Él se perdió en medio de todo aquello.

—Bueno, ahora que ya te he dado unas cuantas cosas en que pensar, voy a tomar medidas. Y te traeré unos folletos para que los mires.

—Genial. ¿Necesitas ayuda?

—Lo tengo todo controlado.

Ella rodeó su camioneta y Zane, algo aturdido, cruzó la cocina para ir a la parte de atrás.

Se abrió una cerveza y pensó que debería ofrecerle una a Darby, pero después decidió que primero necesitaba recuperarse de ella.

Darby olía a tierra y a plantas, y tenía unas manos fuertes y competentes que dibujaban cosas en el aire que después pintaba con sus palabras, y así conseguía que a él le llegara una imagen mística y un poco borrosa de lo que ella veía en su cabeza.

Pero eso no significaba que le fuera a convencer.

Los muros sí que los veía. La seguridad importaba y la verdad era que él esperaba que Audra pasara allí mucho tiempo, visitando a su tío. Y además le gustaba la idea de las luces brillando desde las piedras, sonaba muy bien.

Tal vez también podría hacer alguna de las plantaciones que sugería, solo algunas. Pero ¿la cascada? Eso era ridículo.

Mientras lo pensaba, fue hasta el gran ventanal de la estancia más grande y miró el espacio en el que ella se había imaginado la ridícula cascada.

No. Ni hablar. No. Pero… Bueno, tal vez debería pensárselo.

Ella tenía razón en cuanto a que necesitaba mesas y sillas y ese tipo de cosas fuera. La galería, las terrazas, el patio de atrás con esa parrilla de obra enorme e increíble… En todos esos lugares hacían falta sitios para sentarse para hacerlo un verdadero espacio exterior útil.

Así que, bueno, ella tenía razón en eso.

Sabía hacer una parrilla (Lee se había ocupado de enseñarle) y quería que fuera allí toda la familia para invitarlos a comer allí fuera. Así que había que llenar aquello de mesas y sillas.

Con la cerveza y el portátil se sentó en la encimera para el desayuno y empezó a ver qué muebles de exterior encontraba por internet.

Había dejado la cristalera plegable abierta y ya había elegido unos cuantos para cuando Darby volvió y dio unos golpecitos con el dedo en uno de los paneles.

—Pasa. ¿Quieres una cerveza? —invitó Zane.

—Oh, Dios, sí, pero tengo que conducir. ¿Una a medias?

—Hecho.

Él se levantó para servirle media en un vaso y ella entró y rodeó la enorme cocina. Admiró los armarios, oscuros y brillantes, algunos de los frentes de cristal, y metros y metros de encimera de granito que tenía vetas de un dorado apagado, marrón profundo, destellos de verde bosque y trocitos de mica.

Esa cocina lo tenía todo, hasta una nevera de vinos bajo la encimera y una máquina de hielo, un lavavajillas de cajón, una cocina profesional de ocho fuegos, una campana extractora muy moderna y dos hornos encastrados.

Además, por la visita que había hecho con la inmobiliaria, sabía que tenía un office con otro lavavajillas, una nevera, un gran fregadero, más encimeras y más armarios. Y una despensa tan grande que se podía acampar dentro.

—Esta cocina casi hace que quiera aprender a cocinar… Cocinar de verdad.

—Pues a mí me alegra decir que no me ha hecho llegar a ese límite —Zane le pasó la cerveza—. Por eso tengo que decirte que lo de las plantas aromáticas no tiene sentido aquí.

—Las hierbas aromáticas siempre tienen sentido. —Acercó su vaso a la botella de él para brindar, le dio un sorbo y suspiró. Después le dio los folletos—. Uno de esos es el mío. Aunque aún es solo algo informal, algunos de los trabajos que he hecho te pueden dar una idea de lo que tengo en mente para hacer aquí. Aunque todavía estoy trabajando en ella, ya tengo colgada la página web tal y como está.

—Si quieres que alguien te ayude con eso, deberías hablar con El Chico de los Ordenadores.

—Micah Carter, ¿no? Ya me lo han recomendado.

—Es amigo mío de toda la vida, pero, dejando eso de lado, puedo decirte sinceramente que es el mejor en eso.

Sintió curiosidad, así que abrió un folleto por una de las páginas marcadas y vio muros de piedra de tonos que le recordaban a los de sus encimeras de la cocina y fotos nocturnas con esas lucecitas inteligentes encendidas.

—Jo, vaya.

—¿Ves? Yo podría hacerte eso.

—Pero esto son… ¿Cómo se llaman? Terrazas. Ya sabes, dos niveles, con escalera de piedra.

—También podría hacer eso, pero sin la escalera. No tiene sentido ponerla. Y lo de los muros de las terrazas no solo es viable, sino que te lo recomiendo.

—Eso no me lo habías comentado antes.

Ella sonrió con el vaso en la mano.

—No quería asustarte.

Él la miró con sus ojos verdes llenos de cinismo.

—¿No querías asustarme y te has puesto a hablarme de cascadas?

—Ya había conseguido calmarte un poco para entonces. Yo recomiendo los dos niveles por estética y para que haya mayor estabilidad.

—Pero entonces hay que plantar cosas en el nivel inferior, como aquí, y eso…

—Plantas autóctonas con un sistema de riego bajo tierra. Con una gruesa capa de mantillo. Nosotros nos ocupamos del mantenimiento y tú solo tienes que disfrutarlo.

—Deberías poner eso en tu logotipo. ¿Por qué no te sientas? Puedo echarle un vistazo a algunas de estas cosas mientras estás tú aquí.

—Muy bien. —Ella sacó un taburete y le dio unos folios impresos que tenía grapados—. Mira esto a ver qué te parece.

Cuando lo abrió apareció una impresionante cascada y él sintió que la tierra se abría bajo sus pies.

—¿Tú has hecho esto?

—Mi madre y yo, sí.

—Es impresionante.

—A mí me lo parece. Es un poco más grande y más elaborada que lo que he pensado para hacer aquí, pero sirve para darte una idea de lo que se puede hacer, trabajando con la tierra y la caída natural.

Él estudió las fotos. Esa cascada caía desde diferentes alturas, tenía plantas que cubrían las piedras y salientes lo bastante grandes para que alguien pudiera subirse en ellos.

—Estás intentando que me apetezca tenerla.

Ella le dio un sorbo a la cerveza.

—Pero si ya la quieres… Te estoy ayudando a superar tu fobia a los jardines.

—Y en invierno ¿qué?

—La vaciamos y quitamos la bomba. Y se queda solo como un bonito adorno hasta la primavera, cuando volvamos a poner la bomba.

—Mierda…

Darby no se molestó en ocultar su risa.

—Te voy a hacer un boceto de lo que tengo en mente y te daré un presupuesto. Después decides.

Ella se giró un poco y vio la página que tenía abierta en su portátil.

—Veo que estás mirando opciones para muebles de exterior.

—Sí, tenías razón en eso. Quiero que venga a menudo la familia aquí arriba, pero todavía no he buscado nada para poner en el exterior.

—Nada demasiado contemporáneo ni demasiado rústico. Lo mejor… Perdona, es que no puedo evitarlo. ¿Te importa si le echo un vistazo al resto de la casa, para ver cómo la estás dejando? —preguntó haciendo un círculo con un dedo.

—No, claro.

—Me gusta mucho lo que estás haciendo con el espacio. Es un espacio amplio con techos altos, así que las butacas grandes y los sofás enormes funcionan muy bien. Colores muy masculinos en su mayor parte —siguió diciendo mientras paseaba—, pero no demasiado apagados. Cómodo, pero no de cualquier manera, y nada rígido en cuanto al estilo. Odio que todo vaya a juego. Y me encanta la mesa de comedor.

—Acabo de comprarla. Dicen que es rústico industrial, sea lo que sea eso.

—Sea lo que sea, es genial. —Rozó con un dedo la larga superficie—. Es madera envejecida ¿no? Tío, eres muy pulcro y organizado.

«Es lo que se consigue si te dan un puñetazo en el estómago cada vez que te olvidas de recoger los calcetines», pensó Zane.

—Sí, supongo que sí.

Ella salió del salón y miró a través de unas puertas de cristal a una habitación que ya casi había terminado de amueblar para convertirla en un despacho.

—¿Qué vas a hacer con la planta de abajo? ¿Vas a mantener el cine en casa?

—Estaría loco si no lo hiciera. Necesito comprar algunas cosas para la habitación de invitados de ahí abajo. Hasta ahora solo he montado un gimnasio.

Ella volvió hacia donde estaba él con los labios apretados, le envolvió el bíceps izquierdo con la mano y apretó un poco.

—Eso me parecía. Está muy bien.

Después se alejó otra vez, dejándole un poco desconcertado.

—Vale, es obvio que sabes lo que haces, lo que te viene bien a ti y al espacio. Pero yo podría darte una lista de sitios por aquí cerca donde podrás ver los muebles, tocarlos, sentarte y probar el producto en la realidad en vez de comprarlo en internet.

—Vale.

—¿Por qué no me das tu correo electrónico? Cuando prepare todo esto, te lo envío.

—Me parece un buen plan. Te voy a dar mi tarjeta, que ya tengo.

Sacó un tarjetero del bolsillo y le dio una.

—Impresionante. «Zane Walker, abogado». Es un buen nombre para un abogado. E incluso mejor para un héroe de acción. Mi tarjeta está dentro del folleto, por si quieres preguntarme algo. —Le devolvió el vaso—. Gracias por la cerveza.

—La media cerveza.

—Eso es.

—Te acompaño a la puerta. Espera, que tengo por aquí una de las tarjetas de Micah. —Abrió un cajón, rigurosamente organizado, y sacó una tarjeta—. Si necesitas a un informático, llama a El Chico de los Ordenadores.

—Pues creo que debería hacerlo, así que gracias.

—Él dice que estás muy buena.

—Él… Hum…

—Y yo no tengo ni idea de por qué acabo de soltar eso. Tiene una relación seria y monógama, y está locamente enamorado de Cassie.

—Me alegro por él —contestó mientras los dos iban hacia la parte delantera de la casa—. Pero de todas formas yo estoy muy buena, así que no se equivoca.

—No va a intentar ligar contigo.

—Es bueno saberlo. Tío, me encanta tu casa. —Salió a la galería, respiró profundamente y se empapó de la vista—. Cuando termine con ella, aquí bailarán las hadas y cantarán los ángeles.

—¿Y fluirá el agua?

Ella rio.

—Si eres inteligente, lo hará. Ya hablaremos.

La observó mientras bajaba los escalones e iba hasta su camioneta. Sí, estaba muy buena, decidió, aunque de una forma extraña, visceral y persuasiva que él no tenía ni idea de cómo tratar.

—Tal vez nos veamos en el partido de Gabe —gritó.

—Eso espero. —Se subió a su camioneta, se despidió con la mano y se alejó.

Y cuando ella se fue, él se dio cuenta de que antes había algo así como una energía en el aire, como un zumbido, que había desaparecido con ella.

Y ahora echaba en falta esa energía.

Zane suponía que su relación por correo con Darby había empezado cuando él le envió el primer mensaje para decirle qué piedra había elegido para los muros. Y añadió que se inclinaba por la opción de las terrazas. Y que pondría las luces.

En menos de dos horas, ella le envió un acuse de recibo con la aprobación de sus elecciones y una minuciosa lista en la que detallaba los precios de los materiales y la mano de obra, y donde se incluía una estimación del tiempo que tardarían y la fecha de inicio aproximada (dependiendo de las condiciones climáticas).

Aunque el coste era un poco más bajo de lo que se temía, no pudo evitar hacer una mueca de dolor inmediatamente. Salió a la terraza de su dormitorio y miró su terreno, que entonces solo estaba iluminado por focos, y se imaginó la bonita y suave luz junto a la piedra.

Cuando volvió a entrar, contestó al correo diciéndole que le enviara un contrato.

Y ella se lo mandó en media hora. Lo imprimió, lo firmó, lo escaneó y se lo envió de vuelta. Que Dios le ayudara. Y poco después recibió la confirmación de ella.

Y todo eso antes de la medianoche del mismo día en que ella había ido a hablar con él de todo aquello.

A la noche siguiente, después de cenar con su familia, miró su correo electrónico y vio que le había llegado otro de ella.

Este tenía adjunto un dibujo de la cascada, con todas las medidas. Lo estudió, sintió ganas de tenerlo, pero logró dejarlo y alejarse.

Cuando llegó a casa, salió afuera, miró el espacio y casi oyó el agua cayendo sobre la roca. Volvió a entrar y fue a su despacho.

Hazlo. Estás empezando a volverme loco —escribió.

Y su respuesta no tardó en llegar:

Me pasa mucho.

¿Quieres un contrato separado para esto,

o prefieres esperar hasta que haga los cálculos del resto?

Calcúlalo todo.

No te voy a decir que sí a todo, pero calcúlalo.

Después ya elegiré.

Y acabo de decidir que no estás tan buena como tú crees.

Tendré acabados los cálculos para el partido de Gabe,

así tienes dos razones para ir. Si nos vemos allí,

te invito a un perrito.

Y no te haces una idea de lo buena que estoy cuando me pongo.

¿Podrías hacerme una sociedad de responsabilidad limitada?

Puedo.

Te costará un millón de dólares.

Y un perrito caliente.

Genial.

Ya negociaremos eso.

Llamaré a tu despacho para que me den cita.

El resto de la semana, Zane estuvo sorprendentemente ocupado. Contrató a la becaria, una estudiante de licenciatura inteligente y con lazos con la zona. La habían criado sus abuelos (padre desconocido y madre desaparecida tiempo atrás), y como ellos se habían jubilado y se habían ido a vivir a Lakeview unos años antes, quería un trabajo de verano cerca de ellos.

Y no había nada más cerca que Main Street y, como además tenía todos los requisitos que él quería, Zane y Gretchen Filbert llegaron a un acuerdo amistoso.

Lo que significaba que él había tenido que poner otra mesa y todo lo necesario en ella.

Preparó el acuerdo de separación matrimonial de una mujer infeliz; convenció a su antiguo profesor de historia de los Estados Unidos de que no demandara a su hermano por lo que era, en esencia, una rencilla familiar, y aceptó un cliente que necesitaba ayuda para gestionar la herencia de su madre, porque el abogado que ella había elegido había muerto ya.

No podía decir que tenía la agenda llena, pero para ser un hombre que acababa de poner su bufete en una población pequeña, parecía que no le iba mal.

Volvió de lo que él creía que era una visita a domicilio agotado y mojado por culpa de una tormenta vespertina y se dejó caer en una de las sillas de la recepción.

Maureen hizo girar su silla para estudiarlo.

—Tienes cara de «acabo de pasar dos horas con Mildred Fissle». Los ojos vidriosos, el pelo despeinado y disparado, como si las cargas eléctricas del cerebro te lo hubieran frito, y la boca abierta por la incredulidad. ¿Quieres un café?

—¿Le vas a echar whisky?

—No. Tienes una cita dentro de treinta minutos, así que nada de alcohol.

—Es que ella… Cuando era pequeño me parecía viejísima y que daba miedo, ¿sabes? Ahora sí que es viejísima, y lo que da es terror. Me he tenido que sentar en su salón en una mecedora diminuta, he pasado dos horas con las rodillas al lado de las orejas y he tenido que beberme su té horrible que sabes a flores con barro.

Maureen puso una cara triste deliberadamente exagerada.

—Pobrecito, mi niño.

—Y todo olía a pétalos de rosa marchitos y a gatos. Tiene cinco gatos, al menos que yo haya visto. Tal vez haya alguno más. Uno se quedó allí sentado y no dejó de mirarme todo el rato. No parpadeaba, así que creí que estaba muerto y disecado. Pero de repente se movió. —Zane se estremeció—. Y tengo que volver allí, Maureen. Voy a tener que volver.

Disfrutando de sus palabras y adorándolo a cada momento, Maureen se inclinó hacia delante.

—Quería volver a cambiar el testamento, ¿verdad?

—Me ha sacado como medio millón de testamentos anteriores, con anexos. Y todos tenían notas escritas a mano. Y docenas de pósits con dibujos de gatos.

Maureen se levantó.

—Te voy a traer una Coca-Cola, cariño. Tú quédate ahí sentado y relájate un ratito.

Cuando volvió le trajo una botella de refresco fría y un vaso de agua con hielo y una rodaja de limón para ella.

—Yo soy amiga de una de sus nietas, fui al colegio con ella. La señorita Mildred (hasta sus nietos la llaman así) cambia su testamento con más frecuencia de lo que la mayoría de nosotros cambiamos las sábanas. Al hijo, nieto, bisnieto, o incluso alguno de sus muchos tataranietos, cuya cantidad no hace más que crecer, que ella prefiera en ese momento le cuenta cuáles son los muchos escondites que hay en la casa donde guarda dinero, joyas, libretas de ahorros, pólizas de seguros, su último testamento, etcétera. Y después ese deja de ser su favorito y la señorita Mildred se pone a escribir notas, a cambiar los escondites, llama a su abogado actual y empieza todo de nuevo.

—Tiene seis hijos vivos —comentó Zane—, veintinueve nietos, sesenta y siete bisnietos y diecinueve tataranietos. Y otros tres en camino. —Le dio un buen trago al refresco—. Y tiene legados especiales para todos y cada uno de ellos, excepto aquellos que ella ha decidido que no se merecen nada. A esos insiste en dejarles solo un dólar. Es una cosa así como: estos pendientes son para Sue; esta mesa, para Hank, y Wendall solo recibirá un dólar porque no se molestó en venir desde Seattle a verme en Navidad. Así durante dos horas…

—Pobrecito…

—No tiene gracia. Recuérdame que te diga lo mismo después de pasarte la tarde convirtiendo todas las notas que he tomado desesperadamente en un documento legal.

—Vale, te acepto el reto —dijo mientras él abría el maletín y sacaba un cuaderno y una carpeta—. Será más fácil la próxima vez, dentro de unos tres meses. Además, ella tiene ya, ¿qué? ¿Noventa y ocho? No va a vivir para siempre.

—Noventa y nueve. Y no estés tan segura de que no sea inmortal.

Zane se levantó y se colgó el maletín en bandolera cuando oyó el sonido de la entrada de un mensaje en su teléfono. Lo sacó mientras iba de camino a su despacho. Era de Darby.

¿Estás sentado? Si no, escríbeme cuando lo estés.

Y tal vez te vendría bien tener a mano alguna bebida fuerte.

Se sentó delante de su mesa y se preguntó por qué experimentaba oleadas de ansiedad y placer a la vez siempre que tenía alguna noticia de Darby McCray.

Estoy sentado.

Y como soy un profesional y solo son las tres de la tarde

(y teniendo en cuenta que Maureen no me deja),

no tengo ninguna bebida fuerte a mano.

Puede que decidas olvidar las reservas de Maureen dentro de unos minutos.

Te acabo de enviar un correo con varios adjuntos.

Me dará tiempo a ver un par de entradas en el partido de Gabe mañana,

pero después tengo que trabajar para compensar

haber perdido esta tarde por la lluvia y la tormenta.

Te veo allí.

Oyó el sonido de correo entrante y miró su ordenador con miedo. ¿Tan malo sería? Además, tampoco él tenía intención de hacer todo lo que ella quería.

«Tienes que elegir, Walker —se recordó—. Discriminar y elegir».

Lo abrió y soltó una carcajada al ver un GIF con un perrito caliente bailando. Después se descargó los adjuntos y los abrió.

El primero ya era una demostración de lo inteligente y astuta que era su adversaria en aquel partido; en él había dibujos que mostraban el trabajo proyectado completo.

—No voy a caer —murmuró—. Dios, es impresionante. Pero no me voy a dejar engañar.

Luego pasó a una minuciosa lista de árboles, arbustos y plantas, todos con sus precios (y garantizaba su reemplazo sin coste durante un año si se morían).

Le pareció bien.

Después había otra lista de cosas como sustrato, tierra, mantillo, sistemas de irrigación, macetas, urnas y jardineras.

Eso solo le provocó muchas preguntas. La tierra no era más que tierra, ¿no? ¿Y no debería ser barata?

A continuación había incluido la mano de obra y, cuando los ojos le volvieron a las órbitas, vio el total.

—¡Joder!

Maureen entró corriendo.

—¡Ese lenguaje! Pero ¿qué te pasa? ¡Podríamos tener ahí fuera a un cliente!

Él solo pudo señalar la pantalla del ordenador.

Con la mirada de reprobación de madre todavía en la cara, Maureen dio la vuelta a la mesa.

—¡Oh, Dios santo!

—¿Lo ves?

—¿Por el paisajismo? Pero ¿de qué se va a encargar, de Disneyland? Emily me dijo que los precios de Darby eran muy razonables y había pensado en pedirle que me hiciera unas cosillas. Pero ¡madre mía!

—Pues no cambies de idea por eso. Es que me ha propuesto hacer una locura de cosas. Y, no sé por qué, ha incluido también los muros y la cascada que ya le había contratado antes.

—¿Cascada? ¿Vas a poner una cascada?

—No. Tal vez. No. Es una locura. Es que estoy loco.

Recuperó el archivo y se la enseñó. Y ella hizo un sonido prolongado de deseo.

—Pero qué bonita es. Oh, y los muros… ¿Le va a poner esas plantas? Mira, si parece como si fuera parte de la propia colina, ¿a que sí? Como si hubiera aparecido justo ahí. Zane, es una maravilla. ¿Y qué más vas a hacer?

Un poco a regañadientes, avanzó para enseñarle los otros dibujos.

—Es fabuloso, o más que fabuloso. Es magia, pero… magia natural.

—No me estás ayudando —rezongó.

—Bueno, qué le voy a hacer, solo hablo de lo que veo. Vuelve a enseñarme el presupuesto.

Cuando lo sacó, ella le frotó el hombro.

—Eso también es muy impresionante, no lo niego. Oh, espera, si hay otra página…

—No puede ser. —Pero se dio cuenta de que así era—. Estaba en tal estado, a punto de la apoplejía, que no me he dado ni cuenta.

—Vale —continuó Maureen para tranquilizarlo—, ¿ves? Ahí ha puesto lo del contrato anterior y el coste, porque dice que te va a hacer lo que ella llama «descuento de cliente preferente» en la mano de obra, en toda, también en esta. Es un buen descuento, Zane. No es que eso lo convierta en poco dinero, pero es un buen descuento.

Él se quedó mirando fijamente las cifras.

—Es hábil…, pregúntale a Emily. Es muy hábil. Ha dejado lo del descuento para después de que me diera una embolia, un ataque al corazón o entrara en coma. Ha esperado y no me dijo nada de un posible descuento cuando accedí a lo del muro y la cascada, pero se lo ha aplicado a eso también. Lo tenía pensado desde el principio. Intenta convencerme con sus jugarretas. Eso es lo que está haciendo.

Maureen volvió a los dibujos y volvió a hacer el mismo sonido.

—Si puede hacer todo esto, no necesita jugarretas. Esa chica es una artista. Es maga. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a dejar de mirar esos dibujos y las fotos y me voy a grabar a fuego en mi cerebro esa cifra final para que no se me olvide por qué he dejado de mirarlos.

Oyó el suave tintineo del timbre, que también le había instalado Micah, para avisar de que se había abierto la puerta principal.

—Y después me voy a olvidar de todo. —Y pinchó en el botón para cerrar el archivo.

—Te voy a dar dos minutos para recuperarte y después te paso a la siguiente cita.

Fue hasta la puerta y se volvió para mirarlo.

—Pero sería algo muy especial, tienes que admitirlo.

—No necesito cosas especiales. Necesito cosas sensatas.

13

El viernes sí que fue un día desastroso, marcado por las tormentas, pero el sábado amaneció siendo un día precioso. Y Darby se despertó con la salida del sol.

Se tomó un café y un cuenco de Cheerios con un puñado de arándanos mientras miraba el pronóstico del tiempo a corto y largo plazo.

Se puso su uniforme de primavera, que consistía en unos pantalones cargo, una camiseta y una sudadera con capucha, y se sintió muy orgullosa de rematarlo todo con una gorra azul oscuro que decía «High Country Landscaping» y estaba decorada con unas flores de cornejo. Decidió que utilizar la flor del estado de Carolina del Norte le daba el toque justo.

Mientras iba hacia su camioneta, miró el terreno que estaban excavando para colocar los cobertizos para el equipo y las herramientas. Con suerte podría conseguir que echaran el hormigón y vinieran a hacer las inspecciones necesarias para principios de la semana siguiente.

Oyó que cantaban los pájaros matutinos y vio trilios asomando para poner un poco de color entre los árboles que rodeaban su pequeño mundo. El móvil de viento que se había autorregalado se balanceó con la brisa, lo que le añadió al conjunto más música y más color.

¿Qué podría haber mejor que aquello?

Con actitud optimista fue conduciendo hasta el lago, que estaba cubierto por la neblina, mientras en ese momento el amanecer pintaba con sus colores el cielo por el este. Una garza real, de un blanco nupcial, se desplazaba entre la neblina como en un sueño.

Se había levantado pronto toda su vida, porque así funcionaba su cerebro y por el trabajo que había elegido, y le parecía que la oportunidad de ver amanecer un nuevo día era una de las mejores cosas de su trabajo.

Mientras conducía sola por la carretera del lago, repasó mentalmente lo que tenía que hacer ese día. Creía que le daría tiempo a todo e incluso era posible que le quedara un rato al final de la tarde para ocuparse de los armarios de la cocina.

Les iba a quitar las puertas, pensó. Las puertas de cristal de Zane le habían inspirado. Iba a quitar esas puertas tan feas y tan tristes, pintaría el resto y así se iba a quedar todo.

Así sería más fácil ver lo que buscaba.

Se permitió pensar en Zane un minuto. No le había respondido a su correo ni a los adjuntos. Era algo raro en él, tuvo que admitir. Normalmente le contestaba bastante rápido.

Probablemente todavía estaría dándole vueltas a algunas cosas y eso tampoco era nada malo. Además, tampoco es que ella esperara que lo aceptara todo. Solo esperaba que sopesara bien sus prioridades para que ella pudiera darle lo que fuera mejor para él.

Aparcó en la recepción, se puso los guantes y sacó las herramientas.

Tenía una hora antes de que llegara Hallie y después Roy (con algo de resaca tras la fiesta del viernes por la noche). Les había dado permiso para llegar una hora más tarde, porque ella pensaba tomarse una hora libre para ver el partido de béisbol.

Para cuando llegó Emily, ya estaban muy ocupados echando mantillo y preparando macetas. Emily fue hasta donde estaba Darby enroscando con mucho cuidado los tallos trepadores de una clemátide en unos ganchos que había atornillado al poste de la nueva farola.

—Ya me estoy acostumbrando a esto —dijo Emily suspirando—. Antes pensaba: «Sí, claro, adelante» y después pasaba a la fase de pánico de: «Oh, Dios mío, ¿qué está haciendo?» para acabar con: «Al final está simplemente perfecto».

—Mi trabajo es conseguir que te guste.

—Bueno, pues lo estás consiguiendo, aunque en el caso de la casa todavía estoy en la fase dos.

—Vamos directos allí cuando acabemos aquí. La fase final, la semana que viene.

Aun así, cuando Emily miró alrededor, Darby vio la arruga de preocupación que apareció en su ceño.

—No sé cómo voy a lograr mantener vivo todo esto.

—Necesita poco mantenimiento —le recordó Darby—. Y te voy a enseñar.

—Ya, ya… ¿Qué es ese árbol que está abonando Roy?

—Es un árbol de Júpiter. Florece a finales de verano de una forma perfecta. Te voy a poner uno en tu casa también.

—Vale, pues suerte con lo vuestro. Tengo que trabajar un par de horas antes de que venga Marcus para hacerse cargo y que yo pueda ir al partido de Gabe.

Darby se sentó sobre los talones, miró la clemátide y le pareció que estaba bien.

—Voy a intentar pasarme una hora por allí.

—Te guardaré un asiento. Darby, aunque me estoy beneficiando de tu admirable ética de trabajo, también sé la presión que supone llevar tu propio negocio. Cariño, deberías tomarte algún día libre.

—Ayer lo tuve casi todo libre y va a llover el miércoles próximo, así que ese también tendré que descansar.

Emily se agachó a su lado.

—¿Y qué haces en esos días libres?

—Maquinar y planificar cómo conseguir que mis clientes potenciales entren en pánico.

Emily le dio una palmadita en la mejilla con un cariño genuino.

—No dudaba ni por un momento que era eso lo que hacías. Te veo en el partido.

Darby acabó a tiempo para hacer fotos para sus archivos, dejar a su gente empezando a trabajar en casa de Emily e incluso lavarse un poco con la manguera del jardín.

—Volveré más o menos a la una. Una y media si queréis que os traiga algo de comer. Invito yo.

—¡Un bocadillo caliente y con picante! —pidió Roy.

Hallie, con el pelo recogido en una docena de trenzas muy artísticas sujetas con una goma a la altura de la nuca, se apoyó en la pala.

—Yo quiero medio sándwich de jamón y queso con tomates. Y mostaza, sin mayonesa.

—Vale.

—Y también patatas fritas —añadió Roy—. Con jalapeños.

A Darby le gustaba el picante, pero lo de Roy era amor por el fuego.

—A la una y media entonces. Enviadme un mensaje si tenéis algún problema.

Rodeó el lago, admirando todas las plantas en flor, le dio su aprobación mental a todos los aficionados a la jardinería que habían salido a trabajar con sus plantas, y después cruzó el pueblo, bastante lleno de gente que había salido de compras el sábado.

Y así llegó al otro lado, donde estaban los campos de juego.

Le costó encontrar aparcamiento y eso le pareció una excelente demostración de apoyo de la comunidad. Mientras caminaba toda una manzana desde donde había dejado su camioneta hasta el campo, le llegó el ruido seco de los bates, los gritos de los espectadores y el olor de los perritos calientes y los bocadillos de carne picada.

Se paró para ver jugar a los pequeños, atletas que no levantaban un palmo del suelo, aprendiendo el juego y el valor del trabajo en equipo. Bajo el sol fue hasta el campo donde los chicos más mayores peleaban por ganar y vio a Zane, Emily y Lee en lo más alto de las largas gradas.

Al mirar el marcador, vio que solo se había perdido dos entradas y que el equipo local había conseguido una carrera.

Estaban en la parte alta de la tercera entrada, dos outs y un hombre en primera.

Gabe intentó eliminarlo con un lanzamiento profundo.

Esperó para subir hasta que el bateador (con un swing potente) quedó eliminado.

Mientras ascendía, la saludaron bastantes personas y eso le gustó. Era agradable vivir donde la gente te conocía y se molestaba en saludarte.

Cuando se sentó a su lado, Zane, con gorra de béisbol, la miró lentamente de arriba abajo desde detrás de sus gafas oscuras.

—¿Qué tal lo está haciendo Gabe?

—Una carrera impulsada y un buen doble en la primera entrada. Ha atajado una línea y eliminado al corredor antes de que llegase a segunda, y también ha atrapado un fly.

—Excelente. ¿Qué quieres en tu perrito?

—Mostaza.

—¿Y ya está?

—Ya está.

—Vale. Chicos —se inclinó por delante de él para hablar con Lee y Emily—, voy a ir a por perritos calientes al final de esta entrada. ¿Cómo os gustan a vosotros?

—Solo con mostaza, gracias.

Lee se inclinó por delante de su mujer.

—Con todo.

—Eso es un perrito caliente de verdad.

Vio como al primer bateador le cazaron un fly en el segundo lanzamiento.

—¿Y dónde está Brody?

—Por aquí en alguna parte, con su no-novia.

—¿Jenny? Es adorable. Probablemente estará reuniendo el valor para pedirle que vaya con él al baile de fin de curso. Quería hacerlo de modo informal, así que lo del partido de béisbol le viene bien.

Eso llamó la atención de Zane, que apartó la vista del siguiente bateador.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Me lo dijo. Él sabe que ella está esperando que él le pregunte y probablemente ella sabe que él lo sabe, pero no quiere convertirlo en nada importante. Gabe está esperando turno al bate.

—Sí.

Vieron el primer lanzamiento al bateador, un strike. Entonces los dos murmuraron a la vez:

—Muy alta y hacia el cuerpo.

En un gesto de solidaridad, Darby le clavó suavemente el codo en las costillas.

—¿Ya has salido de la conmoción provocada por tus ideas fijas y has decidido cuáles son tus prioridades?

—Tal vez.

El segundo lanzamiento puso la cuenta 1-1.

—Tendrás tu oportunidad de vengarte el miércoles.

—¿Por qué el miércoles?

—El pronóstico del tiempo dice que va a llover durante el día, así que llamé a tu despacho a última hora de la tarde del viernes para pedir cita. —Aplaudió cuando el bateador hizo otro lanzamiento fuera con la bola número dos—. Buen ojo.

—Emily me ha dicho que casi has terminado con la recepción.

—He terminado del todo y está increíble. Hemos vuelto todos a la casa para seguir el resto del día. Voy a pasar por el bungaló seis mañana, para aprovechar un par de horas entre la salida y la entrada de nuevos huéspedes.

Bateó tarde y la pelota salió por la línea de foul.

Ella giró la cabeza y sus miradas se encontraron brevemente, ocultas tras las gafas de sol y a la sombra de las viseras de las gorras.

—¿Así es como pasas los domingos?

—Tengo que abrir zanjas cuando brilla el sol, Walker.

Tercera bola. Cuenta completa.

La gente aplaudió, silbó y dio golpes con los pies.

Un niño de unos tres años, que estaba sentado en los hombros de su padre en el campo, junto a las gradas, agitaba un bate pequeñito de plástico. Un trío de chicas con melenas y piernas larguísimas se paseaban por delante de un grupo de chicos que fingían que no se daban ni cuenta.

Un par de niveles por debajo de donde estaba Darby, había una mujer haciendo ganchillo que gritó:

—¡Sácala, Willy!

—Se la pegará al cuerpo —murmuró Zane.

—¿Tú crees?

—Ya lo verás. Lo quiere poner nervioso para que haga swing.

Darby se quedó mirando en silencio. Se la tiró pegada al cuerpo, rozando la zona de strike. En vez de sacarla del campo, Willy hizo lo más inteligente: dejó que le diera la pelota y se adjudicó una base por bolas.

—Alguien tiene buen ojo —comentó Darby—. Willy tiene los pies rápidos. Con un buen sencillo puede correr dos bases.

Una vez más, Zane la miró un buen rato.

—¿Cómo lo sabes?

—Intento hacer un par de entradas cuando puedo. Entrenar un poco después del trabajo. ¡Bien, Gabe!

Gabe fue al plato, se revolvió un poco, probó el bate y adoptó la postura.

El chico tenía buenas cualidades, pensó Zane. Un instinto y una concentración excelentes. Recordaba cómo era estar de pie, justo en el mismo lugar, una tarde de sol acompañado del olor de la carne a la parrilla y de esos colores: la hierba verde, la tierra marrón y la tiza blanca. También cómo bloqueaba el ruido que hacía la gente o lo utilizaba.

Y cómo, en ese momento, su mundo se reducía solamente a esos olores, esos sonidos, la sensación del bate en las manos y la imagen de la bola blanca acercándose.

Gabe no perdió el tiempo: le dio al primer lanzamiento y lo envió más allá del primera base, que se lanzó a por ella.

Como Darby había predicho, fue un buen sencillo y alcanzó las bases primera y tercera. Ella vitoreó, silbó y chocó los cinco con Zane.

—¡Mételos en la goma, Luke!

—¿Conoces a todos los chicos? —preguntó Zane.

—Si vas a vivir y montar un negocio en una comunidad, tienes que ser parte de la comunidad. Y además está el béisbol.

La cuenta se puso 2-2 antes de que Luke conectara una bola que botó hacia la izquierda del campo central. Willy anotó y Gabe pudo avanzar hasta segunda base.

Entonces el entrenador pidió tiempo y fue al montículo con el catcher para calmar al lanzador, y Darby se volvió a mirar a Zane.

—Depende de tu agenda, pero podemos alargar mi cita del miércoles para revisar algunas opciones. O puedes pasarte por mi casa mañana o voy yo a la tuya. Cualquiera de las dos tiene que ser a eso de las diez de la mañana o después de las tres. —Esperó un momento—. A menos que te haya asustado tanto que te hayas echado atrás con todo.

—No me has asustado.

—Bien. Pues dime cuándo te viene bien.

Emily se inclinó hacia ella.

—Estáis hablando de la casa de Zane. Me ha enseñado los dibujos. ¡Parece sacada de una película!

—Pero se puede vivir en ella —respondió Darby con una sonrisa.

La conversación que habían tenido en el montículo funcionó. El lanzador puso la cuenta 1-2, el bateador se agobió y disparó un fly que la defensa atrapó sin problemas.

Al siguiente lanzamiento, el bateador golpeó sin fuerza hacia la segunda base, pero no le dio tiempo a alcanzar la primera y así concluyó la entrada.

—Dos arriba. —Darby juntó las manos—. Es la hora de los perritos.

—Zane, vete a ayudarla.

Darby le hizo un gesto a Emily para negarse.

—Me las apaño. Un trato es un trato.

Darby bajó y fue al puesto de comida para ponerse en la cola. La mujer que tenía delante se volvió.

—Hola, Darby.

—Hola, Laurie. —Trabajaba en Best Blooms y sabía de lo suyo—. ¿Qué tal te va?

—Me va bien. El chico de la hermana de mi marido está jugando y vamos ganando. Te he visto en las gradas. —Enarcó las cejas—. No sabía que estabas con Zane Walker.

—Sí, estamos… Oh, no, no estoy con él en ese sentido. Quería ver jugar a Gabe un rato. Solo me he sentado con su familia, nada más.

—Vaya, pues es una pena, de verdad, porque hacéis muy buena pareja. —Laurie sacudió la cabeza para apartarse los rizos sueltos mientras miraba a las gradas—. Me alegro de verlo aquí, en un partido.

La cola avanzó y todos se pararon cuando la gente ovacionó un fly que fue a parar al guante del exterior central.

—Yo iba unos cursos por delante de él en el instituto —continuó Laurie—, pero mi hermana estaba en su clase. Era la estrella del equipo, ganó el premio de Jugador del Año a nivel estatal dos años seguidos.

—Pues eso son palabras mayores —comentó Darby.

—Oh, sí, sí. Y lo habría vuelto a ganar si no hubiera sido porque… —Pareció caer en la cuenta y cambió el peso de un pie a otro—. Tuvo una lesión que lo dejó fuera.

—¿Para toda la temporada?

—Para siempre, hasta donde yo sé. Una mala fractura en el brazo o algo así. Pero me alegro de que haya vuelto a Lakeview y al campo.

Laurie se puso a hacer su pedido y dejó a Darby pensando en lo que acababa de oír.

Nariz rota, padre, recordó. Brazo roto, ¿el mismo origen? Tal vez. Y, ahora que lo pensaba, quizá eso también explicaba por qué nadie mencionaba nunca a su padre y su madre.

Y por qué Britt y él habían vivido con Emily y Lee.

Laurie recogió su bandeja de cartón llena de bebidas, perritos y patatas.

—A ver si te pasas por Best Blooms a vernos, ¿vale?

—Ya sabes que lo haré.

Darby pidió sus perritos y los acompañó como le habían pedido, mientras pensaba en un chico adolescente, la estrella del equipo, jugador del año, que soñaba con jugar en Camden Yards.

Y se le rompió un poco el corazón.

Pero tuvo que dejar esos sentimientos a un lado mientras llevaba la comida hasta lo más alto de las gradas. Si él quería que ella lo supiera, se lo contaría.

Repartió los perritos y servilletas.

—Estamos en paz —le dijo a Zane—. Todavía tenemos que negociar tus honorarios de un millón de dólares.

—¿No te he comentado que esa es mi tarifa por hora?

—No, no lo has dicho. ¿Es que mi sociedad de responsabilidad limitada va a venir bañada en oro?

—Yo solo las hago así.

Ella se comió su perrito y se quedó toda la cuarta entrada.

—Tengo que volver. Emily, échale un vistazo a la recepción. Un placer verlo, jefe. Adiós, Zane.

Bajó otra vez de las gradas y empezó a caminar hacia la carretera.

—¡Oye!

Se giró y vio que Zane se acercaba.

—¿Dónde has aparcado?

Señaló la dirección y movió un par de veces el dedo en el aire para indicar la distancia.

—Pues te acompaño, para estirar las piernas.

—Bueno, las tienes bien largas, así que…

Los pequeños habían acabado ya y los siguientes en edad parecían a punto de empezar. Zane se detuvo un minuto y vio cómo el exterior central calculaba mal un fly como por dos kilómetros.

—Después del partido de los sábados, el entrenador nos llevaba a comer pizza, ganáramos o perdiéramos.

—Un buen entrenador.

—Sí. La verdad es que he pensado mucho en tus increíblemente ambiciosos planes para lo que habría que llamar mi finca.

—Eso es lo mejor que podías hacer. Pero creo que necesitarías más terreno, una casa de invitados y una piscina infinita para poder llamarlo así. Y seguramente también una pista de tenis o de squash.

—Voy a tener una cascada, maldita sea —le recordó—. Lo he pensado, pero empecé a hacerlo después de que mi secretaria consiguiera sacarme del estado de fuga inducido por la conmoción y un poco por el sobrecogimiento.

Ella cambió de postura y se metió los pulgares en los bolsillos de delante.

—Pensé en presentártelo en pequeñas dosis, pero me parecía que era como engañarte. ¿Por qué no me dices que es un «no, olvídalo, estás loca» definitivo y así puedo ajustar la planificación y los costes?

—Nada.

Ella se quedó petrificada.

—¿No quieres nada? Es tu casa, Zane, pero tengo que decirte que necesitas, como mínimo, las plantas fundamentales y un par de árboles. Solo con eso podría ocuparme yo sola y podría darte un mejor precio por la mano de obra.

—No, me has entendido mal, aunque esa fue justo mi primera reacción. No a todo, olvídalo, está loca. Pero después cometí un par de errores.

—¿Qué tipo de errores? —No estaba muy segura de adónde le llevaba esa conversación, aunque estaba empezando a sentir una especie de hormigueo bajo la piel.

—El primero fue que le enseñé los planos a algunos amigos y familiares. Un gran error. Y después le eché un vistazo a los bungalós que ya has acabado. Me encontré con un par de huéspedes delante de uno, unos huéspedes que llevan viniendo las tres últimas primaveras. Emily tiene mucha gente que repite.

—Como yo he sido una de las huéspedes, te puedo decir por qué pasa eso: es un buen alojamiento, las vistas son impresionantes y el servicio al cliente es personal y excepcional.

—Eso es lo que ellos dijeron. Y después añadieron que con lo que habías hecho en el exterior, les gustaba sentarse en el porche delantero y mirar el jardín, no solo el lago. O tomarse una copa en el patio de atrás después de pasar el día en el lago. Y que todo era muy bonito y que les hacía sentir como si estuvieran, y cito, «en un pequeño edén privado».

—Son palabras muy bonitas.

—Aun así, volví a casa y pensé: «No, no y no, tal vez esto, tal vez, esto me lo voy a pensar». Y he venido al partido hoy, después de pensarlo todavía más, con eso en la cabeza: «No y no, tal vez, bueno, probablemente». Y después…

Se paró junto a la camioneta de ella y miró alrededor. Vio las montañas, brillantes bajo el azul puro del cielo, las casas, la hierba verde, los porches pintados, las flores plantadas. También oía el partido, porque el aire les llevaba hasta allí el sonido.

Conocía el terreno que pisaba, el sabor del aire.

—Después, mientras veía el partido sentado al lado de Emily y de Lee, saludando a la gente que conozco y que me conoce, que me conocía, pensé: «Esto es. Esto es lo que quiero para mí. La de ahí arriba es mi casa, este es mi hogar, esta es mi gente. Por eso he vuelto. Por eso me voy a quedar. Es por eso, joder. Es mío. Y lo quiero todo».

—Todo… esto.

—Esto —repitió él mientras ella señalaba a su alrededor—. Y todo lo que hay en tus planes increíblemente ambiciosos.

Ella levantó un dedo, se volvió y se apartó unos pasos.

—Esto no me lo esperaba.

—¿Me estás diciendo que no puedes hacerlo?

—Claro que puedo —aseguró girándose de nuevo—. No ofrezco cosas que no puedo hacer. Lo que no esperaba era que tú… No me lo esperaba. Demonios. —Volvió adonde estaba él y le dio un suave puñetazo en el brazo—. Demonios del infierno. Va a ser genial. No te vas a arrepentir.

—Será mejor que no lo haga. Acabo de decirte que sí a todo lo que querías.

Ella negó con la cabeza.

—Tú también lo quieres o no habrías dicho que sí.

—Da igual, lo importante es que he dicho que sí y lo único que he conseguido a cambio es un puñetazo en el brazo y un «no te vas a arrepentir».

—Tienes razón. Tienes toda la razón. Te mereces algo mejor. Puedo hacerlo mejor.

Le rodeó el cuello con los brazos (eso sí fue una sorpresa) y lo hizo mucho mejor dándole un beso largo y profundo, uno al que le puso un poco de apasionamiento.

Lo justo para ponerle la cabeza del revés y hacer que sus manos fueran a agarrarle las caderas antes de que le diera tiempo a evitarlo.

Entonces ella se apartó y le sonrió.

—Así sí. Tengo que volver al trabajo y parar a comprar los bocadillos para mi gente de camino. Pero ya te llamaré.

Él se quedó como estaba un segundo más.

—Sí que eres atractiva.

Ella rio y le dio otro beso, pero breve y amistoso esta vez.

—Te lo dije.

Giró hacia su camioneta, subió y sacó la cabeza por la ventanilla.

—No te voy a pagar un millón de dólares.

Y con eso arrancó la camioneta y salió del aparcamiento. Giró para volver al pueblo y, cuando ya estaba muy lejos de la vista, paró la camioneta.

«Madre mía. —Inhaló, exhaló despacio y se colocó la mano sobre el corazón desbocado—. Madre mía, madre mía».

Como si conseguir ese encargo (ese encargo con todo) no fuera lo bastante emocionante, encima se había quedado anonadada tras un beso impulsivo al lado de la carretera.

Cualquiera que hubiera hecho todo eso necesitaría un minuto para calmarse.

«No le des importancia —se dijo—. No se la des o al menos inténtalo». Nadie sabía mejor que ella cuáles podían ser las consecuencias de los errores impulsivos.

«Bueno, ya está, todo está bien». Exhaló una vez más, cogió el teléfono, buscó el número de la fábrica de piedra y preguntó por el comercial.

—Hola, Kevin. Soy Darby McCray, de High Country Landscaping. Puedes tramitar el pedido que te dije. ¿Te parece que lo repasemos, para asegurarnos de que está todo bien?

Para cuando aparcó en casa de Emily ya había confirmado las primeras entregas. Cogió la bolsa con los bocadillos y las patatas fritas y se quedó contemplando el parterre terminado.

Perfecto.

Las plantaciones lineales que rodeaban la fachada también estaban perfectas. Y con la nueva mampostería, la pintura recién aplicada y la clemátide que trepaba por el nuevo poste de la farola, el exterior de la casa adquiría un atractivo considerable.

Tenía unas jardineras geniales en mente para ese fabuloso porche que daba la vuelta a la casa. Y como Emily sí que cocinaba, pondría un par de plantas de tomates y muchas hierbas aromáticas.

Fue a la parte de atrás, donde Roy y Hallie estaban probando una nueva sección de irrigación.

Les sonrió a ambos.

—Vamos a necesitar más gente.

La semana siguiente, Graham Bigelow salió de la cárcel tras pasar en ella dieciocho años. Su pelo, que llevaba muy corto, era del color gris del acero, con unos toques de blanco en las sienes. En la cara, muy pálida por el encierro, tenía esculpidas unas profundas arrugas alrededor de la boca, junto a los ojos, en las mejillas y en la frente. Llevaba pantalones deportivos de color caqui y un polo de golf azul claro sobre un cuerpo algo más ancho de lo que solía ser a la altura del vientre, aunque había conseguido mantenerse en forma gracias al gimnasio de la cárcel.

Eliza lo estaba esperando al otro lado de la puerta. Llevaba un vestido de verano de color verde esmeralda. El pelo, recién teñido y cortado, le caía oscuro sobre una cara que se había pasado una hora entera perfeccionando.

Con las piernas temblándole, fue caminando hacia él, lo abrazó y sintió que él la rodeaba también con los brazos. Se esforzó por contener las lágrimas al levantar la cabeza y, por primera vez en casi dos décadas, sintió la boca de él sobre la suya.

La hizo girar hacia donde estaba el coche, un Mercedes negro, cuya compra él había aprobado. Aunque él cerró los puños un instante (no tenía carné de conducir), le abrió la puerta del asiento del conductor a ella y dio la vuelta al coche para sentarse en el del acompañante.

Miró fijamente la puerta de la cárcel, sus muros, a los guardias… todo lo que le había mantenido encerrado y humillado. Eliza, que no había dejado de temblar, arrancó el coche y se alejó.

—Graham, oh, Graham.

—Conduce, Eliza. Necesito alejarme de aquí.

—Lo tengo todo preparado para ti, cariño. Ropa nueva y tu comida favorita. Vendí la casa, como me dijiste, y he alquilado la que tú querías en otro barrio. El abogado me ha dicho que tenemos que quedarnos en Carolina del Norte, pero podemos solicitar que nos den permiso para mudarnos y dejar Raleigh. He pensado que podríamos irnos a Charlotte. Y empezar de cero allí.

Los coches pasaban a su lado como una exhalación. Demasiado rápido, demasiados coches. Demasiado ruido, demasiado espacio, demasiado cielo.

—No te preocupes. —Ella puso una mano sobre la de él—. No te preocupes, Graham. Ahora eres libre. Los dos somos libres y estamos juntos. Y pronto estaremos en casa.

Por fin aparcó en la entrada de una casa de ladrillos de dos plantas; más pequeña, mucho más pequeña que la que tuvo que dejar tanto tiempo atrás. Pero ese viejo barrio, con sus aceras agrietadas, significaba espacio entre casas, árboles y vallas que constituían fronteras y separaciones.

Ella entró en el garaje para un solo coche. Y él sintió un alivio terrible al oír que se cerraba la puerta del garaje.

En el interior de nuevo, lejos de tanto espacio, ruido y tantos ojos indiscretos. Dentro, pero sin barrotes, sin cerraduras.

Lo primero que hicieron fue tener sexo, rápido y duro. Él se clavó en ella y sintió el dolor que le provocaban sus uñas, su respiración acelerada, y así empezó a sentirse un hombre de nuevo.

Se ducharon juntos.

Ella calentó la comida, que le había encargado a un catering para que estuviera perfecta, puso la mesa con velas y sirvió champán.

Comieron y bebieron juntos, y volvieron a tener sexo, más suave esta vez.

Se quedaron dormidos juntos y se despertaron a la vez. Tomaron café juntos, acurrucados en la cama.

Así empezaron una nueva vida juntos.

Tardó casi cuarenta y ocho horas en pegarle.

14

Cuando la primavera se fue convirtiendo en verano, Darby contrató a Ralph Perkins como empleado a tiempo parcial. El hombre, rechoncho y bajo como un barril y con una buena mata de pelo gris y gafas bifocales, tenía experiencia en mampostería y sabía trabajar con maquinaria pesada. Tenía muy poca idea de plantas y árboles, pero quería un trabajador con experiencia para ayudarla con la parte de construcción del diseño de Zane.

Y, en opinión de Darby, a todo el mundo se le podía enseñar a plantar cualquier cosa, desde un roble hasta una petunia.

Ralph no decía dos palabras si podía contestar con un gruñido, bebía refresco Dr Pepper como si fuera agua y tenía un toque muy delicado con la miniexcavadora en la que había invertido Darby.

Además, le había cogido un cariño especial a Gabe y le estaba enseñando pacientemente el arte de construir un muro de contención.

Zane vio cómo la terraza inferior empezaba a tomar forma y pasó de ser una ladera empinada y llena de rocas a un saliente amplio que se iba formando gracias al mordisco de la pala de la excavadora.

Ya había perdido la cuenta de las veces que había estado en la terraza de su dormitorio, tomándose el café de la mañana, preocupado por si la maldita máquina se resbalaba y caía.

Pero Darby parecía saber lo que estaba haciendo y su empleado nuevo también. Así que lograron evitar el desastre.

Los saludaba con la mano todas las mañanas cuando se iba al despacho. La mayoría de los días acababan antes de que él regresara. Pero veía pequeños progresos (principalmente, agujeros más grandes y más profundos).

Un día llegó a casa y se encontró árboles flanqueando la empinada carretera, y también las plantas lineales o lineares, o como se llamaran, en el muro delantero.

Y cuando el muro empezó a tomar forma, piedra sobre piedra, se dio cuenta de que aminoraba la velocidad, o incluso llegaba a parar, cuando subía por la carretera de acceso. Cada vez que lo hacía pensaba que era algo que debería haber estado siempre ahí.

Se imaginaba a Darby y su gente como elfos que trabajaban cuando nadie los veía y después desaparecían como la niebla.

Le sorprendió encontrarla allí una tarde cuando llegó y aparcó. Le sorprendió casi tanto como ver la hilera de plantaciones lineales que rodeaba la galería. Darby, con pantalones cortos tipo cargo y botas, una camiseta y una gorra, estaba a cuatro patas, repartiendo mantillo.

Se levantó cuando lo vio aparcar y esperó a que se acercara.

—¿Qué te parece?

—Está genial. Tanto que da miedo. Tan genial que dice a gritos «Tengo que aprender a cuidarlo», y eso no es nada genial.

—Plantas bajas que crecen lento. Fáciles de cuidar.

—Esas no parecen fáciles. ¿Qué son?

—Hortensias comunes, y son fáciles. Me encanta esta variedad con ese verde y azul tan intensos, y el toque de rosa en cada pétalo. Única. Las flores crecerán sobre la madera antigua, así que debes podarlas en el momento correcto. Bueno, no las podes. Te darán color hasta bien entrado el otoño. Y tienes plantas perennes para que te den estructura todo el año, más plantas con flor y una buena textura.

Entrechocó los guantes de trabajo para quitarles la tierra.

—El muro está adelantado, así que he puesto a Roy y a Hallie a hacer esto para que tuvieras una pequeña sorpresa cuando llegaras a casa. Has tenido mucha paciencia, Walker, y te merecías algo bueno.

—Lo es. En serio, es precioso. Eres una artista.

—Eso me sube el ánimo para acabar el día. Gracias.

Tenía unas piernas estupendas, se dijo. Brazos largos y tonificados. Y olía a astillas de cedro y a hierba.

—No he hablado contigo, aparte de por correo electrónico, desde que pasaste por mi despacho.

—Se te dan bien los correos.

—Y a ti. ¿Quieres media cerveza?

—Claro.

—Pues entra.

—Oh, estoy asquerosa. —Se señaló y abrió los brazos—. No voy a entrar en tu casa así.

—Bueno, pues siéntate aquí fuera. Ahora te la traigo.

Entró mientras ella se sacudía un poco y guardaba los guantes. Subió a la galería y se sentó en uno de los sillones de mimbre amplios y mullidos con los gruesos cojines azul marino que él había elegido, y soltó un largo suspiro de fin de jornada.

Era una maravilla sentarse. Y todavía mejor sentarse, admirar la vista y oler el mantillo recién puesto.

Cuando él salió, le dio un vaso y ella brindó con la botella que él tenía en la mano.

—Has elegido bien los muebles de aquí fuera. Del tipo cómodo e informal.

—Me gustan. —Se sentó en el sillón que había a su lado y señaló la vista—. Ahora soy el rey de todo lo que hay hasta donde me alcanza la vista.

—Así es. ¿Qué tal va el negocio de abogado?

—Tirando.

«Y satisfactoriamente —pensó—. Más de lo que esperaba».

—He contratado a una chica en prácticas para el verano y se está esforzando. Es lista. A ti no tengo que preguntarte cómo te va el negocio. Estoy metido en él hasta las cejas. Y tenías razón con lo del muro.

—Sí, la tenía.

Él se limitó a sacudir la cabeza.

—No solo por la estética, que para valorar eso todavía falta, sino por la cara de alivio de la cara de mi hermana cuando vinieron todos a comer a casa y vio lo que estabas haciendo.

—Bien. ¿Y qué tal fue? ¿La comida?

—Yo solo tuve que llevar las hamburguesas, los perritos y las bebidas. Como Emily y Britt se ocuparon del resto, todo salió bien. Cuéntame lo de tu exmarido.

Darby lo miró con ambas cejas enarcadas.

—Así sin más, sin transición.

—En mi cabeza la había. ¿Cuál es la historia? ¿O eso es privado?

—Si fuera privado, te habría dicho que fue una pelota de béisbol la que me rompió la nariz. —Se encogió de hombros—. Vale. Acababa de terminar la universidad y apareció. Un tío muy guapo, el amigo de un amigo que conocí en una fiesta. Trent Willoughby.

—Willoughby. Sentido y sensibilidad.

—Acabas de ganar puntos por saber de Austen.

—En mi familia se lee mucho —comentó.

—Sí, en la mía también. Pero hablábamos de Willoughby… Era tan guapo, encantador y romántico como el de la novela. Un tío rico, que vivía de un fideicomiso, pero no se lo puedo echar en cara. Acababa de formar su propia empresa de publicidad con dos de sus compañeros de universidad. Hablamos, surgió la chispa, y como era amigo de un amigo, me dije que no pasaba nada por darle mi número.

—Y supongo que te llamó.

—Al día siguiente. No me tiró los tejos en la fiesta, fue todo en plan amigos. Pero me dijo que su familia tenía un palco en Camden Yards y que los Orioles de Baltimore jugaban en casa, que si me apetecía ir. Y fui, porque ¿quién no habría ido? Si no has visto nunca un partido en un palco, te has perdido algo grande. También descubrí que apenas sabía nada de béisbol, pero eso me pareció atractivo, ¿sabes? Había elegido para la cita algo que me gustaba a mí. Muy tierno.

»Y una cosa llevó a la otra y bla, bla, bla. Conocí a su familia, él conoció a mi madre. Todo iba como la seda. Salimos durante seis meses y lo único que yo vi fue un tío estupendo, atento, interesante, romántico y que estaba loco por mí. Hasta me llevó a París (el puto París) a pasar un fin de semana largo. —Tras una breve carcajada le dio un sorbo a la cerveza—. Nunca había salido del país, de hecho nunca había estado al oeste del Mississippi, y de repente estaba en París. Fue increíble. Y me pidió matrimonio en la orilla del Sena, a la luz de la luna. Dios, yo no pensaba en matrimonio (al menos en ese momento no, más adelante), pero París, la luz de la luna… Le dije que sí. —Se quedó un momento en silencio y estudió su cerveza—. No quería una boda grande ni lujosa, pero se nos fue de las manos, al menos de las mías. Su familia se empeñó en ocuparse de todo y me arrastraron con ellos. Si intentaba echar el freno, él decía que eso iba a herir sus sentimientos. Pero, bueno, más bla, bla, bla. Solo puedo decir que ahora, si lo pienso, sí que hubo señales. Pero eso lo digo ahora, en retrospectiva. ¿Era exigente, posesivo, dominante? Sí, todo, pero de una forma muy sutil y todo lo compensaba que estaba loco por mí, el romanticismo y todos los detalles tiernos.

»Fui una tonta —dijo en voz baja—. Y él lo hacía muy bien.

—En esa situación, no eres tonta si caes —corrigió Zane.

—Tal vez sí o tal vez no. De todas formas, justo antes de la boda me llevó a un barrio pijo y cerrado, y aparcó delante de una casa enorme en medio de un laberinto lleno de casas enormes. «Nuestra casa», me dijo. Y yo empecé a balbucear: «Pero, pero…». Sus padres habían pagado la entrada de la casa como regalo de bodas. Ya estaba hecho, sin consultarme. Pero él lo pasó por alto. ¡Sorpresa! Quedaban días para la boda y yo ya estaba un poco harta. No quería esa casa enorme en Stepford, que estaba a más de cuarenta minutos de mi madre y de nuestro negocio.

—¿Se lo dijiste?

—Lo intenté. Pero no lo bastante. Lo dejé manipularme, está claro. Pensé: «Bueno, puedo acostumbrarme. Puedo diseñar el jardín y hacerlo mío. Y levantarme más pronto para ir a trabajar». Lo quería, ¿no? Lo importante era que íbamos a empezar nuestra vida juntos.

»Y eso hicimos. Tuvimos una boda grande y lujosa que su familia consiguió montar en seis meses, porque yo tenía que ser una novia de primavera. Aunque esa es la temporada en que yo tengo más trabajo. Nos fuimos de luna de miel a París y él empezó a presionarme para que dejara los anticonceptivos para que pudiéramos tener una familia.

—¿No habíais hablado antes de tener hijos?

—Sí, y estábamos de acuerdo en que íbamos a esperar. Así que me resistí, quería pasar un año solo con él antes de empezar a hablar de niños. Dios, solo tenía veintitrés años, tenía tiempo más que de sobra.

»Pero acabábamos de volver a casa y empezó con el tema otra vez. Quería concebir un bebé conmigo, empezar una familia. ¿Es que no quería tener hijos? Después era que trabajaba mucho, demasiado. Que llegaba a casa muy tarde, muy cansada. Que tener mi propio negocio tenía que servir para que yo no tuviera que trabajar.

No pudo evitar sonreír al oír la carcajada de Zane.

—Ya… Que el negocio sea tuyo significa que tienes que trabajar más que nadie, pero él no lo entendía. Ya me había dado cuenta de que él no invertía mucho tiempo ni esfuerzo en su negocio. Así que estaba todo el tiempo dando vueltas a lo mismo, una y otra vez.

Se calló un momento, miró el paisaje y los barquitos sobre la superficie del lago. Él no dijo nada, solo esperó.

—Seis semanas y dos días después de que dijera «sí, quiero» llegué a casa tras un largo día de duro trabajo, que había terminado luchando contra un tráfico imposible, y me lo encontré sentado, bebiéndose un gin-tonic.

Tuvo que parar otra vez y exhaló despacio.

—Se puso en plan autoritario. Que tenía que verme agotada y sucia. Que había llegado y se había encontrado la casa vacía. Una casa que él había comprado. Y dijo que tenía que vender el negocio y empezar a comportarme como una esposa.

»Yo estaba cansada. Y no era por el trabajo, ¿sabes? Me encantaba mi trabajo. Era la obligación de coger el coche todos los días. Le dije que no, que no iba a vender el negocio y que no estaba dispuesta a hablar de ello tampoco, porque necesitaba ducharme. Al instante siguiente estaba en el suelo. —Negó con la cabeza—. En el año que había pasado desde que lo conocí, nunca había mostrado ninguna señal de violencia. Ninguna. Era exigente, sí; avasallador, tozudo y, sí, a veces sus palabras buscaban hacer daño. Pero esa bofetada me dejó aturdida. Y creo que le sorprendió incluso a él. Inmediatamente pareció arrepentido, horrorizado por lo que había hecho. Lloró. Puso muchas excusas: había tenido un día terrible, había bebido demasiado, estaba muy preocupado por mí, y más. Me suplicó que le perdonara. Llevaba casada seis semanas y de repente el hombre con el que me había casado estaba de rodillas, sollozando.

Zane no dijo nada. Ya veía cómo acababa la historia.

—Le dije que le iba a dar otra oportunidad, solo una. Si volvía a pegarme otra vez, habríamos terminado. Y no solo eso, le denunciaría.

—¿Y cuánto tiempo tardó?

—Tres semanas. Para entonces ya me había dado cuenta de que no iba a funcionar, que me había enamorado del hombre que creía que era, no del que era en realidad. Había sido la maldita Marianne Dashwood y eso me daba mucha vergüenza.

Él le cogió la mano, no pudo evitarlo.

—Pues a ella no le fue mal.

—Sí, pero le costó un poco. A mí, también. El hombre con el que me había casado era muy dependiente y… no estaba bien. Si pasaba mucho tiempo fuera del trabajo con mi madre o con una amiga, le estaba quitando tiempo a él. Si no estaba de acuerdo con él en lo más mínimo, es que lo estaba atacando. Que no lo quería lo suficiente. Si le dedicaba tiempo, esfuerzo o cariño a cualquier persona o cosa, se lo estaba arrebatando a él.

«Tonta», pensó de nuevo. Había sido increíblemente tonta.

—Llegué a casa de trabajar y fue directo a por mí. Primero solo con palabras. Me acusó de tener una aventura con uno de los trabajadores, un hombre que conocía de toda la vida y que estaba felizmente casado con dos hijos. Mi error fue reírme al oír eso. Entonces pasó al maltrato físico.

Se detuvo un momento y estudió las vistas hasta que recuperó la calma y pudo terminar.

—Nada de bofetadas, como la primera vez. El primer puñetazo me rompió la nariz, pero no paró. Estaba furioso, no dejaba de pegarme. No puedes pensar cuando alguien te está pegando así. Lo único que puedes hacer es intentar huir, hacer que pare. En resumen, me dio una paliza de muerte, me rompió la ropa y no dejaba de gritar. No pude hacerle parar, ni tampoco escapar. En algún momento debimos tirar una lámpara, porque conseguí cogerla y le golpeé con ella con la fuerza suficiente para dejarlo inconsciente. Salí corriendo. Por suerte había vecinos en sus jardines. Fui corriendo y grité pidiendo ayuda. Ni siquiera veía adónde iba. La gente se acercó para ayudarme; aunque él ya había salido de la casa buscándome como un loco, ellos me ayudaron. Alguien llamó a la policía y ellos se pusieron de mi parte. Incluso cuando él intentó darle la vuelta a la situación y dijo que yo le había atacado. No lo creyeron.

»Presenté una denuncia, pedí el divorcio y me volví a casa de mi madre. Ella fue una roca, una verdadera roca. Él consiguió un abogado muy bueno, pero yo tenía partes médicos, el informe de la policía y las declaraciones de los testigos. Le sentenciaron a entre tres y cinco años.

—Deberían haberle caído más.

—Tenía un abogado muy bueno. Salió a los tres. Le pusieron una orden de alejamiento, pero no sirvió de nada.

—¿Fue a por ti otra vez?

—Me pilló cuando volvía a casa una noche después de ver una película con unos amigos. Pero se llevó una buena sorpresa. Había dado clases de defensa personal y de artes marciales. Kung-fu.

—¿En serio? ¿Kung-fu?

—Muy en serio. Para entonces ya había conseguido el cinturón marrón, así que él se llevó la peor parte. Sobre todo porque lo pillé desprevenido. Llamé a la policía y se lo llevaron. Después de eso cumplió la condena de cinco años completa.

—Deberían haber sido más.

—Podrían, deberían… Mi madre y yo hablamos de mudarnos cuando nos enteramos de que había salido, pero no estaba dispuesta a hacer eso. Teníamos la casa y el negocio, y él ya sabía que si venía a por mí otra vez, cumpliría más de cinco años. Pero cuando mi madre murió, ya no tenía sentido seguir allí. Así que decidí empezar de nuevo. —Se terminó la cerveza—. Pues esa es mi historia.

—¿Ha vuelto a molestarte?

—No lo he vuelto a ver, ni a saber nada de él. No sé cómo podría saber dónde estoy ahora ni tampoco por qué, después de todo este tiempo, vendría hasta aquí para molestarme. Creo que eso está ya cerrado del todo.

—Seguro que no eras la primera a la que se lo hacía.

Lo señaló con un dedo.

—Chico listo. Investigamos un poco y descubrimos que había pegado a un par de chicas. Nada tan violento como lo mío, pero había un patrón. La moraleja de la historia es que no dejes que un tipo guapo con un nombre curioso te engañe para que te cases con él. Aunque a mí me parece que, como el matrimonio en sí duró como unos tres meses, no debería contar.

—Podrías conseguir que te lo anularan. Resulta que conozco a un abogado que podría ayudarte con eso.

—Lo pensé, pero me parece que no merece la pena. Lo acabado acabado está.

«Como lo de pasar página», pensó. Pero sabía que eso siempre se te queda dentro. Siempre.

—¿Tienes hambre?

—Otro interesante cambio de tema sin transición. Es posible que tenga algo de hambre. ¿Qué tienes?

—Lo único que sé que tengo seguro es pizza congelada.

—La pizza siempre está bien. Y si como pizza, probablemente me podré tomar la otra mitad de la cerveza.

—Pues vamos a comer.

—Me voy a quitar las botas aquí afuera y lavarme un poco en el aseo.

—Me parece bien. —Se levantó cuando ella se agachó para quitarse las botas—. Kung-fu, ¿eh?

—Ahora soy cinturón negro. Segundo grado. Me voy a quitar los calcetines también. Están sudados.

—Eres una mujer muy interesante, Darby.

—Y tú eres un tío guapo con un nombre curioso, así que no intentes engañarme para que me case contigo.

—Intentaré evitarlo.

Abrió la puerta y ella entró en la casa descalza. Tenía las uñas de los pies pintadas del mismo verde oscuro de su tatuaje.

Lo que le recordó que tenía más preguntas.

—¿Y cuál es la historia de tu tatuaje?

—Oh. —Levantó una mano para tocarlo—. Me lo hice el día que declararon culpable a Trent. La vida sigue, ¿no? Mi madre solía decir que no importa lo buenas o malas que sean las cosas en cierto momento, todo pasa. La vida sigue girando. —Entonces miró a su alrededor y dijo—: Tienes más muebles.

—Sí, he comprado varias cosas aquí y allá.

—Es bonito —dijo señalando el cuadro que había sobre la chimenea. Era el lago al amanecer, con bruma y aire secreto, reflejando las tonalidades del cielo oriental que se iba despertando.

—Sí, me llamó la atención. Un artista local.

—Ha capturado el momento. Como eres un hombre, lo que me esperaba encontrar ahí era una tele de pantalla grande.

—Esa la tengo en el salón grande.

—Pues esto tiene buena pinta, Walker, muy buena. ¿Empieza a parecerte un hogar?

—Sí. ¿Y la tuya?

—Por ahora estoy centrada en lo de fuera. El interior necesita mucho trabajo, pero eso puede esperar al invierno, cuando el trabajo baja un poco. O a los días de lluvia.

Él sacó una pizza del congelador.

—¿Pepperoni está bien?

—El pepperoni ha estado bien desde el principio de los tiempos. —Mientras él ponía el horno a precalentar, ella se sentó en un taburete—. Me gusta ver a un tío guapo con un nombre curioso trabajando en los fogones.

—Ja, ja. Pues lo máximo que me verías crear es un increíble sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada. —Sacó otra cerveza y un vaso limpio, y le sirvió la mitad a ella—. O sea, que del trabajo del interior de tu casa te vas a ocupar tú también.

—Son todo cosas estéticas. Hay un papel pintado espeluznante por casi todas partes. Así que hay que arrancarlo, lijar las paredes y pintar. Yo también he ido comprando cosas de vez en cuando. Y tu cocina me ha inspirado.

—¿Ah, sí?

—Sí, las puertas de cristal. Los armarios de mi cocina son una basura. Una basura integral. Con el tiempo los cambiaré, pero por ahora había pensado en pintarlos. Y entonces pensé en las puertas de cristal. Así que decidí quitarles las puertas. Porque, bueno, ¿qué tengo que esconder? Pinté el resto y he comprado platos y vasos bonitos. Y ya está. Bueno, tengo que pintar también los armarios de abajo.

Ella siguió dándole sorbos a su cerveza mientras él desenvolvía la pizza, la metía en el horno y ponía el temporizador.

—A ver, yo te he contado la historia de mi nariz rota. ¿Me vas a contar tú la tuya?

Él levantó su botella para beber y la estudió por encima de ella.

—Me sorprende que no te la haya contado alguien ya.

—Me la habrían contado, porque la gente tiene tendencia a contarme cosas. Todo tipo de cosas. Pero me he dado cuenta de que la gente de aquí tiene mucho respeto y mucho tacto en lo que respecta a la familia Walker-Keller. Y yo puedo hacer lo mismo, si no me lo quieres contar.

—No es un secreto. Me sorprende y hasta me conmueve que todo ese asunto no esté en boca de todo el mundo. ¿Quieres la versión resumida o la historia completa?

—A mí me gustan las historias completas. Los detalles cuentan.

—Pues eso nos llevará un rato. Para empezar, mi padre le daba palizas a mi madre desde que yo recuerdo. Graham Bigelow, el doctor Graham Bigelow, admirado, respetado, próspero e importante. Vistos desde fuera, su mujer, Eliza, y él eran perfectos. Tenían dos hijos perfectos y vivían en la versión de Lakeview de tu Stepford.

—Lakeview Terrace.

Intrigado porque ella lo hubiera entendido a la primera, lo que significaba que ella veía ese sitio igual que él, Zane asintió.

—Ahí. Él era el jefe de cirugía del Mercy Hospital de Asheville. Y ella, anfitriona, presidenta de organizaciones benéficas y de la asociación de padres. Teníamos un ama de llaves/cocinera que venía tres veces a la semana. Jardineros y un par de Mercedes en el garaje. La familia inmaculada de clase alta.

»Pero había corrientes subterráneas. Así las llamaba yo, como pasaba con Trent.

—Es una buena descripción.

Sin darse cuenta, Zane cogió la pelota de béisbol, que estaba sobre la encimera, y se puso a frotar la costura.

—Sí, muchas corrientes. Nunca sabíamos cuándo iba a explotar. Nunca delante de gente, y siempre tenía cuidado de dónde daba los golpes. La otra corriente, si vamos a usar ese término, una que no entendimos durante mucho tiempo, era que a Eliza, mi madre, le gustaba.

—Oh, Zane…

—Ya sé lo que vas a decir. Conozco la patología de las esposas maltratadas, las muchas razones por las que no se van, por las que se echan la culpa. Pero no es el caso. Te quedará claro cuando avance la historia.

—Vale.

—No recuerdo, al menos no con seguridad, cuándo fue la primera vez que me pegó. Y no me refiero a un azote en el culo. A él le gustaban los puñetazos en el estómago, en los riñones o en las costillas. Sabía dónde pegar. A Britt no le pegaba, entonces no. La menospreciaba, a ella y a todos, pero ese era su único tipo de maltrato contra ella. Maltrato verbal y emocional. Nosotros, Britt y yo, nunca, jamás, éramos lo bastante buenos.

—Es una forma de criarse horrible. ¿Y no se lo decíais a nadie?

—Él nos daba terror y estaban los dos unidos. Nosotros no éramos más que secundarios, símbolos de su estatus. Su tapadera, incluso. Si empezaba a pegarle por la noche, Britt se venía a mi habitación y los dos nos quedábamos allí sentados hasta que paraban. Y entonces empezaba el sexo. Eso era tan enfermizo como lo otro.

»Pero así era nuestra vida, el patrón que seguíamos. Pero eso cambió el 23 de diciembre de 1998.

Se lo contó todo: cómo llegó a casa con Britt, la sangre, los gritos. Cómo él había saltado e intentado detener a Graham y la paliza que siguió.

—Así que entiendo muy bien lo que significa que te den una paliza de muerte —concluyó.

Cuando sonó la alarma del temporizador, sacó un plato grande, colocó la pizza encima y sacó un cortador de un cajón.

—Supongo que querrás un plato para esto.

—Yo… —Tuvo que exhalar para librarse de la presión que sentía en el corazón—. Insisto en tener un plato. De hecho, ya los cojo yo. Los veo desde aquí al otro lado de esas útiles puertas de cristal.

—¿Cuchillo y tenedor?

Ella lo miró despectivamente.

—No me insultes. ¿Y si me llevo los platos a esa excelente mesa nueva que te has comprado? Hace una noche agradable para salir a comer fuera.

—Me parece bien.

Sacó los platos y así tuvo un momento de respiro. No podía pensar en otra cosa que en esos dos niños, viviendo en medio de la crueldad, el miedo y la violencia. Y no sabía cómo, pero habían sobrevivido y no se habían visto arrastrados por esas horribles corrientes subterráneas.

Él salió también, se sentó frente a ella y le puso una porción en el plato.

—Tienes una pala para servir pizza. Estoy impresionada.

—Es básica en mi casa. ¿Quieres oír el resto?

—Sí, pero solo si quieres contármelo.

—Ya hemos llegado hasta aquí… Le dijeron a todo el mundo que tenía la gripe. Mis abuelos venían desde Savannah y se quedaban en casa de Emily. Se suponía que todos íbamos a hacer la cena de Navidad (que había preparado un catering) en nuestra casa, pero lo cambiaron todo. No dejaron que nadie fuera a verme. Emily me hizo sopa de pollo y fue a casa a llevármela, pero no la dejaron subir a verme. Britt me dijo que Emily lo intentó todo, pero tuvo que irse. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Me alegro. Quiero decirte que es mi persona favorita de Lakeview. Me alegro de que intentara ayudarte, de que estuviera ahí para ti.

—Hizo más que eso… Pero esa parte viene ahora. Fuimos a una estación de esquí el día 26, una tradición familiar. Me hicieron subir al coche en el garaje, y salimos muy temprano. Le dijeron a la gente de la estación que había tenido un accidente con la bici. Cuando volvimos, le dijeron a todo el mundo que había tenido un accidente esquiando.

—¿Y les creyeron?

—Por un tiempo. Me curé y fui a ver a Dave, el padre de Micah. Le pedí que me enseñara a levantar pesas. Le dije que quería ganar músculo para el béisbol.

—Querías ponerte más fuerte. —La versión de Zane de las artes marciales de ella.

—Y lo conseguí. Ellos decidieron que yo tenía que ir a la universidad a estudiar Medicina y yo decidí que pediría becas de béisbol cuando llegara la hora, pero sin decírselo. Conseguiría las becas, ahorraría dinero, conseguiría un trabajo, lo que hiciera falta. Y cuando cumpliera dieciocho, podría salir de allí. Él no pegaría a Britt y ella solo tendría que aguantar un par de años más. Y yo haría lo que estuviera en mi mano para cuidar de ella. Pero no le iba a permitir pegarme así nunca más. —Le dio un mordisco a su porción—. Y, claro, cuando jugara al béisbol en la universidad, el ojeador de los Orioles se quedaría alucinado con mis habilidades y haría todo lo posible para que firmara allí mismo.

—He oído que tenías unas capacidades alucinantes. Atleta del año a nivel estatal.

—Era lo único que quería en el mundo. Pero las cosas cambiaron otra vez.

Le contó lo del baile y lo de Ashley.

—¿Ashley Grandy? ¿La Ashley del Grandy’s Grill?

—Esa misma.

—Es guapísima.

—Mi primer amor. —Se dio un golpecito a la altura del corazón—. Fue una noche estupenda, muy bonita. Hasta que llegué a casa, cuatro minutos después de la hora, y él me estaba esperando.

Darby escuchó la historia con un horror creciente. La maldad, la fealdad, el chico desesperado intentando proteger a su hermana. Peleando solo para ver cómo su propia madre lo atacaba y lo traicionaba.

—Pero, Dios mío, ¿cómo pudieron creer que habías atacado así a tu familia?

—Porque el doctor Bigelow dijo que lo hice y Eliza lo apoyó y dijo lo mismo.

—¿Y nadie te creyó?

—Dave. Él me creyó y me apoyó. Estuvo conmigo todo el tiempo, en el camino al hospital y en el hospital. No lo voy a olvidar nunca. Y llamó a Emily. Discutió con el policía, pero él tenía sus órdenes, que le había dado el jefe de policía, amigo de Graham.

Ella dio un respingo por la estupefacción.

—¿No sería Lee?

—No, no era Lee, él no estaba en Lakeview entonces. Tenía el brazo bastante destrozado, me operaron tiempo después. Pero la traumatóloga me lo estabilizó. Y ella también discutió, pero las órdenes eran las órdenes. Le di a Dave la llave de mi casa y le pedí que cogiera los cuadernos del sitio donde los tenía escondidos. A mí me llevaron a Buncombe.

—¿Qué es eso?

—La prisión juvenil. ¿Quieres otra media cerveza?

—No. —En ese momento tenía el estómago revuelto—. No, gracias.

—¿Y una Coca-Cola? Lo que tengo es Coca-Cola de verdad, no un refresco cualquiera.

—Yo… —Tal vez él también necesitaba un minuto de respiro—. Sí, una Coca-Cola sí.

Cuando entró, ella pensó en su madre y en la absoluta certeza que tenía de que su madre la habría apoyado ante cualquier cosa o persona. De hecho lo hizo. Estuvo en el hospital, cuando habló con la policía, con los abogados. Siempre a su lado.

Cuando él volvió y se sentó, ella se inclinó hacia delante.

—¿Y tu madre les dejó que te hicieran eso?

—Sin dudarlo ni un segundo.

—Pues entonces tenías razón. No era una víctima. Era tan maltratadora como él. Estarías muerto de miedo.

—Para entonces estaba más bien aturdido. No puedo decir que pasara una noche fácil. Lo que no sabía era que, mientras yo estaba encerrado, Britt se escapó de su habitación del hospital. Él estaba allí cuando ella despertó, la amenazó e hizo que se quedara prácticamente en aislamiento. Sin teléfono. Pero ella entró en otra habitación y utilizó el teléfono que encontró allí para llamar a Emily, que ya estaba en el hospital, intentando conseguir respuestas.

Mientras él hablaba, Darby se imaginó a esa niña, herida, pero bajando por la escalera descalza y con una bata de hospital. Y la mujer que la quería y la creía esperándola para llevarla a la policía.

—Y ahí apareció Lee. El inspector Lee Keller de la policía de Asheville —continuó Zane.

—¿Ahí se conocieron?

—Sí. Él las escuchó. No sé cuánto se creyó en un primer momento, pero las escuchó. Dave cogió los cuadernos y los llevó a Asheville, a la policía. Y Lee creyó lo bastante para hacer lo que hacen los policías. Hizo llamadas y preguntas. Habló con la gente de la estación de esquí y descubrió que en diciembre ya había llegado allí herido. Oh, y Graham intentó la estrategia de «tiene que estar drogado», pero mi informe toxicológico estaba limpio. Lee conocía al antiguo jefe de policía y fue a hablar con él, de policía a policía, con las pruebas en la mano. La historia del accidente de esquí se desmoronó, igual que la del accidente de bici. Lee fue a buscarme a Buncombe e hizo que me soltaran bajo la tutela de Emily. Y detuvo a Graham y Eliza.

—Se merece a alguien tan estupendo como Emily. Es un héroe.

—Uno de los míos, seguro.

—¿Y fueron a la cárcel?

—Eliza cumplió unos pocos años. Él cumplió dieciocho y un poco. Ahora ha salido en libertad condicional.

Darby oyó de nuevo en su mente el comentario que había hecho Zane antes.

«Deberían haberle caído más».

—¿Y eso qué te parece?

—Aquí no queda nada para ellos, aparte de humillación. Él perdió su licencia para ejercer la medicina y no la va a recuperar. Y ha pasado dieciocho años entre rejas. Me parece bien.

Ahí estaba su parte de abogado, supuso. Pero no estaba convencida de que el niño que había dentro del hombre pensara lo mismo.

—¿Has ido a verlos alguna vez?

—¿Para qué?

—Creo que eso es muy sano. No soy terapeuta, como tu hermana, pero he ido a una. Después de lo de Trent —explicó—. Pero creo que romper todos los lazos del todo es sano. Son tóxicos. Además, tu familia está aquí y son geniales. Me encanta que Emily y Lee se enamoraran. Le da a todo una agradable pátina de bondad. Ella es realmente tu madre.

—Lo es, al menos en todos los aspectos que importan. Bueno, pues vamos a sacar todas las cosas difíciles y así terminamos con ellas de una vez. ¿Cómo murió tu madre?

—Atropello y fuga.

—Oh, Dios, Darby, lo siento. ¿Cogieron al conductor?

Darby negó con la cabeza.

—Le gustaba salir a correr cinco kilómetros los domingos por la mañana. La carretera es tranquila y hay un carril bici para correr. Dedujeron que el coche se la llevó por delante y siguió sin más. Me dijeron que murió en el acto y espero que fuera cierto. Encontraron el coche abandonado a un kilómetro más o menos. Era robado. —Hizo una pausa para beber—. Era un coche clásico, un Mustang del 67. El propietario lo había estado restaurando para su hijo. Estaba en la entrada de su casa cuando se fueron a dormir y había desaparecido por la mañana. Supusieron que algún chaval le había hecho un puente esa noche para ir a divertirse, beber y fumar hierba. El coche apestaba a las dos cosas, pero después de atropellar a mi madre fueron lo bastante listos como para deshacerse de las latas y botellas, vaciar el cenicero y limpiar las puertas y el volante. No había huellas ni ADN.

—¿Investigaron a los amigos y compañeros de clase del hijo del propietario?

—Sí. Investigaron a mucha gente, pero no encontraron nada. El peor día de mi vida. Era una madre fantástica.

—¿Y tu padre?

—Se fue cuando tenía cuatro años. Era como… ¿Te gusta Springsteen? ¿Conoces la canción que dice: «Tenía una esposa y un hijo en Baltimore, Jack. Un día salí a dar una vuelta y nunca volví»? —dijo, y se encogió de hombros—. Pero era un hombre decente, a pesar de todo.

—¿Cómo lo sabes?

—Ellos tenían unos ahorros y él no los tocó. Tampoco se llevó el coche, lo dejó en la estación de autobuses. Ni tampoco se llevó nada, aparte de su ropa y su guitarra Gibson. Simplemente es que lo de ser marido, padre y hombre de familia fue demasiado para él.

—Como diría Britt: ¿y cómo te hace sentir eso?

—No tengo problema. No me gustaba nada que hubiera hecho daño a mi madre. Ella lo quería. Yo casi ni lo recuerdo. Recuerdo que nunca fue malo, y me pregunto si se fue porque tenía miedo de serlo si intentaba seguir con una vida que no le hacía feliz.

—Pues tu actitud también es bastante sana.

—Somos un par de individuos mentalmente muy sanos.

—Deberíamos… Primero —dijo, y ladeó la cabeza—. Me acabo de dar cuenta de que, aparte de a la familia, en la que se incluyen Micah, Dave y Maureen, nunca le he contado esta saga familiar a nadie. Tengo que reflexionar sobre por qué te he contado esto con una pizza y una cerveza de por medio.

—La gente me cuenta cosas.

—Tal vez sea por eso. Pero, bueno, ahora que ya hemos acabado con las cosas malas, deberíamos ir a por el postre.

—¿Postre? —Ella enarcó ambas cejas—. Esto se está convirtiendo en una cena de verdad. ¿Qué tienes?

—Tengo brazo de gitano.

—¿De la marca Little Debbie?

—Claro.

—Un clásico. Me apunto.

15

Se comieron el brazo de gitano mientras iba llegando el atardecer y el cielo empezaba a arder por el oeste sobre las montañas.

—Ahí tienes otro cuadro —señaló Darby—. Imagínate sentado aquí, comiendo un postre muy clásico, viendo el atardecer y escuchando el sonido del agua cayendo melódicamente sobre las rocas hasta el estanque.

—Eso ya me lo has vendido.

—Pero imagínatelo de todas formas. Vas a necesitar un comedero para pájaros.

—¿Por qué?

—Para que vengan los colibríes —dijo tranquilamente—. Algunas de las cosas que te he plantado aquí los atraerán. Y también a los pájaros cantores y las mariposas. Pero a los colibríes les gustan los comederos bonitos. Esto es muy agradable. Podría estar jugando con tu terreno prácticamente toda la vida.

—Seguro que sí.

—Pero ya lo dejo por hoy. Te voy a meter los platos en el lavavajillas como agradecimiento por la comida y la bebida.

—Podría decir que no hace falta, pero ¿por qué iba a hacerlo?

Ella se levantó, recogió los platos y limpió la mesa. Él la acompañó y la vio meter los platos en el lavavajillas.

—¿Sabes? —empezó a decir—, no hemos hablado de ese beso fuera del campo de béisbol.

—¿Hay algo de que hablar?

—A ver qué te parece lo que pienso. Tú eres cliente mía y yo cliente tuyo, así que eso deja anulado el problema de ser clientes.

—Estoy de acuerdo.

—Y acabamos de establecer que somos individuos sanos. Yo soy un tío guapo con un nombre curioso y tú una mujer atractiva que sabe cómo llevar los pantalones tipo cargo.

—Todo eso es cierto.

—Tal vez deberíamos quedar alguna vez a tomar una copa, o a cenar, o a ver una película. O a alguna otra cosa.

Ella se giró y se apoyó en la encimera.

—Ya me has invitado a una cerveza y media, una pizza y un brazo de gitano. Eso elimina lo de las copas y la cena.

—Agradezco que me reconozcas eso. Pues entonces solo queda la película.

—Podría interesarme eso. O lo de «alguna otra cosa».

Él dio un paso para acercarse, sin dejar de mirarla a los ojos. Sí, había interés ahí, y una buena dosis de diversión también.

—Tengo Netflix y todos los canales de pago. Puedo encontrar una película en dos minutos.

—¿Tienes palomitas?

—De microondas. Marca Newman’s.

—Tentador. —Sobre todo cuando le puso las manos en las caderas, como había hecho durante el beso fuera del partido—. Seguro que me gustaría la película, y tengo la fundada sospecha de que también me gustaría la «otra cosa», pero…

Él se quedó a medio camino cuando iba a cerrar el trato con un beso.

—No me va a gustar esta parte.

—Estoy asquerosa —recordó—. Y me gustaría meterme en esa «otra cosa» cuando esté limpia y quizá también mejor vestida.

—Puedes utilizar mi ducha. Y me gustan tus pantalones cortos. Sobre todo cuando todavía llevas las botas.

—Gracias, es muy generoso por tu parte. A ver qué te parece esto: si no tienes planes mañana por la noche, yo puedo ducharme en mi casa después del trabajo y venir a las nueve para ver una película. Y después, si los dos seguimos pensando lo mismo que hoy, podemos intentar lo de la «otra cosa».

Él era partidario de las negociaciones.

—Las ocho y media. Y nos tomamos unos cócteles antes.

—Oooh, cócteles. Qué elegante. Para eso sí que tengo que estar limpia.

—Vale. ¿Qué tipo de película?

—Como la película va a ser básicamente una forma de preliminares, nada de llorar. Me parecería bien una buena comedia romántica o una peli de acción y aventuras.

—Eres una mujer muy interesante.

Él continuó su camino para darle el beso y ella fue a su encuentro poniéndose de puntillas y rodeándole con los brazos. Sintió que se hundía en su abrazo, en ella, como si se introdujera en el lago un cálido día de verano.

Y de repente sintió una oleada de urgencia que lo arrastró hasta que sus manos empezaron a recorrer su cuerpo y bajar por su espalda, examinando su figura, guardándola en su memoria.

Sintió que ella le daba un poco más, solo un poco.

Cuando Darby se apartó, solo unos milímetros, dejó la mano sobre su mejilla. Su corazón latía al mismo ritmo que el de él.

—Me parece que tal vez me gustan las mujeres asquerosas.

—Oh, vaya. —Su respiración, maravillosamente irregular, le rozaba los labios—. Era un plan tan sensato… Si tengo que cambiar de planes, vas a tener que convencerme.

Zane posó su boca en la de ella de nuevo y dejó que el calor ardiera y que se desatara el deseo. Esta vez, cuando le cogió las caderas con las manos, ella saltó y le rodeó la cintura con las piernas.

—Convencida. —Con un sonido gutural, le dio un mordisco en un lado del cuello—. Tú hueles mucho mejor que yo. Tal vez debería aceptarte esa ducha.

—Después.

—Después —repitió ella, mientras él la llevaba por la casa—. Se suponía que yo tendría que estar haciendo papeleo.

—Y yo también.

Zane se detuvo al pie de las escaleras, le dio una dosis extra de convencimiento y después se la llevó arriba.

—Me encanta tu casa. Creo que me habría acostado contigo solo para ver lo que has hecho con el resto de ella.

—Y me lo dices ahora…

Darby rio y enterró la cara en su cuello otra vez. Cuando cruzaron las dobles puertas abiertas del dormitorio principal, ella levantó la cabeza.

—Oh, Dios mío, ¡fíjate en este sitio!

—Te hago una visita guiada después.

—Oh, no me pongas en la cama. La ropa que llevo…

—No la vas a llevar puesta mucho tiempo. Y tengo más sábanas.

La tiró sobre la cama y se lanzó justo detrás. Le cogió las manos y se dejó llevar por el beso como si estuviera muerto de hambre.

Y tal vez lo estaba. Ella le había despertado el instinto carnívoro desde la primera vez que la vio, y le intrigó desde la primera conversación. Y después le había dejado con las ganas el día del béisbol.

Pero ahora podía darse un buen banquete.

Sus manos eran duras y fuertes; su boca, suave y acogedora. Tenía los rasgos angulosos; la piel de debajo de la mandíbula y la garganta, delicada como la seda; los músculos, duros y tensos, y los pechos, maleables.

Descubrió en ella una serie de contrastes fascinantes.

Le quitó la camiseta de un tirón y ella no tardó en hacerle el mismo favor a él. Más carne y más músculo. Darby pasó las manos firmes por su pecho y jadeó.

—Hum, sí.

Él quería mirarla, simplemente quedarse mirándola, pero no podía parar sus manos. Cuando consiguió quitarle el sencillo sujetador deportivo blanco, atrapó uno de sus pechos con la boca y pensó: «Hum, sí».

Ella se arqueó mientras él se peleaba con la hebilla de su cinturón y con el botón de sus pantalones cortos, dejándose llevar por la urgencia y queriendo más.

Sin aliento e intentando recuperar cierto control, algo de delicadeza, se apartó.

—Debería frenar un poco.

—No —dijo ella muy decidida, y se retorció para ayudarlo a desnudarla—. No, no deberías.

—Gracias a Dios.

—Deja que… —Ella metió las manos entre los dos, unas manos rápidas y muy hábiles, y le soltó el cinturón—. Déjame.

Le bajó los pantalones y los dos rodaron para que él pudiera acabar de quitárselos, y después volvieron a rodar, ansiosos por tener más.

Lo de ir despacio podía esperar. Ella lo quería rápido, apasionado y libre. Ahí, con él, quería la pérdida de control de los dos, quería dejarse llevar por la ciega desesperación del sexo. Que te toquen, que te deseen, sentir esa necesidad latiendo dentro de él, y de ella.

Cuando se hundió en ella por fin, por fin, el placer la atravesó como una flecha.

Sus caderas se movían y tenía los dedos clavados en las de él mientras disfrutaba de la fuerza y la velocidad. La liberación fue como una ola, y la dejó temblando y jadeando.

Agradecida.

Pero él continuó, haciendo que todo volviera a surgir.

Ella aguantó y aguantó, siguiendo su ritmo frenético latido tras latido. Cuando se dejó llevar de nuevo y las manos que lo agarraban se apartaron y cayeron inertes a un lado, él llegó al clímax también.

Tras un momento en que los dos se quedaron allí tumbados, boqueando para respirar, él se tumbó boca arriba y los dos permanecieron, con las caderas juntas, mirando al techo, como dos aturdidos supervivientes de un naufragio.

—Confirmado —consiguió decir Zane—. Me gustan las mujeres asquerosas.

La carcajada de ella, todavía un poco ahogada, terminó con un suspiro.

—Y parece que a mí me gustan los hombres macizos. Aunque no tanto como para dar miedo. —Ella acercó la mano y le dio una palmadita en los abdominales—. Esto puede intimidar un poco. Voy a echar un vistazo más exhaustivo cuando deje de ver doble.

—Creo que podríamos llamar a eso la contrarreloj.

—Pues la hemos ganado los dos.

—Sí. Hacía tiempo en mi caso, así que me ha venido bien la contrarreloj.

Eso estaba bien, que pudieran quedarse allí tumbados, satisfechos tras el sexo, teniendo una conversación de verdad, pensó ella.

—¿Cuánto tiempo es eso?

—Unos nueve meses, diez quizá. —Mirando el alto techo de madera decidió que tenía el cerebro demasiado atontado para calcular con exactitud—. Tuve una especie de relación. Nada serio, pero sí estable. Cuando decidí volver, ella me apoyó, lo entendió. Y los dos decidimos dejar de acostarnos.

—¿Nueve o diez meses? —Darby resopló—. Eso no es nada. Para mí hace más del doble de eso.

—¿Por qué?

—Un ex psicótico, un tiempo pensando en las elecciones pasadas, un tiempo centrada en mí y en mi negocio, la pérdida de mi madre, la decisión de trasplantarme y echar raíces en otro sitio. Todo eso.

—Son unas cuantas razones.

—Pero bueno, creo que a mí me ha venido bien también. Hemos decidido pulsar el botón de «aquí y ahora» a la vez.

Él se giró y la miró.

—¿Y se te ha pasado por la cabeza pulsarlo otra vez?

—Bueno, ha funcionado la primera vez. Pero definitivamente quiero esa ducha. Y si no recuerdo mal, es una ducha muy grande. Hay espacio de sobra para dos individuos sanos.

—Y mucha agua caliente.

—Excelente. Pero no me voy a volver a poner esa ropa sucia otra vez después de ducharme. Tengo ropa en la furgoneta, porque nunca se sabe.

«Rojizo», pensó en ese instante. De ese color diría él que era su pelo.

—¿Nunca se sabe si vas a acostarte con alguien?

—Si te vas a ver cubierta de barro o te vas a romper algo. —Rodó para salir de la cama—. Voy a salir un momento a buscar la ropa. Ahora vuelvo.

—Espera, ¿vas a salir así?

Ella se pasó una mano por el pelo.

—¿Así cómo?

—Desnuda. Por cierto, tú también estás maciza.

—La camioneta está justo delante de la puerta principal y no hay nadie por aquí, aparte de ti, que ya me has visto desnuda. Dos minutos.

Cuando salió corriendo, Zane se incorporó. Él no se consideraba muy pudoroso, pero es que ella iba a salir afuera desnuda.

La mujer con la que salía en Raleigh no habría ido desnuda ni hasta el baño.

Ni tampoco habría salido de la casa sin maquillarse y peinarse. Si no se equivocaba, nunca había visto a Darby con maquillaje.

Si alguien le hubiera preguntado, habría dicho que ella no era su tipo. Pero en ese momento estaba deseando meterse con ella en la ducha.

Se levantó, fue hasta las puertas de la terraza, las abrió y salió para ver a una Darby desnuda sacar una bolsa de deporte de su camioneta. Ella levantó la vista, rio y abrió los brazos.

—En Baltimore me arrestaron por hacer esto.

Zane juraría que algo dio un vuelco en su pecho.

—Pareces una sílfide, vestida solo con un rayo de luna.

—¿Una sith?

—No. —Esta vez se rio él—. No una jedi oscura. Una sílfide: un tipo de hada mitológica.

—Eso me gusta más. ¿Te importa que me pase por la cocina? Te subo un poco de agua si quieres.

—Tengo una mininevera en el vestidor de aquí arriba.

—Cómo no. Ahora subo.

El reloj que tenía en su cabeza despertó a Darby antes del amanecer. Se quedó tumbada sin moverse y se dio cuenta de que seguía en la cama de Zane.

No tenía intención de quedarse a dormir y no creía que él lo quisiera tampoco. El sexo entre individuos sanos y dispuestos era una cosa; dormir juntos le añadía otra capa de intimidad.

Pero el sexo en la ducha los había llevado a tener ganas de comer más brazo de gitano y, sin darse cuenta, el dulce había desembocado en más sexo. Y esa ronda (a esa ronda la podían llamar la ronda lenta) los había dejado a los dos sin fuerzas.

Así que cuando él murmuró: «Deberías quedarte», ella solo logró contestar: «Vale» antes de quedarse dormida.

Pero ahora se presentaba el problema. Tenía que levantarse y vestirse antes de que lo hiciera él, como una hora antes o más. Hacía mucho tiempo desde la última vez que había dormido con alguien y esperó no haber perdido sus habilidades de ninja.

Mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, recreó la habitación y la ubicación de los muebles en su cabeza. Las puertas de la terraza a la derecha, el baño principal, el armario y el vestidor a la izquierda. Eso hacía que la cómoda estuviera a las cuatro en punto, y el sofá doble y la mesita del café, a las ocho.

Y el banco al pie de la cama, donde había dejado su bolsa de deporte. No se acordaba de dónde había acabado la ropa del día anterior, pero ya la encontraría.

Salió de la cama y se acercó despacio al banco, buscando con el pie alguna prenda por ahí tirada. Encontró el sujetador del día anterior y la camiseta, y dio la vuelta a la esquina para coger su bolsa de deporte.

—¿Por qué andas por ahí a oscuras?

No llegó a dar un salto del todo, pero sí se quedó sin respiración un momento al oír esas palabras en medio de la oscuridad.

—Mierda. Mis capacidades de ninja han fallado. Perdona que te haya despertado. Intentaba salir sin despertarte.

—Tengo el sueño ligero.

—Obviamente. Pues vuelve a ese sueño ligero. Yo me voy a vestir en el baño. Pero, ya que estás despierto, ¿no tendrás un cepillo de dientes de sobra?

—Segundo estante, en el armario de la lencería. Lo que Emily llama una cestita hospitalaria. Tengo de sobra de todo. Pero si todavía está oscuro…

—La verdad es que está amaneciendo. Pero chist. A dormir.

Se encerró en el baño y decidió pasar otra vez rápidamente por la ducha. Por rutina, después se cubrió con la crema solar que tenía en su bolsa de deporte. Cuando estuvo vestida, encontró el cepillo de dientes donde él había dicho.

Todavía necesitaba encontrar los pantalones que llevaba el día anterior, que tenían también el cinturón, el teléfono, la multiusos y algo de suelto.

Tenía intención de irse sin hacer ruido, pero al abrir la puerta se encontró con luz y con Zane allí de pie, en calzoncillos bóxer, delante de las puertas de la terraza abiertas.

—Es una ruptura entre el día y la noche —dijo—. Nunca lo había pensado antes.

—Me encanta cómo se despiertan los pájaros con las primeras luces y se emocionan tanto. —Se acercó y lo besó por detrás del hombro—. Pero siento haberte despertado.

—Había una mujer en mi ducha, así que he empezado a pensar en una mujer desnuda y mojada. ¿Quién iba a dormir así?

—Como no has podido volver a dormir, ¿te fías de mí para preparar el café?

Él se volvió y la miró fijamente.

—¿Vas a hacer tú el café?

—Yo hago el café, especialmente si tienes cereales. No es que un trozo de brazo de gitano no sea un desayuno aceptable, pero intento comer esas cosas solo los fines de semana.

—Tengo Cheerios.

—Excelente. ¿Y fruta?

—Creo que tengo plátanos.

—Pues entonces voy a hacer el desayuno, no solo el café. —Le dio otro beso suave y salió, recogiendo el resto de su ropa por el camino.

Para cuando él bajó, ella ya había abierto las puertas del salón grande para que entrara la luz de la mañana. Había vuelto a poner la mesa de fuera, tras sacar unos manteles individuales que él nunca usaba, servilletas de verdad e incluso un jarrón pequeño que en ese momento estaba lleno de lo que él asumió que eran unos hierbajos muy coloridos. También había sacado cuencos, un azucarero y una jarrita de leche, una botella de zumo y vasos.

Si se quitara la caja de Cheerios, la mesa parecía puesta para un desayuno al aire libre casual con un punto sofisticado. En ese momento vio sus botas junto a la puerta de atrás abierta y que ella entraba descalza.

—No sabía cuánto ibas a tardar, así que he esperado para hacer el café. También me ha hecho falta un rato para averiguar cómo funciona esa cafetera tan pija que tienes. —Se acercó a la cafetera mientras hablaba y colocó debajo una de sus enormes tazas—. Sal y siéntate. Yo te lo llevo.

Todavía un poco atontado, hizo lo que ella le dijo mientras la cafetera emitía un zumbido y por fin ese olor revitalizador llenó el aire.

Darby sacó las tazas (una solo estaba llena hasta los dos tercios). Cuando le puso la otra delante, él la cogió e inhaló su primera dosis, que fue directa al cerebro.

—Yo no lo tomo solo. Me alucina la gente que toma el café solo. La verdad es que no me gusta el café.

Mientras él la observaba, ella llenó la taza con leche y después la aderezó con una, dos y, oh, Dios mío, tres cucharadas de azúcar.

—Eso ya no es café.

—Exacto. Pero todavía te da un empujoncito para empezar la mañana.

Negando con la cabeza, Zane echó cereales en el cuenco de ella y después en el suyo. Ella acompañó los suyos con leche y troceó rápidamente medio plátano. Después le ofreció el resto.

—¿Quieres?

—Supongo que sí.

Antes de que pudiera cogerlo, ella troceó lo que quedaba del plátano sobre sus cereales.

—¿A estos no les echas azúcar? —preguntó mientras ella se metía una cucharada en la boca.

—Me gustan los Cheerios. Y veo que has mezclado los de miel y nueces con los de frutos rojos.

—Sí.

—Me parece una idea brillante. Creo que te voy a copiar en mi casa.

Comieron en silencio hasta que él señaló con su cuchara el jarrón.

—¿Eso no son hierbajos?

—Flores silvestres —corrigió ella—. Flores silvestres autóctonas. Tu terreno y tu trocito de bosque están llenos de vida con ellas. Trilios, pensamientos salvajes, geranios… Veo que te tengo que traer un libro para que puedas identificar todo ese tesoro escondido.

Él le dio otro sorbo al café.

—Tienes buena cara por la mañana. Y hueles a playa.

—Gracias. Es crema solar y no va a durar. El olor a playa, quiero decir. Me la vuelvo a dar cada pocas horas, pero la playa desaparece bajo el sudor, la tierra y lo demás. Que debería estar empezando ya.

—Todavía no ha llegado tu gente.

—Pero no tardarán. —Se levantó y empezó a recoger los platos.

—Yo me ocupo de eso. Tú has cocinado.

—Sí que he puesto la mesa, y lo que no sé de cocina, he intentado compensarlo con la presentación. Pero yo me llevo esto porque te voy a robar una Coca-Cola para luego.

Él fue detrás de ella con el resto de las cosas, sacó una Coca-Cola de la nevera y se la dio.

—¿Sigue en pie lo de la película y las palomitas?

La sonrisa de ella asomó primero en sus ojos.

—Claro. Ocho y media, ¿no?

—Ocho y media. —La cogió por las caderas, la acercó a él, la subió a su cintura y la besó de una forma que pretendía que se quedara en su sistema hasta que volviera a verla.

—Aunque… —Le pasó los dedos por el pelo—. Si vengo a las ocho, me podrías enseñar toda la casa como me dijiste.

—Ven a las ocho —dijo, y la besó otra vez.

Según fueron pasando los días, el muro empezó a acercarse a su finalización. Darby iba haciendo malabares con los encargos, encantada de que el trabajo que había hecho estuviera atrayendo atención. Y pasó más noches de lo que ninguno de los dos pretendía en la cama de Zane.

No pensaba en el futuro. Por ahora el futuro era su trabajo, su casa en Lakeview y la vida que se había construido.

Aun así, el día que vio el muro de la terraza completado y el nivel inferior lleno de una tierra buena y rica, lista para plantar en ella, pensó en Zane.

Pasara lo que pasara, él tendría eso y se acordaría.

—Es increíblemente bonito. —Gabe, a su lado, sonreía de una forma que ella comprendía—. Nunca había participado en la construcción de nada como esto. Y es increíblemente bonito.

Darby levantó el codo para darle un golpecito en el hombro. Él era unos cuantos centímetros más alto que su uno setenta.

—Y va a ser aún mejor cuando lo llenemos de plantas.

Hallie le rodeó el otro hombro a Gabe con el brazo y le dio un apretón.

—Vamos a terminarlo.

—Roy, ¿por qué no vas a la parte de atrás y trabajas con Ralph en el muro de ahí? Voy a darles trabajo a Hallie y Gabe para que empiecen.

Él se quito la gorra con publicidad de la empresa, hizo una floritura delante de su cara y volvió a ponérsela sobre su pelo desgreñado.

—Señorita Darby, me va a hacer trabajar hasta la muerte.

—Ahora mismo te veo muy vivo. Además, necesitamos hacer todo lo que podamos esta tarde. Mañana va a llover.

Roy miró el cielo con el ceño fruncido y se echó atrás la gorra.

—No parece que amenace lluvia.

—Fíate de mí. O del Servicio Meteorológico Nacional. Va a haber truenos esta noche y un buen chaparrón mañana. Vais a poder dormir hasta tarde.

Él se animó instantáneamente.

—Tal vez duerma todo el día.

Darby ayudó a llevar las plantas en la carretilla y saltó abajo para que Hallie se las pudiera pasar a ella y ella a Gabe. Hizo falta la fuerza de los tres para bajar el árbol de Júpiter que quería poner en el extremo.

Cuando lo colocó todo, subió de nuevo con la fuerza de los brazos y estudió el efecto.

—Gabe, cambia el laurel de montaña, ese, con la azalea. Sí, sí, ese equilibrio es mejor. Va a quedar genial. Coged vuestras palas, equipo. Voy a ver cómo van Roy y Ralph.

Vio la buena y sólida estructura del muro mientras Roy y Ralph trabajaban, comunicándose con gruñidos mientras por el iPod de Roy salía una música de rock-country.

Para que hubiera color en todas las estaciones y un aroma espectacular, plantaría allí lilas Bloomerang, una en cada extremo, como pilares para el torrente de texturas y colores que pondría entre ambas.

Y cuando Zane se sentara en su bonito patio, con esos aromas y colores, y el pequeño huerto que ya había empezado a plantar en las macetas, se acordaría.

Le dio un buen sorbo a la botella de agua y se sumergió en el trabajo.

Cuando Hallie se acercó a decirle: «Jefa, ¿quieres echar un vistazo antes de que empecemos a poner el mantillo?», Darby dio un paso atrás y miró la hora.

—Sí, voy a echar un vistazo. Y cuando acabemos con eso, podéis iros. —Le dio a Roy un suave codazo en las costillas—. Todos.

—¡Yo estoy listo para irme!

—Zane llegará a casa pronto —comentó Hallie mientras acompañaba a Darby.

—¿A que va a alucinar?

—¿Te vas a quedar por aquí hasta que llegue?

—Depende.

Hallie se detuvo cuando Gabe, que estaba delante, y los chicos de la parte de detrás no podían oírla.

—¿Sabes? Por las mañanas, cuando sube para observarnos mientras trabajamos antes de irse a trabajar, es imposible no notar… —Movió un poco los dedos en el aire.

—¿Qué es eso? —preguntó Darby imitando su gesto.

—Yo sé mantener la boca cerrada, chica, pero te aviso de que seguramente no es tan secreto como crees que Zane y tú estáis… pasando el rato juntos.

Sinceramente, Darby ni siquiera lo había pensado.

—No es que sea un secreto. Es solo… eh… discreción.

—Bonita palabra. —Hallie le dio una palmadita en el hombro—. Pero, bueno, él es lo que mi abuela llamaría un buen partido.

—Yo no busco nada.

—Jefa, todos estamos buscando. Es pura naturaleza.

Darby lo estuvo pensando mientras limpiaba y su equipo se iba. Tal vez, solo por curiosidad, tendría que poner a prueba la discreción.

Se subió a su camioneta y se fue a casa. Se paró en la parte de abajo de la carretera y miró arriba. Y al ver el largo muro curvo, las plantas que crecían y se expandían, suspiró.

«Un buen trabajo —dijo en voz alta—. Un muy buen trabajo».

Acababa de ducharse cuando le llegó un mensaje de Zane.

Madre mía. Madre mía, de verdad.

Te debo una cerveza, una botella de vino

y media lasaña para llevar que he traído.

Vente.

Oh, y ella quería ir, tal vez tenía demasiadas ganas. Pero miró alrededor y se fijó en todas las cosas de su propio espacio que tenía abandonadas.

Pues espera a que anochezca y se enciendan las luces.

Sería un «madre mía» de verdad de la buena.

Pero tengo que pasar de la cerveza o el vino y la lasaña.

Tengo que ponerme al día con el papeleo.

Esta noche sal y date un paseo por fuera, por mí.

Lo haré. No trabajes demasiado. Te veo mañana.

¿Es que nadie miraba la previsión del tiempo? Pero se limitó a contestar:

Buenas noches.

La tormenta llegó con relámpagos y truenos. Darby, que dormía muy profundamente, no oyó la mayor parte. Pero después abandonó su sueño profundo una hora antes de que sonara su despertador interno. Se quedó tumbada en la oscuridad, viendo los flashes eléctricos, escuchando el estruendo y el rugido de la lluvia torrencial.

Como el sueño ya no era más que un recuerdo, su mente pasó de las cascadas (no podía esperar para empezar), al papeleo (todo al día) y a Zane. ¿Estaría despierto también?

Si ella hubiera ido, como él le pidió, ahora podría pasar en compañía esa enorme y terrible tormenta.

Y su papeleo no estaría tan al día.

Una cosa compensaba a la otra, supuso mientras su mente seguía divagando.

Cuando los relámpagos iluminaron el dormitorio como si fuera un escenario de Broadway, decidió levantarse. Se preparó café en la cocina y se lo tomó ante la puerta abierta mientras absorbía la fuerza de la tormenta.

Merecía la pena ver toda esa energía liberándose y atronando, las grietas en el cielo, que parecía un cristal roto, los flashes repentinos que mostraban las montañas provocando un extraño alivio antes de que se sumieran en la oscuridad de nuevo.

Aun así, lo que sintió fue lo aislada que estaba. Podría estar en una isla en medio de un mar embravecido.

«Con mucha comida, un techo sobre la cabeza y electricidad», pensó. Al menos tenía electricidad por el momento.

Al pensar eso decidió coger las linternas y comprobar las pilas, llenó unas cuantas botellas de agua y pensó que debería hacerse con un generador pequeño.

Y con un perro. Los perros hacían mucha compañía, se dijo. Debería pensar en lo de tener un perro.

Pero entonces lo que pensó fue que ese era un momento fantástico para ocuparse de ese papel pintado tan feo.

Para el mediodía, la tormenta hacía mucho que se había convertido en un aguacero continuo y fuerte, y el aire tenía tanta humedad que parecía salido de un baño de vapor. Tras varios descansos para descargar su frustración, Darby arrancó el último trozo resistente del papel de la cocina.

«Eureka, joder —murmuró, y se quitó la gorra para limpiarse la cara—. Te he vencido, cabrón».

Era verdad que la cocina parecía zona de guerra, pero ella había resultado vencedora. Ahora solo le quedaba limpiar las paredes, que resultaron ser de un horrible tono verde mohoso, esperar a que se secaran (probablemente en algún momento del siglo siguiente), darle imprimación y después pintar.

Pisó una montaña de papel pintado vencido y se agachó para coger un cubo que había bajo una silla. Y perdió diez años de su vida al oír el ruido de la puerta de la cocina al abrirse.

En el umbral apareció Zane, con el pelo un poco húmedo y un traje oscuro.

—Dios, qué susto me has dado. No te he oído llegar con el coche por culpa de la lluvia. —«Un perro», pensó otra vez. Necesitaba mirar lo de tener un perro—. Llevas traje.

—He ido al juzgado esta mañana.

—Se te ve diferente. Bien, pero diferente.

Él miró la zona de guerra y sonrió.

—¿Limpieza?

Darby se levantó y clavó un dedo en los trozos, jirones y montones de papel pintado.

—He acabado con él.

—Por lo que veo, ha sido defensa propia. Te libraré de la cárcel.

—Habían puesto papel sobre papel. ¿Quién lo iba a imaginar?

Él estudió las paredes.

—Me parece que ese color es peor.

—Lo sé, lo sé. Puede que tenga que pedirle a un cura, un chamán, una bruja blanca o algo similar que venga y le haga un exorcismo a los espíritus malvados de la decoración que habitan aquí.

—¿Estás haciendo esto y varias coladas? Huele como si hubieras puesto muchas lavadoras.

—Suavizante para la ropa. Una parte de suavizante y otra de agua muy caliente y tienes un buen disolvente para quitar el papel pintado sin productos químicos.

—¿Cómo sabes eso?

—Internet. Ten cuidado que no se te pegue esto a los zapatos. Parecen buenos. ¿En esa bolsa llevas comida?

—Iba de vuelta desde el juzgado, o algo parecido, y me he dado cuenta de que tengo un par de horas antes de que me necesiten en el despacho. Así que he traído comida china.

—Comida china. —Puede que se enamorara un poco al verlo a él allí, de pie en su cocina de paredes horribles que parecía un baño turco, con su traje de abogado y sus zapatos excelentes, con una bolsa de comida china.

—Quería asegurarme de que estabas bien. Menuda tormenta ha caído esta mañana. Hay ramas y trozos de árboles por todas partes. Bueno, y además quería verte.

Sinceridad a bocajarro, por ambas partes, decidió.

—Hallie me dijo que ella, y otra gente, han empezado a especular sobre nosotros.

—Ya no estás en Baltimore —dijo él ladeando la cabeza—. ¿Que la gente especule te supone un problema?

—No. Pero pensé que tal vez a ti sí.

—¿Por qué?

Ella resopló.

—No sé. Estoy desentrenada de cómo funcionan estas cosas, Zane. Además, yo soy la chica nueva y tú el hijo pródigo.

Y su relación hasta el momento había consistido exclusivamente en tardes, noches y mañanas en su casa, pensó él.

Pero eso se podía arreglar.

—¿Qué haces el sábado por la noche?

—Tengo que mirar mi llenísima agenda de eventos sociales.

—¿Crees que podrás hacer hueco para una cena en Grandy’s?

—Creo que podré arreglarlo.

—Y por ahora, ¿qué te parece el cerdo agridulce?

—Me parece genial. ¿Por qué no comemos fuera, en el porche de delante? Hará más fresco que aquí. Y seguro que no es tan feo.

—Me parece perfecto.

—Deja que me lave un poco. No, no, no me toques. Estoy repugnante.

—Creo que tienes un trocito limpio justo aquí. —Él se acercó, la cogió por la barbilla y la besó.

TERCERA PARTE

De las raíces a las flores

Los corazones amables son los jardines,

los pensamientos amables son las raíces,

las palabras amables son las flores,

los actos amables son los frutos.

HENRY WADSWORTH LONGFELLOW

La tierra permanece mellada y quebrada tan

solo para aquel o aquella que permanezca

mellado y quebrado.

WALT WHITMAN

16

La tarde siguiente, aunque ella intentó disuadirlo, Zane fue a su casa para ayudarla en su batalla con el papel pintado.

—No tienes ni idea de dónde te has metido.

—Crees que no puedo con esto. Pero tengo mi propia espátula. —Se la mostró.

—Oh, y está nuevecita y hasta brilla. No estará mucho tiempo así. Vamos, sube. Te voy a enseñar el campo de batalla. Y te advierto desde ahora que si decides rendirte en cualquier momento, no te lo voy a echar en cara.

—Es obvio que dudas no solo de mis capacidades y mi resistencia, sino también de mí… Joder —exclamó, y miró con la boca abierta las paredes del dormitorio—. ¿Qué es eso?

—Es la bestia. Es el monstruo que se fue arrastrando hasta Belén para nacer.

—Es… —Pasó una mano por encima con cautela y notó la extraña textura—. Es algo que está a medio camino entre un burdel abandonado y el puro infierno. ¿Cómo puedes dormir aquí?

—Con los ojos cerrados.

—Incluso así. Tal vez necesitemos refuerzos. O napalm.

—He pensado que mejor empezamos por el baño. Es más pequeño.

Él la siguió al otro lado del pasillo y se quedó mirando los peces.

—Es extrañamente gracioso.

—No dirías eso si tuvieras a todos mirándote mientras estás en la ducha.

—Es malo, pero no tan malo. No, mejor vamos a por el oro (y el rojo y el negro). A por la bestia. Dime lo que hay que hacer.

Tras treinta minutos, Zane miró su pared parcialmente desempapelada y a la pared de un azul chillón que había descubierto. Miró al otro lado para ver el progreso de Darby. Iba algo mejor que él, pero ella tenía práctica.

—Refuerzos —anunció él—. Voy a llamar a Micah.

—Zane, yo no le puedo pedir…

—Tú no. Yo sí. ¿Tienes cerveza, vino y aperitivos?

—Sí.

Sacó el teléfono y Darby se tragó sus objeciones. Sobre todo después de mirar las paredes y la habitación y estimar las horas que iban a necesitar para erradicar esa pesadilla de su dormitorio.

—Se viene. También Cassie. Y ella ha hecho esto antes. —Se guardó el teléfono en el bolsillo—. Y todavía tiene las herramientas.

A ella le caía bien Cassie, que enseñaba yoga, hacía alfarería y le añadía un toque animado y New Age al aire de cerebrito despreocupado de Micah.

—Son demasiado amables. Pero me preocupa un poco.

—¿Qué? Ellos ya saben que compraste la casa así.

—No es eso. Es que… ¿Y si en este espacio tan pequeño Micah se distrae con lo atractiva que soy y se hace daño?

—Qué graciosa. —Zane la agarró y la acercó a su cuerpo.

Mientras Zane y Darby seguían quitando el papel con el afable Micah y la alegre y habladora Cassie, Eliza fregaba los platos de la cena.

Graham incluso la había felicitado por su intento de pollo con arroz y se lo había comido a pesar de que el arroz estaba pegajoso y el pollo seco.

Cómo no lo iba a adorar.

A ella le parecía que él se había adaptado muy bien. Cuando consiguió que le devolvieran su permiso de conducir, insistió en que ella lo acompañara a todas partes. Pero poco a poco fue recuperando la confianza.

Eliza sabía que no le gustaba su trabajo. Trabajar en una tienda de suministros médicos era rebajarse, pero cumplía con los términos de su libertad condicional, y ahora que ya podía ir y volver conduciendo al centro comercial donde trabajaba había ganado mucha independencia.

A ella tampoco le gustaba su trabajo al principio, pero, igualmente, era lo que establecía su condicional. Pero cuando Graham volvió insistió en que lo dejara, y ahora ella echaba de menos la interacción.

No tenía amistades y, como él se llevaba el coche, tampoco podía hacer nada aparte de estar en casa.

Su antigua vida (las fiestas, el club, las comidas con amigas…, todo) la recordaba como un sueño.

Visto su humor y la hora que era, Eliza preparó una copa para después de cenar para ambos. Los platos podían esperar. Después de todo, tenía que pasar todo el día siguiente sola, así que había tiempo de sobra para ocuparse de ellos.

Llevó las copas al salón y se sentó a su lado. Él le dio un beso en la mejilla, y ella subió las piernas al sofá y se acurrucó.

—Gracias, cariño.

—Hace una noche preciosa. Tal vez podríamos salir a dar un paseo.

—Demasiados vecinos cotillas.

—Supongo que tienes razón. —Le apoyó la cabeza en el hombro—. Graham, he estado pensando que debería comprarme un coche para mí.

—¿Para qué?

—Para ir a la compra, hacer recados.

—Haces eso los días que yo tengo libres.

—Sí, pero a veces se me ocurre algo a mitad del día y sé que no te gusta nada que te pida que traigas algo cuando vuelves a casa.

Las arrugas que tenía alrededor de la boca se hicieron más profundas.

—Tienes que ser más organizada. Eso es lo único que tienes que hacer, Eliza. Tú no tienes que levantarte por la mañana e ir a un trabajo insignificante y humillante, ¿a que no?

—No. —Instintivamente se frotó el muslo con la mano—. Y odio que tú tengas que hacerlo. Lo odio por ti, pero no va a ser para siempre. Cuando se acabe podremos irnos adonde queramos, empezar una vida de verdad juntos otra vez. Será como antes, Graham. Compraremos una casa bonita, nos inscribiremos en el club de campo… Podremos viajar. Podremos…

—¿Pero es que eres idiota?

—Graham…

—¿Y cómo crees que vamos a pagar todo eso? Los malditos abogados se han quedado prácticamente con todo.

—Lo sé, lo sé. —Ella siguió frotándose el muslo, una y otra vez—. Pero todavía nos queda algo de dinero y yo tengo mi fideicomiso. Nosotros…

Él le tiró la bebida a la cara. El líquido la cegó, así que no pudo ver venir la primera bofetada.

—No. Por favor. Después de la última vez me prometiste que no volverías a pegarme. Ya no es como antes, Graham, y no puedo…

—Nada es como antes —afirmó, y le dio otra bofetada—. Tu fideicomiso, zorra egoísta y estúpida. —La tiró al suelo de un empujón y le pegó otra vez cuando intentó levantarse y escabullirse—. ¡Quieres una casa grande, el club de campo y el puto coche para poder ir adonde te dé la gana mientras yo estoy humillado vendiendo aparatos para medir la tensión!

Entonces tiró de ella para levantarla y la empujó contra la pared. Ella intentó girarse para escapar, pero él le retorció el brazo, lo que le provocó una oleada de dolor que hizo que le fallaran las rodillas.

—¿Y qué haces tú? ¿Qué coño haces? ¿Estar todo el día sentada, pensando en cosas de las que quejarte? Ni siquiera sabes preparar una comida decente, puta inútil.

—Para, para, para.

—¿Quieres un coche? ¿Quieres un coche para ir a algún motel con quien quiera que te estabas follando mientras yo estaba encerrado como un animal?

—Yo nunca… Nunca estuve con nadie. Te he estado esperando.

—Mentirosa. —El puñetazo que le dio en el estómago habría provocado que se doblara por la mitad si no hubiera estado aplastada contra la pared—. Nunca pudiste pasar dos días sin sexo. ¿O crees que no lo sé?

—Pero contigo. Contigo.

—Conmigo. —Le subió la falda y le bajó las bragas de un tirón. Dolió, le dolió. Cuando la violó allí, contra la pared, solo hubo dolor, no emoción ni una profunda y oscura excitación.

Y cuando acabó, cuando ella cayó de rodillas, sollozando, él se apartó y se cerró la cremallera de los pantalones.

—Ya ni siquiera esto se te da bien.

Y le dio una patada, pero sin fuerzas. Esa gloriosa ira que lo llenaba de energía había desaparecido. Él fue a la cocina y miró con asco los platos sin fregar.

Y se preparó otra copa.

Cuando se fueron sus clientes, Zane se quedó sentado en su mesa. Clint y Traci Draper le habían dado mala espina. La consulta que fueron a hacerle era bastante extraña: era sobre una disputa de lindes, y sus clientes potenciales querían demandar a un vecino por lo que en total suponía algo menos de dos metros cuadrados y medio de tierra.

Draper reclamaba la tierra tras un nuevo peritaje que había encargado él mismo, así que su caso era débil, como mínimo. Pero lo que le preocupaba a Zane eran los propios clientes.

El hecho de que Draper fuera la personificación de un paleto sureño (hasta llevaba la bandera rebelde en la hebilla del cinturón) no le suponía un problema. Lo que sí se lo suponía, y considerablemente, era que hubiera afirmado que sus vecinos tenían un hijo maricón.

Y lo que le había gustado aún menos que las gilipolleces insolentes e intolerantes de Draper fue el hecho de que su mujer se pasó la mayor parte del tiempo que estuvieron en su despacho mirando al suelo y con la boca cerrada.

Conocía a la familia Draper; vivían en la colina y eran muy discretos. Ya tenían reputación de gente insolente, reaccionaria y problemática cuando él era un niño. Y le pareció que Clint, que era el menor de todos, quería seguir manteniendo esa reputación.

Zane se levantó, rodeó la habitación para coger su pelota de béisbol y se puso a acariciar la costura mientras caminaba.

Recordaba un poco a la hermana mayor de Traci.

¿No era raro que, las veces que Zane había mencionado a su hermana o que le había hecho una pregunta directamente a Traci, ella mirara a su marido antes de responder, como si le pidiera permiso?

No era raro, se dijo.

Era revelador.

Volvió a poner la bola sobre su mesa y salió a recepción.

—Los Draper no parecían muy contentos cuando se han ido —comentó Maureen.

—No le ha gustado que les dijera que hacer su propia medición, que tenía en contra a las de dos profesionales, no iba a servir para apoyar su reclamación de un palmo de tierra. Además de que sus vecinos han utilizado ese palmo de tierra, lo han mantenido y han tenido un seto plantado en él durante más de veinte años. Apuntar eso y sugerir que, si querían llevar a los juzgados ese asunto de lindes, deberían contratar a un topógrafo de prestigio, me ha convertido, en opinión de Draper, en un abogado de ciudad gilipollas que no sabe una mierda de nada.

—¿Has visto la pegatina que llevan en la camioneta? —preguntó desde su mesa Gretchen, una chica menuda y esbelta con el pelo rubio con mechas y una mente muy ágil para los asuntos legales—. Y perdón por la interrupción.

—No te preocupes. No la he visto. ¿Qué era?

—Decía: «No te pienso dar mis armas, pero puede que acabes con alguna de mis balas».

—Maravilloso. —Zane se sentó—. ¿Qué sabes de Traci, Maureen? A ella no la recuerdo, solo un poco a su hermana.

—No mucho. Es más pequeña que mis hijos. Su padre es mecánico. Todavía llevamos los coches a su taller. Un tipo agradable, simpático.

—Sí, sí, lo había olvidado. El señor Abbott, sí.

—La madre es un poco tímida, pero amable. Trabaja en la panadería del pueblo. Pero los Draper son más gente de la colina que gente del lago.

—También me acordaba de eso.

—A mí me parece que los hijos (son cuatro chicos) recibieron la mayor parte de la educación en casa. Me estoy estrujando las neuronas para rebuscar entre los cotilleos —añadió—, pero creo que uno de ellos se fue al ejército, otro simplemente se fue y acabó en la cárcel por fabricar anfetaminas. Uno está casado, vive con su esposa y sus hijos en las tierras de los Draper. Clint es el más pequeño, creo, y Traci y él se casaron hace un año más o menos.

—Vale.

—Si quieres saber más, puedes preguntarle a Lee. Sé que ha tenido a los dos menores de huéspedes en el calabozo un par de veces. Pero ¿por qué preguntas por ellos si no los vas a aceptar como clientes?

—Ella no me ha mirado a los ojos ni una vez. Y no ha dicho ni diez palabras.

—Tal vez sea tímida, como su madre.

—No era timidez. Tengo tiempo libre, ¿no?

—No tienes nada hasta dentro de una hora.

—Me voy a dar un paseo.

Fue directo a la comisaría. Aunque, claro, directo en un pueblo pequeño del sur significa parar media docena de veces en una distancia de tres manzanas cada vez que le llamaba alguien, tener varias conversaciones sobre el tiempo (caluroso y húmedo), sobre cómo le iba a Emily y si le gustaba vivir en esa casa tan moderna.

Cuando por fin llegó allí, se encontró a un par de agentes trabajando en sus mesas, uno de ellos su cuñado, y a la recepcionista en su puesto.

Más conversaciones, breves, por suerte.

—Quería hablar unos minutos con Lee. ¿Está por ahí el jefe?

—Sí, en su despacho —dijo Silas—. Pasa.

Encontró a Lee sentado tras su mesa, mirando la pantalla de su ordenador con el ceño fruncido. El ceño desapareció cuando levantó la vista.

—Una distracción, justo lo que necesitaba. El presupuesto, un dolor de muelas. Entra.

El despacho le pegaba a Lee: era pequeño y apenas tenía ninguna cosa, aparte de unas cuantas fotos familiares. Tenía un par de sillas para las visitas, que crujían; un tablón de corcho y una pizarra, ambos cubiertos de cosas; una cafetera en la que solo quedaban los posos, y una pila de papeles en la mesa.

Aunque la puerta de Lee casi nunca estaba cerrada, Zane la cerró al entrar.

Lee enarcó ambas cejas.

—¿Algún problema?

—No sé. Acabo de rechazar a un cliente: Clint Draper.

—Ah. —Asintió y le señaló una silla mientras se arrellanaba en la suya—. La linde. No importa que no tenga razón, ni la cantidad de veces que se lo he dicho, no lo piensa dejar estar. Supongo que quiere demandar a Sam McConnell.

—Basándose en unas mediciones que han hecho su hermano y él. Y no le ha gustado que le diga que no va a colar.

—¿Te preocupa que vaya a por ti?

—¿Debería preocuparme por eso?

Lee resopló.

—No creo que lo haga. Eres joven y estás en forma, y él es un cobarde bajo toda esa bravuconería. Tuvimos que acudir a una llamada hace unas semanas. Mary Lou, la mujer de Sam, llamó a emergencias cuando Draper empezó una pelea con Sam por la linde porque intentó cortarle los setos. Pero Sam es mayor que yo y no se le podría calificar de robusto. Esas propiedades están dentro de mi jurisdicción por poco. El resto de las tierras de los Draper le pertenecen al condado y la verdad es que no lo lamento.

—Maureen me ha dicho que lo has tenido aquí, pasando la noche, un par de veces.

—Ebriedad y alteración del orden y alguna pelea.

—¿Has tenido que ir a su casa alguna vez por algo que no sea este asunto de la linde?

Lee volvió a enarcar las cejas.

—¿Cómo por ejemplo?

—Ha venido con su mujer, Traci. Conozco la apariencia, Lee, la actitud, las señales. Sé perfectamente cuándo tengo delante a un maltratador y una maltratada.

Lee exhaló.

—Nunca hemos recibido una llamada de allí por una disputa doméstica. Tengo que decir que, a pesar de esa tontería de la linde, las casas no es que estén muy cerca. Y la que está al otro lado es la del hermano de Clint, Jed, con el que comparte las tierras. Y detrás de la casa de Clint están las tierras del viejo Draper.

Zane asintió despacio.

—Así que ella está rodeada.

—Podrías decirlo así. Sé que, como un mes después de que se casaran, Traci se cayó y tuvo un aborto. Los dos dijeron que ella se mareó, tropezó y se cayó por las escaleras. La madre de ella vino a verme, me juró que él había tenido la culpa, que algo había hecho, pero Traci se mantuvo en su historia y no había ninguna señal de que no fuera eso lo que había pasado.

—Pero no es lo que tú crees que pasó.

—Yo también conozco las señales, la actitud y la apariencia. Pero ella no se movió ni un ápice de la historia. Yo la presioné todo lo que pude, incluso le pasé la tarjeta de Britt.

—Vale. Solo quería ver si mi instinto no me había engañado. Gracias, Lee.

—No hay nada que puedas hacer —dijo Lee cuando Zane se levantó—. Ni tampoco la ley, a menos que ella cambie la historia o venga a pedirnos ayuda.

—Lo sé. Espero que lo haga, porque puedes ayudarla y lo harás.

«Tal vez necesitaba oír eso de la boca de alguien que conocía el miedo, la desesperación», pensó Zane mientras regresaba al despacho.

No se lo dijo a nadie, pero, dos días después, Zane fue hasta la linde en discordia. Dio un paseo por allí tranquilamente y se acercó a casa de los Draper. Sabía, porque había preguntado por ahí, que la familia había construido la casita de dos plantas.

Vio que las ventanas resplandecían y que alguien había intentado arreglarlo un poco colocando un pequeño y escuálido parterre. Vio un tendedero, un pequeño huerto en la parte de atrás y a Traci quitando malas hierbas con la azada.

Cuando se acercó a ella, supo con seguridad, por la expresión de alarma en su cara, que él tenía razón sobre cómo era su vida allí.

—Señora Draper. —Él le sonrió tranquilo y mantuvo la distancia. Ella llevaba un sombrero de paja y un vestido de algodón largo con las mangas remangadas hasta justo debajo de los codos.

Tenía que estar asándose de calor.

Y, aunque sabía la respuesta, quiso asegurarse preguntando:

—¿Está el señor Draper en casa?

—Está trabajando. Trabaja con su hermano en la recogida del cereal a las afueras de Asheville. Tendrá que volver después de las cuatro y media si quiere hablar con él.

—Oh, no pasa nada. Se me ocurrió pasarme a ver la linde y tal vez darle el nombre de un topógrafo.

—No lo necesita. Su hermano y él ya hicieron las mediciones. Y yo tengo que acabar con estas malas hierbas.

—Ahí le están creciendo unos buenos tomates. Tiene un huerto muy bonito. —No lo era, pero se dio cuenta de que ella estaba intentando adecentarlo—. Ese palmo de tierra no les sirve realmente para nada.

Ella mantuvo la mirada fija en el suelo, negándose a mirarlo a los ojos. Sus manos agarraban la azada como si fuera un arma.

—Clint quiere lo que es suyo.

—Estoy bastante seguro de que ya tiene lo que es suyo. Señora Draper… Traci, yo he estado en su situación.

Levantó la mirada un segundo y después volvió a fijarla en el suelo.

—No sé qué quiere decir. Necesito volver a mi tarea.

—Creo que sí que lo sabe. Su hermana estaba un par de cursos por delante de mí en el colegio. Seguro que sabrá mi historia. Yo también tenía miedo. Miedo de decírselo a alguien. Miedo de que me hiciera más daño si lo intentaba o de que nadie me creyera. Pero podemos ayudarla.

—Tiene que irse. A Clint no le gusta que venga gente cuando él no está aquí.

—Para poder mantenerla aislada, incomunicada. Bajo su control, con su familia cerca, pero no la de usted. Puede confiar en el jefe Keller. Y en mi hermana y en mí. Lo único que tiene que hacer es pedir ayuda y nosotros se la conseguiremos. No volverá a hacerle daño.

—Mi marido no me hace daño. Será mejor que se vaya.

—Si alguna vez necesita ayuda, llámeme. —Sacó su tarjeta del maletín y la puso sobre un tocón que supuso que utilizaban para cortar leña—. Es lo único que tiene que hacer.

Casi seguro de que no le iba a llamar, Zane se fue. Volvió a recorrer la linde y fue a casa de los McConnell: un contraste absoluto.

Aunque seguramente sería inicialmente del tamaño de la de los Draper, ellos habían añadido el doble de espacio y tenían enormes ventanales y porches amplios.

Y, ahora que sabía reconocerlo, se dio cuenta de que habían hecho un trabajo de paisajismo muy bueno.

Encontró a ambos McConnell en el jardín trasero, como a Traci. La mujer, robusta, con unos pantalones cortos por las rodillas y un sombrero de ala flexible, se irguió y se colocó una mano en la zona lumbar.

—Mira, Sam. Es el niño de los Walker. Ven aquí, Zane. No te acordarás de mí, pero yo enseñaba en tu colegio, aunque no estuviste en mi clase. Pero sí tuve a tu hermana un año.

—Me alegro de verla. —Les estrechó la mano a ambos—. Menudo jardín.

—Siempre plantamos demasiadas cosas. —Sam, con un pañuelo cubriéndole la calva y unas rodillas nudosas asomando bajo los pantalones cortos, sacudió la cabeza—. Nuestros nietos ponen un puesto en la carretera para vender algunas plantas y aun así acabamos regalando bolsas enteras.

—Vamos a tomarnos un respiro —anunció Mary Lou—. ¿Y si nos sentamos a la sombra en el porche y nos tomamos una limonada?

—No me pienso negar.

Volvió a la casa con ellos y se sentó con Sam mientras Mary Lou entraba.

—Ahora eres abogado, ¿no?

—Sí, señor.

Sam se quitó el pañuelo y se limpió la cara sudada con él.

—¿Te ha contratado el chico de los Draper?

—Lo ha intentado. Pero no tiene fundamento, señor McConnell, y se lo dije. Supongo que usted habrá ido a su abogado y les habrá dicho lo mismo.

—Sí. Y que si sigue molestándonos, podemos demandarlo por acoso. Pero yo prefiero no llegar a eso.

—Lo comprendo. —Zane se levantó y le cogió la bandeja con la limonada a la señora McConnell.

—He oído suficiente para saber que tienes el buen criterio de no aceptar a un idiota y un bravucón como cliente —dijo sirviéndole limonada en un vaso con hielo.

—Sí, señora, así es. Pero no he venido por el asunto de la linde. Eso era una excusa. Quería preguntarles algo, aunque sé que no es asunto mío, pero necesito saber si alguno de ustedes sabe si ha habido problemas en casa de sus vecinos. Entre Clint y Traci.

Se fijó en que los dos se miraron un segundo.

—Nosotros nos mantenemos al margen todo lo que podemos —empezó a decir Sam—. No son lo que se dice amistosos.

—Ella no habla ni con el cuello de su camisa —continuó Mary Lou—. Yo la tuve en el colegio, dos años. Tenía una buena cabeza, le iba bien, tenía amigas. Era un poco tímida, pero no retraída. Le llevé una tarta cuando vino a vivir aquí. La aceptó muy educada, pero no me invitó a pasar. Incluso me dijo que no se acordaba de mí de las clases, aunque yo me di cuenta de que sí. Lo intenté otra vez cuando la pobre chica perdió al bebé. No me dejó entrar, pero aceptó el guiso que le llevé lo antes posible. No me ha devuelto la bandeja.

—Bueno, Mary Lou, tampoco era una de las buenas.

—Pero es el detalle, Sam. El jefe Keller nos hizo las mismas preguntas que tú. Y tuvimos que decirle lo mismo que te estamos diciendo a ti. Nunca hemos visto ni oído nada que dé a entender que él la maltrata físicamente. Pero alguna vez, mirando desde la ventana de arriba, la he visto tendiendo la ropa y llorando.

»No es la niña que conocí cuando tenía diez o doce años. No es la misma. Y le está rompiendo el corazón a su madre. Ella, que es la mujer más buena que conozco, no puede ir a esa casa. Su hermana tampoco. Ni una vez desde que perdió el bebé, y antes venían poco.

—Los Draper son gente dura —añadió Sam—. Nosotros mantenemos las distancias y nunca habíamos tenido problemas hasta que el chico construyó esa casa. Yo le daría ese palmo de tierra que quiere, pero Mary Lou se niega rotundamente.

—No, no y no. Si cedes ante un matón, encontrarán otra razón para seguir avasallándote.

—Tiene razón —reconoció Zane.

Siguió dándole vueltas al tema un poco más y al final acabó contándoselo a Darby. Ella lo escuchó mientras se tomaban una cerveza en su patio de atrás.

—He conocido a la hermana de Traci en Best Blooms. Joy nos presentó. Allie estaba buscando una cesta colgante para regalársela a su madre el Día de la Madre y Joy le preguntó qué tal estaba Traci. Aparentemente, antes trabajaba para Joy en la temporada alta.

—No lo sabía.

—Allie solo dijo que no la veía mucho. Me dio la sensación de que habría dicho más si yo no hubiera estado allí, así que las dejé solas. Estuvieron un rato hablando. Parece la clásica táctica de aislamiento. —Se revolvió en el asiento y miró a Zane a los ojos—. Así que eso es lo que tenías en mente. Pensaba que sería algún rollo legal del que no podías hablar, pero no. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No son clientes, así que no hay secreto, pero… —Él agitó una mano en el aire y ella lo señaló con el dedo.

—No es eso.

—No del todo.

—Algunos elementos son similares a lo que me ocurrió a mí. La jugarreta del aislamiento, por ejemplo. ¿Creías que me alteraría hablar de una mujer maltratada? Porque tienes razón, él la maltrata. Si no físicamente, como mínimo emocionalmente.

—Sí, eso me preocupaba. Siempre está ahí debajo, ¿verdad? Y esos recuerdos y los sentimientos se despiertan con mucha facilidad. Y no quería despertar los tuyos.

—Tú, obviamente, siempre intentando proteger. Está en tu naturaleza. A mí no me gusta que me protejan. Así tiene que ser. Es el privilegio del superviviente. En cuanto al maltrato y los desencadenantes, soy inmune. Mi experiencia fue, por suerte, breve, y salí de ella más lista y más fuerte.

—No puedo disculparme por lo que forma parte de mi naturaleza.

—No, yo tampoco. Pero si mantenemos una relación… —Ladeó la cabeza y lo miró largo rato—. ¿Dirías que tenemos una relación?

—Cumple todos los requisitos exigidos.

—«Requisitos exigidos»… Suena muy de abogado. —Sonrió y dio un sorbo—. En ese caso, este es justo el tipo de hecho perturbador del que deberíamos poder hablar. ¿Quieres mi opinión sobre este hecho perturbador?

—Sí, claro.

—Por lo que has dicho, suena como si a Clint lo hubieran criado creyendo que los hombres son los que están al mando y son superiores. Las mujeres tienen que hacer lo que se les dice, atender la casa y tener hijos. Ella estaba embarazada; seguramente es la razón por la que se casaron. Ahora no lo está. Tanto si él tuvo algo que ver con la pérdida del bebé como si no, y yo apostaría a que sí, ella ha fallado en el cumplimiento de uno de sus deberes. Está aislada de su familia y rodeada por la de él y su particular forma de ver la vida.

—Puede irse —señaló Zane—. Su familia está aquí. Y la ley la ampara. Sé que no es tan sencillo, pero…

—No, no lo es. Sí, es adulta; tú no lo eras. Sí, tiene familia y apoyo si lo buscara. Pero… —Dejó escapar un suspiro largo y triste—. Después de lo de Trent, parte de la terapia que hice eran sesiones de terapia de grupo. Dios, Zane, las historias que oí ahí. Mujeres que lo habían soportado durante años. Mujeres que habían salido y después habían vuelto una y otra vez.

—Una puerta giratoria. Así lo llamamos —explicó Zane.

—Pero no era porque quisiera que siguieran haciéndoles daño, ni porque fueran débiles. Era porque las habían machacado mucho emocional, espiritual y mentalmente. Porque era un ciclo. Habían sido maltratadas por su padre y después por su marido. O porque creían que él iba a cambiar, porque las había convencido él, o se habían convencido a sí mismas, de que no iba a volver a pasar. Y cuando volvía a pasar, creían que se lo merecían. Y algunas también porque no tenían otro sitio adonde ir.

—Lo sé. Yo he llevado al juzgado a unos cuantos maltratadores. Como también sé que no puedo ayudar a Traci Draper, ni tampoco lo puede hacer Lee, ni su familia, hasta que ella cruce la línea y lo pida.

—Pero quieres ayudarla —concluyó Darby—. Lo necesitas, incluso. Así que te fastidia no poder hacerlo.

—Oh, sí. Y como me fastidia, es mejor que dejemos el tema. Olvidemos ese infierno. Vamos a llamar a Britt para que traiga a Silas, a Audra y a Molly y que vengan a pasar un rato aquí.

Darby enarcó una ceja.

—¿Y qué les vas a dar de comer? Es poco probable que hayan cenado ya.

—Eh… ¿Pedimos algo?

Darby negó con la cabeza.

—Tienes una parrilla enorme y estupenda ahí fuera. Y si esperas a mañana, podemos invitar a toda la familia y usar esa parrilla, después de comprar algo de carne roja. Y además, entonces tu muro de atrás no solo estará terminado, sino que tendrá todas sus plantas.

—No es tan espontáneo.

—No. Pero… —Ella se levantó, rodeó la mesa y se puso a horcajadas sobre su regazo—. Esta noche podríamos probar otro tipo de espontaneidad.

—Podríamos. —Él se quedó mirando, bastante estupefacto, mientras ella se quitaba la camiseta—. ¿Aquí? Pero…

—Hace una noche buenísima —terminó ella, y atrapó la boca de él con la suya.

17

No le había pegado tan fuerte y, Dios, se lo había merecido. Eso y más. Solo perdió brevemente el conocimiento cuando su cabeza se golpeó con el suelo (con un ruido seco muy satisfactorio).

No se había molestado en pegarle otra vez, y mucho menos con el sexo. Ella había perdido todo su atractivo en ese aspecto.

Le llamaba mucho la atención cuánta pasión sintió una vez por ella, lo perfecta que le parecía para él en todos los sentidos. Dios mío, si incluso la había perdonado por traicionarlo, había aceptado su disculpa llorosa y sus excusas diciendo que era débil, que había tenido miedo, que la policía y su familia la manipularon.

Pero de repente estaba allí encerrado con ella en aquella fea caja de zapatos que era su casa y volvía a casa de un trabajo humillante para encontrar que ella le ponía delante un repugnante sucedáneo de comida una noche tras otra, hasta el infinito.

Ella le recordaba lo que él había perdido todos los días, todas las horas y todos los minutos. También era culpa de ella. Si ella se hubiera ocupado de la mocosa arriba, él le habría dado su merecido a ese hijo decepcionante e irrespetuoso que ella le había dado.

Y después se volvió contra él, lo traicionó, contó sus secretos a cambio de una sentencia más leve.

Había cumplido dieciocho putos años por la debilidad de ella.

Ya era hora de que entendiera que ella le había costado todo. Ya era hora de que aceptara el castigo por ello.

Si hubiera hecho lo que se suponía que tenía que hacer, él seguiría siendo el doctor Bigelow. Todavía sería alguien importante. Todavía tendría su vida y no se despertaría en medio de la noche empapado en sudor porque había soñado con la cárcel.

Sí, ella le había costado todo y nunca debía permitirse olvidar eso. Ella y esos hijos que nunca deberían haber tenido, ellos eran los responsables. Ella le había costado casi veinte años y tenía la cara dura de ponerse a pedir (otra vez) un coche, un trabajo y que se mudaran.

Y esa mirada tan triste que le había dedicado cuando recuperó la consciencia.

Aun así, había fregado los platos (pero se lo había tenido que decir dos veces) mientras él veía la televisión, porque ¿qué otra cosa podían hacer en esas noches infinitas en esa covacha que había alquilado, como un par de fracasados?

Él no notó inmediatamente que ella arrastraba las palabras; no había estado escuchando su interminable cháchara quejica. Pero de repente dijo su nombre con un tono como de pregunta antes de desmayarse y empezar a convulsionar.

La observó un par de segundos, más fascinado que alarmado, antes de ir a buscarla y ocuparse de ella. Pero lo supo, porque hizo su diagnóstico mientras la veía desvanecerse.

Hematoma subdural. Hemorragia en el cerebro. Los golpes en la cabeza eran traicioneros en algunos aspectos, por culpa de esas diminutas venas de las meninges. Cuando ella murió en sus brazos, él le acarició el pelo e incluso lloró.

Entonces se dio cuenta de la realidad. Salir por las puertas de la cárcel no le había devuelto su libertad, pero esto sí.

Tenía dinero en efectivo en la casa. Le había ordenado a ella que sacara dinero en efectivo todas las semanas, todas durante esos años. Una especie de instinto le había hecho prever la llegada de ese día, pensó.

Podía conseguir más, porque necesitaría más y las tarjetas de crédito dejaban un rastro. Necesitaría dos días: tenía que presentarse ante su agente de la condicional el viernes e ir a trabajar el sábado. Después tenía el domingo y el lunes libres.

Podría (porque todavía no había pedido ni un día libre) no ir el martes y el miércoles diciendo que estaba enfermo. Dudaba que su supervisor diera el aviso inmediatamente, así que tendría toda una semana de ventaja.

Tenía un coche, no saldría de las carreteras secundarias, no rebasaría el límite de velocidad y utilizaría efectivo. Mientras repasaba los pasos y sus objetivos en su mente, se dio cuenta de que en el fondo había estado planeando eso todo el tiempo.

No solo sabía qué hacer, sino lo que había que hacer.

Se había pasado años salvando vidas y eso se lo habían arrebatado. ¿Acabar con vidas no era una forma de verdadera justicia para él entonces? ¿No lo era acabar con la vida de la gente que le había robado la suya?

«Me has liberado, Eliza. —Le acarició el pelo y la mejilla—. Sé feliz por mí».

Se levantó, fue al dormitorio, cogió una manta y una almohada y las puso en el diminuto segundo dormitorio. La llevó allí, la tumbó con sumo cuidado y la cubrió con una sábana.

No era un animal.

Darby fue a ver a una cliente en la bonita casa que tenía la mujer al lado del lago. Se fijó en el embarcadero, el barco, la pendiente y los destartalados escalones de madera que llevaban a ambos lugares y ya se le ocurrieron varias ideas.

—Estoy segura de que, cuando no están en el agua, están sentados aquí arriba mirándola —dijo Darby.

—Así es. —Patsy Marsh, una mujer muy alegre de cincuenta y tantos, se limitó a sonreír—. A mi Bill y a mí nos encanta vivir junto al lago. Nuestros hijos están ya en la universidad, pero cuando vienen a casa, están todo el día ahí fuera con nosotros. ¿A usted le gusta navegar?

—No lo he probado aún. Esta es la temporada de más trabajo para mí.

—Eso he oído. Espero que pueda hacer algo por nosotros, aunque eso suponga más trabajo para usted. Ya ve —comentó Patsy señalando la pendiente—. No podemos seguir cortando el césped ahí. Bill no dejaba de decir que lo dejáramos como estaba, después se cayó con el cortacésped y yo dije que se acabó. No se hizo daño, pero podría habérselo hecho. Así que por fin cedió y me dijo que llamara a esa chica que había arreglado la casa de Emily.

—Me alegro de que lo hiciera, porque tiene razón, podía haberse hecho mucho daño. Me ha dicho que estaba pensando en plantas tapizantes.

—Algo que no tengamos que cortar, pero que no sea feo, ni se haga muy alto.

—Puedo recomendarle algunas cosas, pero…

—Oh, oh… —Patsy rio—. Emily me dijo que tuviera cuidado si decía usted «pero».

—Me conoce demasiado bien.

—Yo estoy dispuesta a escuchar lo que tenga que decir.

—Cuando veo la casa de un cliente, me gusta pensar en qué haría yo en ese lugar si fuera mi casa. Y lo primero que haría aquí es sustituir esos escalones por unos de piedra. Y ensancharlos unos treinta centímetros.

—Llevo tiempo diciéndole a Bill que alguien va a romper uno al pisarlo y se va a fracturar un tobillo. Continúe.

—Y en la pendiente, yo ampliaría este patio tan agradable haciendo un par de terrazas de jardineras elevadas, de la misma piedra que los escalones. Unas terrazas curvas para imitar la curva del lago, con arbustos bajos y perennes. Y en la base pondría piedras de río.

—He visto el muro que ha construido en la casa de Zane y es una maravilla. Pero se ve muy estructurado. Me parece que eso no va con nuestra casa.

«Ah, una mujer que sabe ver lo que funciona y lo que no», pensó Darby.

Excelente.

—Tiene razón, aquí no quedaría bien eso. Usted quiere algo bonito, pero un poco más…, bueno, rústico. Como el suave marrón arena del patio. Quiero esa misma apariencia.

—Nunca he podido plantar nada en esa maldita pendiente.

—Su jardín delantero es precioso, y también las jardineras del patio. ¿Lo ha hecho todo usted?

—Sí, me encanta la jardinería. Me encantaría tener plantas aquí fuera. Curvas —murmuró para sí—. ¿No quedaría eso precioso?

—Seguro que sí, y se vería desde la casa, desde el patio y desde el agua. Podría hacerle un boceto para que se lo enseñara a su marido.

—Sí, ¿por qué no? Y vamos a necesitar un presupuesto.

—Puedo hacer las dos cosas. Voy a tomar medidas.

—Emily me dijo que era una chica con muchas ideas.

Darby tenía un millón de ideas y le contó algunas más a otro potencial cliente que estaba en Lakeview Terrace.

Darby recorrió el patio (enorme) con vistas al lago con la alegre y pizpireta Charlene.

—Su casa, sus vistas y su jardín son absolutamente impresionantes. ¿Por qué me necesita?

—Quiero mantener los jardines así de impresionantes. No puedo llevarme el mérito por ellos. Nos hemos mudado aquí este invierno, pero Joe y yo hemos hecho todo lo que hemos podido para que siguieran así de bien. El problema es que los dos trabajamos a jornada completa, tenemos un hijo de dos años muy activo (que hoy está con su abuela) y esperamos otro bebé para noviembre.

—Enhorabuena.

—Gracias. Estamos emocionados. Lo que necesitamos es alguien que se ocupe del mantenimiento en otoño, la limpieza en primavera y, al menos por ahora, que venga a ayudarnos con el jardín cada dos semanas más o menos. Los propietarios anteriores hicieron un trabajo estupendo, pero ella estaba jubilada y le chiflaba la jardinería. Y antes me han dicho que los propietarios tenían jardineros.

—Y eso es lo que ustedes quieren.

—Más o menos. Pero tanto Joe como yo queremos trabajar en el jardín también. Es relajante y satisfactorio y, además, es nuestro jardín. Pero tenemos que aprender más de lo que sabemos. Hemos pensado que podemos acompañarla a usted y aprender, cuando podamos.

—Me encanta oír eso. Si el objetivo es tener un jardín precioso, pueden contratar a alguien para que se ocupe de él. No hay problema con eso. Pero es mejor, en mi opinión, hacerlo realmente suyo.

»Tienen unas vidas muy ocupadas —continuó Darby—. Ahí entramos nosotros. Puedo ponerles en nuestra programación para venir dos veces al mes para el mantenimiento, y en primavera y en otoño trabajaremos según la meteorología lo permita.

—Perfecto.

—¿Puedo preguntarle cómo ha sabido de nosotros?

—Britt Norten. Trabajamos juntas en la clínica. Yo soy médico de urgencias. Y, casualmente, Britt vivió aquí tiempo atrás.

—Ella… Oh. —Era la casa donde creció Zane.

Darby se giró para estudiarla de nuevo; todo ese cristal tan bonito la volvía muy abierta. Pero no lo fue. Los terrenos, llenos de flores, elegantes, la hacían parecer acogedora. Pero había sido todo menos eso.

¿Cómo se sentiría él al saber que ella iba a trabajar en esa casa?

—Conoce a Britt, ¿verdad?

—Sí, sí, la conozco. Conozco a su familia. ¿Por qué no le paso una lista de precios? Si sigue interesada después de verlos, le enviaré un contrato.

—Perfecto. Y ya que está aquí, hay un par de plantas que no he conseguido identificar. He mirado en libros, en internet…, pero nada. Tal vez pueda usted decirme qué son.

—Claro.

Acompañó a Charlene e identificó unas cuantas plantas misteriosas mientras ella revisaba la lista de precios.

Zane había caminado por ahí de pequeño, tal vez había estado entrenando los fungos con el bate o los lanzamientos. ¿Habría bajado hasta el embarcadero para sentarse allí a soñar despierto junto al agua?

Soñar con escapar de esas corrientes subterráneas que azotaban tan violentamente el interior de esa bonita casa.

—Esto es exactamente lo que necesitamos.

—¿Disculpe? —Darby salió de su ensoñación y volvió a la realidad—. Estaba distraída.

—He dicho que es justo lo que necesitamos. ¿Por qué no me envía el contrato por correo electrónico y Joe y yo lo miramos esta noche?

Cuando se pusieron de acuerdo, Darby volvió a su camioneta dividida entre la euforia de haber firmado un contrato con un cliente para trabajar en su jardín dos veces al mes y la preocupación por cómo le iba a hacer sentir eso a Zane.

No se había fijado en el Mercedes que había al otro lado de la calle (los coches de lujo abundaban en esa urbanización), pero su motor arrancó justo cuando ella llegó a la camioneta. Tuvo la vaga sensación de haber visto tras el volante a un hombre con gorra de béisbol y gafas de sol antes de que el coche se apartara de la acera y se alejara.

Le pareció un poco raro no haber visto al conductor acercarse al coche o entrar, pero no le dio importancia. Estaba distraída, se dijo.

Tenía que hacer un par de paradas más antes de ir a reunirse con su equipo. Habían conseguido sacar adelante un día entero de trabajo, entre un huésped y otro, en el penúltimo bungaló de Emily.

Pero tenía que pasar primero por el vivero, y como Joy, de Best Blooms, ya había hablado con su buena amiga Patsy Marsh, Darby quería hablar con ella sobre las terrazas que había planeado y lo que quería plantar.

La parada que había calculado que le llevaría diez minutos se alargó hasta casi los treinta, pero consiguió lo que necesitaba. Después fue a la ferretería y allí tuvo otra larga conversación. Estaba en el sur, después de todo, así que había aprendido a dejarse llevar.

Aunque su intención era ir directa al bungaló, cuando vio la camioneta de Emily aparcada ante la recepción, aparcó al lado. Tomó el camino largo para ver cómo iba la rocalla. Comprobó todo, asintió satisfecha y volvió por el camino serpenteante a la puerta principal.

En el interior, Emily tenía el teléfono apretado entre la oreja y el hombro mientras escribía en el teclado.

—Encantados. Ya he hecho su reserva: un grupo de cuatro para mañana a las ocho de la mañana. Eso es. Sí, los cuidaremos muy bien aquí. De nada. Adiós. —Tras soltar el teléfono hizo girar los hombros y ladeó la cabeza varias veces.

—Deberías comprarte un manos libres.

—Siempre digo que lo voy a hacer, pero nunca lo hago.

—Emily, ¡tu pelo!

Mordiéndose el labio, Emily levantó una mano para tocarse la flamante melena corta.

—¿Es horrible?

—Me encanta. En serio. Es divertido, despreocupado y… ¡te has puesto mechas! —añadió Darby al acercarse.

—Unas pocas, para darle un toque.

—Pues se lo da. En un corte de pelo genial. ¿Quién te lo ha hecho? Desde que he llegado me he estado cortando el pelo yo misma porque cuesta encontrar a alguien a quien le puedas confiar tu pelo. Pero voy a confiar en quien quiera que te haya hecho ese corte.

—Sarrie Binkum, del Reflection Salon.

—¿Y hacen la pedicura también? También me la estoy haciendo yo. Y mi trabajo machaca los pies.

—Sí, claro que la hacen.

—Pues voy a probar. Pero te estoy interrumpiendo.

—No. De hecho, has llegado justo a tiempo, porque necesitaba un descanso. Ven a sentarte conmigo en mi precioso patio.

—Cinco minutos.

—Eso es todo lo que tengo yo también. Pero es suficiente para tomarse una bebida fría y darse un respiro.

Emily volvió a la cocina y sirvió el té en unos vasos con hielo, que crujió al entrar en contacto con el líquido.

—Iba a acercarme al bungaló ocho para decirte que los huéspedes que vienen mañana han llamado para preguntar si pueden entrar a mediodía. ¿Crees que podrás terminar para entonces?

—Me aseguraré de que sí.

—Eres una maravilla, Darby.

Tras darle su té, Emily se sentó junto a la mesita con su alegre sombrilla de rayas.

—Voy a utilizar parte de nuestros cinco minutos para repetirte lo que te dije en casa de Zane la otra noche. Me encanta lo que has hecho y tenías razón: cuando miro por la ventana, sonrío. Además, han subido las reservas. —Miró a su alrededor y suspiró—. Necesitaba sacar este lugar, y de paso a mí, de la rutina. Y tú nos has dado un buen empujón para conseguirlo.

—Y yo te repito que te agradezco las recomendaciones. He conseguido dos nuevos clientes hoy.

—Vaya, felicidades.

—Uno de ellos es la familia que vive en la antigua casa de Zane.

Emily se quedó en silencio un momento y después asintió despacio.

—Ya veo. Y te preocupa que eso sea un problema para Zane, Britt y el resto de nosotros.

—Sí. Bueno, no creo que lo sea para Britt, porque me ha recomendado ella. La cliente es la doctora Charlene Ledbecker. Trabaja de médico de urgencias en la clínica.

—Britt ha hecho muy bien —afirmó Emily.

—No debe de haber sido fácil para Britt relacionarse con la mujer que es la propietaria de la casa en donde a ella le pasaron tantas cosas.

—Britt es muy fuerte. Y Zane también.

—Lo sé, pero…

—Es solo una casa, Darby. No fue la casa la que hizo daño a esos niños. ¿Quieres mi consejo?

—Sí, por eso estoy aquí.

—Háblalo con Zane para sacártelo de la cabeza.

—Lo haré. Pero quería hablarlo contigo también.

—Es solo una casa. —Emily le dio unas palmaditas en la mano a Darby—. Me acuerdo de Eliza allí de vez en cuando. En esos momentos en los que no puedes dormir y tu mente empieza a vagar y a desenterrar todos los errores que has cometido alguna vez.

—Conozco bien esos momentos.

—Desearía haberme esforzado más por estar cerca de ella, pero ¿habría importado?, ¿habría cambiado algo? Ahora también pienso en ella, de vez en cuando, y me pregunto si debería ponerme en contacto con mi hermana. Nuestros padres se están haciendo muy mayores y no he tenido contacto con ella en casi veinte años. ¿Debería tenerlo? Nunca sé si eso tendría importancia o cambiaría algo.

»Pero lo que sí sé con total seguridad es que Zane y Britt se merecen mi apoyo y mi lealtad inquebrantables, y por eso no la llamo. —Se encogió de hombros—. Me gusta verlo feliz. Tú lo haces feliz.

—Creo que los dos estábamos preparados. Habíamos llegado a un punto en que estábamos listos para ser felices. Y ser feliz con alguien es un bonus. Pero ahora ya me voy para terminar tu bungaló.

—En cuanto pueda, me acerco a verlo.

—Siéntate —ordenó Darby cuando Emily intentó levantarse. Se colocó detrás y le masajeó los hombros—. Termínate el té y huele las flores.

—Cinco minutos más. —Emily levantó la mano y apretó la de Darby—. Sigue siendo feliz.

—Ese es el plan.

Zane no estaba seguro de dónde se metía cuando Darby le escribió un mensaje para decirle que tenía intención de hacer la cena. Sobre todo porque lo puso entre unas comillas que daban un poco de miedo.

Aun así, se dijo que, si salía horriblemente mal, tenía pizza congelada o raviolis de lata.

Cuando entró en casa tras un día muy bueno, se la encontró en la cocina, troceando un montón de cosas, y él supuso que sería para hacer una ensalada. Y lo que había en el horno olía muy bien.

Había una botella de vino abierta sobre la encimera y dos copas.

—Así es como tienen que ser las cosas. Mi mujer en la cocina, preparándome una buena comida caliente. —Exageró el acento sureño y le dio un azote en el culo para complementarlo.

Cuando ella puso los ojos en blanco y rio, él se agachó para darle un beso en el símbolo del infinito que tenía en la nuca.

—¿Qué celebramos?

—¿Aparte de que es martes? Que hemos terminado el penúltimo bungaló, que hemos empezado el trabajo de preparación para tu cascada y que he hecho dos nuevos clientes.

—Un gran día. Parece que debería ser yo el que te hiciera la cena a ti.

—La próxima vez te toca a ti. Pero ahora lo que puedes hacer es servir el vino.

Le gustaba llegar a casa y que ella estuviera allí. Tal vez le daba un poco de miedo cuánto le gustaba eso, pero solo con mirarla se le olvidaba todo.

Suponía que debería darle más miedo lo rápido que se le quitaba el miedo, pero eso ya rozaba la paranoia.

—¿Y qué vamos a comer entonces?

—Esto es una ensalada muy sana, a la que le voy a echar unas cuantas de tus capuchinas.

—¿Tengo capuchinas? ¿Qué es eso?

Ella señaló unas flores amarillas y naranja fuerte que había en la encimera.

—¿Flores? —Eso le dejó anonadado—. ¿Vamos a comer flores?

—No solo son comestibles, sino que son bonitas y muy sabrosas. Igual que las hojas, que también he echado en la ensalada.

—Vale, pero la vas a probar tú primero.

—Cobarde. —Ella le arrancó un pétalo a una flor y se lo metió en la boca—. Qué rico.

—Hum… ¿Y qué hay, además de flores?

—Unos increíbles macarrones con queso que yo he hecho. No los he sacado de una caja, los he cocinado yo desde cero.

—No me lo puedo creer. ¿Es eso posible de verdad?

—Yo hice esa misma pregunta cuando Hallie y Roy empezaron a discutir sobre cuál de sus madres hacía los mejores macarrones con queso de la historia. Hice un comentario sobre lo prácticos que son los paquetes para hacerlos en el microondas y lo que obtuve en respuesta fue un total desdén. Y cuando digo total, quiero decir absoluto. Pero, bueno… —Cogió su copa, le dio un sorbo y señaló con un gesto—. De esa humillación ha surgido mi inspiración. Aposté por Hallie, que llamó a su madre en ese mismo momento y ella le dio la receta y dijo que cualquiera podría hacerla, hasta el más tonto. Y yo soy esa tonta. —Señaló otra vez y dio otro sorbo—. Y deja que puntualice de entrada que no tiene nada de fácil. Cualquiera pensaría: macarrones con queso, ¿qué dificultad puede tener? Pues ni te cuento. —El reloj del horno pitó—. Bueno, vamos a ver.

Se acercó y abrió el horno.

—Huele bien —dijo Zane, y miró por encima de su hombro—. Y también tiene buena pinta.

—Es verdad. Es verdad. —Se puso unos guantes de horno, sacó la bandeja y la puso en la encimera, donde los dos se pusieron a estudiarla.

Ella sacó su teléfono.

—¿Le vas a hacer una foto?

—No me juzgues, Walker. —Volvió a coger la bandeja y la sacó afuera—. Trae la ensalada y el vino. Empezaremos con la ensalada mientras esto se enfría un poco —explicó—. Y después me ahogaré en vino si los macarrones con queso están asquerosos.

Había puesto flores en la mesa esta vez también, pero eran diferentes y estaban en un antiguo tarro de mermelada azul que ella había traído o había encontrado en alguna parte. Él la observó mientras servía la ensalada: el pelo corto rojizo (había decidido quedarse con lo de rojizo), los ojos azules insondables, los pómulos con aristas como un diamante.

—Me podría acostumbrar a esto —decidió en ese momento—. A llegar a casa y encontrarme una mujer guapa, una mesa bonita y una comida caliente.

—Yo no me acostumbraría a lo de la comida caliente. Podría jurar ante un adorable niño Jesús de plástico que cavar un agujero en un terreno lleno de rocas con un pico es más fácil que cocinar. Y ahora lo puedo decir porque hoy he hecho las dos cosas.

—Eres una mujer del Renacimiento. La ensalada está buena. Incluso las flores, extrañamente. Cuéntame lo de los nuevos clientes.

—Sí. Unos son Patsy y Bill Marsh.

—Los conozco. Son amigos de Lee y Emily, les encantan los barcos.

—Sí, es cierto. Más que una fachada vistosa, voy a proporcionarles el atractivo del lago, porque, en fin…, es el lago. Y me han prometido (o amenazado, no sé) con sacarme un día en su barco.

—¿No te gustan los barcos?

—Sí que me gustan. He estado en barcos con motor, incluso he ido en kayak. Pero nunca he estado en un barco de vela. Me gusta verlos, cómo parecen deslizarse sobre el agua. Es mágico. Supongo que tú sabes navegar.

—Sí, crecí rodeado de barcos. Pero hace años que no salgo a navegar. Probablemente me traería malos recuerdos. —Algo de lo que no se había dado cuenta hasta ese momento—. Debería probar a ver. Podría alquilar uno y sacarte a navegar.

—Parece que voy a tener que probarlo en algún momento, porque está el lago ahí. ¿Estás preparado para probar mi mayor logro de hoy?

—Más que preparado.

—Vale, ahí va. —Con cierto nerviosismo, sirvió los macarrones con queso y observó a Zane coger un poco con el tenedor—. Los dos juntos, cuando cuente tres. Uno, dos…

Él comió, ladeó la cabeza y, tras levantar un dedo, cogió con el tenedor un poco más.

—Está increíble.

Con una evidente sorpresa, ella estudió lo que tenía en su tenedor.

—Está muy bueno. ¿Quién lo iba a imaginar?

—Y pica, también.

—Tabasco. Sigue siendo más difícil que cavar agujeros, pero, al final, resulta igual de satisfactorio. —Enarcó ambas cejas—. ¿Qué plan tenías si esto hubiera estado incomible?

—Estaba pensando en la sinceridad brutal, pero comprensiva, y en añadir una frase de reafirmación del tipo «oye, lo has intentado», porque si estuviera malísimo, tú lo sabrías y cualquier intento por fingir que no era así podrías haberlo interpretado, con razón, como una estupidez condescendiente por mi parte.

—Me parece aceptable. Pero necesito contarte lo de mis otros nuevos clientes.

—Claro.

—Se mudaron aquí, a Lakeview Terrace, el invierno pasado. Y compraron la casa en la que tú te criaste.

Él no dijo nada, pero dejó de comer y rellenó sus dos copas.

—Vale.

—Ella conoce a Britt. Las dos trabajan en la clínica. Se llama Charlene Ledbecker. Es médico. Él es ingeniero, trabaja en Asheville. Están esperando su segundo hijo para el próximo otoño. Eso para que te hagas una idea de cómo son.

—Está bien.

—Yo no sabía que era esa casa hasta que Charlene mencionó que Britt vivió allí en el pasado. Buscaban ayuda con el jardín un par de veces al mes y en las estaciones más importantes. Quieren aprender cómo cuidar de su jardín. Ellos… Pero a ti no te importa nada de esto.

—La verdad es que no. Pero has hecho macarrones con queso.

—Inspirada por la discusión de Hallie y Roy —recordó—. ¿Qué puede ser más reconfortante que los macarrones con queso? Tenía que decírtelo aunque sabía que te iba a traer malos recuerdos.

—¿Y la comida era tu red de seguridad?

Ella identificó el tono: era irritación.

—No quería ser condescendiente, Zane. Quería hacer algo que sirviera para equilibrar la balanza porque tenía que decirte algo que te iba a entristecer. Pero en vez de eso, te he cabreado.

—Lo que me cabrea, Darby, es que está claro que te parecía que tenías que tener cuidado al decirme que has encontrado un cliente que casualmente vive en esa casa.

Ella sintió que se le tensaba la espalda y que su temperamento estaba acercándose al punto de ebullición.

—No era un insulto a tus muy masculinas pelotas. Lo de tener cuidado era, bueno, más por mí. Me sentía culpable, tenga razón o no. Culpable por obtener un beneficio de algo que supone un daño para ti.

—No me hace ningún daño y mis pelotas sí se sienten insultadas. No habría vuelto a Lakeview si no pudiera con ella, y tanto mis pelotas como mi cerebro son conscientes de que alguien vive en esa casa. Y si la gente que vive ahí viniera a consultarme un asunto legal, les atendería. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Darby se tomó un momento y después dijo dos palabras.

—Traci Draper.

Él fue a decir algo, pero sintió que su ofensa había perdido toda justificación y se había desinflado como un globo pinchado.

—Bueno, ya me dijiste que me estaba comportando como un estúpido con eso, así que deberías haber sabido que iba a mostrarme estúpido también con esto.

—Pues a mí me pareció que podía ser complicado y por eso he sacado de esto unos macarrones con queso. No me importa discutir, pero si de verdad quieres que te muestre todo lo estúpido que estás siendo, estás discutiendo porque alguien se preocupa por tus sentimientos.

—No estamos discutiendo. —Al ver su mirada larga y deliberada, él resopló—. Estamos mostrando un desacuerdo y aparentemente ya hemos zanjado la disputa.

Ella sonrió.

—Se nota que eres abogado.

—Culpable. Mira, me pasé un tiempo aborreciendo esa casa. Incluso hice un dibujo de ella (y eso que dibujo fatal) en mis cuadernos de entonces. Y la dibujé rodeada de los nueve círculos del infierno.

—¿Leías a Dante cuando eras un adolescente?

—Lo leía todo. Era una de las formas infalibles de trasladarme a otro lugar, al menos por un tiempo. Pero superé lo de odiar la casa, o casi. Que trabajes allí no me supone un problema. No dejes que te lo suponga a ti.

—Entonces no lo será.

—¿Ves? Disputa terminada. Y voy a comer más macarrones. —Se sirvió otra cucharada en el plato—. ¿Quieres tú?

—La mitad de eso.

—¿Qué te parece dejar algunas de tus cosas aquí en vez de ir llevando tu ropa de acá para allá en la bolsa de deporte?

Eso la pilló desprevenida y la dejó confundida. De repente estaban «teniendo una disputa» y un momento después le iba a hacer sitio en su armario.

—Yo…

—Yo también podría dejar algunas cosas en tu casa —continuó con el mismo tono despreocupado—, para esos días de lluvia en los que voy después de trabajar, te llevo comida y te ayudo a pintar.

—Aquella primera vez pensé de verdad que esto no iba a ser más que sexo fácil y divertido.

—Y lo es, solo que es algo más que eso.

«Sí, más que eso», pensó ella. Él ya le había dado una llave y su código de seguridad. Porque era más cómodo. Y lo de dejar ropa allí era lo mismo, ¿verdad? Más cómodo.

¿Y por qué le iba a dar importancia?

—¿Y quién hace la colada? —preguntó.

—Hum. Diría que tú la haces en tu casa y yo aquí, pero tú estás aquí más que yo allí, así que no sería equitativo. Nos turnaremos.

—Me parece aceptable. Mañana traeré unas cuantas cosas para dejar aquí. Dios —apartó el plato—, no me importa lo buenos que están. No puedo comer ni uno más.

—Tengo una idea. Vamos a quitar los platos y nos vamos a dar un paseo para bajar la cena. Paseemos por aquí y así me dices el nombre de las cosas que están empezando a florecer, aunque está claro que no los voy a recordar.

—Con el tiempo te acordarás.

Él sonrió y se acabó su plato.

—Qué bonito que creas eso, cariño.

Mientras le daba sorbos al vino, Darby se puso a reflexionar. Habían tenido su primera pelea, o algo así, y la habían resuelto. Habían acordado dejar objetos personales en casa de los dos.

Y la había llamado cariño por primera vez con ese increíble acento de High Country.

No había duda, ni la más mínima, de que acababan de entrar en la siguiente fase de su relación, fuera cual fuera.

18

Graham pagó en efectivo todas las habitaciones de los moteles en el viaje que hizo tomando sus precauciones desde Raleigh hasta Lakeview. Utilizó las wifi abiertas y la tableta de Eliza para buscar información sobre Emily, el detective Lee Keller, el abogado que lo defendió (que obviamente era un inepto), el fiscal y el juez que se ocupó de su caso.

Todos y cada uno de ellos habían desempeñado un papel en el proceso de arruinar su vida, de humillarlo. Y él ahora iba a arruinar las suyas, las de todos ellos.

Por desgracia, el juez había muerto seis años antes. Así que la única satisfacción que le quedó a Graham fue imaginárselo pudriéndose en el infierno.

La fiscal se había jubilado y se había mudado a las Islas Salomón, por lo que tendría que esperar. Su abogado defensor, también jubilado, todavía vivía en Asheville.

Así que pronto iría a por él.

Sabía, porque Eliza se lo había contado en una de sus visitas, que la zorra de su cuñada se había casado con ese policía vendido. Y que ahora él era el jefe de policía de Lakeview y que ellos habían tenido dos hijos.

Había muchas formas de hacerles daño. Sentado en su habitación del motel, con la televisión encendida para saber si (o cuándo) su cara aparecía en la pantalla, se los imaginó a todos.

Pensó en prender fuego a esa reliquia de casa con todos ellos dentro. Eso serviría.

Se acordó de Dave Carter, el vecino capullo y entrometido. Oh, él también había desempeñado un papel. «Y si participas, pagas», pensaba Graham. En unas mayúsculas cuidadosamente escritas, añadió a Dave Carter a la lista que tenía en un cuaderno que había comprado en Walmart.

Tal vez un terrible accidente. Cortarle los frenos del coche. Podía buscar cómo se hacía eso; en internet se puede encontrar de todo.

Y, claro, quedaban los más importantes, que eran los hijos que habían traicionado a su propio padre. El padre que les había proporcionado un techo bajo el que cobijarse, ropas con las que cubrirse y comida con la que alimentarse.

El padre que les había dado la vida. El padre que les iba a quitar esa vida con sus propias manos.

Leyó y releyó la lista de nombres, una y otra vez. Y apuntó meticulosamente toda la información que recordaba o que pudo encontrar sobre todos ellos.

Detalló todas las acusaciones que tenía contra ellos, que ocupaban muchas líneas.

Antes de irse a dormir, se machacaba haciendo cincuenta flexiones, cien abdominales, sentadillas con rotación y zancadas. Y cada mañana repetía la misma rutina, utilizando su larga lista de acusaciones para infundirle a su cuerpo la energía suficiente.

Cuando dormía, soñaba con hacer cirugías, realizar milagros que solo Dios podía igualar. E, igual que Dios, él juzgaría a la gente que lo había traicionado.

Cuando se despertaba, no se afeitaba. Llevaba tres días sin hacerlo y vio que la barba cada vez más poblada le servía para ocultar su cara. Se tiñó las canas. Tenía intención de seguir haciéndolo mientras se lo iba dejando largo.

Además del cuaderno, compró una gorra de béisbol, gafas de sol, unas zapatillas de deporte baratas, vaqueros y camisetas. Había aprendido unas cuantas cosas en prisión; mezclarse y pasar desapercibido era fundamental. Y también lo era cambiar de matrícula del coche (ya lo había hecho dos veces).

Entrar con el coche en Lakeview le produjo ansiedad y emoción.

Habían cambiado cosas. Había un semáforo que no estaba antes. Tiendas y restaurantes diferentes. Todo eso lo enfurecía y lo desorientaba.

Tuvo que aparcar para recuperar la compostura, para controlar mediante la respiración lo que reconoció (era médico al fin y al cabo) como un ataque de ansiedad.

Tenía la cara cubierta de sudor y el corazón le martilleaba en el pecho. Empezó a ver borroso e incluso doble por un instante. Pero todo se aclaró en un segundo cuando vio a Zane andando por Main Street como si ese hijo de puta fuera el dueño de todo.

Se había dejado crecer el pelo hasta una largura propia de maricones, estaba más alto y tenía los hombros más anchos, pero reconoció a su maldito hijo en cuanto lo vio. Y necesitó toda su fuerza de voluntad para no saltar del coche allí mismo y darle la paliza que se merecía.

Pero eso tendría que esperar, se recordó. Eso tendría que ser un momento privado.

Vio que Zane subía los escalones que llevaban a un porche y entraba en un edificio. Se le ocurrió ir tras él (después de todo, podría tener ese momento privado), pero vio movimiento al otro lado del enorme ventanal delantero. Una mujer, que le resultaba vagamente familiar, con la que Zane se encontró, y los dos quedaron enmarcados por el cristal.

Su despacho. Se creía un pez gordo ahora, pero Graham sabía la verdad. Era un imbécil débil que no había podido destacar en Raleigh, por eso había tenido que volver a Lakeview con el rabo entre las piernas.

Y en Lakeview ese traidor iba a enfrentarse a la justicia por fin.

Más tranquilo, siguió conduciendo hasta Lakeview Terrace. Ahí también había cambios, notó. Habían hecho un parque infantil para la gente que no podía tener a los niños en casa, que es donde deberían estar. Vio niños en columpios, en toboganes y con bicis, y muchos sin supervisión parental.

Repugnante.

Fue hasta su casa, que ya no era la más grande de la urbanización, porque varios vecinos que buscaban estatus habían añadido más habitaciones encima de garajes, o solárium o terrazas cubiertas.

Volvió a aparcar, esta vez para examinar la casa. Su casa. Los extraños que vivían en ella no eran más que okupas. Cuando el mundo todavía estaba cuerdo, podría haber conseguido que los echaran con solo chasquear los dedos.

Ahora era él quien se había convertido en el intruso. Por culpa de Zane.

Pensó en entrar por la fuerza para ver qué habían hecho los okupas con su casa. Tenía que enterarse de sus nombres para añadirlos a la lista.

Mientras pensaba qué hacer con ellos, de la parte de atrás salió una mujer que fue hasta la entrada para subir a su camioneta.

«Va vestida como un hombre —pensó—. Y lleva el pelo corto, como un hombre. Probablemente será lesbiana». ¡Intolerable! Debería ir directo a su casa y arrastrarla por el suelo tirándole de esos pelos de tortillera.

Pero cuando ella lo miró, se convirtió en un manojo de nervios, así que arrancó el coche y se alejó apresuradamente. No era el momento, se dijo para consolarse. No eran nervios, sino fuerza de voluntad.

Se encerró en su habitación del motel y se sirvió una copa de whisky para recuperar la calma de nuevo. Pero solo una. Tenía trabajo que hacer.

Se sentó con la tableta de Eliza y su lista de nombres y empezó a buscar en las redes sociales. Encontró la página web del bufete de Zane y la de los destartalados bungalós de Emily sin dificultades. Mientras las estudiaba detenidamente, sintió que le hervía la sangre por la furia. Emily tenía una página de Facebook para el negocio, pero la personal era privada. Aunque había aprendido un par de cosas en la cárcel, no tenía la habilidad suficiente para acceder a ella.

Ninguno de sus hijos tenía redes sociales públicas, ni Britt ni Zane. Pero encontró lo que quería gracias a la imbécil de la madre de Eliza.

El cofre del tesoro de fotos y de noticias familiares, ahí colgadas, para que todo el mundo las viera.

Todo lo que necesitaba al descubierto y hecho público por esa vieja chismosa. Estudió una foto de esa patética familia etiquetada como la primera comida familiar en la nueva casa de Zane. Y otra de uno de los hijos de Emily con Zane.

«Mis nietos Zane y Gabe delante de la casa de Zane», con un larguísimo comentario que daba ganas de vomitar sobre el interés que tenía Gabe en el paisajismo, su trabajo de verano. Leyó todas y cada una de esas palabras asquerosas por si algo de toda esa cháchara podía servirle.

Estudió la casa. La había visto cuando había rodeado despacio el lago: era la casa ridícula que estaba en lo alto de la colina.

Ya sabía dónde encontrar a Zane para tener ese momento privado.

Zane se despertó cuando las luces de seguridad se encendieron. Cuando salió de la cama, Darby ni se movió. Sabía por experiencia que esa mujer podía dormir en medio de una salva de cañones y que no se despertaría hasta que su alarma interna la avisara.

De camino a las puertas de la terraza cogió sus pantalones y se los puso rápidamente. Vio el brillo rojo de unos faros traseros que bajaban por su largo camino de entrada.

Alguien se había equivocado en algún desvío y se había dado cuenta cuando los sensores de movimiento habían encendido las luces, se dijo. Satisfecho, volvió a la cama, donde Darby seguía profundamente dormida.

Nunca había conocido a nadie que encajara tan perfectamente en el tópico. Cuando apagaba el interruptor, apenas se movía ni hacía ni un ruido hasta por la mañana. Lo que la convertía en una excelente compañera de cama para una persona que toda la vida había tenido el sueño ligero.

Volvió a dormirse, pero más o menos una hora después le despertó de nuevo su teléfono. El corazón le dio un vuelco; era otro tópico, pero las llamadas a las cuatro de la mañana siempre significaban algo malo. Igual que el informe que le hizo su compañía de seguridad.

—Zane Walker.

Aunque estaba seguro de que no iba a despertar a la Bella Durmiente, salió del dormitorio para hablar con su empresa de seguridad sobre un allanamiento en su despacho, o intento al menos. Aunque le aseguraron que ya habían dado el aviso a la policía local, volvió al dormitorio y encendió las luces con intensidad mínima para buscar su ropa.

El teléfono volvió a sonar.

—Zane, soy Silas.

—Acabo de hablar con la empresa de seguridad.

—Sí, alguien ha tirado una piedra a la ventana de tu oficina. Oye, nos han llamado tres veces esta noche por cosas parecidas. Debe de ser algún crío.

—Hijo de puta.

—He echado un vistazo por la ventana y no veo más daños. Seguro que quieres venir, pero no hay prisa. No ha entrado nadie. Desde aquí veo la piedra tirada en el suelo, y las puertas están cerradas.

—Vale, voy para allá, pero tengo que hacer unas cosas antes.

—Sin prisa. Lo tenemos controlado.

Se vistió y sacó los papeles del seguro del despacho que tenía en su casa. En el piso de abajo preparó café y después una segunda taza de algo que no era café, sino leche con mucho azúcar y un leve sabor a café. Se llevó los dos al dormitorio. Podría dejarle una nota, pero, mierda, de todas formas ella iba a abrir los ojos de par en par dentro de unos veinte minutos.

Pero ver que se despertaba justo en ese momento le produjo una enorme sorpresa.

—Café —balbuceó ella.

—¿El olor del café te saca del coma, pero con las luces y los teléfonos que suenan ni te inmutas? Pero ¿de qué especie eres tú?

—Café —repitió ella y cogió la taza que él le tendió—. ¿Quién te ha llamado?

—Alguien ha tirado una piedra a la ventana de mi bufete.

—¿Qué? No. —Parpadeó para aclarar su visión—. Oh, Zane…

—Aparentemente, la persona que lo ha hecho se lo está pasando bomba haciendo lo mismo por todo Lakeview. Voy a acercarme para echar un vistazo.

—¿Quieres que vaya contigo? —Se apartó los mechones del flequillo—. Puedo vestirme en dos minutos.

—No, pero gracias. Como dice Silas, seguramente habrán sido chavales. Voy a arreglar el tema y desayuno en el pueblo.

—Vale. Lo siento, esto es una mierda.

—Yo también. Sí que es una mierda. —Se acercó y le dio un beso—. Te veo luego.

—Escríbeme un mensaje para decirme cómo va —pidió.

—Claro.

Se bebió la mitad del café en la cama (se permitió ese lujo) mientras su cerebro se iba despertando. «Qué manera más mala de empezar la mañana para él», pensó. El vandalismo nunca había tenido sentido para ella. Grafitis creativos en edificios abandonados podrían ser arte urbano, pero el vandalismo puro y duro no tenía el más mínimo sentido.

¿Qué satisfacción o emoción le producía a alguien destruir la propiedad de otra persona?

Se levantó y, como se había duchado la noche anterior (con Zane), se puso la ropa de trabajo. Tenía intención de hacerse otra taza de café, tomarse unos cereales y mirar el pronóstico del tiempo.

Y empezar temprano con la cascada.

Bajó al piso de abajo y encendió las luces. Tras programar la cafetera de Zane para que preparara media taza, miró el tiempo en la tableta de la cocina.

Caluroso y húmedo, con probabilidad de tormentas eléctricas a última hora de la tarde o por la noche. Típico. Bostezó para dejar atrás los últimos vestigios del sueño, se sirvió los cereales y sacó los arándanos que guardaba allí para cuando se quedaba a dormir.

Mientras empezaba a echarle cosas a su café recién hecho, saltaron las luces de seguridad. Lo primero que pensó fue: «Será un ciervo».

Pulverizaba regularmente un repelente ecológico que ella misma hacía y ordenaba a Zane y a los varones de su equipo que orinaran por los arbustos (que también era un buen repelente según su criterio). Y había plantado muchas plantas anticiervos.

Pero no se podía confiar en Bambi.

Desactivó la alarma, abrió las puertas plegables y salió con intención de espantar a los invasores.

El golpe fue como un misil teledirigido: la tumbó de espaldas, se estrelló contra la isla de la cocina y cayó al suelo.

Aturdida, durante un momento se imaginó a un ciervo con una cornamenta de diez puntas estrellándose contra ella. Pero entonces vio al hombre.

—Vaya, así que Zane se ha echado una putita. Una que parece más bien un hombre. Quién lo iba a decir. —Cerró la puerta detrás de él—. He visto tu camioneta. Solo necesitaba que me dejaras entrar mientras él está en el pueblo. Gracias, por cierto. —Se acercó a ella con los puños apretados—. Pero ahora te vas a quedar ahí, en el suelo, calladita.

Y una mierda.

Se levantó de un salto, giró y le dio una buena patada en el pecho. El instinto hizo que saliera corriendo cuando él se tambaleó y cayó hacia atrás. Podía salir y llegar al bosque, donde él no la encontraría.

¿Pero cómo iba a avisar a Zane, teniendo en cuenta que su teléfono estaba cargando?

Así que dio la vuelta, con el corazón a mil por hora, y adoptó la postura de lucha. No pensaba huir.

Con los ojos brillantes, él cargó contra ella. «Rápido, es rápido», pensó ella, y utilizó el propio impulso que él llevaba para girar hacia un lado y un segundo después le dio una patada en los riñones. Él cayó hacia delante, de rodillas.

—Vas a ser tú el que se quede en el suelo.

Él se levantó blandiendo los puños. Ella bloqueó un puñetazo con el antebrazo y sintió que toda la fuerza del golpe iba directa hasta su hombro provocándole un relámpago de dolor. Dio un paso atrás, pero respondió con un golpe del talón de la mano. Oyó el crujido cuando le rompió la nariz.

Él consiguió zafarse y le dio un golpe en el hombro, que todavía le dolía, e intentó darle en la cara con la izquierda. Ella le apartó el brazo, dio una patada más alta y le alcanzó en la mandíbula. Cuando él se apartó, estrelló la bota contra su entrepierna (dos patadas fuertes y rápidas).

Esta vez cayó y se quedó en el suelo.

Y ella salió corriendo.

Zane estaba de pie en su bufete, con las manos en los bolsillos. «Solo es un cristal roto», se recordó. Nadie había salido herido y se podía reparar fácil. El seguro se ocuparía.

Pero le fastidiaba y alteraba que alguien hubiera destrozado algo que era suyo.

—La única persona con la que he tenido problemas desde que he vuelto ha sido Clint Draper —le dijo a Silas.

Su cuñado, con el pelo rubio oscuro un poco alborotado por la almohada y un principio de barba en la cara de huesos protuberantes, asintió.

—Lo sé. Hablaré con él. Pero, como te he dicho, hemos tenido tres llamadas por ventanas rotas, todas en unos quince minutos.

—¿Y todas en Main Street?

—Creo que no, pero tengo que comprobarlo. Ginny estaba de guardia esta noche y me llamó cuando avisaron de lo de tu bufete. Ella se ha ocupado de los otros dos, pero pensó que yo querría venir a este. Estoy a dos minutos y somos familia. Por cierto, creo que habría que avisar al jefe. —Silas miró la piedra y los añicos de cristal—. No es el tipo de vandalismo que solemos ver por aquí. Algunos buzones derribados en la carretera del lago, casas cubiertas de papel higiénico alguna vez, coches arañados con llaves y cosas así.

—Bueno, pues si los pillas y necesitan un abogado defensor, que no cuenten conmigo.

—Es comprensible. —Sonó su radio—. Un momento. —Silas se alejó y volvió tras una breve conversación.

—El jefe viene para acá. Quiere que te quedes aquí. Tiene que hablar contigo.

Su cuñado tenía una buena cara de policía, pero Zane lo conocía demasiado bien para no ver preocupación en ella.

—¿Qué pasa?

—Ha llamado al agente judicial de Raleigh para asegurarse de que Graham Bigelow está donde se supone que tiene que estar.

—¿Por qué?

—También han tirado una piedra a la ventana de la casa de Dave Carter. Y a tu antigua casa en Lakeview Terrace. Eso es una conexión, Zane, así que mejor asegurarse.

—¿Y por qué demonios él…? Oh, Darby. —El miedo lo traspasó—. Está sola en mi casa.

Salió corriendo antes de que Silas pudiera detenerlo y gritó desde la acera justo cuando Lee estaba aparcando.

—Sube —le gritó Lee a Silas—. Acabamos de recibir una llamada a emergencias desde la casa de Zane.

—Darby está allí.

—Lo sé. Fue ella quien llamó.

El Porsche alcanzó los ciento treinta kilómetros por hora antes de salir del pueblo, pero Zane no levantó el pie del acelerador. Puso el manos libres para llamar a Darby y decirle que se escondiera, que se encerrara y se ocultara. Ella se lo cogió.

—Darby, tienes que buscar un lugar seguro y encerrarte. Creo que Graham está intentando entrar en la casa.

—Demasiado tarde. Estoy bien. He llamado a emergencias.

—Estoy llegando.

—Estoy bien. No me ha pasado nada. Yo… ya te veo. Frena. Dios, vas a destrozar el coche. Estoy bien.

Ahora la veía él también, a la luz de los focos de seguridad, sentada en los escalones del porche. Su cara estaba tan blanca que las manchas de sangre que tenía brillaban como el neón.

Ella fue a ponerse en pie justo cuando él paraba con un chirrido de frenos, pero se tambaleó y se volvió a sentar.

Él la cogió en brazos.

—¿Estás herida? ¿Qué te ha hecho? ¿Adónde ha ido?

—No estoy herida. Lo ha intentado, pero no lo ha conseguido. No ha ido a ninguna parte. Está dentro.

Todo su ser se volvió duro y frío.

—Lee viene para acá. ¿Oyes las sirenas? Quédate aquí y espérale. Quédate aquí fuera, Darby.

Entró, preparado, incluso ansioso, para ajustar cuentas con el hombre que le había hecho sangre y moratones a alguien que era preciado para él.

Y se encontró al doctor Graham Bigelow en el suelo, inconsciente, con los brazos y las piernas atados con… cordones elásticos.

—Los tenía en la camioneta —explicó Darby desde el umbral.

—¿Esto lo has hecho tú?

—Yo… estoy un poco mareada. —Cuando se dirigió afuera trastabillando, Zane fue a cogerla en brazos otra vez y la depositó dejándola sentada.

—Pon la cabeza entre las piernas. Respira despacio, cariño. Concéntrate en respirar.

Esperó que Lee aparcara detrás de su coche y que Silas y él salieran.

—Está dentro. No va a dar más guerra. Ya se ha ocupado Darby de eso.

—¿Está herida ella? ¿Necesita una ambulancia?

—Creo que no. —Él no dejaba de frotarle la espalda con movimientos lentos y constantes—. Solo conmocionada. Si necesita ir al ambulatorio, yo la llevaré. Y te dejo decidir a ti si él necesita un médico.

—Estoy bien —repitió ella, pero no sacó la cabeza de entre las rodillas.

Silas volvió a salir y se agachó delante de ella. Utilizó el mismo tono suave que Zane le había oído utilizar con Audra.

—Querida, ¿has atado de pies y manos a ese hijo de puta con cordones elásticos?

—Era lo que tenía a mano.

—¿Por qué no entras, te sientas y tomas un poco de agua? Si no quieres ir al ambulatorio, puedo llamar a Dave Carter. Él puede venir a echarte un vistazo.

—Hazlo —pidió Zane—. Se me tendría que haber ocurrido a mí.

—No estoy herida —empezó Darby, pero Zane la cogió en brazos de nuevo—. Y puedo andar.

—No —respondió él, y la llevó adentro.

Pasó al lado de Graham y de Lee, que estaba cambiando los cordones por esposas, y la llevó hasta el sofá del salón grande.

—Siéntate.

—¿Me vas a dar una galletita?

—No es broma. —Fue a la cocina, cogió una botella de agua, volvió, mojó con ella un trapo y la dejó desconcertada al ponerse a limpiarle suavemente la sangre de la cara—. No es la tuya —murmuró, y la besó en la mejilla

—No. Es la suya. Le he roto la nariz. Lo he hecho por ti.

Eso lo desgarró. Le cogió la mano con la que tenía libre, se la llevó a los labios y la dejó allí. Después la miró a los ojos.

—No sé qué decir.

—¿Buen trabajo?

—Oh, Dios, Darby.

—Toma. —Le tendió la botella de agua—. Creo que a ti también te vendría bien. Después podemos quedarnos aquí un rato y recomponernos un poco.

Lee los encontró así, sentados y pasándose la botella de agua.

—Dave y Jim vienen de camino. Silas está con Bigelow y he pedido que vengan otros dos agentes. Él va a necesitar atención médica, así que lo vamos a sacar de aquí. Darby, ¿estás herida?

—No.

—Tienes sangre en la camiseta.

—Es de él. Le he roto la nariz y le he dado una patada en la cara. Y en los huevos. Yo… soy cinturón negro. Kung-fu.

Lee resopló y se sentó.

—¿Estás lo bastante recuperada para contarme qué ha pasado?

—Sí. Antes era solo la conmoción. Nunca… El entrenamiento y la competición no son lo mismo. Estaba aquí abajo, en la cocina, y las luces de seguridad se encendieron. Pensé que era un ciervo. Uso repelente, pero a veces se cuelan. Así que apagué la alarma y abrí la puerta de atrás para salir y espantarlo. Él se lanzó a por mí… Pero ahí fue donde cometió el error.

—¿Error?

—Si me hubiera dado un puñetazo, tal vez me habría dejado inconsciente, pero simplemente se tiró a por mí y me lanzó contra la isla, creo, así que me caí. Me quedé un poco aturdida, pero no inconsciente. Creo que lo vi ayer, aparcado delante de la casa de los Ledbecker.

—¿Te fijaste en qué coche llevaba?

—Negro, un sedán de cuatro puertas. No sé nada de coches, así que no sé la marca, pero creo que era un coche de lujo. Y parecía nuevo, pero no estoy segura.

—Vale, te tiró al suelo, y después ¿qué?

—Me dijo que era la putita de Zane y dijo algo sobre haber visto mi camioneta.

—Las luces se encendieron a eso de las tres —aportó Zane—. Vi los faros de un coche que bajaba cuando fui a comprobar qué pasaba. Debió de subir con el coche y se dio cuenta de que no estaba solo.

—Me vio a mí con la camioneta en la casa de los Ledbecker y ató cabos. Espera, me dijo que necesitaba que lo dejara entrar mientras Zane estaba en el pueblo. La ventana rota del bufete… —Dejó escapar el aire con un siseo y se dio golpecitos en la cabeza con el puño—. Caí justo en su trampa. Pero, bueno, no consiguió lo que quería, ¿no? Me levanté. Tengo que decir que parecía divertido y encantado de que tuviera intención de plantarle cara. Pero no sabía que podía darle una buena. —Las lágrimas escaparon de sus ojos y ella se los apretó con los dedos—. Perdón.

—No te disculpes —dijo Lee—. Podemos dejar esto para después.

—No, no, estoy bien. Él no sabe pelear, solo dar puñetazos y hacer daño. Yo le hice más daño primero, pero siguió cargando. Lo tiré al suelo y salí corriendo, pero me di cuenta de que no llevaba el móvil y así podría esconderme en el bosque, pero no podría avisar a Zane ni llamar a la policía. Así que decidir acabar lo que había empezado. —Se tomó un momento para limpiarse las lágrimas y beber más agua—. Se levantó y eso fue lo que hice, acabar. Cuando se quedó inconsciente, salí corriendo a la camioneta. Tenía los cordones elásticos a mano y quería tenerlo atado por si se despertaba antes de que me diera tiempo a llamar para pedir ayuda. Y eso es todo, creo.

Ella intentó levantarse, pero Zane no la dejó.

—Quiero una Coca-Cola.

—Voy a por ella. Siéntate.

Cuando iba hacia la cocina, vio a Dave entrar corriendo con su compañero, Jim, pisándole los talones. Y a Graham sentado, con las manos esposadas tras la espalda, y la cara hecha un amasijo de sangre y hematomas.

—Me alegro de verte, Graham. —Dave se paró un momento para mirarlo con asco—. Y me alegro más de verte así. Ocúpate tú de él, Jim. Yo voy a atender a la señora.

Empezó a andar otra vez y sus ojos se encontraron con los de Zane y se miraron durante un largo momento. Después fue adonde estaba Darby, se agachó y sonrió.

—¿Qué tal estás, campeona?

—Estoy bien.

—Bueno, eso lo voy a decidir yo. ¿Mareos, náuseas?

—No. Noté ambas cosas justo después, durante un momento, pero fue solo como reacción.

Él abrió su maletín y sacó el aparato para medir la tensión.

—Tienes los nudillos hinchados y magullados. Y te van a salir cardenales en el brazo izquierdo.

—He bloqueado un puñetazo con él. Está fuerte.

—Le gusta dar puñetazos en el estómago.

—Pues conmigo no lo consiguió. Solo consiguió darme uno, creo… Está todo borroso por la adrenalina… Fue en el hombro y ya me dolía después de bloquearle. Estoy un poco oxidada, si no, no me habría dado ninguno.

—Si esto es estar algo oxidada —comentó Lee—, me gustaría ver lo que puedes hacer cuando estás en plena forma.

—Lo mismo digo —admitió Dave—. Necesito verte el hombro.

Cuando empezó a quitarse la camiseta, Lee se levantó.

—Llevo un sujetador deportivo —explicó Darby—. Se ve más carne en el gimnasio. No te preocupes.

Su hombro se quejó, pero Darby apretó los dientes y pudo quitarse la camiseta. Giró la cabeza y lo vio bien por primera vez.

—Mierda. Sí que me ha dado uno, y uno bueno.

—Tienes hematomas y arañazos en la espalda. —La voz de Zane sonó terriblemente tranquila, en contraste total con la sangre que le hervía bajo la piel.

—Solo estoy un poco magullada, ya está. —Para demostrarlo, levantó el codo, después el brazo, giró el hombro hacia atrás y después hacia delante—. No hay esguince ni rotura. Rango de movimiento completo. Sé lo que se siente cuando duele de verdad. Y esto no es así. Un par de antiinflamatorios será suficiente.

—Tras pasar por el ambulatorio —dijo Lee.

—No…

—Yo la llevaré —interrumpió Zane.

—Si necesitas atención médica por las heridas que te ha infligido, servirá para empeorar el caso contra Bigelow —señaló Lee—. Nos ayudará.

—Vale, vale. Pero necesito poner a trabajar a mi equipo. Seguramente ya estarán aquí preguntándose qué demonios está pasando.

—Dame un momento.

Cuando Dave salió para hablar con Jim, y Lee se apartó un poco para responder al teléfono, Zane sacó una bolsa de guisantes del congelador.

—Nunca me los como —dijo dándole a Darby la Coca-Cola y poniéndole la bolsa fría en el hombro—. Pero siempre tengo.

—Ah, yo también. Pero solo son golpes y arañazos, Zane.

—Lo sé. —Aun así, le acarició el pelo—. Pero vas a ir a que te vea un médico.

—Nos vamos a llevar a Bigelow a Asheville —dijo Dave—. Jackie Chan, aquí presente, le ha hecho una buena escabechina. Nariz rota, los dos ojos morados y unos cuantos dientes sueltos. Puede que tenga la mandíbula rota. Y tiene los testículos totalmente morados. Lee ha pedido que vayan con nosotros dos agentes.

»En cuanto a ti… —Dave se acercó, le cogió a Darby la cara con las manos y le dio un beso en la boca—. Vamos a avisar al ambulatorio de que llegaremos dentro de un rato.

Se acercó a Zane y le dio un abrazo fuerte con un solo brazo.

—No te preocupes por esto. Lo tenemos.

Cuando se levantó, Darby notó varios pinchazos y mucha rigidez que no estaba dispuesta a admitir.

—Necesito otra camiseta. Y hablar con mis chicos.

—Yo te traigo la camiseta.

—Moverme me viene bien. Si no, te quedas rígido.

Él sintió que lo había dicho con demasiada brusquedad, solo un poco demasiado.

—Deja que te cuide.

—Ya lo has estado haciendo, desde que subiste esa carretera a la velocidad de la luz. Créeme, te lo agradezco. Pero, bueno, puedes traerme una camiseta y después llevarme al ambulatorio cuando haya hablado con mi gente.

—Zane —llamó Lee—, necesito hablar contigo un momento.

—¿Qué?

Lo vio; vio que había algo malo.

Darby se apartó.

—Yo…

—No. —Zane le cogió la mano y la mantuvo donde estaba—. ¿Qué ha pasado?

—Me han llamado de Raleigh. Los policías locales han entrado en la casa de Bigelow. Eliza está muerta, Zane. Probablemente lleva ya varios días fallecida. Le harán una autopsia para determinar la causa de la muerte.

Darby se acercó más y le apretó la mano a Zane.

—Debería sentir algo, pero no lo siento. Tal vez luego.

—No quiero que te preocupes por esto. Yo me ocupo.

—Emily. Mis abuelos.

—Yo me ocupo. Tú cuida a tu chica y déjame eso a mí. —Le puso una mano firme en el hombro—. Déjamelo a mí.

Aturdido, entumecido, Zane se quedó donde estaba.

—Quiero saber los detalles cuando te los digan.

—Te los comunicaré. Ve a que te miren, Darby, y yo también quiero saber los detalles de eso. Y necesito fotos de las lesiones.

—Claro. Vale.

—Voy a subir a por otra camiseta para ella.

Lee asintió y sacó su teléfono.

—Deja que te cuide, ¿me has oído? Ayudará.

Había visto que los ojos de Zane se quedaban inertes y sintió la total quietud en ellos.

—Nos cuidaremos el uno al otro.

19

Mientras, por alguna extraña sincronía, la doctora que vivía en su antigua casa atendía a Darby, él se acercó a la consulta de Britt. La encontró antes de que llegara su primera cita del día y su sonrisa de sorpresa desapareció cuando vio la expresión de sus ojos.

—Necesitas sentarte.

—La abuela —dijo, y colocó una mano sobre el corazón—. El abuelo.

—No, no es eso. —Soltarlo rápido era normalmente lo mejor—. Eliza está muerta.

—Oh. —Britt dejó caer la mano sobre la mesa y soltó el aire de una forma lenta y temblorosa—. No me sorprende. ¿Cómo me iba a sorprender? Él la ha matado.

—Eso no se sabe oficialmente aún, pero claro que ha sido él. Y hay más.

Mientras se lo iba contando, ella se levantó, fue hasta la ventana y después rodeó la habitación con las manos fuertemente agarradas.

A Zane no debería sorprenderle lo fuerte que era, pero siempre le pasaba.

Su voz tenía un tono de lástima cuando habló.

—Podría haber vivido su vida. Los dos podrían haberlo hecho. Pero no era suficiente para él. Nosotros le quitamos todo lo que le importaba, así lo veía él. La única forma que tenía de verlo. Tenía que castigarnos. Y esta vez quería matarte.

—Y a Darby, solo porque estaba allí. Porque estaba conmigo. Habría venido a por ti si hubiera podido.

Ella ni se inmutó, solo asintió.

—Sí, tú primero y después yo. Y luego Emily, Lee, Dave y muy probablemente Charlene y Joe, porque viven en la casa que para él es la suya. —Apoyó la cadera en la mesa—. Seguro que tiene una lista, escrita o en su cabeza. Con todas las personas a las que considera responsables por lo que perdió. Lee debería comprobar algunas cosas, asegurarse de que vino aquí primero. Creo que sí, porque tú eras su principal prioridad, pero debería comprobar cómo están su abogado y el juez que lo sentenció.

—Dios. —En contraste con su admirable calma, Zane se pasó las manos por el pelo frenéticamente—. Se me tenía que haber ocurrido. Seguramente Lee ya lo ha pensado.

—Me sorprende que te acuerdes de tu nombre con la mañana que has tenido. Lo has detenido, Zane. Él no conoce al hombre que eres ahora.

—Darby fue quien lo detuvo. Él sí que no conoce a esa mujer.

—Darby, Dios. —Britt se frotó la cara con las manos—. Charlene es una buena médica. Si tiene algo más que hematomas y arañazos, lo verá y se lo tratará. Quiero verla, pero, mierda, no sé qué decirle.

—Ya se te ocurrirá algo. —Por fin se sintió capaz de sonreír, aunque fuera un poco—. Siempre lo consigues.

—Debería cambiar mis citas. Puede que Emily me necesite. Era su hermana. Y también los abuelos. Pasara lo que pasara, era su hija. Oh, Dios, Zane, ¿qué vamos a hacer por ellos? ¿Qué podemos hacer?

—Ya veremos. —Inspiró hondo y contuvo la respiración—. Ya veremos —repitió—. Hemos salido del atolladero hoy, tú y yo, ¿no? Hemos pasado por cosas mucho peores. Superaremos esto, y ellos también.

—Me alegro mucho de que estés aquí. De que hayas vuelto a casa. —Le abrazó fuerte y después se retiró—. Se me ocurrirá algo. Tengo algo que decirles que puede servir de ayuda para Emily y los abuelos. Algo bueno.

—¿Y qué es?

—He hecho pis en un palito esta mañana.

Desconcertado, la miró con los ojos entornados.

—¿Y por qué demonios…? —Entonces su cerebro lo comprendió—. Oh, ¿en serio?

—Del todo. Ni siquiera se lo he dicho a Silas todavía, porque estaba… Bueno, ya sabes dónde estaba. No se lo iba a decir a nadie más que a él hasta dentro de unas semanas, pero, demonios, no hay mejor momento que este para dar buenas noticias. Queríamos que los niños se llevaran poco tiempo y lo hemos conseguido.

—Es genial. Britt, es asombrosamente genial.

—Muestra quiénes somos. Estamos haciendo nuestras vidas, viviéndolas, los dos, Zane. Sí, estamos bien. No pueden quitarnos lo que somos. Somos quienes somos a pesar de ellos.

«A pesar de ellos», pensó Zane. Y, en ciertos aspectos, por ellos. Volvió a urgencias y, mientras esperaba, llamó a Maureen.

Ya había oído la mayoría por lo que contaba la gente, pero él le contó algunos detalles y le dijo que estaba bien y que estaban atendiendo a Darby. Y le pidió que se ocupara de la reclamación al seguro y de cambiar sus citas.

Que iría cuando pudiera.

Darby, con una expresión un poco irritada, salió acompañada de la guapa y embarazada doctora Ledbecker.

—Usted es Zane. Soy Charlene. ¿Va a estar usted a cargo de esta señorita hoy?

—¡Oiga!

Zane ignoró la objeción de Darby.

—Así es.

—No tiene nada roto, ni desgarros ni esguinces musculares. Tiene unos buenos hematomas y va a tener el hombro dolorido durante unos días. Con hielo e ibuprofeno se solucionará pronto. Nada de levantar pesos de más de dos kilos y prohibido cavar durante cuarenta y ocho horas.

—Entendido.

—Y su espalda y su cadera están igual. —Le dio una bolsa a Zane—. Medicación para los nudillos y las instrucciones. La revisión, dentro de dos días.

—Aquí estará.

—Mi número está en las instrucciones. Si tiene cualquier problema, llámenme.

—Gracias, no va a pasar nada —aseguró Darby.

—¡Nada de cavar! —advirtió Charlene mientras Darby arrastraba a Zane hacia la puerta de urgencias.

—Dios, qué concienzuda. Tenía cierto miedo de que sacara las sanguijuelas. ¿Has ido a ver a Britt?

—Sí, estamos bien.

—Vale. Déjame en tu casa y vete a ver a Emily.

—Ese era el plan. —No todo el plan, pero sí la primera parte.

Cuando la dejó, volvió a irritarla una vez más al explicar las restricciones que la médica le había puesto a sus trabajadores, que tenían expresiones horrorizadas, enfadadas o fascinadas. Y añadió que si ellos no se aseguraban de que cumpliera todo lo que les había dicho, volvería para darles una buena.

Después fue a casa de Emily.

Estaba sentada sola en su patio trasero, mirando sin ver, pero se levantó de un salto cuando lo vio.

—Debería haber ido a verte yo. Es que…

—Déjalo. Estoy bien.

—¿Y Darby?

—La han visto Dave y la doctora. Estará bien también. —Vio que había llorado y estaba esforzándose por no volver a hacerlo—. Has hablado con Lee.

—Le dije que se fuera a seguir con sus cosas. Tiene mucho lío y aquí tampoco había nada más que hacer. Tengo que llamar a mamá y papá, pero…

—Puede esperar. —La abrazó.

—Oh, Dios, Dios mío, Zane, que haya vuelto después de todos estos años. Que intentara hacerte daño otra vez. Peor. Creo que algo peor. Ha matado a Eliza, sabes que ha tenido que ser él.

—Lo sé. —Le acarició la espalda, intentando que dejara de temblar, y al final le dio un beso en la coronilla—. Suéltalo, deja que salga.

Y cuando lo hizo, la mujer más fuerte que conocía se aferró a él y soltó un verdadero torrente de sollozos. Así que él la mantuvo abrazada y siguió acariciándola y acunándola sin decir nada.

—No sé por qué me comporto así. No te ha hecho daño. A ninguno de los dos, y Lee me ha dicho que Darby se va a poner bien. Tengo que ir a verla, pero… Y ese cabrón está entre rejas. En el hospital, gracias a esa chica estupenda, y detenido. Estáis a salvo. Todos estamos a salvo. Mi familia está a salvo.

—Tu hermana está muerta.

—Oh, Zane. —Se apartó un poco y se limpió las lágrimas con las manos—. No puedo ni recordar su cara. No la recuerdo.

—Siéntate. Voy a traerte un poco de agua y clínex.

Sacó agua para los dos y le puso una caja de pañuelos delante a Emily. Ella sacó unos cuantos y se sonó la nariz y se limpió la cara.

—Nunca estuvimos unidas —dijo por fin—. Parecía que siempre estábamos peleadas. Muchos hermanos se pelean a menudo. Dios, Gabe y Brody pasaron unos periodos donde parecía que no estaban felices si no se estaban metiendo el uno con el otro o discutiendo. Pero hay un vínculo entre ellos. Eliza y yo nunca tuvimos eso.

—Sois opuestas —respondió Zane—. Nunca tuvisteis nada en común.

—Nunca la quise. Al menos no recuerdo ningún momento en que sintiera que la quería. Y no me da vergüenza reconocerlo. No es culpa mía.

—No, no lo es. ¿Por qué te sientes culpable por no quererla entonces?

Emily suspiró.

—No lo sé. Sinceramente, no lo sé. —Bajó la mano para acariciar al perro que estaba fielmente sentado a sus pies—. Pero siento no haberla querido, no haber podido. Siento que esté muerta y siento que sus elecciones seguramente la llevaran a esa muerte. Y siento el dolor que van a tener que soportar mis padres, porque ellos sí la querían.

Él le cogió la mano

—Pero nosotros los vamos a apoyar. Eso es lo que nosotros hacemos.

—Y haremos lo que tenemos que hacer. ¿Has hablado con Britt?

—Sí, ella también está bien. De hecho… Creo que debería dejar que te lo dijera ella, pero voy a estropear la sorpresa. Está embarazada de tu siguiente nieto.

—Ella… —Las lágrimas volvieron a caer y Emily negó con la cabeza y se señaló la cara—. Estas son de alegría. De mucha alegría. No solo es que la vida continúe, Zane, es que mejora. —Le puso una mano en la mejilla—. Y eso es lo que vamos a hacer nosotros también.

Zane iba a seguir adelante y esperaba con todas sus fuerzas mejorar. Pero tenía que acabar un asunto primero.

Cuando Zane llegó al hospital de Asheville, Lee lo estaba esperando en la puerta de urgencias.

—Ya me suponía que no tenía sentido decirte que no vinieras.

—Ningún sentido —reconoció Zane.

—Te voy a dejar hablar con él, pero primero tengo que hacerlo yo. Lo van a llevar a una habitación. Quieren que se quede un par de horas antes de que volvamos a llevarlo a Raleigh.

—Tiempo suficiente.

—Sí. —Lee le puso una mano en el hombro a Zane—. Vamos a dar un paseo. Se está mucho más tranquilo aquí fuera que ahí dentro. No sé si querrá hablar.

Zane se metió la mano en el bolsillo y cogió la pelota que llevaba con él.

—¿Ha pedido un abogado?

—Aún no. Pero teniendo en cuenta que le han tenido que fijar la mandíbula, no va a poder hablar mucho. Le han arreglado la nariz, según me dicen, le han hecho radiografías y no sé qué más. Al parecer también le ha machacado bien los testículos.

—Tengo que comprarle flores. Muchas flores.

Lee sonrió y suspiró.

—Estoy encantado de que ella le hiciera mucho más daño a él que Graham a ella. Te voy a contar lo que he podido averiguar mientras paseamos.

—Ha matado a Eliza. No hay duda de eso.

—No te lo discuto, pero necesitamos los resultados de la autopsia. Te puedo contar que tenía un trabajo en una tienda de suministros médicos y que llamó para decir que estaba enfermo y no iría en un par de días. Los vecinos dicen que lo vieron entrar y salir hasta el sábado, pero que no la habían visto a ella desde el jueves. El vecino de al lado la vio salir al patio trasero la tarde del jueves, antes de que él llegara a casa. Pero nadie la vio después de eso.

—Así que la mató el jueves por la noche.

—Supongo, pero tenemos que esperar la confirmación. He hablado con los inspectores de Raleigh. Al parecer, su supervisor no avisó cuando no fue a trabajar ayer, porque llamó para decir que estaba enfermo. Los domingos y los lunes son sus días libres.

Zane asintió.

—Así que es probable que se fuera después del trabajo el sábado, que se tomara su tiempo para llegar hasta aquí, probablemente utilizando carreteras secundarias y pagando en efectivo las habitaciones, la gasolina y todo lo que necesitara.

—Están intentando rastrear sus movimientos. Y nosotros también. Nos hemos enterado de que se quedó dos noches en el motel que hay junto a la carretera 40. Hemos confiscado un iPad, algo de efectivo en la habitación y un cuaderno de papel. Tenía más efectivo en el coche que tenía aparcado en el mirador panorámico que hay bajo la carretera que sube a tu casa. —Lee se rascó la barbilla—. Hay muchas cosas en el cuaderno; la principal, una lista de nombres.

Britt había dado en el clavo, pensó Zane.

—La lista para su venganza.

—Eso creo. Muchos detalles sobre las cosas que tenía en contra de todos los de la lista y lo que sabía de ellos: dónde vivían y a qué se dedicaban. Ideas sobre cómo vengarse.

—A mí quería pegarme hasta matarme. ¿Y a ti?

Lee siguió caminando.

—No le voy a contar esto a Emily ni a los niños. No hay necesidad. Pero su plan preferido era prender fuego a la casa, con nosotros dentro.

—Dios santo, Lee. Ha perdido la cabeza. —Zane levantó una mano y pasó a modo abogado, más bien fiscal—. Sea quien sea quien le lleve el caso va a intentar esa defensa, la de la locura, pero ya te digo que no va a colar. Llamar para decir que estaba enfermo para ganar tiempo, la ventana rota para alejarme de la casa, el dinero en efectivo, toda esa planificación… Porque puedes apostar a que lo había planificado todo. No cumple los requisitos para declararlo legalmente loco. —Zane lo repasó todo mentalmente—. Dejó las cosas en el motel porque no había acabado. Después de ocuparse de mí y de Darby tenía planeado volver y dejar la habitación. A menos que…

«Eso no habría sido suficiente», pensó Zane mientras ignoraba el sonido de la sirena de una ambulancia que estaba llegando.

No habría terminado.

—Siempre ha sido un hijo de puta muy arrogante, Lee. Había planeado ir tras Britt, Emily y tu familia. Y después Dave y la suya… Todos los de Lakeview que estaban en su lista. Todos tenemos parte de culpa, y él quería acabar con todos nosotros antes de irse.

—Tampoco te voy a discutir eso, pero ahora no va a poder. Loco o cuerdo, va a volver a la cárcel, Zane, y de ahí no va a volver a salir.

—Deja que esté cuando lo interrogues. No hablaré —se apresuró a aclarar Zane—. Y si él no quiere que yo esté presente, me iré. No creo que no quiera. ¿Quieres una confesión para poder dejar esto bien cerrado? Deja que esté presente.

Lee estuvo paseando arriba y abajo un minuto, librando una batalla interna.

—Mira, esto es lo que voy a hacer. Puedes estar presente, pero sin decir nada hasta que yo haya acabado con él. Y si él pide que salgas, te vas. Si me estropeas el interrogatorio, tú y yo vamos a tener después una conversación muy desagradable.

—No será necesario. Te lo agradezco, Lee.

—Bueno, vamos entonces. Vamos a ver si le dejan hablar, como pueda al menos.

Habían hecho algunos cambios en urgencias en los últimos años y esta vez Zane las cruzaba ileso y libre, pero los recuerdos volvieron de golpe: el dolor, el miedo. Le dolió el brazo como reacción y se le quedó la boca muy seca.

No dijo nada cuando Lee dio sus datos para entrar, ni tampoco en el ascensor.

—Tengo un agente en su puerta —le dijo Lee—, y Silas está dentro con él. No quiero correr riesgos.

Zane solo asintió.

Lee mostró su placa en el mostrador de las enfermeras y siguió adelante.

—Vete a tomarte un descanso, Donny —le dijo al agente que estaba en la puerta—. Ya te aviso cuando acabemos.

—Claro, jefe.

Silas se levantó cuando entraron Lee y Zane y dejó a un lado la revista que había estado hojeando.

Esta vez Graham estaba tumbado con la cara hecha una sinfonía de hematomas y vendas. El monitor que pitaba regularmente marcó un gran cambio, lo que le dejó claro a Zane que a Graham se le había acelerado el ritmo cardíaco cuando lo miró con los ojos hinchados y amoratados.

—¿Por qué no enciendes la grabadora, Silas, para que el señor Bigelow y yo podamos hablar?

La respuesta de Graham fue breve y ronca, y la dijo con los dientes apretados.

—Doctor Bigelow.

—Ya no y nunca más. Puedes irte, Silas. Tómate un café.

Lee señaló la silla que Silas acababa de dejar.

Zane se sentó.

—Soy el jefe de policía Lee Keller interrogando al señor Graham Bigelow después de que los médicos le hayan considerado médicamente apto para ser interrogado. ¿Le han leído sus derechos, señor Bigelow? Lo tenemos registrado, pero no viene mal preguntar, ¿no?

—Conozco mis derechos.

—Bien. Se le acusa de acceso ilegal, allanamiento, agresión y lesiones. También hay algún cargo menor por el hurto de una matrícula y su colocación ilegal en otro vehículo. Ha infringido las condiciones de su libertad provisional tantas veces que no puedo ni enumerarlas, así que va a tener que cumplir los dos años que le quedan de su sentencia, antes de que nos ocupemos de los demás cargos que ya he mencionado.

Lee apoyó la cadera al pie de la cama en un gesto que podría parecer amistoso.

—Y todo eso aparte de los cargos por asesinato que están por llegar. Los policías locales han encontrado el cuerpo de Eliza Bigelow. Justo donde lo dejaste, en el suelo, la cabeza sobre una almohada, envuelta en una manta y tapada con una sábana. Y con claros signos de agresión física.

—Un accidente.

—¿Esa va a ser su defensa? ¿Que accidentalmente le dio una paliza a su mujer hasta matarla, para después dejarla en el suelo y venir hasta aquí para intentar, accidentalmente, matar a golpes a Zane?

—Se cayó. Eliza se cayó y se golpeó en la cabeza. Hematoma subdural.

—¿Y se cayó de bruces? Porque me han enviado una foto. —Lee sacó su teléfono y siguió hablando mientras abría la foto en la pantalla—. ¿Se cayó de bruces y así se dio un golpe en la parte de atrás de la cabeza? Pues es difícil. —Giró el teléfono y lo puso en la línea de visión de Graham—. Le pegó, y más de una vez por lo que hemos determinado hasta ahora, y ella se golpeó con la encimera de la cocina. Han encontrado sangre en ella.

—Se cayó. Una caída. Hematoma subdural.

—¿Así que la dejó morir?

—No se podía hacer nada. Demasiado tarde.

—¿Y no llamó para pedir ayuda?

—Soy médico —repitió Graham con los dientes apretados.

—No, no lo es. Es un delincuente violento que agredió a la mujer que, por razones que nunca comprenderé, se quedó a su lado, lo esperó y traicionó a sus propios hijos por usted, lo que la llevó a la muerte. Hemos encontrado su habitación del motel, Graham. Su coche. Su tableta. Dos minutos de revisar el iPad y ya se ve que ha estado siguiendo a Zane, a Britt, a Emily y a muchos más.

Graham giró la cabeza para mirar a Zane.

—¿Qué miras? ¿Crees que tú importas algo? No eres nada. Nunca has sido nada y sigues siendo nada. Siempre serás nada.

En vez de responder o reaccionar, Zane dejó que su mirada atravesara a Graham. Dentro del bolsillo, acarició con los dedos la costura de la pelota.

—Ha importado lo suficiente para que usted dejara a su mujer muerta en el suelo, volviera aquí, entrara a la fuerza en casa de Zane y agrediera a una mujer —apuntó Lee.

—Nada. ¿Una casa grande? Nada. ¿Un abogado de mierda? Nada. Está ahí sentado, demasiado acojonado para hablar.

Zane sostuvo la mirada dura y sonrió.

—¡Borra esa puta sonrisa de tu cara! —Graham hizo un gesto de dolor al hablar, porque había intentado gritar, pero no había podido con los alambres que le sujetaban la mandíbula—. Cabrón débil e inútil. Debería haberte matado en la cuna, a ti y a la zorra llorica de tu hermana. Me habéis destruido la vida. La mía y la de vuestra madre.

Lee cruzó la mirada con Zane y asintió levemente.

—¿Y cómo hice yo eso? —preguntó Zane.

—Canalla irrespetuoso. No fui capaz de convertirte en un hombre. Te di la vida y tú destruiste la mía. Debería haberte matado aquella noche, a ti y a la pequeña zorra de tu hermana. Entonces Eliza seguiría viva. Y seríamos felices.

—No podías dejar de pegarle, ¿no? Todos estos años en la cárcel, años que ella te esperó, pero aun así no pudiste parar.

—No era la misma. Había perdido su personalidad. Culpa tuya.

—Así que después de pegarle por última vez, la viste morir y volviste aquí para hacerme pagar.

—Tenías que pagar. Tú. Todos vosotros.

—Tiraste una piedra a mi ventana para sacarme de casa y que tú pudieras entrar. —Zane pronunció las siguientes palabras llenas de desdén, con burla—. Pensaste: «Bah, hay una mujer sola ahí dentro». Y a ti se te da bien pegarle a alguien más pequeño y más débil que tú. Así podrías ponerte cómodo para esperarme y hacerme pagar.

—Tú me arrebataste mi vida, yo te arrebato la tuya.

—Entraste en mi casa a la fuerza y atacaste a Darby con la intención de quedarte a esperar a que volviera para poder matarme.

—Te di la vida. Tengo derecho a quitártela. Tengo derecho a hacerte sufrir por cada minuto de cada día que he pasado encerrado como un animal.

—Has matado a tu mujer.

—Acabé con la mujer vacía en la que se había convertido. Arrebatarle esa vida vacía fue un acto de misericordia. Tú me la robaste. Tú eres el que debería estar muerto.

Zane se levantó y se acercó a la cama.

—Siento haber perdido la oportunidad de haber tenido un cara a cara, viejo. Pero fue una mujer quien lo hizo y te dio una buena tunda. Esto tiene que ser muy humillante para alguien como tú, y saberlo me resulta increíblemente satisfactorio. Te voy a decir algo para que puedas darle vueltas durante el resto de tu vida, que vas a pasar en la cárcel sin condicional. Una niña pequeña, lista y dura destrozó los planes que tenías para mí hace diecinueve años. Y una mujer dura y lista te los ha destrozado de nuevo hoy. —Se fue hacia la puerta, pero se detuvo y miró atrás una última vez—. Y si algo de donde has acabado y donde vas a ir ahora es culpa mía, para mí eso es algo que tengo que celebrar.

Silas apareció cuando Zane salió.

—¿Estás bien, tío?

—Sí, bien. Según mi experiencia, hay grabado suficiente para que la oficina del fiscal lo acuse de asesinato en segundo grado, aparte de todo lo demás. Pedirá un abogado e intentarán dejarlo en primer grado, pero la ha cagado. Está acabado y el tiempo que le quede de vida lo va a pasar en prisión.

—Bueno, se lo ha ganado. Oye, si necesitas salir por ahí y tomarte una cerveza, cuenta conmigo.

—Lo sé. Dile a Lee que hablamos luego. Tengo que volver a casa para asegurarme de que Darby se está portando bien.

Y necesitaba tomar el aire.

No creía que alguien como Darby tuviera una flor favorita, así que compró un ramo de todas las que le parecieron alegres y coloridas y que olían bien. Después se dio cuenta de que los jarrones que tenía en casa no le iban a servir, así que, con la ayuda de una dependienta encantada, compró jarrones pequeños, grandes, cuadrados, altos y un enorme cubo de acero galvanizado para meter todas las flores hasta que llegara a casa.

Como ya estaba en faena, decidió tirar la casa por la ventana y compró dos botellas de champán.

Muy pocas veces compraba joyas, y no tenía intención de hacerlo entonces tampoco, pero un dije le llamó la atención y le pareció como predestinado. En vez de ponerlo en una pulsera, que sabía que ella no se pondría, lo colgó de una cadena.

Cuando recorrió lo que le quedaba del camino a su casa con la capota bajada, el viento trayéndole el olor de las flores y el paisaje verde de las montañas sobre el fondo azul del cielo, se dio cuenta de que algo había cambiado en su interior.

El garfio que Graham y Eliza le habían clavado en las entrañas se había soltado. «Está acabado, acabado del todo», pensó de nuevo.

Aparcó junto al lago y salió solo para mirar el cielo y las colinas reflejadas en el agua. Tal vez había corrientes subterráneas y siempre las habría, pero nunca más lo iban a arrastrar al fondo.

Iba a seguir trabajando en su bufete e iba a llevar a Darby a navegar. Tal vez… Mierda, sí, tal vez debería jugar al béisbol de nuevo.

Y dejar el pasado en el lugar al que pertenecía. Encerrado bajo llave, como Graham.

Cruzó la entrada, vio al fondo la solidez de su casa (eso lo había conseguido él), el encanto de las terrazas y los árboles nuevos (eso lo había conseguido Darby).

Se preguntó si ella, como él, había empezado a ver ese lugar, ese hogar, como una mezcla de ambos. Y lo que eso podría significar para él, y para ella.

Pero por el momento aparcó delante y metió dentro todo lo que había comprado. Miró a través de la puerta cómo Darby decía donde iban las piedras, cómo Ralph y ella utilizaban la elevación para decidir la ubicación, el diseño, pero era Gabe el que levantaba la piedra.

Todavía no veía adónde iba a llegar, pero supuso que si para entonces él no confiaba en la visión de Darby, es que era idiota. Y un hombre lo bastante inteligente para tener a Darby McCray en su vida no tenía ni un pelo de idiota.

Abrió las puertas, dejándolas de par en par, y salió al meollo de la construcción.

Ralph lo vio y lo saludó con la mano.

—No está levantando ningún peso por encima de lo permitido, jefe. Estamos pendientes de ella.

—Me alegra oírlo. ¿Dónde están los demás?

—Haciendo un trabajo de mantenimiento. —Darby se limpió el sudor—. ¿Has venido a vigilarme? ¿No tengo ya bastantes cuidadores?

—Está un poco quisquillosa —aclaró Gabe.

—¿Y quién no lo estaría? —murmuró, y señaló con un dedo donde quería que Gabe dejara la piedra para que ella pudiera colocarla.

—Ya casi es la hora de que se tome las pastillas.

Darby atravesó a Ralph con una mirada asesina por debajo de la gorra.

—Ya sé qué hora es.

—Estáis sudando —comentó Zane—. ¿Qué os parece si preparo una jarra grande de limonada?

Darby pasó a mirar a Zane.

—¿Pero tú sabes hacer limonada?

—Claro. Sacas la lata de la nevera, la abres, la echas, añades agua fría y revuelves.

Asomó algo de humor en Darby.

—Qué curioso. Esa es la receta de mi familia también.

—Pues eso haré, y así todos os podréis tomar un descanso, y Darby las pastillas.

Cuando entró, pensó que debería llamar a su despacho después y trabajar desde casa. Luego encendería la parrilla para hacer unas chuletas y unas mazorcas de maíz, acompañadas de unas patatas también.

Porque, le gustara a ella o no, él tenía intención de dedicarse a cuidarla.

20

Sudada, dolorida y satisfecha, Darby le hizo un par de fotos al progreso de la cascada antes de acabar la jornada.

Sabía que Zane estaba en la mesa del patio de atrás con su portátil, una Coca-Cola y una de sus pelotas de béisbol, que acostumbraba a llevar encima. Ella toleró una broma por parte de Ralph.

—Alguien te tiene bien vigilada, jefa.

Igual que toleraba que un adolescente le trajera una bolsa de hielo cada hora más o menos y le recordara que se tomara un descanso y se pusiera hielo en el hombro.

Ella no era imbécil, y era perfectamente capaz de hacer su trabajo y estar quisquillosa a la vez que agradecía su preocupación, se dijo.

Ahora que había acabado la jornada laboral y se había ido su equipo, se estaba preparando para tolerar que Zane quisiera cuidarla también.

Así que fue hasta la mesa, cogió la Coca-Cola que él tenía y la acabó.

—No tienes que quedarte en casa y sentarte aquí fuera, ¿sabes? Ya tengo a Gabe y a Ralph dándome la lata con las órdenes del médico.

—Ajá. —Él acabó de escribir su último correo electrónico—. La verdad es que he disfrutado de la tarde trabajando desde casa y en el exterior, rodeado de todo este paisaje que ha creado mi chica. Ha sido un cambio agradable para mí. —Levantó la barbilla para señalar los progresos de la cascada—. Va avanzando.

—Sí. Y si te vas de aquí y el resto de la semana trabajas fuera, como se supone que tienes que hacer, podrás ver el producto terminado para el final de la jornada del sábado. Si no hay retrasos por la lluvia.

—¿Sí? Es genial, porque estoy pensando que, como ya prácticamente habrás acabado tu trabajo para final de mes, voy a hacer una enorme y grandiosa fiesta del 4 de Julio.

—¿En serio?

—Tendremos una vista espectacular de los fuegos artificiales del lago desde aquí arriba.

—Hum. —Se bajó un poco las gafas y lo miró con los ojos entornados—. Pareces un hombre de muy buen humor.

—Yo diría que estás en lo cierto.

—Pero es inesperado.

—Estoy de suficiente buen humor como para encender la parrilla. ¿Te interesa?

Nada de reacciones exageradas, y no sabía qué pensar de eso, ni de su buen humor, concluyó.

—Podría estarlo. Voy a darme una ducha.

Entró y volvió a salir casi inmediatamente.

—¿Vas a abrir la sucursal de una floristería en la cocina?

—¿Qué? Oh. —Sacudió la cabeza, rio y se puso de pie—. Se me había olvidado. Son para ti.

—¿Para mí? Walker, hay siete u ocho docenas de flores ahí dentro.

—No me decidía, así que traje de todas. Y jarrones —añadió cuando entraron los dos juntos—. Pensé en meterlas yo en los jarrones, pero después decidí que tú lo harías mejor seguro.

—Vaya. —Ella buscó la palabra y al final se decidió por lo fácil—: Guau.

—No tienen tarjeta porque creo que no hacen ninguna que lo tenga todo: gracias, lo siento, ponte bien y, tal vez también, enhorabuena. Y lo más importante de todo: eres importante. Eres importante, Darby.

—Guau. —Esa expresión se quedaba corta para describir lo que él le estaba haciendo sentir en ese momento, comprendió Darby. Sus palabras, su forma de mirarla, los olores y colores maravillosos que los rodeaban.

—Estoy muy sucia, pero mala suerte. —Fue hacia él, lo abrazó y deseó que lo que sentía en ese momento se lo trasmitiera con su beso.

—Esto es ridículamente precioso, Zane. Y locamente detallista. —Antes de apartarse, se apretó las mejillas con las manos—. Me lo voy a pasar en grande haciendo arreglos con todo esto.

—Podemos tomarnos un poco de champán mientras lo haces.

Ella parpadeó.

—Champán…

—He traído un par de botellas. —Sacó una de la nevera y se puso a abrirla—. No se me ha ocurrido preguntarte si te gusta el champán.

—Estaría loca si no me gustara. Zane, ¿adónde has ido cuando te has marchado de aquí esta mañana?

—Ya hablaremos de eso. —Abrió la botella con un alegre y amortiguado ruido seco—. Pero antes, abre esto.

Le dio un paquete pequeño y envuelto para regalo, y después sacó las copas de champán.

Abrumada, incluso un poco nerviosa, se quedó mirando la cajita.

—Zane, tengo unos cuantos hematomas. Tendría que haberme quedado en coma para merecer todo esto.

—Si estuvieras en coma, no podrías beber champán. Ábrelo. Si no te gusta, me lo quedaré yo, porque me recuerda a ti.

La ansiedad acabó con la curiosidad, así que quitó la cinta y arrancó el papel. Tuvo que sonreír cuando abrió la caja para encontrar un dije con forma de libro colgando de una cadena con una cita grabada con una letra elegante.

«Aunque es pequeña, es de temer».

Lo levantó para que se balanceara a la luz y lo miró.

—Mido uno setenta. No soy tan pequeña.

—En comparación. Y Dios sabe que lo de «es de temer» es más que cierto.

—Bueno, me encanta, así que no vas a poder quedártelo. —Se puso la cadena por la cabeza—. Ahora voy a aprovechar todos los golpes y arañazos que me haga en el trabajo para ver qué te puedo sacar por ellos.

Él no sonrió.

—Esto era un asunto personal.

—Vale. ¿Por qué no nos sentamos fuera y nos bebemos ese vino pijo y me cuentas por qué te has ido enfadado y alterado, y has vuelto de un humor tan bueno?

—Vale, así nos olvidamos de eso. Y después voy a encender la parrilla mientras tú te ocupas de las flores.

Se sentó con ella y fue directo al grano porque quería que esa parte de la noche empezara y acabara cuanto antes.

—Ya sabes que he hablado con Britt esta mañana y después fui a hablar con Emily… Ya volveré a eso. Después fui a Asheville para ver a Graham.

—Supuse que lo harías.

—Parece que ha soportado diez asaltos con el líder del campeonato, lo cual es verdad. Los dos ojos morados, la nariz rota. Le han sujetado la mandíbula con alambres. No le he visto los testículos, pero me han dicho que tenían un buen golpe también. No pongas cara de consternación. No.

—Yo nunca le había pegado a nadie, ni le había hecho todo eso. Es diferente entrenando. Incluso aquella vez con Trent, no fue así.

Zane le acercó la mano y tiró del hombro de la camiseta para que se viera el cardenal.

—¿Crees que él habría parado ahí?

—No. Y sé que hice lo que tenía que hacer.

—Lee me ha dejado estar presente mientras lo interrogaba en el hospital. Habían encontrado el motel en el que se alojaba y su coche. Hay pruebas, muchas, de lo que planeaba hacer. Y al final, como me temía, no pudo soportar que yo estuviera allí. No pudo soportar que me quedara allí sentado, mirándolo, y todo ese odio y esa rabia salieron a la luz.

Se lo contó todo, sin edulcorar ninguna parte, tal cual lo había dicho.

—Confesó. —Impactada y horrorizada, Darby se agarró las manos por debajo de la mesa—. Lo de matar a su mujer y lo de venir aquí para intentar matarte a ti…

—Me gustaría decir que ha cambiado desde la última vez que lo vi, pero no es verdad. —Cogió su pelota, la examinó y la hizo girar en la mano—. Creo que la cárcel, y la vida después de ella, solo le han quitado la pátina exterior. Ya no es capaz de pulirse, de esconderse tras esa capa. Ahora lo que es se ve claramente.

Le ayudó sentarse allí con ella, oliendo las flores y sintiendo la brisa mientras sacaba todo lo que le había pasado ese día.

Volvió a dejar la pelota.

—Lee recibió el informe preliminar de la autopsia de Eliza hace como una hora. Graham acertó con la causa de la muerte. Hematoma subdural, causado por el golpe en la cabeza. Tenía cardenales recientes y antiguos. Supongo que pedirán homicidio en primer grado antes de que terminen.

—Pero…

Zane levantó un dedo.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, el patrón y las pruebas, le van a caer veinte años por eso. Si le añadimos la agresión y el tipo agravado de lesiones que te ha causado a ti, la violación de la condicional y demás, y su historial de violencia, no volverá a salir. Morirá en la cárcel.

Hizo una pausa para mirar lo que era suyo, lo que ella había hecho con ello, las flores en lugares en los que a él nunca se le habría ocurrido plantarlas, los árboles jóvenes, las macetas llenas de color.

—Nunca me enfrenté a él después de aquella noche —continuó—. Entonces era yo el que estaba en el hospital con esposas. Después testifiqué en el juzgado, pero no me enfrenté a él cara a cara. Pero lo he hecho hoy, por mí. Por Britt y por Emily. Por mis abuelos. Por ti. Y cuando he salido de esa habitación, me he dado cuenta de que se ha acabado. Que antes no era así, porque lo había enterrado todo en mi interior durante todo este tiempo. Pero ahora ya no está enterrado. Lo he arrancado, como… una planta venenosa, con las raíces y todo. Ya no está.

—Hace falta mucho valor para hacer lo que has hecho.

—No podía tocarme.

—Físicamente, no. Pero las heridas emocionales son mucho más profundas, los dos lo sabemos. Y hace falta valor, e inteligencia. Mucha inteligencia, Walker. Sabías cómo meterle el dedo en la llaga. Seguro que eras un fiscal muy bueno.

—No era malo. —Sonrió—. Nada malo. Pero vamos a dejar esto atrás y acabar con algo bueno. Emily estará bien. Es duro para ella y para mis abuelos, pero lo superarán. Y Britt también. Por ellos, bueno, por todos, vamos a estar centrados en algo bueno y positivo. Britt está embarazada.

—Ella… ¡Es genial! —Darby hizo un breve bailoteo en su silla, y después levantó su copa y brindó con la de Zane—. Es la mejor noticia de todas. ¿Para cuándo será?

—No lo sé. Es muy reciente. No lo iba a anunciar todavía, pero con lo que ha pasado ha decidido hacerlo. Se le da bien equilibrar las cosas.

—Ya veo. Deberías haberle regalado flores a ella.

—Tienes razón. Mañana lo haré. Ahora tú puedes ocuparte de las tuyas, darte una ducha y ponerte hielo en el hombro. Yo me ocupo de la cena. Y después nos vamos a emborrachar a base de champán.

—Me uno a ese plan. —Estiró la mano para cogerle la suya—. El día empezó hecho una mierda, pero lo vamos a terminar felices, bien alimentados y un poco borrachos.

Mientras se iban curando sus hematomas, Darby habló con la policía de Asheville y el fiscal, y tuvo que lidiar con periodistas del Lakeview Weekly, pero también de Asheville, Raleigh y de Associated Press.

El caso original contra el doctor Graham Bigelow y su mujer había generado mucho ruido en los medios en su momento. El actual volvió a sacar todo aquello y se le añadieron todos los detalles del nuevo.

Sabía que Zane también había tenido que enfrentarse a los periodistas, igual que fue consciente de que ambos suspiraron de alivio cuando las noticias pasaron a centrarse en otro escándalo.

Junio pasó, llegó julio y acabó su trabajo en casa de Zane; consiguió colar entre la salida y la llegada de los huéspedes el trabajo de mampostería del último bungaló de Emily y empezó el encargo en casa de los Marsh, junto al lago.

Con la ayuda de su gente y la sorpresa de descubrir que Zane sabía usar una pistola de clavos, consiguió ponerle un tejado a su cobertizo para el equipo, terminar otro coqueto cobertizo para el jardín, que pronto llenó de cosas, y levantar el armazón de su invernadero.

Había dejado un poco abandonado el interior de la casa temporalmente, pero estaba ampliando su negocio, cliente a cliente.

Trabajó con dos de esos clientes una bonita tarde de sábado, mientras su bebé se echaba una siesta a la sombra.

—Quitando las flores y las hojas muertas —explicó mientras hacía una demostración delante de Charlene y Joe—, no solo dejas la planta o el arbusto más arreglado, ayudas a que salgan nuevos brotes y flores. ¿Y estas hierbas de aquí? Lo mejor es quitarles las flores.

—Oh, pero son muy bonitas… —lamentó Charlene.

—Pero la energía de la planta se va a las flores en vez de a la vegetación, y cuando florecen, las hojas se pueden marchitar. También se pueden quitar algunas hojas, para obligarla a hacerse más frondosa. Mirad aquí, en el nacimiento de la rama. Ahora tiene un par de ramas y le quitamos la yema. La podéis utilizar para algo que cocinéis y al mismo tiempo estaréis consiguiendo que la planta de la albahaca se estimule. Volverá a crecer y será incluso mejor.

—Nosotros solo le hemos cogido alguna que otra hoja —explicó Joe.

—Sí, ya veo.

Él examinó las plantas a través de sus gafas de montura de concha.

—¿Y por eso parecen un poco descuidadas?

—Sí. Hacedlo así y para cuando queráis cortar algo, tendréis un montón.

—Si nos sale bien, te voy a hacer pesto.

Darby miró a Joe con la cabeza ladeada.

—Me apunto.

Siguió con ellos por el jardín aconsejándoles, encantada de ver que los dos estaban tomando notas.

—Oh, oh. El jefe se está despertando. Ya voy yo, cariño. —Joe se guardó el cuaderno y fue adonde estaba su hijo.

—Te agradecemos mucho que vengas solo para explicarnos todo esto, otra vez. Tus empleados nos han ayudado mucho.

—Para eso estamos.

—Se te están curando ya los hematomas. ¿Te ha dado el hombro algún problema?

—No, ninguno. Ahora está de un color amarillo muy feo, y lo noto un poco rígido por la mañana, pero poca cosa. Y lo puedo poner a funcionar rápido.

—Es la ventaja de estar activa y en forma —aseguró Charlene—. Nos ha sorprendido que nos invitarais a la fiesta del 4 de Julio.

—¿Por qué? Britt y tú sois amigas. Y ya eres casi mi médica a estas alturas.

—Ahora que sabemos toda la historia de lo que pasó en esta casa, creíamos que Britt y su familia preferirían mantener las distancias.

—Pero vosotros no tenéis nada que ver con todo eso. Y la casa no tiene la culpa.

—Cuando pienso que ese hombre podría haber entrado esa noche… Con el niño… Los niños… —comentó con una mano colocada protectoramente sobre su vientre.

—No lo pienses. Ha vuelto adonde pertenece y no va a salir de allí.

—Joe me dice eso también. Pero… Incluso con una comunidad agradable y segura como esta, puede haber problemas. Me preguntaba si habías pensado alguna vez en impartir un curso de autodefensa.

—Oh, no estoy cualificada para eso.

Charlene abrió mucho los ojos y soltó una carcajada.

—¿Lo dices en broma? Piénsatelo. Tal vez en invierno, cuando tengas menos trabajo.

—Yo me pensaré eso si Joe y tú os pensáis lo de tener una compostera.

—Sé que deberíamos. —Charlene suspiró—. Pero me da la sensación de que va a ser una obligación más.

—Te sorprenderá todo lo que te compensa. Pero ahora tengo que irme a casa de Zane, y todavía me queda una parada antes de eso. La planificación de la fiesta está en pleno apogeo. Os vemos el 4 de Julio.

—No nos lo perderíamos por nada del mundo.

Antes de subir a su camioneta, miró al otro lado de la calle. Aunque sabía que no iba a haber un hombre brutal en un Mercedes, no podía evitarlo.

Aún.

Pasó por casa de los Marsh para ver cómo iban Roy y Ralph, y estuvo una hora trabajando con ellos para terminar los nuevos escalones de piedra.

Los Marsh, que estaban en su barco, se acercaron.

—¡Son preciosos! —gritó Patsy—. ¡Absolutamente preciosos!

—¡Y seguros! —contestó Darby.

—¿Quieres dar una vuelta por el lago? —ofreció Bill.

Ella negó con la cabeza.

—Ojalá pudiera, pero tengo que irme. Ya llego tarde. Os vemos el 4 de Julio.

Se giró y vio que Roy había bajado hasta el muelle y estaba allí sentado con las piernas colgando.

—¿Y eso? —le preguntó a Ralph.

Ralph contestó con su gruñido habitual y un encogimiento de hombros.

—Probablemente está de mal humor porque tiene que trabajar un sábado.

—Bueno, hoy ya podéis limpiar e iros a casa. Ya nos ocuparemos de las terrazas el lunes.

Aunque le daba cierta pereza, Darby bajó hasta el muelle y se sentó junto a Roy.

—El trabajo de hoy está terminado. No es momento de estar cabreado por eso.

—No estoy cabreado. Es que me gusta mirar el agua. Aunque no puedo navegar, me mareo, y eso es una mierda.

—Sí que lo es.

—Pero me gusta mirarla. Y también mirar desde aquí y ver esos escalones que he ayudado a construir. Tienen una pinta genial.

Darby miró también.

—Sí, están bien.

—Estoy aquí sentado, mirando al agua y esos escalones, y, maldita sea, ya veo mentalmente lo que quieres que hagamos en esa pendiente. Lo veo. Y si me hubieras pedido que lo viera el año pasado, incluso hace unos meses, te habría dicho: «¿Qué? Yo solo veo una ladera muy empinada llena de hierbajos». Pero ahora la miro y veo justo lo que vamos a hacer. —Se dio un golpe con el puño en el muslo—. Y sé cómo hacerlo también, al menos en su mayor parte. Así que estando aquí sentado, disfrutando del agua y de la brisa, me he dado cuenta de algo. He encontrado un oficio. ¿No es extraordinario?

—Tienes la espalda fuerte, Roy. También unas manos hábiles y buen ojo. Tus manos y tus ojos han mejorado con respecto al principio, y eso que no estaban mal ya entonces. Pero si estás pensando en largarte y abrir tu propio negocio, te voy a quitar la idea a puñetazos.

Él ladeó la cabeza y sonrió.

—Seguro que podrías hacerlo. No, estoy pensando que he conseguido un buen trabajo. Tengo un oficio. Tengo un sueldo regular y decente. Y estoy pensando, bueno, mierda, que creo que le voy a pedir a Adele que se case conmigo.

—¡Dios bendito, Roy! —Le dio un puñetazo en el hombro y después lo agarró y lo besó, y eso hizo que él ladeara la cabeza otra vez y riera—. ¡Es una chica fantástica!

—¿Y sabes lo que es todavía más fantástico? Que nunca ha intentado cambiarme. Me quiere como soy. Y supongo que yo he cambiado un poco y tú también me has cambiado, pero ella me sigue queriendo como soy.

—Pues será mejor que te aferres a eso, hombre.

—Creo que es lo que voy a hacer.

—Ponte a limpiar y después vete a buscar a tu chica. Te veo el lunes.

Le dio otro puñetazo y se puso de pie.

—¡Pero qué tarde voy!

Subió por los nuevos escalones, contenta por cómo notaba la piedra bajo sus botas (recia, nivelada). Y fue sonriendo todo el camino hasta la casa de Zane.

Encontró a Emily y a Britt con él en el patio.

—Perdón, perdón. Han surgido cosas. Pero ya estoy totalmente en modo fiesta. ¿Qué necesitáis que haga?

—Quieren que ponga luces —se quejó Zane—. Y dicen que necesito al menos dos mesas más, con unos doseles, para poner la comida.

—Vale, eso podemos hacerlo.

Él se limitó a cerrar los ojos.

—Y yo que creía que te ibas a poner de mi lado en esto.

—Hemos contratado a un grupo local para que se ocupe de la música —dijo Emily con tono definitivo.

—¿Música en directo? Qué guay.

—Tengo altavoces exteriores —recordó Zane—. Y una lista de reproducción infinita.

—Pero no es en vivo. —Britt le dio unas palmaditas en la mano—. Y vamos a preparar unos cuantos juegos para los niños. Con premios.

—Me encanta todo. Tengo unos tableros de contrachapado viejos en casa. Podemos hacerles un agujero en el medio, pintarlos y así tendremos una diana para probar la puntería. O peleas de globos de agua y una búsqueda del tesoro. Hay muchas cosas que se pueden hacer.

—Yo había pensado en echar un montón de comida a la parrilla y comprar un montón de bebidas y cosas para acompañar.

Las tres mujeres se quedaron mirándolo con una combinación de burla y lástima.

—Yo puedo hacer una ensalada verde grande —continuó Darby—, pero si me dejáis fuera de lo de cocinar, que será algo que todo el mundo va a agradecer, me ocupo de los juegos de los niños y los premios.

—Hecho, pero yo te ayudo con todo eso —añadió Britt—. Va a ser divertido. Y probablemente te necesitaremos para lo de las luces.

—Yo pagaré al grupo.

—Emily, no vas a pagar…

Ella hizo que Zane se callara con una mirada.

—Será tu casa, Zane, pero esto es una operación Walker-Keller-Norten-McCray. Como iba diciendo, la gente va a traer comida, porque eso es lo que hace la gente, pero nosotros vamos a acabar el menú, la lista de las cosas que necesitamos, y después pasamos a repartir tareas.

En minoría y definitivamente superado en fuerzas, Zane se retiró del campo de batalla.

Después de que las mujeres de su vida pasaran por encima de él, Zane se sentó en el patio con Darby. Se quedó contemplando su cerveza.

—Pero ¿de dónde salió todo esto en un primer momento?

—Querías dar una gran fiesta —recordó Darby.

Él la miró un momento.

—Mi definición de fiesta parece no pertenecer al mismo universo que la del resto de vosotras.

—Va a ser espectacular. No puedes tener una casa, un terreno y una vista como estos y no dar una fiesta increíble. —Sonrió cuando vio su ceño fruncido—. ¿Y si hago macarrones con queso?

La miró otro largo momento, esta vez con el ceño menos fruncido.

—¿Desde cero, como la otra vez?

—Parece que necesitas que te reconforten un poco.

—Es verdad. De hecho… —Señaló la lista de tareas—. Voy a necesitar más que eso. Esto pide un aperitivo.

—Mis dos aperitivos que nunca fallan son abrir una lata de aceitunas o echar queso fundido en galletas saladas.

—Podemos superar eso. —Se levantó y tiró de ella para que hiciera lo mismo.

Cuando fue con ella hacia la casa, su sonrisa se volvió traviesa.

—Mi instinto me dice que no estás pensando en comida.

—No sé. Tú estás bastante sabrosa.

—Es verdad. Lo estoy. —Dispuesta a demostrarlo, se giró y empezó a empujarlo hacia el sofá del salón grande—. Y es una suerte que sea así, porque la cena va a tardar un poco.

Él empezó a decir que las puertas del patio estaban abiertas de par en par, pero de repente estaba de espaldas sobre el sofá con Darby a horcajadas sobre él.

Así que decidió que la casa de un hombre era su castillo.

—Vamos a descubrir si el sexo abre el apetito o sacia. —Y tras decir eso, se quitó su camiseta de trabajo.

Antes de que se tumbara sobre él, Zane le rozó con los dedos los hematomas del hombro que estaban desapareciendo.

—¿Te sigue molestando?

—No lo bastante para preocuparte por ello. —Pero como la expresión de sus ojos era de preocupación, ella le cogió la cara con las manos—. No te vayas a ese lugar —murmuró—. Quédate aquí.

Posó los labios sobre los suyos haciendo el beso más profundo, más, cada vez más.

«Solo nosotros —pensó cuando él le cubrió la mano con la suya—. Solo tú y yo, la brisa de la tarde rozándonos los pies y el brillo dorado de la luz».

Lo que ella pretendía que fuera un revolcón rápido se convirtió en algo lento y tierno mientras se dedicaban a reconfortarse el uno al otro.

Incluso cuando se les aceleró el pulso, se tomaron su tiempo para entregarse, para que los momentos se alargaran mientras se tocaban y se saboreaban.

Le desabrochó la camisa y se la abrió para deslizar las manos sobre su pecho. Y después colocó los labios sobre su corazón.

«Un buen corazón, generoso y abierto, a pesar de lo que ha tenido que pasar», pensó. O tal vez justo por eso. Quería cuidar ese corazón, ayudarlo a curar las profundas cicatrices subyacentes.

Él se incorporó para acercarse a ella y mirarla a los ojos mientras le quitaba el sujetador muy despacio y con mucho cuidado. Le rozó los cardenales con los labios. Él también quería curarla.

Ella era fuerte y valiente, pero él entendía que el dolor estaba enterrado en su interior. Y necesitaba demostrarle que, por encima de todo, él siempre la iba a proteger y a defender.

Y ahora, en ese momento, le iba a dar paz a través del placer.

Le cubrió los pechos con las manos y la acarició con los pulgares hasta que esos ojos sin fondo se cerraron. Su cuerpo se movió contra el suyo, lento, sinuoso, mientras las sensaciones aparecían y crecían con las caricias de sus manos y el roce de sus labios.

Ella se revolvió y gimió cuando le quitó el resto de la ropa, haciendo pausas para atraparle la boca. Se quedó sin respiración un instante cuando lo recibió en su interior, y en ese momento se encontraron sus miradas y también sus labios.

Él la llenó entera, cuerpo y corazón, de una forma tan bella que ella se preguntó cómo podían soportarlo los dos. Sus movimientos eran suaves y ondulantes. Dando y recibiendo a partes iguales bajo el brillo de la luz y envueltos por un aire cálido y dulce.

Y abrazándose con fuerza, mirándose, llegaron al clímax.

Darby notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. No podía decir por qué, así que hundió la cabeza en su hombro hasta que consiguió detenerlas. Intentó pensar en algo divertido y gracioso que decir, pero no se le ocurrió, así que se quedó acurrucada contra él mientras Zane no dejaba de acariciarle la espalda.

—Es diferente. —Él habló muy bajo—. Es diferente entre nosotros. —Como ella no respondió, él recorrió con el dedo el infinito de su tatuaje y pensó en la razón que tenía para hacérselo—. ¿Te asusta eso?

—Tal vez. Un poco. Sí. Cometí un error tan increíble en el pasado.

Él se apartó lo bastante para que ella viera el relámpago de furia en sus ojos, que se reflejó en su voz.

—Esto no es un error. Y no soy Trent.

—Zane, no tienes nada que ver con Trent. Eres más bien todo lo contrario. Y eso, por estúpido que suene, es parte de lo que me asusta un poco. —Para calmarlos a ambos, ella le rozó la mejilla con la suya—. ¿Cómo pude creer que lo amaba, cómo pude casarme con él y ahora sentir lo que siento por ti? Pero lo hice y lo siento.

—Querría decirte que suena estúpido, pero no, al menos no del todo. Pero esta eres tú ahora. Este soy yo. Yo no te estaba buscando, ni a ti ni esto. Pero aquí estamos, Darby.

—Me gusta dónde estamos.

—A mí también. Es una de las razones por las que quiero pedirte que te vengas a vivir aquí, conmigo.

—Oh. —Ella lo abrazó fuerte y cerró los ojos con fuerza—. No me lo pidas aún. Sé que esto es todavía más estúpido. Me doy cuenta de lo estúpido que es, sobre todo porque paso aquí más tiempo que en mi casa. Pero necesito seguir teniendo mi casa por ahora. Pasé de la casa de mi madre a la de Trent, porque ese sitio nunca fue mío, y después volví a la de mi madre. Necesito tener la mía, por ahora.

—Puedo soportar eso por ahora. Pero, cuando el «por ahora» se acabe, seguirá siendo tu casa, ¿sabes? Igual que yo voy a seguir enamorado de ti, estés tú preparada para ello o no.

Él la acercó a su cuerpo de nuevo y el corazón de ella se hinchó y empezó a latir más rápido.

—Voy a decir más cosas estúpidas —murmuró—. ¿Puedes darme un poco de tiempo? Necesito sentir que estoy firme y estable sola, por mi cuenta.

—¿Lo dices en broma? —Sinceramente desconcertado, se apartó otra vez—. No sobre lo del tiempo… Tenemos tiempo de sobra. Sobre el resto. Tú estás todo lo firme y estable que puedes estar.

—Hace poco más de un año yo era incapaz de hacer nada. Los dos estamos reconstruyendo nuestras vidas y lo estamos haciendo bastante bien. Vamos a dejar que todo avance un poco más.

—Puedo soportar eso. —Fue bajando los dedos despacio por su espalda—. Sobre todo porque al final vas a ceder.

—¿Ah, sí?

—Garantizado. Estás loca por mí.

Ella soltó una carcajada y se apartó.

—Pero escucha lo que dices.

—Loca por mí —repitió mientras ella cogía su ropa—. Y además tengo el boleto ganador con esta casa. Vas a ceder.

Ella se quedó de pie con la ropa en la mano, llevando solo las botas (no había encontrado momento para quitárselas) y el dije que él le había regalado. Y eso le hizo desearla otra vez.

—La casa es un punto a favor, tengo que reconocerlo. Tal vez esa sea la razón por la que tengo sexo contigo.

Él se limitó a sonreír.

—Estás loca por mí.

—Sí, sí. Voy a darme una ducha.

—Buena idea.

La expresión de sus ojos cuando se levantó hizo que ella intentara alejarse.

—Solo para lavarme. ¿Quieres que lleguemos a cenar hoy?

La mirada no desapareció. Ella no pudo evitar reírse mientras echaba a correr. Él la alcanzó a la mitad de las escaleras.

Esa noche cenaron muy tarde.

21

Darby consiguió hacer la mayor parte del trabajo del día antes de que llegaran las tormentas de la tarde atronando y resonando sobre las montañas. La lluvia significaba que tenía que pasar del trabajo en exteriores, el que era para los clientes, al trabajo en interiores, el trabajo personal.

Tras una visita a la ferretería para comprar pintura.

Eligió unos colores claros y alegres para la cocina: amarillo canario para las paredes, azul para los estantes y los armarios. Como tuvo que aceptar que ella no tenía la habilidad suficiente, contrató a alguien de la zona para que le cambiara las horrorosas encimeras y optó por unas de un blanco impoluto para que los colores llamaran más la atención.

Prometió que con el tiempo cambiaría los feísimos suelos. Pero cuando entró en la cocina para huir de la lluvia, al menos pudo mirar a su alrededor con una sensación de placer considerable.

Había encontrado un conjunto de mesa y sillas en un mercadillo de segunda mano, justo a las afueras del pueblo, que pintó del mismo azul que los armarios con un borde en amarillo. Tras el día gris, todo ese color trasmitía alegría.

Se quitó la sudadera con la capucha mojada y la gorra de trabajo y las colgó en dos de los tres ganchos con girasoles que había atornillado a la pared, y después se quitó las botas. Sus hierbas aromáticas (plantadas más como adorno y por el olor que para cocinar de verdad) estaban en unas macetitas blancas en el alféizar de la ventana, detrás del fregadero. Tras tocar la tierra, les dio de beber a todas.

Fue a coger una Coca-Cola de la nevera, pero se detuvo y miró con el ceño fruncido. Juraría que había cuatro botellas, pero solo veía tres al lado del brik de leche. Se encogió de hombros, sacó el teléfono y añadió Coca-Colas a la lista de la compra.

Tras meterse la botella en uno de los bolsillos de sus pantalones cargo, llevó la pintura y la imprimación al salón. O lo que sería el salón algún día.

En ese momento hacía las funciones de almacén de pintura y todo lo relacionado con ella, herramientas, jardineras y otros accesorios de jardín que había comprado en rebajas y que tenía organizados por categorías.

Cogió la cinta de carrocero y una lona y se quedó allí plantada, confundida.

¿Por qué demonios habría puesto esa estatua del hada (una que pretendía poner en un jardín de hadas que iba a plantar la primavera siguiente) con las cosas de pintar? ¿Y qué hacía el móvil de viento, aún en su caja, con las herramientas?

Más molesta consigo misma que preocupada, colocó las cosas donde debían estar y después se llevó la lona y la cinta de carrocero arriba.

Todavía tenía que ocuparse del corto pasillo, pero su dormitorio, como la cocina, ya tenía un nivel más que aceptable.

Había escogido un suave azul bruma con un borde blanco cremoso. No tenía una cama de verdad, pero el edredón blanco y la gran cantidad de cojines de colores convertían lo que tenía en algo acogedor y atractivo, pensó. Antes o después pintaría la cómoda de segunda mano, pero ya había colgado encima el gran espejo con su marco de hierro forjado con forma de parras entrelazadas.

Probablemente necesitaría una alfombra, ya llegaría a eso, pero le encantaba el trío de acuarelas (el lago, las montañas y un jardín frondoso) que había colgado en la pared.

Entró en el baño diminuto. Tras acabar con todos aquellos peces, había encontrado unas deprimentes paredes blancas. Tenía intención de utilizar un verde muy pálido en las paredes y en el techo, con el mismo color para los remates que había empleado en el dormitorio.

Tras tapar los bordes con la cinta de carrocero, cubrió el suelo con la lona. Con el repiqueteo de la lluvia, los destellos de los relámpagos y el estruendo ensordecedor de los truenos, se puso lo que había decidido que sería su ropa de pintar. Mientras se cambiaba, pensó en qué lista de reproducción iba a poner para pintar. Tal vez rock clásico, con un buen ritmo potente.

Abrió el cajón de arriba de la cómoda para sacar un pañuelo para protegerse el pelo de las salpicaduras de pintura.

Y se quedó helada.

«Esto no está bien —murmuró, e inspiró dos veces despacio—. No, no está bien».

Muy despacio se apartó de la cómoda, con el corazón martilleándole en el pecho y el cuerpo en tensión, para ir a abrir la puerta del armario.

No había nada más que ropa, reconoció mientras la sangre le atronaba en el cerebro como los truenos del exterior.

Pero no estaba bien. No estaba bien del todo.

Sacó las llaves de su bolsillo y colocó una, con la punta hacia afuera, entre sus nudillos apretados mientras registraba la casa.

Cuando terminó, ya segura de que estaba sola, sacó su teléfono.

—Lee, soy Darby. Creo que alguien ha entrado en mi casa. Sí, estoy aquí ahora. No, ya la he registrado. Ahora no hay nadie, pero… Gracias. Sí, gracias.

Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo y, mientras esperaba a la policía, hizo una búsqueda más exhaustiva.

Lee llegó minutos después y ella ya tenía una lista en su cabeza. Le abrió la puerta delantera mientras la lluvia seguía cayendo a su espalda.

—Gracias por venir, y además tan rápido.

—Para eso estamos. ¿Hay señales de que hayan entrado a la fuerza?

—No he encontrado ninguna.

—Voy a comprobarlo. —De pie en el felpudo interior, con el chubasquero negro goteando un poco, examinó el salón—. ¿Qué es lo que te hace pensar que ha entrado alguien?

—Lo que te voy a decir te va a parecer una tontería, pero… Bueno, podemos empezar por aquí mismo. Ahora estoy usando esta habitación como almacén. Y he ordenado las cosas por categorías.

—Lo veo perfectamente. Eres muy ordenada, ¿eh, Darby?

—Sí, además ayuda con la gestión del tiempo. Si las cosas están en su sitio, no se pierde tiempo buscándolas. Pero algunas de las cosas que hay aquí no estaban en su sitio. Vine a casa para pintar el baño de arriba, así que estaba poniendo la cinta y la lona antes de venir a coger el recipiente y el rodillo. Y algunas de las cosas del jardín estaban mezcladas con las de pintar. Yo nunca hago eso. Sé que parece que cualquiera podría haberlo hecho y después olvidarlo, y al principio no le di importancia, pero… —Se estaba oyendo y notaba los nervios en su voz, así que se esforzó por calmarse—. Cuando volví a bajar para mirar otra vez, me di cuenta de que un par de herramientas estaban en la sección del jardín. ¿Y esa caja? Sé que no la había abierto todavía: es la cortina de la ducha y las cosas para cuando termine el baño. Yo no la había abierto, pero ahora está abierta.

—Vale, querida. ¿Has notado que falte algo?

—Una Coca-Cola. Y sé cómo suena, pero sé que tenía cuatro en la nevera, y cuando llegué solo había tres.

—Tienes una en el bolsillo —señaló Lee.

—Esta es una de las tres. —Se la sacó del bolsillo, giró el tapón para abrirlo y después jugueteó con él para tener las manos ocupadas—. Lee, cuando tengo menos de cuatro, lo pongo en la lista de la compra. Es una costumbre. No le di importancia al principio. Lo pasé por alto hasta que arriba… —Volvió a meterse la botella en el bolsillo y suspiró—. Te lo voy a enseñar. —Mientras subían, ella continuó—. Quería un pañuelo para taparme el pelo antes de empezar con la imprimación en las paredes. No quería que le cayera pintura a la gorra de la empresa. Pero cuando abrí el cajón… —Señaló el que había dejado abierto—. Ahí está el problema. Yo guardo la ropa interior, los calcetines y los pañuelos en el cajón de arriba.

Él se acercó y miró el cajón.

—Eso es lo que hay aquí.

—Tengo ocho braguitas, ocho sujetadores deportivos, dos sujetadores de vestir (uno negro y uno blanco), ocho calcetines normales y ocho pañuelos. Yo soy de las que hace la colada una vez a la semana y tengo de sobra para cuando no puedo hacerla. Y tengo uno de cada en la camioneta, por si acaso. Y guardo dos de todo en casa de Zane. Bueno, menos los sujetadores de vestir, porque casi nunca los uso.

—Vale, te sigo.

—Ahora llevo bragas, un sujetador deportivo y calcetines de trabajo. Eso significa que debería haber cuatro de cada una de las categorías en el cajón. Y no hay nada en el cesto de la ropa, aparte de los pantalones de trabajo y la camiseta. Hace un par de días que no vengo más que de paso. Y ahí solo hay tres bragas y las que hay no están bien dobladas.

Él asintió y la miró.

—¿Algo más?

—En el armario. Está todo dentro, pero las cosas están cambiadas de sitio, como si alguien las hubiera sacado. Tengo una caja en esa balda de ahí. Algunas cosas de mi madre. Nada de valor, solo recuerdos. Como sus gafas de leer, sus guantes de trabajo, un collar de cuentas que le hice cuando tenía doce años, tarjetas de pésame que me envió la gente… Está todo, pero alguien lo ha revuelto.

Y, Dios, eso era lo que más le molestaba de todo. Que un extraño hubiera tocado las cosas de su madre.

—¿Guardas dinero en efectivo en la casa?

—¿Qué? Perdona, sí. Tengo doscientos dólares en billetes de veinte, diez y cinco en el cajón de esa mesa que hay junto a la cama. Solo hay cien. ¿Por qué alguien iba a dejar cien y no se lo llevaría todo?

—Supongo que esperaba que no te dieras cuenta.

Sintió que le inundaba el alivio. Él la creía.

—También han revisado el botiquín. Solo tengo cosas sin receta, pero tampoco hay nada en su sitio.

—¿Tenías la casa cerrada con llave?

—Sí. Es una costumbre también. Entré por detrás, por la cocina. Y he usado mi llave.

—¿Cuándo viniste por última vez?

—Ayer no vine en todo el día, pero el día antes estuve aquí un rato después del trabajo. Solo entrar y salir, muy rápido. Quería otra plancha de contrachapado para los juegos que estoy preparando para la fiesta de Zane, y tenía un comedero de pájaros que quería utilizar para un trabajo, así que vine a buscarlo todo. Si las cosas no hubieran estado en su sitio, creo que lo habría notado.

—Vale. Voy a echarle un vistazo a tus puertas y tus ventanas.

—Te lo agradezco.

Darby bajó con Lee y miró sobre su hombro cuando él abrió la puerta principal y la examinó.

—¿Ves esos pequeños arañazos?

—Ahora que lo dices, sí. ¿Alguien ha forzado la cerradura?

—Yo diría que podrían haberlo hecho con una tarjeta de crédito. No es una cerradura muy sofisticada.

—¡Mierda, mierda, mierda! Pondré cerraduras mejores. ¿Cien dólares y unas bragas? Ahí tengo herramientas que valen más de cien dólares. Y hay una tele pequeña en la cocina que se podrían haber llevado fácilmente debajo del brazo.

—Tal vez fueron chavales.

Sintió otra oleada de alivio, pero desapareció al instante.

—No lo creo. Si hubieran sido chavales, se habrían llevado todo el dinero y no habrían tenido tanto cuidado.

Lee aceptó su punto de vista.

—Voy a mirar bien ahí fuera. Y vamos a ver si podemos sacar huellas de esta puerta y de alguna de las otras superficies. ¿Tenías intención de quedarte aquí esta noche?

—Sí, pero ya no. Creo que voy a dejar lo de pintar el baño para otro momento.

—Vamos a hacer patrullas regulares por aquí durante un par de días. Y estaré atento.

«No había huellas», pensó Darby más tarde, mientras conducía bajo la lluvia. Ninguna en los pomos de la puertas, ni en los cajones que habían revuelto. No hacía falta que Lee le dijera que el intruso se había puesto guantes y además se había tomado la molestia de limpiar las superficies.

Demasiado minucioso para alguien que solo se llevó cien dólares y unas bragas. Y tremendamente espeluznante.

No era capaz de encontrar en su interior verdadera ira, ni siquiera miedo genuino. Lo que sentía era una aguda decepción porque la comunidad en la que se había sumergido tan confiadamente albergara a alguien capaz de violar su hogar y su intimidad.

Por nada.

Rodeó el lago, de color gris pizarra y lúgubre tras la cortina de lluvia. Un cielo cerrado cubría las montañas y apagaba todos sus colores.

Iba todo en consonancia con su humor.

Se dijo que no debía ser inocente. Todas las comunidades tienen un lado malo, uno triste, y sus pequeños y oscuros secretos. Después de todo, Lakeview, con todo su encanto sureño, una vez había sido la casa de dos maltratadores terribles.

«Corrientes subterráneas», se recordó.

Y aun así, un allanamiento espeluznante no podía, ni debía, empañar todo lo demás que tenía que ofrecer.

Se recordó que debía estar agradecida por tener un refugio seguro en casa de Zane y por tener amigos, gente en la que confiaba.

Cuando empezó a subir por la carretera que llevaba a la casa de Zane, sintió que un destello de optimismo surgía en su interior. Las luces de los muros de las terrazas brillaban en medio de aquella densa oscuridad y le aportaban calidez. Las luces de acento que había colocado para destacar la cascada lucían constantes y tranquilas.

Fuera lo que fuera lo que acechaba bajo la superficie podría con ello. Y seguiría construyendo cosas.

Más calmada, se quitó las botas en la galería cubierta, abrió la puerta y metió el código de la alarma. Tras llevar sus botas a la entrada y quitarse la sudadera, se puso con lo importante, que era servirse una copa de vino.

Después, en la casa vacía y en silencio, se sentó junto a la encimera con su portátil y se puso a buscar cerrajeros en el pueblo. Y aunque a la optimista que había en ella no le gustaba nada tener que hacerlo, su parte de mujer práctica se puso a buscar sistemas de seguridad.

La lluvia, que seguía cayendo, ocultó el sonido del coche de Zane al llegar y ella tampoco oyó el ruido al abrir y cerrarse la puerta, así que se sobresaltó al oír pasos, se giró bruscamente y saltó del taburete.

—Dios, Dios, Dios. —Se puso una mano sobre el corazón y volvió a sentarse—. Se suponía que no tenías que estar aquí.

—Vivo aquí.

—Sí, pero se suponía que hoy ibas a cenar con Micah y Dave.

Se acercó a ella, le pasó una mano por el pelo y le dio un beso.

—Y se suponía que tú ibas a estar pintando la habitación de los peces. Cambio de planes. —Colocó las manos sobre sus hombros y se los masajeó suavemente—. ¿Estás bien?

—Veo que ya te ha llegado la noticia sobre el ladrón de bragas.

Esas manos que tenía sobre los hombros la sacudieron un poco.

—No tiene sentido fingir que no estás alterada.

—Claro que lo estoy. A nadie le gusta imaginarse a otra persona invadiendo su casa y revolviéndole las cosas. Pero ha pasado y ahora voy a hacer lo clásico de ocuparme de las cosas a toro pasado, así que voy a llamar a un cerrajero mañana por la mañana y estoy mirando sistemas de seguridad. —Le dio unas palmaditas en una de las manos, que seguía sobre su hombro, con la esperanza de calmar la mirada enfadada que había en sus ojos—. No hacía falta que cambiaras tus planes.

—Sí que hacía falta. Y me pregunto por qué crees que sería capaz de ir a tomarme una cerveza y comer alitas después de que alguien haya entrado en tu casa. —Le cogió la cara, con fuerza—. No hagas eso.

—No quiero ser una de esas mujeres dependientes.

Él soltó una carcajada breve y fue a coger una copa para beber con ella.

—Eres la persona menos dependiente que conozco. De hecho, no me vendría mal que lo fueras un poco.

—Por culpa de ser dependiente acabé con Trent.

Él se sentó y la miró.

—¿Eso es lo que crees?

—No lo creo, lo sé. Mi padre nos abandonó a mi madre y a mí, y yo quería, necesitaba, a alguien que me quisiera, un hombre que me apoyara, que estuviera a mi lado. En lo bueno y en lo malo. Él lo vio, jugó con ello y no me fue muy bien. Tal vez estoy sobrecompensando —admitió—. Pero ahora estoy trabajando para encontrar el equilibrio.

—Querer a alguien que te quiera, que te apoye y que esté a tu lado no es dependencia, cariño, es simplemente humano. Y yo estoy aquí ahora, a tu lado.

—Lo sé. —Lo sabía y eso hacía que se le formara un nudo en la garganta—. Y a pesar de todo ese «estoy bien, no tiene importancia», me alegro mucho de que estés aquí. Pero, bueno, ¿qué tipo de pervertido roba bragas normales de algodón? Ni siquiera son provocativas.

—Lo son cuando te las pones tú. ¿Y solo se han llevado eso y la mitad del dinero que tenías en la casa?

—Las bragas, cien dólares y una botella de Coca-Cola. Supongo que la mayoría de la gente no se habría dado ni cuenta. Hasta lo del dinero puedes creer que no lo recuerdas bien, ¿no? Es espeluznante e inquietante, pero no ha causado ningún daño. Sobre todo estoy cabreada porque ya no me sentía cómoda quedándome allí para pintar el baño y pasar la noche.

—Lo pintaremos mañana después del trabajo.

—Mañana es 3 de julio. Deberíamos ponernos a preparar la fiesta.

—Ese baño tiene como un metro cuadrado de pared. ¿Cuánto tiempo podemos tardar? Después podemos hacer preparativos hasta hartarnos.

Él había conseguido calmarla cuando ella ni siquiera había llegado a entender que necesitaba esa calma, reconoció Darby.

—Podríamos empezar ahora con la lista de tareas. Por ejemplo, ¿has alquilado las mesas y las sillas extra?

El ceño volvió a aparecer en su cara. Y a ella le pareció adorable.

—He comprado las malditas mesas y las sillas. Micah y yo vamos a recogerlas mañana. Vamos a comer pizza —decidió, y se levantó para encender el horno.

—¿Las has comprado?

—No te hagas la inocente con un abogado. Me he enterado. Tú y las otras chicas habéis decidido que este follón va a ser una reunión anual, así que he comprado las mesas y las sillas, que ahora todos los años voy a tener que sacar del almacén y después volver a guardar. —Se sirvió más vino—. Además de los ridículos manteles blancos, rojos y azules que Britt ha exigido, con platos, servilletas, vasos, cubiertos y estúpidas piezas para servir a juego. Y esas luces, esos farolillos tan tontos, y Dios sabe qué más, aparte de comprar medio millón de panecillos de hamburguesa y de perrito, bollos, litros y litros de cerveza, vino y refrescos, y las gigantescas bolsas que vamos a necesitar para recoger toda la basura cuando acabe.

Ella le dio un sorbo al vino y sonrió cuando él sacó la pizza del congelador.

—No has ido tú a comprar todo eso.

—He comprado personalmente algunas cosas, pero las he pagado todas.

—Qué gruñón.

—Un momento de debilidad y ahora voy a dar una locura de fiesta todos los 4 de Julio que me queden de vida.

—Probablemente no es un buen momento para mencionar que vas a querer hacer una locura de fiesta en Navidad todos los años.

Él entornó los ojos.

—¿Quién ha dicho que voy a querer hacer eso?

Darby se levantó y lo abrazó.

—No me vas a ablandar con eso.

—No es por eso… Tengo otras formas de ablandarte. Es por estar aquí cuando yo no quería necesitar que estuvieras aquí.

—Acostúmbrate —respondió, y le dio un beso en el pelo—. Esto es lo que vamos a hacer: no vamos a pensar en pervertidos que roban bragas ni en fiestas de locura. Vamos a comernos la pizza, bebernos el vino, meter una bolsa de palomitas en el microondas, beber más vino y ver una película. Y después vamos a tener sexo salvaje.

—¿Qué tipo de sexo salvaje? Tal vez la definición que cada uno tiene de eso no sea la misma.

—Eso ya lo descubriremos.

Pero él sí que pensó en los pervertidos y en lo aislada y vulnerable que era la casa de ella. Zane lo pensó tanto como para irse poco después que Darby a la mañana siguiente para intentar pillar a Lee en casa.

—¿Has desayunado ya? —le preguntó Lee—. He convencido a Emily para que haga tostadas francesas.

—Nadie puede rechazar las tostadas francesas de Emily —contestó, y le dio un beso en la mejilla.

—Entonces estás de suerte. —Ella lo besó también antes de que Zane se agachara para acariciar a Rufus—. Gabe ya se ha ido y Brody sigue en la cama. Te has levantado temprano hoy.

—Se está convirtiendo en una costumbre. Darby se despierta al amanecer. —Sintiéndose como en casa, se sirvió café, sacó otro plato y se sentó con Lee.

—Supongo que quieres saber qué he descubierto sobre el allanamiento de su casa.

—Me sorprendería que hubieras descubierto algo, teniendo en cuenta el poco tiempo que ha pasado.

—Tienes razón. No hace falta investigar mucho para saber que ella no va todas las noches a su casa y que tiene unas cerraduras muy poco seguras.

Zane se dio un tirón de orejas mental por no haber pensado en ambas cosas antes.

—Va a arreglar ese tema hoy y quiere hablar con Micah para poner un sistema de seguridad.

—Me alegro de oír ambas cosas.

Emily llevó a la mesa un plato a rebosar de tostadas francesas y se sentó con ellos.

Con toda la familia sentada, Rufus se enroscó bajo la mesa con ellos.

—¿Qué tal está ella? —preguntó Emily.

—No lo bastante preocupada, en mi opinión. Cabreada, sobre todo, porque parece una gran estupidez.

Lee untó mantequilla y echó sirope.

—Estaría de acuerdo con ella si no hubieran limpiado la puerta y los cajones. No hay ni una sola huella. Podría haber sido algún chaval gilipollas con las hormonas alteradas que ha visto bastante televisión como para preocuparse por no dejar huellas, pero a mí me parece que un chaval se llevaría todo el dinero. —Agitó el tenedor en el aire—. Pero ha sido inteligente al darse cuenta. La mayoría de la gente diría: «Juraría que tenía doscientos dólares aquí», pero pensaría que se le había olvidado que se había llevado dinero para algo. Y no conozco a nadie que sepa exactamente cuánta ropa interior tiene, o las Coca-Colas que hay en la nevera o alguno de los otros detalles.

—Ella sí —aseguró Zane—. Funciona así.

—Ya me he dado cuenta. Cualquiera diría que ha sido un chaval idiota que buscaba adrenalina. Pero no acaba de encajar. Me gustaría que se pusiera ese sistema de seguridad lo antes posible. Me quedaría más tranquilo sabiendo que si alguien intenta entrar cuando ella está en la casa, se va a llevar una buena sorpresa.

—El problema es que duerme muy profundamente. Mucho.

Lee sonrió un poco.

—¿Ah, sí?

—Las primeras veces que durmió conmigo incluso comprobé si seguía respirando. Cuando se duerme, no se entera de nada. Te juro que podría caer una bomba a su lado y ni se enteraría.

—Entonces debería quedarse contigo, al menos hasta que Lee resuelva esto y ella ponga las cerraduras nuevas y el sistema de seguridad. —Ahora apareció el ceño en la cara de Emily—. No me gusta la idea de que se quede allí sola después de esto.

—No, a mí tampoco. Le pedí que se viniera a vivir conmigo antes de que pasara esto, pero no está preparada.

—Que tú… —Emily dejó el tenedor—. Es un gran paso, Zane. Un gran paso para ti, pero aparentemente tú sí que estás preparado.

—Sí, sorprendentemente, lo estoy.

—Pues vuélveselo a proponer.

Él negó con la cabeza.

—No está preparada. Tiene más cosas en su interior de las que deja ver.

Lee le señaló con un dedo.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Esperar hasta que esté lista. Y darle algún que otro empujoncito por el camino. Se quedará conmigo hasta que su casa sea segura. Ella se puede defender sola, y lo sabe, pero no es tonta. Y de todas formas, cuando se mude conmigo, seguirá queriendo que su casa esté segura. Seguro que va a querer conservar la casa y el terreno.

—¿Por tener otro tipo de seguridad? —preguntó Emily.

—Tal vez por un tiempo, pero principalmente porque es suya y porque es donde puede guardar su equipo y tal vez hacer reuniones o hacer experimentos con plantas.

Emily extendió la mano para cogerle la suya y apretársela.

—Lo has pensado mucho.

—He pensado mucho todo lo que tiene que ver con ella. Ella es la persona que quiero y lo que quiero en mi vida. Puedo esperar un poco a que ella esté segura de que yo soy a quien quiere y lo que quiere en su vida. —Zane se encogió de hombros brevemente y sonrió un segundo—. Porque lo soy.

Cuando Darby asignó las tareas de la mañana a su equipo, fue a su casa para ver al cerrajero y hablar con Micah.

Rochelle, la cerrajera, resultó ser prima segunda de Ralph, por el lado materno. Llevaba una gruesa trenza del mismo color que su gafas de montura de acero y un pintalabios rojo como una boca de incendios.

—Mi madre dice que a Ralph le gusta mucho trabajar contigo. Lo de la jubilación no era para él.

—Me alegro de oírlo. Yo tengo mucha suerte de tenerlo conmigo.

—Es muy callado, nuestro Ralph, así que si dice que tienes la cabeza bien puesta sobre los hombros y que no tienes miedo al trabajo duro, hay que hacerle caso. La prima Lydia, la madre de Ralph, no estaba segura de cómo se iba a adaptar Ralph a trabajar para alguien tan joven y además mujer. Pero está más contenta que unas castañuelas.

—Eso es bueno. Espero llegar a no ser tan joven, pero lo más seguro es que siga siendo una mujer.

Rochelle soltó una carcajada y le dio a Darby una fuerte palmada en la espalda.

—Pues tenemos eso en común. Bueno, creo que has tenido algún problemilla.

—Alguien se ha colado en la casa. No se llevó gran cosa ni causó daño, pero necesito mejores cerraduras.

—Tienes mucha razón en ese aspecto, señora McCray.

—Llámeme Darby.

—Vale, pero sigues teniendo razón. Yo puedo ocuparme de eso, y lo voy a hacer, pero te voy a decir algo, ya que eres joven, mujer y una buena jefa con el primo Ralph: podría echar abajo esta puerta de una patada solo medio fuerte.

—Sí, ya lo había pensado. —Darby resopló—. Puede que en invierno cambie las puertas, la de delante y la de atrás, pero por ahora necesito unas buenas cerraduras. Micah Carter viene para acá para ver opciones de sistemas de alarma.

—Veo que tenía razón con lo de tener la cabeza bien puesta sobre los hombros. Ese chico sabe lo que hace, aunque yo no entienda de qué demonios está hablando la mitad del tiempo. Estás muy aislada aquí —añadió mirando alrededor—. Aunque he oído que te defiendes estupendamente sola. Alguien me ha dicho que vas a dar un curso de autodefensa en el centro comunitario.

—Oh, bueno, yo no…

—Pues yo me apuntaría. Yo no soy lo que se dice una delicada florecilla, pero me gustaría aprender algo de autodefensa de verdad. Mejor que no te cuente las situaciones en las que me veo por mi trabajo. ¿Y Reanne, mi hija? Ya tiene la licencia de agente inmobiliaria y acaba de empezar a trabajar para Charmaine. Conoces a Charmaine, ¿no?

—Sí. Me ayudó a encontrar esta casa.

—Mi Reanne no es lo que se dice grande y es muy guapa. No me preocuparía tanto por ella si supiera que sabe defenderse.

Cuando Darby por fin consiguió que Rochelle se centrara en las cerraduras, acordaron que pondría cerraduras de seguridad en la puerta de delante y la de detrás. Después llegó Micah y empezó otra ronda de conversación.

Pensando en el trabajo que tenía que hacer, consiguió que entrara mientras Rochelle empezaba a taladrar.

—Bueno, creo que lo que necesito es una alarma básica. Algo que asuste a cualquiera que intente entrar.

—Vale, podría arreglar eso. —Micah se rascó la perilla—. Pero Zane me mataría. Darby, está muy preocupado, así que tienes que darle un respiro. —Levantó ambas manos antes de que a ella le diera tiempo a objetar—. Primero viene el cabrón de Bigelow y va a por ti, y ahora otro cabrón se cuela en tu casa. El pobre necesita un respiro, ¿no?

—Tal vez.

—Creo que lo mejor en esta situación es que lleguemos a un compromiso —dijo con una sonrisa brillante—. De eso va la vida, ¿no? A Zane le gustaría que tuvieras de todo: videovigilancia, detector de movimiento…

—Oh, vamos…

—Vale, vale. Tú solo quieres algo de ruido que asuste a los imbéciles. Así que propongo que busquemos algo intermedio. Te puedo poner el ruido: si alguien intenta abrir las cerraduras o rompe una ventana, o intenta tirar una puerta, la alarma suena. Pero Zane dice que tal vez eso no te despertaría si estás dormida.

—¡No duermo tan profundamente! Yo… Mierda. Tal vez no, la verdad.

—Por eso añadiría algo más. Puedo hacer que la alarma encienda las luces. En cuanto salte, se enciende toda la casa. Y que la alarma salte también en el teléfono de Lee.

—No quiero molestar a Lee con…

—Compromiso. Hay muchas posibilidades de que se sepa por ahí que has puesto una alarma. De hecho se va a saber porque yo lo voy a ir contando. Así nadie intentará volver a entrar. Es la hora del compromiso. Si no, Zane va a estar dándote la lata hasta que cedas, solo para que se calle. Es abogado, ¿sabes? Discutirá contigo hasta volverte loca.

Puso los ojos en blanco.

—Quiero una Coca-Cola. Vamos a tomarnos una.

Fue a la cocina y abrió el frigorífico.

—Oye, qué bien te ha quedado esto. Si esos colores no te despiertan por la mañana, no hay nada que lo vaya a conseguir. Me gusta.

—A mí también. —Le dio la bebida. Había hecho cálculos sobre lo que le iba a costar la alarma básica que quería. Pero ahora estudió a Micah mientras le daba un buen sorbo a la botella—. ¿Cuál es el presupuesto del compromiso?

Cuando le dijo el precio, ella suspiró.

—Micah, eso es menos de lo que me esperaba por la alarma básica, vamos…

—Tienes el descuento de familiares y amigos. Así trabajo yo. Además, necesito uno de esos árboles, como el que tiene Zane en su despacho. Es genial. Cassie va a hacer una maceta grande para ponerlo.

Ella suspiró.

—Parece que hemos llegado a un acuerdo.

—Estupendo. —Chocó el puño con ella—. ¿Sabes qué más haría yo si viviera aquí?

—¿Qué?

—¿Has pensado alguna vez en tener un perro?

Ella le clavó el dedo en el pecho.

—¡Sí! Pero tengo el negocio y paso mucho tiempo en casa de Zane.

—Teníamos un perro cuando yo era pequeño. Creo que Zane lo quería más que yo, y eso que todos estábamos locos por Betsy. Él quería un perro, pero en su casa le dieron un no rotundo, así que venía a casa para ver a Betsy, además de a mí.

—¿En serio?

—Cuando volvió dijo algo de tener un perro, pero luego razonó que como estaba fuera todo el día, no le parecía justo para el perro. ¿Vas a tener uno? Parece otro compromiso. Resulta que tengo un amigo que tiene un refugio de perros y gatos.

Y, con otra sonrisa brillante, Micah se acabó la Coca-Cola.

CUARTA PARTE

Verdades curativas

La curación es una cuestión de tiempo, pero a veces también es una cuestión de oportunidad.

HIPÓCRATES

Y, sobre todo, sé fiel a ti mismo.

WILLIAM SHAKESPEARE

22

Zane recorrió la larga y serpenteante carretera que llevaba a su casa pensando en que se merecía una copa bien grande, no solo por el día que acababa de pasar, sino porque tendría que dedicar lo que le quedaba del día a la locura de los preparativos para la fiesta.

Cuando fue a coger la última curva, un ladrido salvaje y grave atravesó el silencio. Había algo dando saltos en la parte de atrás de la casa, una mancha negra y blanca que iba a toda velocidad.

Y tenía dientes, se fijó Zane cuando se los enseñó en cuanto aparcó.

Lo miró un rato desde la patética seguridad de su descapotable, que tenía la capota bajada, mientras Darby llegaba corriendo.

—¡Zod! Para. —Y dio dos palmadas.

Esa cosa que podría ser un perro dejó de ladrar y miró a Darby con una cara tan chata que parecía que se la habían aplastado con algo.

—¡Siéntate! —ordenó Darby, y esa cosa obedeció, con una especie de meneo del muñón que tenía por cola. Cuando ella se agachó para acariciarlo, el animal le dedicó una mirada de adoración con sus enormes ojos saltones.

—¿Eso es un perro? —preguntó Zane mientras salía del coche despacio y con cuidado.

—Sí. No muerde. Solo me estaba avisando de que se acercaba alguien. No tenía intención de adoptarlo —continuó atropelladamente—. Te juro por lo más sagrado que solo quería echar un vistazo y después, dependiendo, tal vez podríamos haberlo hablado. Pero luego él… Mierda.

—¿Estás segura de que es un perro?

—Claro que es un perro. Se llama General Zod.

—¿El de la Zona Fantasma paralela a Krypton?

—El nombre se lo han puesto los hijos de Vicky.

—¿Vicky?

—Fuiste al colegio con ella. Micah… Ha sido culpa suya en realidad.

—Vale.

Zane se agachó y lo miró más detenidamente. La cara achatada era casi toda blanca, como el muñón de la cola. El resto, unos once kilos de puro músculo sobre unas patas algo menos cortas que la cola, era una mezcla de parches blancos y negros. Los ojos saltones brillaban como platillos llenos de aceite.

—Pero qué perro más feo.

—Lo sé. Se me ocurrió tener un perro que ladrara como medida de seguridad adicional, y llevaba un tiempo pensando en adoptar un perro cuando tuviera tiempo para adiestrar uno. Un cachorro, tal vez, que pudiera entrenar desde cero para que no escarbara ni se escapara. Y de repente Micah sacó el tema del perro y comentó que tenía una amiga que tenía un refugio. Y solo me pasé a echar un vistazo.

—Zod. —Mirando al perro, Zane se dio unas palmaditas en la rodilla. El perro fue trotando hasta él y le lamió la mano con una lengua ancha y húmeda—. ¿Como medida de seguridad?

—Bueno, sí. Ya has visto que ladra como un loco, pero para cuando se lo dices. Eso ha sido fundamental. Y no muerde y es bueno con los niños; Vicky tiene dos parejas de gemelos.

Mientras Zane le rascaba las orejas puntiagudas a Zod, el perro gruñó como si estuviera experimentando un profundo y desesperado placer. Esos ojos extraños brillaron cuando apoyó la barbilla en la rodilla de Zane.

—¿Ves? ¡Hace eso! Te mira como si fueras el centro del mundo. Y Vicky dice que nunca ha escarbado ninguna de sus plantas. Está adiestrado para estar en una casa y se lleva bien con otros perros y con las personas. Intenta arrearlas como si fueran ganado, pero no es agresivo. Y le gusta ir en la camioneta. Eso era importante también, porque tiene que ir a trabajar conmigo. Hoy se ha portado muy bien cuando lo he llevado… Pero debería haber hablado contigo primero.

—No nos dejaban tener mascotas cuando éramos pequeños.

—Me lo ha dicho Micah.

—Y en Raleigh no podía tener un perro porque vivía en un piso y pasaba más tiempo en el trabajo que en casa. Me había imaginado que cuando tuviera uno sería un labrador o un golden retriever. Ya sabes… —Abrió los brazos para indicar el tamaño—. Un perro.

Después de acariciarle todo ese extraño cuerpo musculoso y ganarse más gruñidos de agradecimiento, Zane se levantó.

—General Zod —murmuró, y Zod se puso a dar vueltas y a mover la cola.

—Vicky lo ha tenido unos tres meses. La gente que lo tenía decidió que no querían un perro. Tenía como un año, así que lo llevaron a la perrera. Estaba ya esperando la inyección cuando Vicky lo rescató. Eso hace ella. Yo lo sacaré a pasear y le daré de comer y todo lo que le haga falta cuando esté aquí.

Zod se tiró al suelo y rodó por la hierba.

—¿Y por qué vas a hacer tú todas las cosas divertidas?

—¿No estás enfadado?

—¿Y por qué iba a estarlo? Dios, como diría mi abuela, es feo como un pecado, pero me parece que eso es algo que me gusta de él. —Se agachó y le acarició su gran cabeza—. ¡Arrodillaos ante Zod!

Con una carcajada, Darby abrazó a Zane. El perro se coló entre los dos, levantó la cabeza y emitió un largo aullido.

—¿Pero qué raza de perro es?

—Vicky no lo sabe. Tal vez mezcla de bulldog, beagle y muchas otras cosas más. Estaba intentando enseñarle a hacer sus cosas en el bosque.

—Buena idea. Vamos a tomarnos una copa y a pasear al perro.

—Tiene una rareza —advirtió mientras los dos paseaban por la casa con Zod entre ellos.

Con sonrisa divertida, Zane vio al perro hacer una especie de cabriolas con aquellas patas tan raras.

—Cariño, él es una rareza en sí mismo.

—Se lleva cualquier prenda de ropa que acaba en el suelo. No la muerde, solo se la lleva a su cama. Le gusta dormir con un calcetín o una camiseta que huele como las personas. Es capaz de sacar cosas del cesto de la ropa sucia. Y si intentas quitárselo antes de que se haga de día, aúlla hasta que se lo devuelves.

—Creo que puedo con esa rareza. —Miró a Darby y al perro entre los dos, y se sintió muy bien—. ¿Algo más?

—Bueno, es mejor que no pronuncies la palabra p-r-e-m-i-o si no tienes uno en la mano, porque se vuelve loco.

—¿Tenemos de eso?

—Vicky me ha dado una bolsa. Llevo un par en el bolsillo por si puedo convencerlo de que salga del césped y vaya al bosque.

—Está bien. Premio.

Durante un segundo, Zod se quedó petrificado (la estatua de un perro más fea del mundo) y después, para placer de Zane, saltó bien alto en el aire, como si tuviera muelles en las patas, con los ojos bien abiertos y una locura feliz. Como el premio no apareció mágicamente, siguió saltando y hasta hizo una torpe voltereta en el aire.

—Es un perro de circo. Dale uno.

Darby obedeció y le tiró un premio. Zod lo atrapó, se puso a correr en círculos y después se lo tragó.

—Es feo —afirmó Zane, rodeándole los hombros a Darby con el brazo—, pero es muy divertido.

Y el niño que había dentro del hombre metió la mano en el bolsillo de Darby y, sonriendo, exclamó:

—¡Premio!

Justo después de amanecer, con un día de preparativos para la fiesta por delante, Darby fue al lugar donde estaba trabajando. Calculó que en un par de horas terminaría la mayor parte del trabajo, antes de lo previsto, y servirían para darle a su compañero canino más experiencia sobre su trabajo. Después podría volver a casa de Zane con tiempo de sobra para prepararlo todo para la fiesta de la noche.

Zod estaba sentado a su lado en el coche, con las orejitas puntiagudas vibrando con el aire que se colaba por las ventanas abiertas. Cuando se alejó del pueblo y cogió la tranquila carretera junto al lago que llevaba a las montañas, decidió que Zod y ella eran una pareja afortunada.

Los dos habían encontrado su lugar.

Tras ellos, el sol empezaba a elevarse, despidiendo una luz que prometía un bonito y perfecto día de verano.

—Luego va a haber muchos niños, Zod, y perros también. Vamos a pasar un 4 de Julio estupen…

Pisó a fondo el freno. Zod chilló por la sorpresa y ella giró para salir de la carretera. Había visto a una mujer con la cara cubierta de cardenales que echó a correr hacia los árboles, cojeando, cuando vio que se acercaba la camioneta.

—Espera —dijo Darby, dirigiéndose tanto al perro como a la mujer, y salió de la camioneta—. ¡No te voy a hacer daño! Necesitas ayuda. Veo que estás herida. —Controló la necesidad de salir corriendo detrás de ella y se quedó junto a la camioneta.

Solo la había visto un segundo, pero había distinguido miedo en los ojos morados e hinchados.

—Deja que te ayude. Te llevaré adonde quieras ir. Soy Darby. A mí me hicieron daño una vez y necesité ayuda. Deja que te ayude yo esta vez.

Oyó un ruido y se obligó a seguir allí, quieta.

—O puedo llamar a alguien. A quien tú quieras, y quedarme aquí hasta que llegue.

Vio otro destello fugaz: delgada, la cara amoratada, pelo largo y rubio.

—No puedo ir en la dirección que vas tú. Me verían.

—Podemos girar e ir en dirección contraria. Adonde tú quieras. ¿Y si giro la camioneta ya? Giro y ya podemos ir en la dirección correcta. Estás herida. No puedo dejarte aquí sola. Voy a girar la camioneta, ¿vale?

Con el corazón a mil por hora, volvió a subirse a la camioneta.

«No huyas, por favor, no huyas», pensó mientras hacía lentamente un giro de 180 grados.

—No te conozco.

—Me llamo Darby. Darby McCray. Me vine a vivir a Lakeview el pasado febrero. Puedo llamar a quien quieras y esperarlo aquí, si no quieres que te lleve a ningún lado.

Ella salió con precaución y esos ojos magullados pasaron de Darby al perro.

—Se llama Zod. Es muy bueno. No te va a hacer nada.

Para asegurarse de que no ladrara, Darby le acarició mientras la mujer miraba la carretera. Corría hasta la camioneta cojeando, como antes, y subió.

—¿Puedes conducir lejos de aquí? —Las palabras le salieron en un torrente tembloroso—. ¿Solo lejos?

—Claro. —Eso era fácil, pensó Darby. Mejor mantener las cosas así, fáciles—. Puedo llevarte al ambulatorio. —Darby empezó a conducir—. O a la policía, o…

—No, no, no.

—Vale, no te preocupes. No vamos ir a ninguna parte a la que no quieras ir. ¿Tienes familia?

—No puedo ir con ellos. Me encontrarían.

—Vale. —Mientras Darby hablaba con voz tranquila, Zod le lamía una de las manos temblorosas a la mujer y después le apoyó la cabeza en el regazo.

Ella se echó a llorar.

—Puedes venir a mi casa conmigo o…

Con una mano que no dejaba de temblar, la mujer metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta de visita arrugada.

—¿Puedes llevarme aquí? ¿Con él?

Cuando miró la tarjeta, Darby suspiró.

—¿Eres Traci? ¿Traci Draper? No tengas miedo —se apresuró a decir cuando la mujer cogió la manilla de la puerta como para abrirla y tirarse en marcha—. Conozco a Zane. Es amigo mío. Me contó que estaba preocupado por ti y por qué. Puedo llevarte adonde está él. Él y yo… nosotros… —¿Cómo decirlo?—. Estamos juntos. Él no va a dejar que te pase nada malo.

Traci abrazó a Zod, lo acunó y se aferró a él.

—No sé qué hacer.

—Ya lo estás haciendo. Estás pidiendo ayuda.

—Si me encuentran… ¿Por qué giras aquí? —preguntó con voz muy aguda por el pánico—. No es por ahí.

—Por aquí se va adonde vive Zane. No está en la oficina del pueblo ahora. Es demasiado temprano, y además hoy es fiesta, así que estará en casa. Acabo de salir de allí. Está en casa. No pasa nada. Nadie te va a hacer daño.

«Reconfortar, conectar y mucha calma», se dijo Darby.

—Conozco a tu madre y a tu hermana. Son majísimas.

—Me ha dicho que las mataría, a ellas y a mí, si intentaba volver con ellas. Las va a matar.

—No vamos a dejar que eso ocurra, Traci. Lo detendremos. Vamos a hacer que pare. ¿Ves? Ese es el coche de Zane. Vamos a entrar en la casa y podrás contarle lo que te ha pasado.

Abrazando al perro con más fuerza, Traci se volvió para mirar detrás de la camioneta.

—Clint querrá matarlo si se entera de que he venido aquí.

—No te preocupes. Nadie sabe que estamos aquí. Vamos adentro —dijo después de aparcar—. Y después veremos qué es lo mejor que podemos hacer.

Salió y dio la vuelta al coche rápidamente para ayudar a Traci a salir de la camioneta.

—Puede que Zane no se haya levantado aún, pero yo tengo llave. Me quedo aquí a dormir a veces.

Con Zod abriendo la marcha con su paso feliz, acompañó a Traci hasta la puerta principal, la abrió e introdujo el código de la alarma.

—Sí que has tardado poco. —Zane salió de la cocina vestido solo con unos pantalones de algodón y con una taza de café en la mano—. ¡Dios, Traci! —Corrió hacia ella, pero se paró cuando vio que Traci hacía una mueca y se apartaba, apoyándose en el brazo de Darby. Después dijo con voz más suave—. No pasa nada. Todo va a salir bien. Vamos a ponerte cómoda. Voy a por agua. Y quizá café.

Él caminó delante de ella. Zane no solo había sobrevivido al maltrato físico, sino que había procesado a maltratadores y entrevistado a víctimas. Seguramente no querría que ningún hombre la tocara o se acercara a ella.

Aliviado porque Darby parecía entender la situación, se fue a por un vaso de agua y a coger una camiseta mientras Darby llevaba a Traci al sofá del salón grande.

Zod, con los ojos llenos de amor, apoyó la cabeza en el sofá, al lado de la pierna de Traci.

—Él… Es un perro muy bueno.

—Sí que lo es. ¿Quieres un café?

—Solo agua, gracias. No sé qué hacer.

—Ahora lo veremos —dijo Zane cuando trajo el agua y se la tendió. También le llevó una bolsa de hielo—. ¿En qué más sitios tienes golpes, Traci?

—Me pegó mucho en el estómago y cuando me caí, aterricé sobre la rodilla. Me duele mucho, y también el brazo por donde me cogió. Se volvió loco anoche. Estaba bebiendo y se volvió totalmente loco. No le gustó lo que le hice de cena y su madre le dijo que solo había estado una hora en el jardín. Me vigilan. —Aunque tenía el vaso agarrado con ambas manos, le tembló cuando lo levantó para darle unos sorbos lentos—. Me dijo que era una vaga y que no era buena y empezó a pegarme. Y esta vez pensé que me mataba. Me hizo tener sexo con él y me dolió, me dolía todo, y me pegó otra vez porque dijo que el sexo había sido malo y que yo era una zorra de todas formas. —Cuando empezaron a caerle las lágrimas, Darby la rodeó con un brazo—. Pensé que si no me mataba, tenía que escapar.

—¿Está en casa ahora?

Traci levantó la vista de sus dos ojos morados para mirar a Zane y negó con la cabeza.

—No me podría haber escapado si estuviera en casa. Se fue pronto para salir a cazar con su hermano y con su padre. Si no estoy en el jardín trabajando en una hora o así, o tendiendo la ropa, su madre o su cuñada pasarán por la casa a buscarme. Me vigilan desde sus casas y le cuentan cuando no hago lo que él me dice o si hablo con alguien.

»Te vieron cuando viniste —le dijo a Zane, y las lágrimas volvieron a brotar—. Pero él no se enfadó porque te fuiste bastante rápido. Solo me dio un par de bofetadas por eso.

—Lo siento mucho, Traci. Siento que te hiciera eso. Te vamos a ayudar. Nos vamos a asegurar de que no te vuelva a hacer daño, pero hay un par de cosas que hay que hacer. Tenemos que presentar una denuncia.

Traci agachó la cabeza y hundió los hombros.

—Me ha dicho que me matará si lo intento y que nadie va a creer a una zorra mentirosa como yo. Y si me creen, matará a mi madre y hará daño a mi hermana.

—No vamos a dejar que pase nada de eso. Y necesitamos que te examine un médico.

—No puedo. ¡No puedo! Se volverá loco como pasó cuando me caí por las escaleras y perdí el bebé. Me pegó y yo me caí por las escaleras, y perdí el niño. Se volvió loco porque tuve que ir al médico.

Darby y Zane se miraron un segundo.

—¿Y si viene el médico aquí? —Darby no había apartado el brazo con el que la rodeaba para tranquilizarla—. Una doctora. Es amiga nuestra. Y ya conoces al jefe Keller, Traci. Es un buen hombre. Quiere ayudarte. Y lo hará si le cuentas lo que pasó anoche y lo que ocurrió cuando perdiste el bebé.

—Ya le he mentido antes. ¡Tuve que hacerlo!

—Eso no importa ahora —aseguró Zane.

—Necesito huir. Si pudiera irme lo bastante lejos, no podría encontrarme.

«¿Ir adónde? ¿Y hacer qué?», pensó Darby.

—Yo estuve casada con un hombre que me pegaba, como te pasa a ti. —Darby hizo una pausa y Traci giró la cabeza para mirarla a los ojos—. Si no hubiera tenido ayuda, si la gente no me hubiera ayudado cuando lo necesité, él me habría hecho más daño del que me hizo. Yo tenía muchísimo miedo. Pero la gente me ayudó. Y la policía lo encerró para que no pudiera volver a hacerme daño.

—¿Qué hiciste tú para que él te pegara?

—Nada, igual que tú. La gente así te pega porque ellos son así, no por nada que hayas hecho.

—¿Por qué no has venido antes, Traci?

Ante la pregunta de Zane, ella volvió a agachar la cabeza y sus manos nerviosas juguetearon con la larga falda de su vestido de algodón.

—Clint dijo que eso de que tu padre te pegara de esa forma cuando eras pequeño era todo mentira, pero mi madre decía que era verdad. Y mi madre no miente. Clint, sí. Tal vez puedas ayudarme a conseguir el divorcio, pero tengo que irme lejos.

—Hay lugares seguros que no están lejos. Mi hermana trabaja con gente que necesita lugares seguros. Podemos llevarte a un refugio. Puedo ayudarte para que consigas una orden de alejamiento y a encontrar un lugar seguro. Y también con lo del divorcio.

—No tengo dinero para pagarte. Tal vez mamá…

—No necesitas pagarme. Pero tienes que hablar con el jefe Keller, decirle lo que ha pasado. Y lo que pasó antes y cuando estabas embarazada.

—Dijo que me mataría a mí y a toda mi familia si lo contaba.

—Eso también se lo tienes que decir al jefe Keller. Cuéntaselo todo y yo estaré ahí contigo, como tu abogado, ¿vale? Y deja que te examine la doctora para poder decirle al jefe los daños que te ha provocado.

—Si lo hago, ¿mi familia estará segura?

—Nos aseguraremos de ello.

—Puedo llamar a la doctora, Traci, y a tu madre, y las dos pueden venir aquí.

Ella se quedó helada y sus manos se quedaron sin fuerza sobre la falda.

—¿Mi madre puede venir aquí? ¿Puede ir conmigo a ese lugar seguro?

—Lo vamos a intentar. —Zane se levantó—. Quiero que me digas si te parece bien que llame al jefe Keller. Y dile a Darby si quieres que llame a la doctora y a tu madre. No vamos a hacer nada hasta que tú nos digas que eso es lo que quieres.

—Tengo mucho miedo. Y estoy muy cansada. —Echó atrás la cabeza y cerró los ojos—. Esperaba en parte que me matara esta noche, para poder acabar con todo. No puedo seguir viviendo así. No quiero seguir viviendo si mi vida va a ser así. Si los llamáis, las cosas cambiarán. Y necesito que cambien, así que llamadlos. Pero llamad a mi madre, por favor. Quiero a mi madre.

Se tapó la cara con las manos y empezó a sollozar.

Todo aquello le llegó a Darby a lo más profundo, y le recordó con una total claridad el miedo, la conmoción y la total indefensión que sientes cuando te pega un hombre que había jurado cuidarte.

Ser testigo del agotamiento, la desesperación y el terror de Traci hizo que volviera todo lo que ella había pasado, y eso era mucho peor que el ataque de Graham Bigelow, reconoció.

Y esa necesidad, desesperada y visceral, de obtener el consuelo de su madre.

Lee llegó primero, así que Darby se mantuvo ocupada haciendo café mientras él hablaba en voz baja con Traci y Zane en el salón grande. «Voces amables», pensó. Sirvió el café de una forma muy cuidadosa también y después salió afuera para esperar a los demás. Y para darle intimidad a Traci.

Recordó su propia declaración a la policía, lo serenos que se habían mostrado y, sí, también amables. Pacientes, mientras la guiaban por esa pesadilla para que pudiera describírsela, recordó.

¿Pero qué era lo único que quería ella? A su madre.

Vio el coche que subía muy rápido por la empinada carretera de acceso y se acercó a la entrada para recibir a la madre de Traci, que no se había quitado ni las zapatillas. Darby sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas: por sus propios recuerdos y su alivio.

Contuvo las lágrimas y le tendió una mano a Lucy Abbott.

—Está dentro, con el jefe Keller y Zane. No quiere ir al ambulatorio, pero va a venir aquí la doctora Ledbecker.

—¿Está muy mal? Necesito…

—Le ha hecho mucho daño, señora Abbott. Y no es la primera vez, pero nos vamos asegurar de que sea la última.

—Ve con ella, mamá. Necesito un momento. ¿Puede entrar ya? —preguntó Allie.

—Claro. Todo recto, hasta el fondo. Señora Abbott… —Darby dudó y después siguió su instinto—. Va a necesitar apoyarse en usted un tiempo. Es lo que más va a necesitar.

Lucy asintió con la cabeza y entró corriendo en la casa.

—Vale. —Allie tenía la mandíbula tan dura como si fuera de hierro—. ¿Dónde está ese hijo de puta?

—Traci dice que salió pronto para ir a cazar. Entonces escapó.

—Ya era hora, joder. Perdón… A mamá no le gusta nada que diga tacos, pero me salen sin darme cuenta. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Yo tenía que terminar un trabajo en Highpoint Road y la vi cuando iba por la carretera. Me di cuenta de que estaba herida y la convencí para que subiera a la camioneta. Quería venir aquí. Llevaba la tarjeta de Zane.

—Al fin ha tenido un poco de sentido común. —Los ojos de Allie se llenaron de lágrimas, parpadeó para evitarlas y después abrazó a Darby—. Gracias.

—No, si yo no…

—Gracias —repitió Allie—. Deja que te dé las gracias. Llevo mucho tiempo muerta de preocupación y furiosa como una hidra con Traci, así que deja que te dé las gracias y que me recomponga un poco antes de entrar.

—Le dijo que os iba a hacer daño a ti y a tu madre.

Allie se apartó bruscamente.

—Que si se iba o contaba algo de las palizas, os haría daño a vosotras. Ella se lo creyó, así que tal vez no deberías estar tan enfadada con ella.

Con los labios muy apretados, Allie miró hacia el lago y las montañas.

—Te voy a decir una cosa: mi Tim y yo podemos cuidarnos a nosotros, a nuestros hijos, a mamá y a Traci, y que le den a Clint Draper y todo el resto de su familia. Se va a venir a casa esta vez, aunque tenga que llevarla arrastrando.

—No debería volver a casa aún.

La ira le secó las lágrimas a Allie, que se volvió para mirar a Darby.

—Si me estás diciendo que tiene que volver con ese cabrón, te voy a reventar la boca de un puñetazo.

—No me refiero a eso. Zane ha llamado a Britt y ella está haciendo gestiones para que Traci vaya a un refugio de Asheville. Tu madre puede ir con ella si quiere. Estará mejor en un refugio por ahora, hasta que Lee encierre a Clint y hasta que ella se sienta segura. Y allí tendrá terapia y podrá hablar con otras mujeres que han pasado por lo mismo.

—Vale, por mucho que la quiera en casa, tal vez eso sea lo mejor. Siempre ha sido muy alegre y dulce, mi hermanita. Quiero que vuelva.

—La espiaban, Allie, los Draper, para asegurarse de que obedecía. Él le dijo que haría daño a su familia si no lo hacía. Ha necesitado mucho valor para huir.

—Tienes razón. —Con un gran suspiro para serenarse, Allie se apartó el pelo rubio oscuro de la cara—. Vale, tienes razón. Tengo que dejar a un lado ese enfado. Creo que voy a entrar.

—Yo me quedo aquí a esperar a la doctora.

—No se me va a olvidar nunca lo que has hecho hoy. Nadie en Lakeview lo va a olvidar. —Allie le apretó la mano a Darby—. Pero tampoco lo olvidarán los Draper, así que ten cuidado, Darby.

Cuando llegó Charlene, Darby la acompañó dentro. Mientras Zane llevaba a la habitación de invitados a Charlene y a Traci, que iba a todas partes con su madre pegada a su lado, Darby fue a por una Coca-Cola y salió afuera para llevar a pasear a Zod.

—No la has dejado ni un segundo, ¿eh? —le dijo en voz baja al perro—. Tienes muy buen corazón.

Se metió entre los árboles mientras Zod olisqueaba e iba de acá para allá con sus patas cortas hasta que al final adoptó la postura de hacer sus necesidades.

—Muy bien, este es el sitio. Nada de hacer caca en mi bonito césped ni en esos jardines tan estupendos que hago yo.

Cuando salió del bosque, vio a Zane sentado en una de las mesas, escribiendo en un cuaderno.

—Ah, estás ahí. —Se levantó, fue directo adonde estaba ella mientras Zod bailoteaba y la abrazó—. No estés triste. Es un buen día. Nada de tristezas.

—Me lo ha recordado todo. No ha sido como cuando me enfrenté a Bigelow; eso fue el instinto de luchar o huir. Esto me ha recordado que no sabía cómo enfrentarme a Trent y me ha traído a la mente todo lo que pasé después. Fue la noche más horrible de mi vida. ¿Cuántas noches horribles ha vivido Traci?

—Esta es la última. Nos vamos a asegurar de ello. Lee ya ha conseguido una orden. Ha llamado a un par de agentes y van directos a casa de los Draper.

—No va a estar allí si ha salido a cazar.

—Eso es otra. —Zane se apartó un poco y le acarició los brazos—. No es temporada de caza, de ningún animal, así que Lee también puede pillarlos por eso. Clint volverá a casa antes o después.

»Y mientras, Britt viene para acá. Emily ha preparado un neceser que ella va a recoger para luego llevar a Traci al refugio y ayudarla a instalarse. Eso si Charlene le da permiso. Si no, Britt la llevará primero al hospital de Asheville.

—Te mostraste muy tranquilo con ella —reconoció Darby—. Muy tranquilo y amable. Sabías qué decir, cómo decirlo.

—Es parte de mi trabajo.

—No. No, no. —Exaltada, empezó a caminar arriba y abajo mientras hablaba—. No lo es. Es quien eres. Y sea lo que sea lo que le dijiste a ella antes, cuando le diste tu tarjeta, tuvo que ser lo correcto y de la forma adecuada o ella no la habría guardado, no habría querido venir a verte.

—Yo estuve donde está ella en el pasado.

—Estuviste peor. Peor, y mira en lo que te has convertido. —Se volvió para mirarlo—. La experiencia te podría haber amargado, podrías haberte vuelto malo o haberte quedado sin ganas de vivir. Pero no. Eres amable, protector y has construido una vida plena. Mierda, me has fastidiado las cosas a mí.

Él soltó una carcajada breve y enarcó las dos cejas.

—¿Y eso?

—Yo vine aquí porque cumplía con todos los requisitos de mi lista. Podría haber sido cualquier otro lugar, pero acabé aquí. Mi madre siempre decía que hay una razón para todo. Y supongo que sí la hay. Lakeview estaba lejos, supongo que esa era la razón principal. La temporada de cultivo, el tamaño de la comunidad, la topografía y demás. Encajaba.

—Es difícil que yo pueda fastidiar una temporada de cultivo. ¿Te queda Coca-Cola?

Ella se la pasó.

—No, eso no. Yo siempre he tenido unos objetivos muy específicos. Si tras vivir aquí durante unas semanas me sentía bien, empezaría mi negocio. Otra vez el objetivo número uno. Y el segundo, con poca diferencia, era encontrar mi sitio, comprar una casa, terreno, y convertirlo todo en un hogar. Establecer buenos contactos en la comunidad, trabajármelo para integrarme y hacer amigos.

—Me da la sensación de que no te ha ido mal con eso. Sigo sin ver cómo te he fastidiado las cosas.

—¿Ah, no? Bueno, es que no he terminado. Me gusta el sexo.

—Y yo estoy agradecido por ello.

Nerviosa, se metió las manos en los bolsillos y las volvió a sacar.

—No tenía ningún problema con encontrar a alguien para tener sexo que fuera de fiar, sin ataduras, interesante y que me atrajera. Y si además era guapo, divertido, listo y todo lo demás, pues era un extra.

Zane apoyó la cadera en la mesa mientras acariciaba con el pie al perro contento.

—En eso tampoco veo lo de fastidiarte.

Se quitó la gorra y se puso a golpearse el muslo con ella.

—¿Has oído algo de «relación sentimental» en lo que he dicho? ¿Estaba «relación seria» en mi lista de requisitos? No. ¿El tipo de relación en la que termino viviendo con ese hombre y no convirtiendo mi casa en un hogar de verdad?

—Hemos quitado el papel de pared tan espeluznante y hemos pintado las paredes.

—Eso la ha hecho habitable, no un hogar. ¿Y ahora? Acabo de llevar a Zod al bosque y le he felicitado por no hacer caca en mi césped y en mi jardín. No el de Zane, no el suyo, el mío. He usado ese pronombre porque tú me has fastidiado y ahora este es mi hogar.

—Míralo. —Zane abrió los brazos—. Tú lo has convertido en uno, cariño. No he sido yo el que lo ha fastidiado todo.

—Tú me lo has permitido —señaló, aunque el argumento era débil y ella lo sabía—. Y ahora te veo con Micah, un amigo que has conservado desde la infancia. Te veo con tu familia y sois todos geniales, y te veo con todo el mundo y tú eres esa persona.

—Sí, soy una persona. No puedo negarlo.

—Oh, no bromees. Estoy irritada. Estoy alterada. Te veo y eres bueno y protector porque en el fondo tienes honor.

—Bueno, eso igual es exagerar un poco.

—He dicho que tienes honor —respondió bruscamente—. Lo veo, lo siento, lo oigo. ¿Y por qué demonios no podía haberte conocido dentro de dos años, cuando hubiera terminado de tachar todo lo que había en esa lista tan sensata que tenía?

Él sonrió.

—¿Será el destino? Yo tampoco estaba buscando esto. No te estaba buscando, pero te quiero, Darby.

—Lo sé —dijo tras un resoplido—. Y si eso no fuera suficiente para fastidiarme bien, yo también te quiero.

—Lo sé. Pero está muy bien oírte decirlo. Vamos a casa, Darby. Regresemos al hogar.

Ella ya lo había hecho, pensó con un suspiro.

—Voy a conservar mi casa.

—¿Y por qué no ibas a hacerlo? Harás que ese terreno quede espectacular, construirás el invernadero del que siempre hablas, guardarás allí todo el equipo y todas las máquinas enormes que quieras. Tu casa es esencial para High Country Landscaping.

Ella lo señaló con el dedo mientras él se le acercaba.

—¿Ves? Haces lo que quieres conmigo. Es otra forma tuya de…

—¿Fastidiarlo todo? —terminó él.

—Sí. —Se rindió y le cogió la cara entre las manos—. Supongo que tendré que aprender a vivir con ello. Y contigo.

23

Zane esperó con su hermana mientras Charlene terminaba de tratar las lesiones de Traci.

—Puedo ir contigo —le dijo a Britt—. Ayudarte a llevarlas a ella y a su madre al refugio.

—No, tienes muchísimas cosas que hacer aquí. Además, así tendré más tiempo para hablar con Traci. Va a dar un gran paso que da mucho miedo.

—Mándame un mensaje cuando lleguéis. —Miró el reloj—. Creía que a estas alturas ya sabríamos algo de Lee.

—Vamos a dejar que Lee haga su trabajo de policía. Yo haré el mío de terapeuta y tú el tuyo de abogado. Además de ocuparte de ser el anfitrión de una fiesta enorme. —Ella levantó la muñeca para mirar la hora también—. Volveré para ayudar aquí dentro de un par de horas. Y Silas vendrá también en cuanto acabe los asuntos policiales. Cuenta con Emily también, que traerá a Audra. Entre todos conseguiremos hacerlo todo.

—Voy a recordar este día como el Día de la Independencia de Traci.

—Me gusta la idea.

Pero Zane conocía bien a su hermana.

—Te preocupa que no vaya a aguantar.

—Tiene mucho apoyo, aunque también un camino muy difícil por delante. Pero debemos tener esperanza.

Él se aferró a esa esperanza mientras ayudaba a Traci a subir al coche de Britt y le recordaba que podía llamarlo en cualquier momento si lo necesitaba. Tras darle las gracias a Charlene y asegurarle a Allie que estaría pendiente de todo, se quedó un momento de pie en su colina, de repente tranquila, pacífica, con el lago abajo brillando bajo el sol.

«Un día de verano perfecto», pensó, de acuerdo con lo que había predicho Darby horas antes. Uno de esos días para navegar, comer ensalada de patata y beber cerveza a la sombra.

Uno de esos días en los que parecía que no existía nada duro o cruel.

Pero existía y siempre existiría. La vida significa pasar lo duro y lo cruel, superarlo y dejarlo atrás.

Y eso era lo que iba a hacer él.

Tras utilizar la orden para entrar en casa de Traci, tener una conversación con la madre de Clint en su casa —que no dejó de mirarle con unos ojos implacables—, y con la desaliñada (fue la palabra que le vino a la cabeza al verla) mujer de su hermano en la suya, Lee dedujo que ellas ya se habían dado cuenta de que algo estaba pasando.

En la casa de Jed Draper, tres niños (dos con unos pañales que necesitaban cambiarse y un tercero con mirada desagradable y las rodillas llenas de costras) se pasaron el rato peleando, chillando y llorando hasta que a Lee casi le reventó la cabeza.

Pero Sally Draper no se apartó ni un ápice de su historia, que coincidía con la que le había dado su suegra casi palabra por palabra.

Ellas no sabían adónde habían ido los hombres, ¡pero seguro que no habían ido a cazar! Era más probable que se hubieran ido a pescar y que estuvieran acampando un par de días. Y esa desagradecida de Traci había dicho que su hermano le había puesto la mano encima, además de ser una zorra vaga, era una mentirosa.

Bea Draper, la matriarca, contó lo mismo, pero le añadió alguna floritura. Que Traci tenía un carácter terrible y que le tiraba cosas a su hijo, que era muy trabajador. Que era torpe como una mula de dos patas y que no dejaba de tropezarse con las cosas, sobre todo porque no quitaba las cosas del medio.

Lee se fijó en que en las dos casas había prismáticos colocados en el alféizar de la ventana que daba al jardín trasero de Traci.

Reflexionó sobre todo ello mientras volvía a la casa en la que había vivido Traci, además de sobre lo que encontró (o no encontró) en su interior.

Ella había escapado al amanecer solo con lo puesto y la tarjeta de Zane en el bolsillo. Pero dentro de la casa únicamente encontró dos vestidos cosidos a mano, los dos de algodón y tan holgados como el que llevaba puesto. No había joyas, ni maquillaje (ni un pintalabios siquiera) y ni un solo par de zapatos.

Él se había criado con una madre y una hermana, tenía mujer y había vivido con una niña que consideraba como suya desde su adolescencia, así que sabía algo sobre lo que él llamaba basurilla femenina.

Pero no había nada, absolutamente nada normal dentro de esa casa.

Y odiaba con todas sus fuerzas no haber tenido poder ni autoridad para hacer algo al respecto. Hasta ese día.

Fue a casa de los McConnell y los encontró a ambos en el exterior, trabajando en el jardín.

Con una mano en la espalda, Sam se irguió y saludó con la cabeza.

—Buenos días, jefe.

—Tienes unos tomates con muy buena pinta ahí, Sam.

—Sí, y además hay muchos. Te puedes llevar unos cuantos a casa, si quieres.

Lee se rascó la barbilla.

—Te lo creas o no, nos convencieron para que plantáramos algunas tomateras este año. Solo tenemos un par, pero están dando buena cosecha. Pero me gustaría tener una conversación con vosotros.

—Me lo figuraba. —Mary Lou se colocó las gafas—. He hecho limonada esta mañana. Ven aquí y siéntate a la sombra.

—Esto estaría bien, sí.

—Los niños van a venir luego para una cena familiar y después bajaremos todos al lago para ver los fuegos artificiales —explicó Sam mientras iban hacia la casa.

—Van a ser espectaculares.

Mientras Mary Lou entraba a por la limonada, Lee fue con Sam al porche y se sentó con un suspiro.

—Quiero preguntaros si oísteis o visteis algo en la casa de Clint Draper anoche.

—La verdad es que no. Tuvimos puesto el aire acondicionado toda la noche con las ventanas cerradas. —Sam también suspiró—. Ha vuelto a hacerle daño a la chica, ¿no?

—Lo que puedo decirte es que ella ha escapado esta mañana muy temprano y le han dado una buena paliza. Supongo que no la habréis visto salir u os habréis fijado adónde ha ido Clint.

—Ojalá. No la he visto nunca conducir, así que supongo que se fue a pie. La habríamos ayudado si la hubiéramos visto.

—Lo sé. —Cuando Mary Lou volvió con una bandeja llena de vasos, Lee sonrió—. Qué buena pinta tiene eso, Mary Lou.

—La chica se ha escapado, cariño —dijo Sam—. Lo ha dejado esta mañana.

Mary Lou dejó la bandeja con un tintineo de cristal.

—Gracias a Dios. Cuando te vimos a ti y a los agentes nos preocupamos, pensando que esta vez la había matado. ¿Está bien?

—Lo estará. Me han dicho que Clint salió con su padre y su hermano muy temprano esta mañana. A cazar, por lo que he oído, a pescar según dice la señora Draper madre.

—Es más probable que hayan ido a cazar, porque hemos oído disparos cuando hemos salido al jardín. —Tras repartir los vasos, Mary Lou se sentó también—. Los Draper ignoran totalmente lo de las temporadas de caza, las señales de no pasar y todo lo demás. Hacen lo que quieren y cuando quieren.

—¿Sabéis por casualidad adónde les gusta ir?

Sam negó con la cabeza.

—Sé que han montado unos cuantos apostaderos para cazar ciervos justo en la linde de su propiedad. Pero te voy a decir algo de corazón, jefe: yo no me metería a buscarlos al bosque, sobre todo teniendo armas y donde esconderse. Si pasáis por sus tierras, os descerrajarán un tiro y dirán que estaban en su derecho.

—Bea Draper les habrá dicho que estáis por aquí. Tienen walkie-talkies —añadió Mary Lou—. Serían las nueve, más o menos. Ya habíamos oído los disparos. La vi entrar en la casa de al lado, tranquilamente, como si fuera la suya. Cuando salió no estaba contenta. Supongo que se dio cuenta de que Traci no estaba.

—Seguro que en ese mismo momento cogió el aparato y puso al corriente a los hombres —continuó Sam—. Y después vinisteis vosotros. Les habrá dicho que se mantengan alejados, al menos hasta que os hayáis ido.

—Bueno, no se van a quedar a vivir en el bosque —dijo Lee mientras bebía limonada—. Nos iremos, pero dejaremos la casa vigilada. Me vendría muy bien que vosotros hicierais lo mismo y me llamarais si los veis volver.

—Encantados. —Mary Lou le dio unas palmaditas a su marido en la mano—. Pero te agradeceríamos que no mencionaras nuestros nombres en nada que tenga que ver con esto. Son una gente muy vengativa, jefe.

—No hay problema. Solo llamadme directamente a mí, ¿vale?

—Ten cuidado —aconsejó Sam—. No se van a tomar nada bien que encierres a uno de su sangre.

—Pues eso es justo lo que voy a hacer.

Lee asignó turnos a sus agentes, por parejas, para la vigilancia de las tierras de los Draper. Él habría cogido el turno siguiente, pero decidió que necesitaba volver y contarle a su familia cómo estaban las cosas.

Encontró un montón de mesas ya cubiertas con manteles muy coloridos y ya estaban colgando unas luces mientras sus hijos traían algunas más. Y la niñita que le llamaba Pap estaba jugando con el perro más feo del mundo.

Audra se puso en pie vacilante y fue hasta él apoyada en sus piernecitas regordetas balbuceando y sonriendo con los brazos tendidos.

Él la cogió en brazos y le dio una vuelta para que chillara de felicidad. El perro feo corrió para saltar encima de Molly y empezaron a jugar a pelearse mientras Rufus los ignoraba y se iba a tumbar a la sombra.

Le llegó el olor de la limonada y de las plantas y oyó la deliciosa risa de su esposa, que escapaba por las puertas de la cocina abiertas.

«Todo normal», pensó. Estaba muy bien volver a la normalidad, al menos por un rato.

Audra se retorció para que la bajara y fue andando tambaleante hasta Darby, que se puso a la niña sobre los hombros (más chillidos de felicidad) antes de continuar con las luces.

Entró y vio a Emily comprobando que estuvieran cocidas las patatas para la ensalada y a Zane haciendo lo que podía para pelar varias docenas de huevos cocidos.

—Deberían inventar una herramienta para hacer esto —se quejó.

—Ya la han inventado. Se llaman manos.

Emily se giró y Lee vio el destello de alivio en sus ojos cuando lo miraron.

—Y acaban de llegar otras dos manos —dijo alegremente—. ¿Dónde está Silas?

—Lo he dejado con Ginny vigilando, por ahora. Iré a relevarlos dentro de un rato.

—Vale, siéntate ahí con Zane. ¿Quieres café con hielo?

—Cariño, me habría casado contigo solo por ese café con hielo que haces. ¿Alguien sabe algo de Britt?

—Está en el refugio con Traci y su madre —respondió Zane—. Volverá pronto. Supongo que los Draper no estaban en casa.

—No, pero ya volverán. Las mujeres tienen walkie-talkies, así que saben que los estamos esperando.

Fue al fregadero y se lavó las manos (como le habían explicado más de una vez) antes de sentarse y coger un huevo.

—Las mujeres estaban preparadas, habían acordado su historia. Mary Lou McConnell me ha dicho que Bea Draper fue a casa de Clint a eso de las nueve de la mañana y, al ver que Traci no estaba allí, se prepararon una historia que no se cree nadie.

Peló un huevo (eso también se lo habían enseñado) y cogió otro.

—Pero a estas alturas ya os puedo decir algo: esa chica ha tenido muy mala vida en esa casa. Las otras dos mujeres tenían prismáticos en las ventanas que daban al jardín de Traci. No mentía cuando decía que la vigilaban. Y esos niños, los de Jed Draper… La casa está sucia, dos de ellos solo llevaban puestos unos pañales sucios y el mayor tenía una expresión como si quisiera asfixiar a los otros dos mientras dormían si pudiera irse de rositas.

—Oh, Lee…

—Esa mirada, Emily… Es muy pequeño, pero ya tiene esa mirada en los ojos. Y luego vengo aquí —continuó mientras pelaba un tercer huevo— y veo a nuestros hijos trabajando juntos, y la niñita viene corriendo a recibirme, oliendo a hierba recién cortada y a champú y llevando ese… lo que sea tan bonito.

—Pelele —aclaró Emily, y dejó su café para ponerse tras él y masajearle sus hombros tensos.

—Pues eso, jugando por ahí y dando saltitos sobre los hombros de Darby, feliz como una perdiz. Y yo no dejo de pensar en esos niños, que no tienen la culpa de nada, pero esos niños… Quien quiera que esté en mi puesto en quince o veinte años va a tener que encerrar a esos niños. Ese es el futuro que les espera, tienen muchas probabilidades.

—Algunos contradicen a las probabilidades —comentó Zane.

—Sí, es cierto. Mejor no olvidarlo.

Emily se agachó un poco y le dio un beso en la mejilla.

—Sal ahí fuera y juega con tu nieta. Ya terminamos esto Zane y yo.

—No, estoy bien aquí. Pelar huevos me distrae. Y eso me viene bien. —Estiró la mano para darle una palmadita a la de Emily y miró a Zane—. Eres un buen hombre, Zane. Quiero decírtelo, por si hace tiempo que no te lo digo. Se te da muy mal pelar huevos, eso está claro, pero eres un buen hombre. Por eso, si yo fuera tú, dejaría que yo hiciera esto y saldría ahí fuera con esa mujer de piernas largas, la ayudaría a colgar luces y volvería a intentar convencerla de que se venga aquí a vivir contigo.

—No hace falta. Va a traer sus cosas mañana.

Emily soltó un chillido, no muy diferente al de Audra, y después le rodeó el cuello con los brazos a Zane como si quisiera ahogarlo.

—¿Llevo aquí más de una hora y no me lo has dicho hasta ahora?

—He estado muy concentrado en pelar huevos.

—Tú —le dio un leve manotazo en un lado de la cabeza—, haz el favor de salir a colgar esas luces y después asegúrate de que tus primos acaban de colocar el resto de las mesas donde tienen que ir.

—Sí, señora —contestó, y escapó.

—Mierda, las patatas —recordó Emily de repente, y corrió a quitar la olla del fuego.

—Ha sido una mañana muy dura —dijo Lee.

Con buen pulso, Emily volcó las patatas cocidas y el agua sobre un colador que había en el fregadero.

—Lo sé.

—Pero eso ha mejorado mucho el día.

Ella miró por la ventana que había sobre el fregadero, a través del vapor, para ver a Zane quitarle a Audra de los hombros a Darby y ponérsela sobre los suyos.

—Nuestro chico está feliz, Lee. Me preocupaba más él que Britt; ha tenido que soportar mucho. Pero está feliz. ¿Y esa chica? Encajan. Y ver que es así me tranquiliza interiormente. Y también ver a Gabe ahí fuera tirándole una pelota a los perros y a Brody sacudiendo la cabeza y riendo. Me tranquiliza por dentro.

—Hemos hecho un buen trabajo, Emily.

Ella lo miró con una sonrisa.

—No tengo la sensación de haber acabado aún, pero sí, hasta ahora hemos hecho un trabajo mucho más que bueno.

Unas horas después, Zane pensó que preferiría estar echándose una buena siesta que preparando una fiesta. Había cargado con mesas y sillas, subido y bajado escaleras, cargado con neveras portátiles, llenas de limonada y té helado, y cubos de acero llenos de hielo, cerveza y vino.

Cada vez que creía que iba a tener un descanso para tomar una cerveza y darse una ducha, alguien (normalmente de sexo femenino) le asignaba una nueva tarea.

Antes de que se diera cuenta, llegó el grupo que Emily se había empeñado en contratar y empezó a colocar su equipo en la plataforma que habían construido Lee y sus hijos.

—Zane, tienes que sacar los nuevos cubos de basura —pidió Britt, que estaba ocupada llenando unos cubos muy coloridos con pequeños premios, antes de que pudiera escabullirse—. ¡Y las bolsas! Brody, ¿has acabado los carteles?

—¡Casi! —Brody, el único de todos ellos que tenía una pizca de talento artístico, estaba sentado trabajando en un cartel que decía: «latas y botellas» y otros con los grupos de edad de los premios.

Zane sacó los cubos, dejó unas cuantas bolsas extra en el fondo, como le había enseñado Emily, y abrió dos para cubrir los cubos.

Decidido a tomarse esa cerveza y darse la ducha antes de que otra persona encontrara algo más que encargarle, fue hacia las puertas de la cocina.

En ese momento salió Darby.

Llevaba uno de esos vestidos de verano que hacen que los hombres den gracias por la existencia de días soleados y calurosos. No sabía que ella tenía vestidos, mucho menos uno amarillo fuerte con tirantes finísimos, que dejaban al aire sus hombros fuertes, y una falda con vuelo que flotaba sobre sus piernas largas desnudas.

Llevaba el dije que él le había regalado y unos pequeños pendientes colgaban de sus orejas.

Y se había hecho algo en la cara, sobre todo en los ojos, que ahora se veían largos, atractivos y muy violetas.

—Pero mira…

—Más vale que mires, porque me he pasado un rato preparándome para este pícnic veraniego.

—Deberíamos hacer uno todas las semanas.

Y ya acabó de mejorarlo dándole una cerveza.

—Estás liberado para que puedas ir a arreglarte.

—Gracias a Dios. —Pero primero le puso la mano en la nuca y la acercó para darle un beso—. Ha tardado, pero ha merecido la pena. Tengo que llevarte a cenar a un sitio elegante en Asheville.

—¿Qué te parece si nos llevamos a alguna parte los dos?

—Me parece bien.

Como tenía que pasar junto a Emily y Britt (que estaban preparando comida y charlando alegremente de nada en particular), lo hizo rápido y sin hacer ruido.

No tardó mucho: se dio una ducha, se puso unos pantalones y una camiseta limpia, y un par de zapatillas negras. Cuando abrió las puertas de la terraza, oyó una guitarra y a su familia, así que salió afuera un momento.

Su primo menor era quien estaba tocando (cortesía de un integrante del grupo). Y Brody pareció exultante cuando los otros cogieron los instrumentos y le siguieron el ritmo.

Los tres perros, agotados tras pasar toda la tarde corriendo, estaban dormidos a la sombra. Audra, con su pelele de rayas rojas y blancas y una cinta azul en el pelo, daba palmadas siguiendo la música.

A pesar de todos sus reparos sobre el alcance y el tamaño de la fiesta, reconoció que tenía muy buena pinta. Estaba perfecto con los manteles rojos, blancos y azules en las mesas, los toldos blancos dando sombra y las pilas de platos, servilletas y vasos a juego.

Era demasiado temprano aún para las luces, pero iban a quedar muy bien también, pensó.

Los tableros para lanzamientos que había hecho muy inteligentemente Darby destacaban con sus colores sobre la hierba, igual que uno más grande para lanzamientos de softball que había hecho para los niños mayores.

La música resonaba, el sol brillaba y su chica llevaba un vestido amarillo.

Sí, todo tenía muy buena pinta, decidió.

Todo se veía, olía y sonaba bien mientras él se ocupaba de la parrilla humeante y docenas de personas pululaban por su patio y su casa.

Los perros, que habían revivido, daban vueltas entre la gente esperando que les cayera algo de comida. Los lanzamientos se estrellaban en la madera pintada. Había abrazos, palmadas en la espalda y besos en la mejilla mientras él servía hamburguesas y perritos en bandejas. Le llegó el olor del pollo frito y esperó que no fuera demasiado tarde para conseguir un poco para él.

—Una fiesta genial —dijo Silas al acercarse a él—. Viene Dave a darte el relevo un momento.

Zane vio la expresión de los ojos de su cuñado y se giró.

—Pues entonces te paso el gancho y las pinzas ceremoniales.

—Yo me ocupo —aseguró Dave, y le dio una cerveza.

—¿Qué te parece si charlamos un rato? —Con un vaso de té dulce helado en la mano, porque consideraba que seguía de servicio, Silas se dirigió al extremo más alejado de la casa.

—¿Qué pasa?

—Me acaba de avisar Lee. Los Draper han vuelto, pero sin Clint. Dicen que se fue con unos amigos a pescar ayer. Y una historia absurda sobre que Traci miente y que probablemente se dio los golpes ella misma para dejar mal a Clint.

—¿Qué amigos?

—Esa es otra. Dicen que cómo demonios lo van a saber. Que es un hombre adulto y que puede ir y venir a su antojo. Suponemos que se enteró, le pidió a alguno de sus amigos con los que va de bares que fuera a buscarlo y ahora está escondido.

Silas miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie podía oírlos.

—Lee me ha dicho que llevaban armas largas, nada de equipo de pesca. Dicen que guardaron el equipo al lado del río, aunque eso no se lo cree nadie, y que llevaban las escopetas por protección.

»Se han mostrado muy consternados y airados, pero ya conoces al jefe, sabe tratar con esa gente. Cambiaremos de turno otra vez, para seguir vigilando, pero lo más seguro es que Clint se mantenga fuera de la circulación un par de días.

—Por mí puede quedarse escondido toda la vida, y Traci está en un lugar seguro. —Tendría que valer eso por ahora, pensó Zane—. Prepararé los papeles del divorcio mañana, iré a verla para que les eche un vistazo y le explicaré lo que tiene que hacer ahora que va a tener tiempo.

—Espero de verdad que no vuelva a echarse atrás. Pero, bueno, tienes que agenciarte algo de comer, muchacho. Disfruta de tu propia fiesta.

—Eso voy a hacer. Mantenme informado. Cuanto antes esté encerrado Draper, mejor.

Ella iba a tener miedo, se dijo Zane mientras daba una vuelta por la casa de nuevo. Traci seguiría teniendo miedo hasta que estuviera entre rejas. Y el miedo te hace luchar o rendirte, él lo sabía bien.

Pero tenía que dejar eso a un lado por ahora. Tenía en casa más de cien personas comiendo, hablando y jugando. Consiguió hacerse con un muslo antes de llegar a las mesas de la comida y empezar a echar cosas en su plato.

—Prueba la ensalada de tortellini —sugirió Ashley, que apareció a su lado—. La ha hecho Nathan y te aseguro que no te vas a arrepentir.

—No sabía que estabas aquí. —Se agachó un poco para darle un beso en la mejilla.

—No llevo mucho rato. Y en cuanto hemos aparecido, mis padres nos han confiscado a los niños. Tienes una casa alucinante, Zane, y el jardín… ¡Guau! Tengo que hacerme amiga de Darby.

—Hace amigos con mucha facilidad, razón por la que llevo un rato sin verla.

—Está allí, ayudando con los juegos infantiles.

Miró en esa dirección mientras se servía unos cuantos tortellini, y vio a Darby animar a una niña que había hecho un lanzamiento de softball.

Ashley le apoyó la cabeza en el hombro.

—No hay mujer en el mundo que no quiera que alguien la mire como tú estás mirando a Darby ahora mismo. ¿Ya sabe que estás enamorado de ella?

—Sí. Se nota, ¿eh?

—Mucho. Me alegro mucho por ti, Zane. Me voy a buscar a Nate para ver si consigo que me mire a mí justo así.

Él hizo un hueco como pudo en una mesa al lado de Micah y Cassie, y dejó que la música y el ruido de la fiesta lo envolvieran mientras comía.

—¿Conoces a toda esta gente de verdad? —preguntó Micah.

Zane miró alrededor, se encogió de hombros y siguió comiendo tortellini (Ashley había acertado con la recomendación).

—Más bien Emily conoce a toda esta gente. Y siguen llegando, ¿verdad?

—La música mola y la comida es buena. ¿Quién se lo iba a perder? —Cassie lo señaló con un tenedor—. Y si vuelves a hacer algo como esto, vendrá aún más gente. La gente habla, ¿sabes? Te van a lamer mucho el culo solo para que los invites. —Entonces se acercó y bajó la voz—. No quiero estropear el ambiente, pero ¿sabes si Traci está bien? Su madre y mi madre son amigas desde hace mucho tiempo.

—Está con su madre en un lugar seguro.

—Todo lo bien que puede estar. Se lo voy a decir a mi madre. —Salió de su asiento y le dio una palmadita en el hombro a Zane antes de alejarse—. Bien hecho.

—Creo que no te he dicho que tuve un pequeño… altercado con Clint Draper hace un par de semanas.

Zane dejó de comer un momento y miró a Micah.

—Define «altercado».

—Un pequeño contratiempo. Iba caminado por la calle porque había quedado con Cassie en Grandy’s para comer algo. Cuando pasé por Clipper’s Bar, Draper estaba saliendo y me dio un buen golpe con el hombro. Así que le dije: «Oye, tío, que la calle no es para ti solo» y seguí caminando, pero él vino detrás de mí y se puso a gritarme en la cara, ¿sabes? Estaba borracho. —Como no los había probado en su primer plato de comida, Micah le cogió unos cuantos tortellini con el tenedor a Zane—. No eran ni las siete de la tarde y ya estaba pedo; por eso salía del Clipper’s y andaba buscando pelea. Lo acababan de echar.

—Y ahí estabas tú, muy apropiadamente.

—Oh, sí. Que solo quería comer algo con mi chica. Lo último que quería era pelearme con un borracho gilipollas, así que le dije: «Oye, tío, cálmate», pero no quería calmarse. Me dio un par de empujones. Pensé que podía darle una buena, pero, oye, nunca se sabe. Me dije que igual me ponía a pelearme con ese imbécil borracho y acababa hecho papilla yo. Pero apareció Cyrus, ¿te acuerdas de Cyrus? Un buen tío. Estuvo casado con Emily como cinco minutos hace muchos años.

—Sí, me acuerdo.

De hecho, Zane lo distinguió entre la multitud solo por el pelo pelirrojo (con unas cuantas canas ya).

—Se acercó y fue él quien se encaró con Draper; le dijo que parara ya y que si no se metía en su camioneta y se iba inmediatamente, iba a llamar a la policía porque estaba como una cuba. Draper se alejó, pero nos echó una mirada asesina. Quise invitar a Cyrus a una ronda, pero me dijo que no porque ya iba de vuelta a casa. Y supuse que ahí se quedaría la cosa.

—Pero no fue así.

—A la mañana siguiente, cuando salí a trabajar, tenía las ruedas rajadas, las cuatro.

—Hijo de puta —murmuró Zane—. ¿Se lo has dicho a Lee?

—Sí, pero ¿para qué? No puedo demostrar que fue Draper. Y mejor que rajara las ruedas y no a mí, amigo. Lo que quiero decir es que intentará hacerte algo a ti, porque, como ha dicho Cassie, lo has hecho muy bien.

—Pues que lo intente.

—Cuando lo intente, yo estaré aquí para ayudarte. Ponme en la marcación rápida, tío. En serio. Pero ahora vamos a olvidarlo, porque tenemos una fiesta de la que ocuparnos. Como ha dicho Cassie, la música está bien, así que voy a buscarla para enseñarle a esta gente cómo se baila.

«Más bien cómo no se hace», pensó Zane. Micah nunca había tenido nada parecido al ritmo, pero se lo pasaba muy bien haciendo lo que podía en la pista de baile.

Zane esperó tener oportunidad de hacer lo mismo con Darby, pero, recordando sus obligaciones, volvió a la parrilla para relevar a Dave. Y descubrió que ya lo había hecho Lee.

—Oye, ve a por una cerveza y un plato —ordenó Zane—. Yo me ocupo de esto.

—No, necesitaba despejarme un poco primero, y preparar cosas en la parrilla para la gente me sirve. Ya hablaremos del resto mañana.

Zane lo comprendió y se apartó.

—Cuando te canses, avisa.

—Vale. Ve a buscar a tu chica.

—Creo que eso voy a hacer.

Fue hacia la multitud y se paró aquí y allá para hablar con gente hasta que pudo llegar adonde estaba Darby.

Seguía ocupada con los lanzamientos de softball. Vio a Roy y a un grupo de adolescentes entre los que estaba Gabe.

Oyó el final de una apuesta mientras Darby miraba a Gabe y tiraba al aire y recogía con la mano una de las bolas.

—Si acierto tres seguidas, me relevas aquí.

—A una distancia de cinco metros —añadió Gabe—. Lanzamiento directo, nada de mierdas de lanzamientos bajos.

—Claro.

—Hecho. Si fallas, me invitas al bocadillo de la comida el próximo sábado.

—Vale. Dejadme un poco de espacio —pidió, y, con su vestido de verano, fue hasta la bandera que habían clavado para indicar la línea de los cinco metros.

Hizo girar los hombros, ladeó la cabeza y adoptó la postura.

Echó atrás el brazo y envió la bola directa al agujero en la plancha de madera y la red que había detrás.

Zane enarcó ambas cejas mientras ella decía:

—Uno.

Zane sabía que tenía un buen brazo, pero ahora podía añadir que estaba en una forma envidiable.

Atravesó el agujero en el siguiente tiro con un leve silbido y se preparó para el tercero. Miró a Gabe y parpadeó burlonamente, y él puso los ojos en blanco.

Y el tercero también fue al sitio justo.

Mientras se frotaba las uñas en el brazo, le sonrió a Gabe.

—Te toca relevarme. Oh, mira, tenemos otro aspirante.

Zane negó con la cabeza cuando ella le cogió la mano y tiró de él hasta llevarlo a la línea.

—Estoy oxidado —se quejó.

—¿Quieres decir que no puedes meter tres en ese agujero?

—Yo quería bailar, no un premio.

—¿Bailar conmigo? Pues ese será tu premio, lanzador. A tu sitio.

Le pasó la bola de softball. Él prefería el tamaño y la consistencia de la de béisbol, pero aun así la pelota activó algo, lo llevó tiempo atrás.

Solo era un juego infantil en un fiesta, qué demonios, se dijo.

Metió el primero y sintió que se le aceleraba la sangre. Lanzó otro que voló hasta estrellarse contra la red.

Qué bien le hacía sentir.

Al tercero lo imprimió velocidad e hizo una mueca cuando la fuerza de la pelota arrancó la red.

—Perdón.

—No has perdido nada, Zane —comentó Roy cuando Gabe salió corriendo para arreglar la red—. Ni un poquito. Me recuerda a los viejos tiempos.

—Sí, a mí también.

Darby le acarició el brazo.

—Sería un crimen contra la humanidad que no jugaras con el equipo de Lakeview la próxima temporada.

—Un crimen contra la humanidad me parece un poco extremo.

—El béisbol es la humanidad. —Le cogió la mano—. Vamos a bailar, Walker.

24

Mientras Zane disfrutaba de las luces y el estruendo de los fuegos artificiales en el cielo, Clint Draper decidió tomar prestada la camioneta de su buen amigo Stu. Como Stu estaba inconsciente en el sofá del sótano de la casa de su abuela, sorda como una tapia, Clint no podía pedirle permiso para llevársela.

Le debía una a Stu, no solo por darle un sitio donde quedarse, sino por sacar su alijo de oxicodona y cerveza casera para ayudarlo a calmarse un poco.

Aun así, seguía mucho más que cabreado.

Le iba a dar Traci una buena lección de las duras cuando volviera arrastrándose, pero mientras había otros que necesitaban una buena y contundente respuesta.

Su padre le había enseñado (y esas lecciones muchas veces entraban con sangre) que cuando alguien quiere joderte, tú se la tienes que devolver. Y peor.

Ya se había enterado de todo y sabía a quién tenía que devolvérsela. Y no tenía sentido esperar para ponerse a ello.

Dentro de un par de días saldría del escondite y el bueno de Stu juraría sobre la Biblia de su abuela que Clint había estado con él en las colinas de acampada y pescando todo ese tiempo.

Nadie podría probar lo contrario.

Saqueó los suministros de pintura de Stu. Cuando trabajaba, echaba algunas horas pintando casas y siempre se llevaba lo que quedaba tras asegurar que había gastado hasta la última gota.

Tenía un armario lleno de latas de pintura, rodillos y brochas viejas y cubetas abolladas. Más que suficiente para lo que pretendía Clint.

Tras llevarse unas cuantas latas a la camioneta y añadir un par de brochas, Clint fue hasta el pueblo.

Le gustaba estar borracho; le parecía que cuando se había tomado unas cuantas copas veía más claro, era más fuerte e incluso más listo. No le importaba que eso significara salirse de la carretera alguna vez que otra.

Eso servía para despertarlo.

Cuando giró para dirigirse al bufete de Zane, la rueda delantera izquierda tocó la acera y después se subió. A esa hora de la noche todo Lakeview dormía profundamente, así que nadie le oyó silbando bajito mientras se ponía manos a la obra.

Le salpicó algo de pintura cuando abrió una lata al azar y algo goteó un poco en la acera mientras la cruzaba. Empapó una brocha en el color que, según la etiqueta, se llamaba Moulin Rouge y escribió su mensaje. Como quería unas bonitas letras grandes, tuvo que abrir una segunda lata. Y Orquídea en Flor se fundió con Moulin Rouge.

Dejó el instituto a los dieciséis y antes de eso tampoco es que asistiera mucho. La ortografía no es que fuera uno de sus fuertes, pero el significado y el odio se trasmitían perfectamente en las letras desgarbadas y los goterones de la llamativa pintura del mensaje:

CHUPAME LA POYA IJO D PUTA

Se apartó, examinó su trabajo con cierto orgullo y contempló los goterones de pintura que iban cayendo por la pared del edificio, de un blanco impoluto.

Encantado, utilizó un poco más del color orquídea para garabatear MARIKON en la puerta principal antes de arrojar pintura sobre el cristal de la ventana y tirar el resto por el porche.

Demasiado borracho y estúpido para pensar en huellas, ADN o el sentido común más básico, dejó las latas vacías en el porche antes de bajarse la cremallera y vaciar la vejiga en el umbral de la puerta.

Además, consideraba que su viejo amigo Stu suponía una coartada a prueba de bomba.

Subió a la camioneta y manchó todo el volante de pintura al poner sus manos sobre él. Giró, se dirigió a las afueras del pueblo y cogió la carretera que llevaba a casa de Darby.

¿Esa zorra había metido las narices en sus asuntos? Pues esa zorra tenía que pagar.

Pensó en quemar la casa hasta los cimientos, pero no se le había ocurrido llevar una lata de gasolina.

«La próxima vez», se juró, y se conformó con pintarrajear toda la casa con un arcoíris de Azul Cerúleo, Amarillo Narciso y Niebla de la Montaña con los que escribió insultos en la madera:

PUTA ZORRA VOYERA

Intentó dibujar una violación en grupo con figuras toscas y a sus ojos vidriosos aquello les pareció una obra de arte.

Utilizando ese dibujo como ayuda visual, se masturbó, aullando de satisfacción, y eyaculó sobre el felpudo.

Volvió a su camioneta, porque todavía no había terminado, ni mucho menos.

Ahora venían los fuegos artificiales. Literalmente.

Agachado sobre el volante, fue a casa de Zane, y estaba demasiado borracho y concentrado en llegar adonde quería para darse cuenta de que en su espejo retrovisor se veían unos faros que se mantenían constantemente a medio kilómetro.

A pesar de que estaba como una cuba, se acordaba de que Zane tenía seguridad. Todo el mundo lo sabía, sobre todo después de que esa zorra lesbiana le partiera la cara a Bigelow. Lo que demostraba, según el razonamiento de Clint, que Bigelow era un mierda y demasiado débil para haber pegado en el pasado a su mujer y a sus hijos.

Todo eso era una sarta de mentiras.

Y Clint Draper no era un mierda, joder.

Apagó los faros mientras subía por la carretera empinada y aparcó antes de llegar a mitad de camino. «Ni seguridad ni nada», pensó. Se iba a colar a pesar de ella para hacer lo que había ido a hacer y después volvería a escaparse.

Cogió el rifle que tenía en el asiento de al lado (se acabó lo de la pintura) y subió por el bosque.

Había una luna grande y brillante para guiarlo.

Si había algo que Clint sabía hacer bien era cazar; disparar y hacer que cada bala contase.

Cruzó la maleza haciendo mucho ruido, porque no le preocupaba ahuyentar a la caza: la presa que buscaba dormía a pierna suelta dentro de la casa.

No tenía intención de matarlos (todavía), pero sí de darles el susto de su vida.

«Hora de despertarse, cabrones. Vais a besar el suelo y cagaros en los pantalones».

Y tal vez, solo tal vez, alguno de los dos echaría un vistazo por una puerta o una ventana. Y si lo hacían, iban a acabar con una bala en el cuerpo.

Le daba igual cuál de los dos fuera.

«¿Creéis que podéis quitarme a mi mujer y volverla contra mí? Os voy a joder a todos, os voy a joder pero bien».

Tropezó un par de veces y se arañó los brazos con las zarzas (y dejó un montón de fibras y de trozos de piel a su paso).

Deseó haber cogido una cerveza del alijo de Stu para poder calmar la sed.

La noche calurosa y todo el trabajo que había hecho lo habían cubierto de sudor. Hasta borracho se daba cuenta de que olía fatal.

Pero no tenía que preocuparse por eso. Ya se lavaría en casa de Stu y se tomaría esa cerveza, e incluso tal vez se tomaría una de las pastillitas de la vieja.

Y dormiría como un bebé después de haber terminado el trabajo de la noche.

La luna hacía destacar las siluetas de los árboles e inundaba la casa de luz. Clint pensó que no podía haber pedido condiciones mejores.

Se vio a sí mismo saliendo y volviendo a entrar en el bosque como una sombra, silencioso como un fantasma, aunque no dejaba de tropezar, toparse con cosas y romper ramas con las botas.

Pero la sombra que tenía detrás se movía en silencio y se tomaba su tiempo.

Clint se apostó, si se podía llamar así, al borde de los árboles, oculto mientras estudiaba la casa.

Había oído que tenía un dormitorio grande y muy pijo en la parte delantera con unas enormes puertas de cristal para que el gilipollas de Walker pudiera salir a la terraza y mirar el pueblo desde las alturas.

Se colocó el rifle contra el hombro y fijó la cruceta de la mira en las puertas. Pensó que tal vez tuviera suerte y lograra cargarse al menos una.

Fuera como fuera, no iban a dormir tranquilos después de esa noche, se dijo.

Disparó dos veces, acertó en el cristal y lo vio hacerse añicos, y después añadió una ráfaga de balas que se coló por el hueco e impactó en las jambas de las puertas y en la casa.

Sonriendo y con el corazón acelerado, mantuvo el objetivo imaginándose el disparo que iba a hacer si el puto Walker tenía agallas para ir hasta las puertas.

La sombra se colocó detrás de él. Clint sufrió un dolor impresionante durante un instante cuando la roca se estrelló contra su cráneo. El rifle cayó al suelo unos segundos antes que él.

En ese momento, la sombra sonrió y pensó: «Interesante».

Cuando la oportunidad te cae en las manos, solo un imbécil puede ignorarla. Con la cabeza fría, cogió el rifle y se colgó a Clint sobre el hombro.

Iba a aprovechar su oportunidad en una ubicación con más intimidad.

Los disparos sobresaltaron a Zane y lo sacaron del sueño. Instintivamente, rodó para colocarse encima de Darby, la abrazó y siguió rodando hasta que los dos cayeron al suelo.

—Al suelo —le dijo al perro cuando empezó a gruñir.

—¿Qué…?

—Quédate en el suelo. Alguien está disparando a la casa.

—No. Serán más fuegos artificiales.

—Los fuegos artificiales no hacen eso —explicó señalando el cristal roto y gritando por encima del aullido de la alarma, que había saltado.

Zod se acercó a olerlos y les lamió las caras, los hombros y las manos mientras Zane se deslizaba sobre Darby y palpaba la superficie de la mesita para coger su teléfono, que ya estaba sonando.

—Sí, tengo un problema. Hay alguien en el exterior disparando a mi casa. Llame a la policía, maldita sea, ya. Quédate en el suelo —le ordenó a Darby otra vez—. Quiero que vayas agachada hasta una de las habitaciones de invitados y te escondas allí. Si oyes que alguien entra, sal por una ventana. Y vete corriendo.

Ella se quedó tumbada en el suelo, abrazando al perro, con todos los músculos temblando.

—¿Eso vas a hacer tú?

—Haz lo que te he dicho.

Él fue agachado hasta el armario y se metió dentro. Salió con el bate de béisbol Louisville Slugger que Emily le había regalado por su duodécimo cumpleaños.

Y vio que, en vez de esconderse, Darby había desenchufado la lámpara de la mesilla y la blandía igual que él hacía con el bate.

—Dos armas son mejor que una —dijo.

—¡Calla! —Agitó una mano—. Eso es un motor que arranca.

Muy rápido, fue hasta las puertas rotas antes de que a ella le diera tiempo a impedírselo y solo vio un breve destello de unos faros traseros.

—Hijo de puta. Voy a ir tras él.

—Él tiene un arma. Tú no.

Ignorándola, cogió los pantalones y soltó un taco cuando se cortó un pie con un trozo de cristal.

—Quédate aquí.

Solo necesitó un segundo para pensar: «Y una mierda».

Cuando él salió corriendo de la habitación, ella fue pisándole los talones.

—Espera. Piensa. Sé que estás furioso. Y yo también, pero podría haber más de uno, y armados, por todos los santos, Zane. Podrían estar intentando que salieras, como tienes intención de hacer.

Aunque le daba mucha rabia tener que hacerlo, utilizó otra arma, la única que creía que podría hacer reaccionar a un hombre furioso.

—No me dejes aquí sola, por favor.

Eso hizo que parara.

—Mierda, Darby, no pueden ir más rápidos que el Porsche. Escóndete en la despensa hasta que llegue la policía.

Le fastidiaba, y mucho, pero decidió que su orgullo no valía más que la vida de él, así que lo abrazó y se aferró a él.

—No me dejes sola.

—Vale, está bien. —Se quedó a su lado en el pasillo del piso superior, abrazándola—. Ya está, cariño, estoy aquí. No pasa nada.

Notando una oleada de alivio, lo abrazó más fuerte.

—Ha tenido que ser Clint Draper, seguro. No se va a salir con la suya, Zane.

—No. Oye, no me voy a ir a ninguna parte. Quiero que cojas al perro y lo lleves a esa habitación de invitados. No os acerquéis a las ventanas. Voy a ir al piso de abajo a esperar a Lee.

—Vamos abajo todos. Dios, estás sangrando.

—He pisado un cristal.

—Al baño —ordenó ella—. Vamos a limpiarte el corte y para cuando acabemos ya habrá llegado Lee, Silas o alguien.

Eso le dio un objetivo, algo en lo que centrarse, así que tenía las manos firmes mientras examinaba y limpiaba la herida, que era más fea de lo que a ella le gustaría, pero no tan mala como se temía.

—No ha intentado entrar.

—Sabría lo del sistema de seguridad. Todos en el pueblo lo saben. Probablemente es demasiado imbécil para darse cuenta de que disparar a un cristal haría saltar la alarma.

Unos segundos antes de que Zane oyera las sirenas, Zod empezó a aullar.

—Ahí están. Cariño, estás desnuda.

—Es verdad. Voy a ponerme algo y bajo ahora mismo.

Él se quedó allí de pie, observando su pie herido.

—No tienes miedo de quedarte aquí sola.

—Tenía miedo —respondió ella, y se fue a ponerse algo de ropa.

El perro bajó las escaleras corriendo y ladrando como un loco y Zane lo siguió.

Todavía desnuda, Darby se sentó en un lado de la cama y dejó que su cuerpo empezara a temblar otra vez. El cristal roto, las huellas ensangrentadas, la maraña de sábanas. Y en ese momento vio los agujeros de las balas que habían impactado en la pared a solo unos metros de donde dormían.

¿Y si él hubiera esperado? ¿Esperado hasta por la mañana, hasta que Zane saliera a la terraza, como hacía todos los días? ¿Hasta que los dos estuvieran sentados en el patio tomando café y cereales?

Habrían estado indefensos.

¿Y si hubiera venido antes, utilizando los fuegos artificiales como tapadera, y hubiera disparado mientras estaban los niños corriendo por el jardín y todo el mundo estaba mirando al cielo?

Se abrazó el vientre y se meció.

«Recomponte —se dijo—. Ya. Todos esos y si no importan. No han pasado. Y lo van a encontrar. Lo van a encontrar».

Fue al baño, se echó agua fría en la cara y esperó a que se le pasaran las náuseas que sintió de repente.

Para cuando se puso la ropa, Zane ya había empezado a subir las escaleras.

—He venido a ver si estabas vestida. Lee necesita subir.

—Claro.

Se acercó a ella y le puso la mano en la mejilla.

—Estás muy pálida.

—Estaré mejor después de tomarme un café. Voy a hacer una cafetera. —Miró al principio de las escaleras, donde estaba esperando Lee—. Me alegro de verte, jefe. —Empezó a bajar—. Yo no me he enterado de los disparos, ni he oído que se rompía el cristal. Me he despertado cuando Zane me ha hecho rodar de la cama y caer al suelo.

—No te preocupes, querida. Nos vamos a ocupar de todo. Te lo prometo.

Ella asintió y fue a la cocina a hacer café.

Estaba sentada, bebiendo despacio, cuando Lee y Zane volvieron a bajar.

Darby se consideraba muy buena a la hora de detectar el ambiente que reinaba en una habitación, y este le pareció inmediatamente más lúgubre que un momento antes.

—Oh, Dios, no le ha disparado a nadie, ¿no?

Lee negó con la cabeza y se sentó a su lado.

—Ha llamado Silas. El bufete de Zane ha vuelto a sufrir destrozos. Han pintado obscenidades en toda la fachada. La pintura todavía está fresca. He mandado a un par de agentes a ver cómo está tu casa.

—Vale. Puede que fuera Draper el que entró en mi casa antes de que Micah pusiera el sistema de seguridad.

—Podría ser. Vamos a esperar a que amanezca a ver si vemos dónde estaba cuando le disparó a las puertas. Y vamos a pasar por su casa y las de sus familiares antes de eso.

—Está bien.

Lee le dio unas palmaditas en la mano.

—Eres muy valiente, Darby.

—No del todo, pero creo en el sistema. Me ayudó a mí cuando lo necesité. Y sé que lo vais a encontrar. ¿Adónde va a ir? Y lo vas a encerrar. A no ser que…

—¿Que qué?

Miró un segundo a Zane.

—Sería una coincidencia muy poco probable que no fuese Clint Draper, teniendo en cuenta cuándo ha ocurrido. Pero, Zane, fuiste fiscal. No es imposible que alguien que encerraste haya salido y quiera venganza. Y veo por tu expresión que ya lo habías pensado.

—Cómo no lo voy a pensar —reconoció—. Pero ha sido Draper. Atacar mi bufete es una bravuconada. Le encaja a él como un guante. Y estoy seguro de que si alguien de los que he encerrado tiene suficiente cerebro para encontrarme aquí, también sabrá escribir correctamente hijo de puta.

Lee se levantó para coger su teléfono, se alejó un poco y volvió cuando colgó.

—En tu casa también, Darby, lo siento. Pintura, palabras malsonantes. Y… ha dejado ADN. Lo mandaremos a analizar. Ya tenemos a Clint en el sistema. Pero eso lleva tiempo. No hace falta tanto para cotejar huellas, y seguro que las vamos a encontrar.

—Debería ir a ver…

—No, no vas a ir a verlo —la interrumpió Lee antes de que pudiera hacerlo Zane—. Ahora es la escena del crimen y tú vas a mantenerte alejada de ella. Si necesitas algo de tu casa, ya te lo traeremos nosotros.

Miró fijamente a los ojos a Lee.

—¿Qué tipo de ADN?

—Eso déjanoslo a nosotros. —Le dio otra palmadita en la mano—. Me vendría muy bien que los dos os quedarais aquí por ahora. Vamos a tener una conversación con los Draper. Y dejad el dormitorio tal cual está. Vendrá uno de mis hombres para hacer fotografías.

Se agachó y le dio un beso en el pelo a Darby.

—Nadie le hace esto a mi familia. No lo dudes.

—Te acompaño a la puerta.

Darby se quedó donde estaba y esperó a que Zane volviera.

—¿Qué tipo de ADN? Te lo acaba de contar. Tengo derecho a saberlo.

—En mi bufete ha orinado en el porche. En tu casa se ha hecho una paja en el felpudo.

Ella resopló.

—Bueno, menos mal que era barato.

—Le daría una buena paliza solo por eso, y eso que soy una persona que prefiere las palabras a los puños. Pero por eso le reventaría. Darby, yo…

Sus hombros se tensaron.

—No te atrevas a decir que lo sientes. Fui yo quien la recogió al lado de la carretera. La traje aquí para que la ayudaras. Estamos en esto juntos. —Aunque tenía los ojos llenos de lágrimas, su voz sonó implacable—: No te atrevas a decirme que sientes nada de esto. —Se limpió con el talón de la mano las lágrimas que le habían caído—. Tengo que sacar a Zod.

Como el perro no paraba de bailotear junto a la puerta, Zane tuvo que reconocer que así era.

—Ya lo saco yo… con la correa. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas intentar hacer unos huevos revueltos?

—Puedo intentarlo, pero no puedo garantizar lo que va a salir.

—No pueden ser peor que los que hago yo.

Cogió la correa y se la puso al perro, que estaba feliz.

—Si hubieras estado sola en tu casa…

—Yo ya he pensado en un buen montón de y si ahí arriba, antes de decirme que todo eso no importa. Más te vale que vengas con mucha hambre si vas a tener que comerte mis huevos.

Bajo el brillo de sus luces de seguridad, Zane paseó al perro y utilizó la tarea como excusa para ir hacia donde creía que había estado el tirador. Había examinado muchas escenas del crimen en el pasado y revisado innumerables informes policiales.

Y como había hecho todo eso, llevó a Zod con la correa muy corta. Y decidió que lo había hecho bien cuando vio que el perro olía el aire y tiraba para ir hacia delante.

—Tranquilo. Si estropeamos algo, no va a hacer falta que Lee me eche la bronca, me la echaré yo mismo.

Avanzó despacio y no necesitó seguir la nariz de Zod mucho más. Podía seguir la suya. Con más precaución aún, cogió al perro en brazos, aguantó que se retorciera y que lo lamiera y estudió la tierra que alguien había pisado.

Y la sangre, que estaba fresca.

—¿Qué te parece eso? —murmuró—. Quédate ahí.

Se agachó, agarrando con fuerza el collar de Zod, y sacó el teléfono del bolsillo. Hizo un par de fotos y después se alejó hasta que estuvo a una distancia suficiente como para poder volver a coger la correa.

Tuvo que tirar del perro para alejarlo y después llevarlo a un sitio donde Zod pudiera hacer lo que tenía que hacer sin comprometer la escena.

Mientras el perro hacía sus cosas, Zane llamó a Lee.

—He encontrado algo… Y antes de que te dé un ataque, no he tocado la escena. Te voy a mandar un par de fotos. Vas a querer que venga alguien. Había dos personas, Lee, y una estaba sangrando.

Envió las fotos y reflexionó sobre lo que había visto mientras volvía con Zod para tomar un desayuno muy temprano.

Darby estaba junto a la cocina, mirando la sartén con el ceño fruncido.

—Primero estaban crudos, y dos segundos después, demasiado hechos. Pero no los he quemado, así que… —Se giró sin dejar de hablar y entonces vio su cara—. ¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—No están. No te preocupes.

—¿Están?

Asintió y se agachó para quitarle la correa al perro.

—Zod ha seguido el olor hasta donde estaban. Muy buen perro. —Acarició al perro y después le echó la comida en su cuenco. Zod se lanzó a por ella como un león sobre una gacela—. Hay sangre.

—¿Sangre? Pero…

—No soy investigador, pero he trabajado mucho con ellos. ¿Qué es lo que yo veo? Que había dos y uno le pegó al otro con una piedra. Hay una piedra con sangre —continuó mientras sacaba los platos—. Sangre en el suelo, arbustos pisoteados y unas cortas marcas de arrastre. —Se encogió de hombros—. Encontrarán más cuando salga el sol, pero la opción más sencilla es que eran dos y uno se llevó arrastrando al otro después de dejarlo inconsciente con una piedra.

Ella se quedó mirándolo mientras él sacaba los tenedores.

—Te veo muy tranquilo con todo esto.

—Bueno, es un misterio, así que me parece interesante. Y estamos a punto de tomarnos unos huevos y un café. —Le acarició enérgicamente los brazos, de una forma muy parecida a lo que había hecho con el perro, con un cariño tranquilo—. Sigo cabreado, pero ahora, además, hay algo que debemos resolver. Lo de Clint Draper era fácil: casi seguro que ha sido él y sabemos por qué. Pero, cariño, ¿por qué Clint iba a darle a alguien con una piedra si tenía un rifle? ¿O por qué alguien iba a pegar a Clint con una piedra?

—¿Para protegernos? Pero eso no tiene sentido —admitió mientras echaba pegotes de huevos demasiado hechos en sus platos—. ¿Por qué iban a estar los dos en el bosque en medio de la noche? ¿Por qué se iba a llevar arrastrando al otro sin decir nada?

—¿Lo ves? —La señaló con un dedo y se sentó para comer—. Te ha hecho pensar. Podría ser uno de sus amigos, quien quiera que le esté escondiendo. Tuvieron una discusión en el bosque y uno noqueó al otro.

—Hum… —Probó los huevos. Tal vez les faltaba sal—. Entonces es cuando dice: «Oh, mierda, mejor largarnos de aquí». Pero eso es una soberana estupidez.

Zane probó con más pimienta.

—Estamos hablando muy probablemente de Clint Draper, cariño. No se puede ser más estúpido que ese hombre.

—Tú lo has dicho, muy probablemente —repitió ella—. Es muy probable, pero aun así te pusiste a pensar en gente que tú contribuiste a encerrar y que puedan querer hacerte daño.

—Tengo mis archivos. Miraré, pero lo más probable es que Lee pille a Clint muy pronto y que el ADN y las huellas cierren el caso. —Como no estaban mucho peor que los que podía haber hecho él, se sirvió más huevos—. Lee está cabreado.

—Ya me había dado cuenta.

—Hará su trabajo de todas maneras, pero ¿cabreado? Seguro que va a encerrar a Clint Draper más pronto que tarde. Aun así, te voy a decir una cosa…

—Que hay más Draper —terminó ella—. Y, como decís por aquí, no se van a tomar nada bien que encerremos a uno de su propia sangre.

—No está mal dicho para no ser de aquí… Pero no, seguro que no se lo van a tomar bien. Así que deberías tener cuidado. Bueno, deberíamos —corrigió antes de que le diera tiempo a hacerlo a ella—. Además, ya tenemos ese feroz perro guardián.

Darby miró a Zod, que ya había terminado su desayuno y ahora estaba tumbado patas arriba y con la lengua colgándole a un lado de la boca.

Sonriendo, levantó el dije que llevaba colgado del cuello.

—Pues ya somos dos.

—Os cuidaréis el uno al otro. —Le cogió la mano—. Los tres nos cuidaremos.

Como si le hubieran pinchado con una aguja, Zod se levantó de un salto y, ladrando como un poseso, se lanzó corriendo hacia la puerta de entrada.

—Los policías están de vuelta —dijo Zane—. Hay una cosa que está clara: nadie va a ser capaz de colarse en la casa estando el General de servicio. —Se levantó, cogió los platos y los llevó al fregadero—. Yo me ocupo de los platos. Ve tú a por la pequeña fiera.

Ella se levantó y suspiró.

—Te quiero, Walker. —Cuando él se volvió y sonrió, ella se encogió de hombros—. Parecía uno de esos momentos perfectos para decirlo.

—En cualquier momento viene bien. Yo también te quiero.

Sabiendo que era verdad lo que acababa de oír, fue a sujetar al perro, que no dejaba de ladrar, y abrió a la policía.

25

Tener a policías por todas partes, la forma que tenían de moverse, de hablar, la llevó de golpe al pasado. Darby se acordó del ataque de Bigelow, pero extrañamente ese encuentro violento estaba borroso en su mente. Todo había sido muy duro, muy rápido.

Pero la jerga de los policías y la rutina de su trabajo la trasportaron a la mañana en que perdió a su madre. Con una claridad total, recordó la conmoción y la incredulidad insoportables que sintió cuando la policía apareció en su puerta con caras largas y palabras terribles que se estrellaron contra ella y la atravesaron. Ahora, igual que entonces, no podía hacer nada, no había ninguna medida que tomar.

Solo esperar y esperar.

Ya le habían tomado declaración y no tenía nada que añadir. Lee permaneció firme. Era necesario que ella se quedara allí.

Darby había visto y leído suficientes informes policiales como para tener una idea aproximada de lo que estaba pasando a su alrededor.

Habían hecho fotos oficiales del lugar que Zane había encontrado en la linde del bosque, habían tomado muestras de la sangre y se habían llevado la piedra. Otros iban a hacer fotos del dormitorio y a sacar las balas de la pared.

«Balas», pensó otra vez mientras iba de la cocina al salón grande. Esperar y esperar.

Todo parecía muy irreal.

Sintió una punzada de vergüenza —ridículo— cuando entró Emily. Pero entonces ella fue directa hacia Darby, la abrazó y se quedó así.

Y esa punzada se convirtió en una oleada de alivio.

—No quieren que salga de casa —empezó a contar—. El perro no puede salir, así que se supone que tengo que quedarme ahí con él. Zane está ahí fuera, pero es su casa, así que…

—Esa no es la razón. —Tras apretarla un poco más un momento, Emily se apartó—. Él ha sido fiscal. Sabe de estas cosas. Ven, querida, te voy a preparar un té.

Darby suspiró. Se acabó la autocompasión, porque regodearse en ella era peor que no poder hacer nada.

—Me vale con una Coca-Cola. ¿Quieres tú algo?

—Ahora mismo no, gracias.

—Quiero ir a mi casa y ver los daños.

—Luego podrás —aseguró Emily—. Y cuando Lee nos dé permiso, te ayudaremos a arreglarlo todo. ¿Estás segura de que no puedes dormir un poco más? Apenas ha amanecido.

—Estoy totalmente despierta. Tengo que llamar a Roy y contarle lo que ha pasado, porque no voy a poder ir a trabajar esta mañana. Él se ocupará de todo.

—Trabajar para ti ha hecho que ese chico siente la cabeza. ¿En qué estáis trabajando ahora?

—Estás intentando distraerme.

—Si te has dado cuenta tan fácilmente, es que no está funcionando.

Darby fue hasta las puertas de la cocina (que estaban bien cerradas) y miró el jardín que ella había diseñado y la cascada que había construido.

—Me encanta esto. Esta casa, lo que veo cuando miro afuera. Y quiero a Zane, aunque esa parte también me pone muy nerviosa.

—Y ahora es la segunda vez que tienes que enfrentarte a la violencia en esta casa.

—Sí. ¿Crees que algunas personas simplemente están predestinadas a algo? Lo sé, lo sé, sé que parece una estupidez. Pero ¿será que algunos estamos predestinados a tener violencia en nuestras vidas una y otra vez?

—Yo nunca he creído que eso fuera así, ni por un segundo.

—Yo no quiero creerlo, pero estoy aquí, esperando y andando arriba y abajo, y he empezado a pensar en cómo mi vida cambió 180 grados cuando conocí a mi ex. Hasta entonces, incluso teniendo en cuenta que mi padre nos abandonó, había tenido una infancia buena y sólida y una vida bastante tranquila. Mi madre y yo, el colegio, el barrio, amigos, el trabajo, los chicos. Todavía sin contratiempos.

Tras exhalar largamente se sentó.

—Después llegó Trent. Me casé con él cuando era demasiado joven, demasiado rápido, pero muchos lo hacen, Emily. Funciona o no. Pero no solo no funcionó, es que acabé en el hospital por ello.

Emily le cogió a Darby la cara entre las manos y se la movió hacia ambos lados.

—Él te mandó al hospital. No fue la situación.

—Y me habría mandado otra vez a urgencias si hubiera podido. Nunca antes había conocido a nadie que quisiera hacerme daño. No así. Y después, lo de mi madre, perderla así. Vine aquí para empezar de cero, ¿no? Y luego vino lo de Bigelow, después encontré a Traci y ahora esto. La bola sigue creciendo.

Como si notara que ella lo necesitaba, Zod le puso la cabeza en el regazo y la miró con ojos de adoración. Emily se sentó al lado de ambos.

—Eres una mujer inteligente y sensata, Darby. Y la mayor parte del tiempo tienes una actitud positiva. Comprendo que te cueste mucho encontrar algo positivo esta mañana. Pero todo lo que estás diciendo no son más que tonterías.

»Yo no conozco a Trent —continuó Emily—, pero sé qué tipo de persona es porque tuve que tratar con Graham y con mi hermana durante años. Son personas crueles, violentas y malas que llevan una máscara muy cómodamente y muy bien. Yo me crie con Eliza e interactué con Graham mucho tiempo, y nunca supe ver debajo de la máscara, no del todo al menos. Y eso no fue predestinación, sino su horrible habilidad para ocultarse.

—Eso es, ¿verdad? Una habilidad horrible —reconoció Darby.

—Lo que le que ocurrió a tu madre pasó porque alguien fue egoísta, poco cuidadoso e insensible. Y espero que a esa persona le reconcoma una culpa terrible durante el resto de su vida. —Rodeó con el brazo los hombros de Darby y la acercó a ella—. Es terrible, pero fuiste capaz de plantarle cara a Graham por lo que te pasó con Trent. A mí eso me parece admirable y por eso te voy a seguir dando la lata, en otro momento, para que impartas un taller de autodefensa. En cuanto a Traci, es tu compasión y tu bondad lo que ha contribuido a salvarla, así que no pienses en nada más que en eso, ni por un segundo. ¿Y esto? —Suspiró—. Lo de esta mañana ha sido el estúpido, violento y desagradable intento de un hombre de demostrar que la tiene más grande, cuando, en realidad, lo que está mostrando es que es un gilipollas que lo tiene todo pequeño. Mi Lee se ocupará de encerrarlo antes del anochecer. Cuenta con ello.

—Gracias. En serio. Me hacía falta.

—Creo que lo que necesitas es salir de aquí e ir a trabajar. Coger a ese perro e irte a hacer algo productivo. Por eso voy a hablar con Lee para que te deje irte y hacer esas cosas. ¿Dónde tienes que trabajar hoy?

—Tengo unas cosillas que terminar en Highpoint Road. Cuando iba de camino allí fue cuando encontré a Traci. Pero eso puedo hacerlo otro día. He mandado al equipo a la casa de los Marsh, junto al lago.

—Vale. —Le dio unas palmaditas en la rodilla a Darby y se levantó.

Pero antes de que Emily pudiera salir afuera, las dos oyeron pasos que bajaban corriendo las escaleras de delante y la puerta cerrándose de un portazo.

—Se acabó. —Darby se levantó de un salto y cogió la correa—. No voy a quedarme sentada aquí ni un minuto más.

Con el perro emocionado por la actividad y Emily a su lado, Darby salió justo a tiempo para ver que dos de los coches de la policía se iban a toda velocidad.

—Deben de haberlo encontrado. —Darby se dirigió hacia Zane, que ya iba hacia donde estaban ellas—. O ha hecho alguna otra cosa. Pero… ¿Lo han encontrado? —preguntó cuando él todavía estaba lejos.

Zane siguió acercándose.

—Sí, lo han encontrado. A Clint Draper.

«Algo no va bien», pensó Darby. Emily le cogió la mano y con ese gesto supo que Emily lo había notado también.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—Lo han encontrado… flotando en el lago. Está muerto. Dios… —Se frotó la cara con las manos—. Fue Gabe quien llamó.

—Gabe… Oh, Dios mío. Tengo que…

—No. —Zane se desplazó para frenar a Emily, que se había abalanzado hacia delante—. Tienes que quedarte aquí. Lee se ocupa de esto. Ya ha hablado con Gabe. Estaban trabajando. Tu equipo, Darby. Por lo que he entendido, Hallie vio el cuerpo. Roy se tiró al agua para intentar ayudarlo, pero era demasiado tarde ya. Gritó para pedir que alguien llamara a emergencias y Gabe llamó a su padre. —Zane cogió la correa de Zod—. Vamos a sentarnos. Tenemos que mantener a Zod lejos de la escena del crimen. Han acabado, creo, pero no debería andar por ahí por ahora.

—Tengo que hablar con mi niño —insistió Emily.

—Pues llámalo. Darby, ¿qué tal si entre los dos intentamos hacer un poco de té dulce con hielo?

—Yo lo haré —se ofreció Emily con un gesto para que se sentaran—. Lo prepararé y llamaré a Gabe. Tengo que llamar a Brody también para asegurarnos de que no se acerque por esa parte del lago por ahora.

Con un asentimiento de cabeza, Zane llevó a Darby hasta una silla del patio, y cuando Zod se tumbó bajo la mesa para dormir, se enrolló la correa en la muñeca.

—Alguien lo ha matado —dijo Darby.

—O se cayó o se ha suicidado. Eso lo tienen que determinar los policías y los forenses.

—La sangre que hay ahí, la piedra, las marcas de arrastre. Si lo unes todo, Zane, está claro que alguien lo mató y lo tiró al lago. La pregunta es quién y por qué.

—Van a hablar con uno de sus amigos. Han encontrado una camioneta poco después de que llamara Gabe. Tiene manchas de pintura y latas, y también sangre. Parece que Stu Hubble salió con Clint de parranda, después les pasó algo y Stu le pegó con la piedra. Seguramente no pretendía matarlo, pero lo hizo, entró en pánico y lo tiró al agua. Pero las cosas no son siempre lo que parecen, y de todas formas eso no explica por qué habría dejado Stu la camioneta al lado de la carretera del lago. Será mejor que esperemos a conocer los hechos.

—Necesito hablar con mi equipo.

—Lo sé. —Zane le cubrió la mano con la suya—. Pronto.

La sombra se había convertido en un hombre, y ahora estaba en el exterior y tenía una vista excelente de la actividad que se desarrollaba en el lago. Vio cómo un patán se tiraba al agua y nadaba hasta el cuerpo que flotaba.

Eso le había proporcionado unas cuantas risas para acompañar el café de la mañana.

Se quedó allí para ver cómo los gilipollas de los policías encontraban la camioneta que él había dejado donde un imbécil ciego podría encontrarla. Sospechó que un tal Stuart Hubble, según lo que ponía en los papeles, iba a tener un mal día.

Pero el cuerpo flotando, el socorrista que llegaba demasiado tarde… Todo el caos de la escena era la guinda del pastel.

Después llegaron los policías y sus gritos… ¡Madre mía, qué espectáculo! Era lo más divertido que había visto en semanas. Al menos desde que le había dado una paliza a esa puta de medio pelo que había recogido en alguna parte de Idiotópolis, Gilillópolis, estado de Virginia.

Lo mejor que podía haber hecho había sido obedecer a su instinto y seguir a ese imbécil con las latas de pintura, pensó mientras miraba el espectáculo.

Parecía una intervención divina, joder. Tenía que haber sido eso.

Esperaba que haber matado a ese cabrón idiota le provocara unos cuantos problemas a Walker. Tal vez sería así, tal vez. El gilipollas había atacado el bufete de ese imbécil, después la casa de la puta que se estaba follando…

Tenía que parar, respirar profundamente y abrir los puños.

Y después no se le había ocurrido nada mejor que colarse borracho en el terreno de Walker y dispararle a los cristales.

Un idiota menos, se podía ver así. Si no le hubiera hecho el favor de reventarle la cabeza, se iba a pasar una buena temporada en la cárcel.

Mejor muerto.

«¡De nada!». Con una sonrisa burlona, volvió adentro para servirse otro café, un cruasán y un poco de gelatina.

Lo sacó todo al porche y se sentó en la robusta silla. Y siguió disfrutando de su desayuno continental y del espectáculo.

Cuando Emily les llevó fuera el té, le masajeó los hombros a Zane.

—Voy a hacer una ensalada grande de pasta y la dejo en la nevera.

—No hace falta —contestó Emily.

—Lee va a dejar que se vaya la gente de tu equipo y todos quieren venir aquí a veros a los dos. Así que voy a preparar algo de comer con lo que hay en vuestra despensa tan mal surtida. Y de paso voy a saquear el jardín de la cocina.

Zane estiró la mano y le dio un apretón a la de Emily.

—La mejor ensalada de pasta del mundo. ¿Gabe está bien?

—Parece que sí. Pero quiero verlo con mis propios ojos. Le he pedido a Ralph que se pase por casa y recoja a Brody. Quiero tener a mis dos hijos donde pueda verlos. Así los tendrás aquí a todos para ayudar a quitar el resto de los toldos y guardar las mesas y las sillas. —Miró a su alrededor—. Cuesta creer que fue ayer cuando estuvimos todos aquí de fiesta. —Agachó la cabeza para darle un beso en la coronilla a Zane—. Lee va a tardar un rato todavía. Tiene muchas cosas de las que ocuparse.

—Zane. —Cuando Emily volvió a entrar, Darby estiró la mano para tocarle el brazo—. Alguien tiene que decírselo a Traci.

—Quiero ser yo quien lo haga y en persona. Lo antes posible —añadió—. ¿Estarás bien aquí si yo me voy a Asheville?

—Claro que sí. ¿Quieres que vaya contigo?

—No, quédate aquí y calma a tu equipo. Voy a consultarlo con Lee para que me dé el visto bueno. A él le toca lo peor: tiene que notificárselo al resto de la familia Draper.

Y lo haría, pero tenía que hablar primero con Stu Hubble. Lee lo encontró roncando en el sofá de su madriguera, rodeado de botellas de cerveza vacías, unas cuantas pastillas desperdigadas que no había llegado a tomar y un cenicero lleno de colillas, de tabaco y de marihuana, además de lo que parecían los restos de una pizza de carne y un par de bolsas vacías de Doritos.

El buen empujón que le dio Lee hizo que soltara un pedo tremendo, seguido de un eructo que olía tan mal como la ventosidad.

—Vete a la mierda —murmuró Stu, e intentó girarse hacia el otro lado.

Esta vez Lee utilizó el pie para ayudar a Stu a aterrizar en el suelo.

—¡Hijoputa! ¿Qué coño…? —Interrumpió la frase cuando sus ojos inyectados en sangre vieron a Lee—. ¿Quién coño te ha dejado entrar? Esta es mi casa. No tienes derecho…

—Es la casa de tu abuela. Haz el favor de levantar el culo apestoso de ahí. Estás detenido.

—No. Yo no he hecho nada.

Lee se quedó pensando un segundo y entornó los ojos.

—¿Dónde está Clint Draper?

—¿Cómo lo voy a…? —Stu parpadeó y se puso de pie despacio.

Era un tío grande, con una buena barriga de grasa. Tenía los ojos pequeños y los dientes podridos.

—Por aquí, tal vez esté en el baño. Hemos estado toda la noche aquí. Íbamos a acampar, pero hacía demasiado calor, así que volvimos ayer y nos tomamos unas cervezas. No es ilegal.

—Pero hacer destrozos en la propiedad ajena sí lo es. Y has sido tan idiota como para utilizar tu propia camioneta para ir a pintar obscenidades en la oficina de Zane Walker y la casa de Darby McCray.

—Yo no he hecho nada de eso. He estado todo el rato aquí. Pregúntenle a mi abuela.

—Tu camioneta está llena de pintura. Tienes todo el volante manchado.

Pero Stu no tenía ni una mancha, se fijó Lee, y era obvio que llevaba días sin cambiarse y sin ducharse.

—Eran tus brochas, Stu, tus latas de pintura y tu camioneta.

—No, no. A menos que me las haya robado alguien. Pregúntenles a mi abuela y a Clint.

—Le he preguntado a tu abuela, que está sorda como una tapia, y no ha bajado del piso de arriba desde hace seis meses o más. Y a Clint Draper no le puedo preguntar.

—¿Por qué no?

—Porque lo hemos sacado del lago esta mañana, a menos de medio kilómetro de donde hemos encontrado tu camioneta. Está muerto.

—No. —Stu miró a su alrededor para ver si quedaba algo en alguna de las botellas vacías—. Estará atrás, en el baño. Hemos pasado la noche aquí porque hace demasiado calor para acampar.

Lee sacó el teléfono y buscó una foto de Clint Draper en la escena del crimen, con los ojos abiertos y la cara cerúlea, y se la puso a Stu delante de las narices.

Lee tuvo que arrancarle el teléfono y apartarse cuando Stu se agachó y vomitó sobre sus zapatos.

«Ese olor haría levantarse a un muerto descompuesto», pensó Lee.

—¿Os peleasteis en casa de Zane, Stu, cuando fuisteis a dispararle a la casa?

—No es Clint. No puede ser. Me estáis engañando.

—Lo hemos sacado del lago esta mañana. Tiene un agujero del tamaño de mi puño en la parte de atrás de la cabeza. Supongo que estaría muerto antes de que lo tiraras al lago.

—Yo no he hecho nada de eso. —Las piernas como troncos de árboles de Stu se tambalearon y se dejó caer otra vez en el sofá—. Yo nunca he matado a nadie en mi vida. Y Clint es mi amigo. Nunca he matado a nadie.

—Levántate o te levanto yo. Vas a venir a la comisaría y será mejor que empieces a contar la verdad o me voy a ocupar de que pases una buena temporada entre rejas. Estás bien metido en la mierda, Stu, y cada mentira que cuentas solo sirve para que te hundas más.

—¡Yo nunca he matado a nadie! Lo juro por mi vida. —Empezaron a caerle las lágrimas—. Clint vino ayer. No fuimos a acampar, me pidió que dijera eso. Vino a casa cuando se enteró de que Traci se había ido y de que le estabais buscando. Yo solo estaba ayudando a un colega y nada más. Cualquiera lo haría.

—¿Tú crees que cualquiera escondería a un hombre que le ha dado una paliza de muerte a su mujer y mentiría por él?

—Yo no sé nada de eso. Clint estaba aquí, es lo único que sé. Nos tomamos unas cuantas cervezas y alguna cosa más, y supongo que yo me quedé inconsciente. No sé nada de lo de la pintura ni de nada más. Dios, ¿está muerto de verdad?

Era un imbécil, un tonto vago y bravucón, pensó Lee, pero era muy poco probable que fuera un asesino.

—Levántate. Te vienes con nosotros para contárnoslo todo. Si no quieres que te espose, levántate ahora mismo. ¿Tienes otros zapatos?

—Sí.

—Pues vete a cambiártelos. No quiero vómito en mi casa. Y ponte una camisa y unos pantalones. Me voy a llevar los que tienes puestos como prueba. Si encuentran pintura o sangre de Clint en ellos, estarás bien jodido.

—Solo estaba cubriendo a un colega, como haría cualquiera. No he hecho nada. No he matado a nadie.

Lee lo creyó, todo lo que decía. Pero eso no significaba que no le fuera a presionar un poco. Si Stu sabía algo, cualquier cosa, se lo sacaría gota a gota.

Para cuando llegó el equipo de Darby con Brody, Emily ya tenía la ensalada de pasta en la nevera y una segunda jarra de té preparada. Darby fue directa a hablar con Roy.

—Todavía estoy mojado —se disculpó, pero ella le abrazó con fuerza. Tras un segundo de duda, él la abrazó también.

—Dios santo, Darby, Dios santo. Yo nunca había visto… No voy a dejar de verlo nunca. Cuando… Cuando llegué hasta él y lo agarré, se dio la vuelta y esa cara…

—Ven, siéntate.

—Yo… Tengo ropa seca en la camioneta. ¿Puedo cambiarme en alguna parte?

—Claro.

Esperó a que sacara la ropa y después lo acompañó a la planta inferior. Allí, detrás del gimnasio y el cine de Zane, había un baño completo.

—Date una ducha caliente, no tengas prisa —dijo Darby, y le cogió la mano—. Roy, eres un héroe.

—No he hecho nada.

—Te has tirado al lago para intentar salvar a alguien, esperando poder hacerlo. Y cuando has visto que ya no tenía salvación, aun así lo has llevado a tierra. Eres un héroe.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y sacudió la cabeza.

—Nunca me cayó bien ese hijo de puta, esa es la verdad. Y me gustaba menos desde que me enteré de que le pegaba a Traci. Pero esto…

—Eso solo te convierte aún más en un héroe. No tengas prisa.

Subió y encontró a su equipo sentado alrededor de una mesa, unidos por la conmoción. Y Brody sentado tan cerca de Gabe que parecían siameses.

—¿Está bien? —Hallie se retorcía las manos, las soltaba y se las volvía a retorcer—. Casi no ha dicho nada desde… desde que sacó a Clint Draper del lago.

—Solo necesita un poco de tiempo.

—¿Nos puedes contar qué está pasando? —preguntó Ralph—. Me gustaría saber qué está ocurriendo, la verdad.

—A mí también, pero solo os puedo contar lo que sé. —Darby no se sentó, no podía—. Alguien, tenemos que asumir que fue Clint Draper, le ha disparado a las puertas de cristal del dormitorio de arriba.

—Hijo de puta. —Ralph estrelló el puño contra la mesa, lo que sobresaltó a Hallie e hizo que se le deslizaran las gafas por la nariz—. Ese hijo de puta. Se supone que no hay que hablar mal de los muertos, pero que le den a todo.

—¿Dónde está Zane? —quiso saber Brody—. ¿Está herido?

—No, no. Ha ido a buscar a la hermana de Traci. Van a ir a Asheville a contarle lo que ha pasado. Antes de venir aquí, Clint ha pintado un montón de estupideces en el despacho de Zane y en mi casa.

—Los Draper no son buenos —murmuró Hallie—. Nunca lo han sido y nunca lo serán. Te vamos a ayudar a arreglarlo todo, Darby, no te preocupes por eso.

—Contad conmigo para eso —dijo Brody—. Lo arreglaremos. Pero… ¿Cómo acabó en el lago?

Darby exhaló.

—Han encontrado… Bueno, fueron Zane y Zod los que encontraron el lugar desde el que disparó y… Está ahí, donde está la cinta de la policía. Hay sangre también. Tenía que estar con alguien y, fuera quien fuera, debió de pegarle con una piedra, llevárselo a rastras y tirarlo al lago.

—No tiene ningún sentido —apuntó Ralph.

—No, la verdad es que no.

—Bueno, algo sí —contradijo Brody—. Pueden haber pasado dos cosas.

Intrigada, Darby sacó una silla y miró a los ojos verdes de los Walker de Brody.

—¿Qué dos cosas?

—Probablemente estaba borracho. Le harán una prueba de toxicología para averiguarlo. Pero todo el mundo sabe que se vuelve más malo y más idiota cuando ha bebido. Papá lo ha encerrado un par de veces por ebriedad y desorden público.

Emily sirvió el té.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Tengo oídos, mamá —contestó poniendo los ojos en blanco en un gesto muy adolescente—. Pero, bueno, cualquiera que fuera lo bastante malo e imbécil para estar con él mientras disparaba a la casa, seguramente también estaría borracho, ¿no? Puede que él también quisiera disparar, se pelearon por eso y pum. Probablemente no quería matarlo, pero lo mató, y después ¿qué iba a hacer? Deshacerse del cuerpo. Debería haberlo dejado donde estaba y largarse, pero estamos hablando de alguien borracho, idiota y malo.

—Visto así, tiene más sentido —comentó Gabe—. ¿Y cuál es la otra cosa, Sherlock?

Brody sonrió y se encogió de hombros.

—Él estaba por ahí pintarrajeando el despacho de Zane y la casa de Darby. Alguien lo ve. Tal vez alguien tan malo como Clint Draper, y después lo sigue hasta aquí.

—¿Y por qué matarlo? —preguntó Darby.

—A veces no hace falta una razón para ser malo, solo una oportunidad. Se lo oí decir a papá una vez. Sea como sea, papá, Silas y el resto de los policías lo averiguarán. Es su trabajo.

—Eso es. —Emily, que estaba de pie detrás de su hijo, le dio un apretón en los hombros—. Es su trabajo.

—Si es la segunda versión… —Gabe dudó y pasó un dedo por un lado de su vaso de té cubierto de condensación—. Es alguien más malo que los Draper, incluso. No conozco a nadie que lo sea. Excepto… ¿Papá está seguro de que el padre…, quiero decir, Graham Bigelow, sigue entre rejas?

—Es lo primero que ha comprobado. —Emily le puso una mano en el hombro a Gabe—. Está encerrado bajo muchas llaves, no te preocupes.

«Pero ¿la preocupación real no era la posibilidad de que hubiera en Lakeview alguien peor que los Draper?», pensó Darby.

Y un asesino, además.

Después de recoger la ropa de Stu como prueba, Lee lo dejó acompañado de un agente al que le ordenó que le hiciera ducharse y cambiarse, y después lo encerrara hasta que él volviera. No tenía ni la más mínima intención de interrogar a ese idiota oliendo a sudor, cerveza rancia y vómito.

De todas formas, tenía que ir a notificárselo a la familia del fallecido y eso no iba a ser precisamente un paseo por el campo.

Conociendo a los Draper, se llevó a Silas y a Ginny como refuerzo.

Horace Draper abrió la puerta y se quedó mirándolo con una sonrisa burlona, el pelo fino y gris pegado a la cabeza y un cigarrillo liado a mano colgándole de la comisura de la boca.

El aire del interior, que apenas movían un par de ventiladores de pie, todavía tenía el olor de la grasa del desayuno.

—Si has venido buscando a mi hijo, te lo voy a decir otra vez, está de acampada. Y no vas a entrar en mi casa sin una orden.

—Hemos encontrado a Clint, señor Draper.

Algo cambió en los ojos del hombre.

—Vale, pues entonces ya sabrás que no estaba aquí cuando esa zorra mentirosa con la que se casó dice que le dio la paliza. No le ha pegado a esa vaga en la vida. Aunque seguramente le hubiera venido bien. —Señaló a Lee con un dedo manchado de nicotina—. Si encierras a mi hijo, voy a conseguir que te quiten la placa por ello.

Lee ignoró el dedo y la amenaza.

—Señor Draper, siento informarle de que su hijo Clint está muerto. Siento su pérdida.

—¡Eso es mentira!

—Esta mañana sacamos su cuerpo de Reflection Lake.

Detrás de Horace, Bea Draper empezó a chillar:

—¡No, mi niño no! ¡Mi niño no! ¡No!

—¡Calla, mujer! ¡Es todo mentira!

Lee sacó el teléfono y abrió la foto de la escena del crimen.

—¿Es este su hijo Clint, señor Draper?

Entonces lo vio: el momento en el que la realidad y el dolor que traía con ella superaron a la beligerancia. Draper salió por la puerta trastabillando y se dejó caer en una de las sillas del porche desvencijado.

—¿Mi hijo está muerto?

—Sí. Lo siento.

En un segundo, su dolor se convirtió en una rabia feroz que hizo que Draper se pusiera en pie.

—¡Lo habéis hecho vosotros!

Antes de que pudiera lanzarse a por Lee, Silas le agarró los brazos por detrás de la espalda. El viejo tenía unos buenos músculos fibrosos que se veían alimentados por esa rabia. Ginny tuvo que ayudarlo a sujetarlo.

—No queremos tener que inmovilizarlo, señor Draper —advirtió Ginny—. Ni que esposarlo.

—No lo hemos encontrado vivo —explicó Lee con voz tranquila—. El Departamento de Policía de Lakeview no ha sido el causante de su muerte.

—¿Y quién, entonces? Mi hijo nadaba como un tiburón. No pudo caerse al lago y ahogarse, maldita sea. ¿Quién lo ha hecho?

—Lo estamos investigando.

—¡Investigando, los cojones! Todos los policías sois unos corruptos, desde los de más abajo hasta el FBI. Ni yo ni los de mi sangre os importamos una mierda. Nunca os hemos importado.

—Yo voy a hacer mi trabajo. Será mejor que se siente y se controle. No le va a hacer ningún bien a su familia que tenga que llevármelo a comisaría por atentado contra la autoridad.

—Te voy a decir quién lo ha hecho. Ese mequetrefe de Bigelow que ahora se hace llamar Walker. El que le robó la mujer a mi hijo y la convenció para que dijera mentiras sobre él. Será mejor que lo metas en una celda cuanto antes, ¿me has oído? Antes de que los míos y yo lo encontremos.

—Tenga cuidado con las amenazas. Ahora siéntese antes de que le obligue yo. —Lee le hizo un gesto con la cabeza a Ginny para que entrara en la casa, donde Bea Draper seguía chillando y llorando.

—Zane no le hizo daño a su hijo.

—Eso dices tú.

—No, lo sé. Cuando su hijo murió, Zane estaba ocupado protegiéndose a sí mismo y a Darby McCray de las balas que Clint les disparaba a las puertas de su dormitorio desde el exterior y llamando a la policía.

—Mentira. Mi hijo no hizo eso. Ese cabrón de Bigelow miente y tú lo cubres.

—Hemos encontrado el rifle de Clint, disparado hace poco, en la camioneta que le cogió a Stu Hubble, y hemos sacado las balas de las paredes del dormitorio de Zane. Van a coincidir. También tenemos las huellas de Clint en el volante, manchadas de la pintura que utilizó para destrozar la fachada del bufete de Zane y la casa de Darby, poco antes de disparar el rifle. La pintura todavía estaba húmeda. Como Zane tenía media docena de policías en su casa a la misma hora que tiraron a Clint al lago, tiene una coartada perfecta.

—Es mentira y tú lo cubres. Tú y todos esos policías inútiles.

—Sabe que eso es una tontería. Hasta usted es consciente de ello. Tenemos la hora de la llamada a emergencias. Tengo a Stu Hubble encerrado ahora mismo, y por la pinta que tenía su casa cuando fui a buscarlo, Clint y él se emborracharon como cubas, fumaron hierba y se tomaron unas cuantas pastillas antes de que Stu se desmayara y a Clint se le ocurriera coger unas latas de pintura y el rifle y vengarse. —Se agachó para mirar a Draper a los ojos—. Piénselo. Si usted y los suyos no me hubieran mentido ayer, su hijo seguiría vivo ahora. Habría recibido su merecido en el juzgado y habría estado un tiempo en la cárcel, pero estaría vivo.

—Que te den.

—Ya. —Lee se irguió—. No me esperaba otra cosa.

Vio el puño que se acercaba y tuvo medio segundo para calcular. Dejó que impactara en su objetivo y encajó los nudillos desnudos en la mejilla.

—Pues ya está. Está detenido por atentado contra la autoridad.

Con la ayuda de Silas, tiró a Draper al suelo y lo esposó, mientras Ginny tuvo que dejar de consolar a una madre en duelo para pasar a sujetar a una mujer histérica.

26

Tras pasar una hora muy difícil con Traci, Zane volvió en coche a Lakeview. Después de mandarle un mensaje rápido a Darby, se enteró de que le habían dado permiso para ir a su casa y que había ido, para alivio de Zane, acompañada de todo su equipo.

Satisfecho, fue al pueblo para ver los daños en su despacho.

Aparcó, salió y se quedó en la acera, examinando la fealdad que se veía tras la cinta policial.

«Peor que la ventana rota», pensó. Iba a necesitar más tiempo y esfuerzo para repararlo. Varias personas se pararon para mostrarle su conmiseración o su enfado compartido.

Al oír su nombre miró y esperó a que Britt se acercara a él apresuradamente. Cuando llegó a su lado, solo abrió los brazos y lo abrazó.

—He hablado con Emily y con Silas. Ya lo sé todo. Lo siento mucho. —Se apartó un poco, pero sin dejar de abrazarlo—. Lo primero, le doy gracias a Dios porque Darby y tú no habéis resultado heridos. Pero me da asco y me pone furiosa todo lo demás.

—Hemos pasado por cosas peores. No es más que un poco de pintura.

Ella enarcó ambas cejas.

—Cuéntame cómo te sientes.

—Siento que esté muerto. Y lo siento en parte porque no he podido darle una buena paliza. Si hubiera apuntado unos centímetros más abajo, no sé qué habría pasado. Pero lo que sí sé es que es Darby la que duerme más cerca de las puertas.

—¿Dónde está? ¿Debería ir a verla? Puedo mover mis citas.

—Está en su casa. Su equipo está con ella y Brody también, porque quería ayudar.

—Es un buen chico. Todos la vamos a ayudar, Zane. Asegúrate de que lo sepa.

—Lo haré. Estamos llamando la atención de la gente y yo te agradezco el apoyo, pero no quiero pensar en eso ahora mismo.

—Entendido. —Le dio un último abrazo y se apartó para mirar el edificio otra vez—. La verdad es que la ortografía se le daba como el culo.

Al menos eso le hizo reír. Después se fue para comprar un buen montón de pintura.

Tras hacerlo, se pasó por la comisaría. Encontró a Lee en su despacho, escribiendo un informe.

Zane ladeó la cabeza y examinó el cardenal que el jefe tenía en la mejilla.

—Seguro que eso no te lo has hecho con una puerta.

—He dejado al viejo Draper en una celda para que se le bajen los humos. Siéntate. ¿Quieres un café?

—No puedo tomar ni una gota más, pero gracias. Te cuento. —Cogió una silla—. Traci está bastante impactada, pero tiene a su madre y a su hermana con ella. Se va quedar donde está un par de días más. Más si tú se lo aconsejas.

—Vayamos día por día. —La silla crujió cuando Lee se arrellanó en ella, un sonido familiar y acogedor—. Tenemos las huellas de Clint en el rifle, en la camioneta de Stu, en las latas de pintura y las brochas e incluso desperdigadas por el edificio de tu despacho y la casa de Darby. Siempre fue un idiota.

—Eso no te lo voy a discutir.

—Hace falta más tiempo para las muestras de ADN que dejó en ambos lugares. No tardarán tanto el cotejo de la sangre, el análisis toxicológico y la determinación de la causa de la muerte. Y tengo bastante clara cuál fue la línea temporal, gracias a lo que me ha dicho Stu.

—Él no es sospechoso, por lo que veo.

—No me lo parece. Estaba completamente dormido vestido y cuando fui a verlo. Hemos analizado todo lo que llevaba puesto, pero no se ve pintura ni sangre a simple vista. No hay huellas en la piedra, pero sí mucha sangre. Stu es tan imbécil como Clint y no se le habría ocurrido limpiar el arma del crimen. Además, no había señales de que la hubieran limpiado.

»Clint llegó a su casa ayer, más o menos a mediodía —continuó Lee—. A pie. La abuela de Stu lo confirma. Stu dice que no salieron del sótano, que allí comieron, bebieron, fumaron, vieron la televisión, jugaron a videojuegos y vieron un poco de porno. Cree que ya tenían que ser más de las dos cuando se quedó inconsciente.

—Así que Clint cogió por su cuenta la pintura y la camioneta de Stu.

—Eso parece.

—¿No fue ningún otro amigo a verlos, a emborracharse con ellos?

—Según Stu, no, y para cuando llegamos a la comisaría estaba demasiado asustado para mentir.

—Tal vez se encontró con alguien —especuló Zane—. O había alguien que le guardara rencor por algo, que tiene que haber más de uno, y decidió ir a ver en qué estaba metido. Aunque matarlo parece…

—Extremo —concluyó Lee—. Hay muchas posibilidades: apuntó a alguien con el arma y por eso le pegaron con la piedra; estaba con alguien, se tropezó y se cayó contra la piedra, y el otro se asusta y tira el cuerpo; o alguien decidió que había llegado la hora de la venganza y aprovechó la oportunidad. Lo averiguaré, Zane.

Zane recordó cómo Lee se había sentado con él en el camastro de la celda de Buncombe después de la peor noche de su vida.

—Cuento con ello.

—Pero quiero que tengas cuidado, ¿me oyes? A los Draper se les ha metido en la cabeza que has tenido que ser tú el que ha matado a Clint.

—¿Y cómo demonios iba a poder hacer eso si estaba en la planta de arriba, intentando evitar que nos diera una bala y llamando a la policía? Y la policía llegó a mi casa como cinco minutos después.

—Los hechos, las pruebas y la lógica son cosas que no tienen ningún sentido para su padre. Para ninguno de ellos. Va a salir bajo fianza, así que ten mucho cuidado.

—Deja que hable con él.

—Zane…

—¿Ha venido su abogado?

Lee rio con pocas ganas.

—No cree en esas cosas, hasta que lo haga. Por el momento es todo «que le den a los abogados», entre los que estás incluido tú.

—Deja que hable con él. Puedes quedarte a observar. Si realmente cree que lo hice yo, Lee, Darby podría resultar atrapada en el fuego cruzado. De hecho, ya casi ha ocurrido eso.

—Vale, vale. Te llevo a la celda.

Lee fue con él y abrió la puerta de acero que llevaba a las tres celdas. Stu roncaba como un tren de mercancías en el camastro de la celda más alejada de la derecha, dándole la espalda a la puerta.

Draper estaba sentado en el camastro de la más alejada de la izquierda y se levantó de un salto al ver a Zane.

—Hijo de puta. —Metió un brazo entre los barrotes para intentar agarrar a Zane—. Te voy a matar en cuanto tenga la ocasión.

—Proferir una amenaza delante de un agente de la ley no va a ayudar a que salga bajo fianza.

—Que te den a ti y a tu fianza. Tengo más hijos.

—Sí, es verdad —contestó Zane con la mirada fija—. Tal vez lo mejor sería mantener al resto de tu familia lejos de las celdas. Las cosas están así. Yo tuve gente en mi casa anoche, mucha gente, y algunos se quedaron hasta medianoche. Además, estaba con Darby McCray…

—¿Esa puta te ha ayudado a matar a mi hijo?

Los años que había pasado como fiscal consiguieron que dejara pasar esa provocación.

—Creo que nos fuimos a dormir a eso de la una de la madrugada. A las cuatro… A las cuatro y ocho, para ser exactos, porque lo miré en el reloj cuando rodé con Darby al suelo, me despertó el sonido de unos tiros y de cristal rompiéndose. Las puertas de cristal exteriores de mi dormitorio se acababan de hacer pedazos.

—Pues yo creo que eso lo hiciste tú. Con la intención de joder a mi hijo.

Zane continuó enunciando los hechos con total tranquilidad.

—Le dije a Darby que se quedara en el suelo, fui al armario y saqué el bate de béisbol por si quien quiera que estaba disparando tenía intención de entrar, y llamé a emergencias. ¿A qué hora está registrada la llamada, jefe?

—A las cuatro y once.

—Parece correcto. Pisé un trozo de cristal. Seguro que hay fotos policiales de mis huellas con sangre. Estaba cabreado y tenía intención de salir con el bate en la mano, pero Darby me convenció de que no lo hiciera. Me curó el pie y en ese momento llegaron los policías. ¿A qué hora, jefe?

—A las cuatro y dieciséis.

—Párate a pensarlo. ¿Cómo demonios iba a tener tiempo de llegar hasta Clint y esquivar su rifle? ¿Por qué lo iba a llevar a mi casa, al bosque, y le iba a destrozar la cabeza con una piedra si hubiera tenido su rifle y hubiera querido hacerle daño? ¿Y cómo conseguí llevarlo hasta el lago mientras tenía mi casa llena de policías?

—¡Lo querías muerto!

—No, quería que fuera a juicio, que se enfrentara a un jurado. Y alguien me arrebató la oportunidad de conseguir eso. Y quiero saber quién fue.

—Probablemente te estabas tirando a esa puta inútil con la que se casó.

—Oh, por Dios santo, ¿cuándo? Tú y yo sabemos que tu familia la tenía todo el día vigilada. Y ya tengo novia. Y te voy a prometer algo aquí y ahora. Si le pasa algo a ella, voy a ir a por vosotros.

—Zane…

Ignoró a Lee.

—Ese es el único idioma que ellos entienden. Traci es mi cliente, ni más ni menos. Y haré todo lo que pueda por ella. Pero en lo que se refiere a mi novia, haría mucho más que eso. Así que mantente alejado de nosotros y usa un poco la cabeza. Pienses lo que pienses de mí, eres lo bastante inteligente para darte cuenta de que no podía estar en dos sitios al mismo tiempo.

Y se fue. Esperó a que Lee cerrara con llave la puerta de acero.

—Probablemente no lo he convencido.

Lee resopló.

—Lo estará pensando, que es algo que no estaba haciendo antes. Es difícil conseguir que encajes en todo esto y se está empezando a dar cuenta. Aunque puede que le dé igual. Tú eres parte del porqué en su mente. Así que te repito que tengas cuidado.

—Tú también, jefe. Por la misma razón.

—Es parte del trabajo. Anda, vete a casa. —Le dio una palmadita en la espalda—. Y come algo.

Sí que volvió a su casa, pensando que tenía que tapar con tablas las puertas del dormitorio, llamar a la compañía de seguros y ver cuándo podían ir a arreglar las puertas.

Lo de tapar las puertas significaba que necesitaba tablones y eso implicaba pedir prestada una camioneta.

Tal vez debería comprarse una. No iba a poder conducir el Porsche en invierno de todas maneras.

Otra cosa en qué pensar…

Se desvió para ir a casa de Darby e intentó no dejarse llevar por el pánico cuando no la vio allí, ni a su equipo, ni las camionetas. Lo único que vio fueron las obscenidades garabateadas en la pared.

Supuso que los policías se habían llevado el felpudo sucio. Algo de agradecer.

Sacó el teléfono y escribió:

¿Dónde estás?

Trabajando. En la casa de los Marsh.

Lee nos ha dado permiso para trabajar.

¿Y tú?

En tu casa. ¿Me prestas tu camioneta?

Claro. ¿Para qué?

Tengo que comprar tablones para tapar las puertas.

Están hechas a medida, llevará un tiempo sustituirlas.

Hemos tapado las puertas antes de irnos.

Necesitas pintura.

Me he pasado por tu despacho antes de venir aquí.

No ha escrito ni una sola palabra bien.

Roy te lo pintaría, pero está muy liado.

Luego te mando el nombre y el número de un par de chicos

que dice que te lo arreglarán muy rápido, si no los tienes ya.

Son los mismos que te pintaron antes.

Los tengo. ¿Y tu casa?

Pronto. Pero la mía no está en Main Street.

Vete a casa, cómete la ensalada de pasta y haz las llamadas necesarias.

¿Estás bien?

Mejor que bien.

Llegaré a casa a las seis. Hoy hemos empezado tarde.

Te veo allí. Te quiero.

Oh, primera vez en un mensaje.

Extrañamente, yo también te quiero. Hasta luego.

Zane guardó el teléfono y miró alrededor. Ojalá pudiera hacer algo por ella.

Entonces se le ocurrió y le pareció muy sencillo, perfecto. Fue a casa, se ocupó de ello, hizo las llamadas y comió ensalada de pasta.

Cuando ella llegó a casa, poco después de las seis, él había puesto la mesa de fuera, con unas flores que esperaba que hubiera hecho bien en cortar. Y el vino abierto, listo para servir.

—Vaya, fíjate…

Darby miró la mesa mientras Zod iba corriendo a saludar a Zane como si llevaran años sin verse.

—He pensado que nos lo merecíamos los dos.

Ella lo miró.

—La verdad es que sí.

—He preparado crudités.

—No me lo creo.

La señaló con un dedo.

—Sí. Me pareció que era una buena forma de empezar nuestra cena de tres platos.

—Vale. ¿Y cuáles son los otros?

—Pizza y pastelitos de chocolate con crema. Las crudités son lo único adulto.

—Creo que estoy enamorada.

Él le agarró la cara firmemente y la besó.

—Será mejor que eso sea verdad.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y suspiró.

—Voy a subir, ducharme y cambiarme para estar a la altura de esta cena tan impresionante.

—He llevado las cosas a la habitación de invitados, la que da a la parte delantera y tiene el asiento de ventana.

Ella echó un poco atrás la cabeza para mirarlo y cuando los ojos se le llenaron de lágrimas, apoyó la frente en su hombro.

—Me pareció que también nos merecíamos eso —añadió.

Como no se fiaba de su voz, ella intentó asentir, pero lo único que hizo fue abrazarlo más fuerte.

—Espera un momento —logró decir.

Él esperó, allí como estaban, en esa tarde tranquila con el extraño perro olisqueándoles los zapatos.

—Eres increíble, Zane. Simplemente increíble. Me había dicho que tendría que aguantarlo. Las puertas con los tablones, los agujeros de las balas. Que la habitación no tiene la culpa, que fue él. La habitación es una buena habitación.

—Y volverá a serlo. Pero por ahora tenemos más.

Más tranquila, se apartó y le sonrió.

—Te acabo de pegar todo el sudor y probablemente también algo de polvo de piedra. Tendrás que venir a ducharte conmigo.

—Tienes unas ideas geniales. Espera que le dé de comer al perro.

—Ha comido mientras trabajábamos. —Le cogió la mano a Zane y se dirigió al interior—. Después le podemos dar eso que tú sabes mientras pruebo tus crudités.

En la ducha, Darby se libró del sudor y la suciedad de su trabajo. La unión de sus dos cuerpos mojados y resbaladizos la libró de la tensión que había estado acumulando en su interior todo el día.

Sintió que se liberaba de ella y se iba con el agua por el sumidero. Aunque sabía que volvería, o precisamente porque lo sabía, podía empaparse de él, de lo que se daban el uno al otro.

Bajo la presión del agua, con la piel resbaladiza por el jabón y las manos ávidas deslizándose, dejaron a un lado la fealdad y se sumergieron en la felicidad.

Cerraron las puertas que daban a la dolorosa realidad y le produjeron a Zod verdaderos espasmos de placer dándole un hueso de premio. Encendieron velas, sirvieron el vino y hablaron de todo menos de lo que había hecho añicos su paz en medio de la noche.

Cuando empezó a desaparecer la luz, y con el perro dormido bajo la mesa, Zane sirvió más vino.

—¿Preparada?

Darby dio otro sorbo y asintió.

—Sí. ¿Y tú?

—Sí.

—Vale. Empieza contándome cómo lo ha encajado Traci.

—Me alegro de que su madre estuviera allí, y más aún de haber llevado conmigo a su hermana. Necesitó a ambas para ayudarla a pasar por la fase de «es culpa mía».

—La han machacado, física y emocionalmente, así que eso es un acto reflejo. Había mujeres en mi grupo de apoyo que automáticamente asumían la culpa de todo: «Mi hijo ha suspendido su examen de ortografía, tiene que ser culpa mía, porque soy muy mala madre»; «Llovió ayer, aunque se suponía que no, seguro que he hecho algo mal».

—Lo vi muchas veces en víctimas de maltrato cuando estaba en Raleigh.

—Por eso tenerte a ti allí también la ha ayudado.

—Eso espero. En cualquier caso, se va a quedar en Asheville un tiempo más. Tiene miedo de los Draper y hace bien en tenerlo.

—¿Crees que tratarán de vengarse y lo pagarán con ella?

No tenía sentido intentar suavizarlo, se dijo.

—La venganza es como una religión para algunas personas. Darby, tienes que saber que ahora están retorciendo las cosas para que parezca que de algún modo yo soy el culpable de todo, incluso de la muerte de Clint.

—Eso no tiene sentido en ninguna parte del universo.

—No tiene que tenerlo. Creo que Horace Draper ha empezado a darse cuenta de que no lo tiene, pero eso no significa que no vaya a intentar hacérmelo pagar. Y tú también eres parte. No solo porque estabas aquí y porque estás conmigo, sino porque Clint destrozó tu casa también.

—Ya lo había supuesto. Tal vez ya tenía algo contra mí antes. Podría ser el que se coló en mi casa.

Zane frunció el ceño y estudió el vino.

—No parece su estilo. No lo de colarse, sino el hecho de que no se llevaron nada de valor ni destrozaron nada. Aun así… Podría haber una conexión entre lo de hacerse una paja en tu puerta y llevarse tus bragas. Ya estaba cabreado conmigo —siguió argumentando Zane—, porque no quise aceptarlo como cliente, así que puede ser. —Estiró la mano para coger la de Darby—. Sea como sea, tienes que tener cuidado.

—Los dos debemos tenerlo.

—Sí, los dos. Mientras, Lee ya ha cotejado sus huellas con las de tu casa, mi despacho, la camioneta, las latas de pintura y demás. El idiota con el que estaba Clint le ha dado a Lee una línea temporal, por lo menos hasta que él se quedó inconsciente. Era su camioneta y su pintura. Tendrán pronto una causa de la muerte y el informe de balística y de toxicología. El ADN llevará más tiempo, pero ya tienen muestras de Clint en su historial.

Ella ya había pensado en todo eso durante el reconfortante trabajo físico que había hecho durante el día.

—Pero nada de eso va a aclarar quién lo mató.

—No.

Viendo algo en su cara, le dio unos golpecitos en la mano con un dedo.

—Está usted recordando cosas, señor fiscal.

—Tal vez.

Ella hizo una floritura con la mano en el aire.

—Proceda, letrado.

—Vale. Clint no era lo que se dice popular, al menos fuera de su familia y su círculo de amigos idiotas como Stu Hubble. Había cabreado a mucha gente. Se emborrachaba, se peleaba, manoseaba a la mujer, la novia o la hermana de otros. Acosaba a gente como los McConnell, practicaba la caza furtiva en terreno prohibido. Y hay un hombre que vive en lo alto de las colinas que asegura que el año pasado Clint y su hermano Jed envenenaron a su jauría de perros de caza.

—Dios. —Al oír eso, Darby acarició con el pie a Zod, que estaba roncando.

—No pudo demostrarlo, pero estaba segurísimo. Lee me ha dejado leer el historial de Clint. Así que se puede decir que había mucha gente que no le tenía ni la más mínima simpatía a Clint.

—Y tu teoría es que uno de ellos lo vio colarse en el bosque, lo siguió y aprovechó la oportunidad para arreglar cuentas.

—Es una de mis teorías.

—Pero tienes otra que te preocupa más.

—Sí. Graham Bigelow.

—Está entre rejas —dijo Darby atropelladamente, alarmada—. Lee lo ha comprobado. Emily me ha dicho…

—Graham está encerrado —confirmó Zane—, pero eso no significa que no haya podido tomar parte en esto. Se ha pasado casi dos décadas en la cárcel. Sabe cómo funcionan las cosas dentro. Hay una posibilidad de que hiciera un trato con otro preso que estuviera a punto de salir o que conozca a alguien fuera. Alguien que habría venido aquí, que estaría observando las rutinas y buscando una oportunidad. Alguien que tal vez sabría colarse en una casa y no dejar huellas ni llamar la atención.

Esa idea, aunque fuera solo una teoría, hizo que sintiera un escalofrío por la espalda.

—Pero… ¿Por qué matar a Clint?

—Siguiendo con la teoría… Está ahí, tiene la oportunidad delante, y cargándoselo causaría problemas, agitación. Hace falta inteligencia, si asumimos que tratamos con un malo con todas las letras, para no llevarse el arma, no dejar huellas esta vez tampoco, no entrar en la casa y no ir a por nosotros. Un criminal inteligente sabría que la policía llegaría muy rápido. Un criminal listo se toma su tiempo y espera a la siguiente oportunidad. Si algo nos pasara a alguno de los dos ahora, ¿a por quién iría primero Lee?

—A por los Draper.

—Ahí lo tienes. Y mientras está con ellos, quien lo hizo puede huir. Yo apostaría más por la primera teoría, pero no podemos descartar la segunda.

—La segunda se parece más a la de Brody.

Sorprendido, Zane se paró en seco cuando iba a servir más vino.

—¿Brody tiene una teoría?

—Un par, y las dos se aproximan a las tuyas. La gente mala no necesita siempre una razón, solo una oportunidad.

—Es la pura verdad.

Ella miró hacia las colinas del oeste y al sol que se estaba escondiendo detrás de ellas.

—Me encanta este lugar. Sé que no llevo mucho tiempo viviendo aquí, pero me encanta: las vistas, la sensación, la gente. Sé que puede haber mal escondido bajo todo ello, porque siempre se esconde algo malo en alguna parte. Pero esa maldad es la razón por la que los Draper son prácticamente marginados aquí. —Miró a Zane y levantó su copa—. Todo va a salir bien, Walker. Pintaremos encima de la maldad. Sabemos que seguirá ahí debajo, pero no la vamos a dejar ganar. Y para demostrarlo, voy a pintar mi casa de un color que se llama Mandarina de Ensueño.

Zane abrió la boca, la cerró y carraspeó.

—¿Eso no es naranja?

—Lo es. Y la puerta y el marco, de color Azul Ánade. Colores atrevidos, felices, que quedan por encima de lo malo. ¿Y de qué color vas a pintar tú el despacho?

—He comprado blanco. Mucho blanco.

—Vamos… —Hizo un gesto para rechazarlo, para dejar a un lado el blanco—. Puedes buscar algo mejor.

—Es un bufete, cariño.

Ella se acercó un poco.

—¿Y el derecho es aburrido?

—No lo voy a pintar de Mandarina de Ensueño.

—Yo estaba pensando más bien en azul marino, gris niebla para los marcos de las puertas y el porche. Te lo enseñaré en el muestrario de colores.

—Pero ya he comprado el blanco.

—Seguro que te dejan devolverlo y te lo cambian por otro, porque blanco… Aprovecha la oportunidad que te ha dado esa maldad, Walker, y manifiéstate. Ya te lo enseñaré —repitió—, después de acabar el vino y pasear al perro.

—El blanco es elegante y clásico —insistió cuando se levantó. Zod se levantó de un salto, como si acabara de sonar una alarma.

—Me da ganas de bostezar.

—Los pintores empiezan mañana.

—Y seguro que están de acuerdo conmigo, si tienen gusto. —Ella le cogió la mano entre las suyas.

Él tenía la sensación de que Darby lo estaba llevando a algo más que a pasear al perro.

Más tarde, cuando le enseñó el muestrario de colores, como había amenazado, se vio cambiando la pintura a la mañana siguiente.

Mientras paseaban al perro, el hombre que había ido a Lakeview y había cometido un asesinato también salió a dar un paseo. Cuando pasó por delante del edificio de Zane se paró a propósito y se quedó mirando con la boca abierta.

—Es terrible, ¿verdad?

Como esperaba, una de las palurdas locales se paró a charlar con él.

—¡Horrible! —Su voz trasmitía la impresión de que sentía—. ¿Está de visita?

—Sí.

—Mi familia vive en Lakeview. Y le puedo asegurar que esto no es lo habitual.

—Espero que no.

—Se lo prometo. —Ella le sonrió. Era una chica guapa. Tal vez podría probar un poco de esa chica guapa. Y tal vez la mataría después.

Había tantas posibilidades.

—De hecho, yo trabajo aquí. Es un bufete. Soy becaria. Gretchen Filbert —se presentó, encantadora como una cachorrilla.

—Drake Bingley. Encantado de conocerla. Pero… —Volvió a mirar las palabras pintarrajeadas y calculó cuánto quedaba para que anocheciera y pudiera dedicarse a atraer a esa chica guapa—. ¿No le preocupa esto?

—Supongo que debería preocuparme, pero el hombre que lo ha hecho… —Él se dio cuenta de que se estaba censurando—. No volverá. Es un pueblo muy agradable, señor Bingley. Espero que disfrute mucho de su visita.

—Oh, ya la estoy disfrutando. Perdone, ¿podría recomendarme un buen lugar para comerme un buen filete con un buen vino? Me apetece.

—Oh, claro. —Le sonrió mirando esos tranquilos ojos azules detrás de unas gafas de montura metálica con un aire muy intelectual.

Él sabía que tenía apariencia de profesor, uno que se estaba tomando unas semanas en verano para trabajar en su libro. Había pasado mucho tiempo cultivando esa imagen: se dejó crecer el pelo y añadió una perilla muy de profesor (al menos en su opinión).

Llevaba vaqueros desgastados, sandalias Birkenstock y una antigua camiseta de los Grateful Dead que había comprado en un mercadillo.

Incluso llevaba una cartera en la que tenía un ejemplar de bolsillo muy gastado de Las uvas de la ira (como si él hubiera leído una cosa así), junto a su billetero y una identificación falsa, un pañuelo y una Glock de 9 milímetros que había robado de la colección de su cuñado.

—Grandy’s Grill es un acierto seguro. Está a dos manzanas, en el otro lado de la calle.

—Suena bien. Oiga… —empezó a decir, pero le interrumpió otra chica guapa que llegó corriendo adonde estaban.

—¡Gretchen! Perdona que llegue tarde. Me acaba de mandar un mensaje Lucas. John y él ya están en Ricardo’s y han cogido un reservado. Perdón. —Lo miró con una sonrisa confiada, como Gretchen—, ¿interrumpo?

—No, solo le estaba diciendo al señor Bingley dónde está Grandy’s.

—Tengo que conseguir que Lucas me lleve allí para tomar algo más que una cerveza y nachos. Tendremos que reservar.

—¡Que disfrute de su filete! —dijo la chica guapa número uno mientras se iba corriendo con la chica guapa número dos.

«Una oportunidad perdida —pensó—. Por ahora».

Tal vez la próxima vez.

Siguió paseando y decidió que se iba a tomar el filete. Quizá entablara otra conversación y encontrara a otra chica guapa.

Incluso una que no fuera tan joven.

27

Aunque no estaba convencido del todo, Zane cambió la pintura. Trabajó toda la mañana mientras los pintores tapaban la asquerosa obra de arte de Clint con imprimación.

Tuvo que contarle la historia (la versión abreviada) a todos los clientes y aceptar su indignación en su nombre antes de empezar con el asunto que tenían entre manos.

Levantó la vista de sus notas cuando entró Maureen.

—Vengo a recordarte que tienes que irte para acudir a tu cita con Mildred Fissle.

—Y sus gatos. Me estoy preparando para ello y para el cambio que va a hacer hoy en su testamento.

—La nieta que tiene en Charlotte le envió flores para su cumpleaños. Así que la va a volver a incluir. Después tienes dos horas libres. Puedes tomarte un buen rato para comer.

—Lo haré.

—Llama a Micah o a Dave para ver si pueden quedar contigo.

Él ladeó la cabeza.

—¿Preocupada por mí?

—Te quiero, Zane, casi tanto como a los zapatos nuevos que me compré en las rebajas del Día de la Independencia. Y ya sabes que Horace Draper ha salido bajo fianza.

—No creo que vaya a ir al Sunshine Diner a apuntarme con un arma, Maureen.

—Llámalos de todas formas.

—Vale. Me he dado cuenta de que últimamente las mujeres están gobernando mi vida.

—Es que lo hacemos muy bien. Y, hablando de eso, deberías considerar contratar a Gretchen de becaria para el verano próximo. Es justo lo que necesitamos, y cuando apruebe el examen de acceso a la abogacía, creo que sería una buena asociada.

—Ya lo había pensado, así que no te des muchos aires diciendo que ha sido idea tuya.

Ella solo sonrió, con aire de suficiencia.

—Me he llevado a Cubby y a Mike a tomar algo frío hace un rato. Cubby me ha enseñado los colores que vas a poner. Creía que ibas a seguir con el blanco.

—Debería, ¿a que sí?

—Solo si quieres dar la misma imagen aburrida de siempre, que es lo que ibas a hacer, porque Milly, de la ferretería, me ha contado que compraste latas de blanco y después has ido esta mañana a primera hora a devolverlas y cambiarlas por ese azul fuerte y el bonito gris.

—Veo que te has enterado de todo —comentó mientras empezaba a meter las cosas en el maletín.

—¿Darby te ha empujado a hacer el cambio?

—Puede ser.

—Pues tengo que reconocer tu buen criterio. —Esperó un segundo—. Buen criterio por haber atrapado a una mujer que tiene visión y gusto.

—Te lo agradezco. Y ahora vuelve al trabajo. No te pago para que le des conversación al jefe.

Divertida, se aceró a él y le dio dos besos en las mejillas.

—Llama a Micah o a Dave… O a ambos. Hazlo por mí, ¿vale, cariño?

—Sí, sí. —Salió por detrás para evitar a los pintores y le mandó un mensaje a Micah (qué demonios, y también a Dave) mientras daba la vuelta para coger su coche.

Después de aguantar a Mildred Fissle, a sus gatos y su testamento en constante evolución, necesitaba tomarse una copa con la comida. Pero se contuvo.

Como tanto Micah como Dave estaban libres (supuso que Maureen les había dicho a ambos que más les valía estarlo), bajo las luces brillantes y entre las paredes naranjas (¿serían Mandarina de Ensueño?) del restaurante decidió que iba a optar por un buen pastel de carne, algo muy masculino.

—Pastel de carne, ¿eh? —Micah estudió la carta plastificada mientras bebía grandes sorbos de limonada con gas—. Cassie ya me ha sugerido varias veces lo de hacerme vegetariano. No lo va a conseguir. Que sean dos.

—Ojalá fuera joven y pudiera comerme un pastel de carne a mediodía… Pero, bueno, que le den a todo. Que sean tres, Bonnie.

—Vale. Al tuyo invita la casa, Zane. Una muestra de nuestro apoyo.

—Pero no hace falta…

—Está decidido. —Le clavó el dedo en el hombro y se fue para pedir la comanda.

—Algo bueno ha salido de tantas cosas malas —comentó Micah.

—Y además sirve para evitar que te invite a la comida, en un alarde de generosidad.

—Oye —Micah agitó una mano—. Todavía estoy aquí. ¿Qué tal si acabamos con todo lo que tiene que ver con las cosas malas antes de comer? Se cuenta por ahí que los otros hijos de los Draper van a volver para…, bueno, el funeral. Uno va a conseguir un permiso de un día, bajo vigilancia, y después volverá a la cárcel. El marine ha conseguido un permiso por defunción o algo así.

—Genial.

—Y Stu Hubble ha aparecido esta mañana en el ambulatorio con la cara destrozada y un brazo roto. Dijo que se había caído por las escaleras, pero eso es una gran mentira. Jed Draper le ha dado una tunda.

Dave negó con la cabeza. No parecía sorprendido.

—Echarle la culpa a Stu Hubble es ignorante, ilógico y típico de los Draper. Esperemos que Jed Draper se haya desquitado con eso.

—Pero no lo crees —respondió Zane.

—La gente así siempre le echa la culpa a los demás. Antes o después va a acabar entre rejas. Solo deseo que sea más bien antes.

—Tienen que saber que no fuiste tú, tío.

—Sí, tienen que saberlo.

Pero también tenían que saber que tampoco había sido Stu Hubble, se dijo Zane. De todas formas, a Jed Draper le iba a costar mucho más darle una paliza a él que a Stu Hubble.

Y no le gustaba ser consciente de que una parte de él estaba deseando que lo intentara.

En cuanto cayeron las primeras gotas de lluvia y se oyó el rugido del trueno, Darby y su equipo recogieron las herramientas y se dirigieron a las camionetas.

Patsy Marsh sacó la cabeza por la puerta de atrás y les hizo un gesto.

—Venid todos aquí y sentaos en la galería. Os voy a traer un vaso de té helado y un trozo de mi bizcocho de mantequilla.

—No se moleste —contestó Darby, pero de repente cambió de opinión—. ¿Ha dicho bizcocho de mantequilla?

—Hecho con la receta secreta de mi madre. Sentaos todos y poneos cómodos. Esta lluvia no va a durar.

—Es un buen lugar para contemplar una tormenta —reconoció Ralph—. Se lo agradecemos mucho.

—Así mi Bill no comerá más bizcocho del que debe.

—¿Le ayudo en algo, señora Marsh? —se ofreció Hallie mientras se limpiaba los zapatos en el felpudo.

—Sí, por favor. ¿Qué tal está tu madre? ¿Y tu abuela? —preguntó Patsy mientas las dos entraban.

Darby se dejó caer en la mecedora, porque Ralph tenía razón. Era un lugar excelente para contemplar una tormenta. Arrasó los árboles y removió la superficie del lago, que además se iluminó con el primer relámpago.

Y con su llegada, el ambiente refrescó deliciosamente.

Ralph ocupó una silla acolchada y Darby le dio una palmadita al sitio que había a su lado para que se sentara Roy.

—¿Estás bien?

—Sí. —Aun así, suspiró profundamente sin apartar los ojos del lago—. No puedo evitar pensarlo. Ojalá cojan a quien lo hizo.

—Te voy a decir lo que pienso —intervino Ralph, inclinándose hacia delante en su silla—. Creo que Clint se llevó con él a uno de los imbéciles de sus amigos, tal vez incluso su propio hermano, para que le acompañara a hacer los destrozos. Borrachos e imbéciles como son, se pusieron a discutir sobre algo. Y uno de los imbéciles coge una piedra y le pega al otro con ella. No tiene intención de matarlo, pero eso es lo que pasa y hace el resto para cubrirse. Y poco más. Quien quiera que lo hizo era lo bastante idiota para pensar que los policías iban a creer que Clint se cayó y se ahogó.

Darby se quedó en silencio un momento. Pensó que Ralph acababa de decir más palabras en un solo minuto de las que solía pronunciar en una semana entera.

—Eso es lo que piensa Adele —intervino Roy—, que fue más un accidente que algo deliberado. Borrachos e imbéciles…

Ella no estaba de acuerdo, pero como la idea parecía tranquilizar a Roy, Darby no dijo nada.

—Bueno, de todas formas… —Roy exhaló largamente. De repente la lluvia débil pasó a ser un chubasco y empezó a golpear sobre el tejado de la galería haciendo un sonido como el de un tambor de guerra—. Me he comprometido.

—¿Que tú…? —Darby le dio un puñetazo en el brazo—. ¿Cuándo?

—Se lo pedí anoche.

—¿Y has esperado todo el día para contárnoslo?

—Todavía me estoy acostumbrando. —Pero una sonrisa apareció en su cara al decirlo—. No quería pedírselo hasta que tuviera un anillo. Por lo que veo, las mujeres pueden ser muy quisquillosas con eso de que haya un anillo de por medio, pero no había tenido tiempo de comprar uno. Y entonces ayer, después de… todo, pensé que la vida es impredecible y que tenía que dar el paso. Así que salí y compré un anillo. A ella pareció gustarle, así que supongo que no elegí mal. Se lo pedí y me dijo que sí.

—Pero ¿qué acabo de oír? —Patsy, que llevaba una jarra ancha llena de un líquido de color ámbar, salió con Hallie justo detrás de ella, llevando una bandeja—. Roy Dawson, ¿he oído que por fin has tenido el buen juicio de pedirle a esa chica tan buena que se case contigo?

—Sí, señora.

—Qué buenas noticas. —Dejó la jarra y empezó a servir té en los vasos que llevaba Hallie en la bandeja—. Estoy segura de que tu madre estará encantada.

—Sí que lo está.

—¿Habéis elegido una fecha?

—Adele quiere que sea en primavera, cuando haga buen tiempo para hacer la boda en el exterior. Mi madre, su madre y ella ya están buscando una fecha, y yo me dejo llevar. —Miró a Darby y continuó—: Puede que pierda algunos días de trabajo con la boda y la luna de miel.

—No te preocupes por eso lo más mínimo.

—El primer trozo para el novio —anunció Patsy, y le pasó a Roy un platito de postre con un generoso trozo de bizcocho—. Son muy buenas y felices noticias, justo lo que necesitábamos. —Siguió pasando trozos de bizcocho con los ojos un poco llorosos—. Estos jóvenes, Ralph, no sabes todavía lo rápido que va todo, te tienes que aferrar a todo lo que te pasa, malo y bueno, para crear las cosas que quieres dejar cuando te vayas.

—Tiene que haber tormenta para valorar el sol, solía decir mi madre.

—¿Y no es una gran verdad? A mí me gustan las buenas tormentas —comentó en voz baja—. Se llevan el calor y lo malo, al menos por un tiempo.

¿Conseguiría que parte de lo malo la abandonara a ella, allí, en esa bonita galería, mirando al lago que le encantaba mientras pensaba en el cuerpo que habían sacado de él?, pensó Darby.

Como si hubiera oído lo que estaba pensando, Patsy se giró y le mostró una sonrisa brillante.

—Lo que estás haciendo con esa ladera, que odiaba mirar y era frustrante para mí, es lo mejor aparte del bizcocho de mantequilla de mi madre.

—Pues el bizcocho está muy bueno, señora. —Gabe se comió el último bocado—. Pero que muy bueno.

—La tormenta está pasando —apuntó Hallie—. Yo recojo los platos antes de que retomemos el trabajo.

—No te preocupes, querida. Creo que me voy a quedar aquí un ratito, disfrutando del fresco y viéndoos trabajar.

Mientras hacía un nuevo agujero, Darby pensó en las tormentas, en aferrarse a todo y en la simple bondad que había tras el ofrecimiento de un poco de bizcocho. El sol asomó e hizo brillar el agua y convirtió el aire, húmedo por la tormenta, en vapor.

Los barcos volvieron a salir a navegar y unos niños se tiraron al lago desde el muelle y llenaron el aire con sus risas y sus gritos.

La muerte no detenía la vida, al menos no por mucho tiempo.

Pensaba en la vida mientras plantaba un trío de hierba madrona, que había elegido tanto por su nombre (que le recordaba a las mujeres sureñas) como por su follaje y sus flores.

Había pensado que florecería pronto; empezaría a mostrar lo que tenía dentro en invierno, como un eléboro, y después aparecerían las flores con los primeros susurros de la primavera.

—¿Qué se te pasa por la cabeza, jefa? —preguntó Hallie.

—Estaba pensando que ya está muy avanzada la estación, pero que esto va a estar precioso el año que viene.

—Ya se ve bonito ahora también.

—Sí, lo está. Y vamos a acabar aquí hoy. Pero cómo estará esto la próxima primavera y el verano siguiente, e incluso durante el otoño. Oh, Dios mío, qué trabajo hemos hecho.

Se apartó un poco para comprobar la ubicación y, satisfecha, sacó su teléfono para hacer un par de fotos. Bajó por el camino de cantos rodados que habían esparcido Ralph y Roy e hizo más desde un ángulo diferente antes de mirar el jardín completo para imaginarse cómo se vería desde el agua.

Vio un pequeño barco de vela que pasaba cerca, capitaneado por un hombre solo. El pelo largo y aclarado por el sol se escapaba del gorro de pescador y el sol se reflejaba en sus gafas de espejo.

Cuando él levantó la mano para saludar al pasar, ella sintió un rápido escalofrío a pesar del calor húmedo. Pero levantó una mano en respuesta antes de volverse.

—Bien, chicos. —Qué raro, sentía un nudo en la garganta. Cogió la botella de agua y bebió un trago—. Ya es hora de limpiar. Vamos a dejarlo todo impecable.

No pudo evitar mirar atrás, pero el barco se había alejado navegando.

El hombre que se hacía llamar Bingley estuvo a punto de volcar por la risa.

¡Le había mirado directamente y le había saludado con la mano! Si hubiera tenido la Glock, podría haberla atravesado con una bala allí mismo, a ella y al resto.

Tal vez también a un par de esos adolescentes ruidosos, que no paraban de gritar cuando saltaban desde el muelle, solo para que se callaran.

Dispararle en la cabeza no estaba dentro de sus planes, pero le encantaba saber que habría podido hacerlo.

«Tu hora está llegando, zorra —pensó arrastrado por el buen humor del momento—. Tu hora y la del imbécil del abogado».

Y de cualquiera que se cruzara en su camino.

Si había aprendido algo desde que entró en prisión, y cuando salió, era que tenía un gran apetito de sangre.

Y muchas ganas de derramarla.

Los días de julio siguieron pasando, con su calor y las tormentas fuertes y breves. Los turistas acudieron en masa a Lakeview buscando unas vacaciones junto al lago o visitar las montañas. Los veraneantes llegaban y se iban, y el asesinato no alteraba mucho su ritmo de compra de suvenires.

La imprimación cubrió toda la fealdad del edificio de Zane, así que la gente que pasaba a su lado empezaba a notar el impacto del nuevo y llamativo color.

Mientras esperaba que ocurriera algo, que sabía que ocurriría, Zane siguió con su vida.

No le sorprendió ver el coche de Lee subiendo por la carretera de acceso una tranquila mañana de sábado, mientras estaba sentado en la galería delantera buscando todoterrenos en su tableta.

La dejó a un lado cuando Lee bajó del coche.

—Buenos días, jefe.

—Hola, Zane. —Levantó la vista y vio las puertas tapiadas con maderas—. ¿Todavía no han llegado las puertas?

—La semana que viene. Y los pintores están acabando en la oficina y van a venir a arreglar los malditos agujeros de bala del dormitorio. ¿Te apetece algo frío de beber?

Lee miró el vaso alto de Zane.

—¿Eso es café con hielo?

—Lo es. Entra. Te preparo uno.

—No te voy a decir que no. ¿Está Darby por aquí?

—Tenía que hacer un par de visitas esta mañana. No tardará en llegar, si quieres hablar con ella.

—Está muy ocupada esa chica —comentó Lee mientras acompañaba a Zane adentro.

—Sí. Tal vez sea por eso por lo que duerme como un tronco. ¿Estás de servicio, jefe?

—En verano estamos todos de servicio. Sobre todo este.

—Ya. —Zane sacó otro vaso alto y lo llenó de hielo—. ¿Cómo va eso?

—Lo que tenemos es una víctima que no le caía bien a nadie, excepto a su familia y a unos cuantos depravados, que estaba borracho, hinchado de pastillas y había salido por ahí a vengarse de todo el mundo, y que acabó con el cráneo destrozado dentro de tu propiedad antes de que alguien lo tirara al lago, ya muerto.

Tras coger la jarra de café a temperatura ambiente que acaba de hacer, Zane lo miró.

—¿Voy a necesitar un abogado?

—Si lo necesitaras, facilitarías mucho mi trabajo.

Zane echó el café sobre el hielo, añadió un poco de leche que sacó de la nevera y se lo dio.

—Si hubiera salido, tal vez habría visto algo o a alguien.

—Y te habrían disparado.

—Ya, ese detalle es cierto. ¿Qué te parece si nos sentamos en el porche?

—No te voy a decir que no a eso tampoco. Haces un café muy bueno, Zane, tanto frío como caliente.

—Si no me funciona lo del bufete, intentaré ganarme la vida en una cafetería.

Volvieron a salir y se sentaron. Zane cogió la pelota de béisbol que había llevado con él y acarició las costuras.

—He oído que los Draper van a hacer el funeral de Clint mañana.

—En la funeraria Dexter. Ninguno de los Draper es religioso, por eso las cosas son más sencillas. Lo van a enterrar en las tierras de la familia.

—En este estado eso sigue siendo legal, cumpliendo algunas normas básicas.

—Lo es y, en este caso, también hace las cosas más sencillas. He hablado con todas las personas que sé que tenían algún problema con Clint o con los Draper en general.

—Habrás tenido que hacer horas extra.

Lee soltó una carcajada y bebió más café.

—Tengo que confesar que me llevó mucho más tiempo que hablar con la gente que se llevaba bien con él. Pero ninguno me ha servido para nada. Resulta que Clint tuvo una discusión con Richie Fields hace un par de semanas, y Fields es del tipo de persona que podría destrozar un cráneo. Creí que tal vez tenía un hilo del que tirar por ahí, pero a la hora en cuestión estaba hospedado en la cárcel del condado después de que lo pararan a las afueras de Hickory por sobrepasar la velocidad permitida y por conducción temeraria bajo los efectos del alcohol, a lo que se añadió intentar darle un par de puñetazos a los agentes que lo detuvieron.

—Bueno, no hay coartada más sólida que esa.

—La verdad es que no —reconoció Lee, y siguió bebiendo el café y mirando las colinas—. Con el trabajo que hacías en Raleigh, has recibido una buena cantidad de amenazas.

—Va con el trabajo, Lee, como pasa con el tuyo.

—Sí. Pero necesito que las repases por si se te ocurre alguna creíble, alguna que haría que alguien viniera hasta aquí en busca de problemas.

—Llevo un tiempo pensándolo. —Zane examinó la pelota y acarició las costuras con el pulgar—. Creo que hay unas cuantas.

—Necesito los nombres, chico.

—Sí. —Zane hizo girar la pelota en la mano—. He estado pensando en hacer un viaje a Raleigh y tener una conversación con Graham.

—Pues eso se nos ha ocurrido a los dos. Ya he tenido una con el guarda. Graham ha tenido unos cuantos compañeros de celda en este tiempo, que tienen conexiones con otros. Algunos ya han vuelto a la civilización. También tenemos que tirar de ese hilo.

—La verdad, Lee, es que no me parece algo propio de él, porque a Graham le gusta causar el dolor personalmente; si es cosa suya, me preocupa más Darby. Nunca va a superar que le diera una paliza una mujer.

—¿Qué te parece si hago los preparativos y vamos los dos a hablar con él juntos?

—Me parece bien. Dime cuándo y organizaré las citas para poder ir.

—Te avisaré. Mientras, ¿de verdad vas a defender a ese idiota de Cal Muldoon por pegarle a Larry Easterday después de que chocaran con el coche?

—¿Qué puedo decir, jefe? Todo el mundo tiene derecho a una defensa.

—Abogados… —Lee suspiró—. Este café está muy bueno.

—Tengo más si quieres.

Lee negó con la cabeza y dejó el vaso vacío.

—Tengo que irme. Oye, el edificio de tu despacho ha quedado muy bien —añadió cuando se levantó—. El alcalde me ha estado hablando de que tal vez deberíamos animar a otros dueños de edificios de Main Street a que los pinten de colores.

—Siempre hay que buscar el lado bueno.

Lee enarcó tanto las cejas que desaparecieron bajo su gorra.

—Cosas de Darby. —Zane sonrió y se encogió de hombros—. Todavía estoy intentando entenderlo.

—Pues que tengas suerte. Ya te contaré.

—Dale un beso a Emily.

—Claro.

Zane se sentó y siguió acariciando su pelota de béisbol.

Le enviaría a Lee los nombres de las personas que habían emitido amenazas creíbles y sus datos, pero… En su opinión, esos no eran los más preocupantes. Le preocupaban más los que había ayudado a encerrar y nunca le habían amenazado. Que habían sido lo bastante inteligentes y cuidadosos para no hacerlo mientras se pasaban el tiempo dentro imaginando su venganza.

Si Lee creía que había descartado a todos los candidatos locales, era hora de mirar mejor el pasado y rebuscar entre sus archivos.

Entró y cambió la tableta por el portátil. Ya tenía datos suficientes sobre el tema para empezar lo que iba a ser un proceso muy largo.

Esperaba que Darby tardara una hora o más en volver, y no solo porque le había prometido (amenazado) con darle una lección sobre el mantenimiento del jardín a su vuelta. También quería hacer algunos progresos, eliminar o incluir en la lista algunas posibilidades antes de su regreso.

No quería estropear su fin de semana con… corrientes subterráneas, decidió.

Cuando llevaba unos veinte minutos, oyó que alguien subía por la carretera. Automáticamente guardó su trabajo y cerró el archivo. Y como tapadera sacó una de las páginas de concesionarios de coches que había estado mirando antes.

Pero no era una camioneta, así que no era Darby.

El instinto hizo que agarrara la bola con la fuerza de un jugador de béisbol cuando un coche pequeño beis paró junto a su descapotable.

No reconoció al hombre que salió de él, al menos no al principio, pero vio a un hombre alto, con buena constitución, bien vestido con pantalones deportivos y polo, con el pelo castaño muy corto, la mandíbula cuadrada, treinta y muchos probablemente.

Entonces la visita se quitó las gafas de sol de aviador y se acercó.

«Militar —pensó Zane—, por la postura y la forma de andar».

—¿Zane Bigelow? Perdón, Walker —corrigió.

—Soy yo. —Recuperando la compostura, Zane se levantó—. Usted es Bo Draper, ¿no? El sargento mayor Draper.

—Sí. Siento venir a su casa sin haber sido invitado, pero me gustaría hablar con usted.

—Venga. ¿Quiere café con hielo?

—Yo… Es muy amable, pero no, gracias. Menuda casa. Es nueva, no estaba la última vez que pasé por Lakeview.

—Tiene unos ocho años. Lleva fuera una buena temporada.

—Más de veinte años. Me alisté a los dieciocho. Y no he vuelto desde entonces, pero…

—La pérdida de un hermano es dura.

—Incluso cuando no puedes decir que lo conozcas. Creo que tenía ocho o nueve cuando me fui.

—Siéntese, sargento mayor.

—Estoy bien así —insistió—. No quiero entretenerle. —Miró la pelota de béisbol, que él aún tenía en la mano—. Vi alguno de los partidos en los que jugaba hace años. ¿Sigue jugando?

—No, la verdad. —Zane dejó la pelota.

—Es una pena. Señor Walker…

—Zane, por favor.

—Zane, he oído la versión que tiene mi familia. Y también la del jefe de policía. No he podido hablar con la viuda de Clint, ya que está… fuera. Me voy justo después del funeral, pero antes de irme, me gustaría oír lo que tú tienes que decir también.

—La viuda de su hermano es mi cliente. Solo puedo decirle que está en un lugar seguro. Fue necesario buscar uno para ella porque, según su declaración, que es creíble, su hermano la agredió físicamente. Y no solo la noche del 3 de julio, sino que era constante. Vino en busca de ayuda y yo se la conseguí.

—¿Es la hermana pequeña de Allie Abbott? Conocía un poco a Allie cuando vivía aquí.

—Sí.

—Mi familia asegura que Clint nunca le puso la mano encima, pero después dicen que nunca le puso la mano encima sin que ella se lo buscara. —Bo apretó la mandíbula—. Yo soy un hombre casado y tengo dos hijas. No me tomaría nada bien que nadie les pusiera la mano encima de forma violenta. Yo no tengo nada que ver con mis hermanos. Ni con mis padres.

—Yo tampoco tengo nada que ver con los míos.

Bo asintió.

—Me enteré de aquello. Mi familia dice que tú y la viuda de Clint teníais una aventura.

—Solo he visto a Traci dos veces desde que he vuelto a Lakeview. Una vez, cuando Clint la trajo con él a mi despacho porque quería poner una demanda frívola y, sinceramente, con ánimo vengativo contra sus vecinos.

—¿Los McConnell?

—Sí. No le gustó que me negara a aceptar el caso. La vi de nuevo cuando fui a su casa porque detecté señales de malos tratos. Ella no quiso hablar conmigo, pero le dejé mi tarjeta. Yo tengo una relación con otra persona, una relación seria. Traci es mi cliente, nada más.

—La mujer con la que tienes una relación, Darby McCray, ¿es quien estaba aquí contigo esa noche?

—Sí.

—Clint destrozó su casa y tu despacho. Y las ventanas de arriba. Las puertas —corrigió—. Las que están tapiadas. Disparó contra ellas.

—Las pruebas indican que hizo todo eso. No sé quién mató a su hermano, sargento mayor, si fue amigo o enemigo, un acto deliberado o accidental. Lo que sí sé es que ocurrió en mi propiedad, justo ahí, mientras la mujer que amo se despertó viendo como las balas del rifle de Clint impactaban en la pared a un metro de su cabeza.

—Era el más pequeño de la camada, como solía decir mi padre. Y de vez en cuando le daba una bofetada solo porque sí. No es excusa para lo que hizo, porque creo que hizo todo lo que dices. Pero lo criaron para ser malo.

—Usted se crio en la misma casa.

—Pero yo salí —respondió Bo—. Los marines no solo me convirtieron en lo que soy, Zane, me salvaron. A ti también te criaron con mano dura y se ve que has elegido un camino diferente al de mis tres hermanos.

—Mi familia me salvó. Mi hermana, mi tía, el hombre con el que ella se casó y mis abuelos.

—Recuerdo a tus abuelos —comentó Bo—. Son buena gente. No puedo decir lo mismo de mi familia, pero estaré con ellos cuando enterremos a mi hermano pequeño. Y también quiero estar aquí hoy, mirarte a los ojos y disculparme por lo que hizo mi hermano.

—No es necesario.

—Para mí lo es. Tal vez si me hubiera quedado más tiempo, podría haberlo ayudado a ser diferente. Pero decidí salvarme yo y no me arrepiento. Tengo a un hermano en la cárcel y otro que se parece tanto a mi padre que apenas los puedes diferenciar. Y el último ha acabado en la tumba antes de cumplir los treinta.

—Lo siento. No lo iba a decir antes, porque no lo sentía, pero ahora sí que puedo decirlo. Lo siento, Bo.

—Gracias. Me gustaría pagar los daños que provocó mi hermano en tu casa y en tu despacho. Y también en casa de la señorita McCray.

—De ninguna manera.

—No voy a aceptar un no por respuesta; y también quiero pedirte que me dejes hacerme cargo de los gastos legales de Traci.

—La represento gratuitamente.

Bo suspiró y se apretó el puente de la nariz.

—Sé que no me debes nada, ni a mí ni a mi familia, pero te lo voy a pedir igualmente. Tiene que haber algún tipo de restitución. Quiero que se haga justicia con Clint, quiero creer que van a atrapar a quien quiera que lo hiciera, y que después lo juzgarán y lo castigarán. Pero tiene que haber algún tipo de restitución por lo que Clint hizo para que yo me pueda quedar tranquilo.

—Si me da su dirección de contacto y un poco de tiempo, puedo darle el nombre de un refugio para mujeres maltratadas. Podrá hacer una donación.

Bo cerró los ojos un momento y asintió.

—Me comprometo a hacerlo. —Sacó la cartera, y de ella, una tarjeta—. Puedes ponerte en contacto conmigo cuando lo creas conveniente. Voy a cumplir con mi deber con mi familia y después me voy para volver con mi mujer, mis hijas y mi vida. Y no volveré por aquí nunca más. —Le tendió la mano y Zane se la estrechó—. Te agradezco que me hayas dedicado un rato de tu tiempo.

—Lo mismo digo, y gracias por el servicio a nuestro país, sargento mayor Draper.

Bo se dirigió a su coche, pero se paró y miró atrás.

—No podías tener más de trece o catorce años cuando me fui.

—Sí, más o menos.

—Y jugabas muy bien al béisbol.

Zane lo vio bajar por la carretera. Después volvió a sentarse y cogió de nuevo la pelota.

Tal vez los marines habían convertido a Bo Draper en lo que era y lo habían salvado, pero, según la opinión de Zane, no podrían haber hecho ninguna de las dos cosas si él no hubiera elegido dejarles.

«No somos solo dónde nacemos y quién nos cría —dijo en voz alta sin dejar de acariciar la pelota—. Somos lo que hacemos con nuestras vidas».

Dejó la pelota, cogió el portátil de nuevo y volvió a hacer todo lo que podía para proteger lo que a él más le importaba.

28

Emily aparcó delante del bungaló acompañada por su hijo pequeño justo después de las nueve de la mañana. Brody y ella metieron las sábanas y las toallas limpias, el jabón, el champú, las cremas y las bolsas con la compra que había pedido el cliente.

Brody, que no era ni mucho menos aficionado a madrugar, gruñía y miraba con el ceño fruncido mientras metía todas las cosas dentro.

—Cuando yo me ocupe del negocio, no pienso limpiar bungalós.

Emily rio entre dientes.

—¿Ah, no? Pues ya me contarás cómo lo haces, amigo.

Como oyó la televisión por las ventanas abiertas vio que no estaba puesto el cartel de «No molestar» en la puerta principal, sujetó lo que llevaba con una mano y llamó a la puerta.

Ya tenía la sonrisa en la cara cuando le abrió la puerta.

—Buenos días, señor Bingley. ¿Le viene bien que pasemos a limpiar ahora?

Él le respondió con otra sonrisa.

—Me viene bien, siempre y cuando no tenga que limpiar yo. Pensaba que iba a venir Janey.

—La madre de Janey se ha tropezado y se ha roto un tobillo esta mañana, así que la estamos sustituyendo.

—Vaya, lo siento. ¿Cómo te va, grandullón?

Brody resistió como pudo las ganas de gruñir y se esforzó por poner voz educada.

—Bien, señor. —Llevó la compra directamente a la cocina—. ¿Quiere comprobarlo, señor, para asegurarse de que está todo bien?

—Seguro que está bien.

—Brody, anda, guárdale la compra y no te olvides de poner el recibo en el corcho que está ahí.

El tono educado desapareció en un instante.

—Ya lo sé, mamá. —Como si no lo hubiera hecho infinidad de veces ya.

—Bien, entonces puedes empezar cargando la basura. Yo empezaré por el dormitorio, señor Bingley, si no le estorbo ahí.

—¿Sabe que es lo más práctico de escribir? Que puedes hacerlo en cualquier parte. Me voy a llevar el portátil al porche y así dejo de estorbaros a vosotros. Vamos a ver si las vistas me inspiran para hacer mi cupo de esta mañana.

Ella no estaba nada mal para la edad que tenía, pensó mientras desenchufaba el portátil del cargador. Sin duda, tenía un buen culo, pero seguramente tendría las tetas caídas después de tener dos hijos.

Además, estaba casada con el jefe de policía del lugar, así que mejor mantener las manos bien lejos de ella.

Su mocoso no parecía muy contento con la tarea que le había asignado. Era comprensible. La compra, la limpieza… Era trabajo de mujeres.

—Seguro que preferirías estar por ahí con tus amigos que limpiando casas, ¿eh?

Brody se encogió de hombros.

—Estas son las cosas que hay que hacer cuando tienes un negocio familiar.

Puso el brik de leche y la botella de zumo de mango en la nevera y miró el libro de bolsillo que había en la mesa de la cocina.

Al ver el libro, su humor cambió en un instante.

—Sé que este fue el que ganó el Pulitzer y eso, pero a mí me gustó más Cannery Row.

—¿Qué?

—Ese es un coñazo total, o eso pienso yo. A mamá le gusta más Al este del Edén y yo creo que no está mal, pero sigo prefiriendo Cannery Row.

Se quedó mirando al chico sin expresión.

—Me alegro.

Brody miró un segundo a Bingley.

—Mi primo me recomendó los libros de Virgil Flowers y molan mucho. Este verano lo voy a dedicar a acabarme la serie de Sandford.

—Yo no veo mucho la televisión —contestó Bingley, cogió el portátil y lo sacó al porche para acabar con cualquier otra conversación.

Brody guardó el resto de la compra mientras pensaba en lo que acababa de pasar, y supuso que Bingley era demasiado perezoso para ir al supermercado a hacer la compra personalmente.

Como conocía su trabajo (y el de su madre), metió los platos del desayuno en el lavavajillas, dado que Bingley había sido demasiado vago para hacerlo. Después, siguiendo la rutina establecida, volcó la basura de la cocina en una bolsa de plástico grande y, justo en ese momento, se dio cuenta de que Bingley no había separado la basura reciclable y la había echado en el otro cubo.

Miró a la puerta principal con una enorme desaprobación y después se ocupó de separar la basura antes de llevar la bolsa al dormitorio. Su madre ya había deshecho la cama y metido las sábanas y las toallas en la bolsa de la lavandería.

Brody fue a decir algo, pero pensó en las ventanas abiertas y decidió guardarse sus comentarios.

Puso unas sábanas limpias en la cama (lo que prefería hacer mil veces a limpiar el baño de otra persona).

Asqueroso, tío.

Sabía que no debía hacerlo, pero abrió un poco el cajón de la mesita de noche. Condones. Después abrió el del otro lado. Nada.

Hizo su trabajo, vació las otras cestas de la basura, limpió el polvo de los muebles y metió el vaso y el plato que había junto a la cama en el lavavajillas.

Limpió los suelos de los dos dormitorios, aunque parecía que ese hombre ni había pisado el segundo. Dejó el segundo baño para que lo limpiara su madre y se dedicó a limpiar el polvo y lo demás en el salón.

Como ya había cogido el ritmo, salió a barrer el patio y comprobar que las macetas tenían agua mientras su madre acababa con la cocina.

En menos de una hora recogieron la ropa sucia, la basura y los materiales reciclables. Y Brody se dio cuenta de que, en vez de escribir, Bingley tenía abierto el Candy Crush, aunque cambió rápidamente para taparlo con el salvapantallas.

—Hemos acabado. Que tenga un buen día.

—Vosotros también —respondió Bingley—. De verdad que este es un lugar muy tranquilo. Oh, y quería decirle que el jardín está precioso. Tiene que tener muy buena mano con las plantas.

—Ojalá. Pero el mérito es de Darby McCray y su equipo de High Country Landscaping. Le hemos dejado otro formulario para la lista de la compra en el corcho, junto con el recibo de la de hoy. Avísenos si necesita algo.

—Lo haré. Si consigo hacer mi cupo de hoy, tal vez pruebe a alquilar un kayak esta tarde.

—Si prueba, no se olvide del cupón para la empresa de alquiler. Está en la carpeta de bienvenida. Que le vaya bien con su escritura.

Brody esperó hasta que los dos estuvieron en la camioneta y su madre arrancó.

—Escritura, las narices.

—¡Brody Michael Keller!

—Lo digo en serio, mamá. Estaba jugando al Candy Crush en el portátil.

—Bueno, Brody, por favor, se estaría tomando un descanso o distrayéndose con algo mientras limpiábamos.

Pero Brody insistió.

—Si es escritor, ¿cómo puede ser que crea que Virgil Flowers es una serie de televisión?

—Eh… No todo el mundo lee ficción popular, aunque sean escritores.

Brody negó con la cabeza mientras Emily conducía hasta el siguiente bungaló de la lista.

—No puede ser, mamá. Simplemente, no. Se supone que es profesor de literatura, ¿no? En la universidad o algo. Pero cuando he dicho lo de Cannery Row y Al este del Edén (porque tenía Las uvas de la ira sobre la mesa), no sabía de lo que estaba hablando.

—Cómo no lo iba a saber.

—No. —Cuando Emily aparcó delante del siguiente bungaló, Brody se giró en su asiento con expresión decidida, casi rebelde—. No lo sabía. Y si es profesor de literatura y escritor, ¿cómo es que solo tiene un libro en toda la casa?

—Probablemente tendrá un libro electrónico. Seguramente un Kindle.

—No he visto ninguno. Y él… te ha mirado el culo cuando has ido al dormitorio.

—¡Oh, Dios mío! Pues habrá que llamar a tu padre para que lo detenga.

—No me ha gustado cómo te ha mirado —murmuró Brody muy serio—. No me gusta ese hombre.

—Brody, no nos tienen que gustar todos los huéspedes. Solo tenemos que darles un buen servicio. Y eso es lo que les vamos a dar a los Campbell ahora mismo. Cuatro personas, dos niños de menos de diez en este bungaló. Así que puedes esperar más trabajo.

Tenía más cosas que decir, pero como su madre no lo estaba entendiendo, pero nada de nada, sería mejor que se lo dijera a su padre, que tal vez lo entendiera mejor.

Limpió otros tres bungalós con su madre (sin duda, el de los Campbell fue el peor), y después fue en bicicleta hasta el pueblo. Pasó por delante de la comisaría y entonces se quedó dudando.

Su padre lo escucharía, lo sabía. Y era muy probable que su padre se lo dijera a su madre. Y después a él le caería un sermón.

Pues entonces tal vez su padre no (al menos todavía no), pero tenía que ser alguien de la familia, alguien que entendiera de tíos malos y mentirosos.

Familia, una adulto, un abogado. Y uno que ha metido entre rejas a varios malos. Giró la bicicleta y fue al bufete de Zane.

El edificio había quedado muy bien, pensó. No había visto en persona lo que había escrito Clint Draper, pero uno de sus amigos le había hecho una foto y esa sí que la había visto.

Supuso que Clint Draper era uno de los tíos malos con los que Silas, su padre y Zane tenían que tratar. Pero ahora estaba muerto, así que no tenían que ocuparse más de él.

Dejó la bicicleta delante y entró. La señora Carter levantó la vista del ordenador (seguro que ella no estaba jugando al Candy Crush).

—Hola, Brody.

—Hola, señora Carter.

—¿Tienes algún problema legal?

Él sonrió porque ella hubiera podido pensar eso.

—Creo que no, pero me gustaría hablar con Zane de unas cosas.

—Pues estás de suerte. Tiene media hora libre antes de su siguiente cita. Pasa hasta el fondo.

Gretchen, que a él le parecía muy guapa (pero no le miraría nunca el culo como ese desgraciado de Bingley se lo había mirado a su madre), vino desde el fondo con una gruesa carpeta.

—Hola, Brody.

—Hola. Voy a pasar a ver a Zane.

—Genial. ¿Le puedes decir que ya he hecho las copias como las quería?

—Vale.

Siguió andando y se paró ante la puerta del despacho de Zane y lo vio sentado en su mesa, mirando con el ceño fruncido a la pantalla del ordenador. Seguro que en esa pantalla tampoco había un juego, se dijo.

Llamó a la puerta con los nudillos.

—Hola, Zane.

—Hola, Brody.

Ni la más mínima duda, notó Brody cuando Zane giró la silla y se alejó de la pantalla. Algunos adultos pretendían estar prestando atención, pero seguían pensando en sus cosas.

Incluso sus padres lo hacían a veces si no les explicabas que era importante.

—Quiero hablar contigo de una cosa.

—Claro, siéntate. ¿Necesitas algo?

—No. Bueno, no lo sé. No exactamente. Mamá no me hace caso. Es que… La madre de Janey se ha roto un tobillo.

—Ya me he enterado. Más bien se ha enterado Maureen y yo me he enterado por ella.

—Lo siento mucho y todo eso, pero he tenido que ayudar a mamá a limpiar algunos de los bungalós porque Janey no ha podido venir a ayudarla. No me importa tanto, pero cuando yo me haga cargo de las cosas, voy a tener más refuerzos para la limpieza… Pero, bueno, hemos estado limpiando el de ese tipo que se supone que es profesor de literatura en la universidad y que está aquí para escribir un libro.

—¿Se supone?

Sí, Zane le estaba escuchando.

—Sí, eso, se supone. Si tú tuvieras Las uvas de la ira encima de la mesa y yo te dijera que a mí me gustó más Cannery Row, ¿qué dirías tú?

—Yo tendría que decir que, a pesar de que Las uvas de la ira se considera una obra maestra, estoy de acuerdo contigo. Aunque a mí el que más me gusta es Tortilla Flat.

—Ese no lo he leído, pero… ¿Ves? Dirías algo sobre los libros, ¿no? No te quedarías como en blanco. Y si realmente fueras profesor de literatura, tendrías un rollo larguísimo que contar, seguro.

—Tengo que estar de acuerdo contigo otra vez, pero podría ser que no tuviera ganas de hablar. Tal vez le ha sorprendido que un adolescente tenga opinión sobre Steinbeck. Y no todo el mundo es amistoso.

—Pero sí que estaba intentando serlo, ¿sabes? Me ha dicho: «¿Qué tal va todo, grandullón?» —repitió Brody y puso los ojos en blanco—. Odio esas cosas. No soy tan grande, así que es un poco… condescendiente.

—Vale. —A ese chico le gustaban los enigmas, pensó Zane. Y como le intrigaba ver que Brody creía que había encontrado uno, Zane se arrellanó en la silla y empezó a moverse de lado a lado—. Está claro que no ha conectado nada contigo. ¿Y qué más?

—Primero, antes de lo del libro, le ha mirado el culo a mamá.

—Tengo que hacer de abogado del diablo aquí, primo. A mí también me han podido acusar en mis tiempos de mirarle el culo a alguna mujer. Y supongo que alguna vez lo volveré a hacer.

—Pero no ha sido así. Ha sido… —Seguía haciéndole sentir incómodo y notó que se le enrojecía la nuca—. No ha sido agradable. Ha sido como… Me ha hecho pensar que me alegraba de estar allí y que mi madre no estuviera a solas con él.

El humor desapareció de la cara de Zane.

—Vale. Si te ha dado esa sensación al verlo, tendremos que asegurarnos de que tu madre no va allí sola.

El calor de la vergüenza desapareció gracias al alivio.

—Tú me crees.

—Creo que te ha dado mala espina y eso me parece más que suficiente.

—Vale, vale. Pero ha habido un par de cosas más. Como me extrañó cómo había actuado con lo de Cannery Row, como si no lo hubiera oído nunca, le dije que mi primo, o sea, tú, me había enganchado a Virgil Flowers y que iba a terminar la serie de Sandford este verano.

—Flowers es buenísimo.

—Sí, lo es. ¿Y sabes lo que ha respondido a eso? Que no ve mucho la televisión…, y eso que la tele estaba puesta en ese mismo momento.

—Ah. Bueno, es una lástima que tenga tan mal gusto en cuanto a la ficción, pero…

—¡Y no tiene libros, Zane! —Dejándose llevar por la emoción, Brody levantó ambas manos—. No hay ninguno, excepto ese libro de bolsillo. Miré mientras limpiábamos. Ni uno solo. Y no me digas que tendrá un libro electrónico, porque no lo tiene. Lo he buscado. No se lo puedes decir a mamá ni a papá (ni esto ni nada de lo demás), pero he mirado en los cajones.

—Lo consideraré como confidencialidad abogado-cliente, pero sabes que no deberías, Brody.

Como lo sabía y tal vez se merecía el sermón (pero mejor después), continuó atropelladamente.

—Tampoco estaba escribiendo nada. Estaba jugando al Candy Crush en el portátil. Creo que miente sobre lo de ser profesor de literatura y lo de estar escribiendo un libro. ¿Y por qué iba a mentir sobre eso?

—No podemos saber con seguridad que miente, pero la gente miente por muchas razones. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—No lo sé. No he podido mirarlo porque mamá fue a la oficina. Tenía una botella de whisky muy cara en un armario. Como la que el abuelo le regaló a papá la Navidad pasada. La vi cuando estaba guardando el pedido del supermercado. Y sus botas de montaña son muy nuevas, no tienen ni arañazos. Y no recicla, ¡y eso que el cubo está justo al lado! ¿Cómo puede no reciclar alguien que conduce un Prius? Está mintiendo, Zane —insistió Brody—. La gente que se esconde miente. Los delincuentes mienten. Sobre todo mienten los delincuentes que se esconden, ¿no? Tal vez sea él quien mató a Clint Draper y lo tiró al lago.

—Bueno, bueno, vamos a frenar un poco. Estás señalando unos detalles muy sólidos y significativos. Pero no exageres todavía. ¿Cómo se llama?

—Bingley. No sé el nombre de pila, mierda. Si mamá deja la oficina un rato, puedo entrar y mirar en el ordenador para descubrir más cosas.

Dios, ese chico ya estaba lanzado.

—No te precipites. No tiene sentido que te busques un problema por esto. —Sin dejar de pensarlo, Zane cogió su pelota de béisbol y la hizo girar en la mano—. Has venido a contármelo a mí y voy a respetarlo. Tienes razones para sentirte así. Así que voy a hacer algunas averiguaciones. Si todo lo que dice se comprueba, no pasa nada. Si no, se lo contaré a tu padre.

—¿Me lo prometes?

Zane pasó un dedo sobre el corazón.

—Me llevará un par de días, pero lo investigaré. Y tú hazme un favor: permanece alejado de ese bungaló.

—Vale.

—¿Me lo prometes?

Al ver que dudaba, Zane supo que ese vale no lo había dicho en serio, pero como se lo había hecho prometer, lo cumpliría. Brody hizo el mismo gesto que Zane.

Para hacerlo oficial, Zane sacó un cuaderno.

—Está bien, vamos a apuntar lo que sabemos. Bingley, profesor de universidad, ¿sabes de cuál?

—Del norte del estado, pero el Prius es alquilado. Tendrá más o menos tu edad, supongo. Pero no es tan alto como tú. Medirá tal vez poco más de uno ochenta y pesará… unos setenta kilos. Tiene el pelo rubio, un poco largo, lleva una de esas barbitas pequeñas, tiene los ojos azules y lleva gafas.

El chico se fijaba en los detalles, pensó Zane mientras lo anotaba todo. Le hizo unas cuantas preguntas básicas y sacó toda la información que pudo.

—Con esto me sirve. —Satisfecho, Zane se levantó—. Vamos a por algo frío antes de que llegue el siguiente cliente.

Fue hasta Brody y le tendió la mano, porque sabía que estrechársela supondría que el trato estaba cerrado por ambas partes.

Cuando el chico se fue, Zane volvió a sentarse en su mesa y tomó más notas detalladas sobre su conversación.

Sabía que Brody era un chico inteligente, y no solo en sentido académico. Y también una persona amistosa por naturaleza. Y algo de Bingley le había preocupado. Y aunque le costaba pensar en que un tío que había alquilado un bungaló en Reflection Lake fuera el que le destrozó el cráneo a Clint Draper, cumpliría con la promesa que le había hecho.

Necesitaba el nombre completo, la universidad donde se suponía que enseñaba y tal vez su dirección oficial.

Un asunto sencillo, si pudiera preguntarle a Emily o hablar con Lee. Pero había hecho una promesa y tenía que mantenerla.

Tuvo que dejar a un lado esa misión cuando llegó el cliente y no puedo retomarla hasta el final de la jornada laboral.

Pero para entonces ya tenía un plan.

Salió mientras Maureen y Gretchen recogían para irse.

—Mañana llegaré hacia las once —dijo para que ambas lo supieran—. Espero no tener que estar más de una hora en el juzgado.

—De todas formas, no tienes ninguna cita hasta la una y media. —Maureen sacó su bolso del cajón de abajo—. Deberías comer algo antes de venir.

—¿Qué os parece si traigo algo de comer y hacemos todos un pícnic en el patio?

—Me apunto. Pero que no sea pizza.

—Eres una mujer muy dura, Maureen. Pero apuesto a que sé algo que tú no sabes.

Ella lo miró con los ojos entornados y aire de suficiencia.

—Prepárate para perder la apuesta.

—Tenemos a un Hemingway en ciernes escribiendo su gran clásico de la literatura en uno de los bungalós de Walker Bungalows.

Maureen chasqueó los dedos en el aire.

—Como si no me hubiera enterado de eso. Un profesor de una universidad del norte que está pasando buena parte de su verano aquí, buscando silencio e inspiración. De tu edad, diría yo. Y tiene que ser soltero, porque está aquí solo y no lleva alianza.

—Oh, yo lo he conocido. —Gretchen apagó el ordenador y sacó su bolso—. El señor Bingley… O profesor Bingley, supongo.

—¿John Bingley?

—Eh… —Gretchen pensó un momento con el ceño fruncido—. No, era… Blake, Drake, Deke… Algo así. No era John. ¿Por qué?

—Entonces no es el que yo conozco —contestó Zane sin inmutarse—. ¿Cómo es que lo conoces?

—Oh, pasaba por aquí delante hace unos días. Se quedó mirando al edificio, como hacía todo el mundo antes de que lo pintaras de nuevo. Yo comenté algo y él respondió. Quería saber dónde podía tomar un buen filete y un buen vino. Le recomendé Grandy’s.

—Buena elección.

Cerró con llave después de salir y pensó en acercarse a Grandy’s e intentar averiguar algo allí. Pero decidió empezar por lo de Blake, Drake o Deke.

Le mandó un mensaje a Darby mientras iba hacia el coche.

Acabo de cerrar las minas de sal.

Voy para casa.

Yo también.

Ahora mismo estoy en la cola para hacer un pedido de cerdo a la parrilla,

ensalada americana y chips de boniato.

Nos vamos a dar un festín.

Te tendré preparada una cerveza fría.

Veinte minutos.

«Un buen plan —pensó—. Muy bueno».

Cogió el coche para ir a su casa, con la capota bajada, deseando compartir la historia de Brody con Darby (Brody no la había incluido en su lista de gente a la que no se lo podía contar). Además, quería saber su opinión sobre ello.

Porque ¿qué le podía pasar a un hombre que conducía un Prius y luego no utilizaba un cubo para reciclar que estaba claramente indicado? ¿A un profesor de literatura que no se volvía loco hablando de Steinbeck con un adolescente?

«Un enigma —pensó—, un misterio», y uno al que tenía ganas de hincarle el diente, tuvo que reconocer. Se dio cuenta de que le recordaba al pasado, al trabajo con los investigadores y a tener que ingeniárselas para encontrar la forma de pillar a los malos.

Giró para entrar en la carretera que iba a su casa y dio la curva. Entonces tuvo que pisar a fondo los frenos.

Había una camioneta colocada en diagonal, bloqueándole el camino. Jed Draper estaba a su lado.

Y Zane esperó con todas sus fuerzas que no fuera a acabar con una bala en el cuerpo a menos de un kilómetro de su casa.

Cuando salió no vio ningún arma (pero eso no significaba que Jed no tuviera una a mano).

Aun así, todavía le sacaba varios centímetros de altura a Jed, y aunque él tenía la imagen dura típica de los Draper, Zane se dijo que podría con él si la cosa llegaba a las manos.

—Estás bloqueando la carretera, Jed.

—Mi hermano está enterrado.

—Lo sé. Y no fui yo quien lo provocó.

Jed dio un paso para acercarse, con los puños apretados y el cuerpo fibroso listo para saltar.

—Mi madre cree que fuiste tú.

—Siento mucho que tu madre haya perdido un hijo. No creo que haya nada peor que eso. Pero yo no lo maté.

—Si lo has hecho, todo el mundo te cubre. Todo el puto pueblo se ha puesto de tu parte y en contra de los Draper. —Escupió con asco—. Así que vamos a arreglar este asunto, aquí y ahora.

—¿Y qué va a cambiar eso? ¿Que tú me des un puñetazo a mí y yo otro a ti? Clint va a seguir muerto y yo continuaré sin ser quien lo ha matado.

—No estaría muerto si tú no le hubieras arrebatado a su mujer. Fueras tú quien lo tiró al lago o no, estaría vivo si no fuera por ti.

«A la mierda», pensó Zane. No iba a poder salir de esa situación sin que hubiera dolor y sangre derramada.

—Estaría vivo si no hubiera venido a mi propiedad para dispararle a mi dormitorio.

—Eso es lo que te merecías, menos de lo que te merecías, en realidad, por meter las narices en asuntos de familia. ¿Crees que eres mejor que él? ¿Mejor que yo?

Zane distribuyó el peso, porque supo lo que estaba por venir.

—Sí. Sé que lo soy.

Bloqueó el primer golpe girando para esquivarlo y dejando que le impactara en el hombro. Después cambió el peso de nuevo y le dio un puñetazo a Jed en el pecho. Eso lo hizo retroceder, pero no lo detuvo. Zane sintió un dolor intenso cuando sus nudillos desnudos impactaron contra su barbilla y lo utilizó para imprimirle fuerza a sus golpes. El puño que se estrelló contra la cara de Jed le partió el labio.

Jed le enseñó unos dientes ensangrentados y cargó como un toro.

«Un error», pensó Zane. Simplemente se apartó con un juego de pies mientras la daba un derechazo directo a la mandíbula de Jed.

—Esto no tiene sentido —empezó a decir Zane, manteniendo la distancia mientras Jed sacudía la cabeza para aclarársela.

Y ese fue su error, darle tiempo para recuperarse. Cuando Jed se lanzó a por él, recordó las palabras de Dave cuando él era un chico que necesitaba aprender a pelear.

«Fuera del ring, no hay por qué pelear limpio».

Y notando el sabor de su sangre, Zane se tiró a la piscina.

Cantando una melodía de Gaga y con Zod revolviéndose mientras enfilaban la carretera a casa, Darby decidió que había tenido un día prácticamente perfecto y estaba deseando ponerle la guinda con una noche perfecta también.

Cuando pisó a fondo el freno, tuvo un momento de absoluta conmoción y Zod gimió como protesta.

Salió de la camioneta de un salto mientras sacaba el teléfono del bolsillo y corría rodeando el coche de Zane en dirección a un hombre con la cara ensangrentada que intentaba darle un puñetazo a Zane.

—¡Nada de policías! —gruñó Zane, y esa mínima distracción hizo que el golpe impactara.

Ella prácticamente lo sintió en su cuerpo. Apretó los dedos sobre el teléfono mientras el perro empezaba a aullar por encima del desagradable sonido de los nudillos estrellándose contra la carne y los huesos.

Se obligó a respirar (inspirar, espirar) y se resistió a marcar el número de emergencias solo porque vio que, por ahora al menos, Zane llevaba ventaja.

Él estaba en buena forma, se dijo, y, Dios, sabía encajar los puñetazos. Pero si él no acababa con eso pronto, lo acabaría ella.

Ahogado y con un ojo ya hinchándose, Jed daba vueltas y esquivaba los golpes.

—Cuando acabe contigo, le voy a dar a probar un poco de esto a tu putilla.

Zane oyó los gritos de su hermana pequeña, vio a su padre arrastrándola por el pelo. Con esa imagen en su cabeza, él prosiguió con una furia fría. Tuvo que encajar más golpes, pero los ignoró, solo se centró en esa imagen, haciendo retroceder a Jed, y retrocediendo él.

De repente los golpes de Jed se volvieron salvajes y se volvió loco mientras se tambaleaba. Aun así, avanzó como pudo, dando golpes al aire hasta que le fallaron las rodillas.

Cuando cayó, parte de Zane quiso lanzarse sobre él, para darle y darle hasta que se vaciara de toda esa rabia. Pero ese hombre no era su padre.

Nunca sería su padre.

Así que le pisó el pecho a Jed para mantenerlo en el suelo y evitar que se levantara.

—Quédate ahí. Quédate en el suelo, por lo que más quieras, y utiliza el poco cerebro que tienes. Esto se me da mejor que a ti y apuesto que sabes de sobra que también se me da mejor que a Clint. No me iba a hacer falta una piedra para detenerlo. —Se agachó y miró a esos ojos hinchados y morados—. Y si yo fuera el tipo de persona que utiliza una piedra, tú estarías tan muerto como tu hermano. Sabes que no fui yo.

—Entonces ¿quién?

—No lo sé, pero no voy a parar hasta que lo sepa. Fuera quien fuera, lo mataron en mi propiedad, y a mí eso me parece una amenaza a la mujer que amo, la mujer con la que quiero pasar mi vida y construir una familia. Así que no voy a parar hasta que sepa quién fue.

Se irguió y miró a Jed desde arriba con una mezcla de repulsión y lástima.

—Yo no he hecho esto, no he causado esto. Si vuelves a venir a por mí, vas a salir peor parado tú que yo. Y si se te ocurre solamente mirar a mi novia, a cualquiera de mi familia, tú vas a salir peor parado. Si haces cualquier cosa para buscarle problemas a Traci o a su familia, tú vas a salir peor parado. ¿Me has escuchado bien?

—Mi hermano está muerto.

—Así es. Y hacer que te den una paliza o acabar entre rejas (y te aseguro que me voy a asegurar de ambas cosas) no lo va a cambiar. Así que levántate y vete de mi propiedad. Y no vuelvas.

Sin decir nada, Darby se subió otra vez a su camioneta y la apartó a un lado. Después salió otra vez para esperar a que Jed consiguiera ponerse en pie.

Él solo la miró un segundo cuando pasó con la camioneta a su lado.

Zane se limpió la sangre de la cara con el dorso de la mano e intentó sonreír.

—Bueno, ¿qué tal tu día?

29

Cuando entraron en la casa, Darby le ordenó a Zane que se sentara en la encimera de la cocina y fue a buscarle hielo y una cerveza.

—Eres la mejor mujer del mundo —afirmó Zane, e hizo una pequeña mueca al tomar el primer sorbo de cerveza.

—Voy a por lo necesario para limpiarte las heridas. Dios, Walker, estás hecho un desastre.

—Oye, ¿has visto cómo ha quedado el otro?

—Sí. Ya hablaremos. Siéntate. —Cogió una cerveza para ella y fue a buscar lo que le hacía falta.

Zane miró al perro, que lo estaba mirando a él con ojos que despedían preocupación.

—No está tan mal, ¿no?

Pero cuando se pasó el hielo al ojo izquierdo, tuvo que soltar un siseo.

«Se te olvida lo que duele. Mierda, mierda. Tengo que ir al juzgado mañana por la mañana. Oh, no es nada, su señoría. He tenido una pelea con el hermano de un tipo que mataron en mi propiedad. Pero nada importante».

«Joder», pensó y dio otro sorbo.

—Tengo que ir al juzgado mañana por la mañana —le dijo a Darby cuando volvió a la habitación.

Ella dejó a un lado sus productos para los primeros auxilios y fue al fregadero para echar agua fría en un trapo.

—¿Verdad o mentira? —preguntó.

—Soy abogado, puedo decir ambas cosas al mismo tiempo. No está tan mal, ¿no?

—Vas a tener un ojo morado, el izquierdo. No ha conseguido darte en el derecho. Puedo curarte el corte que tienes sobre el ojo malo. También tienes la mandíbula magullada y con un arañazo, en el mismo lado. Vas a tener que trabajar la guardia del lado izquierdo. La mejilla izquierda también tiene algún corte. También te lo puedo curar, pero tal vez deberías hacerte una radiografía.

—No tengo nada roto. Ya sé cómo se siente eso.

Como ella también lo sabía, solo asintió.

—¿Ves borroso, tienes náuseas?

—No.

Con la cara impasible, se volvió hacia él.

—Quítate la camisa. Vamos a ver cómo tienes el resto.

Él empezó a quitársela y tuvo que soltar otro siseo.

—Vaaale. Me ha dado alguna que otra vez.

—Algo más que eso. No querías pegarle, al principio.

Dejó que ella le ayudara a quitarse la camisa.

—Su hermano está muerto.

—Y que tú te contengas no lo va a cambiar. Te ha dado bien en las costillas.

Zane le cogió la mano antes de que ella pudiera tocarlas en busca de fracturas.

—¿Estás enfadada conmigo?

—No, ¿por qué iba a estarlo?

Él le acarició la mejilla con un dedo.

—Pareces enfadada.

—Estoy enfadada, pero no contigo. Estoy enfadada porque hayas llegado a casa y te hayas encontrado con eso, que he provocado yo, y hayas tenido que pelearte con un imbécil que ni siquiera conozco. Ponte el hielo en las costillas mientras le doy de comer al perro.

Le echó comida a Zod, que se lanzó sobre ella, y abrió las puertas de la cocina para que pudiera salir si quería.

—No has querido que llamara a Lee porque no querías que él… ¿Cómo se llama? ¿Jed? No querías que él tuviera que pagar por eso. Y no lo has acabado antes, cuando podías haberlo hecho, porque querías dejarle que te diera unos cuantos puñetazos. Te estabas conteniendo hasta que ha hecho ese comentario idiota sobre mí.

—Tienes razón.

Se volvió para mirarlo y en su cara había furia y dolor.

—No fue culpa nuestra, Zane.

—Lo sé, cariño. Incluso creo que Clint no le caía demasiado bien, pero era de su sangre. Y no ha venido con un arma. Supuse que quería darme una paliza para sacarme una confesión y en vez de eso espero que se haya ido sabiendo que yo no maté a su hermano.

—Si algo como eso vuelve a pasar, haz el favor de no contenerte.

—Seguramente no lo haré. —Hizo girar la mandíbula despacio—. Sobre todo si tengo que ir al juzgado a la mañana siguiente.

Admiraba cómo había gestionado él esa situación y eso la irritaba muchísimo. Escurrió el trapo mojado en un cuenco.

—Vamos a ver qué puedo hacer con esa cara.

Ella tenía buena mano, cuidadosa, pero sin vacilación, pensó. Y no palideció ni puso caras raras cuando vio la sangre que salía del trapo.

La miró a los ojos mientras lo limpiaba, a esos ojos profundos azul oscuro. Olía a tierra y a plantas.

—Supongo que me he olvidado de poner el filtro —dijo—. Lo digo por eso que le he dicho sobre el resto de mi vida y construir una familia y demás.

—Hum. Esto te va a escocer —avisó ella cuando cogió el antiséptico.

Zane soltó una ristra de maldiciones cuando se lo puso en varios cortes y arañazos.

—¿Por qué la cura duele casi tanto como la causa?

—Tal vez para recordarte que te mantengas alejado de las peleas. ¿Eso es un término legal? —Le puso una tirita para cerrar el corte que tenía encima del ojo izquierdo—. ¿Lo del filtro?

—Había planeado (si es que se puede decir que he planeado algo) darte más tiempo antes de hablar de compromisos de vida, matrimonio, hijos… Échale la culpa al fragor del momento.

—Vale. —Cuando fue a por otra tirita, él le cogió la mano otra vez.

—¿Quieres tener hijos más adelante, Darby? ¿Matrimonio, construir una familia conmigo?

Ella apoyó su frente contra la de él.

—La palabra matrimonio todavía provoca que se me haga un nudo en la garganta, pero sí quiero tener hijos y me parece que ya estamos empezando a construir una vida juntos.

—El matrimonio no es más que un contrato.

Ella se apartó un poco y lo miró a los ojos.

—No, no lo es.

—No, no lo es. Voy a volver a poner ese filtro hasta que estés preparada.

—Pero estamos bien, ¿no? A pesar de todo esto.

—Según lo veo yo, estamos mejor que bien.

Ella se agachó y le rozó los cortes y las magulladuras con los labios.

—Me preguntaba cuándo harías eso.

—Tenía que intentar que se me pasara el enfado primero. Pero no contigo, lo digo en serio. ¿Boxeabas en la universidad?

—Un poco. Pero lo del codo suponía un problema.

Ella fue a tirar el agua con sangre.

—Te puedo enseñar algunos movimientos para ayudar a compensar eso.

—Eres una mujer muy completa, ¿no?

—En todos los sentidos. Zane, tienes que decírselo a Lee. No te digo que pongas una denuncia o que le pidas que vaya a pedirle cuentas a ese tío, pero necesita saberlo.

—Lo sé. —Y ya estaba pensando en cómo contárselo—. No me gusta, pero lo sé.

—De todas formas, solo con verte la cara cualquiera va a saber que has tenido una pelea. —Le dio tres ibuprofenos y un vaso de agua—. Así que cuéntaselo, acaba cuanto antes. Después nos podremos comer el cerdo con salsa barbacoa y tomarnos otra cerveza.

—¿Sabes que no me queda más remedio que estar locamente enamorado de ti?

—Soy un partidazo. Llámalo, háblalo con él. Voy a calentar la cena.

Llamar a Lee significó (debería haberlo sabido) que Lee insistió en ir a su casa a ver a Zane con sus propios ojos. Y Emily y los niños fueron también.

Después Emily insistió en decírselo a Britt, y así llegó el resto de la familia. Al menos Silas y Britt trajeron más cerdo y acompañamiento.

Así que esa pelea violenta se convirtió en una reunión familiar improvisada. Darby vio cómo Audra le daba besos en las heridas igual que lo había hecho ella y lo abrazó para que se sintiera mejor.

Supuso que se había perdido toda la vida eso de las grandes reuniones familiares improvisadas, teniendo en cuenta que era la hija única de una madre soltera. Pero decidió que ser parte de ellas era una de las ventajas de vivir con Zane.

Incluso cuando Britt puso la excusa de una pregunta sobre jardinería para apartarla de los demás y llevarla a la parte delantera.

—Quiero preguntarte cómo estás tú, si estás bien.

—Es a Zane a quien le han dado la paliza.

—Conozco tu historia y sé que has pasado por tres experiencias violentas en los últimos meses. Si necesitas hablar, como amigas, solo amigas, ya sabes que estoy aquí.

—Entonces voy a ser sincera contigo. Una parte de mí entró en pánico y se echó a temblar cuando llegué con el coche y me encontré con Zane peleándose con Draper. Pero tuve que dejarlo de lado, porque no iba a ser de ayuda. Pero ¿el resto de mí? El resto está impresionada, porque Zane, a pesar de la pinta que tiene ahora, tenía la situación bajo control. —Miró al lago, que iba desapareciendo bajo la luz que se desvanecía—. Yo sé cuidarme sola y eso es importante para mí. Ahora sé que Zane puede cuidarse solo y cuidarme a mí si es necesario.

—Sí —reconoció Britt—. Nos criamos en un lugar terrible, pero yo siempre he sabido que él iba a cuidar de mí. Sé exactamente lo que quieres decir. Pero si vuelve lo de echarse a temblar, llámame.

—De verdad, espero que este sea al final de este ciclo de locura. —Se tocó el tatuaje que tenía en la nuca—. Ya es hora de que la calma y la tranquilidad lleguen para equilibrarlo todo.

Mientras Darby hablaba con Britt en la parte delantera, Zane le hizo una señal a Brody y se escapó con él y el perro, que usó de tapadera, en dirección al bosque.

—Una pregunta rápida. Quiero que me des permiso para contarle lo que me has dicho a Darby.

—Eh, oye, yo no…

—Escucha. Digamos que tienes razón y tenemos a nuestro malo. Ella también vive aquí. Además, tengo muchas ganas de conocer su opinión sobre ello. Si se lo cuento y le digo que es un secreto, ella va a guardar el secreto.

—Pero tiene que jurarlo.

—No lo dudes.

—Vale. Pero no se lo cuentes a nadie más.

—A nadie más. Tengo una pista sobre su nombre de pila… Y no se lo he dicho a nadie para conseguirla.

—¿Ah, sí?

La admiración instantánea que demostró el muchacho animó a Zane.

—Sí, lo voy a comprobar cuando se vaya todo el mundo a casa. No te puedo prometer nada, Brody, pero tengo un lugar por el que empezar. Pero ten en cuenta que si encuentro algo ilegal o que no huele bien, tendré que decírselo a tu padre.

Entonces Brody asintió rotundamente.

—Si encuentras pruebas, hablamos con papá.

—Me parece bien. —Ambos chocaron los puños.

—¿Me puedes enseñar dónde mataron a Clint Draper?

—No.

—Jo, tío. —Le dio una patada al suelo—. ¿Y si me enseñas cómo le has dado una buena patada en el culo a su hermano y lo has tumbado?

Zane fingió un puñetazo y después le hizo una llave y le agarró la cabeza a Brody.

—Vamos a casa otra vez.

Estuvo a punto de retrasar lo de contárselo a Darby, porque su familia no se fue hasta las nueve. Pero como quería empezar con la búsqueda, pensó que le vendría bien conocer su opinión.

Él le acarició el pelo corto cuando se sentaron un rato a la luz de los focos del jardín.

—Tengo un cliente que me ha dado permiso para compartir cierta información contigo, con la condición de que trates esa información como privilegiada y confidencial.

—¿Y por qué uno de tu clientes…? —Dejó la frase sin acabar cuando vio que él la miraba con expresión de «sígueme la corriente»—. Vale. Mantendré la boca cerrada.

—El cliente me exige que lo jures.

—Tu cliente, sea quien sea, tiene mi solemne palabra de que voy a mantener la boca cerrada sobre este asunto. ¿Qué pasa?

—Ahora te lo cuento, pero vamos a pasear un poco. Me voy a quedar rígido si estoy sentado mucho rato.

—Te vas a quedar rígido esta noche, pero buena idea.

La luna, que estaba en su mínima expresión, formaba una fina media luna en un cielo despejado cuajado de estrellas. El perro trotaba a su lado y se paraba de vez en cuando para dar un salto e intentar cazar alguna luciérnaga.

El jazmín de floración nocturna que Darby había iluminado llenaba el aire con su aroma.

Y con toda esa calma y tranquilidad del verano, Zane sacó el tema del extraño.

Ella lo interrumpió unas cuantas veces para pedirle aclaraciones y hacerle preguntas.

Cuando terminó, dieron la vuelta para ir a la parte delantera de la casa y se sentaron en la galería a contemplar esa pequeña rodaja de luna reflejarse en el lago.

—Yo diría que ese chico tiene un buen instinto —concluyó Darby—. Porque hay muchas cosas que no encajan. ¿Un solo libro? Imposible teniendo en cuenta a lo que dice que se dedica y lo que cuenta que ha venido a hacer. Pero tal vez Brody no vio el libro electrónico.

—Es posible —reconoció Zane.

—O lee en el portátil, pero cuesta creer que un profesor de universidad traiga un solo libro de bolsillo para una larga temporada.

—Estoy de acuerdo.

—También es posible que sea que le dé igual lo de reciclar y que alquilara el Prius solo porque le hicieron un buen precio. Siempre se puede mirar todo desde otra perspectiva, ¿no?

—No solo se puede, sino que algunos nos ganamos la vida haciéndolo —apuntó Zane.

—Aun así…, si eres profesor de literatura y te has pasado una gran parte de tu vida estudiando y enseñando literatura, no es posible que John Steinbeck no te diga nada. ¿Ficción popular? Tal vez es un esnob en cuanto a los libros, pero por qué no preguntar directamente: «¿Quién es Virgil Flowers?». Cuando lo unes todo, da mala espina —concluyó Darby—. ¿Cuál va a ser tu siguiente paso?

—Resulta que Gretchen se lo ha encontrado en la calle. Y usando un inteligente truco de abogado, he conseguido su nombre. O nombres. Ella cree que era Blake, Drake o Deke Bingley. Como no sé de qué sitio del norte viene ni en qué universidad dice que trabaja, voy a empezar por ahí.

—Pero eso te va a llevar muchísimo tiempo. Espera un momento. —Ella sacó su teléfono y levantó un dedo antes de que él tuviera tiempo de objetar algo—. Hola, Emily, perdona, con lo del combate de boxeo de Zane se me ha olvidado que iba a enviar a un par de mis chicos a hacer mantenimiento en los bungalós. He pensado que podíamos empezar con el cinco y después seguir desde ahí. ¿Hay alguien alojado en el cinco? —Darby hizo varios sonidos de asentimiento—. Vale, pues entonces me aseguraré de que vayan después de mediodía. A menos que vaya a dejar el bungaló pronto. ¿No? Ah, ¿en serio? ¿Otro yanqui? ¿De dónde es? —Miró a Zane con una sonrisa de suficiencia—. Ah, Nueva York. Bueno, no te preocupes, que no le molestaremos. Sí, me aseguraré de que se vuelve a poner hielo antes de acostarse. Sí, claro. Te veo mañana. —Colgó—. Lo ha llamado señor Bingley, y habría sido raro que le preguntara por su nombre de pila. Pero me ha dicho que está escribiendo una novela y que viene de Nueva York.

—Eso ayuda. Se te da bien esto.

—Ahora voy a tener que hacer que alguien del equipo se pase por allí. Y pasarme por recepción para enseñarle otra vez cuáles de las hierbas que hay en la rocalla son malas hierbas. Pero, bueno, es parte del trabajo. —Se puso de pie y le tendió una mano—. Vamos a por más hielo para ti y puedes empezar con lo tuyo. Yo me voy a dar esa ducha que hace mucho que necesito y después me pondré con el papeleo.

Él también necesitaba una ducha, pero por desgracia no podía ser una de las divertidas.

Para cuando acabó y Darby se fue a otra de las habitaciones de invitados para ocuparse de sus papeles, él estaba más que listo para un poco más de hielo y otro ibuprofeno. Y tuvo la idea de trabajar en la cama con su portátil.

Ella pasó una hora después a ver si había hecho progresos (y para ver cómo estaba, sin duda, pensó él).

—¿Cómo vas?

—Lento. —Se pasó una mano por el pelo—. Hay más de cien universidades en Nueva York.

—Deberías haberlo previsto.

—Incluso eliminando las especializadas (danza, medicina, moda, derecho, etcétera), siguen quedando muchas. Y también hay que considerar que tal vez ha exagerado un poco con lo de profesor, tengo que comprobar a todo el personal docente. Hasta ahora no he encontrado ningún Blake, Drake o Deke Bingley en ninguna. Pero me quedan muchas por comprobar.

Como empezó a sentir cierta rigidez, se levantó (y, madre mía, cómo le costó), caminó un poco y se estiró.

—Iría mucho más rápido si tuviera un investigador ocupándose de esto, o un becario incluso.

—Yo no tengo cualificación para ser ninguna de las dos cosas, pero puedo ayudarte con algunas. Tengo curiosidad. Y estoy comprometida. Me gustaría demostrar que la teoría de Brody es cierta, aunque suene raro.

—Sí que es raro. Y es aún más raro que me pase a mí también. Pero tú te vas a despertar dentro de… seis horas y media.

—Me voy a despertar a esa hora de todas formas. Media hora. Y tú también, Walker. —Le peinó con la mano el pelo que él se había alborotado—. Estás más cansado de lo que piensas.

—Pues creo que lo estoy mucho —admitió—. Media hora.

Cuando pasaron los treinta minutos, fue Darby quien dijo que era hora de terminar, porque él parecía agotado. Zane se prestó voluntario para sacar al perro por última vez, porque necesitaba moverse.

Cuando volvió y Zod se llevó a su cama el último calcetín que había atrapado, ella ya estaba dormida.

Zane se metió en la cama a su lado y respiró hondo para soportar los dolores y las punzadas. Después le cogió la mano y se la acercó a la mejilla.

—No me hagas esperar mucho para eliminar ese filtro, cariño.

Mientras Zane se sumía en un sueño inquieto, el hombre que se hacía llamar Bingley bebía a sorbos un whisky de malta y caminaba arriba y abajo por el bungaló.

No le había gustado la forma en la que le había mirado ese mocoso. Le había estado dando vueltas en la cabeza a eso todo el día, lo bastante para haber pasado con el coche por delante de donde vivía el cabroncete, con la esperanza de pillarlo delante de la casa.

Y atraerlo hasta el coche y ocuparse de él.

Pero no lo había visto (y eso había sido lo mejor, tuvo que admitir).

¿Otro cuerpo en el lago? No iba a pintar nada bien. ¿O un adolescente desaparecido? Demasiada atención.

Ya se había quedado más tiempo del que debería, ahora se estaba dando cuenta. Había dejado que el placer de acercarse a su objetivo final lo mantuviera en ese pueblo lleno de paletos. Peor, ni siquiera en el pueblo propiamente dicho, por todos los santos.

Estaba viviendo en medio del puto bosque.

«Se acabó», pensó. Era hora de irse.

Cuando hubiera hecho lo que había ido a hacer allí, se metería en ese coche ridículo de amantes de los árboles y estaría a más de ciento cincuenta kilómetros antes de que nadie se diera cuenta.

Dejaría el coche en el aparcamiento de larga estancia del aeropuerto, donde había estacionado su coche de verdad. Esperaría a que se hiciera de noche, se colaría en su casa, se cortaría el pelo y se afeitaría la barba.

Y todo terminado.

Pero ahora tenía trabajo que hacer. Quería limpiar cada centímetro del bungaló, por si acaso.

Y a partir de entonces llevaría guantes.

Darby se despertó a las seis en punto, salió de la cama y, por costumbre, intentó ir a vestirse al baño para que Zane pudiera seguir durmiendo.

—No te molestes —balbuceó él—. Estoy despierto.

—¿Te duele?

—Al día siguiente siempre es peor. —Sintió que ella le apartaba el pelo mientras él se incorporaba (ay) para encender la luz.

—Hielo e ibuprofeno. Voy a buscarlos.

—Ya voy yo. Tengo que moverme de todas formas.

—Ve despacio. Yo voy adelantándote trabajo.

Ella se fue corriendo (ya no le llamaba la atención la tranquilidad con la que iba por toda la casa desnuda) y él bajó los pies de la cama.

—Lo he pasado peor. Mucho peor. —Se levantó y exhaló—. Pero entonces era más joven.

Volvió a sentarse.

Cuando lo hizo, pensó en pedir un aplazamiento mientras sopesaba los pros y los contras de ir al juzgado con un ojo morado. Una distracción… Tal vez el juez le mostrara un poco de lástima.

Tal vez sí o tal vez no.

«No seas tan flojo. Puedes ir en coche hasta Asheville y pasar una hora en el juzgado», se dijo.

Antes de que pudiera levantarse otra vez, llegó Darby con el hielo y el ibuprofeno y lo estudió.

—También el segundo día tiene peor pinta.

—Gracias por la observación.

—Lo vas a ver tú mismo en un momento. —Le puso la bolsa de hielo en el lado izquierdo de la cara y le tendió las pastillas y el agua.

—Pero vaya enfermera buenorra que tengo.

—La más buenorra. Oye, puedo llamar a Roy y que él ponga a trabajar al equipo y quedarme un poco más a cuidarte.

—Solo necesito ponerme en movimiento.

—¿Has dormido algo?

—A ratos. En uno de los ratos que he pasado despierto he revisado otro trozo de la lista de universidades de Nueva York, así que al menos he hecho algo productivo. Sigue sin haber ningún Bingley.

—Brody va a tener razón. Tengo un presentimiento.

—Tal vez. También, en mis momentos de insomnio, he pensado otra cosa. Conduce, así que tiene que tener carné de conducir. Tengo un par de amigos en la policía de Raleigh. No puedo pedírselo a Lee, pero sí puedo pedirle a alguno de ellos que lo compruebe.

—¿Eso es legal?

—Eh… —Él sacudió la mano en el aire—. Primero puedo pagar la tasa y comprobar los tres nombres en una lista de delincuentes, algo que es totalmente legal.

—Me voy a vestir, y luego te ayudaré a bajar y prepararé café. ¿Cómo es ese hombre? —preguntó mientras se subía los pantalones.

—Por la descripción de Brody, pelo más bien rubio, largo, una perilla y gafas. Más o menos de mi edad, cree, pero no tan alto y más delgado.

Ella se quedó parada mientras se ponía el sujetador deportivo.

—Yo he visto a alguien así en el lago, en un velero, el otro día. Y, no sé por qué, me puso la carne de gallina.

Zane entornó los ojos.

—¿Hizo algo raro?

—No, no. —Se puso la camiseta—. No lo vi bien, de todas formas. Solo iba navegando mientras nosotros acabábamos en casa de los Marsh. Solo saludó con la mano, nada más. Pero me dio mala espina. Tal vez debería tomarme la mañana libre y ayudarte a acabar esto.

—Lo tengo controlado. Pero me vendría bien ese café. Estoy bien, cariño. No tengo que estar en el juzgado hasta las nueve, así que me voy a poner los pantalones y bajo.

—Vale. Vamos, Zod. —El perro se levantó de un salto, encantado y obediente. Ella se detuvo en la puerta—. Esta habitación está bien, pero me voy a alegrar cuando podamos volver a la nuestra.

—Yo también. Un par de días más.

Había dicho nuestra, pensó mientras cogía unos pantalones de chándal.

Tal vez no iba a necesitar ese filtro mucho tiempo más.

Para cuando llegó abajo, donde ella había preparado café con Cheerios y fresas, había conseguido librarse de lo peor de la rigidez.

—Parece peor de lo que estoy —dijo.

—Me alegro de oírlo. Para en alguna parte a comprar crema de árnica. No se me había ocurrido antes porque estaba en otras cosas, pero te ayudará con los cardenales.

Él lo apuntó en su lista mental y fue a por el café.

—¿Dónde tienes que trabajar hoy?

—Teniendo en cuenta que ese Bingley podría ser un mal tipo, voy a pedirle a Roy y a Ralph que se pasen por ahí al final de la mañana para el mantenimiento. Yo me pasaré a ver a Emily en algún momento, pero tengo que empezar en la parte norte del lago. ¿Conoces a George Parkinson?

—Claro. Tiene casas de alquiler allí. Vive en Asheville, pero tiene una segunda residencia aquí.

—Ese mismo —contestó mientras comía—. Aparentemente, la empresa que tenía para el mantenimiento de su propiedad le daba muy mal servicio, así que nos ha contratado a nosotros. Vamos a cortar el césped, echar mantillo, quitar las malas hierbas, podar y esas cosas. Tiene cuatro casas de alquiler, así que es un buen cliente nuevo. —Sonrió mientras masticaba los cereales—. Sobre todo si le convencemos de que añada su casa.

—Seguro que lo consigues.

—Con el estado en que están las casas de alquiler, y como tengo que enviar a Roy y a Ralph a los bungalós de Emily por lo de nuestro subterfugio, nos va a llevar dos días ponerlo en condiciones. Después espero que Cherylee Fogel, que va al club de lectura con Patsy Marsh, acepte la proposición que le hice ayer. Por lo visto, se acaba de divorciar de su segundo marido y ha firmado un acuerdo más que generoso con él, y quiere, como ella dice, «reimaginar su casa junto al lago, por dentro y por fuera y de arriba abajo».

—Creo que superas a Maureen en cuanto a saber quién es quién y qué pasa en las vidas de todos los que viven en Lakeview.

—La gente me cuenta cosas. Como, por ejemplo, que el segundo exmarido de Cherylee es cirujano plástico. Y puedo asegurar, porque Cherylee y yo nos hemos visto en persona y hemos estado muy cerca, que hace unos trabajos excelentes. Han vivido en Greensboro durante estos cuatro años de matrimonio y tenía como casa de vacaciones y de fines de semana la casita del lago, que es una casa preciosa con una galería descubierta y una cocina de verano con vistas al agua. Ella vino a vivir permanentemente hace como un año, cuando se separaron, y ha conseguido la casa y una buena cantidad en el acuerdo porque su ex tenía no una, sino dos amantes sin que ella lo supiera. Una de las amantes se enteró de la existencia de la otra —continuó Darby—. Y las dos se unieron y fueron juntas a contárselo a Cherylee. Gracias a la solidaridad femenina, el médico mujeriego se ha quedado sin la casa del lago y todo lo que contiene, los dos BMW, varias obras de arte y antigüedades y una cantidad de dinero que debe de rondar los 3,3 millones de dólares. Aparte del porcentaje de las acciones y los bonos.

Zane lo escuchó todo, fascinado.

—Preséntamela, porque si se vuelve a casar y a divorciar, quiero representarla.

Darby sonrió.

—Dice que ya ha acabado con el matrimonio y que piensa tener solamente aventuras sexuales casuales, al menos hasta que tenga noventa.

—No te estás inventado nada de esto, ¿verdad?

—No hace falta. Tiene cincuenta y ocho, pero podrías echarle cuarenta… Como he dicho, su ex hacía muy buen trabajo. No ha tenido hijos, pero tiene una gran colección de sobrinos y sobrinas y se ha formado un buen círculo de amistades en Lakeview. Y después de ver lo que he hecho en casa de los Marsh, le echó un vistazo a mi web y vio la cascada. —Darby se acabó los cereales—. Ella también quiere una. Y achiras. Dice que le recuerdan a su abuela. Y también quiere muchas otras cosas. Me ha dicho que soy adorable, lo que es muy amable por su parte, y también que le gusta apoyar los negocios dirigidos por mujeres. Si acepta, que creo que lo hará, High Country Landscaping va a tener trabajo hasta el otoño. —Cogió su cuenco y el de él, que había terminado también, y los llevó al fregadero—. Y algo más. Está pensando en crear una pequeña fundación benéfica, que va a financiar con su mitad del valor de su avión privado, que no está incluido en la cifra del acuerdo económico. Yo le sugerí que le vendría bien un abogado local para ayudarle con todo el papeleo y mencioné tu nombre, además de aclarar que vivimos juntos. Así que tal vez te llame.

Encantado e impresionado, Zane se quedó mirándola.

—De verdad que estoy loco por ti de todas las formas posibles.

—¿Y quién no lo estaría? —Se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos—. Tengo que pedirte algo que me resulta un poco raro.

—Adelante.

—Necesito que me mandes un mensaje cuando llegues al juzgado. Y después cuando llegues otra vez al bufete.

Él le puso las manos en las caderas.

—¿Quieres cuidar de mí, cariño?

—Eso parece. Está un poco fuera de mi zona de confort habitual, pero necesito que me mandes esos mensajes.

—Entonces lo haré.

Tiró de ella para que le diera un beso. Antes de apartarse, ella le rozó con los labios el ojo morado, el corte que tenía encima y la magulladura en la mandíbula.

—Tengo que irme. Vamos, Zod.

Se soltó, cogió la botella de agua, el teléfono y la gorra.

—Que no se te olvide la árnica. Y compra dos botes —añadió mientras salía con el perro, que iba corriendo por delante de ella—. Me vendría bien tener uno en mi kit.

No se le olvidaría, pensó. Y se dijo que era un buen momento para comprarle flores otra vez.

Ella abrió la puerta de la camioneta para que subiera el perro y bajó un poco la ventanilla de su lado mientras él se acomodaba en el asiento.

—Vamos a trabajar a un sitio nuevo hoy, Zod, pero hay que cumplir las mismas normas. Nada de cavar ni de hacer caca hasta que te lleve al lugar adecuado. Ni perseguir gatos ni a otros perros —continuó mientras conducía por la carretera—. Y nada de oler entrepiernas ni traseros. —Él la miró con aquellos ojos de puro amor—. Este trabajo es prácticamente de arreglo y limpieza —explicó—. Pero podría traer más trabajo. Si lo hacemos bien, podemos conseguir que el cliente nos pida que le mejoremos su casa la primavera que viene. Hay que pensar en el futuro. —Giró al final de la carretera, pero un momento después frenó un poco al ver el coche que había en el recodo con el capó abierto. Paró a su lado y le dijo a Zod—: No tardo. —Y salió—. ¿Tiene algún problema? —preguntó.

Oyó, un poco amortiguado por el capó, algo que sonaba como «Me he quedado sin batería» con un fuerte acento hispano.

—Yo puedo ayudar —empezó a acercarse a la parte delantera del coche—, o…

Vio un destello de zapatos, vaqueros y la parte de atrás de una figura que estaba agachada bajo el capó.

El puño apareció tan rápido, tan inesperado, que ni siquiera lo vio venir.

30

Como tenía que moverse rápido, la cogió antes de que cayera al suelo. Tenía las bridas listas, y cuando la tumbó en el asiento de atrás le ató las muñecas con ellas (por si acaso). La cubrió con una manta, un por si acaso más, aunque no iban a ir lejos.

En poco más de un minuto desde que ella había aparcado tras su coche, él se sentó tras el volante y se alejó. Estuvo a punto de reír a carcajadas mientras conducía, con la radio a todo volumen.

Y como la tenía así de alta, no oyó al perro, que se había quedado abandonado en la camioneta y había empezado a aullar.

Lo tenía todo listo en el bungaló y se obligó a contener su alegría hasta que hubiera aparcado y echado un vistazo meticuloso alrededor. Apenas había amanecido, pensó encantado. Incluso el lago estaba vacío.

Cargó con ella para sacarla del coche y llevarla dentro, y la dejó tirada en el suelo mientras se aseguraba de que estaba puesto el cartel de «No molestar», la puerta cerrada con llave y todas las persianas bajadas.

—Solo tú y yo, muñequita. Solo tú y yo.

Cuando ella gimió un poco y se revolvió, le dio otro puñetazo.

—Todavía no está todo preparado.

Cortó las bridas y la arrastró hasta una silla que había colocado en el centro de la habitación. Una maciza a la que le había puesto algo de peso. Con otras bridas, le ató las muñecas a los brazos de la silla y los pies a las patas.

—Hoy no vas a poder poner en práctica tus habilidades de Bruce Lee, zorra. Oh, sí, lo he leído. Incluso encontré una entrevista en internet. Me gusta hacerme pajas viéndola.

Le miró los bolsillos, se guardó su teléfono en uno de los suyos y su navaja multiusos en otro. Y le dio un par de fuertes pellizcos en los pechos solo por diversión.

Miró la hora. ¡Justo según lo previsto! Aunque creía que podría pasarse dos horas tranquilamente con ella, se prometió que sería solo una.

Había limpiado el bungaló de arriba abajo y había recogido sus cosas. Era hora de empezar.

Le levantó la cabeza de un tirón y le dio una bofetada para despertarla. Pero su cabeza volvió a caer. Debía de haberle pegado demasiado fuerte la segunda vez, decidió. Se encogió de hombros y sacó una botella de Gatorade fría que tenía en la nevera para el viaje.

Se sentó, dejó la Glock en su regazo y bebió mientras la observaba.

Ella fue recuperando la consciencia despacio y en su cara apareció un gesto de dolor. «Un mal sueño, nada más que un mal sueño —pensó ella aturdida—. Qué dolor de cabeza más horrible».

—¡Despierta, bella durmiente!

Se le heló la sangre. Después su estómago le dio un vuelco y acto seguido se le hizo un nudo.

Cuando abrió los ojos, el dolor se quedó en nada en comparación con el miedo.

—¿Me has echado de menos, muñequita?

Solo una persona la llamaba así. Lo conocía. La barba, el pelo, que ahora llevaba más largo y más oscurecido, eran distintos, pero eran esos ojos. Lo conocía.

Cuando se levantó, sujetando tranquilamente el arma en la mano, empezó a sudar por el miedo y estaba empapada en segundos.

Intentó ponerse de pie, defenderse, luchar, pero se dio cuenta de que estaba inmovilizada.

—Chilla y te disparo —le advirtió—. No te matará, pero te dolerá mucho. Y después te amordazaré. Quiero tener una conversación contigo, pero me vale también hacer un monólogo contigo en el suelo sangrando. Tú eliges.

—¿Qué quieres, Trent?

—¿No lo he dicho ya? —Le dio una bofetada, no muy fuerte, solo lo bastante para que supiera quién estaba al mando—. ¿Qué acabo de decir? Repite conmigo: «Trent quiere tener una conversación».

Ella tuvo que tragar la bilis que le había subido a la garganta.

—Trent quiere tener una conversación. No necesitas el arma, Trent. Estoy atada a la silla. No puedo ir a ninguna parte.

—¿Pretendes decirme qué debo hacer?

—No. Te estoy pidiendo que dejes el arma mientras hablamos.

Todo pensamiento desapareció de su mente y solo quedó el terror cuando él le puso el cañón bajo la barbilla.

—¡Denegado! ¿Y si aprieto el gatillo? ¿Qué te parecería eso?

—No puedo evitarlo, pero así no podría oír lo que has venido a decirme.

—Estás temblando, Darby. ¿Tienes miedo?

—Sí. Tengo miedo.

—Bien. Deberías tenerlo. —Pero apartó el arma y se alejó—. Estás asustada, ¿eh, muñequita? Me vas a dar todo lo que quiero, ¿verdad?

Cuando le pellizcó los pechos, ella no pudo evitar la mueca y el estremecimiento, pero se obligó a decir:

—Sí.

Creía que ya lo odiaba todo lo que podía. Pero en ese momento encontró más odio.

—¿Crees que quiero sexo contigo? Podría tenerlo si quisiera, pero tú no vas a sacar nada de esto, oh, no. No hay nada bueno para ti, zorra. ¿Quieres saber lo que quiero? Te voy a decir qué es lo que quiero, joder.

La furia que había en su voz hizo que se preparara para otro golpe, pero él se volvió, se giró de nuevo y empezó a gesticular como un loco con el arma.

—Quiero recuperar mi vida, la puta vida que me has robado. Quiero recuperar todos los minutos que he pasado en la cárcel. Quiero tener otra vez mi propio negocio en vez de tener que soportar que mi puta familia me esconda tras puertas cerradas y me pague para quitarme de en medio y que no los avergüence. Quiero muertos a mis putos socios y también a esos que decían ser mis amigos por haber cortado todos los lazos conmigo y haberse quedado con lo que era mío. Quiero dejar de fingir que siento haber pegado a mi propia mujer cuando se lo merecía. ¿Qué te parece, Darby? ¿Puedes darme lo que quiero?

Colocó la cara, roja por la furia, muy cerca de la de ella. «Sumisión —pensó Darby—, quiere sumisión, verme humillada».

Tal vez si se la daba, viviría para contarlo.

Dejó que salieran las lágrimas y corrieran por su cara.

—Lo siento mucho, Trent. Lo siento.

—¿Lo sientes, Darby? ¿Lo sientes? ¿Lo sentías cuando te sentaste en el juzgado para testificar contra mí? No parecías sentirlo, zorra mentirosa, cuando me declararon culpable y tú y la desgraciada de tu madre os abrazasteis como si fuera su puto cumpleaños.

«Dale lo que quiere», se dijo.

—Tenía miedo. Tenía miedo y cometí un error.

—¿Un error? ¿Así lo llamas tú? La primera semana que estuve en la cárcel, por culpa de ese error tuyo, me dieron una paliza. Los cabrones me la dieron simplemente porque podían. ¿Un error?

«Oh, qué ironía», pensó, pero mantuvo la cabeza baja y los ojos fijos en el suelo.

—Tú eras muy fuerte y yo tenía miedo.

—Tú sitio estaba en casa, en la casa que yo te di, bajo el techo que yo puse sobre tu cabeza, no por ahí escarbando en la tierra como un puto perro.

El perro, el perro, el perro… Alguien encontraría al perro, la camioneta. Alguien…

—¿Me estás escuchando? —Le echó atrás la cabeza de un tirón.

—Me avergüenzo mucho. No sé cómo voy a poder perdonármelo. Si me dejaras intentar compensártelo…

—¿Crees que te quiero a ti? —Con una carcajada salvaje, le dio un fuerte tirón del pelo y luego la soltó—. ¿Crees que he venido hasta aquí y me he encerrado en este páramo de paletos porque quiero recuperarte? Me las vas a pagar, Darby, por todas las cosas que quiero y que no puedo recuperar.

Le clavó el arma en el estómago.

—¿Qué tal esto para empezar? ¿Cómo le va a tu madre, Darby? ¿Qué tal le va, niñita de mamá? ¿Sabes lo fácil que fue?

Oyó el tono de su teléfono… ¿Era un mensaje entrante? Distraído, Trent apartó el arma y sacó el teléfono de Darby de su bolsillo.

—Es de Roy. ¿También te estás follando a este? —Trent tiró el teléfono al suelo y lo destrozó de un pisotón—. Lo siento, Roy, pero Darby no puede atender el teléfono ahora mismo.

Ella empezó a temblar otra vez y sus nudillos golpearon una y otra vez el brazo de la silla.

—¿Qué estás diciendo? Sobre mi madre.

—¿Qué? Oh, sí.

Fue a por su Gatorade y le dio un buen trago.

—Te fuiste corriendo a casa con ella, ¿no? Volviste a casa con tu madre mientras seguías legalmente casada con tu marido, que se estaba pudriendo en la cárcel. Hasta conseguiste otra orden de alejamiento contra mí cuando salí y te quedaste en casita muy cómoda con tu mami.

—Tú… —Nada, incluso después de todo lo que él había hecho, la había preparado para eso. Nada podría—. Mataste a mi madre.

—¡La mataste tú! Firmaste su sentencia de muerte cuando me mandaste a la cárcel. Yo solo robé un coche; dentro se aprenden algunas cosas útiles. Así lo dicen, ¿sabes? Dentro. Robé un coche, metí dentro la bicicleta, tiré cerveza en el suelo y fumé un poco de hierba. Solo tuve que esperar a que llegara corriendo y ¡pam! —Bailoteó un poco por el suelo—. ¡No sabes cómo voló! Y yo seguí conduciendo, después abandoné el coche y fui en la bici hasta donde había dejado el mío. Bum y bum. Y adiós, mamá está muerta.

El dolor, la rabia y la conmoción cayeron sobre ella a la vez e intentó levantarse de la silla, a pesar de las ataduras.

—¡Ella no te había hecho nada!

—¡Te llevó con ella cuando me pertenecías a mí! Me miró con satisfacción, por encima de tu hombro, en el juzgado, cuando me llevaban a la cárcel. No debería haber hecho eso. Cuando acabe contigo te voy a matar, y en algún momento, tal vez dentro de un año o dos, volveré para matar al imbécil que te estás follando. Yo lo haré mejor que ese borracho que pensó que disparar a su casa serviría para algo.

No solo era un maltratador, comprendió en medio de los gritos del interior de su cabeza. No era solo un hombre malvado, violento y egoísta. Era un asesino.

La máscara que había llevado, incluso en el juzgado, había caído. Ahora se veía no solo el asesino que había debajo, sino que era alguien que encontraba placer en el acto de matar.

Y ella iba a morir allí, bajo sus manos.

Pese a que tenía mucho tiempo antes de ir al juzgado, Zane se vistió, aunque no se puso la corbata, y metió la pelota de béisbol en el bolsillo de la chaqueta del traje. Maureen tenía razón sobre que estropeaba la línea de la chaqueta, pero a él le gustaba hacerla girar en la mano mientras escuchaba a su oponente interrogar a los testigos.

Dobló la corbata y se la metió en el otro bolsillo. Entonces su teléfono sonó y lo sacó.

—Walker. Hola, Roy.

—Hola, Zane. ¿Está por ahí Darby?

—Ha salido hace como una hora. —Una sensación extraña le subió por la espalda—. ¿Estás en las casas de alquiler?

—Sí. Tal vez ha tenido que hacer alguna parada antes, pero no contesta al teléfono. Le he mandado mensajes y la he llamado. Pero hay muchos sitios por aquí en los que no hay cobertura.

—Sí. Mira, yo voy a salir de casa… —Llamaría a su contacto de Raleigh cuando llegara a Asheville—. Voy a pasar por casa de Emily. Puede que haya ido allí primero y se haya entretenido. Te aviso si la encuentro.

—Gracias. ¿Sabes? Creo que voy a llamar a Best Blooms, por si ha pasado por allí porque ha pensado que necesitábamos algo.

—Buena idea.

Pero notó el nerviosismo en la voz de Roy, que era el mismo que había en la voz que oía en su cabeza. Darby no se entretendría, ni haría alguna parada que le hiciera llegar tarde al trabajo, al menos no sin decírselo a su equipo.

Pensó en llamar a Lee mientras bajaba corriendo las escaleras. «Mejor paso por allí —se dijo—. Probablemente no será nada. Será mejor que pase».

Intentó llamarla cuando salió de casa, pero le saltó el contestador.

«Llámame», dijo en el mensaje, y se subió al coche.

«Cuando tu instinto te dice que algo va mal, tienes que hacerle caso», pensó. Empezó a poner el manos libres para llamar a Lee de todas formas justo cuando giraba.

Entonces vio la camioneta de Darby.

Intentó decirse que solo era que había tenido una avería, pero lo supo, en ese momento lo supo, incluso antes de oír aullar al perro. Antes de ver la gorra en el suelo, la que se había puesto justo antes de salir.

El perro saltó a sus brazos cuando Zane abrió la puerta de un tirón. Esforzándose por mantener la calma, llamó a Lee.

—Alguien se ha llevado a Darby. Su camioneta está a un lado de la carretera, a quince metros del desvío. El perro estaba en la camioneta. Y su gorra en el suelo. Alguien se la ha llevado.

—Voy para allá.

Pensó en Jed Draper y en un ataque de rabia, volvió a entrar en el coche, dejó al perro en el suelo del asiento del acompañante y le dijo:

—Quieto ahí.

Arrancó y pisó a fondo. ¿Qué le había hecho pensar que Draper iba a aceptar perder una pelea sin intentar vengarse?

Porque lo había visto, reconoció Zane. Porque lo había visto en los ojos de ese hombre cuando se levantó del suelo. Pero si se equivocaba…

Cogió una curva demasiado rápido, derrapó, pero siguió.

«Vi a alguien así en el lago. Me dio escalofríos», había dicho Darby.

No había libros en la casa, jugaba a juegos de ordenador, no había ningún Bingley en las más de cien universidades que había comprobado hasta entonces.

No tenía sentido, ningún sentido, pero…

Dirigió el coche hacia los bungalós de Walker Lakeside Bungalows.

«No habría parado si hubiera visto a Jed Draper. Eso tiene menos sentido aún».

—Quieto —ordenó al perro cuando aparcó cerca del bungaló número cinco, pero donde no se le veía. Para mantener al perro donde estaba, en el suelo del descapotable, Zane le dio su corbata.

Después fue rápido y sin hacer ruido hasta el principio de la entrada.

Vio las persianas bajadas. ¿Quién bajaba todas las persianas teniendo esas vistas? Tal vez la del dormitorio, para dormir, pero ¿las del resto de la casa?

Siguió moviéndose por la tierra blanca, buscando una rendija en alguna persiana para poder ver el interior.

Mientras daba la vuelta, oyó una voz de hombre que gritaba con furia.

—Mírame, zorra. Mírame cuando te hablo. ¡Te voy a disparar en las dos rodillas y después en las tripas si no me demuestras respeto!

Zane sacó el teléfono y le envió un mensaje a Lee:

«Bungaló cinco. Tiene un arma».

Y apagó el teléfono.

Sin la más mínima intención de esperar a Lee, volvió a la parte delantera de la casa. Tenía que hacer que saliera (haría saltar la alarma del coche), que se alejara, rápido. Que saliera afuera y se alejara de Darby.

Pero antes de que llegara a la parte delantera, Zod empezó a aullar.

—Me viene bien —murmuró Zane.

Siguió avanzando, sintió el peso en el bolsillo y agarró la pelota de béisbol.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Trent.

Fue a la ventana delantera y apartó un poco la persiana para mirar fuera. Detrás de él, Darby se agachó y se balanceó.

Zod, que había saltado del coche y se había enredado con la corbata de Zane, levantó la cabeza y empezó a aullar otra vez.

—Puto perro. Tengo una bala de sobra para ese puto perro tuyo tan feo.

Abrió la puerta un poco y salió al porche. Sonrió mientras apuntaba.

Zane salió de detrás de la asimina que Darby había plantado y echó atrás el brazo como el niño que había soñado con jugar en Camden Yards.

Le dio a Trent con un golpe duro y seco, y cuando él se tambaleó, se le cayó el arma de la mano. Desde detrás, Darby estrelló la silla contra él y Zane salió corriendo para rematarlo. Trent cayó inconsciente.

Ella cayó hacia atrás y estuvo a punto de rodar, con silla y todo, pero Zane corrió a ayudarla.

—Tri-tri-triple carambola —dijo, aunque le castañeteaban los dientes—. De Zod a Walker y después a McCray.

Y después se echó a llorar como si tuviera roto el corazón y el resto de su ser.

—Ya está. Ya no puede hacerte daño. —Apartó el arma con el pie y después la pisó mientras le acariciaba la cara—. Necesito algo para liberarte, ¿vale? Te voy a soltar y a llevarte lejos de aquí.

—Es Trent. Él mató a mi madre. Me lo ha confesado. Mató a mi madre.

Zane se quedó sin palabras, solo la besó en la cara.

—Aguanta. Aguanta un poco. Voy a buscar algo para cortar esto.

—Él tiene mi navaja multiusos. La tiene en el bolsillo. ¿Está muerto?

—Mira, aquí está Zod. —Zane cogió al perro y lo colocó, con corbata y todo, en el regazo de Darby—. Aguanta un minuto más, solo un minuto.

No estaba muerto. Zane le notó el pulso y encontró la multiusos.

Sintió una furia renovada en su interior cuando vio los profundos cortes que le habían hecho en la carne las bridas.

—Te voy a llevar a casa, ¿vale? Lee está de camino. Cuando llegue, te voy a llevar a casa. Y voy a cuidar de ti y me voy a ocupar de todo.

—Mató a mi madre porque ella me quería, porque estuvo apoyándome cuando la necesité. Y mató a Clint Draper, me lo ha dicho. Tal vez porque le gustaba, tal vez porque quería causarte más problemas. Porque yo estaba contigo.

—No va a volver a hacerte daño nunca. Nunca más va a salir. Necesito decirle a Lee lo que ha pasado y que llame a una ambulancia. Queremos que viva, Darby. Créeme, eso es lo que queremos —dijo mientras sacaba el teléfono y volvía a encenderlo—. Que viva mucho y que pase esa vida en una celda. Lee, está inconsciente. Darby está conmigo. Necesitamos una ambulancia. Sí, está conmigo. —Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo—. Se estaba acercando sin hacer ruido, pero está aquí al lado. No tienes que hablar con él ahora. Te voy a llevar a casa.

Esos ojos tan hermosos estaban muy abiertos, un poco vidriosos, pero no los apartó de los suyos.

—Le has dado con una pelota de béisbol. Le has dado en plena cara con una pelota de béisbol. Quiero esa pelota.

—Claro, la tendremos. Pero por ahora se la tendrá que llevar Lee. Mira, ya está aquí con prácticamente todo el cuerpo de policía de Lakeview.

Lee llegó corriendo junto a ellos y miró a Trent un segundo.

—La ambulancia está de camino. Pediré otra.

—No la necesito. —Darby abrazó al perro exultante—. Es Trent Willoughby, mi exmarido. Paré porque vi un coche que parecía que tenía una avería en el recodo de la carretera. Yo no sé diferenciar un Prius de un Toyota —dijo mirando a Zane.

—Cariño, un Prius es un Toyota.

—¿Ves? Me dio un puñetazo que me dejó inconsciente y me desperté atada a la silla. Ha venido a matarme, pero tenía muchas cosas que decirme antes. Me ha dicho que mató a mi madre y cómo lo hizo. Y que mató también a Clint Draper. Prefiero contarte el resto luego. Ahora estoy un poco alterada.

—Está bien. ¿Y si Zane te lleva a nuestra casa? Está cerca y Emily está allí. Yo iré en cuanto pueda.

Ella empezó a levantarse, pero se tambaleó y Zane los cogió a ambos, a ella y al perro, en brazos.

—Me tiemblan un poco las piernas.

—Yo te llevo —dijo Zane, y miró a Lee—. Yo la llevo.

—Ya veo. Llévala a casa de Emily. —Miró a Trent mientras Zane se llevaba a Darby—. Yo me llevo a este.

Les llevó varias horas. Mientras Emily se dedicaba a atenderla a ella e intentar tranquilizarla, Zane se fue a dar un paseo para calmarse. No funcionó, pero consiguió controlarse lo bastante para fingir que sí le había servido, por no alterar más a Darby.

Ella le hizo una declaración larga y detallada a Lee y dejó que Dave le tratara las laceraciones de las muñecas y los tobillos, que Emily le había vendado.

Darby le preguntó a Dave sobre el estado de Trent y él se lo contó.

Conmoción cerebral, desprendimiento de retina, la nariz rota y un pómulo astillado.

—Un buen lanzamiento, campeón —le dijo a Zane.

—Pero ¿vivirá? —insistió Darby.

—Está grave. Pero no crítico. Oh, y ha perdido un par de dientes y tiene dos contusiones graves en la parte de atrás de las piernas.

—Le dio con la silla en la que la tenía atada.

—Muy bien jugado también. Y a ti no te vendría mal que te viera un médico.

—No es la primera vez que me dan un puñetazo en la cara. Pero espero que sea la última. —Ya más segura, se levantó—. Emily, no puedo explicarte lo que significa para mí que hayas estado ahí cuando te he necesitado.

—Cariño, te prometo que estaré siempre.

—Él me arrebató a mi madre. —Los ojos se le llenaron de lágrimas otra vez—. Pero ella se alegraría de saber que he encontrado a alguien que puede hacer por mí lo que hacía ella. —Se desmoronó y apretó la cara contra el hombro de Emily cuando esta la abrazó.

Cuando Darby se calmó y se apartó, Emily le rodeó los hombros con un brazo a Brody.

—Nunca más voy a dudar de tu instinto, se refiera a quien se refiera. Nunca.

—Siento mucho lo de tu madre, Darby. Lo siento mucho.

—Yo también. Pero tú eres mi héroe, Brody. —Darby se inclinó y le dio un beso suave en los labios—. Tengo muchos héroes hoy.

Y encontró más cuando Zane por fin la llevó a casa. Todo su equipo la estaba esperando en el porche con jarrones con flores, guisos y pasteles. Hasta un bizcocho de mantequilla.

—Queríamos verte con nuestros propios ojos —dijo Roy—. Sabemos que tienes que descansar, pero queríamos verte primero.

Él agachó la cabeza cuando se le quebró la voz.

—Hemos dejado limpias y en condiciones dos de las casas. —Ralph carraspeó—. Supusimos que eso era lo que tú querrías. Nos ocuparemos de las otras dos mañana, porque no queremos verte trabajando mañana y no hay más que hablar.

—¿Pero quién es la jefa? —preguntó ella.

—No me importa. Si le pongo la vista encima alguna vez a quien te ha hecho esos cardenales en la cara, va a desear no haberlo hecho. Sobre esto tampoco hay nada más que decir.

—¿Qué te parece si te acompaño adentro y te ayudo a ponerte cómoda? —Hallie bajó los escalones—. Y que estos hombres cojan todo y lo metan en la casa. Seguro que llegarán más cosas —continuó mientras rodeaba a Darby con un brazo—. Zane, has dejado la puerta sin cerrar —añadió llevándose a Darby adentro—. Pero nos pareció que no debíamos entrar. Vendrán más cuando se corra la voz —continuó—. La gente quiere ayudar como pueda. A la gente de Lakeview le importas, Darby.

—Hallie, tengo que subir al piso de arriba para poder llorar a gusto.

—Pues te llevo arriba. Gabe, dame uno de esos jarrones para subirlo.

—Este es de la señorita Cherylee. Es bonito y llamativo. —Le frotó un poco la espalda a Darby—. ¿Qué te parece si le doy a Zod un ya sabes qué? Me parece que se lo ha ganado.

—Gracias, Gabe. Gracias a todos.

Hallie la abrazó mientras lloraba y después se quedó sentada a su lado hasta que se durmió.

Cuando se despertó, miró por la ventana alta las vistas del lago, los barcos que navegaban en su superficie y los chicos que saltaban desde el muelle.

Vio las llamativas flores que había mandado una mujer a la que acababa de conocer. Pensó en la imagen que la había recibido cuando Zane la llevó a casa.

Se levantó y examinó su cara en el espejo: el hematoma de la mejilla, el ojo morado… No estaba tan mal, teniendo en cuenta lo que había pasado.

«Tú nunca has sido tonta —le dijo a su reflejo—. Excepto las veces que sí has pensado que lo eras».

Bajó a la planta inferior y encontró a Zane paseando arriba y abajo por el salón, con el teléfono en la oreja.

—Se ha levantado —dijo con los ojos fijos en su cara—. Luego te llamo. Todo el mundo está llamando para ver cómo estás. Subí hace un rato para ver cómo estabas. Necesitaba dormir un poco.

—Sí. Me siento un poco mejor ahora. Zane…

—Por favor —dijo él, y fue hasta ella y la abrazó, muy suavemente, y se quedó así un momento—. Necesito esto. Solo un minuto.

—Tarda el tiempo que quieras.

—Cuando encontré tu camioneta, la vida se detuvo un minuto. Todo se paró. Debería haberle contado a Lee lo que me dijo Brody.

—No. No y no. Eso habría sido una traición y Lee tampoco podría haber hecho más de lo que estabas haciendo. Si te culpas aunque sea por lo más mínimo de esto, eso exime de culpa a quien la tiene. No lo hagas. —Ella se apartó un poco—. No lo hagas, porque tu brillante primo, nuestro increíble perro y tu excelente lanzamiento de béisbol me han salvado la vida. ¿Podemos…?

—Lo que quieras.

—No digas eso o puede que te pida un viaje a Aruba. ¿Podemos salir a sentarnos en la galería y tomar un poco de vino?

—Claro.

Cuando trajo el vino y se sentó a su lado, ella le puso una mano sobre la suya.

—Quiero sacar esto y acabar con ello. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Al principio pensé en los Draper, pero no encajaba. Después recordé que habías dicho que viste a un tipo como el que describía Brody en el lago que te saludó y te dio escalofríos.

—¿Solo eso?

—Eso y todo lo que nos dijo Brody. Y que no encontré a nadie con ese nombre en las universidades de Nueva York. Mi instinto me dijo que fuera allí y lo hice.

—Voy a brindar por tu instinto.

—Siento mucho lo de tu madre, Darby. Sé que tiene que ser como perderla de nuevo.

Las lágrimas le llenaron los ojos y volvieron a caer.

—Al principio me dejó vacía, no quedaba nada. Él estaba fanfarroneando sobre ello, se regodeó. Pero después me dio lo que necesitaba para intentar hacerle daño. No podría haberlo hecho sin Zod y sin ti, pero estaba dispuesta a caer luchando. —Tras limpiarse las lágrimas, bebió un poco más de vino—. Algo se activó en él, Zane. Creo que siempre estuvo ahí, pero muy bien atado, no sé si me entiendes.

—Sí.

—Lo tenía cubierto, tapado bajo la superficie. Esas corrientes subterráneas, ¿no? Había perdido el control conmigo antes, pero no así. Esto era…, no sé, una locura calculada diría yo. Lo había planeado todo después de ver los artículos sobre mi pelea con Graham. Lo planeó como planeó matar a mi madre. —Suspiró—. No creo que le hubiera salido bien. Lo habrían cogido. Pero él no lo creía. Pensaba que se libraría porque ya se había librado antes. Y le gustó. Ha matado a dos personas porque le gustó.

—Yo diría que más.

—Más… —La conmoción la abofeteó de nuevo—. ¿Más personas?

—Ha pasado mucho tiempo entre tu madre y Clint. Cuando terminen con él, seguro que encuentran más. Al menos una o dos más.

—Él siempre estaba a punto de saltar —continuó—. Aunque se le daba bien ocultarlo. Yo era joven y no tenía tanta experiencia como pensaba. Él era encantador y decía todo lo que yo quería oír. Oh, Dios mío, y era tan bueno con mi madre…

—Sabía que ella te importaba mucho.

—Sí, lo sabía. Pero cuando me tuvo, empezó a tener deslices. Y yo no era tonta. Supe que no iba a funcionar, pero tenía que intentarlo. No te casas un día y lo tiras todo por la borda al siguiente. No fue una tontería intentarlo.

—Claro que no.

—En mi interior no hacía más que decirme que fui tonta. Que lo juzgué mal, que me dejé llevar por un hombre guapo que parecía perfecto para mí. Fui tonta por convencerme de que era tonta.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta de eso. —Le dio un beso en la mano y después en la muñeca vendada.

—Como estaba convencida de que era tonta, me dije que tú y yo… Que íbamos a dejar las cosas fluir un tiempo y ver qué pasaba. Bueno, después de todo, lo único que yo quería era un poco de buen sexo con un hombre que me gustara, un hombre atractivo que entendiera las propiedades revitalizantes del béisbol, que apreciara el encanto de los perros feos y que supiera aceptar las visiones creativas, entre otras cosas.

—Pues yo tengo todo eso.

—Tú vienes de serie con todo eso y con una caja de dónuts rellenos de crema. Y te quiero y eso no es una tontería. Quiero construir una vida contigo, y eso tampoco es una tontería. Y quiero formar una familia contigo, y eso todavía es menos tontería.

—¿Te vas a casar conmigo, Darby?

—Sí.

Él se levantó, la cogió y la sentó en su regazo.

—¿Cuándo?

—Eso es complicado. Quiero algo simple, que sea aquí y una fiesta en el jardín de atrás. Pero Roy se casa la primavera que viene. Temporada alta, y se quiere ir de luna de miel. No podemos faltar los dos.

Él le dio un beso en la mejilla, el ojo y los labios, donde se quedó un poco más.

—El fin de semana del Día del Trabajo.

—¿El Día del Trabajo?

—Incluso tú libras el Día del Trabajo. Sobre todo para casarte conmigo.

—Pero… eso es este septiembre. Walker, eso es prácticamente pasado mañana.

—¿Y por qué esperar? Sobre todo teniendo en cuenta que no eres tonta. Y resulta que conozco a unas cuantas mujeres que pueden planificar unas fiestas de locura en unos cinco minutos.

—Pero tengo que hacer el mantenimiento de otoño y plantar los árboles. Y tendré que…

—Esperaremos al invierno para irnos de luna de miel. Temporada baja. Y podemos ir a Aruba.

No pudo evitar reírse.

—Muy listo, Walker.

—Yo tampoco soy tonto. La vida se paró, Darby —repitió, y recorrió con un dedo el tatuaje de su nuca—. No perdamos un minuto más ahora que ha vuelto a empezar.

—Me has salvado la vida con una pelota de béisbol. Quiero esa pelota. Voy a ponerla en una vitrina y colocarla en el despacho que voy a hacerme en una de las habitaciones de invitados. Cuando decida cuál me viene mejor. —Le cogió la cara a Zane entre las manos—. Míranos. Los dos con los ojos morados y cardenales. Somos un par de monstruos. El fin de semana del Día del Trabajo. —Le rozó los labios con los suyos—. Hecho.

—Puedes sellar un trato con algo mejor que eso.

—No he terminado todavía —aseguró, empujándole el pecho con una mano para mantenerlo donde estaba—. Y si dices en serio lo de formar una familia y tener hijos, uno de los dos tiene que aprender a cocinar.

La miró fijamente.

—Habrá que tirar una moneda al aire para decidir eso. Cara, aprendo yo; cruz, te toca a ti.

—Piedra, papel o tijera.

—Dos de tres.

—Vale.

Después, cuando ella apoyó la cabeza en su hombro, Zane se dijo que no podía ser tan difícil aprender a cocinar.

—Una noche a la semana será noche de pizza —decidió—. Congelada o para llevar.

—Eso está clarísimo. —Le dio un beso en la mejilla.

Se quedaron sentados juntos, en silencio, con el perro roncando a sus pies, y contemplaron cómo el sol se ponía por el oeste tras las colinas y su luz arrancaba destellos de fuego de la superficie del agua.

ELEANOR MARIE ROBERTSON. (Silver Spring, Maryland, 10 de Octubre de 1950). Fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Conoció a su segundo marido, Bruce Wilder, cuando lo contrató para hacerle unas baldas. Se casaron en julio de 1985.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.

Notas

[1] N. del E: Número de emergencias equivalente al 112 de la Unión Europea. <<